Эльфийское счастье, или Истинную не выбирают

Глава 1 — Невиданная удача.

Пролог

— Все получилось? Никто не догадается, что это сделал ты?

— Можете быть уверены, моя леди: никто ничего не заподозрит.

— Вот и прекрасно! Кто сказал, что воли Всевышнего не существует… — красивая девушка мелодично рассмеялась, хотя ее нежный смех никак не вязался с холодной жестокостью, застывшей на лице. — Никакие предсказания не помешают мне стать единственной для эльфов!

— Разумеется. Вы — самая безупречная и достойная леди из всех.

Девушка снова сладко улыбнулась, но, глянув на мужчину, едва удержалась от гримасы. Больше всего ее раздражали такие вот угодливые ничтожества. Она до сих пор искренне негодовала от одной мысли о том, что родилась простой человеческой девушкой, когда ей надлежало бы сиять ярче любого драгоценного камня.

Но ничего. Она добьется своего. Сама выберет лучшего эльфа, станет уважаемой госпожой, единственной лиэль для него и взойдет на вершину мира. Ничто и никто не сможет ее остановить. Она не сдастся. Никогда.

— Я должна тебе кое-что сказать, — мягко произнесла она, улыбнувшись мужчине.

Окрыленный вниманием своей прекрасной госпожи, мужчина послушно наклонился — и в следующее мгновение застыл, потрясенно глядя на торчащую из его груди рукоять кинжала. До самого последнего вдоха он не мог поверить, что это происходит наяву. Разве он не был ее доверенным помощником? Почему же она его убила?

— Только мертвые умеют хранить секреты навечно, — холодно выдохнула она, будто отвечая на его невысказанный вопрос. — Но я запомню твою помощь.

Она достала из сумочки специальное зелье и выплеснула его на лицо еще теплого тела, полностью обезображивая черты. Затем вынула кинжал из груди, тщательно вытерла клинок и спокойно ушла. Теперь никто не узнает, кто был убит и почему. Никто не сможет связать две смерти за одну ночь с ней — благородной леди.

_

Глава 1 — Невиданная удача.

— Тася, ты такая бледная. Что-то случилось? — едва слышно спросила девушка рядом.

— Все хорошо, — покачала я головой. — Просто плохо себя чувствую.

Она понимающе кивнула и больше не стала расспрашивать, а я тихо выдохнула. Сегодня ночью я оказалась в другом мире. Как бы ни пыталась осознать это, все по-прежнему казалось нереальным. Я умерла… но моя жизнь на этом не закончилась.

Неужели подобное бывает не только в книгах?

Прикрыв глаза, я вспомнила свой последний вечер на Земле: маленькое пирожное, которое я купила, чтобы в одиночестве отметить свой пятидесятый день рождения. Но судьба, как всегда, решила иначе. В одно мгновение я размышляла о превратностях жизни, о несправедливостях, которые будто бы сваливались сами собой, а в следующее — сердце сжалось, я умерла. И проснулась уже в другом мире.

Правда, разве могло мне вот так повезти? Я всегда считала, что удача специально обходит меня стороной. Не то чтобы я голодала — нет, все необходимое у меня было. Но только благодаря тому, что я работала, не покладая рук, всю свою сознательную жизнь.

В детстве я ходила на танцы и мечтала однажды стать известным хореографом. Но авария унесла жизнь моих родителей, когда мне было двенадцать, — мечта рухнула вместе с ними. Я переехала к дяде по маминой линии, а танцы пришлось бросить: тетя не желала тратить лишние деньги. Даже когда я закончила школу и поступила в профессионально-техническое училище — единственное место, куда можно было поступить бесплатно, — жизнь не стала легче.

В восемнадцать мне пришлось отбиваться от тетки, которая внезапно решила, что квартира, оставшаяся после моих родителей и все эти годы сдаваемая ею же, принадлежит ей. «За тяжелые годы, что она меня растила». Тяжелые годы! Я с шестнадцати жила в общежитии при училище и сама думала о том, что буду есть.

Но даже повзрослев, я поняла, что проблемы не исчезают одним махом. Жизнь не превращается в сказку, не меняется волшебным образом. Наоборот — становится только сложнее в своей обыденности.

Как итог — к пятидесяти годам я оказалась разведенной женщиной, к которой даже единственный сын не захотел приехать на День Рождения. Да, понятно: он занят, у него свои дела, своя жизнь, но… иногда одного понимания мало. Оно не дает волшебной пилюли, которая вернет любовь к жизни, не переворачивает мировоззрение на сто восемьдесят градусов, не превращает измученную взрослую женщину в легкую кокетку, которой я, признаться, когда-то мечтала быть.

— Осталось немного, и мы будем на землях эльфов! — услышала я восторженный писк другой девушки, выглядывавшей из окна кареты.

Да, еще чуть-чуть — и мы действительно окажемся на землях эльфов. Так что к черту меланхолию!

Сон это или нет, я не собираюсь упускать свой шанс. Не хочу думать о том, что было, не хочу копаться в том, как именно оказалась здесь. Главное — то, что я здесь. В новом теле совершенно юной девушки, только-только достигшей совершеннолетия. В теле настолько красивой девушки, что раньше я могла только мечтать о таком отражении в зеркале. Вся жизнь впереди, горизонты открыты…

Ну, почти все горизонты — учитывая, что мы едем на отбор невест к эльфам. К настоящим, живым, черт бы их побрал, эльфам! К остроухим красавцам, которых раньше можно было увидеть разве что в фильмах.

От одной этой мысли я неожиданно «обнулилась»: угрюмая пессимистка внутри меня отступила, а на ее место пришла та самая кокетка, которой мне всегда хотелось быть.

Оставалось лишь разобраться с мелочами жизни. Например, понять, кто убил мою предшественницу, и разгрести ее воспоминания, которые всю ночь клубились в моей голове. А это — я бросила взгляд на девушек рядом — будет ой как непросто.

Неизвестно, кто и почему решил избавиться от Таси. Связано ли это с девушками, которые едут со мной на отбор — а их, между прочим, пятнадцать, — или же убийца среди родни, кузин, которые готовы были перегрызть ей горло ради шанса оказаться на ее месте. А может, это и вовсе кто-то посторонний, о ком я пока даже не имею представления.

Визуалы

Обложка, чтобы все хорошо рассмотреть:

И два арта, чтобы насладиться красотой:

Глава 1-2.

Глава 1-2.

Прикрыв глаза, чтобы меньше привлекать внимание, я начала перебирать и сортировать новые воспоминания. Их было, если честно, немало. Но все — обрывки, кусочки без единой связующей нити, словно сложное уравнение, которое еще только предстоит решить.

Теперь я — Анастария Кейль, внучка зажиточного графа. Почему именно внучка, а не наследница своего отца? Всё упиралось в старика и его волю. Граф никому — ни детям, ни внукам — не давал шанса перенять власть. Он буквально упивался своей способностью давить на близких и демонстрировать превосходство.

Возникает закономерный вопрос: почему же его дети и внуки не ушли? Почему не начали собственную жизнь, не заработали своё богатство?

Ответ прост — все слишком зависели от денег графа, от его положения, от привычной сытой жизни. У деда Анастарии было три сына и дочь. Дочь он без тени сомнений выдал замуж туда, куда считал нужным, а вот сыновья остались при нем. Привыкшие жить под чужой пятой, они не были самостоятельными — лишь исполнители, вечно соревнующиеся за благосклонность отца.

И внуки, разумеется, переняли их манеру существования. Вместе с Анастарией за место в списке участниц отбора для эльфов боролись многочисленные кузины. Каждая мечтала взлететь, как феникс, и оказаться выше остальных. Анастария стала одной из избранных лишь благодаря своей древесной магии.

Той самой магии, которую я теперь совершенно не чувствовала.

Удрученно вздохнув и решив не зацикливаться на этой сумасшедшей семейке, я покачала головой. Как бы я ни думала о возможном убийце, первой в памяти всплывала именно родня. Но какой в этом толк? В итоге я — здесь, в карете, а они — дома, так и не «добившись» желаемого.

Сама Анастария была не просто красивой — она была умной. Она умела говорить сладко, когда это было выгодно, и умела вовремя замолчать. Благодаря красноречию она стала одной из любимиц старого графа и смогла выгрызть себе место под солнцем. Но судьба никого не щадит. Девушка и подумать не могла, что кто-то решится её убить, подсыпав яд в воду. Ночью она просто захотела пить, сделала глоток — и всё… умерла. Даже её древесная магия не помогла.

— Мы приехали! — возбужденно зашептались девушки рядом.

Всего в карете нас было шестеро. Мы сидели, тесно прижавшись друг к другу, словно шпроты в банке. И что удивительно — ни одна даже не попыталась возмутиться или пожаловаться, что условия не подходят леди. Все молчали и мило улыбались, даже если тело уже давно онемело. И сейчас каждая, как по команде, тянулась к единственному окну, пытаясь что-то рассмотреть. Настолько близко прижимаясь друг к другу, что внутри стояла почти полная темнота.

— А тебе не интересно? — удивилась девушка рядом. Если не ошибаюсь, это была Катарина.

Анастария училась с ней в школе до совершеннолетия, но особого общения между ними не было — они состояли в противоположных «группах».

— Интересно, — возразила я. — Просто вы меня уже зажали.

— А, ну потом посмотришь, — протянула она насмешливо и, как ни в чем не бывало, сильнее толкнула остальных.

Вот она — здоровая конкуренция. Даже страшно представить, что будет дальше! И ведь бежать некуда: по сути, никуда и не убежишь. Что мне даст побег? Старый граф точно не стерпит такого позора, начнет поиски, а с теми деньгами, что он выделил на отбор, я долго не протяну.

Нет, лучшее решение сейчас — плыть по течению.

Если удастся заполучить красивого эльфа в мужья — прекрасно. Не получится — так тому и быть. Главное только, чтобы у этих эльфов от собственной красоты барзометр не взлетел до небес. А то вдруг они нарциссы, которые ждут, что перед ними будут только в ножки кланяться и в рот заглядывать?

— Выходите!

Я вздрогнула от неожиданности и, увидев открытую дверь кареты, первой выскочила наружу. И, да, ошалела от увиденного. Везде — нереальная красота: деревья, зелень, величественные замки. Воздух такой чистый, что дышать легче становится. Это не место для жизни, а ожившая сказка, иначе не скажешь.

Вот где, оказывается, нужно встречать старость!

— Выстройтесь в линию, — прозвучал холодный голос недалеко от меня.

Обернувшись и увидев рядом статного эльфа, я невольно приоткрыла рот. Он был красив. Настолько красив, что даже обидно. Волосы — собраны в идеальную округлую гульку, которую у меня лично никогда не получалось повторить. Заострённые уши, прямой нос, выразительные серые глаза и… маленькая красная родинка между бровями.

— Леди, вы ждёте отдельного приглашения? — уточнил он, холодно глядя прямо на меня.

Я моргнула, очнулась — и с ужасом отметила, что, конечно же, успела облажаться. Все девушки стояли буквально в шаге от меня, выстроившись в ровную линию. И смотрели на меня с лёгким, едва заметным удовольствием, как на человека, который только что публично выставил себя дурочкой. Специально подстроили, ангелочки. Намеренно отодвинулись, как только поняли, что я зависла, разглядывая эльфа.

Ну-ну. Я это запомнила. Память у меня и в пятьдесят была отличная, а сейчас — так и вовсе бриллиантовая.

— Прошу прощения, — тихо произнесла я, кивнув мужчине.

Он чуть приподнял бровь, следя за тем, как я иду в конец линии. Да, теперь я дальше всех от него — но ничего. Мы ещё посмотрим, кто окажется на коне… или на эльфе. А кто поедет домой тем же составом, что и приехал.

Если подумать, мне терять нечего. Одну тяжелую жизнь я уже прожила и совершенно не собираюсь в новой жизни чем-то себя обделять. Это же не испытание — это бонус. Бонус-плюс, как я бы сказала. Теперь я могу не подчинять себя чужим ожиданиям, не выбирать «правильно», а выбирать себя. То, чего хочу именно я — без оглядки на обстоятельства, семью, ребёнка, на свои собственные «идеалы».

Впервые в жизни я чувствую себя по-настоящему свободной. И да — я готова сделать этот шаг в неизвестность!

_

Дорогие читатели, книга выходит в рамках литмоба "Мужья для истинной"

Глава 2 — Айларин.

Глава 2 — Айларин.

— Прежде чем вы заселитесь в дом для участниц отбора, вам нужно усвоить несколько правил, — холодно произнёс эльф с красной родинкой.

Он медленно обвёл нас внимательным взглядом, будто одновременно подчеркивал серьёзность сказанного и проверял, кто действительно слушает, а кто витает в облаках. Хотя, если честно, даже если некоторые и витали — это вполне нормально.

Мир Айлос, куда я случайно попала, был населен разными расами, но большинство предпочитало уединение. Никто ни на кого не нападал, все поддерживали торговые связи, взаимодействуя ровно настолько, насколько это было выгодно. Но каждая раса строго чтила собственную культуру и предков, и попасть к ним можно было только через брак или затесаться среди посольства.

Если к драконам, по слухам, отправляли «неугодных» девушек — фактически продавали, ведь никто толком не знал, что с ними происходит после отбора, — то за шанс попасть на отбор к эльфам знатные дамы сражались до последнего. Правда, эльфам было важно не просто происхождение, а магия: без неё любая хитрость теряла смысл.

— Слушайте внимательно, повторять не стану, — строго произнёс мужчина и задержал взгляд именно на мне, явно заметив, что я отвлеклась. — Вы здесь гости. И станете ли вы полноправными гражданами Айларина, будет зависеть от итогов отбора. То, что вы попали на отбор, не делает вас невестами эльфов. Это ясно?

Я кивнула вместе со всеми. Яснее некуда. Он нас всех аккуратно, но чётко поставил на место. И это место было… далеко позади эльфов. Прямо ощущалось, будто мы играем в разных лигах.

Вообще, непонятно, зачем устраивать отбор, если изначально такое отношение. Это ведь им нужны жены — не нам нужны эльфы. У людей своих красивых, статных мужчин хватает. Никакого дефицита.

Но, как говорится, кто банкет оплачивает — тот и музыку заказывает. Эльфы устраивают отбор, значит и правила устанавливают они. Логично.

А я… посмотрю по ситуации. Если станет совсем невмоготу, буду искать пути отступления. Хотя, если честно, мне до ужаса не хочется снова выживать, добывать пропитание и бороться за каждую мелочь. На Земле я уже своё отработала. Здесь мне, наконец, хочется просто жить. Свободно.

— Хорошо, если вы понимаете, — продолжил эльф, и я сразу же заставила себя сосредоточиться. — А если не понимаете — тоже ничего страшного. Просто раньше окажетесь дома.

То есть, уже пошли неприкрытые «угрозы». Интересно, что же происходило на предыдущих отборах, что они решили обложиться такими строгими правилами? Вряд ли это появилось на пустом месте.

— Далее: вы не можете причинять вред друг другу. Если я узнаю, что кто-то из вас решил «поиграть» и провернуть свои трюки — вы поедете домой. Даже если это будет обычная подножка.

Он удовлетворённо улыбнулся, наблюдая за нашими праведно-воспитательными лицами. Определённо, эффект ему нравился. Мастер точечных угроз — бьёт аккуратно и всегда попадает.

Вот только интересно: сработает ли? Лично я сомневаюсь. День-два все будут хорошими девочками, а потом, когда появится явная соперница, любая святоша может вспомнить о хитрости. В стремлении получить желаемое девушки бывают чересчур изобретательными.

— И самое главное — слушайте правила. Не пытайтесь меня обхитрить, у вас это не выйдет. Я не ваша нянька и даже не подумаю мягко журить вас за проступки. За непослушание вы, как минимум, проведёте день или два в своей комнате, не видя рядом ни одного мужчины. А максимум… вы уже поняли, — чётко проговорил он. — О порядке отбора я или мои помощники сообщим позже. Я — главный распорядитель отбора, сэр Дэррилэн Лайрн. Можете звать просто распорядитель Лайрн. А сейчас — добро пожаловать в Айларин. Надеюсь, наше сотрудничество будет приятным для всех сторон, — впервые улыбнулся он, чем и заставил нескольких девушек резко выдохнуть. — Следуйте за мной.

Вот и всё. Экспресс-курс вводной информации закончился быстрее, чем я успела привыкнуть к его тону. Теперь мы, словно первоклашки на экскурсии, двигались чётким строем за мужчиной. И я, естественно, замыкала этот парад красавиц. Смех и только. Давно я так не ходила… разве что в младших классах.

— Здесь так красиво… — услышала я тихий шёпот где-то впереди.

— Посмотри, какой удивительный фонтан!

— Тише, не позорь нас. Деревенщина.

— Ты не слышала распорядителя Лайрна? Он сказал — не нападать друг на друга.

_

Листаем дальше..

Глава 2-1.

Глава 2-1.

— Ты не слышала распорядителя Лайрна? Он сказал — не нападать друг на друга.

— Я всё прекрасно слышала. Но он не говорил, что я не могу назвать тебя деревенщиной. Нельзя причинять вред — а слова безвредны.

Я тихо хмыкнула и покачала головой. Что и требовалось доказать. Иногда слова ранят куда сильнее, чем подножки или толчки, но это уже их личные войны. Я вмешиваться точно не собираюсь. Тише едешь — дальше будешь. Лучше смотреть по сторонам, чем соревноваться в колкостях.

А смотреть было на что. Стоило нам пройти ещё несколько шагов и выйти на открытое пространство, как мир — будто по взмаху кисти — преобразился. Я даже замедлила шаг, не желая упустить ни одной детали. Кто знает, будет ли у меня ещё шанс увидеть такое? Вдруг магия моей предшественницы так и не проснётся, и меня просто отправят домой?

Деревья вокруг взмывали ввысь нереальной высоты — гладкие, серебристые, словно их отполировали до идеального блеска. Листья переливались всеми оттенками зелёного, мягко поблескивая, будто впитывали свет и возвращали его обратно.

Мы прошли дальше, где в центре возвышался тот самый фонтан, о котором уже перешёптывались впереди. И я теперь понимала — почему.

Фонтан был… живым.

Его чаша была вырезана из полупрозрачного светлого камня или стекла — я не могла определить. Вода поднималась тонкими дугами, сплетаясь в узоры, напоминающие ветви, листья, а местами — распахнутые крылья птиц. Капли не падали вниз. Они плавали в воздухе, замедленные, как светлячки под чарами, и лишь потом тихо касались поверхности, не создавая даже намёка на плеск.

На каменных плитах вокруг мерцали блики — и выглядели как стайки танцующих звёзд.

— Это красиво настолько, что даже раздражает, — пробормотала я себе под нос, чтобы никто не услышал. Идеальность меня откровенно пугала. В мире не бывает ничего идеального. — Ну, посмотрим…

Дорожка уходила все дальше — плавная, изогнутая, словно выточенная руками умелого мастера. Камень под ногами был матовым, но излучал мягкое перламутровое свечение. По обеим сторонам росли кусты, сплошь усыпанные мелкими белыми цветами, пахнущими сладко и свежо, от чего хотелось вдохнуть на всю мощь легких.

— Прошу не отвлекаться, — раздался впереди ледяной голос Лайрна. Конечно же он заметил, что половина девушек уже ходила с открытыми ртами. — Впереди — дома для участниц. Держитесь ближе.

А я — вот ни на грамм не хотела "не отвлекаться". С каждым шагом всё становилось ещё красивее, ещё нереальнее. Да я в жизни ничего подобного не видела. Никаких чудес света, никаких заморских курортов. На море была пару раз, когда сын был маленьким. А потом… было не до отдыха.

Глупая.

За рощей открылись белоснежные здания. Они словно сияли собственным мягким светом. Стены были гладкими, без единого угла — всё перетекало одно в другое. Колонны напоминали переплетённые корни, тянущиеся вверх к небу, а крыши будто срастались с толстыми ветвями громадных деревьев, которые нависали над ними, защищая от солнца.

— Это же… выросло? — выдохнула девушка впереди. В её голосе было чистое, неподдельное восхищение.

— В Айларине почти ничего не строят, — с тонкой, едва заметной гордостью отозвался Лайрн. — Живые формы красивее мёртвого камня.

Я на секунду застыла, будто забыла, как дышать, рассматривая дом, у которого мы остановились. Он действительно выглядел так, будто вырос сам — как гигантская белая лилия, раскрытая навстречу солнцу.

Моё мировоззрение в этот момент просто взяли… и аккуратно сломали. Переломали, как сухую ветку. Ничего от прежних представлений не осталось — только тихое восхищение.

— Это и есть ваше место проживания, — объявил Лайрн. — Дом Светлых Ветвей. Постарайтесь не опозорить себя перед ним.

Некоторые девушки тут же вытянули спины, словно дом умел ставить оценки за поведение. И, честно говоря, я бы не удивилась, если бы это оказалось правдой.

Кажется, эльфы считают свои дома одушевлёнными… или они действительно живые.

Вот это будет сюрприз.

Очень неожиданный и, возможно, не самый приятный сюрприз… даже для меня.

_

Глава 2-2.

Глава 2-2.

Пока другие девушки вставали в «позу», будто пытаясь поразить дом собственной красотой, я только сильнее напрягалась. Честно говоря, мысленно я уже успела пару раз окрестить их нерешительными. В конце концов, кто-то же должен был спросить: живой этот дом Светлых Ветвей или нет!

Но мои мысли оставались неизвестными остальным участницам отбора, да и волновались они, похоже, мало. Поэтому пришлось брать инициативу в свои руки. Скрепя сердце, если честно, — привлекать внимание с первых минут мне совершенно не хотелось.

— Так дом Светлых Ветвей живой? — уточнила я достаточно громко.

Девушки со всех сторон метнули в меня такие взгляды, словно готовы были съесть живьём. Некоторые явно корили себя за то, что не спросили первыми и не попытались выделиться. А я стояла, честно признаться, как будто оплёванная с ног до головы.

Впрочем, какое мне дело до их мнения? Пока нападать на меня им нельзя — есть запрет. А через пару-тройку дней найдётся очередная красавица, и внимание само собой переключится на неё. Ничто не вечно, так что волноваться сейчас лишнее.

— Дом не живой, — ответил распорядитель Лайрн, и я тихо выдохнула. — Но у него есть некоторое сознание. Всё, что вы сделаете, может стать нам известно. Я имею в виду три правила, которые мы обсуждали раньше. Следить за вами намеренно никто не будет!

Кивнув и выдавив улыбку, я посмотрела на распорядителя. Вот он — настоящий мастер слова. «Никто следить не будет» — но возможность есть. И ещё тонна слов сверху, чтобы все поверили, а что будет на самом деле — кто его знает.

Не то чтобы я не доверяла эльфам. Я вообще стараюсь никому постороннему не доверять. А после предательства бывшего мужа, случившегося почти двадцать пять лет назад, — тем более. Потому что никто не знает, что творится в голове у другого существа. Никто не может гарантировать, что в следующую секунду не поменяются его мысли или приоритеты.

Что ж, придётся быть начеку. Никто и не обещал, что будет просто. Это я сама себе эльфийскую сказку придумала: будто смогу тихо отсидеться в сторонке и заодно ухватить красивого мужа — чтобы интереснее и веселее было.

Не тратя больше времени на пустые разговоры, распорядитель Лайрн повёл всю нашу честную компанию в дом. И здесь, разумеется, всё было просто волшебно красиво. Светло, просторно, изысканно. Настолько невероятно, что я снова застыла в ступоре, разглядывая всё вокруг.

Было так светло, что казалось, будто сами стены едва заметно сияют. Пол представлял собой гладкое древесное переплетение, словно выточенное из цельного ствола гигантского дерева. Мебель тоже была деревянной, что логично, но выглядела она так, будто её не выстругивали, а будто она выросла вместе с домом — поднимаясь из пола, как переплетения корней, постепенно превращающиеся в столы и кресла.

— Постарайтесь ничего не испортить за время вашего пребывания в доме, — попросил распорядитель Лайрн, будто мы какие-то дикарки, а не вполне спокойные девушки.

Конечно, непривычно и необычно — но разве это делает нас «дикарями»? Для меня здесь вообще всё новое. Включая сам мир. Но это вовсе не делает меня психически неуравновешенной особой.

— Давайте я покажу вам ваши комнаты, — кивнул эльф.

Мы прошли через гостиную и свернули в длинный коридор. Коридор, как и всё остальное, удивил: вместо стен тут стояли высокие, тонкие колонны, а за ними расходились живые плети растений. Они будто бы расступались, когда мы проходили, и смыкались снова, когда мы продвигались дальше.

Удивляться больше не получалось. Казалось, покажи мне сейчас ещё какую-нибудь диковинку — я приму её как должное. У меня случилось какое-то слишком быстрое перенасыщение волшебством. А распорядитель, похоже, давно перестал замечать всё это — для него это просто часть обыденной жизни.

Мы вошли в общую залу — просторную, невероятно высокую. Потолка почти не было видно: где-то наверху мягко переливались листья. В центре стоял огромный овальный стол из той же светлой древесины, что и всё вокруг. У дальней стены располагались диваны и кресла в пастельных тонах, на каждом — подушки с вышитыми листьями.

Без лишних сомнений это была общая зона отдыха для девушек. Только вот непонятно, зачем она нужна, если каждая здесь готова бороться за своё место до последнего. Или же это еще одна проверка — чтобы оценить характеры участниц и не получить вместо кроткой красавицы скрытую головную боль.

— Каждая из вас получит свою комнату, — сообщил Лайрн. — На дверях есть таблички, чтобы вы ничего не перепутали.

Он указал на ряд дверей по кругу от общей зоны отдыха. И да, на каждой красовалась небольшая табличка. Меня особенно радовало то, что у каждой девушки будет своё личное пространство. Можно не переживать, что кто-то ночью случайно уронит тебе на лицо подушку. Хотя… утрирую. Или всё же нет?

Я ведь не знаю, кто убил мою предшественницу. Даже искать не начинала, а это уже потенциальная опасность! Так что — не утрирую.

В моей ситуации можно ожидать чего угодно. Особенно когда не знаешь точного мотива убийства. Моё предположение может быть чертовски далеко от истины. Ведь когда я утром подошла к карете, ни одна кузина даже не удивилась моему появлению и не собрала вещички заранее, чтобы занять место почившей родственницы.

— Снова внимание привлекаешь? — холодно хмыкнула рядом со мной девушка, выдернув меня из мыслей.

Вздохнув, я двинулась вместе со всеми искать свою комнату — действительно стоило перестать выделяться. Нужно научиться строить теории только наедине с собой, иначе так и буду зависать посреди коридора, уходя в собственные размышления.

Ну что ж… добро пожаловать в мою новую комнату. Уже интересно, как долго я здесь задержусь, и чем всё в итоге закончится.

_

Встречайте яркую новинку нашего литмоба "Мужья для истинной"

от Дианеллы Кавейк

Глава 3 — Находка.

Глава 3 — Находка.

Окинув взглядом вполне красивую комнату в стиле модного минимализма, я тихо выдохнула. Всё было хорошо. Старт всегда даётся тяжело, а дальше всё пойдёт как по маслу. Интуиция подсказывала, что на этом отборе я даже зависать на каждом шагу перестану. Распорядитель Лайрн явно настроен отправить парочку девочек домой — так, для показательного запугивания остальных.

— Если всё посмотрели, выходите, — услышала я голос Лайрна.

Поджав губы, я перестала рассматривать комнату, хотя до конца её так и не изучила, и вышла вместе со всеми. Хорошо ещё, что ему хватило нашего присутствия в общей зале — не пришлось бежать к столу, чтобы продемонстрировать свою готовность следовать правилам.

— Сегодня вы можете отдохнуть, — проговорил он, озвучив неожиданное для меня предложение. Хотя понять сходу, где подвох, я так и не смогла. — Обед будет ждать вас на столе в этом зале ровно в двенадцать. Ужин — в шесть. Можете разбирать свои вещи, их сейчас принесут, или выйти прогуляться. Но гулять можно только рядом с домом. Всё понятно?

— А когда мы познакомимся с… эльфами? — робко уточнила одна из девушек.

Похоже, моя инициатива раньше всё же пробудила в них интерес к вопросам. Да и пример показал: распорядитель отвечает, если спрашивать. С другой стороны — отлично. Чем больше внимания будет на них, тем меньше — на мне.

— Все детали отбора вы узнаете завтра, — строго отчеканил Лайрн, сразу же пресекающий новый поток вопросов. — Отдыхайте.

Развернувшись, он самодовольно ушёл, оставив нас без лишних напутствий. Через пару секунд исчезла и его спина — мы действительно остались одни.

Девушки начали переглядываться, а я… просто зашла обратно в свою комнату. Не знаю, последовал ли кто-то моему примеру, но я уже вовсю изучала предоставленное мне пространство. Заглядывала в каждый угол, подолгу рассматривала листья на небольших окнах. Меня особенно впечатляли занавески из лиан. Мебель, разумеется, тоже не осталась без пристального внимания — я даже ногтем поскребла ножку кровати и едва после этого не упала!

Не знаю, что это было, но я отчётливо почувствовала, как невидимая сила меня… толкнула. От этого по спине табунами пробежали мурашки. Кричать хотелось до ужаса, и только здравый смысл удержал меня. Потому что — что бы я сказала? «Меня толкнул непонятно кто»? Или, может, «я пыталась отскрести немного древесины от ножки кровати»? Минут пятнадцать назад я ещё думала, что среди девушек нет дикарок, а в итоге сама же оказалась главной дикаркой.

В общем, говорить об этом кому-то было просто стыдно.

— Прошу прощения, — пробормотала я приглушённо, ни к кому конкретно не обращаясь.

О том, как я буду ночью спать на этой кровати, я старалась не задумываться. Моё внимание привлекла ванная комната — небольшая, вместо огромной ванны тут душ с листьями, но он есть! А ещё — умывальник и унитаз, что лично меня очень радовало. Возвращаться в средневековье и, прошу прощения, пользоваться ночным горшком никакого отклика во мне не вызывало.

— Довольно неплохо… но что тут весь день делать? — со вздохом прошептала я.

Комната — небольшая, ванная — тоже. Сидеть в четырёх стенах бесконечно — не вариант. Но и идти куда-то непонятно куда, особенно когда радиус передвижения ограничен, — тоже не лучшая идея.

Мысли мои прервал стук в дверь. Я открыла — и увидела «свой» чемодан. Рядом никого. У дверей других девушек — тоже только чемоданы. Возможно, распорядитель доставил их с помощью магии. Раз — и готово.

Вообще, магия — хорошая штука. Практичная. И не так важно, какой именно дар, если он есть. Применение найдётся всегда, было бы желание. А ещё это настоящая подушка безопасности в трудную минуту. Случилось что-то непредвиденное — а у тебя под рукой волшебная помощь. Умение, возможность заработать, прокормить себя…

Затащив в комнату огромный чемодан — почти с меня ростом, — я посмотрела на скромный шкаф. Выходило, что даже половина пожитков покойной Анастарии туда не поместится. Хотя сначала нужно понять, что она туда вообще напихала. Я чемодан не открывала — девушка сама собирала его перед своей смертью. А мне, чего уж скрывать, было не до вещей. Боюсь, если бы не её труды — поехала и вовсе в одном платье. На радость эльфам.

Открыв эту коробку Пандоры, я ошеломлённо застыла. Здесь было всё, что только можно представить! Платья, туфельки, сумочки, аксессуары, костюмы, пеньюары и прочие жизненно необходимые на отборе вещи. И каждое — в нескольких экземплярах, чтобы уж точно не повториться. Какие-то вещи были ярких оттенков, какие-то — пастельных, другие — насыщенных, тяжёлых, словно созданных для торжественных выходов.

Когда я вывалила всё это богатство на кровать, то уже запыхалась. Но естественно, среди одежды были и куда более интересные вещи — артефакты. О некоторых у меня были вполне ясные воспоминания, о других — смутные, а один я вообще не знала, для чего нужен. Этот последний выглядел как какой-то… лотос? Явно связан с древесной магией, которой владела девушка.

Но у меня магии нет. Во всяком случае, я её в себе так и не нашла. Значит, все эти артефакты для меня бесполезны — без магии их не активировать.

— Это дневник? — пробормотала я, решив не ломать голову над артефактами.

Достав из чемодана небольшую по толщине книгу, я удивлённо втянула воздух сквозь зубы. Это была книга… ядов. И зачем, спрашивается, она ей понадобилась на отборе невест? Да ещё и травы под ней лежали. Она же сама от яда умерла!

И вообще… стоит ли мне хорошенько выпотрошить этот чемодан? Вдруг там спрятано ещё что-что?

Вот только что потом делать со всем этим добром? И с тем, что я ещё найду? Куда это прятать? И главное — видел ли этот «умный» дом всё, что только что произошло?

_

Глава 3-2.

Глава 3-2.

Сердце забилось в бешеном ритме — находка оказалась слишком уж неприятной. Я, словно настоящий вор, мгновенно спрятала всё найденное под ворохом одежды и прижала руку к груди. Вот же угораздило!

Я понятия не имела, что теперь делать с этим «добром». Не ворвётся ли в следующую секунду распорядитель Лайрн, чтобы объявить меня первой, вылетевшей с отбора? И ведь я даже не могла толком понять, насколько всё это плохо для меня. То ли фантазии не хватало, то ли опыта общения с эльфами, чтобы осознать всю глубину будущего разочарования от того, что именно я рискую «потерять».

Собравшись с мыслями, я решила заняться самым важным — проверить чемодан полностью. Мне жизненно необходимо было знать, что там ещё спрятано. Что успела засунуть туда Анастария и сколько проблем её «продуманность» может мне подкинуть.

Разумеется, я тайно мечтала, что больше там ничего нет. Но интуиция уверяла: девушка готовилась слишком тщательно. Она пришла сюда не просто себя показать — она шла на личное сражение с другими претендентками. И я даже не была уверена, какую роль в её планах играли сами эльфы. Боюсь, куда меньшую, чем чувство победы.

Проверив все маленькие кармашки чемодана, я прощупала подкладку в поисках скрытых выпуклостей — а затем и вовсе распорола её. Зато нашла несколько странных мешочков с чем-то явно запрещённым. Ну а что ещё можно прятать так тщательно? Уж точно не что-то для сохранности чемодана.

Отыскав в куче вещей красивый платок с ручной вышивкой, я с помощью него подхватила найденные пакетики — и замерла. Проблема возникла снова: куда всё это теперь девать? И стоит ли вообще прятать? Может, лучше избавиться от этих вещей раз и навсегда — так, чтобы даже в самой неожиданной ситуации они не стали тёмной меткой в моей новой жизни.

Меряя комнату шагами, я наконец решилась смыть маленькие мешочки в унитаз. Не раскрывая, бросила их туда и сразу нажала на слив. Сердце стучало, как бешеное. В какой-то момент в голову закралась абсурдная мысль, что я могла навредить дому. Если он живой, то и всё внутри… живое.

Хотя эльф ведь сказал, что дом не живой — просто обладает сознанием. Значит, ничего не произойдёт.

Ага, как же. Ничего.

Я вздрогнула, когда что-то внезапно ударило меня прямо в лоб. Тупо уставилась на мешочек, который сполз с лица. От переизбытка адреналина глаз дёрнулся сам по себе. Унитаз «выплюнул» эту явно вредную гадость обратно. Просто прекрасно.

Можно собирать вещи и возвращаться в дом деда. Вот он обрадуется…

— И как мне от этого избавиться? — жалобно простонала я. — Это же вообще не моё!

В ответ — естественно — тишина. Разговаривать с домом вообще звучит странно. Пахнет… ну, чем-то не очень здоровым. Шизофренией, например.

— Это… — ахнула я, чувствуя, как мозг отказывается воспринимать происходящее.

Мешочек исчез прямо у меня из рук. Раз — и нет.

Мне казалось, глаза вот-вот вылезут из орбит. Слишком уж неожиданно. Но я быстро взяла себя в руки и поспешила в комнату за остальными подозрительными предметами.

— Это тоже не моё, — отчётливо объявила я.

Ничего.

Видимо, в этот раз недостаточно искренне прозвучало. Или недостаточно жалобно. В общем, дом мне, похоже, не поверил.

— Скорее всего, мои кузины подсунули мне эту книжку с травами, — попробовала я ещё одну версию правдоподобной лжи.

Ноль реакции.

— Я даже не знаю, как этим пользоваться, — возмутилась я праведно и тут же неловко кашлянула.

Не хватало ещё, чтобы дом решил, будто я негодую из-за того, что не могу воспользоваться таким «козырем». Нужно подбирать слова осторожнее, продуманнее. Не исключено, что наш «разговор» потом станет известен распорядителю. А этот эльф точно церемониться со мной не станет.

— В общем, мне это не нужно. Можно ли как-то уничтожить эту книгу с травами? — спросила я с надеждой.

Я подождала секунду, потом ещё несколько, затем целую минуту — и удручённо покачала головой. По идее, мне следовало бы радоваться, что хотя бы мешочки удалось «выкинуть», но я всё равно чем-то осталась недовольна. Дом вообще не обязан был мне помогать, но он помог. Сделал то, что я сама сделать не могла.

— Спасибо за помощь. С книгой и травами я постараюсь разобраться сама, — решительно кивнула. — И больше ничего не буду выбрасывать в унитаз, — пообещала искренне.

И, о чудо, книга и травы исчезли. Я во второй раз застыла, чувствуя, как нервно дёргается глаз. Казалось, дом готов помогать только отчаявшимся и благодарным. Или… он попросту издевался надо мной, развлекаясь, как мог.

Впрочем, неважно. Главное — всё закончилось быстро и без лишнего «кровопролития».

Приободрившись, я счастливо улыбнулась и взялась наконец за разбор вещей. Это заняло больше часа: я аж запыхалась, разгребая нескончаемые наряды, расставляя обувь и украшения. Поэтому неожиданному стуку в дверь совершенно не обрадовалась. Гостей я точно не ждала.

Открыв, увидела на пороге двух эльфов — явно моложе распорядителя. Я непонимающе уставилась на них.

— Мы должны проверить комнаты всех участниц отбора и конфисковать запрещённые вещи.

— Вы… прямо в вещах копаться будете? — вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать. Наверное, нервы, стресс и другие прелести агрессивной встряски.

— Нет, у нас есть специальный артефакт, — неловко кашлянул второй эльф, бросив на меня странный взгляд.

— Конечно, — кивнула я, испытывая тайную радость за то, что успела всё предусмотреть.

А распорядитель Лайрн, оказывается, ещё тот хитрец. Отправил нас отдыхать и ни словом не обмолвился о предстоящей проверке. А что, если бы я не успела договориться с домом?

Надеюсь, умный дом не подставит меня в последнюю минуту. Дерево же не может быть настолько коварным?

_

Глава 4 — Бонус.

Глава 4 — Бонус.

Я следила за каждым движением двух эльфов, чувствуя себя особенно неуверенно. Они же, надо отдать им должное, остановились всего в шаге от двери — не переходя черту и не нарушая моих границ как девушки. Один из них достал какую-то непонятную круглую сферу, больше похожую на шайбу, и застыл.

Молча переводя взгляд с одного эльфа на другого, я ощущала, будто даже время вокруг остановилось. Лёгкое волнение пускало корни и становилось всё сильнее. Веко начало мелко подёргиваться от напряжения. Казалось, ещё несколько секунд промедления — и я просто не выдержу.

— Можете открыть свой чемодан? — неожиданно спросил эльф с артефактом в руках.

— Конечно, — неловко улыбнулась я.

Неуверенность взметнулась до невиданной отметки. Я медленно подошла к чемодану, всё ещё улыбаясь, и открыла его. Хотя, если честно, мне казалось, что у меня свело скулы, и улыбка буквально приклеилась к лицу.

— Есть какие-то проблемы? — уточнила я спустя несколько секунд, заметив, что эльфы никак не реагируют.

Неужели я что-то пропустила? Может, в чемодане было спрятано нечто, чего я сама не нашла? Но где? Я же даже подкладку распорола, чтобы ничего не упустить! Или… сама ткань зачарована? Пропитана чем-то?

По спине пробежал холодок, я сглотнула. Определённо, фантазия у меня начала работать куда лучше. И ведь я в новом мире даже суток не провела — можно сказать, прогресс налицо. От первоначального оцепенения и неверия я уже перешла к вполне логичным умозаключениям. Вот только радости это не приносило.

— Никаких проблем, — наконец ответил эльф, бросив на меня странный взгляд.

Я озадаченно моргнула, не понимая его реакции. Разве всё не нормально? Тогда почему он смотрит так, будто это… ненормально?

— Отдыхайте, — кивнул второй эльф и даже улыбнулся.

— Спасибо.

— Подождите, — внезапно произнёс эльф с артефактом, уже почти повернувшись к двери. — Почему подкладка вашего чемодана распорота?

— Это…

— Что? — прищурился он.

— Я вещи разбирала и случайно порвала.

— Случайно порвали подкладку? Такое возможно?

Опустив взгляд на чемодан, я невольно хмыкнула. Точно нет. Потому что порвать подкладку «случайно» у меня бы никак не вышло — я приложила слишком много усилий. Задействовала все подручные средства, какие только могла. Едва получилось перерезать нитку по шву, чтобы потом распороть всё остальное.

— Конечно, — уверенно кивнула я, подняв голову. — Мой чемодан… изначально был слегка повреждён, — выдавила из себя, — поэтому одно неверное движение, и вот результат. В моей семье много людей, и меня там никто особенно не ждёт назад, так что…

Я развела руками, наблюдая, как лица эльфов становятся ещё более ошарашенными. Похоже, они не ожидали такой «откровенности» — ещё и с намёком на то, что участницу отбора отправили сюда родственники с порванным чемоданом. Но, по правде говоря, это вовсе не выглядело невозможным. Родственники и правда назад меня не ждут — им нужна лишь выгода от моего брака, будь он с эльфом или с обычным человеком. Пока я приношу пользу — всё хорошо.

Дольше задерживаться эльфы, конечно, не стали. А я, закрыв за ними дверь, без сил опустилась на пол рядом с чемоданом. Его нужно будет как-то зашить, чтобы не привлекать лишнего внимания. Только вот как это сделать, если под рукой ничего нет? Анастария точно не прибыла сюда, чтобы впечатлять эльфов навыками вышивки.

Собравшись с мыслями, я поставила чемодан на место и задумалась: можно будет попросить у эльфов набор для шитья. Не откажут же они мне в такой незначительной просьбе?

Наспех умывшись, я решила подождать эльфов в общем зале. Уже обед — значит, скоро должны накрыть стол. И пусть аппетита после всего пережитого у меня почти не осталось, лучше всё же немного подкрепиться. Кто знает, что будет через час или два — возможно, это будет мой последний приём пищи за сегодня.

Расправив плечи, я вышла из комнаты и огляделась. В общем зале было удивительно… пусто. Ни одной живой души. Совсем.

Ещё раз окинув пространство взглядом, я поджала губы и подошла к диванчику, чтобы присесть и подождать остальных. Они же должны появиться к обеду, верно? Или… у них у всех диеты? Может, они специально не выходят, чтобы их не соблазнял запах еды? Но это уже слишком — красота не должна стоить таких жертв.

Удобно устроившись на диванчике, я скучающе рассматривала зал, пока вдруг едва не подпрыгнула. Сердце забилось вдвое быстрее, а взгляд приклеился к столу. Прямо у меня на глазах — будто из воздуха — на нём появились тарелки с едой!

— Да я скоро с ума сойду, — приглушённо выдохнула я. — И куда все подевались?

Не прошло и пары секунд, как из комнат начали выходить девушки. Каждая выглядела мрачнее другой — будто над всеми разом сгустились тучи. Ощущение было такое, будто у них общий траур. Но смотрели они друг на друга так, словно перед ними смертельные враги.

Конечно, мою персону они вниманием тоже не обошли. Взгляды — точные копии ядовитых кобр — окружили меня со всех сторон, будто собираясь сожрать.

— Анастария, почему ты сидишь здесь одна? — уточнила Катарина, та самая, с которой мы ехали в карете.

— Решила сменить обстановку, — покачала я головой.

— Больше похоже, что ты просто не могла дождаться обеда, — хмыкнула в раздражении Жоржина, девушка, что в дороге спрашивала о моём самочувствии.

Если не ошибаюсь, Анастария когда-то играла с ней в детстве. Правда, всё это было до того, как она пошла в школу и нашла подруг «по интересам».

— А с вами что? — спросила я, игнорируя выпад. — Выглядите так, будто произошло что-то страшное.

Наверное, лучше бы я промолчала. Стоило мне лишь упомянуть их настроение, как лица девушек потемнели ещё сильнее. Тут уже не тучи — настоящая буря надвигалась. Со всеми возможными последствиями.

Может ли это быть связано с проверкой, которую проводили два эльфа? Но тогда… почему все выглядят так мрачно? Не могли же они все принести с собой запрещённые вещи!

Глава 4-2.

Глава 4-2

Делиться со мной сокровенными переживаниями никто не спешил. Девушки начали рассаживаться за столом, оставив мне место спиной к коридору. Наверное, для них оно самое бесполезное — не видно, кто входит, — но лично мне было все равно.

Обед прошёл в ещё большем… унынии. Девушки почти ничего не ели: всего несколько кусочков, и те, казалось, жевали через силу. Реально, будто на стол им поставили не готовую вкусную еду, а что-то… не слишком съедобное.

От подобной картины даже у меня начинал портиться аппетит, но мне уже давно не двадцать. В своём возрасте я прекрасно осознаю: нет ничего важнее собственного благополучия. Поэтому пусть хоть до вечера сидят со своими кислыми минами — на меня это не повлияет настолько, чтобы я забыла о себе.

К тому же еда здесь оказалась действительно вкусной. Разнообразие зелени и овощей, сочные кусочки мяса буквально таяли во рту. Всё было хорошо приправлено, с особым, неповторимым вкусом, которого я раньше никогда не пробовала. Так что, естественно, свою порцию я съела дочиста, а потом перешла к фруктам. И они тоже не подвели: сладкие, сочные, некоторые с лёгкой кислинкой — мягкие, твёрдые. Каждого по кусочку, но все вместе — настоящий оргазм для вкусовых рецепторов.

— Ты как будто с голодного края сбежала, — фыркнула девушка с белоснежными волосами, холодно посмотрев на меня.

Её не было в воспоминаниях Анастарии, поэтому я не знала, как её зовут. Впрочем, и не пыталась познакомиться, если честно. Некоторое время лучше вообще держаться от девушек на безопасном расстоянии. Возможно, позже они придут в себя, но сейчас больше похоже на то, что мы на соревнованиях, где вполне можно умереть.

— Деревенщина, — выплюнула другая, ярко-рыжая.

А ведь участницы отбора здесь собрались, реально, на любой вкус. Худенькие и пышные, блондинки, брюнетки, рыжие, шатенки, высокие и низкие, с особенно выдающимися формами и совсем воробушки. Эльфам, чего уж врать, повезло. Такой цветник — голову можно потерять. И все красавицы!

— Оставьте её, — махнула рукой брюнетка. — Видно же, блаженная.

— Если вы будете всё время ходить с такими кислыми лицами, вы уверены, что эльфы вообще обратят на вас внимание? — уточнила я предельно мягко.

Девушки, как одна, нахохлились. Если бы это были кобры, их капюшоны точно растопырились бы, демонстрируя всю степень злости. Но мне было всё равно. И чем они меня напугают, если вредить другим участницам нельзя? Подножку поставят? Так я и сама могу.

— Я так не думаю, — продолжила развивать мысль. — Мужчины любят глазами: ярких, улыбающихся, звонких.

— Ты всё сказала? — холодно уточнила та самая брюнетка.

— Если интересно, могу продолжить.

— Не стоит, — отчеканила рыжая.

Вот же, девочки такие девочки. Ничего ведь не случится, даже если эльфы их не выберут. Жизнь на этом не заканчивается, мужчины — тоже. Будут другие, возможно, куда лучше. И пусть сейчас судить ещё рано, но эльфы всё же кажутся мне немного снобами. Словно они заранее уверены в собственной неотразимости.

Хотя, что я вообще могу знать? В моей жизни был всего один мужчина, и тот ушёл к своей прекрасной любовнице. Его не остановил даже сын. Так что мой личный опыт взаимоотношений с мужчинами можно вообще не учитывать. Конечно, после бывшего мужа я несколько раз пыталась завести отношения, но не сложилось: то я была не готова, то сын категорически не принимал другого мужчину рядом со мной, а потом я и вовсе перестала видеть в этом смысл. Зачем, если и одной хорошо?

Ну ничего, новая жизнь — длинная. И я не собиралась себе ни в чём отказывать. Как и не собиралась думать о каких-то моральных нормах. Ёкнет что-то внутри, поцелует меня какой-нибудь красавец и мне это понравится — отвечу. Не понравится — врежу. Захочу чего-то ещё, более интересного, — сдерживать себя не стану.

Жизнь, как оказалось, — в моменте. И чем больше таких моментов, тем ярче она становится. Даже если старость в итоге придётся встречать одной, именно они будут греть душу, не оставляя места сожалениям.

— Хорошо, что вы все здесь, — неожиданно вошёл в общую гостиную распорядитель Лайрн.

Повернувшись, чтобы посмотреть на него, я озадаченно нахмурилась. Разве он не говорил, что все детали отбора будут завтра, а сегодня мы отдыхаем? Или это тоже было враньё, как и неожиданная проверка? И можно ли тогда вообще ему верить?

— У меня есть для вас всех новость, — остановившись у стола, холодно заявил он. — Вы меня разочаровали. Все, кроме… вас, леди Анастария, — неожиданно посмотрел он на меня.

— Я? — вырвалось у меня.

Он точно ничего не перепутал? Или моя догадка оказалась верной и все девушки притащили с собой запрещённые вещи? Но что, чёрт возьми, они собирались с ними делать? Неужели устранять конкуренток?

— Да, именно вы. У вас одной не оказалось никаких запрещённых предметов, — торжественно объявил он.

Но лучше бы он молчал, честное слово. Взгляды девушек в этот момент вообще не поддавались никакому вменяемому анализу. Если бы одним взглядом можно было убить или испепелить, от меня не осталось бы даже мокрого места.

— И поэтому я подумал, посоветовался с участниками отбора, и мы приняли решение наградить вас бонусом, — всё не унимался эльф. А у меня уже дёргалась рука в желании закрыть ему рот. — Сегодняшний ужин вы проведёте с участниками отбора. Сможете познакомиться с мужчинами в непринуждённой атмосфере и пообщаться.

Интересно, чем плохого я ему сделала? Он вообще уверен, что это бонус, а не билет в загробный мир? Нет, у меня было стойкое ощущение, что он пытается убить меня чужими руками. Прелестными такими руками, с тонкими женскими пальчиками, которые вцепятся мне в горло, чтобы его разодрать.

Наверное, не надо было прятать свои запрещенные предметы. Тогда мы были бы в равных условиях с прелестными участницами отбора.

_

Встречайте захватывающую новинку нашего литмоба "Мужья для истинной"

Глава 5 — Неожиданный подарок.

Глава 5 — Неожиданный подарок.

Конечно, распорядителю хорошо. Он высказался и смылся восвояси, а меня оставил под этим перекрёстным огнём. Я ещё никогда не чувствовала себя настолько неуверенно в отношении собственного будущего. Даже когда сердце прихватило, до последнего не думала, что умру. А здесь всерьёз задумалась: с таким развитием событий жить мне осталось недолго.

— Девочки, — улыбнулась я. — Что вы хотите узнать? Я могу задать и ваши вопросы тоже, — протянула им оливковую ветвь дружбы.

Лучше ведь жить дружно. А там, возможно, мы все станем жёнами эльфов и ещё будем весело смеяться, вспоминая, какими непреклонными были. Или даже подругами станем — будем устраивать чаепития и с улыбкой обсуждать прошлое.

— Хвастаешься, — процедила сквозь зубы брюнетка.

После её слов девушки стали только суровее, а я мысленно махнула на них рукой. Сама была молодой и глупой — прекрасно понимаю. Сейчас для них все проблемы кажутся невероятно серьёзными, едва ли не вопросом жизни и смерти. Но пройдёт время, и они поймут: бывают проблемы куда серьёзнее.

Вот только свой разум в чужую голову не впихнёшь. Как и не объяснишь, к примеру, подростку, что его любовь — вещь проходящая. Сегодня она есть, а завтра кто-то улыбнулся — и вот уже новая любовь с первого взгляда.

— Ладно, не хотите по-хорошему — не надо, — подытожила я. — Но напомню всем, если кто-то забыл: эльф нас ждёт не один. И, возможно, для каждой найдётся жених. А уж сможете ли вы привлечь чьё-то внимание или нет — зависит исключительно от вас самих. Так что некоторые ошибки лучше просто не совершать.

Не дожидаясь ответа, я сразу направилась в свою комнату. Закрылась там и протяжно выдохнула, горестно прижав руку к сердцу. Они меня точно доконают.

— И что мне делать в одиночестве до вечера? — приглушённо выдохнула я, посмотрев на шкаф. — Я от скуки с ума сойду.

Покачав головой, я подошла к шкафу, чтобы выбрать, что надеть. Нужно было что-то не слишком броское, не слишком официальное, не слишком открытое — и ещё десяток таких «не слишком». В общем, наряд, после которого мои «конкурентки» не прибьют меня ещё на выходе.

И не то чтобы я их боялась — это просто человеческое чувство самосохранения. Ни один мужчина, каким бы прекрасным он ни был, не стоит моей жизни.

Найдя платье, всего на пятьдесят процентов соответствующее моим запросам, я отложила его отдельно, повесив на дверцу шкафа. Нежно-голубой цвет придавал ему некую невинность, а отсутствие глубокого декольте особенно радовало. В других платьях, как оказалось, оно было почти везде. Анастария явно хотела подчеркнуть свои достоинства и сразить эльфов наповал.

Вот только на поиски платья у меня ушло всего минут двадцать-тридцать, а что делать дальше? Пусть ещё час я потрачу на сборы, чтобы точно не ударить в грязь лицом, но всё равно остаётся как минимум три часа. Ужин-то в шесть вечера.

— Мне бы сейчас нитки с иголками — и хоть каким-то делом займусь, — вздохнула я, расстроенная тем, что не подумала об этом, когда распорядитель был рядом.

Ведь могла вместо этого бонуса попросить самый обычный набор для шитья. Сказала бы пару высокопарных слов о равных условиях — и инцидент закончился бы, даже не успев начаться.

Правда, почему я вообще должна уступать? Если с самими эльфами всё в порядке, они не законченные нарциссы, а вполне адекватные мужчины, то этот отбор может стать незабываемым. Я встречу хорошего эльфа, мы проведём прекрасное время. Возможно, даже выйду замуж и останусь жить здесь, в этом райском месте, где даже дома обладают сознанием.

Чувствуя себя так, словно на одном плече у меня сидит ангел, а на другом — демон, я невольно хмыкнула. Ладно, просто буду плыть по течению. Главное, чтобы оно не оказалось слишком бурным и не вынесло меня куда-нибудь не туда.

— А? — ахнула я, вырываясь из мыслей. — Это…

Рассмеявшись, понимая, что сил удивляться у меня больше нет, я подошла к кровати. На ней из ниоткуда появился небольшой чемоданчик с прозрачной крышкой. И да, я прекрасно видела, что в нём… нитки с иголками. А ещё какие-то явно очень нужные штучки.

Присев на край кровати, я открыла чемоданчик и на мгновение оторопела. Это была реальность, а не мой чудаковатый сон. Внутри обнаружилось несколько ярусов: нитки разных цветов, иголки нескольких размеров, ножницы, булавки, напёрсток, сантиметр, мел и даже несколько обычных полупрозрачных пуговиц. То есть не просто стандартный, а настоящий универсальный набор для ручного шитья.

— Спасибо большое, — проговорила я в пустоту.

Если говорить откровенно, этот подарок от дома понравился мне куда больше, чем бонус распорядителя. Возможно, сказывалось моё профессиональное нежелание сидеть без дела, но возможность чем-то себя занять в данной ситуации казалась бесценной. А если учесть, что отбор — это по сути закрытая вечеринка, где всё внимание крутится вокруг участников, так недолго сойти с ума. Поэтому подарок был просто идеальным.

Немного посидев, перебирая свои новые сокровища, я вытащила чемодан на середину комнаты и стала аккуратно его зашивать. Делала всё, как привыкла: быстро и максимально аккуратно. Думаю, никто и не догадается, что он вообще был порван, если заранее об этом не знать. И да, своим умением я гордилась. В жизни вообще полезно уметь что-то делать собственными руками — тогда не так страшно остаться одной и без средств к существованию.

— И что дальше делать? — меланхолично спросила я.

По моим подсчётам, времени оставалось ещё вагон. Но свободной ткани под рукой не было, чтобы заняться экспериментами. Да и здесь даже шторы не снимешь — они сплошь из каких-то тонких лиан. К тому же зачем мне новые вещи, если в шкафу их и так предостаточно? Боюсь, ещё и после отбора платья останутся неношеные.

Кажется, слишком праздная жизнь мне всё-таки не подходит. Итак: выйти на улицу или попытаться сшить что-нибудь, лишь бы развеять скуку?

_

С этой недели новые главы будут выходить по графику — четыре раза в неделю: понедельник, вторник, четверг и пятница.

Глава 5-2.

Глава 5-2.

Вздохнув, я признала, что немного трусиха, и достала из шкафа платье, которое мне совсем не понравилось. Оно было не только чрезмерно ярким, но и слишком открытым. В таком, реально, только на маскарад идти. Даже не представляю, что именно красивого в нём увидела сама Анастария. Хотя, возможно, она просто упаковала всё, что было?

Тряхнув головой, я немного подумала, а после решила… сшить тряпичную куклу. Это очень сложная и кропотливая работа. За один день я точно не справлюсь — понадобится, наверное, минимум дней пять, а то и вся неделя, чтобы довести всё до идеала.

А это именно то, что мне сейчас нужно! Время пролетит настолько незаметно, что и глазом моргнуть не успею. А когда девочки успокоятся или начнут нападать друг на друга, можно будет и на улице рукоделием заняться.

Я уже представляю, как это будет волшебно. Чистый воздух, вокруг — невероятная красота, птички щебечут, а я увлечённо создаю куклу. Буквально картина мечты под названием «умиротворение».

Эх, всё-таки душа моя немного… другого времени. Кроме желания быть кокеткой, во мне осталась и тяга к тишине и покою. Но это к лучшему — буду разносторонней личностью. Главное, чтобы мне всё нравилось, а если кого-то что-то не устраивает — не мои проблемы. Здесь и сейчас я буду жить только для себя!

Решив всё для себя, я занялась делом. Разложила выбранное платье на кровати, тщательно расправив ткань, и начала распарывать его по шву. Ткани вышло довольно много. Очень много, если быть честной. Затем я выбрала нужный мне материал и наметила простые силуэты головы и туловища. Вырезала их аккуратными, почти ювелирными движениями и сложила детали лицом внутрь.

Остановившись ненадолго, я слегка нахмурилась. Когда я занята работой, мне сложно ориентироваться во времени. Кажется, словно все лишние мысли просто испаряются из головы, а время зачастую утекает сквозь пальцы.

— И сколько сейчас времени? — уточнила я в пустоту, искренне надеясь, что дом сможет мне ответить.

К сожалению, этот трюк сработал не во всём. Ответа не последовало, а часов у меня не было. Порывшись в памяти, я попыталась вспомнить, как Анастария определяла время, и тихо выдохнула. Зачастую девушку, оказывается, не интересовали такие тривиальные вопросы. В доме всегда было много слуг, которые заблаговременно напоминали, что и когда следует сделать. А когда слуг рядом не было — существовал переговорный артефакт, больше напоминающий кирпич, который ко всему прочему показывал и время.

Вот только артефакт она оставила дома! Здесь, среди эльфов, он был ей без надобности: тут имелись свои средства связи — более продвинутые и совершенные. И уж не знаю, на что она рассчитывала, но сейчас именно я оказалась в затруднительной ситуации. Как прекрасно.

— Есть ли какой-то способ определить точное время? — скептически прошептала я, обращаясь уже к самой себе.

Можно было попытаться что-то высмотреть по солнцу, но вряд ли у меня это получится. Не настолько я древняя, чтобы разбираться в подобных вещах, да и научных знаний для этого попросту не хватит.

Вздохнув, я поняла, что лучшим вариантом будет сразу принарядиться, а после уже ждать нужного момента. Распорядитель меня точно одну не отпустит — дороги я не знаю, так что волноваться не о чем.

Решив всё для себя, я начала наряжаться. Сходила в душ, нашла дорогую косметику Анастарии, о которой у меня сохранились довольно чёткие воспоминания. Я знала не только, как что называется, но и для чего оно нужно. Поэтому неброский макияж получился достаточно профессиональным, а волосы я решила просто не трогать. Особых навыков в создании причёсок у меня нет, так что лучше не портить естественную красоту.

Выбрав красивое бельё, я надела его, затем платье и обула туфли. Прошла несколько шагов по комнате и беспомощно подняла голову к «потолку». В этом платье действительно не было декольте, зато имелся особенно откровенный разрез до бедра!

И как, спрашивается, я вообще могла его пропустить?

— У меня ещё есть время, — утешила я себя. — Сейчас быстро надену что-то другое.

Как только я закончила говорить, раздался стук в дверь. Сомнений не осталось — распорядитель. Я слишком точно успела подготовиться. Можно было только удивляться такой пунктуальности. Или же сам распорядитель безупречно выбрал момент, но менять платье я уже не успевала.

Открыв дверь, я взглянула на незнакомого молодого эльфа. Хотя чему тут удивляться — это же отбор у эльфов. Да и распорядитель сам не обязан всё делать; у него явно есть множество помощников под его руководством.

— Леди Анастария, прошу, идите за мной, — уважительно кивнул он.

— Конечно, — улыбнулась я в ответ. При хорошем обращении улыбнуться просто хочется. — А как мне закрыть дверь? — нахмурилась я.

— Не беспокойтесь об этом, — уверенно выдохнул он. — Кроме вас и того, кого вы пригласите внутрь, никто зайти в вашу комнату не сможет.

Скорее всего, умный дом здесь всему голова. Он точно способен определить, кто пытается войти. В его сознании я убедилась на сто процентов.

Не задавая больше вопросов, я закрыла дверь и пошла следом за мужчиной. Конечно же, в общей гостиной девушки провожали меня своими ледяными, почти кровожадными взглядами. Подозреваю, в этот раз они ждали свой «ужин» заранее или попросту хотели увидеть момент моего ухода.

— Другие участницы отбора сегодня ужинать не будут, — неожиданно сказал эльф, когда мы вышли в коридор. Судя по всему, он заметил, что я оглядывалась на девушек и на стол.

— Не будут ужинать? — переспросила я слегка ошеломлённо.

Конечно, распорядитель Лайрн говорил, что проступки — это минус ужин, но почему-то я думала, что он просто пугает всех. И разве это не жестоко по отношению к участницам отбора? Как можно оставить кого-то без еды? Да и обед девушки почти не тронули. Не слишком ли сурово?

— Правила едины для всех, — строго произнёс он. — Без правил начинается хаос. А без наказания правила бесполезны. Если нечего терять, кто станет их соблюдать?

Глава 6 — Жаждущее сердце.

Глава 6 — Жаждущее сердце.

Следуя за своим провожатым, я смогла еще раз обдумать всю ситуацию. Даже появилось странное чувство, будто меня просто выбрали для этой «роли». Словно дом не просто помог мне, а действовал по чужому приказу. Будто из меня намеренно сделали козла отпущения — белую ворону среди стаи моих темных собратьев.

Это раздражало. Я не понимала, где правда, а где ложь. Но еще сильнее злило другое — я давно привыкла сама принимать решения. Что делать, куда идти, отдыхать или работать — и никто не имел права мне указывать. А здесь действовали совсем иные правила, которые обычной пятидесятилетней Анастасии были не по зубам. Что ж, придется привыкать. Теперь я — Анастария.

Человек, как показывает жизнь, существо удивительное: ко всему привыкает. К чему-то проще, к чему-то сложнее, но когда на кону стоит жизнь — проблем не возникает.

Вздохнув, я снова незаметно поправила платье. До боли хотелось прикрыть тот самый злополучный разрез, который я проклинала уже в сотый раз. Но ткань, казалось, жила собственной жизнью, предательски расходясь при каждом движении. Что ж — работа качественная. Каждый шаг — вершина соблазна.

Нужно просто дышать. Вдох — выдох. Все будет хорошо. Я справлюсь и покорю сердце самого красивого эльфа. Сделаю его рабом жены своей — и будем счастливы. Я и он. Наверное.

Жаль только, что самообман удавался так себе.

Мы вышли на улицу и пошли по каким-то «тайным» дорожкам, утопающим в свете заходящего солнца. Шли довольно долго, что стоило отметить. Наконец подошли к невероятному строению, напоминающему живую изгородь. Внутрь вел проход, и мы вместе вошли туда.

Меня начали одолевать сомнения: а вдруг мой провожатый — маньяк? Вдруг он намеренно ведет меня не туда? Но нет — за изгородью оказался еще один дом, круглый, словно толстый гриб. В него мы и зашли, а дальше все словно растворилось в тумане.

Двери в зал распахнулись почти беззвучно, и я на секунду застыла на пороге.

Это было… великолепно.

Огромный зал утопал в эльфийской, естественной роскоши, выверенной до совершенства. Высокие колонны, выточенные из живого дерева, тянулись к своду, переплетаясь лианами с едва заметным серебристым свечением. Потолок напоминал ночное небо — глубокое, мерцающее, с рассыпанными по нему огнями, словно звездами. Пол отражал свет так мягко, что казалось, будто я ступаю по гладкой поверхности озера.

Я сделала первый шаг — и сразу почувствовала на себе взгляды.

Много взглядов. Так много, что внутри все сжалось и замерло в напряжении.

Мне еще никогда не приходилось участвовать в чем-то подобном и настолько… неординарном. Это даже отдаленно не напоминало знакомство через друзей, хотя подобное я уже проходила. Правда, сбежала с того «свидания», едва не теряя тапки. Ну а кому нужен мужчина, который в сорок восемь все еще живет с мамой и, если честно, ищет себе ее замену — только с расширенным функционалом?

Но здесь были… эльфы.

А кто еще это мог быть?

Их было много. Очень много. И все они были… разными. На пятнадцать избранниц, кажется, приходилось эльфов двадцать. Что, впрочем, можно считать хорошей новостью. Потом можно будет донести девочкам благую весть — всем хватит. А кому-то, возможно, даже удастся выбрать. Хотя… тут ведь выбирают нас. Вдруг мы им просто не понравимся?

Медленно подходя ближе, я решила не отвлекаться на лишние мысли и заняться главным — как следует их рассмотреть. Вдоволь, можно сказать, полюбоваться, пока есть возможность. И первое, что бросилось в глаза, — волосы. Большинство эльфов были блондинами или с легкими оттенками других цветов, все еще напоминавших классический белый. Трое оказались темноволосыми, а один… рыжий. Очень интересный экземпляр, кстати. Хотя рыжих мужчин я не особенно люблю.

Не знаю, как это работает, но рыжие девушки — загляденье. Все как на подбор: красивые, яркие, невероятно притягательные. А мужчины… ну, такое.

Одернув себя, я вернулась к своим… «баранам». И эльфы не подвели — все были красивыми. Каждый со своей особенностью, но с каким-то тонким, почти неуловимым шармом. Некоторые выглядели более мужественными, взрослыми и серьезными, другие — юными, утонченными и на первый взгляд нежными. Но у всех было одно общее — длинные уши.

У некоторых на кончиках ушей поблескивали украшения. Красиво. Очень красиво. И немного… смущающе. Я все-таки не привыкла, чтобы мужчины так открыто носили украшения. Но это не проблема. Будем меняться украшениями, если мой будущий муж тоже будет их носить, договариваться.

Тихо хмыкнув, я расправила плечи и подошла ближе к длинному столу. И только теперь окончательно осознала: не только я их разглядывала. Они занимались тем же самым — и совершенно этого не стеснялись.

Их взгляды скользили по мне без откровенной наглости, но с живым, цепким интересом. Кто-то смотрел оценивающе, кто-то — с любопытством, кто-то — откровенно с восхищением или, наоборот, с пренебрежением. Я физически ощущала это внимание кожей, и от него внутри все сжималось и одновременно странно замирало.

Это ведь наши с девочками потенциальные женихи. И где-то здесь, вполне возможно, сидит мой будущий муж. Мой собственный сказочный эльф.

Я неловко отвела взгляд и сделала последний шаг к столу. Разрез снова дал о себе знать — некоторые взгляды задержались именно там. И, если уж быть честной, это привело меня в чувство. Напомнило, что напротив — обычные мужчины. Просто с длинными ушами. И, возможно, с завышенным самомнением.

Но о самомнении я узнаю только после личного разговора. Который состоится прямо сейчас. А потому вместе с нервозностью внутри росло и другое чувство — предвкушение. Осторожное, почти запретное, но очень живое. Среди этих мужчин действительно мог быть тот самый. Мой мужчина. Тот, кто станет моей опорой в этом мире. Возможно, верным другом и настоящим любовником. Ну и, в придачу, защитой от всех неприятных приключений, которые еще могут на меня свалиться.

Глава 6-2.

Глава 6-2.

— Позвольте мне открыть первый званый ужин пятнадцатого отбора невест, — словно из ниоткуда появился распорядитель Лайрн, улыбаясь всем. — Сегодня к вам на ужине присоединится леди Анастария. Этот ужин учитываться в общем рейтинге не будет, поэтому можете свободно общаться, — добавил он, обращаясь уже ко мне.

Я непонимающе посмотрела на него, едва поспевая за его словами. Какой ещё рейтинг?

— Прошу, садитесь, — Лайрн отодвинул для меня единственный свободный стул посередине стола. Буквально в оазисе из эльфов, окруживших меня со всех сторон.

Даже интересно: они сами выбирали места или здесь тоже существует какой-то рейтинг? И что это вообще значит? В воспоминаниях Анастарии нет ни единой мысли о рейтинге. Может, это нововведение? Способ определить нашу значимость?

— Не буду вам мешать, — сказал Лайрн, пододвигая стул, а после ушёл.

Реально. Взял и ушёл. Зачем вообще приходил — непонятно. Зато другое было куда очевиднее: сегодня ужина у меня не будет, как и у других девушек. Мы с ними явно на одной волне — есть под таким количеством пристальных взглядов, боюсь, у меня бы просто не получилось. Кусок встанет поперёк горла.

Неловко улыбнувшись, я посмотрела на эльфов, сидящих напротив. Они с тем же интересом разглядывали меня, но говорить не спешили. Впрочем, не спешил никто — как и представляться. Распорядитель забыл о самом базовом нюансе знакомства — именах. Конечно, я бы в жизни не запомнила столько имён, особенно эльфийских, но один-два точно смогла бы. И тогда не было бы этого неловкого чувства.

— Вы очень красивы, леди Анастария, — неожиданно произнёс эльф, сидящий прямо напротив меня.

Голос у него оказался низким, обволакивающим, с едва уловимой хрипотцой — таким, к которому хочется прислушаться, даже если слова не особенно важны. Я подняла взгляд и встретилась с холодно-ясными глазами цвета утреннего неба.

— Аэлирон Тиал’Венар, — добавил он после короткой паузы. — Простите. Мы слишком долго молчали.

Что-то в том, как он произнёс своё имя, заставило меня внутренне напрячься. Не высокомерие — нет. Скорее уверенность человека, привыкшего, что его знают. Но откуда обычной девушке из другого государства знать, кто он такой? Сами закрываются за семью замками, а потом важничают, ожидая, что собеседник сразу же проникнется уважением.

— Благодарю, — ответила я, чуть склонив голову. — Анастария.

Он едва заметно кивнул, явно не желая продолжать разговор. Но уже хорошо, что хоть кто-то решился нарушить тишину. Было бы странно, если бы я сама начала тут всем реверансы отвешивать. А ещё лучше — сразу перешла на личные темы, чтобы уж наверняка добить недосягаемых эльфов.

Интересно, чего распорядитель ждёт от этой встречи? Не думаю, что он не понимал, насколько неловкой она может стать. Или же… это просто пробная акция. Что-то вроде знакомства с «новым продуктом».

Кажется, меня не туда понесло.

— Не думал, что первым из нас заговоришь именно ты, Аэлирон, — лениво протянул эльф справа от него. Блондин с едва уловимым фиолетовым оттенком волос. Он насмешливо прищурился, совершенно не обращая на меня внимания. — Обычно ты предпочитаешь отмалчиваться.

— Не стоит лезть в чужие дела, Фиарис, — спокойно парировал Аэлирон, даже не повернув головы. — Или ты предпочитаешь смотреть и молчать, пока девушка сгорает от смущения?

Ну, я точно не сгорала от смущения. Просто неловко, когда все молчат, ещё и при первой встрече. Сразу возникает чувство, что тебя здесь не ждали. А в остальном, если быть честной, — мне всё равно.

Конечно, я хочу себе сказочного эльфа в мужья, но это не самоцель, без которой жизнь не жизнь. Не будет эльфа — будет другой мужчина. Не будет мужчины вовсе — я у себя буду. Смысл расстраиваться? Пока мне хорошо — подойдёт любой вариант.

— Простите, леди Анастария, я совсем не заметил вашего смущения, — протянул Фиарис, внимательно посмотрев на меня. — Полагаю, мужчины вашей расы были от вас без ума. Вы привыкли к мужскому вниманию.

Прикрыв ладонью губы, я тихо рассмеялась, словно услышала забавную шутку. Вот же… жук. Проверяет меня, прощупывает. Но даже если он устроит целое расследование — ничего подобного не всплывёт. Дедушка-граф особенно беспокоился о репутации своих внучек — или о сумме выкупа, которую сможет получить, когда отдаст их в добрые руки. Поэтому никакого сомнительного прошлого у моей новой личности нет.

— Вы не угадали, — проговорила я застенчиво, слегка опустив глаза. — Меня воспитывали в строгости, и общалась я раньше только с родственниками мужского пола.

— Неужели я ошибся? — неубедительно наигранно воскликнул он, покачав головой. — Прошу прощения, я не хотел порочить вашу репутацию.

— Тогда стоит меньше говорить, если не хочешь портить репутацию прекрасной девушки, — спокойно заметил мужчина, сидящий справа от меня. — Никто не подумает, что тебе нечего сказать, если ты просто помолчишь.

— Иллиариэль… — угрожающе протянул Фиарис.

— Какое красивое имя, — прошептала я восхищённо, посмотрев на статного, красивого и невероятно притягательного эльфа.

Из-за близкого расстояния удалось рассмотреть его почти идеально — так хорошо, что казалось, у него и пор не существует. Не кожа, а произведение искусства. О такой, без лишних слов, любая девушка готова на многое.

— Вам идёт, — добавила после короткой заминки, встретившись с ним взглядом.

Глаза у него были насыщенного синего цвета — словно тучи перед самой грозой только начинали сгущаться. А в сочетании с едва уловимой хитринкой это был соблазн в чистом виде. Красивый, явно умный, хитрый и очень притягательный мужчина. Особенно с этим высоким хвостом, придающим ему остроты и какой-то первобытной дикости.

Кажется, я немного… не в себе. Во рту даже пересохло — то ли от близости, то ли от переизбытка гормонов в воздухе. Я попросту не могла оторвать от него взгляд, словно зависла. И хотелось, если честно, не только смотреть. С радостью изучила бы его внимательнее, убедилась, настолько ли он идеален целиком, а не по частям.

Глава 7 — Исключения.

Глава 7 — Исключения.

— Полагаю, вам ещё ничего не рассказывали, — с долей загадочности проговорил Фиарис.

Я слегка склонила голову, молчаливо подтверждая его догадку. Переспрашивать, чтобы потешить тщеславие этого эльфа, я не собиралась. Неважно, расскажет он, кто-то другой или вовсе никто — рано или поздно обо всём поведает сам распорядитель. Так зачем выставлять себя на посмешище, чтобы порадовать этих мужчин?

То, что я одна нахожусь среди них, — не повод считать меня глупой. Можно даже сказать, что я «наполовину» умна. А наполовину — потому что всё же угодила в глупую «ловушку» распорядителя с этим бонусом. Всё-таки интуиция не зря подсказывает: с этим делом что-то не так.

— Общий рейтинг будет установлен для каждой участницы отбора, — спокойно произнёс Иллиариэль. Вот не зря он мне сразу понравился — хороший эльф. — Это рейтинг между ней и каждым из нас, — он обвёл рукой всех присутствующих. — По его итогам будет определено, кто с кем может создать пару, а дальше выбор остаётся за самими участниками.

— Сначала рейтинг, а потом выбор? — озадаченно переспросила я.

Почему-то мне казалось, что сперва должны учитываться личные симпатии, а уже после — какие-то рейтинги. Хотя, если от него напрямую зависит, с кем можно создать пару, а с кем нет, тогда он действительно многое решает. Всё-таки будет обидно проникнуться симпатией к кому-то конкретному, а затем узнать, что по рейтингу вы друг другу не подходите.

— Всё верно.

— И что именно будет входить в этот рейтинг? — заинтересованно уточнила я.

На самом деле любопытно. Скорее всего, рейтинг представляет собой целую систему — иначе вряд ли эльфы придавали бы ему такое значение.

— Соответствие, — коротко ответил Иллиариэль. — Магия, совместимость, устойчивость во взаимодействии с эльфами и другие, менее значимые, бытовые аспекты.

— Устойчивость? — я невольно хмыкнула. — Это как?

— Психологическая совместимость, — ответил Фиарис, холодно улыбнувшись. Похоже, я ему совсем не понравилась — и он это даже не скрывал. — Не каждая девушка способна быть психологически совместимой с эльфом.

И с этим не поспоришь. Впрочем, своё мнение я предпочла оставить при себе, лишь слегка удивлённо взглянув на мужчину. В общем, старалась ничем не выдать себя и не озвучить очевидный для меня вывод: с этим Фиарисом я точно психологически не сойдусь. Слишком много высокомерия и напускной важности в его словах — совершенно не то, что мне подходит.

— Также учитываются реакции на стресс, гибкость мышления, — добавил темноволосый эльф, чьё имя я ещё не знала. Меня порадовало, что остальные эльфы немного оттаяли и начали включаться в разговор. — Приятно познакомиться. Тианор Кэйл’Риан.

— Бытовые вопросы кажутся неважными, но именно они порой становятся решающими при принятии решений, — внезапно вмешался Аэлирон. — Отношение к традициям. Способность принимать и уважать чужую культуру. Даже… — он запнулся, — чувство юмора.

Я моргнула.

— Вы сейчас серьёзно включили чувство юмора в официальный рейтинг?

— Разумеется, — совершенно невозмутимо ответил Иллиариэль. — Его отсутствие способно разрушить пары быстрее магических несоответствий.

Я невольно рассмеялась, осознавая, что эльфы… ещё те параноики. Было ощущение, что они стремятся включить в список всё, что только возможно. Но, если задуматься, прожить жизнь с кем-то — это не пять минут потерпеть чьё-то навязчивое общество. Ошибка здесь может обернуться по-настоящему удручающими последствиями.

— А чувства? — не удержалась я, хотя очень хотелось спросить про разводы. Есть ли вообще возможность разойтись, если что-то пойдёт не так. — Симпатия, влечение, интерес? Или это уже так… побочный эффект?

Эльфы переглянулись. И в этом молчании мне вдруг стало по-настоящему не по себе.

— Они тоже учитываются, — наконец произнёс Аэлирон. — Но не как решающий фактор.

— То есть? — я насторожилась.

— Как показатель потенциала. Чувства могут возникнуть позже. Или не возникнуть вовсе. Вероятность, — пояснил Иллиариэль.

Вероятность! Мать его, да я сейчас с ума сойду.

Какая ещё вероятность может быть у чувств? Если нет отторжения к человеку при первой встрече — это уже положительная вероятность? И что будет, если эта вероятность себя не оправдает?

— А что ещё? — уточнила я, уже догадываясь, что список явно не закончен.

— Прошлый опыт, — просветил меня темноволосый эльф. А ведь он тоже красив и заметно выделяется на фоне всех блондинов — и я бы не сказала, что в худшую сторону. — Незавершённые привязанности. Умение отпускать.

— Звучит логично, — только и смогла выдавить я, окончательно перестав удивляться.

Да и кто я такая, чтобы судить эльфов? Вдруг у девушки дома остался какой-нибудь парень — первая, неземная любовь, — а родители отправили её сюда. Что тогда выйдет из такого брака? Она ведь сломает жизнь не только себе, но и какому-нибудь эльфу, который рассчитывал быть обласканным женой со всех сторон.

— Кажется, на этом всё. Но, возможно, есть ещё что-то, что мы сейчас просто не можем вспомнить, — Иллиариэль сделал небольшую паузу. — Дальше… выбор.

— Выбор — это хорошо, — улыбнулась я.

Когда есть выбор — это вообще замечательно. По крайней мере, можно будет считать время, проведённое у эльфов, своеобразным уикендом. Новый опыт, море впечатлений и, возможно, что-нибудь ещё более интересное.

Я покосилась на Иллиариэля, задумавшись о том, что совершенно не возражала бы его соблазнить. Можно даже без каких-либо обязательств. Просто провести прекрасное время вдвоём — особенно продуктивное на воспоминания.

— Вы неправильно поняли, — с тихим смешком проговорил Фиарис, врываясь в мои мысли. — Мы выбираем, а не участницы отбора.

— Разве выбор не обоюдный?

Фиарис чуть подался вперёд.

— После формирования рейтинга, — сказал он мягко, почти успокаивающе, но с хищной ноткой, — именно мы выбираем.

Глава 7-2.

Глава 7-2.

Во всём зале повисла короткая пауза. Я не знала, задумались ли эльфы над моими словами или же просто внутренне посмеялись над моей наивностью — мне было всё равно. Пусть думают, что хотят. Рано или поздно, когда это произойдёт, они поймут: не всегда всё складывается так, как им хочется.

А что нечто подобное может случиться — лично я не сомневалась. Ничего абсолютного не существует. И кто-то вполне может не проникнуться любовью к эльфам. Вкусы у всех разные и не поддаются никаким стандартам.

— Это так, — поддержал меня Аэлирон.

— Не думаю, что подобное произойдёт, но пусть будет по-вашему, — милостиво согласился Фиарис, словно делал мне великое одолжение. — Всё-таки сначала составляется рейтинг, а уже потом всё остальное.

— Выбор, вы имеете в виду, — понимающе кивнула я.

— Да, выбор будет за нами, — спокойно подчеркнул он. — Таков порядок.

Прикрыв на секунду глаза, я больше не стала ничего спрашивать и лишь слегка, насмешливо улыбнулась. Выбор за ними? Я бы так не сказала. В конечном итоге выбирают именно девушки. Именно мы решаем, соглашаться на такую пару или нет.

Не знаю, заметил ли Фиарис что-то в моём выражении лица, но он неожиданно стал предельно серьёзным и чуть подался вперёд. Я же только наклонила голову набок, ожидая его слов и не проявляя ни капли робости.

А чего, собственно, бояться? Не убьёт же он меня, в самом деле. Максимум — выгонит. И то, если у него достаточно полномочий. К тому же в зале есть и другие эльфы, которым я, возможно, приглянулась. Так что пусть оставит своё драгоценное мнение при себе.

— Кажется, вы хотите поспорить со мной, — процедил он, прищурившись.

— Нет, что вы, — махнула я рукой, слегка улыбнувшись. — Просто считаю, что окончательный выбор делают именно девушки.

— В этом есть смысл, — воскликнул темноволосый Тианор. — Именно девушки решают, состоится пара или нет.

— Правда, удивительно? — улыбнулась я ему, стараясь не обращать внимания на стремительно багровеющего Фиариса.

Пусть злится сколько угодно. Может, ему стоит сходить к лекарю и проверить нервы. У него явно проблемы с контролем гнева: всего несколько слов — и уже такая неадекватная реакция. Ему бы брать пример с других, совершенно спокойных мужчин, а ещё лучше — с улыбающегося Тианора.

— Тебе следует успокоиться, — посмотрел Аэлирон на своего соседа. — А если не можешь — лучше выйди, — довольно прямолинейно заключил он.

Фиарис, к моему удивлению, действительно поднялся из-за стола и сразу направился к выходу. Ни единого слова возмущения или колкости так и не прозвучало. Хотя было видно невооружённым глазом, что он зол. И, скорее всего, его раздражение вовсе не связано со мной. Боюсь, это его личные проблемы — возможно, напрямую связанные с отбором.

Но может ли быть так, что эльф не хочет участвовать в отборе? Разве его вообще можно к этому принудить?

Заметив какое-то движение, я не сразу поняла, что происходит, а потом повернулась к соседу по левую руку. Он общими щипцами положил в мою тарелку брускетту с чем-то кремовым сверху. Довольно заботливо, если учитывать общую ситуацию. К тому же он оказался единственным, кто вообще догадался меня угостить.

— Вам стоит поесть, — спокойно произнёс он. — Вряд ли для вас приготовят ещё один ужин.

— Вы очень проницательны, — кивнула я.

— Лиорэн Вал’Кассир, — представился мужчина. — Нет ничего важнее вашего здоровья, поэтому не стоит себя сдерживать. Ужин приготовлен именно для того, чтобы его ели.

— Благодарю.

Я рассмеялась над его замечанием и внимательнее посмотрела на мужчину. Он был блондином, но цвет волос отливал мягким золотом. Очень интересный персонаж и, разумеется, так же красив, как и остальные. Ни единого изъяна на лице — разве что маленькая чёрная родинка у уха, которую и изъяном-то назвать нельзя.

Под «покровительством» Лиорэна я решила не отказывать себе в ужине. К тому же мужчина не только положил брускетту мне, но и сам взял одну — чтобы я не чувствовала себя неловко. В общем, довольно заботливый эльф, что не может не радовать. С таким рядом голодной точно не останешься.

Остальные эльфы, будто заразившись нашей непринуждённой атмосферой, тоже начали есть. Правда, делали они это так, словно вовсе не испытывали голода — слишком уж вычурные манеры за столом. Чего не скажешь об Иллиариэле, который последовал примеру Лиорэна и добавил в мою тарелку салат.

С двумя такими помощниками уже через минут десять я вовсе перестала чувствовать голод. Конечно, назвать своё состояние сытостью было сложно, но и набрасываться на еду совершенно не хотелось. По крайней мере, вечером живот серенад петь не будет — и то хорошо.

Заметив немигающий, слегка прищуренный взгляд Аэлирона, я непонимающе посмотрела на него. И хотя на первый взгляд нельзя было сказать, что он чем-то недоволен, на интуитивном уровне я чувствовала: он расстроен. Чем именно — непонятно. Тем более что за весь вечер он так и не взял в руки вилку.

— Вы не голодны? — уточнила я, встретившись с ним взглядом.

— Вы волнуетесь за меня? — неожиданно спросил он в ответ, с явным намёком.

И что я должна была сказать? Что мне всё равно или что я действительно волнуюсь?

К тому же рейтинга ещё нет, так кто я такая, чтобы нарушать общие правила? Вдруг потом выяснится, что мы вообще несовместимы.

— Не смущай леди Анастарию, Аэлирон, — вовремя вмешался Иллиариэль. — Разве она сейчас может сказать то, что думает на самом деле? — задал он риторический вопрос, хотя больше походило на то, что он подливает масла в огонь.

Может, я и ошибаюсь, но между мужчинами, кажется, тоже существует некая конкуренция. И если задуматься, это вполне возможно. Всё-таки что, если одна девушка подойдёт сразу нескольким эльфам? Кто тогда окончательно решит, какой из них ей подходит? Наверняка существует и их собственный рейтинг «значимости».

— Как сказал господин Лиорэн, — спокойно произнесла я, решив снизить градус напряжения, — нет ничего важнее здоровья.

Глава 8 — Первое испытание.

Глава 8 — Первое испытание.

Жаль, что в таком сказочном месте утро начинается не с пения птиц, а с собрания всех участниц отбора распорядителем. Реально, от такого «радостного» пробуждения мне хотелось стукнуть этого слишком деятельного эльфа.

Нет, разве нельзя прийти хоть немного позже? Уверена, он прекрасно знает, что все участницы легли спать довольно поздно, и вставать с первыми лучами солнца — не лучшая идея.

Хотя, если честно, я сама удивилась, когда вернулась с ужина и обнаружила, что меня ждут все девушки. И что немаловажно — настроены они были вполне благожелательно. Несмотря на недавнюю агрессию в мой адрес и явное высокомерие, всем хотелось знать, что произошло на ужине и видела ли я эльфов.

Скрывать что-то слишком тщательно я не стала. Спокойно рассказала, что эльфов достаточно и, если ничего сверхъестественного не случится, их хватит всем. Еще и останутся — без пары, чего уж. Правда, никого из эльфов я специально не выделяла. И детали отбора, которые они мне поведали, тоже оставила при себе.

И вовсе не потому, что я такая злая и хочу забрать все самое лучшее. Просто наш разговор мог затянуться еще на несколько часов, а я была слишком уставшей. К тому же сейчас распорядитель Лайрн как раз рассказывал этапы и детали отбора — четко и по существу, без лишней воды, чтобы девушки не забивали себе головы.

Я слушала наше будущее расписание почти с закрытыми от недосыпа глазами. И, конечно, добрую половину пропустила. Но, честное слово, не думаю, что, когда придет время что-то делать, меня оставят в стороне. Распорядитель может пугать нас этими сказками сколько угодно, но в подобную чепуху я не верила.

Да и, немного подумав, поняла, что я вообще вряд ли смогу пройти отбор. Жизнь непредсказуема, а свою «скрытую» магию я так и не обнаружила. А без магии — одного из главных аспектов всего рейтинга — ни один эльф не захочет меня выбрать, чтобы потом уже делала выбор я. Все закономерно, и претензий у меня нет.

Хотя, если честно, мне бы очень хотелось… немного пошалить. Несколько эльфов из общей массы лично для меня сильно выделялись. И с некоторыми из них я могла бы подумать о сладком продолжении — таком, чтобы потом с чистой совестью уйти восвояси. Но, увы, в этом плане, насколько я поняла, тоже все решает рейтинг.

Вот честно, никогда не думала, что моя жизнь будет зависеть от рейтинга.

— А по какому принципу нас будут выбирать эльфы? — спросила незнакомая мне девушка.

— Я же сказал, что по итогам отбора будет создан общий рейтинг, и вы сможете создать пару с тем эльфом, которому подходите больше всего, — строго проговорил распорядитель Лайрн.

— Но что, если мы подойдем сразу нескольким эльфам? Как тогда все будет происходить? — отозвалась она тихо, но достаточно громко, чтобы все услышали.

— Об этом можете не беспокоиться, — не дал четкого ответа Лайрн. — На такие случаи у нас есть своя система очередности.

То есть — по статусу или важности среди эльфов. Что ж, это тоже логично.

Вообще, чем больше я слушала, тем логичнее все казалось. Не знаю, успели ли мне здесь промыть мозги или я просто еще толком не проснулась, но даже мысленно возмущаться не хотелось. Было стойкое ощущение, что все идет как надо, лишь бы меня не трогали. А я тут тихонько догоню свой сон, которого меня так бесцеремонно лишили.

— Сейчас вы позавтракаете, а после будет первый этап отбора. Не задерживайтесь, — предупредил распорядитель, и точно по волшебству на столе появились тарелки с едой.

Кажется, в этот раз эльфы решили «извиниться», и порции были обильными. Настолько, что даже я не смогла доесть свой завтрак полностью. Но, что радует, девушки в этот раз проявили к еде больше энтузиазма — пусть и не такого откровенного, как у меня.

Когда тарелки исчезли со стола, за нами пришел парень, который вчера водил меня на ужин. Он чопорно со всеми поздоровался, а затем повел нас в неизвестном направлении. Шли мы довольно долго, если не врать. Я даже успела окончательно проснуться, вдыхая неповторимый утренний воздух. И да, ради такого утреннего «бриза» я готова просыпаться.

— Как думаешь, каким будет первый этап отбора? — неожиданно тихо спросила у меня Катарина.

— Я не знаю…

— Тебе эльфы ничего вчера не говорили? Может, рассказали какие-то секреты отбора? — заговорщицки уточнила она.

— Нет. А должны были?

— Ты провела с ними пару часов и действительно ничего интересного не узнала? — скептически переспросила она.

Подобная настойчивость меня немного раздражала, но я могла ее понять. Неизвестность пугает. Особенно в таком цветущем возрасте, когда гормоны сходят с ума. Здесь же все девушки только достигли совершеннолетия — совсем еще юные. Одна я, старушка, между ними затесалась.

— Я была слишком напряжена, поэтому ничего не спрашивала, — неловко прошептала в ответ.

— И они сами, что, не проявили инициативу и не заговорили с тобой? — с едва скрываемым злорадством легкомысленно спросила она.

— Говорили, конечно, — уверенно кивнула я. Ну не выставлять же эльфов законченными снобами, которые и слова девушке не скажут. — Напоминали, чтобы я больше ела и не пропускала ужин — ведь это залог здоровья.

В ответ на мои слова Катарина не выдержала и громко фыркнула. С тем же гордо-надменным видом она окончательно от меня отстала. Хотя, возможно, я и неправа. Можно же быть добрее к молодому поколению, помочь, посоветовать. Но зачем оно мне? Ладно бы девушки не пытались укусить при каждой встрече — тогда можно было бы говорить откровенно. А так получается, что я сама нарываюсь на неприятности, просто потому что мне заняться нечем.

Здесь как в той поговорке: «Не давай советов, если тебя не просят. Мудрому они не нужны, а дурак их не послушает».

Хотя в моем случае, скорее всего, даже если бы совет был дельным, его все равно никто бы не принял. Другие участницы отбора скорее решили бы, что я намеренно хочу им жизнь испортить.

— Мы на месте, — проговорил наш провожатый, и я огляделась по сторонам.

Глава 8-2.

Глава 8-2.

Больше не мешкая, я вместе со всеми поспешила в подсобное помещение. Неважно, получится у меня пройти отбор или нет — попытаться ведь можно, проверить свои силы. А вдруг и у меня магия проснётся? Здесь вообще-то у всех она есть, а я чем хуже?

Как по мне — ничем. Умная, молодая, красивая и невероятно целеустремлённая. А если добавить к этому багаж прожитых лет, то ещё и не по годам мудрая. Я точно знаю, чего хочу от этой жизни.

— Не толкайтесь, — услышала я, едва переступив порог подсобного помещения.

Внутри всё было таким же зелёным, как и снаружи. Маленькие горшки с растениями стояли на стеллажах, более крупные располагались прямо на земле. Там же обнаружились мешки с почвой и какие-то баночки с непонятным содержимым. Скорее всего, удобрения для лучшего роста. Вот только попробуй разберись, если раньше с подобным не сталкивался.

И ладно бы ещё земные удобрения — тут я хотя бы могла что-то вспомнить или догадаться. Но здесь всё было для меня совершенно незнакомым. К тому же прежняя Анастария садовничеством не интересовалась вовсе, несмотря на подходящую магию. С детства девушка знала: её лучшее будущее — удачно выйти замуж. Поэтому она сосредоточилась именно на этом, оттачивая внешность и знания в таком непростом ремесле, как становление идеальной жены.

Честно говоря, некоторые всплывающие в голове воспоминания не поддавались никакому логическому осмыслению. Старшие женщины рассказывали ей откровенные небылицы. А уж о половом воспитании, которое она, между прочим, прошла, и вовсе говорить не стоит. Во всех этих «крайне важных» знаниях отчётливо выделялось одно: муж всегда прав.

Но лично я бы с этим утверждением поспорила. Потому что мужчины тоже ошибаются — особенно мужья. И ничто не удержит мужчину, если он решил уйти. Ни вкусная еда, ни статус идеальной хозяйки, ни даже дети. Проверено.

Подойдя наконец к стеллажу с растениями, я заметила лишь один горшок, перевёрнутый набок. Подняв его и посмотрев на два жалких, хилых ростка, я мысленно вздохнула. Если я права, девушки выбирали растения покрупнее и на первый взгляд более устойчивые к внешним воздействиям. Хорошо ещё, что эту несчастную глицинию не сломали — иначе о пересадке можно было бы забыть вовсе.

Спокойно забрав свою «непосильную ношу» в виде маленького горшочка, я взяла горшок побольше и вышла на улицу. Девушки рассредоточились по периметру так, словно боялись, что кто-то подсмотрит их тайные манёвры. Они всё ещё соревновались, не понимая, что это никак не поможет. У каждой будет свой личный рейтинг со всеми мужчинами. И лучше сразу найти своего суженого, чем бороться за возможность подойти ко всем подряд.

Впрочем, это всего лишь мои мысли. Девушки вольны делать всё, что хотят.

Оставив недалеко от подсобки свои пожитки, я вернулась за землёй, лопаткой и лейкой с водой, а заодно прихватила баночку с маленькими зелёными зёрнышками. Она показалась мне самой подходящей из всей этой цветовой радуги. Я пятой точкой чувствовала, что без удобрений ничего не выйдет. Я попросту угроблю растение ещё до того, как успею его пересадить.

Вернувшись на своё место дислокации, я присела рядом с горшками и первым делом подготовила большой. На дно насыпала немного зелёных зёрнышек, засыпала их землёй и пролила водой. Действовала исключительно на интуиции, которая не имела ничего общего с реальными знаниями. По сути, изображала из себя знающего человека, хотя весь мой опыт основывался на редких роликах садоводов из социальных сетей.

— Нет-нет, что происходит? — завопила жгучая брюнетка, напугав меня своим визгом.

Я даже руку дёрнула от маленького горшка и ошеломлённо на неё посмотрела. Мне сложно было представить, что такого могло случиться. Неужели червяка в земле увидела и испугалась?

— Нет! — закричала вслед за ней знакомая мне Катарина. — Что делать? Что мне делать? — продолжала причитать она, а затем громко… разревелась.

У меня от такого поворота событий дёрнулся глаз. Стало немного не по себе, особенно когда вслед за ними раздалось ещё четыре горестных крика. То есть уже шестеро девушек провалили задание.

Поднявшись, я попыталась издалека понять, что там происходит, не особенно стремясь лезть в самую гущу событий. И по обрывкам фраз стало ясно: их глицинии засохли сразу после пересадки. Некоторые даже не успели полить растения — ведь поливать уже было нечего.

Можно только удивляться продуманности хитрых эльфов, которые дают подобные задания. И одновременно пожалеть девушек, для которых это первое испытание стало настоящим стрессом и, вполне вероятно, психологической травмой. Теперь они будут обходить растения по широкой дуге.

— Да! У меня получилось! — радостно выкрикнула знакомая мне Жоржина.

— У меня тоже вышло, — тут же отозвалась её соседка.

Я снова присела рядом со своим горшком, не пытаясь выяснять, что именно другие девушки сделали правильно. И так было ясно — они ничего не скажут. Если бы я воспринимала этот отбор как соревнование, то и сама молчала бы. Это логично, предсказуемо и, к сожалению, жизненно. В реальности лучше всего думать исключительно о себе — тогда и разочарований меньше, когда окружающие не соответствуют ожиданиям.

Хмыкнув, я решила просто пересадить свою глицинию, а дальше пусть будет — как будет. Изменить всё равно ничего не получится. Хотя было до ужаса жаль, если это едва пробившееся к свету растение погибнет.

Мысленно взмолившись, чтобы всё прошло хорошо, я аккуратно достала из горшка ком земли вместе с корнями и перенесла его в подготовленное углубление в большом горшке. Всё это время я буквально не дышала, боясь навредить молоденьким листочкам. Внутри творилось нечто невообразимое: сердце колотилось как бешеное, всё сжалось, свернувшись в тугую пружину. Как при этом у меня не дрожали руки — сама не знаю. Наверное, опыт берёт своё, и волноваться до трясучки уже не получается.

— Ещё чуть-чуть, — тихо выдохнула я. — Только не умирай, — беспомощно попросила, потянувшись за лейкой с водой.

Глава 9 — Магия.

Глава 9 — Магия.

— Подведем итоги, — осмотрев каждый горшок участниц, распорядитель собрал нас всех вместе. — Шесть девушек справились, и девять — нет. Очень удручающая статистика.

Я слушала его вполуха, все еще осмысливая сказанное о магии. И ведь не спросишь даже, есть ли она у меня на самом деле! Тогда вся моя личность окажется под серьезной угрозой — неизбежно появятся закономерные вопросы. Но что же делать? Как вообще понять, есть у меня магия или нет?

— Лучше всех справилась леди Ланей, — тем временем продолжил распорядитель, выдергивая меня из раздумий. — Далее: леди Анастария, леди Фамиль, леди Жоржина, леди Тайла и леди Зейла. В ваш рейтинг будут добавлены соответствующие сегодняшним результатам баллы.

Я покосилась на девушек, которые начинали улыбаться, услышав свои имена. Естественно, леди Ланей — белокурая красавица — улыбалась шире всех. Она буквально сияла изнутри и снаружи, совсем не смущаясь чужих взглядов и, кажется, получая от них истинное удовольствие. Но и леди Зейла — рыжая и пышногрудая — тоже светилась от счастья. В ней не было ни капли расстройства из-за того, что она оказалась последней.

Хотя, если учитывать, что девять участниц вообще не справились, ее искренняя радость была вполне понятна. По крайней мере, девять девушек готовы были на все, лишь бы оказаться на ее месте. Даже незначительный балл в рейтинге лучше, чем полное его отсутствие.

— Горшки с растениями, которые вы пересадили, забираете с собой, — удивил нас следующими словами Лайрн. — Теперь ваша дополнительная задача в отборе — следить за лиловой глицинией. Чем устойчивее будет ваше растение к концу отбора, тем больше дополнительных баллов вы заработаете.

— Простите, а нам что делать? — уточнила, почти плача, Катарина. Ее покрасневшие от слез глаза сейчас казались особенно невинными и обиженными, словно весь мир ополчился против нее.

— Пытаться, — хмыкнул Лайрн. — Это магическая лиловая глициния. При должном уходе даже увядшее растение способно прорасти вновь. Все будет зависеть только от вашего упорства.

Девушки, не справившиеся с заданием, сразу же посмотрели на свои горшки с решимостью во взглядах. Было ясно, что теперь к растениям они будут относиться с особой заботой. Можно сказать, начнут буквально боготворить свои глицинии, посвящая им максимум свободного времени.

— И чтобы поощрить девушек, справившихся с заданием, сегодня после обеда у вас будет возможность насладиться красотой сада вместе с участниками отбора, — бодро заключил он. — А вы, — обратился он уже к девяти поникшим девушкам, — не расстраивайтесь: все в ваших руках.

На этом распорядитель откланялся, а я подхватила свой горшок и, идя вслед за нашим уже знакомым провожатым к дому, погрузилась в мысли. Они роились в голове, и магия как-то совершенно незаметно отошла на второй план. Сейчас меня куда больше занимало поощрение — встреча с эльфами для тех, кто справился с заданием.

Не знаю, то ли я слишком себя накручиваю, то ли эльфы и правда ведут себя странно. Мы ведь все участвуем в отборе вместе, так почему сразу не познакомить всех с эльфами? Зачем эти «бонусы» за хорошую работу? В чем смысл?

Или это импровизированный «пинок под зад», чтобы девушки не расслаблялись. Все-таки чувство кризиса иногда способно раскрыть человека с совершенно иной стороны. Как и стресс — правда, он не всегда показывает лучшее.

В общем, непонятно, чего именно добиваются эльфы. Зато ясно одно: после обеда мы пойдем гулять по саду вместе с ними. И там, без необходимости сидеть всем за одним столом, можно будет понять, кто кем заинтересовался. Хотя, возможно, я ошибаюсь, и мужчины просто будут общаться со всеми девушками одинаково.

Когда мы подошли к дому, я уже решила, что сама ни к одному из эльфов подходить не буду. И не потому, что считаю себя особенной и жду инициативы от мужчин. Нет, мне хотелось понять, права ли я в своих выводах. Кому именно я приглянулась на прошлой встрече и как все сложится сегодня. Сейчас мы лишь на стадии знакомства, и мужчины вольны вести себя как угодно. Но для меня их поведение тоже станет решающим, если мне удастся дойти до финала. Соглашаться на брак абы с кем я не собираюсь!

— Скоро подадут обед, и через час после него я приду вас забрать, — проговорил наш провожатый, не уточняя, к кому именно обращается. — Не опаздывайте. Ждать никого не буду.

Молодой эльф ушел, а мы молча разбрелись по своим комнатам. Каждая девушка несла свой горшок, словно величайшую драгоценность. Было ясно, что в ближайшие дни они сделают все возможное, чтобы наполнить свои растения силой — пусть даже ценой всей доступной магии.

Закрыв дверь в свою комнату, я поставила горшок на прикроватную тумбочку и вздохнула, глядя на грязь, оставшуюся на его стенках. Я так и не отмыла его от земли, да и руки были испачканы. Но вставать и идти в ванную, чтобы привести себя и все вокруг в порядок, я не спешила.

Я сидела и думала о своей магии. И хоть ничего путного о том, как проверить ее наличие, в голову мне так и не пришло, я решила не волноваться. Пусть все идет своим чередом — дальше будет видно.

Есть магия или нет — все будет зависеть от судьбы. А забивать свою прекрасную голову мыслями, которые не имеют никакого практического смысла, глупо. Поэтому я решила положиться на судьбу. Пока что, если вдуматься, она меня не обижала. Конечно, жизнь на Земле трудно назвать легкой, но так живут миллионы женщин. В этом мало радости, но и откровенной злости или отчаяния я не чувствовала — я была счастлива по-своему. А все, что произошло после моей смерти, и вовсе можно назвать чем-то невообразимым и прекрасным. И да, мне все это нравилось.

Поднявшись, я снова взяла горшок в руки, решив, что ему будет лучше на подоконнике, под солнышком. Затем посмотрела на маленький росток и невольно улыбнулась.

— Хоть я и не очень понимаю, что именно нужно делать, но буду стараться изо всех сил, — тихо пообещала я, не выпуская горшок из рук. — Полив вовремя даже не обсуждается. А если ты знаешь, как взять магию — бери столько, сколько нужно.

Глава 9-2.

Глава 9-2.

Иллиариэль Саэн’Лирис

— Ты выглядишь удовлетворенным, — протянул я, стоя рядом с Аэлироном. — Что тебя так порадовало?

Не удостоившись даже косого взгляда от своего «собеседника», я тихо хмыкнул. Для посторонних Аэлирон, возможно, выглядел бы таким же невозмутимым, как и всегда, но я замечал мелкие несоответствия в его поведении. Впрочем, возможно, причина была в том, что мы сталкивались уже не раз.

Как младший сын Светлейшего, я хоть и не мог претендовать на трон, но обладал куда большими привилегиями. Аэлирон же был самым доверенным эльфом моего отца — главой тайной канцелярии. Не существовало того, чего он не знал бы. Вообще. И в добыче информации ему помогал его собственный дар — общение с растениями. Кто станет прятаться от листвы и корней? Это попросту невозможно. Правда, знали об этом лишь немногие — узкий круг доверенных лиц.

— Вот почему Фиарис не мог поверить, что ты вдруг заговорил с Анастарией, — хмыкнул я, нисколько не смущаясь. За долгие годы жизни смущение давно покинуло меня. — Кстати, видел? Анастария — одна из лучших в сегодняшнем задании.

— Тебе нечем заняться? — холодно уточнил Аэлирон.

— Мне тоже понравилась Анастария.

— Все будет зависеть от судьбы.

— Не скажи, — задумчиво протянул я. — От судьбы зависит выбор лиэль, но уж точно не выбор на отборе невест. Если кто-то приглянется, можно и наплевать на соответствие. Сам понимаешь, иногда магия не дает исключительной совместимости, чего не скажешь о собственных предпочтениях. Говорят, когда тебе кто-то нравится, недостатки перестают иметь значение.

— Ты особенно сведущ в этой теме.

— Не совсем, — покачал я головой. — У моего брата и сестры есть истинные лиэль, а вот мне не повезло. Других женщин я тоже не встретил. Да и для некоторых эльфиек без пары я просто неинтересен — чего не скажешь о тебе. Многие из них хотели бы быть с тобой, но ты выбрал отбор. Странно, не находишь?

— Просто помолчи.

Я хмыкнул, понимая, что пора остановиться и обвел взглядом изумительно красивый сад. К такой красоте я привык с самого детства, но теперь… уже не чувствовал в ней ничего «прекрасного». Иногда даже место, несравненное по своему очарованию, не приносит счастья — словно в нем чего-то не хватает.

И ладно бы я стремился к власти, но нет — она никогда меня не привлекала. С детства я слышал от родителей, что наследником может стать только мой старший брат, и не питал никаких неоправданных надежд. Вот только чем больше я слушал их наставления, тем отчетливее понимал: от меня вообще ничего не ждут. И, пожалуй, они были бы куда счастливее, если бы третьим ребенком тоже оказалась девочка, а не мальчик.

Чувствовал ли я из-за этого злость? Нет.

Во мне не было ни обиды, ни желания что-то кому-то доказывать. Единственное, что меня по-настоящему волновало, — стремление стать счастливым. Просыпаться с улыбкой на губах и засыпать с ней же. Возможно, именно поэтому я сейчас здесь, а не пытаюсь завоевать внимание очередной прекрасной эльфийки.

— Леди Анастария достойно прошла это испытание, — подошел к нам Тианор. — Полагаю, соответствие с нами у нее должно быть одним из лучших.

— Все может быть, — кивнул я без особого энтузиазма.

— Кажется, Фиарис тоже ждет ее появления… — задумчиво протянул он.

Я посмотрел на Фиариса, который старательно делал вид, будто полностью поглощен разговором. Сюда его отправила мать — она когда-то сама участвовала в отборе. Зная, что у сына нет своей лиэль, она хотела дать ему шанс найти счастье. А вот что именно Фиарис себе надумал, я не знал, но внешне он явно стремился показать, что отбор ему безразличен. Возможно, считал, что выбор пары среди девушек другой расы может скомпрометировать его высокий статус наследника великого рода. Но разве это не глупо?

— А что насчет тебя? Ты ждешь? — спросил я, переведя взгляд на Тианора.

— Нет, — покачал он головой. — Зачем мне соревноваться с вами, если здесь есть и другие прекрасные участницы. Конечно, немного жаль, что у всех них при себе оказались запрещенные вещи, но кто не совершает ошибок?

Ответить я не успел — со стороны раздалось тихое хмыканье. Это был Аэлирон. Впрочем, объяснять причину своей реакции он не спешил, чем невероятно выводил из себя. Зачем вообще хмыкать, если говорить ничего не собираешься?

— Есть еще Лиорэн, — продолжил Тианор. — Если я не ошибаюсь, ему удалось произвести хорошее впечатление на Анастарию. Ход с едой был простым, но о нем почему-то никто не подумал.

— Действительно, — кивнул я, отводя взгляд.

Лиорэн, если не считать Аэлирона, был моим главным конкурентом. Пусть он и не принадлежал к правящей семье, его статус оставался весьма значимым. Средний сын старшего советника с блестящими перспективами. Настоящее дарование Небес — с идеальной памятью, позволяющей удерживать в голове все сведения, что хранятся в книгах. Даже те, которые вообще не имеют никакой ценности.

— Он не заинтересован в Анастарии, — спокойно заметил Аэлирон.

— Откуда знаешь?

— Просто знаю.

— Значит, мы с тобой — главные конкуренты? — спросил я нарочито расслабленно, покосившись на главу тайной канцелярии.

— Ты мне не конкурент, — холодно отрезал он.

— Не скажи, — не согласился я. — Ты видел взгляд Анастарии, когда она смотрела на меня?

— Видел.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я, не собираясь продолжать разговор.

Конечно, можно было бы упомянуть, что Анастария напрямую спрашивала меня, можно ли меня соблазнить. Но мне не хотелось выносить что-то личное за пределы нас двоих. У каждого свой путь, и даже такая, казалось бы, мелочь оставалась для меня чем-то неприкосновенным. Пусть только кто-то попробует забрать мое — тогда увидит, на что способен неамбициозный третий сын Светлейшего.

— Девушки пришли, — пробормотал Тианор.

Я тоже обернулся, чтобы взглянуть на участниц отбора, но Анастарию среди них не увидел. Она точно не опаздывала и не могла прийти позже самостоятельно. Значит, что-то произошло.

Глава 10 — Желанная встреча.

Глава 10 — Желанная встреча.

Аэлирон Тиал’Венар

Болтовня Иллиариэля раздражала, как и неуместные замечания Тианора. И если бы не желание снова увидеть Анастарию, я бы не стал ждать вместе со всеми ни секунды дольше. Возможности познакомиться с девушками еще будут — так зачем понапрасну себя напрягать? Но все изменил вчерашний ужин.

Я и сам не мог объяснить, почему смотрю на Анастарию дольше, чем обычно при первом знакомстве. Почему решил заговорить первым, чтобы она не чувствовала себя неловко. Почему, в конце концов, не мог отвести от нее взгляда. Почему так внимательно слушал, а вернувшись домой, еще долго анализировал ее слова о выборе.

Все это казалось мне несвойственным и непонятным. Соглашаясь стать участником отбора, я совершенно не ожидал, что столкнусь с чем-то подобным. Если быть честным, я думал, что останусь лишь фоном. Но судьба, как всегда, преподнесла свои сюрпризы.

Еще до ужина меня заинтересовала девушка, которая сумела… уговорить дом спрятать все запрещенные вещи, привезенные с собой. Ум, находчивость, смекалка — все было на высшем уровне. Ведь никто не знал, что комнаты девушек будут проверять. Ни один эльф не мог проговориться, а предыдущим участницам отбора, которые так и не смогли выйти замуж за эльфов, запрещалось раскрывать любые детали. Да и зачем вообще что-то брать с собой, если потом придется судорожно это прятать?

Чем больше я размышлял об этом, тем сильнее разгоралось мое любопытство. А наша первая встреча лишь подогрела интерес. Как и ее смелость, решительность и уверенность в себе. С первого взгляда было ясно: она не считает себя ниже эльфов. Да, мы принадлежим к разным расам, но Анастария ни единым словом не принизила себя за ужином. Напротив — дала понять, что от эльфов мало что зависит, если в итоге их никто не выберет.

Смелая и неудержимая. Красивая и притягательная.

Я хотел ее — и не на один день, и не до тех пор, пока интерес не угаснет. Я хотел, чтобы рядом была умная, самодостаточная девушка, которой безразлично мнение окружающих. Я видел в ней ту самую искру, что зажигала и меня, заставляя следить за каждым взмахом ее ресниц.

Но, разумеется, ее внутренний свет заметил не только я. Его увидели все эльфы — просто не каждый смог это показать. Некоторые даже не заговорили, понимая, что сейчас не их очередь. Впрочем, и оставшихся претендентов было более чем достаточно.

И ладно бы все были такими же умными, как Тианор, но некоторые явно не собирались успокаиваться. Иллиариэль станет первым, кто встанет мне поперек пути — не зря же он так открыто заявил о своей симпатии. В отличие от других, я его не недооценивал. Если Иллиариэль чего-то захочет, он этого добьется. Вопрос лишь в том, на что именно он будет готов пойти.

— Ты знаешь, что случилось с Анастарией? — спросил Иллиариэль, увязавшись за мной следом.

— Не знаю, — коротко ответил я. — Она без сознания.

— Неужели кто-то из девушек что-то сделал? — недоверчиво хмыкнул он.

— Не думаю.

Уже у входа в дом участниц отбора рядом появился распорядитель Лайрн. Разумеется, он не мог оставить без внимания наше поведение и, вероятно, уже понял, что произошло нечто серьезное. Я был совсем не против его присутствия: выбивать дверь силой не хотелось, а доступ к комнатам в экстренных ситуациях был только у него.

Не тратя время на бессмысленные разговоры, мы ворвались в общую гостиную, где находились остальные участницы. Я на них даже не взглянул — мне было не до этого. Лайрн лишь рявкнул, чтобы освободили проход. И я сам не понял, как дождался, пока дверь откроют, — внутрь я не вошел, а буквально влетел.

Анастарию я увидел сразу. В следующую секунду оказался рядом, подхватывая ее на руки, укладывая на кровать. То, что смертельной опасности нет, стало ясно мгновенно — дыхание было ровным и спокойным. Да, она потеряла сознание, но это не смертельно. Уже хорошо.

Окинув комнату быстрым взглядом, я тут же задержал его на лиловой глицинии в горшке. Рядом с растением уже стоял Лайрн. Иллиариэль же не отрывал глаз от Анастарии. Сразу становилось понятно, кто и о чем думает. И еще одно — с Иллиариэлем будет непросто. Это явно не мимолетное увлечение, раз он даже не посмотрел в сторону горшка.

— Удивительно, — хмыкнул Лайрн. — У леди Анастарии был самый маленький росток. С таким работать крайне сложно. Если честно, я был уверен, что девушка, выбравшая его, провалится. Но что же мы видим сейчас?

— Ничего особенного, — решительно произнес я.

— Я тоже ничего необычного не заметил, — добавил Иллиариэль.

— Полагаю, леди Анастария упала в обморок от… голода, — задумчиво протянул Лайрн. — Перенервничала, не поела, как следует — вот и произошел подобный конфуз. На отборах и раньше случались такие случаи.

— Тогда принесите обед леди Анастарии, — кивнул Иллиариэль.

— Принести?

— Разумеется, — спокойно подтвердил он. — Или вы предпочитаете, чтобы мы сами сходили?

— Ну что вы, я сейчас же, — засуетился Лайрн.

— Не торопитесь, — мягче добавил Иллиариэль.

Как только дверь за распорядителем закрылась, мы с Иллиариэлем переглянулись. Было очевидно: он намеренно отправил Лайрна подальше. Если бы обед действительно требовался срочно, он появился бы мгновенно. Но сейчас нам нужно было поговорить.

— У Анастарии слишком… привлекательный дар, — проговорил он, переведя взгляд на глицинию.

Девушки об этом не знали, но волшебная глициния была создана нашими предками специально для первого этапа отбора. Без лишних испытаний и напряжения она позволяла эльфам определить истинную степень магического соответствия. Разумеется, в первую очередь — по силе и качеству дара.

И сейчас, глядя на цветок высотой больше двадцати сантиметров, становилось ясно: Анастария не просто подходит эльфам. Она — идеальная пара. А если вспомнить слова Лайрна о самом маленьком ростке, вывод напрашивался сам собой — слишком идеальная. Лакомый кусочек для любого эльфа без истинной лиэль.

Глава 10-2.

Глава 10-2.

Анастария (Анастасия)

Я медленно открыла глаза, чувствуя, как ломит все тело — словно после изнурительной тренировки в зале или целого дня работы на огороде. Однажды я решила пойти в спортзал, чтобы не так сильно страдать от сидячей работы. Ожиданий было много: все-таки фитнес, группа, радость, смех, музыка — как в видео показывают.

Реальность же меня быстро разочаровала. Два месяца я честно ходила на тренировки, буквально превозмогая усталость. С занятий я почти волочила ноги домой — все тело болело, а обещанного чудодейственного привыкания так и не случилось. Мой организм явно не понял, зачем ему регулярный стресс три раза в неделю. Ему дома, в тепле и с горячим сладким чаем было куда комфортнее.

И вот сейчас это непередаваемое чувство усталости вернулось. Болело буквально все, хотя я понимала: если потребуется, встать и куда-то дойти я все же смогу. Но… почему же тогда так больно?

Снова медленно моргнув, я сфокусировала взгляд и на несколько секунд зависла, увидев перед собой… эльфа. Он практически полностью перекрывал обзор своим лицом и пристально меня рассматривал.

— Что происходит? — смогла выдохнуть я, запоздало вспоминая, где я, кто я и откуда тут вообще взялся эльф.

Последнее, между прочим, так и не вспомнилось. Зато имя этого статного мужчины всплыло в голове само собой.

— Неужели это похищение? — кокетливо уточнила я, глядя на Аэлирона.

И мне было откровенно все равно, что он выглядел предельно серьезным. Я женщина взрослая, имею право немного пошалить. Уверена, если ему что-то не понравится, он просто встанет и уйдет.

— Только если вы согласны… — ответил он, едва заметно приподняв уголки губ, удивляя меня еще сильнее.

От неожиданности я даже забыла, что у меня болит все тело. Сейчас я молодая — не развалюсь. Хотя мама когда-то была права: за здоровьем нужно следить смолоду. Вот он меня похитит — и начну следить. Сразу же.

— Отойди немного, ты мешаешь, — раздался еще один голос.

Я повернула голову и увидела невероятно красивого Иллиариэля.

Неужели это прекрасный сон? Такие импозантные эльфы — и все мои?

— Вы решили похитить меня вместе? — прошептала я, словно опасаясь, что нас кто-то подслушает.

От моего вопроса Иллиариэль закашлялся, будто подавился слюной, а Аэлирон застыл. Или их смутили не слова, а нотки надежды в моем голосе? Ну, я не специально — так получилось. И кто бы мог подумать, что подобная мысль вообще может всплыть у меня в голове.

— Я пошутила, — тихо выдохнула я, отводя взгляд. — Так что со мной произошло?

— Вы перерасходовали свои силы, — без лишних слов заявил Аэлирон.

Лично я бы не отказалась от этих «лишних» слов, ведь понять, о чем он говорит, я пока не могла. Какие именно силы? Магия или что-то еще?

— Силы? — осторожно уточнила я, словно пытаясь прощупать почву.

— Магическое истощение, — пояснил Иллиариэль. — Глициния, конечно, быстро выросла, но злоупотреблять своей магией нельзя — это может закончиться катастрофой.

— Конечно, — кивнула я, пытаясь взглянуть на горшок.

Но куда там — двое эльфов передо мной удачно заслонили весь обзор. И как они вообще здесь оказались? Почему именно они? Где распорядитель или хотя бы врач? Или мужчины-врачи?

— Вы… лекари? — спросила я, подозрительно прищурившись.

— Нет, — неловко улыбнулся Иллиариэль.

— Мы услышали, что с тобой случилась беда, и решили проведать тебя.

— Вдвоем?

— Да. Больше никто не захотел.

— То есть вы вдвоем пришли… в мою комнату, чтобы проверить мое самочувствие? — переспросила я, изучая их внимательнее.

Если бы дедуля Анастарии узнал, что она до свадьбы посмела бросить тень на свою честь, он сразу бы выдал ее замуж за кого угодно. Конечно, можно было бы преувеличить и сказать, что выгнал бы, но вряд ли. Ради чего тогда кормил ее столько лет? В его жизненной траектории такого точно нет.

— Мы слишком волновались и не подумали о некоторых моментах, — признал Аэлирон. — Прошу прощения.

— Мне очень жаль, — неловко добавил Иллиариэль и даже его взгляд стал мягче.

— Здесь есть обед, пожалуйста, не стесняйся, тебе сейчас нужны силы, — продолжил Аэлирон.

Я моргнула, посмотрев на них обоих. Значит ли это, что я им двоим нравлюсь? Именно поэтому они пришли в мою комнату, узнав о моем несчастье? И, кстати, как красиво Аэлирон перешел с официального «вы» на личное «ты».

— Теперь мы можем говорить на «ты»? — спросила с улыбкой.

— Конечно, отсутствие уважительной формы обращения очень сближает, — уверенно кивнул Иллиариэль.

— А вы… хотите сблизиться со мной? — продолжила я свой допрос. О недавней боли в теле я благополучно забыла.

Сейчас у меня ничего не болело. И, вероятно, болеть не будет — по крайней мере, пока они здесь. А вот когда решат уйти, я, скорее всего, познаю все круги ада и вернусь к жизни неизвестно когда. Но это будет потом. А сейчас нужно пользоваться моментом. Когда еще в жизни выпадет такой шанс?

— Все будет зависеть от судьбы, — философски ответил Аэлирон, вмиг сбив мой радостно‑предвкушающий настрой.

Взрослые люди… Точнее, взрослая девушка и двое взрослых эльфов. Можно же говорить прямо, а не ходить кругами.

— Лучше попробуй почувствовать свою магию, — попросил Аэлирон. — Использовать ее сейчас не нужно — может быть больно. Просто ощути, чтобы понять, нет ли внутренних повреждений.

— Это… — неловко выдохнула я, отводя взгляд.

Я уже понимала, что магия у меня есть — иначе всего произошедшего просто не было бы. Но как объяснить им, что я не чувствую ее вовсе? Соврать? Но чтобы соврать, нужно хотя бы иметь представление, о чем идет речь. Анастарии никогда не приходилось лгать о своей магии, да и знания о ней у нее были вполне… обычными.

Поэтому не факт, что моя выдуманная ложь действительно убедит двух эльфов, которые в магии наверняка разбираются лучше меня. К тому же тот факт, что я не умею манипулировать собственной магией — по крайней мере осознанно, — рано или поздно всплывёт. Такое невозможно скрывать вечно.