Эльфийский пленник

Глава 1

– Почему его называют Анчар? Это же не эльфийское имя, – спросила я отца.

Он вернулся вместе с нашим войском, и я хотела узнать как можно больше подробностей.

Сегодня утром привезли эльфийского пленника, о котором ходило больше легенд, чем о любом другом из них. Недавнее сражение закончилось победой нашего войска, и в ближайшие месяцы можно было жить спокойно. Пока эльфы залижут раны и вновь подготовятся, столкновений не будет. А сейчас мы с отцом сидели в его комнате, и я слушала последние новости.

Седовласый мужчина заботливо потеребил мои волосы, и я фыркнула, обижаясь, что он разлохматит прическу.

– Потому что его боевая магия убивает и калечит, – пояснил он. – А я видел, как сражается Анчар. Казалось, стоило ему протянуть руку, и на расстоянии нескольких метров умирали люди! Падали, окровавленные и оглушенные! Они будто были отравлены силой его ненависти к нам.

– Так рассказываешь, будто восхищаешься! –скептически выгнула бровь.

Отец печально улыбнулся.

– Я уважаю его силу. Этот эльф был одним из самых опасных противников, и я рад, что наконец-то удалось его схватить.

– Но он же не опасен сейчас? – обеспокоилась я.

Отец рассмеялся:

– Не бойся. Мы бы не привезли в клан убийцу без предварительной подготовки.

– Его лишили магии?

– Не лишили, а заблокировали. Особые печати, которые нанесены на его тело, не дадут ему воспользоваться своей боевой магией. Он безвреден.

Я вздохнула с облегчением. Печати, наносимые на тела эльфов, действительно перекрывали им возможность пользоваться магией, но приносили нечеловеческие муки. Их выжигали магическим огнем. Впрочем, они же не люди. Они убийцы и вот уже много лет являлись нашими непримиримыми врагами. Но мне было любопытно посмотреть на легенду.

– Значит, завтра его казнят? – спросила как можно более равнодушным тоном.

– Да. На главной площади, – пояснил отец. – Кстати, во время моего отсутствия ты была осторожной?

– Конечно! – слукавила я, потому что потихоньку тренировалась обращаться с магией. – Никто не догадывается, что у меня есть магия, даже слуги.

Отец одобрительно кивнул. Он являлся сильнейшим магом воды и не зря занимал должность советника вождя в нашем клане Пречистого Огня. Вот уже двадцать лет он тренировал свои умения, не раз спасал все поселение от пожара или засухи и потихоньку обучал меня.

В нашем мире магию с рождения получают только женщины. Да и то не все. А мужчины забирают ее у своих жен во время свадебного обряда. Увы, женщин никто не обучает магии, поэтому мы с папой скрываем мой дар. Ведь магически одаренные девочки на вес золота! Их быстро выдают замуж и отнимают магию для передачи мужу. И все, потом девушка лишь рожает детей да следит за семейным очагом. Я от матери получила магию воды. К сожалению, мама умерла много лет назад, и у меня нет ни братьев, ни сестер.

– Не вздумай потерять артефакт, – напомнил отец. – Иначе твою силу раскроют и меня заставят выдать тебя замуж за этого недотепу Алмоса!

– Да-да, – согласно кивнула я. Вот уж на протяжении десяти лет, едва моя магия начала себя проявлять, отец напоминает мне беречь эту вещь.

О да, мы пошли на преступление! Во время обязательной для всех девочек проверки на магию отец скрыл ее, надев на меня артефакт. Браслет на ноге, неприметный и от этого не замеченный вождем, стал заслоном от его зорких глаз. И теперь все считают меня абсолютно бесполезной девушкой на выданье, на которую польстится лишь самый захудалый воин. Отец не хочет отдавать меня за сына вождя и ищет партию получше, но подробностей его планов я не знаю. Мне велено лишь скрывать магию и не связываться с мужчинами.

А вождь Родерик ищет для своего взрослого сына полезную невесту. С магией огня желательно, как у него самого. В свое время этот властный мужчина получил магию от своей жены. А теперь хочет передать титул по наследству. Ведь обычному человеку не стать вождем. Но подходящих магически одаренных девушек поблизости нет, поэтому Алмос до сих пор не женат.

Я встряхнула головой, вспоминая неприятного мужчину. Он волочился за каждой юбкой, несмотря на высокий титул отца. Все знали, что он не женится на обычной девушке, он же считал себя самым завидным женихом клана. Да кому он нужен без магии? Алмос мне не нравился. Вообще, неприятно, что женщины вынуждены отдавать свои силы мужьям, не используя их по назначению. Что за проклятье? Но таков наш мир, и это еще мне повезло с отцом. Какие бы планы он ни строил, но потихоньку обучал. А там, кто знает, может, я и вовсе не выйду замуж?

– Отдыхай, папа. Я прикажу рабам приготовить ужин, – сказала и вышла из комнаты.

Мне не терпелось посмотреть вблизи на легендарного Анчара, и я не знала, как незамеченной выскользнуть из дома. Может, вечером, после ужина? Отец будет отсыпаться, а я воспользуюсь моментом? Конечно, завтра на площади боевого эльфа увидят все, кто придет, но я хотела посмотреть поближе.

– Отец же сказал, что это не опасно? Магия заблокирована, значит, враг мне не сможет навредить! – убеждала себя, оправдывая дикое желание полюбоваться Анчаром вблизи.

Говорили, что эльфы красивые и сильные. Делятся на светлых и темных. Интересно, к каким из них относится Анчар?

Глава 2

Тренированное тело и широкий разворот плеч доказывал, что передо мною боевой темный эльф. Именно темные получали такие навыки. Светлые же эльфы обладали магией стихий, либо целительством. Но цвет волос, наоборот, говорил о наличии светлой эльфийской крови. Кто же это?

Сначала я остолбенела, встретившись взглядом с настоящей легендой, но потом оглядела его тело. И вот тут я ахнула второй раз! Все его тело было в свежих ранах и ожогах. Теперь было понятно, почему Алмос спускался сюда с факелом.

– Он мучил тебя? – спросила я, впрочем, и так уверенная в ответе.

Но Анчар рассмеялся, а потом приблизился к решеткам своей камеры и, высунув язык, медленно провел им по прутьям. Этот порочное действие бросило меня в жар. А затем стало холодно. Нас разделяло несколько метров, но он, казалось, находится совсем рядом. Я даже чувствовала тепло, исходящее от его тела, отчего стало совсем не по себе. Я смущенно покраснела и захлопала ресницами, отводя взгляд, а эльф рассмеялся еще раз. И это звучало безумно!

Затем раздался голос, пробирающий до костей. Из него так и сочилась ненависть, несмотря на приятный бархатистый тембр.

– Пришла посмеяться надо мной? Уходи, человечка! Не будь этих печатей, я бы убил всех в этом клане! И даже решетки бы мне не помешали! – проговорил он, и его глаза налились кровью. А я от ужаса забыла, как дышать. Волосы зашевелились на голове.

Анчар пугал одним своим взглядом. Я не могла понять, только что он был похож на самого порочного из всех мужчин и тут же превратился в убийцу.

– Так ненавидишь людей? – тихо спросила я.

– Люди для нас враги, и ты для меня лишь жалкая человеческая женщина, – выплюнул он.

– Почему это жалкая? Чем ваши эльфийки лучше нас?

– Они красивые, не то что вы. Величавые! – проговорил Анчар, и его глаза блеснули в полутьме клетки.

– Я никогда их не видела, – прошептала. – У них есть магия?

Пленник прищурился.

– Я не буду выдавать тайны моего народа.

Пожала плечом, уверена, что у эльфийских женщин магия есть. Более того, наверняка они могут ею пользоваться в открытую. Не то что у нас. Возможно, им разрешали оставлять ее у себя? Даже после замужества? Увидев, что я задумалась, мой необычный собеседник растянул губы в глумливой улыбке.

– У тебя же совсем нет магии?

– С чего ты это решил? – возмутилась.

– Не чувствую.

– Ты умеешь чувствовать магию?

– Я не буду выдавать тайны моего народа, – повторил он. Эта фраза звучала как клятва, как какое-то заклинание.

Мой опущенный взгляд опять наткнулся на раны и ожоги, я виновато прикусила губу.

– Тебя пытали? Поэтому столько ран?

– Исчезни, человечка. Твой дружок сейчас вернется и продолжит свои жалкие потуги.

– Но я…

– Что? – Он неожиданно посмотрел так заинтересованно, медленно обводя глазами мое тело, наклонил голову и лениво облизнулся. Стало не по себе. – Пришла посмотреть на эльфа? Или, может, хочешь помочь?

– С чего бы это? – возмутилась я. – Ты убил много наших воинов!

– Тогда зачем про пытки спрашиваешь? Я и так не жилец.

– Знаю, ты пленник. Но мучить приговоренного пленника – это низко.

– Какая благородная, – расхохотался он. – Жаль, что такая любопытная. Прикрывшись заботой, бессовестно разглядываешь меня? Порочная лгунья!

– Нет! Я не…

– Человеческих женщин тянет к нам, – растягивая слова, говорил эльф. – Многие мои сородичи гниют в ваших домах, живут как рабы, как подстилки. Надоели послушные эльфы из питомников? Пришла посмотреть на воина? Может, предложишь мне свободу в обмен на удовольствие? – расхохотался эльф.

Я отпрянула подальше от клетки.

– Не нужно мне никакого удовольствия! Ты же убьешь меня, свернешь шею, даже не задумавшись?

Он кивнул, прищурил глаза, затем вытянул руку сквозь прутья решетки. Пальцем он обвел окружность в воздухе, будто гладя мое лицо. К счастью, я была далеко, но вот его иллюзорное прикосновение почувствовала как по-настоящему.

– Я могу доставить тебе нечеловеческое удовольствие, женщина! – обезоруживающе улыбнулся эльф, и я увидела, насколько он красив. – Освободи меня?

Синие глаза, казалось, проникали в самую душу, и внезапно мне захотелось помочь этому мужчине. Я встряхнула головой, сбрасывая эльфийское наваждение. Пленник хоть и был временно лишен магии, своей красотой и голосом пользоваться умел. Соблазнитель.

– Нет! Ты убийца! Я не знаю, зачем пришла. Мне лучше уйти, – сказала и отвернулась, намереваясь выйти поскорее из подземной тюрьмы.

– Стой! – рявкнул он, показывая свое истинное лицо. – Не можешь освободить, тогда убей!

– Зачем? Тебе осталось немного! Несколько часов. Лучше подумай о своей жизни, о том, скольких ты убил.

– Значит, завтра? – обреченно сказал он, ничуть не беспокоясь о количестве убитых.

Глава 3

Эльф охнул, стрела вошла ему под ключицу, а наконечник вышел со спины.

– Эй, зачем? Почти в сердце! – охнула я, приглядываясь, жив ли пленник.

– Думаешь, у него есть сердце? – крикнул Алмос.

– Кровь же красная, вероятно, есть. Но он и так безвреден! – возмущенно воскликнула я. Смотреть, как мучают того, кто не может себя защитить, было неприятно.

– Видела? Я специально целился выше сердца, чтобы оставить его в живых! – Алмос горделиво вздернул подбородок, а потом вальяжно шагнул ко мне. – Жаль, что в тебе совсем нет магии! Дочь советника могла бы стать моей женой!

– Ха-ха-ха! – раздался безумный хохот, и мы посмотрели на эльфа. Тот обломал перо стрелы, а наконечник вытащил со спины. Струя крови потекла по его груди. – Отличное время и место для предложения!

– Заткнись, подонок! – рявкнул Алмос.

– Зачем тебе эта пустышка? Вам же только магичек подавай. Своей магии нет? Аха-ха!

Сын вождя не мог такое стерпеть, достав еще стрелу, он приготовился.

– Стой! – заорала я. – Не смей убивать его!

– Отойди, Эмелисса.

– Лисса, Эмелисса, – прошептал Анчар, плотоядно глядя на меня. – Два человека и оба без магии! Аха-ха!

– Стой! – Я хотела спасти эльфа, но злость Алмоса мог остановить только страх перед вождем. – Остановись, или я все расскажу твоему отцу!

Мужчина замер, затем раздраженно отбросил лук. Но эльф, казалось, специально провоцировал врага.

– Ха-ха, жалкий человек боится отца? Папенькин сын, без магии, слабый и трусливый!

– Не обращай внимания! Не видишь, он же специально? – пробовала образумить этого дурака. – Оставь пленника в покое, ему и так недолго осталось.

– Ты подонок! – выругался Алмос и повернулся ко мне. – А ты? Зачем ты защищаешь его? Понравился? За этим пришла?

– О чем ты? Я просто…

– Вы все, женщины, одинаковы! Стоит увидеть остроухого, и ручки сами тянутся. Тоже хочешь отдаться ему?

– Что ты говоришь? – охнула я. – Ты отвратителен!

– Может, хватит корчить из себя недотрогу? В тебе нет магии, кому ты нужна?! – сплюнул Алмос.

– Но это не дает тебе права…

– Думаешь, я не знаю? Вы, женщины, мечтаете об этих ублюдках! Даже когда они убивают ваших мужей и отцов! Грязные шлюхи!

– Эй, прекрати! – попробовала остановиться. Похоже, злость мужчины обернулась против меня.

– Знаешь, Эмелисса, мой отец уважает и ценит твоего, но ты и впрямь пустышка! В тебе нет магии, зачем ты нам нужна? Когда я стану вождем, будешь служанкой в моем доме!

– Прекрати! Я ухожу, – возмущенно фыркнула и приготовилась сбежать. Сегодня этот мужчина был явно не в себе.

– Поздно! – Алмос схватил меня за плечо и, больно его выворачивая, притянул к себе. – Хоть для чего-то ты сгодишься!

Он начал стаскивать рукав платья, и мое плечо оголилось. Швы затрещали. Я испугалась. Это уже не было похоже на обычные язвительные шутки парня. Он потянулся губами к моему лицу.

– Алмос, что ты делаешь? – воскликнула я, и слезы брызнули из глаз.

– То, что давно хотел, – прорычал он куда-то мне в ухо. Неприятный запах изо рта мужчины вызывал тошноту.

– Я не хочу! Отпусти меня! – кричала в надежде, что нас услышат снаружи. Хотя глубокой ночью прохожих не было смысла ждать.

– А что? – внезапно придумал Алмос. – Скажу, что ты слишком близко подошла к клетке, женщина! А этот эльф воспользовался. Я хотел тебя спасти, но подонок изнасиловал и убил дочь советника! Как тебе? А? – рассмеялся он.

– Мой отец…

– А что твой отец? Я будущий вождь, кому поверят? – Жуткая гримаса исказила лицо моего насильника, чужие ладони уже щупали грудь и пытались разодрать полностью платье. – Эй, Анчар, сейчас я развлекусь с этой гордячкой и брошу ее тебе, тоже развлечешься! А потом можешь убить или съесть! Аха-ха!

Пленник резко приблизился к прутьям решетки, его губы растянулись в хищном оскале, а я чуть не теряла сознание от мысли о том, что сейчас со мной сделают.

Я могла спасти себя и воспользоваться магией, но для этого нужно было как-то дотянуться до щиколотки и сорвать ножной браслет-артефакт. Конечно, тогда бы пришлось раскрыть себя, и я уже приготовилась, что теперь мою тайну узнает сын вождя. Горя ненавистью, я потянулась к ноге, отпихивая нахальные руки мужчины.

– Отлично! Эта гордячка наконец-то поймет разницу! – вдруг проговорил эльф.

– Какую разницу? – не понял Алмос.

– Ну как же? Ты, кстати, тоже поймешь, как только передашь мне девушку.

– О чем ты? – Сын вождя даже прекратил свои попытки, но все еще удерживал меня, больно сжимая талию. Он подозрительно взглянул на пленника за решеткой.

Эльф, казалось, раздражен непониманием:

– Ну ты же сам говорил, что ваши женщины предпочитают нас, эльфов. Вот сейчас и поймешь почему.

Глава 4

– Отец, там, он… – простонала я, падая в его заботливые руки.

Увидев мой разодранный рукав, советник взревел:

– Кто это? Кто это с тобой сделал? Я убью…

– Стой, погоди! Это Алмос! Сын вождя. Но у него ничего не вышло и теперь в отместку, он убьет эльфа!

– О чем ты? Эльф? Пленник? Что?

Тяжело дыша, я рассказала обо всем отцу. Сначала он намеревался пойти и лично наказать моего несостоявшегося насильника, затем хотел обо всем рассказать вождю клана, но я его остановила.

– Тебя убьют или меня выставят во всем виноватой, сам знаешь, вождь любит сына больше всего. Даже такого.

– Доченька! Я жажду мести! Этот мелкий подлец никогда не станет хорошим вождем, и именно поэтому я не хочу, чтобы он женился на тебе.

– Знаю. Но всю жизнь скрывать мою магию тоже невозможно. Кто-нибудь да захочет стать твоим зятем.

– У меня есть план, – внезапно проговорил отец. – Тебе нужно лишь слушаться меня и не связываться ни с кем из нашего клана.

Я вздохнула.

– А что с эльфом?

– С Анчаром?

– Да! Что будет с ним?

Отец вкинул брови, судьба пленного его не волновала.

– Ничего. Завтра казнят, и все.

– Но отец! Он помог мне!

Пожилой мужчина легонько взъерошил мои волосы, начал объяснять, как неразумному ребенку.

– Он помогал себе! Анчар с заблокированной магией жаждет смерти! И уж лучше так, чем на площади от магического огня! Наверняка он провоцировал этого мелкого, как провоцировал нас на протяжении всего пути в клан. Знала бы ты, какой он…

– Отец! – взмолилась я.

– Дочь, он безумный убийца!

– Если бы не он, Алмос бы все же довел свое дело до конца. Или я бы воспользовалась магией, и нашу тайну бы раскрыли!

– Он враг! Безжалостный убийца!

– Но он спас меня, и я хочу вернуть ему долг!

– И что ты предлагаешь?

– Спаси его! – решительно сказала я.

– Это невозможно! Прекрати. Пойдем в дом! – Отец бережно обхватил мою руку и повел на крыльцо.

– Но Алмос…

– Не волнуйся, я схожу и проверю, что там произошло, а ты будь дома!

Отец ушел к тюрьме, пообещав, что все мне расскажет.

Меня трясло. Заперевшись в купальне, я сняла артефакт. Сила побежала по венам, я в очередной раз ощутила прилив энергии и уверенности. Как жаль, что наших женщин не обучают использовать свой дар и мы вынуждены отдавать его мужчинам во время свадебного обряда.

Вот и Алмос такой же, как все. Грубый неотесанный болван. Презрительно поджав губы, я сняла разодранное платье и с помощью магии наполнила бадью водой. Обычно мы нагревали воду, используя дрова, но иногда отец делал это иным способом. Я прикрыла глаза и стала вспоминать.

– Даже используя лишь силу воды, можно заставить ее нагреться, – говорил он и показывал определенные действия. Заставляя капельки воды хаотично двигаться и биться друг о друга, он нагревал ее до нужной температуры.

Открыв глаза, я впервые попробовала использовать этот способ. Воду удалось лишь немного нагреть, но мыться было можно. Погрузившись с головой в большую бадью, которую мы использовали для купания, я размышляла, как мне теперь вести себя с сыном вождя.

Этот мерзкий мужчина очень мстительный. Кто знает, вдруг он уже убил эльфа и теперь свалит все на меня? Скажет, что защищал. Я вспомнила синие глаза пленника. Почему-то больше всего мне запомнились не его обидные слова и насмешки, а тот взгляд и шепот «беги».

Ходили слухи, что у эльфов матриархат. То есть главой семьи является женщина, и все мужчины ей подчиняются. Но все это считали легендами. Никто не верил, что сильные и магически одаренные эльфийские мужчины позволят своим женщинам командовать. Но все же хотелось верить, что хотя бы они уважают своих жен и матерей. Не то что у нас.

Выбравшись из воды, я переоделась в сухое и стала ждать отца. Застегнула ножной браслет на щиколотке и почувствовала, как моя магия засыпает, исчезает, прячется. Слуги уже давно спали, в доме была тишина, и только я сидела у окна, борясь с желанием сбегать в центр поселения и самой все узнать.

Талмэй вернулся лишь под утро.

– Жив твой эльф, – сказал он. – Вот только на нем живого места нет, не тело, а сплошное кровавое месиво. Синяки, переломы… Алмос сильно постарался. Если бы не вождь, убил бы пленника.

– Вождь?

– Ну да, когда я пришел, его охранники уже оттаскивали Алмоса. А сам он ругал его на чем свет стоит. Если бы пленник не дожил до казни, было бы неприятно.

– Его накажут? Ты сказал, что он пытался со мной сделать? – спросила я, представив, как Родерик ругает своего сына.

– Алмоса? Нет. Я не стал говорить о тебе, но когда подошел, сын вождя устыдился.

– Вот уж не поверю! – фыркнула я.

Глава 5

А что, если я втайне выберусь из дома и все же попробую помочь эльфу?

Но меня тут же, как обухом, ударила по голове мысль: «Он убийца!»

Остаток утра я терзалась сомнениями. С одной стороны, хотелось отблагодарить пленника, с другой – я опасалась стать причиной гибели клана. Если даже удастся спасти пленника, он всех тут перебьет, он же мне так и сказал! А то, что магия заблокирована, так это мелочи. Он может голыми руками убивать, не зря отец его так опасается. Я даже не знаю, есть ли на эльфе какие-то сдерживающие заклинания.

Но все же увидеть снова этого мужчину мне очень хотелось. Кажется, эльфийское наваждение коснулось и меня.

– Да что же это! – в сердцах спросила я пустоту и обхватила руками лицо.

Прошло несколько часов.

На казнь, похоже, собралось много народа. Такое событие обещало быть зрелищным, и все хотели его увидеть. Даже сидя дома, я слышала, как мимо проходили мои односельчане и возбужденно переговаривались. Еще бы! Казнят злодея эльфа на глазах всех жителей! Вот только для меня он уже не был злодеем.

Да, я сидела дома, потому что отец строго-настрого запретил идти на площадь.

– Нечего тебе там делать! – предостерегающе говорил он, пока собирался.

Будучи советником вождя, он обязан был присутствовать. Магический огонь, которым Родерик планировал сжечь пленника, мог перекинуться на постройки или напугать жителей. Поэтому мой отец, владеющий магией огня, был как бы на подстраховке.

– Неужели наш вождь не может совладать со своей стихией? – искренне удивилась я. – Думала, он самый сильный в клане Пречистого Огня! Поэтому наше поселение так и называется.

– Умолкни, – беззлобно попросил отец. – Огонь – одна из самых опасных стихий. Тебе повезло получить магию воды, она менее опасная и более полезная.

– Тогда почему не ты вождь, а Родерик? Без воды мы бы точно погибли, а огонь можно добывать и кремнием.

– Тс-с-с! – цыкнул на меня отец. – Опасные речи! Умолкни, говорю!

– Не, ну все же? Почему? – не унималась я, нарочито равнодушно поправляя складки на своем платье.

Отец оглянулся, как будто нас могли услышать помощники вождя, и произнес тихим голосом:

– Потому что он очень хотел власти и не потерпел бы соперников. Примерно двадцать лет назад у нас в клане были и маги земли, и маги молнии, и даже маги воздуха. Но только Родерик женился на девушке с магией огня. Мне пришлось с ним сдружиться, чтобы он не устроил кровопролитную резню за право стать вождем. А уж против двух сильных магов никто не пошел. Поэтому междоусобиц мы избежали. Хотя официальная причина в том, что огонь защищает нас от воинствующих эльфов. А я так, его помощник.

– Значит, ты для клана – гарант мира! – с гордостью сделала я вывод, пряча лукавую улыбку.

– Все равно на площади во время казни не разрешу присутствовать, – не повелся на мою лесть отец.

– Эх…

Он ушел, а я осталась и сейчас придумывала план побега. Я не могла объяснить, почему так хочу попасть туда. Анчар – убийца и враг, говорила я себе. Но девичье сердечко сладко замирало, вспоминая, как он шепнул мне: «Беги» – и посмотрел своими совсем не безумными глазами. Все утро я не находила себе места, потому что хотела его увидеть снова! Хоть одним глазком! А значит, надо обязательно попасть на место казни.

Ясно, что без магии мне не выбраться из дома. Но нельзя, чтобы о ней узнали домочадцы.

Я выглянула в окно. Слуги занимались своими обычными делами: мели двор, носили что-то на кухню, кто-то колол дрова. Затем выглянула в другое, с видом на сад. Там тоже никто не сидел без дела: пололи, рыхлили и окучивали. Почти все фрукты и овощи мы выращивали в своем саду. А благодаря тому, что мой отец являлся магом воды, у нас никогда ничего не засыхало.

Поселение располагалось рядом с пустыней, солнца было достаточно. Специально для полива, а также для других нужд вырыли колодец, в котором всегда можно было получить прохладную, чистую воду. А достаточный уровень поддерживал отец. От этого колодца под землей шли керамические трубы к соседям, чтобы те тоже не мучились от жажды. Подобные колодцы были и в других частях поселения. Вот с помощью этого колодца и труб я и хотела отвлечь слуг.

Как выбраться, уже придумала. Но сначала нужно было убедить слуг, что я никуда не уйду из своей комнаты. Часов в одиннадцать, за час до обеда, я попросила еды, покричав у запертой двери. Мне принесли кашу с мясом и воду с хлебом. Расторопный слуга с поклоном подал поднос.

– Спасибо, Вилис, – поблагодарила я и тут же строго сказала: – Потом не беспокойте меня, я буду спать. Услышу шум, всех накажут!

Слуга побледнел, кивнул и вышел. Обычно я так с ними не разговариваю, но мне было важно, чтобы они не заходили лишний раз в комнату и не раскрыли мой план.

Затем я съела всю еду, а воду оставила, она мне еще пригодится.

Сформировала рулон из одежды и, уложив его на кровать, укрыла одеялом. Примитивно, конечно. Но, думаю, слуги не посмеют подойти близко. Я погладила рукой шершавую ткань одеяла, на одно долгое мгновение прикрыла глаза. Затею, что я задумала, было трудно осуществить. Но еще невероятнее будет при этом остаться незамеченной.

Глава 6

Когда я прибежала туда, поразилась количеству зрителей. Похоже, все жители нашего поселения решили прийти и посмотреть на казнь. Кроме известных мне людей, тут были незнакомые торговцы и еще странные личности, которых не удавалось рассмотреть. На многих тоже были плащи. Так что я не выделялась. На площади, на возвышении располагалась сцена. На ней установили деревянный столб. К нему цепями был прикован мужчина. Весь в ранах и точечных ожогах от факела, с пробитой ключицей, грязный, в засохших кровавых потеках. И лишь по серо-пепельным спутанным волосам я догадалась, что это и есть Анчар. Мужчина чуть ли не висел на цепях, не в силах поднять голову. Сильно же ему досталось вчера ночью.

Вождь вышел вперед и начал говорить:

– Этот убийца – наш враг, на его руках кровь тысяч наших соплеменников. Эльфы – кровожадные твари, они нападают исподтишка, и мы воюем с ними уже много лет… – Он рассказывал и рассказывал, а воины вокруг стояли с мечами на изготовку. Среди них и мой отец, как советник и второе после вождя лицо. Вот только на словах «тысяч» и «исподтишка» с удивлением посмотрел на Родерика. Но правитель нашего клана продолжал вещать дальше. Алмос же с виноватым видом топтался позади отца.

Зрители сначала слушали очень внимательно, а потом то и дело вокруг стали слышаться сомнения.

– Какой-то он хилый.

– Разве боевые эльфы бывают такими жалкими?

– Да это дохляк какой-то!

– Эй, вам подсунули падаль.

– Вы из питомника притащили эту жалкую тварь?

Пыталась подойти ближе к столбу, но плотные ряды зрителей не позволяли это сделать. К тому же нельзя было, чтобы меня заметили знакомые.

А я осторожно рассматривала Анчара. И выглядел он гораздо хуже, чем я предполагала. Сердце защемило от боли. О да, его раны были с виду смертельны. Как он еще жив? Знаменитая эльфийская магия или просто многолетние тренировки? Сейчас, при свете дня, даже издали были видны шрамы на коже. Он еле стоял на ногах, но с каждым словом вождя все выше пытался поднять голову и все же посмотрел на говорившего, а ярость в синих глазах доказала, что он не сломлен.

Тем временем даже вождь услышал недовольные шепотки и грозно взглянул на своих соклановцев.

– Что вам не нравится?

Люди переглядывались и самые смелые негромко начали покрикивать:

– Пленник и так почти мертв, как он мог быть самым опасным?

– Может, это не Анчар?

Постепенно криков становилось больше, возмущения смелее:

– Это вообще полудохлый ушастик, таких полно на невольничих рынках.

– Точно, он из питомника?

Родерик стал закипать, даже лицо покраснело. Он создал небольшой огненный смерч на ладони. Народ притих.

– Сейчас я казню этого убийцу с помощью огненной магии! И пусть весть об этом дойдет до длинных острых ушей всех эльфийских тварей Альеры!

Вождь начал готовиться, я тоже. Встав чуть позади, но держа руки внизу, чтобы мои пассы не заметили остальные, начала из воздуха прямо перед эльфом формировать водяные капли. И тут же их замораживала. Я тренировалась все утро и надеялась, что таким образом мне удастся спасти Анчара. В тот момент не думала, что с ним будет дальше.

Родерик, злорадно улыбаясь, громко произнес:

– Повелеваю казнить! – и с силой направил поток огня прямо на эльфа!

С улыбкой наслаждения он смотрел в глаза пленника. Народ взвыл, восторженно закричал и захлопал в ладоши, что помогло мне уже смелее действовать руками. Я удерживала своеобразную завесу из крохотных ледяных крошек, и огонь вождя значительно ослабевал.

К сожалению, пленник все же получил ожоги и сейчас с удивлением смотрел на ледяной воздушный щит. С его стороны и вблизи он был заметен.

Вождь опустил руки, я тут же убрала завесу. Увидев эльфа почти целым, народ охнул:

– Как же так? Что происходит?

– Он в огне не горит? Может, ему помогает Дух Пустыни?

– Помолчи, наш Родерик сильнее всех духов вместе взятых!

– Да как же! Он всего лишь человек.

– Наш вождь стал слабее? Почему он не смог?

– Я не смог? – прикрикнул на них Родерик и снова с силой направил огненный поток прямо в сердце пленника!

Это очень трудно, но теперь вместо завесы я вынуждена была держать ледяной щит на сердце эльфа. Конечно, Анчар почувствовал холод, который тут же сменялся жарким пламенем, и из-за этого все превращалось в пар. Это продолжалось несколько очень долгих минут, и мои силы подходили к концу. Я слой за слоем наращивала плашку из замерзшей воды прямо на груди пленника, а он в удивлении сначала смотрел на своего палача, затем начал озираться вокруг. А мне было все труднее, силы заканчивались. Но вождь тоже устал и, удивляясь, что эльф не падает, остановил пламя.

– Вы мне баню, что ли, устроили? – съязвил пленник и безумно захохотал, а вот Родерик озадачился. Он с недоверием посмотрел на свои руки. Затем на зрителей. Они тоже недоуменно глядели на живого, хоть и местами обгоревшего эльфа.

– Что происходит? – беспомощно спросил вождь моего отца. – Это же не ты?

Глава 7.

А внутри меня ждала… тишина. Подноса с пустыми тарелками не было, значит, кто-то из слуг все же заходил. Но почему двери оставил открытыми? Случайно? Вряд ли.

В смятении я подошла к кровати и разобрала кокон из одежды. Потом сняла плащ, почистила и убрала его. Надеюсь, запах гари не выдаст меня. Опомнившись, быстро сформировала ключ из воды, заморозила его и закрыла двери изнутри. Теперь все в порядке?

Задумавшись, переоделась в ночную сорочку с короткими рукавами, снова надела браслет-артефакт на щиколотку.

Едва закончила приготовления, послышался шум. Вернулись воины отца и сейчас о чем-то громко разговаривали со слугами возле ворот. Я быстро улеглась под одеяло, но почти сразу же в мою дверь постучались, а затем послышалось:

– Госпожа, простите, что беспокою, вас ищут! – послышался скрежет металлического ключа.

– Вилис, входи! – проговорила, протирая глаза и делая вид, что только что проснулась.

В мою комнату заглянули двое слуг, впереди Вилис и позади кто-то из кухонных. Слуга обеспокоенно заморгал:

– Там вас ищут. – Он обернулся к сопровождающему. – Иди и скажи, что госпожа здесь.

– Кто? Что случилось? – зевнула я.

– Не знаю. – Вилис с искренним непониманием поклонился. – Простите, что побеспокоил.

– Постой, я не слышала, как ты забрал поднос ранее.

– А я и не забирал, – сказал он. – Вернее, я хотел, но одна из горничных сказала, что сама заберет. Ох, вы же не знаете! Колодец будто сошел с ума, трубы прорвало, и нам пришлось торопиться отводить воду, чтобы не пострадали овощные грядки! Я был рад, что она помогла.

– Понятно, – задумалась я. – А кто именно?

Едва Вилис открыл рот, чтобы ответить, как послышался шум и в дом через слуг все же прорвались воины отца. В мою комнату вбежало сразу несколько мужчин, отталкивая Вилиса. Тяжелые сапоги, пыльная закопченная одежда и весь их вид говорил о том, что они сильно торопились. Воины тяжело дышали, в руках сжимая мечи в ножнах, а теперь выглядели удивленными.

Я испуганно натянула одеяло почти до подбородка.

– Что происходит?

Оказавшись внутри девичьей комнаты и не видя никакой опасности, воины опустили глаза в пол.

– Госпожа. – Один из воинов вышел чуть вперед, старательно не обращая внимания на мои оголенные руки. – Вы все время были здесь?

– Конечно, – хмыкнула. – Под замком! Отец запретил мне покидать комнату, спросите его почему!

Воин поджал губы.

– Просто хочу убедиться, он велел проверить!

Вилис вмешался:

– Госпожа спала дома, и комната действительно была заперта на ключ. Минутой ранее я открыл ее, вот. – С этими словами он продемонстрировал железный ключ.

Воин нахмурил брови и снова грозно взглянул на меня.

Закивала, затем вспомнила, что, вообще-то, я тут главная:

– Вы мешаете мне, разбудили! Убирайтесь!

– А зачем вы спали днем? Господин Талмэй велел проверить, чем вы были заняты, – не унимался мужчина. Вот до чего исполнительный!

– Ох, – изобразила усталость. – Что-то мне было нехорошо, и я решила поспать. От жары голова сильно болела.

– Голова? – воскликнул заботливый Вилис. – Вы заболели? У вас жар? Госпожа!

Глядя в широко распахнутые глаза слуги, я дотронулась до своего лба. Он был горячий, все мое лицо горело. Скорее всего, из-за использования магии. Похоже, это откат от слишком активного ее применения. Я кивнула и жалобно простонала для пущего эффекта.

– Ох, госпожа, сейчас принесу лекарство или, может… – Вилис вскочил из комнаты и помчался куда-то вглубь дома.

– А что там случилось? – наморщив лоб якобы от боли, спросила я отцовских помощников.

Воины переглянулись.

– На площади происходили странные вещи, госпожа, – все же поделился один из мужчин.

– Что именно? Там же казнь сегодня должна была быть?

– Да, но что-то пошло не так, и огонь не смог убить пленника.

– Правда? – удивилась я.

– Да, эльф не сгорел.

– Поразительно, и что теперь? Он будет жить? – Я даже привстала в нетерпении узнать, что же там было после моего побега.

– А вот это вряд ли, – равнодушно пожал плечами мужчина. – Когда магическое пламя не подействовало на узника, вождь достал кинжал и захотел перерезать тому глотку.

– Что? – ахнула я и лишь затем вспомнила, что должна быть более равнодушной. Еле взяв себя в руки, тихо спросила: – А потом? Что было потом?

– Не знаю. Ваш отец как раз отправил нас проверить, чем вы занимаетесь.

– Ах, ясно. Как видите, страдаю от болей. – Я снова упала на кровать, позабыв про одеяло. Судя по выдоху со стороны мужчин, моя ночная сорочка явно не была рассчитана на взгляды посторонних.

В комнату забежал Вилис и, охнув, стал поправлять на мне одеяло.

Глава 8

Я открыла один глаз.

– Почему сразу я? Вообще-то, мне плохо, я даже встать не могу.

– Ну конечно! – ухмыльнулся отец. – Это магическое истощение. То, что ты вытворяла а площади, было… глупо.

Восхищение, мелькнувшее в его глазах, сменилось глухим отчаяньем. Он продолжил:

– Совсем не понимаешь? Если бы тебя увидели…

– Да с чего ты решил, что это я? Может, эльфа пытались спасти его же соплеменники?

– Ага, еще чего придумаешь? Как эльфы пробрались сюда? К нам в поселение? Да их бы сразу убили, они не могли.

– А вдруг они использовали какое-то заклинание? Завесу магическую? Там были… – начала было рассказывать, что действительно видела непонятные фигуры в плащах, но вовремя осеклась. Это стало бы равнозначно признанию.

– Эмелисса?

– Это не я, – стояла на своем. Вернее, лежала, так как все еще находилась в кровати.

Брови отца сошлись на переносице:

– Признавайся, иначе…

Тут в комнату постучались.

– Господин, простите, пришел лекарь и…

– Пусть подождет! – рявкнул отец в сторону двери и тихо зашипел на меня: – Лекарь сразу распознает магическое истощение! Признайся, глупая, или нас накажут!

Я испуганно смотрела на него расширившимися от ужаса глазами. Пыталась сообразить, что хуже: наказание от отца или проблемы с лекарем, если вдруг он все поймет и проболтается.

– Кажется, я давно не бил плетью слуг, – многозначительно произнес отец и посмотрел на меня. – Говорят, они сегодня чуть не затопили сад, не справившись с обычным колодцем. Надо бы всех наказать.

С этими словами он повернулся и взялся за ручку двери.

– Стой, ты прав, – призналась я. Осознание, что из-за моего поступка накажут ни в чем не повинных слуг, стало последней каплей. – Это была я. Можешь наказывать меня! А слуги ни в чем не виноваты.

Я попыталась встать, но тут же упала обратно на постель. Удивленно захлопала ресницами.

– Что со мной?

– Откат от слишком активного использования магии, говорю же! – проворчал отец. – Ладно, сейчас я выпровожу лекаря, а потом принесу тебе особое восстанавливающее зелье.

Он вышел, а я блаженно растянулась на кровати. Кажется, мое наказание откладывается. И тут же пришло осознание, что я так и не спросила про судьбу Анчара.

Отец вернулся с небольшим пузырьком.

– Выпей и не пользуйся магией ближайшие дни.

Я так и не рискнула встать и, получив флакон, сразу же выпила содержимое. Пустую емкость вернула отцу.

– Анчар жив? Что случилось потом? – нетерпеливо спросила отца и вцепилась пальцами в одеяло, ожидая услышать страшные новости.

– А сама как думаешь? Ты же там такое устроила!

– Твои люди сказали, что после неудачи с огнем вождь захотел просто прирезать его, – тихо проговорила я.

– Вот болтуны, – проворчал он и добавил, тяжело вздохнув: – Жив пленник, правда, не знаю надолго ли.

– Что там произошло, где он? – попросила рассказать. Если бы не истощение, кинулась бы сама к нему, чтобы убедиться в словах отца.

– Ох. – Отец сел на кровать поверх одеяла, легонько хлопнул меня по ногам. – После того как вождь три раза не смог сжечь эльфа, решил просто прирезать его. Он уже вытащил клинок и собирался осуществить сей замысел, но народ не позволил!

– Как это? – не поняла я.

– Все стали кричать, что этого эльфа защищают духи, боги, небеса и все, кого они там вспомнили. В общем, наш клан дружно решил, что пленник уже наказан безумием и лишать его жизни – значит идти против желания небес.

– Ого. – Я удивилась. Обычно мои соплеменники не верят ни в богов, ни в духов. – И что было дальше?

– А дальше вождь побоялся идти против мнения большинства и спросил моего совета. Догадавшись, что только ты могла защищать этого убийцу ценой своего будущего, я тоже порекомендовал Родерику пощадить пленника.

– Где сейчас Анчар? – прошептала я.

– Он почти труп, лежит без сознания в тюрьме. Если оклемается, ему поставят печати подчинения кому-то из наших, и он будет рабом до конца своей недолгой жизни.

– Погоди, почему недолгой?

– Потому что вождь, да и Алмос, когда вернется, захотят поквитаться с ним и все равно найдут повод убить, – пояснил отец.

– Почему «когда вернется»?

– О, а вот это самое приятно!

Отец, довольно улыбнувшись, рассказал, что на сына вождь тоже рассердился. Ведь если бы тот его не мучил накануне, на казнь бы привели вполне бодрого и сильного пленника. И тогда бы его никто не жалел. А из-за Алмоса эльф даже на ногах не держался. В итоге Родерик отправил сына в дальний патруль вместе с некоторыми другими воинами. Чему, естественно, отец сильно поспособствовал!

– То есть Алмоса нет в поселении? – обрадовалась я. Встречаться с этим мерзким насильником не хотелось.

Глава 9

– Что? Сдурела? Совсем с ума сошла? – взревел отец, вставая со своего места и даже стены дома затряслись.

Он шагнул ближе, наклонился и его красное, почти бордовое лицо угрожающе нависло надо мной. Я решительно выдохнула, удерживая его взгляд.

– А что? Сам говорил, он с блокировкой магии, а еще ему поставят печати подчинения. Будет слушаться меня и тебя. Зато из него лучший защитник!

– Нет! Нет! И нет!

– Да!

– Он убийца, он тебе шею свернет! Улучит момент, убьет всех нас и сбежит, он же убийца!

– Ты сам говорил, на нем печати, – повторила я.

– Но он безумен!

– Не безумнее, чем я!

Отец схватился за голову.

– Ох, вот это ты в точку сказала! А-а-а! За что мне это? – Он воззрился на меня. – Эмелисса, дочка, с ума не сходи.

– Это вполне здравое решение! Анчар силен, но благодаря печатям не сможет мне навредить.

– Да его боится и ненавидит весь наш клан.

– Тем лучше, значит, побоятся и ко мне подходить.

– Он не сторожевая собачка, он откажется! – возражал отец.

– Попробую его приручить, – не унималась я.

– Зачем он тебе?

Я умолкла. А действительно, зачем?

– Боюсь, что его убьют, – через несколько минут сказала я. – А он спас мою честь и, возможно, всю мою будущую жизнь! И твою, кстати! Если бы вождь узнал, что ты скрываешь мою силу, тебе бы тоже не поздоровилось.

– Но ты сама чуть не раскрыла себя там, на площади!

– Так меня в любой момент могут спровоцировать! Прикажешь не сопротивляться? А эльф одним своим видом напугает кого угодно!

Отец опять сел на мою кровать, прижал ладони к лицу. Закрыл глаза и выдохнул:

– Я подумаю…

– Отлично!

– Подожди, я ничего не обещаю!

– Ну папулечка! – состроила я жалобное лицо, и сердце пожилого мужчины смягчилось.

– Ты права, вождь не позволит ему жить. Но! Я всего лишь подумаю над твоей просьбой!

Он вышел, плечи его были опущены, губы поджаты. Чувствую, раздумья его ожидают непростые.

Вообще, надо признать, мне повезло с отцом. Многие родители просто выгодно отдавали замуж своих дочерей, как только те достигали совершеннолетия. Их даже не обучали, ибо незачем. Все равно девушка отдаст свою магию мужу сразу же после свадебного обряда.

Ходили слухи, что кто-то даже насильно забирал магию, но это были, скорее, страшилки. Впрочем, мир Альеры большой и жестокий, и что там происходит в других кланах, неизвестно.

Отец же, во-первых, скрыл магию, чтобы никто на меня не покушался, а во-вторых, обучал меня владеть ею, чтобы в случае чего я могла себя защитить. Зачем он это делал? С его слов, чтобы найти мне хорошую партию. Вот только мне кажется, что понятие «хорошей партии» у нас разные.

После восстанавливающего зелья мне стало значительно лучше. Да и отдых придал сил, я даже смогла встать. Улучив момент, прошла на первый этаж дома, но по пути на кухню встретила Вилиса.

Слуга испуганно запричитал:

– Вы зачем встали, нужно отдыхать!

– Погоди, я насчет подноса.

– Но суп еще не готов, ужин вам тоже принесут в комнату, не волнуйтесь, госпожа. – Он попытался осторожно обхватить меня за плечи и сопроводить обратно в комнату.

– Да послушай меня, Вилис! – Я развернулась. – Скажи, как зовут горничную, что днем забирала мой поднос?

Мужчина призадумался, почесал голову.

– Милена, Малина? Кажется, что-то такое.

– Ты даже не знаешь, как ее зовут? Вот пусть она и принесет мне ужин сегодня! – скомандовала, хоть и удивилась, что он не знает всех наших слуг поименно.

– А я? Как же я? В чем я провинился? – Вилис обиженно поднял брови.

– Ни в чем, но пусть придет она, и больше не задавай вопросов, я устала! – Мне пришлось опять наморщить лоб, якобы от боли.

– Хорошо-хорошо, – согласился тот.

Ужин мне принесла одна из наших служанок. Я ее знала.

– Малина? – спросила удивленно я, потому что, помнится, у нее было другое имя.

– Нет, я Катрин, простите, но в чем провинилась Милана?

– Ах, Милана, значит? Ни в чем, а почему она сам не пришла?

– Милана тут не работает. Это моя подруга, она просто заменяла меня сегодня, а мне нужно было съездить к матери. Простите, если она что-то натворила…

– Где она живет? – нахмурилась я.

– Так на том конце поселения, мы с ней подруги, говорю же. Ох, госпожа, неужто она что-то украла у вас? – Женщина испуганно уставилась на меня.

– Нет, все в порядке, иди! – попросила я, раздраженно махнув рукой.

Глава 10

Пока отец разговаривал с вождем, я рассматривала Анчара и даже дышать боялась. Все было так, как рассказал Вилис. Почти бездыханное тело валялось на соломе в углу подвала. Кровавые раны, свежие ожоги поверх застарелых шрамов горечью отозвались в моем сердце. Руки эльфа были связаны, а на ногах железные кандалы. Похоже, его и впрямь приволокли. Спутанные серые волосы едва прикрывали обнаженную спину. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка, тоже грязная, разодранная.

– О небеса, – прошептала я и отвернулась, стараясь сдерживать слезы.

– Я хоть и согласился, но хочу быть уверен, что ты не станешь щадить этого убийцу! – между тем шипел вождь. – Он даже сына моего ранил!

– Да он не сегодня, так завтра умрет, – возражал отец. – Позволь хоть лекаря вызвать. Быстрее на ноги поставим, быстрее начнет работать на благо людей!

– Не умрет! Его же «небеса» пощадили, – злобно рассмеялся вождь. – Вот пусть «небеса» и лечат! Запрещаю звать лекарей!

Отец махнул рукой, прекращая спор.

– Понял, как скажешь, Родерик.

– Вот! – обрадовался тот, что советник вынужден его слушаться. – И вообще, я хочу быть уверен, что твое стариковское сердце не размягчилось! Чтобы ты вдруг не начал жалеть эту падаль! – Родерик сплюнул, глядя на лежащее тело. – Тащите сюда плеть!

Один из его охранников, находившихся за дверью, услышал и быстро принес ему плетку.

Вождь с ухмылкой подошел к распростертому телу. Я с непониманием посмотрела на отца. «Что он собирается делать?» – хотелось спросить мне. Но отец лишь наморщил лоб и мотнул головой, чтобы я стояла тихо и не привлекала к себе внимания.

Тем временем вождь с силой замахнулся и ударил плетью эльфа. Я ахнула, не сдержав удивления. Анчар вздрогнул, но так и не пришел в сознание. Родерик усмехнулся:

– Будет знать, что его мучения только начинаются! Может, каждый день приходить и бить его?

– Родерик, уверен, у тебя и других забот хватает, – нарочито равнодушно произнес отец. Его взгляд не выражал ни скорби, ни жалости, но только я знала, что это напускное.

– Ты прав. – Вождь развернулся и, подойдя к своему советнику, вручил плеть. – Ты и сам это можешь делать!

Я даже не знала, как реагировать. Но отец молча взял плетку.

– Какой смысл бить? Он лежит и даже не в сознании. Я потом всыплю ему причитающиеся удары!

– Э нет, мы его сейчас приведем в чувство! – ответил вождь и крикнул своих людей.

Двое охранников вошли в подвал и по указанию вождя приподняли эльфа. Развязав ему руки, развели их в стороны, чтобы удобнее было бить. Анчар едва стоял на ногах, а охранники не давали ему упасть. Один из них с силой ударил его по щеке. Я держалась, хотя внутри все клокотало от гнева.

– Талмэй! Теперь бей! – произнес вождь, глядя на советника.

Мой отец, надо признать, давно знал вождя и прекрасно понимал, что если сейчас ослушается, пострадают не только эльф, но и все присутствующие. Родерик не терпел неповиновения. Долгие годы именно отец сдерживал жестокий характер нашего вождя. А сейчас тот явно жаждал крови.

Советник шагнул к эльфу, рукоятью плети приподнял тому подбородок. На лицо Анчара было страшно смотреть! Все в кровавых ссадинах, синяках и ожогах. Я сглотнула, это было ужасно. Отец отошел и замахнулся, охранники тоже чуть разошлись в стороны, чтобы им не досталось.

Анчар приподнял голову, открыл один глаз и, усмехнувшись, прошептал окровавленными губами:

– Бей, жалкий человек, забравший магию у слабой жены!

Талмэй дрогнул, его рука тоже, и удар, как мне кажется, получился значительно сильнее, чем он рассчитывал. Анчар смог его задеть своими словами. Я знала, как отец любил мать, и знала, что она со всей душой и добровольно отдала ему свою магию. Но эльфам, которые получали ее от рождения, никогда не понять бездарных человеческих мужчин.

– Вжух! – раздался свист плети в тишине.

От удара на груди Анчара появилась багровая линия. Она медленно напитывалась кровью, и вот уже тонкие струйки побежали вниз. Пленник начал смеяться.

– Он безумен! – воскликнул отец, опуская плеть.

– Зря смеешься, – прошипел вождь. – Теперь ты жалкий раб моего советника и его дочери! Будешь сторожевым псом! На тебе магические оковы, ты не сможешь воспользоваться магией и ослушаться этих двоих и меня.

– И тебя? – удивился мой отец.

– Конечно, – похвалился вождь. – Ни один из эльфийских рабов в этом поселении не посмеет поднять на меня руку! Кроме своих хозяев они в обязательном порядке имеют ограничительные печати по отношению ко мне. Не знал?

– Конечно, это очень мудрый ход! – кивнул отец. Родерик явно боится своих же.

Анчар перевел взгляд на меня. Вождь тоже.

– Кстати, Талмэй! Пусть твоя дочь тоже ударит пленника!

– Я? – растерянно взглянув на Родерика, перевела взгляд на отца.

– Конечно! Мы знаем, что женщины нашего поселения слишком слабые, и именно поэтому магия должна доставаться сильным мужчинам! А у тебя и магии нет. Может, жалко тебе этого грязного убийцу? – спросил вождь, внимательно глядя на мою реакцию.

Глава 11

Он опять потерял сознание. А я, сдерживая слезы, стояла и боялась дышать. Вождь восторженно хмыкнул.

– Пойдем, Родерик, провожу тебя. – Отец поспешил вывести его из подвала.

Охранники бросили тело пленника на пол и тоже вышли, брезгливо сплевывая и отряхивая руки.

– Какая дочка у тебя, Талмэй! Признаться, я даже свою молодость вспомнил, вот жаль, что у нее нет магии, а то… – говорил Родерик, когда они с отцом выходили.

– Да, вождь, ей не повезло. Несчастная, что с нее взять. Видишь, эльф, если выживет, будет как собачка ее защищать.

– Да-да… – Голоса слышались все тише, и вот я уже осталась одна возле тела эльфа.

Когда все ушли, я отшвырнула плеть и, больше не сдерживая слез, кинулась к пленнику. Увы, он был без сознания. Я готова была вылечить его, остановить кровь, но совсем не обладала целительской магией. Люди могут управлять стихиями, а боевая и лечебная магия чаще встречается у эльфов. Как и стихийная, конечно. В этом плане остроухий народ одарен больше нас.

Как же ему помочь? Лекаря звать запрещено. Нужно принести все наши лекарства, но сначала положить его на нормальную кровать.

Я смотрела на полумертвого эльфа, и ладонь непроизвольно потянулась к его голове. Впервые решила дотронуться до несломленного боевого эльфа. Грязные, спутанные волосы внезапно оказались мягкими и шелковистыми на ощупь. Кожа вблизи даже под синяками и ссадинами, казалось, светилась. Для темного эльфа у него была слишком светлая кожа и эти удивительные ярко-синие глаза. Жаль, что сейчас они закрыты. Я вспомнила, как он произнес: «Теперь я знаю цену твоей благодарности… Лисса...» – и мне стало еще хуже. Чувство вины затопило душу. Вот как ему объяснить, что это все для его же блага? А так он будет думать, что я ничем не лучше других людей.

Вернулся отец. Вздрогнув, я отдернула руку.

– Как ты? – с печалью в голосе спросил он.

– Никогда не била рабов, – произнесла с горечью.

– Кажется, я вырастил тебя слишком мягкосердечной. Но ты хорошо сыграла свою роль, вождь в восторге. Даже чересчур.

Я подняла голову.

– Надо бы перенести его в комнату, застелить кровать и…

– Нет, эльф будет жить в подвале.

– Но отец!

– Мы можем принести кровать сюда, – твердо ответил отец. – Он все же враг, и хорошую комнату ему непозволительно предоставлять.

– Тогда я вообще удивлена, что ты согласился, – ответила с сарказмом.

Он задумался, затем сделал пару движений руками, и по телу эльфа побежали струйки воды, омывая тело.

– Ты была права, его бы убили в ближайшие сутки, – через паузу ответил отец.

– Как бы они это объяснили нашему народу?

– Нашли бы причину. Выйди и позови Вилиса, остальным слугам ни слова.

– Я хочу остаться.

– Выйди! А Вилис поможет мне вымыть и переодеть эльфа.

Я бросила взгляд на почти обнаженного пленника. Отец прав, его нужно помыть и снять эти тряпки. Вспомнила, как Анчар в тюрьме говорил Алмосу про различия между эльфийскими мужчинами и людьми. Внезапно смутившись, встала и направилась к выходу, но обернулась в дверях.

– Он ведь выживет, да?

– Будем надеяться, – пожал плечами отец.

Прошло два дня. Эльф так и не приходил в себя. Его все еще держали в подвале, но хотя бы притащили кровать и переложили на чистую постель. Так как лекаря было запрещено вызывать, раны долго заживали. Мы остановили кровь с помощью местных трав, синяки стали желтеть, и потихоньку ссадины подсыхали. Но вот в сознание Анчар так и не приходил. Я не знала, что делать. Возможно, наоборот, хорошо, что он без чувств и не терпит эти муки?

Но иногда он все же стонал и даже что-то говорил. Но то ли я не понимала слов, то ли это было какое-то имя.

– Нэри… – иногда чудилось мне в его шепоте. Может, это женское имя?

Вздохнув, я в очередной раз выходила из подвала с бесконечным чувством вины.

Хорошо, что можно было хоть немного отвлечься на наказание. Смешно получается. Я даже рада была тем поручениям, которые дал мне отец, чтобы искупить вину за непослушание. Кругом виноватая.

Да, я по велению отца носила воду нашим соседям. Наполняла ведра из колодца, вешала их на коромысло и вперед. Иногда по пятнадцать или даже двадцать раз на дню. Слугам было запрещено меня заменять, но Вилис все равно сопровождал, то открывая двери, то помогая удобнее переложить коромысло. В свободные минутки я бегала в подвал посмотреть, пришел ли эльф в себя.

– Не вздумай подходить к нему без скрывающего артефакта, – предупредил меня как-то отец. – Эльф может почуять твою магию.

– Но ведь он не знает, что это я его спасла. Да и знание о моей магии ему ни к чему, – пожала я плечами.

– Он может разболтать, может шантажировать, если поймет, что мы это скрываем, – пояснил мне отец. – А то, что именно ты его спасла, тоже не стоит раскрывать. Пусть думает и делает свои выводы.

– Какие?