Эльфофобия

Глава 1

Второй месяц осени выдался на удивление безветренным и тёплым. Не страшно даже открыть окно и высунуться наружу по пояс, чтобы как следует разглядеть въезжающих во двор Школы всадников.

– Один, два, три… – загибая пальцы, весело считала Кассандра. – Ровно десять, как и обещали.

Подруга наклонилась и потянулась вперёд и вниз, рискуя вывалиться из окна на головы вновь прибывшим.

А я так надеялась, что они передумают.

– Онорина говорит, что истинная причина, почему дивные здесь, – найти себе невест. Представляешь? Всё ради политической стабильности. Девушки, которые выйдут за них замуж, переедут жить в Эбикон.

– Чушь, – на пороге появилась наша третья соседка по комнате Ния. – Эльфы всегда пеклись о чистоте крови. Редкие полукровки становились изгоями. Раньше за это даже была предусмотрена смертная казнь.

– Байки!

– А вот и нет, – девушка подошла к столу, чтобы выложить из сумки учебники и конспекты.

– Даже если и так, – не сдавалась Касси, вполоборота к нам присаживаясь на узкий подоконник. – Всё меняется. Уверена, Онорина говорит чистую правду. Эльфы приехали за невестами. И вот увидите, я обязательно буду в их числе!

От мечтательного возгласа подруги меня невольно передёрнуло. Ния, будущая целительница, заметила моё зябкое движение плечами и хмуро попросила:

– Закрой окно, пока не выпала. Холодно.

Кассандра послушалась (видимо, все интересующие её лица скрылись из виду), после чего перебралась на мою кровать и продолжила мечтать вслух о будущем типичной героини слащавого любовного романа.

Как быстро меняются человеческие взгляды и вкусы. Прошло всего десять лет после окончания кровопролитной войны между людьми и эльфами, и тех, кого раньше люто ненавидели, теперь возводили на пьедестал. Не все, конечно, а лишь вот такие романтически настроенные барышни:

– Они красивые, утончённые, возвышенные. Одним словом, дивные…

– И остроухие, – хмыкнула Ния, звучно вгоняя в паз шпингалет оконной рамы.

– Как ты можешь их так называть?! – возмутилась Касси, требовательно толкая меня в плечо в ожидании поддержки, и… не дождалась.

Вместо этого я встала, деловито размялась и назвала первое, что пришло в голову в качестве предлога, дабы улизнуть из комнаты, пока девчонки не заметили моего близкого к панике состояния (потом объясняй в чём дело, а у меня на это ни сил, ни желания):

– Сегодня отличная погода. Пойду подышу свежим воздухом.

– Жаль, не могу составить тебе компанию, – вздохнула целительница, шурша исписанными мелким убористым почерком страницами конспектов. – У нас завтра первый зачёт по травоведению. Всю ночь буду готовиться.

– Бедняжка, – посочувствовала Кассандра, но так быстро перевела своё внимание на меня, что стало ясно – сделала она это лишь для галочки в перечне правил светского этикета. – Эли, ты хорошо придумала – прогуляться! Только надо идти попозже, когда дивных распределят по комнатам, и они возжелают осмотреть окрестности.

– Полагаете, вы одни такие умные? – проворчала Ния. – Поспешите занять место в конце длинной очереди других восторженных дурочек, а то, боюсь, вы уже опоздали.

– За что ты их так ненавидишь?! – всплеснула руками Касси.

– Я? Ненавижу? Ничуть. Просто раздражает вся эта несусветная шумиха вокруг десятка чужеземцев. Что в них такого? Острые уши? Бе-е-е…

Воспользовавшись увлечённостью подруг словесной перепалкой, я незаметно выскользнула в полумрак коридора, за освещение которого отвечало одно единственное окно, да и то густо забранное решёткой. Рядом темнел выход на винтовую лестницу с узкими бойницами, дававшими не столько свет, сколько обилие сквозняков. На зиму часть проёмов затыкали старыми подушками и одеялами. Денег на заправку масляных ламп или, на худой конец, установку факелов в местах общего пользования у Школы не было. Едва хватало на жилые комнаты, да и то при условии строжайшей экономии.

Кутаясь в подбитую жидким мехом накидку, я задумчиво и неспешно спускалась по массивным, слегка обкусанным по краям неумолимым временем ступеням. Когда-то это огромное здание принадлежало рыцарскому ордену и было школой для будущих бравых вояк. Теперь здесь учились собранные со всей Иллии одарённые парни и девушки. После войны, заметно истощившей государственную казну, под даром зачастую понимались не столько особые способности поступающих, сколько финансовые возможности их родителей. Обучение в Истиморе считалось престижным, и позволяло молодёжи с юности завязать полезные знакомства. Поэтому многие знатные или просто богатые иллийцы старались устроить сюда своих отпрысков. Постепенно урезалось количество безвозмездно получающих обучение адептов, таких как я и Ния. И хотя ректор Пивен боролся за каждое бюджетное место, боюсь, скоро их совсем не останется.

Да ещё эльфы эти, прибывшие с сомнительной целью укрепления союзнических отношений. Неужели действительно начнут искать себе невест? Но почему именно здесь? Ехали бы сразу в столицу к королевскому двору.

Что бы не говорила Касси, официальной причиной визита дивных в Истимор было их горячее желание попрактиковаться в иллийском и общенародном, а в ответ натаскать нас, адептов факультета международных отношений, в сложнейшем эльфийском. Вот уж где без дара не обойтись. Но меня сильно смущало и тревожило, что они приехали спустя полных два месяца с начала учебного года, словно их что-то к этому подтолкнуло. Неужели между нашими государствами снова возникла опасная политическая напряжённость?

Глава 2

Кендал Одли не любил мою мать. Гораздо сильнее его привлекал её графский титул, поэтому он без промедления согласился взять в жёны строптивую девицу, беременную от другого, и признать чужого ребёнка своим. После родов он разрешил графине вернуться вместе с дочерью в фамильное поместье Маршильез, расположенное на границе с эльфийским государством, а сам остался в столице налаживать связи на новом, более высоком уровне, которого достиг, благодаря выгодному браку.

Война с дивными началась, когда мне исполнилось пять лет. Я толком не понимала, что происходит, лишь крепче цеплялась за мамину юбку и училась хорошо играть в прятки.

Маршильез несколько раз пострадал от нашествия обеих армий. Поначалу и те, и другие вели себя вполне порядочно по отношению к мирному населению. Командиры на корню пресекали мародёрство и произвол, покупали, а не конфисковали продукты. Но время шло, истощались ресурсы, уставшие от войны люди и эльфы зверели. Жители поместья – те, кто не успел сбежать вглубь страны – теперь при любом наступлении, неважно свои идут или чужие, вместе со скудными пожитками прятались в лесу в тесных землянках. Я слышала, как многие уговаривали маму уехать, но она словно чего-то ждала. И, как только опасность в очередной раз миновала, рвалась обратно в поместье.

Тот день несводимым клеймом запечатлелся в моей памяти.

Первый осенний заморозок опушил сизым инеем траву и крыльцо, на которое ранним утром шагнул нежданный гость – черноволосый эльф. Меня, семилетнюю девчушку, до дрожи в коленях напугали его глаза, абсолютно пустые, как бездонные омуты. Позднее я узнала, что эльфы во время войны принимали янрис – дурманящее вещество, под действием которого было легче убивать.

– Здравствуй, Майя, – глухо с заметным акцентом произнёс незнакомец.

Прежде чем ответить, мама испуганно обернулась и подала мне привычный знак, обозначающий, что надо быстро и бесшумно спрятаться. Впервые я её не послушалась, осталась стоять на месте. Они с эльфом знали друг друга и это пугало гораздо сильнее, чем бесшумное появление вооружённого врага на пороге нашего дома.

– Я пришёл за тобой, – усмехнулся черноволосый, делая ещё один шаг вперёд. Мама напротив отступила назад, кусая бескровные губы. – Лориен умер. Теперь ты только моя.

– Умер? – потрясённо прошептала молодая женщина и пошатнулась.

– Мама! – закричала я, бросаясь к ней одновременно с дивным, однако тот оказался проворнее и быстрее.

– ЕГО дочь? – спросил он, окинув меня цепким взглядом.

Я схватилась за мамину юбку, хотя давно перестала так делать.

– МОЯ дочь, – спокойно возразила женщина, безуспешно пытаясь избавится от крепких мужских объятий. – Эли, детка, иди в свою комнату.

Я отрицательно мотнула головой, с ненавистью глядя на черноволосого: ненавижу! Потому что чувствую, даже своими словами ты делаешь маме больно!

– Элиана, – родной голос зазвенел от напряжения. – Иди к себе, – и тут же смягчился: – Всё будет хорошо.

В тот день мама тоже впервые меня обманула…

***

Я проснулась, захлёбываясь собственным криком. Давненько старый кошмар не казался настолько реальным. Тело колотил озноб, горло саднило. Как мы с Нией не старались, последствий купания в ледяной воде избежать не удалось.

Обе подруги стояли рядом. Касси причитала по поводу плохих вещих снов, Ния делала холодный компресс на лоб и искала в потёмках нужное лекарство.

– Зажги лампу, уйди с дороги, ложись спать, – безуспешно командовала она, пытаясь добиться хоть какой-то помощи, однако Кассандра продолжала суматошно путаться под ногами, напуганная состоянием пациента едва ли не сильнее его самого.

– Всё в порядке, – схватила я целительницу за руку. – Всего лишь небольшая лихорадка.

Ния скептически хмыкнула, поднося лампу к моему лицу.

– Ты так громко стонала, – заговорщицким шепотом сообщила Касси. – И по кровати металась. Жуть. Что тебе снилось?

– Не помню.

Вот бы и в самом деле забыть.

– Ладно. Лечение продолжим с утра, – зевнув, объявила целительница. – Заодно испытаем одно новейшее чудодейственное средство, разработанное мной для зачёта по травоведению.

– А может, не надо? – кутаясь в одеяло, я отодвинулась подальше от коварной экспериментаторши.

– При чём здесь ты? – удивилась Ния. – Я имею в виду успокоительное для Кассандры. Посмотри на её состояние.

Я посмотрела: подруга замерла посреди комнаты с молитвенно прижатыми к груди руками и удивлённо округлёнными глазами. Золотисто-русые волосы блестящим водопадом струились по плечам и спине, плащом укрывая до самой талии. Типичная иллийка – высокая, белокожая, голубоглазая. А вот у Нии в роду явно затесались соседи-южане, подарившие девушке каштановые кудри, медово-карие глаза и задиристый нрав.

– Шутите? – осторожно уточнила Касси, переводя взгляд с одной соседки по комнате на другую. Заметив, что наши губы подрагивают от еле сдерживаемых улыбок, девушка возмутилась: – Да я испугалась. Ты, – она укоризненно ткнула в меня пальцем, – не просыпалась, кричала и плакала. А ты, – обличающий перст качнулся в сторону Нии, – грязно ругалась, потому что не хотела вставать.

Глава 3

Кемира Даути жёстко наказывала за малейшее опоздание, невзирая на степень уважительности причины. Единственная женщина-преподаватель в Школе, она обладала даром эмпатии и обучала нас искусству ведения переговоров. Прекрасно разбираясь в эмоциях других людей, Кемира наловчилась мастерски прятать свои. Поговаривали, в прошлом женщина пережила страшную трагедию, причиной которой явился именно её дар, за что она его люто ненавидела, но подобно миротворцам, несмотря на свою миссию превосходно владеющим всем арсеналом оружия, умело использовала по назначению.

Она шла следом за нами по коридору, невольно, а может, и целенаправленно подгоняя дробным стуком высоких тонких каблуков. Кемира обожала красивую обувь, носила только сшитую на заказ, причём по собственным эскизам.

Войдя в аудиторию, я потянула Гора на последний ряд и только сев обнаружила прямо перед собой затылок Курта. Странно. Почему маркиз забрался так высоко? (Для удобства учащихся места в лектории располагались амфитеатром с одним единственным проходом посередине). Элита всегда занимала первые ряды, остальные ютились за их спинами и желательно не вплотную. Впрочем, нас было не так уж и много, даровитых да бедноватых. А за вычетом нетитулованных, но хорошо обеспеченных адептов вовсе крупицы оставались. Даже Гор был не в счёт: его родители владели процветающей швейной мастерской с головным отделением в столице и филиалами по всей Иллии. На галёрке друг сидел исключительно из чувства солидарности и ради возможности если не списать, то хотя бы попросить моей помощи.

Волнистые волосы Курта, короткие на затылке, на макушке были гораздо длиннее, ниспадая на лоб густой кудрявой чёлкой. Парень как раз повернулся ко мне в профиль, позволяя вдоволь налюбоваться далёкой от манерной классики причёской. Мне вдруг стало стыдно за своё вчерашнее поведение перед ним и перед эльфами. Дивным я даже не удосужилась объяснить расположение жилых корпусов, чтобы они перестали плутать где ни попадя. А в Лишера бросила камнем, хотя он был совершенно не виноват в моей повышенной нервозности после встречи с двойником черноволосого монстра из ночных кошмаров.

Ой, что-то не вовремя я занялась самобичеванием. Кемира повторяться не будет.

– О чём она? – задела я друга плечом.

– О практических занятиях с эльфами. Кому-то очень повезёт.

Среди женской половины аудитории действительно возникло сильное оживление: перешептывания, переглядывания, хихиканье.

– Успокойтесь дамы, – ладонь Кемиры хлёстко ударила по кафедре. – На всех всё равно не хватит. Возможность работать в парах с гостями получат только лучшие из лучших. Вот почему нельзя пропускать мои лекции.

Преподаватель повернулась к грифельной доске:

– Я напишу имена тех, кого выбрала. После лекции наши новые ученики сами решат, с кем хотят сотрудничать.

Заскрипел мел, раздался приглушённый радостный женский вскрик, следом завистливый вздох, и, наконец, гневное фырканье. Моё имя было последним и вызвало наибольший ажиотаж, особенно в окружении герцогини Лерок.

Рыжая бестия возненавидела меня с первой же встречи. Бывает, что человек тебе не нравится, но ты даже не можешь объяснить почему. А вот свою неприязнь ко мне Онорина могла бы живописать долго и подробно. По её мнению, я была жалкой выскочкой, бессовестной приблудой (о тайне чужого рождения ей рассказали мои сводные сёстры) и не имела никакого права находится рядом с такой, как она. Ещё бы! Выше герцога Лерока, отца Онорины, были лишь члены правящей династии. Неудивительно, что девушка чувствовала себя в школе принцессой и вела себя соответствующе. Правое крыло она превратила в подобие королевского двора с иерархией должностей и этикетом. В своё время Касси потому оттуда и сбежала.

До конца лекции адепты пребывали во взбудораженном состоянии. Никого не интересовала тема, все ждали, какой выбор сделают эльфы. Ну и зря. Подводя итог сказанному, Кемира мстительно объявила о грядущем зачёте. Скрестив руки на груди и гулко постукивая носком сапога на толстой подошве, она вместе с учениками наблюдала за пишущими на доске свои имена дивными. Мы с Онориной подошли к женщине одновременно.

– Вы должны заменить последнее имя в списке, – потребовала герцогиня.

С высоты каблуков и немалого роста наставница смерила снисходительным взглядом зарвавшуюся адептку:

– Заменить? Почему?

– Иначе будет скандал. Как вы можете поставить нашего гостя в пару с приблудной?

Глаза Кемиры опасно сузились:

– Я предупреждала: ещё раз услышу это слово, накажу.

– Как? – в запальчивости поинтересовалась Онорина.

– А как может наказать преподаватель? – бесстрастно пожала плечами Даути. – Не допущу к зачёту.

– Не имеете права!

Вокруг нас постепенно сгущалась толпа, даже эльфы проявили интерес к происходящему.

Глупая. Ещё отцом своим пригрози.

Я прекрасно помнила, как в свой единственный приезд в школу герцог Лерок, заметив идущую навстречу Кемиру, поспешно спрятался в нишу окна за тяжёлую бархатную портьеру, а потом долго провожал женщину тоскливым взглядом, не обращая внимания на удивлённо замершую рядом адептку.

– Не беспокойтесь. Я буду действовать в соответствии с правилами, –преподаватель явно поставила точку в разговоре. Онорина заметно сникла.

Глава 4

Ния отговаривала, Касси уговаривала, но на ужин в столовую я отправилась по собственному желанию. Здесь снова было подозрительно людно. Обычно по вечерам состоятельные адепты предпочитали питаться в городе. Таверн в Зирге хватало с избытком, иные с претензией на меню, не уступающее столичному. Впрочем, судя по всему, мужская часть обитателей Истимора не изменила своим привычкам, а женская не только осталась в полном составе, но и разрослась вдвое. К нашему запоздалому приходу свободные места почти закончились. Вокруг то и дело мелькали незнакомые лица.

– Ну и наглость! – возмутилась Кассандра, хотя в голосе исподволь проскользнуло восхищение. Будь она на месте городских девушек, прослышавших о приезде дивных, тоже бы задействовала все свои связи, лишь бы попасть сюда.

– Куда сядем? – с хмурым видом осмотрелась Ния.

Тяжёлые дубовые столы с прибитыми к ним скамейками были рассчитаны на восемь персон. Кое-где осталось по одному просвету, но сесть вместе у нас вряд ли получится.

– Сейчас, – подмигнула я подругам и начала демонстративно оглядываться: – Ну где же она? Надо как можно скорее найти Ларинну. Дивные на полпути к Зиргу. Упустим из виду, потом ищи-свищи по всему городу. Вдруг «Подкова» переполнена, и они отправятся в другое место?

Из-за ближайшего стола повыскакивали опрометчиво подслушавшие меня девицы и толкаясь помчались к выходу. Подруги не растерялись – поспешили воспользоваться чужим легковерием. Как раз в этот момент в столовую вошли эльфы.

– Надо же, передумали, – развела я руками, когда обманутые с досадой повернули обратно, но было уже поздно.

Касси призывно замахала рукой:

– Дэниэль! Эдриан! Тэриас! И… (Последнее имя она благополучно забыла, хотя я повторила каждое несколько раз) Идите к нам! Здесь есть свободные места!

Я закрыла лицо ладошками от стыда и ужаса перед тем, что сама же натворила. Идея состояла в том, чтобы поужинать вместе с эльфами и в непринуждённой обстановке попытаться избавиться от предвзятого к ним отношения. В конце концов, в войне они не участвовали, слишком молоды, и винить их за грех отцов я не имею никакого права.

– Эли, – Ния тронула меня за плечо. – Тебе плохо?

Она сидела на краю скамьи слева от меня. Я запоздало спохватилась, что хотела поменяться с ней местами. Не успела…

Дэниэль не церемонясь устроился вплотную. От его тела исходило приятное тепло, но руки всё равно задрожали, пришлось спрятать их под стол, пока никто не заметил.

Все эльфы, кроме одного, вежливо поздоровались. Отличившийся, тот самый, имя которого выпало из памяти Кассандры, холодно произнёс:

– Меня зовут Айвер.

– Приятно познакомиться, – и не подумала смутиться подруга, а может, просто не сообразила, к чему дивный столь подчёркнуто представился.

Более догадливая Ния смешливо хмыкнула в кулачок, за что тут же словила уничижительный взгляд щепетильного эльфа.

– Эли рассказала нам, что с одним из вас у неё практическое задание, – продолжила непринуждённо болтать Касси. Девушку с обеих сторон окружили Эдриан и Тэриас. Подзабытый Айвер выбрал место рядом с Дэниэлем.

Настала моя очередь представить подруг:

– Да, познакомьтесь. Ния и Кассандра.

Как ни старалась, голос всё равно предательски дрогнул. Хорошо, что Касси быстро подхватила истончающуюся нить разговора и засыпала эльфов вопросами о путешествии из Эбикона в Иллию. Ния из вежливости немного послушала, а потом предложила использовать стол по прямому назначению, то есть заставить его едой, авторитетно заявив, что на сытый желудок общаться приятнее и веселее.

– Гор! – обрадовалась остроглазая Кассандра, окликнув парня, который то ли проходил мимо, то ли целенаправленно двигался в нашу сторону, но в последний момент передумал. – Иди сюда. Здесь есть свободное место. Только сначала…

Подруга бесцеремонно загрузила Гордэна заказами. Мы с Нией вызвались помочь донести. Дивных предусмотрительно из-за стола не выпускали, опасаясь, что назад они в полном составе не вернутся, если вернутся вообще.

– Эли, что происходит? – тихо спросил друг по пути к раздаче. Со всех сторон нашу троицу испепеляли гневными взглядами. Мне даже почудился лёгкий запах гари. Ан нет, на кухне действительно что-то пригорело. – Ты же всегда недолюбливала дивных, надеялась, что они не приедут, от задания хотела отказаться. Почему вы ужинаете вместе?

Я лишь вздохнула, подхватывая поднос и нагружая его тарелками.

Повара сегодня расстарались и в дополнение к традиционной каше на воде, слегка приправленной топлёным маслом, поштучно отмерили нам маринованные огурцы и осчастливили маленькой горкой солёных груздей, жаль без сметаны. На десерт предложили компот из сухофруктов. Впервые я заметила, насколько скудно нас кормят.

Гостям хватило такта промолчать, однако взгляд Айвера с лихвой заменил самые крепкие выражения, если таковые имелись в лексиконе дивного народа. Умел этот эльф говорить глазами не хуже, чем иные языком чешут. Кстати, при дневном освещении я обнаружила, что основной синий цвет эльфийской радужки обладает разнообразием невероятных по красоте оттенков. Жертве короткой девичьей памяти достался чистейший голубой, словно глаза его отразили и навсегда запечатлели в себе безоблачное небо в морозный зимний полдень, такие же ясные и холодные. У Тэриаса был нежнейший васильковый, у Эдриана – глубокий сапфировый.

Глава 5

Танцевать джигу я научилась в детстве, когда вместе с няней и садовником добиралась от границы Иллии до столицы. Другие слуги благоразумно сбежали из поместья раньше, не желая испытывать на прочность эльфийское милосердие и благородство, а после смерти мамы даже некоторые крестьяне, побросав дома, двинули свои телеги вглубь страны. На одной из них подвезли и нас. Недалеко – до соседнего поселения. Чтобы ехать дальше, требовались деньги на покупку еды и оплату места в обозе. На дорогах орудовали разбойничьи шайки, передвигаться в одиночку было опасно.

Мои провожатые нанимались на любую работу, часто за кусок хлеба или возможность переночевать на чужом сеновале. Меня, сперва для удобства, а потом и ради безопасности переодели в мужскую одежду. Из гигиенических соображений коротко подстригли волосы. Я не возражала. Так даже интереснее: игра в мальчика – хоть какое-то развлечение. А вскоре я нашла себе ещё одно.

Чем сильнее отчаяние, тем безудержнее веселье – гласит народная мудрость. После тяжёлого трудового дня у людей всё-таки оставались силы дойти до ближайшего питейного заведения, обсудить последние новости, посплетничать, поиграть в кости, пропустить кружку пива или стаканчик домашнего вина. Вот и Грэм иногда выбирался на публику, как бы не ругала его за это Линди. Бывший садовник по-прежнему не мог смириться, что вместо ухода за капризными розами и нежными гортензиями, ему приходится чистить выгребные ямы, конюшни, скотные дворы, наниматься грузчиком и водоносом. Когда Грэм находил работу попроще и поприятнее, они с Линди жарко спорили: продолжать двигаться дальше или осесть до поры до времени на хорошем месте. После подобных ссор мужчина шёл в таверну, а я тайком бежала следом, чтобы одним глазком глянуть, как развлекаются взрослые.

Мне очень нравился их танец – простой и сложный одновременно, когда по большей части двигаются ноги, а руки либо крепко прижаты к телу, либо стоят на поясе. Пристроившись у окна, я старательно повторяла движения, а потом, чтобы не заскучать, придумывала их новые сочетания.

За этим делом меня однажды поймал один из местных завсегдатаев, вышедший до ветру да завернувший не за тот угол. Позабыв о цели своей прогулки, мужик затащил меня внутрь, взмахом руки заставил музыкантов замолчать, а недовольных его самоуправством растолкал в стороны, освободив свободный пятачок для юного танцора. Грэм старательно делал вид, что мы с ним незнакомы, лишь украдкой грозил кулаком. Если бы не Линди, давно бы сбыл с рук «мелкую обузу», не больно-то он верил, что граф расщедрится на хорошее вознаграждение за доставку приёмной дочери. Статус осиротевшего вдовца устроил бы Кендала Одли куда больше, чем необходимость продолжать заботиться о чужом ребёнке, имеющем законные права на наследство своей матери. Так не лучше ли избавиться от лишнего рта, оставив девчонку при какой-нибудь богадельне? Но все эти разумные, с точки зрения Грэма, доводы разбивались в пух и прах о преданность Линди воспитаннице и умершей госпоже. Мнение мужчины изменилось лишь когда он впервые увидел, как я танцую, вернее, какое впечатление произвожу на зрителей. Он быстро подсуетился – пустил по кругу шапку, а, подсчитав улов, заявил: «Наконец-то эльфийское отродье хоть на что-то сгодилось». Тогда я не отнесла эти слова к себе, а позднее предпочла о них не вспоминать, решив про себя, что могу быть чьей угодно дочерью, но только не эльфа.

Идея выступать в «Подкове» за деньги пришла в голову этим летом. Пока отчим был жив, мне выделялись средства на личные нужды, да и каникулы я проводила в поместье, обеспеченная всем необходимым. Поэтому то, что умудрялась подзаработать переводами, откладывала на будущее. Плата за подобные услуги была небольшой, однако вместе со сбережениями росла моя известность в деловых кругах Зирга и заказчиков всегда хватало.

Оставшись на лето в Истиморе, я вдруг осознала, что рискую растратить половину кропотливых накоплений банально на еду. Ночлег-то мне предоставили, однако кормить задарма никто не собирался. На лето из Школы разъезжались и адепты, и преподаватели. Поэтому всех наёмных работников распускали по домам. Оставался лишь сторож. Мне срочно требовалась работа и желательно высокооплачиваемая.

Но кому нужна девица благородного происхождения с титулом графини и со шлейфом злоречивых шепотков за спиной, старательно пущенных Онориной по школе и городу? Поднимать цену за переводы не имело смысла. Так я растеряю половину старых заказчиков, а на обретение новых понадобится время, которого у меня нет. Вот тогда-то в моей отчаянной голове возникла Джана.

От прочих кормильных заведений «Подкова» отличалась богатым репертуаром развлечений. Её хозяева Барт и Марта любили своё дело. В таверне всегда царили чистота и порядок, редко случались пьяные дебоши и скандалы. Разнообразное меню, неразбавленная выпивка и самые красивые подавальщицы привлекали не только посетителей, но и гастролирующих музыкантов. Последним нравилась царящая в «Подкове» спокойная обстановка, способствующая творческому самовыражению. К тому же за выступление всегда ждала щедрая оплата и вкусный обед.

Если мы с подругами выбирались по делам в Зирг, то перекусить заходили исключительно в «Подкову», быстро подружившись с её гостеприимными, улыбчивыми хозяевами. Тем не менее моё предложение они встретили недоверчиво и прохладно.

– Выступать в маске да под чужим именем? – всплеснула руками Марта, заодно стряхнув с ладоней оставшуюся на них после раскатки теста муку. – А если кто узнает? Скандал будет. Пострадает ваша репутация.

– Маска, вуаль, парик, костюм, – уточнила я, загибая пальцы. – А после герцогини Лорак от моей репутации почти ничего не осталось.

Глава 6

Вездесущий Курт…

От удивления я остановилась, только когда оказалась в глубокой нише двери между створками и занавеской. Плотная ткань создавала таинственный полумрак, в котором мы с Лишером невольно уединились, не спеша выходить в коридор или выныривать из-за портьеры обратно в зал.

Думаю, вполне можно сделать вид, что он обознался. Глупо, но действенно. Главное, больше не тормозить и не оборачиваться. Я потянулась к дверной ручке, однако пальцы тут же накрыла тёплая, в отличие от моей, мужская ладонь.

– Не убегай.

Он стоял совсем рядом. Я ощущала чужое дыхание на затылке и одновременно чувствовала, как предательски начинают дрожать колени. Как он узнал?!

– Твой запах ни с кем не перепутаешь, Джана, – тут же прозвучал ответ на вопрос. – Лучше сразу признайся.

– Зачем тебе это? – прошептала я, поворачивая голову.

– Просто хотел пригласить тебя на танец, – миролюбиво пояснил маркиз.

Вот и приглашал бы Элиану. При чём здесь Джана? Зря я всё-таки использовала мамины духи! Их действительно ни с чем не перепутаешь. Тогда возле столовой он, наверное, узнал именно их, когда изумлённо выдохнул: «Это ты». Значит, точно был в «Подкове» на моём последнем в этом году выступлении.

– Хорошо, – согласилась я. Потанцую. От меня не убудет. Гораздо опаснее продолжать здесь топтаться, почти вплотную друг к другу, рискуя в любой момент быть застуканными. – Выходи первым.

С трудом преодолев соблазн выскочить за дверь, когда Лишер вернулся в зал, я лишь хлопнула створкой, будто бы только что вошла. После полумрака яркое освещение слепило глаза. Свечей сегодня не жалели. Заиграло начало нового танца, кавалер галантно подал мне руку и зачем-то вывел в центральный малый круг. Гальярда. Танец быстрый, весёлый, но, самое главное, заставляющий партнёров держаться на расстоянии, лишь иногда соприкасаясь кончиками пальцев. Поговорить о чём-то серьёзном точно не получится. А вот косых взглядов приспешниц Онорины не избежать: что красавчик-маркиз забыл рядом с приблудной?

Грубую кличку герцогиня придумала недавно – после смерти отчима, рассудив, что теперь на мою защиту уж точно никто не встанет, а значит, можно, при желании, заклевать окончательно.

Я задумалась и пропустила оборот, который должна была сделать вокруг партнёра, после чего следовало начать двигаться в другую сторону. Курт исправил ошибку, мягко приобняв за плечи и направив, куда положено. На глазах у всех. Вроде бы, что такого? Но Онорина считает маркиза своим поклонником даже после того, как ему отказала, а ревность штука страшная. Из груди против воли вырвался тяжёлый вздох.

– Не бойся, я никому не скажу, – склонившись, шепнул Курт.

Я не удержалась от раздражённого взгляда в ответ. Глупый! Если ты о Джане, кто тебе поверит? Барт и Марта меня не выдадут. Сплетниц-подавальщиц станут слушать разве что дураки. Мало ли что им в полумраке померещилось? Да и нет больше Джаны в городе. Вернулась на родину. Другое дело – что ты сейчас творишь. Зачем проявляешь ко мне повышенное внимание на глазах у всей Школы?

Лишер с удивлением смотрел мне в лицо. Ожидал чего-то другого? Например, умиления и радости. Негодование тут же схлынуло, оставив после себя лёгкую горечь и грустную улыбку.

Танец закончился быстро. Мало кто сумел бы долго исполнять бесконечные подскоки и сохранять при этом достойный вид. И так вокруг все раскраснелись, а лица некоторых даже заблестели от капелек пота. Курт подвёл меня к сцене, чтобы вместе посмотреть очередной номер развлекательной программы – юмористическую сценку про спящую красавицу. Кто только не пытался её разбудить: гномы, тролли, драконы и даже эльфы, каждый со своим понятием о том, каким должен быть настоящий поцелуй любви. Особенно забавно вышло с драконом, явившимся в своём истинном обличии. Костюм ящера и грим были на высоте.

Рядом из толпы вынырнула Касси под ручку с Эдрианом. Подруга решила переключиться на вариант попроще. Дэниэль, насколько я видела, на танец никого не приглашал, предпочитая адепткам компанию своего сородича, имя которого снова вылетело из памяти, на этот раз моей. Айвер, кажется. А где Ния? Я оглянулась. Бесполезно. Толпа была слишком плотной.

– Хочешь отдохнуть? – любезно предложил Лишер.

Выяснять отношения прямо здесь не имело смысла, и я согласно кивнула. Мы отошли к круглому столику с тазиком пунша в центре и закусками по краям. Тарелки опустели больше, чем наполовину, от напитка остались лишь кусочки фруктов. Ния была права. Добавлять угощение и выпивку на столы из-за множества неучтённых гостей не успевали.

– Если я заплачу, ты станцуешь для меня, Джана? – огорошил вдруг маркиз.

– Нет, – моё промедление длилось несколько мгновений и всё-таки было замечено.

– Но тебе же нужны деньги, – возразил искуситель. – Назначь цену сама. Вдвое, втрое, в десять раз больше, чем в прошлый раз.

– Зачем? – повторила я вопрос, который до сих пор так и остался без ответа.

– Хочу кое-что проверить.

– Что? – и запоздало прикусила язык. Дурочка. Нет, чтобы отнекаться, что не Джана. – Курт, я…, то есть Джана больше не будет танцевать в «Подкове». Никогда.

– Хорошо, – не стал он возражать. – Пускай станцует здесь в Школе или где-нибудь ещё.

Глава 7

Снегопад шёл всю ночь. К утру небо прояснилось, подморозило и поднебесный мир засверкал хрусталём в лучах восходящего солнца. Кассандра настойчиво зазывала нас на прогулку в парк, сама собираясь идти туда в компании Эдриана. За один вечер ветреная подруга изменила свои предпочтения, заявив, что Дэниэль – недостижимая мечта, идеал, а Эд настолько доступный и милый, что даже позволил по-свойски сократить своё имя.

Ния отказалась от прогулки, ей и ночной хватило, и я позвала с собой Гордэна. Снаружи было непривычно светло и морозно. Парк превратился в сказочный лес. Отяжелевшие ветви деревьев изогнулись дугами, образовав над дорожками арочные кружевные навесы. Снега на неразметённых дорожках было по щиколотку, но пушистый и невесомый он совершенно не мешал при ходьбе. Правда, солнце уже делало своё скользкое дело – плавило верхний слой, заставляя снежинки слипаться в пока ещё неощутимую тончайшую ледяную корочку.

Друг грустил, глядя в спины впереди идущим. Я успела сто раз пожалеть, что мы пошли следом за Касси и Эдрианом. Впрочем, свернуть никогда не поздно. Я незаметно подтолкнула парня к тропинке, ведущей к заброшенному фонтану, а, чтобы взбодрить и отвлечь, запустила в приятеля снежком, однако тот рассыпался прежде, чем достиг цели. Эх, им с Нией пора организовывать клуб разбитых сердец. С появлением дивных от желающих вступить отбоя не будет. И возможно на фоне чужих любовных разочарований свои собственные перестанут казаться такими уж горькими и болезненными.

– Решил, где будешь проходить практику?

Вопрос оказался действеннее снежка, и обсуждение ближайшего будущего согнало с лица парня выражение вселенской печали. Нет, не решил, но надеется, что отец устроит дальнейшую судьбу единственного горячо любимого сына. Кто бы сомневался. Моя практика, скорее всего ограничится всё тем же Зиргом.

Болтая, мы бродили вокруг фонтана. Потом, чтобы не замёрзнуть, начали бегать. Мои расхлябанные после купания в озере ботинки пропускали и снег, и холод. Придётся, скрепя сердце, потратить часть сбережений на новую пару.

Обратно возвращались кружной дорогой, намереваясь выйти из парка напрямую ко входу в свой корпус. За время прогулки небо успело затянуть облачной хмарью, в воздухе закружились редкие крупные снежинки.

Совершенно неожиданно из кустов на дорожку выскочила Виола – ближайшая подруга Онорины. Девушка кокетливо подбоченилась и заявила, что у неё срочный разговор к Гордэну. Друг удивлённо захлопал глазами, понятия не имея, чего от него хочет очаровательная блондинка в пушистой лисьей шубке, однако безропотно, будто заколдованный, отправился следом, то есть в кусты. Улыбнувшись столь явному воздействию женской красоты на мужской пол, я не стала дожидаться пленённого ею приятеля и в одиночестве продолжила путь.

Внезапно крепко скатанный увесистый снежок больно ударил в спину.

– Прив-е-е-т, – издевательски протянула герцогиня Лорак. Её приспешницы глупо захихикали. Сомневаюсь, что им было весело, просто пытались всячески угодить рыжей предводительнице.

Я молча сделала ещё несколько шагов вперёд. До выхода из парка было далеко, со всех сторон меня окружали густо запорошённые снегом кусты и воинственно настроенные девицы.

Второй удар пришёлся по голове, сбив в сугроб шапку.

– Ой! – удивилась собственной меткости нападавшая.

– Отлично, – похвалила подружку Онорина. – Надеюсь после подобной встряски её мозги встанут на место.

– Что тебе надо? – спокойно спросила я, поворачиваясь к зачинщице и невольно восхищаясь её внешним видом. Модная короткая шубка из белого соболя в талии была туго перехвачена широким кожаным поясом под цвет тёмно-синей шерстяной юбке, расшитой серебристыми узорами. Из-под подола, длиной до щиколотки, выглядывали остроносые замшевые сапожки на удобном каблучке. На голове – аккуратная меховая шапочка. Рыжие кудри живописно рассыпались по плечам и спине. Зелёные глаза блестят как два изумруда, на щеках – яркий румянец. Ноздри тонкого чуть покрасневшего носа раздуваются от гнева, шелковистые стрелки бровей угрожающе сошлись к переносице. Как она может мне в чём-то завидовать и принимать за соперницу? Не понимаю.

– Держись подальше от Лишера, приблудная, – прошипела сквозь зубы герцогиня. – Разве не видишь, что его интерес к тебе совершенно случайный? Мужчин иногда тянет попробовать таких, как ты, годящихся на один раз.

– Одноразовая! – хохотнули за моей спиной.

– Но я не желаю, чтобы его репутация страдала от связи с тобой! Не позволю, чтобы он об тебя пачкался!

– А давайте мы её почистим снежком как коврик, об который вытирают ноги, – вкрадчиво предложила черноволосая девица с пустым выражением бледно-голубых глаз. Я невольно вздрогнула. Подобные люди всегда в первых зрительских рядах на публичных казнях.

– Хорошая идея, – кивнула Онорина, делая приспешницам отмашку.

К полудню успело потеплеть настолько, что снег охотно скатывался в тяжёлые тугие комья, градом полетевшие в меня со всех сторон. Пытаясь хоть как-то защититься от болезненных ударов, я села на корточки и закрыла голову руками. Нападающие безжалостно били в упор…

– Прекратите немедленно! – раздался рядом голос Лишера.

От изумления забывшись, вскинула голову и тут же получила крепким снежком в лицо.

– Не вмешивайся. Иди куда шёл, – грубо ответила маркизу Онорина, и схлынувшая лишь на мгновение лавина снежных комьев по новой атаковала жертву. Лучше бы он действительно не вмешивался.

Глава 8

К нашему совместному заданию мы с Дэниэлем приступили во второй учебный день седмицы. Договорились встретиться в библиотеке после занятий. Я попросила Гора присутствовать – посидеть за соседним столом с видом, что пришёл он сюда сам по себе ради редкостных книг, которые не выдаются учащимся на руки и доступны лишь в пределах читального зала. Друг попытался выяснить причины осторожности, из-за которой он временно обрёл статус дуэньи, но я упорно отмалчивалась. В конце концов Гордэн самостоятельно насочинял кучу страстей и принялся с подозрением коситься на Дэниэля, а зоркий эльф быстро это заметил и выразительно приподнял длинные раскосые брови, безмолвно предлагая: или говори, что тебе надо, или проваливай. Гор смутился, уткнулся в книгу и головы в нашу сторону больше не поворачивал.

Я положила перед дивным напарником план переговоров, составленный заранее, дабы предельно сократить время нашего общения. В идеале Дэниэль мог бы взять листок и отправиться восвояси, а свои замечания и предложения изъяснить в письменном виде, но сказать ему об этом я то ли постеснялась, то ли испугалась. Касси была права: с черноволосым эльфом общаться было труднее, чем со всеми остальными его сородичами вместе взятыми. Он словно видел собеседника насквозь, чем заставлял либо быть предельно искренним, либо окончательно закрываться.

– Поедешь на практику в Эбикон? – мельком глянув на исписанную с двух сторон бумагу, спросил дивный. В остроконечном ухе качнулась серьга-подвеска – восьмиконечная звезда на длинной цепочке из белого металла, который эльфы ценили выше золота. Раньше я её не замечала, наверное, из-за распущенных волос. Сегодня Дэниэль собрал их в высокий хвост, многократно обмотав тонким посеребрённым ремешком, закреплённым украшенной изумрудами шпилькой.

– Зачем? – растерялась я и тут же дала себе мысленную затрещину: глупее вопроса не придумаешь. – Э-э-э… Нет, конечно.

– Почему так категорично? – с улыбкой возразил дивный. – Тебя рекомендовали леди Кемира и ректор Пивен. Оба утверждают, что ты ещё не определилась с выбором. Подумай, прежде чем отказываться. Проживание и прочие необходимые расходы за счёт принимающей стороны.

– Тогда вы рискуете разориться, – откинулась я на спинку стула, тщательно скрывая охватившее меня волнение. Что ни говори, а предложение прозвучало очень заманчиво. – Весь нынешний выпуск ринется к вам в гости.

– Только одобренные, – покачал головой эльф и, видя недоумение на лице собеседницы, пояснил: – Остальные платят за себя сами.

– Одобренные кем? – насторожилась я. Уж не женихами ли? Понятно, что невест они повезут, скорее всего, за свой счёт. Не могла же я, незаметно для себя, стать чьей-то избранницей?

– Вашими преподавателями и нами. Они рекомендуют, мы выбираем.

– Ясно, – я оглянулась на Гордэна. Тот старательно подслушивал склонённым в нашу сторону затылком.

– Что ж, давай посмотрим, что ты тут настрочила, – Дэниэль взял в руки листок с заданием и углубился в чтение, дав мне возможность собраться с мыслями.

Кемира и ректор действительно могли меня рекомендовать. Они знали о моём семейном, финансовом положении и вероятно попытались бы помочь одной из лучших учениц. Но зачем эльфам соглашаться с моей кандидатурой? Из-за способностей? Умение понимать чужой язык, даже слыша его впервые, пожалуй, немного сродни чтению мыслей, но всё-таки это не телепатия – дар куда более привлекательный и сильный. Я бы на их месте выбирала тщательнее.

Между тем, Дэниэль, по мере прочтения, начал делать замечания, и я увлеклась процессом, позабыв обо всём остальном. Мой напарник оказался остроумным собеседником и интересным рассказчиком. Я много узнала об особенностях эльфийской дипломатии и о производстве шоколада. Слушая нас, Гордэн не выдержал, сначала задал один вопрос, второй, а потом, к собственному изумлению, оказался сидящим за нашим столом, глубоко вовлечённым в беседу. Правда, план переговоров пришлось полностью переделывать: мои прежние соображения и наброски никуда не годились. Напоследок мы с Гором поинтересовались, состоится ли игра в бассет. Выпавший в выходные снег почти весь стаял и по новой покрывать землю не собирался. Ветер дышал не стужей, а сыростью. Тучи, которые он нагонял с востока, скорее разразятся дождём, чем снегопадом. Вот и Дэниэль пожал плечами, но заверил, что с нетерпением ждёт состязания.

***

С заданием мы с эльфом справились на отлично, и игра в выходные состоялась, хотя снег так и не выпал. Редкие снежинки насмешливо кружились в воздухе над головами участников и зрителей, но, касаясь земли, бесследно исчезали. Я сидела на трибуне между трясущейся от холода Касси и дрожащим от волнения Гордэном. Студёный, порывистый ветер пронизывал одежду насквозь.

– Какие они красивые, – стуча зубами и рискуя откусить себе язык, восхищалась подруга. И зачем она вырядилась в эту короткую тонкую шубку из белого кролика? – Особенно капитан.

Тёмно-зелёная экипировка эльфийской команды сидела как влитая, подчёркивая статные фигуры нелюдей. Защитный шлем из кожи украшала щётка белого конского волоса. Только у Дэниэля она была угольно-чёрной.

Лошади, которых дивные привезли с собой, разительно отличались от наших, предназначенных для бассета, – высокие, тонконогие, с длинными гибкими шеями. Шелковистые гривы и пышные хвосты плотно заплетены и надёжно подвязаны. Тем не менее клюшки у эльфов оказались стандартных размеров. Значит, им придётся наклоняться ниже, чем людям, кони которых приземистей и мощнее.