Эн. В поисках таланта

Глава 1

Яркие краски. В какую бы сторону не повернуться, куда бы не посмотреть, даже если закрыть глаза и вовсе не видеть ничего вокруг - все одно: мир блестит, искрится и переливается всеми цветами бытия. Бирюза, зелень, коралл, солнце. И так для всех, живущих в Верхнем мире. Кроме нее.

Да уж, везение это или проклятие какое. С одной стороны и прекрасно с каждым новым днём переставать различать всю эту приторную оттеночность чудесного. Серое да серое. Серое там, серое тут. Но всё же тяжело переносить жалостливые взгляды буквально каждого и всякого, от которых не скрыться, не спрятаться. Представьте себе, во всем добропорядочном и добросердечном Верхнем мире как будто бы остался один единственный крошечный, голодный и облезлый котёнок. И это несчастное во всех смыслах существо - вы. Совершенно естественно первейший долг и обязанность любого от самого последнего фермера до самого первого князя - это проявить заботу и облагодетельствовать во чтобы то ни стало. Поднимаешься ли ты просто по ступеням вверх, улепётываешь, то есть летишь ли ты на необитаемый остров, между прочим, свой собственный и никому не видимый, дожидаешься ли окончания трапезы, то есть обедаешь в кругу семьи - найдется как минимум пять добрейших и милейших душ, которые помогут, поддержат, понесут, подадут. Была бы их воля и ложку в руки взять не позволили бы. Сами кормили и поили. Они же кто? Маги, все до единого! Даже их домашние питомцы и те магически одаренные. А она? Ни крошечки, вот ни грамулечки магической искорочки. Абсолютно и теперь уже, с наступившим и так всеми долгожданным совершеннолетием, предельно точно. Унизительно!

С досады она подбросила в воздух должно быть сиреневый плоский камешек, раньше по крайней мере большая часть камней на любимом месте в этой части берега были именно такого цвета. Мягко отпружинив, камень несколько раз отскочил от невидимого силового поля, окружающего остров, и медленно притянулся обратно к берегу. Вот так тут всё. В Верхнем мире каждая мелочь привязана к общему. Легенды рассказывают, что когда-то не было ни Верхнего, ни Нижнего миров. Всё было единым целым. Но однажды безумие и жестокость черными змеями расползлись по миру, отравляя светлые души и превращая в камень их сердца. Что стало причиной этого, уж никто и не ведает. Магический дар, служивший во благо, становился смертоносным оружием. Мир пал и раскололся на части. Огромные острова отделились от остальной части земли и поднялись в воздух выше облаков. Замерли, связанные магическими цепями с самым большим центральным островом, ставшим Сердцем Верхнего мира, городом-столицей княжества. Спустя столетия окончательно сформировалось незримое силовое поле вокруг всех и каждого острова. И ни один камень, и ни один лист с дерева, ни одна песчинка с тех пор не покидали новые земли. Выросли города, выросли новые поколения. И историю раскола, а вместе с ней и память о Нижнем мире, поглотило время и библиотеки.

Самыми полными библиотеками владели академии, бережно храня бесценные знания, но то, что касалось начала времён и Нижнего мира, мало кого интересовало. Береглось, конечно, тоже, и где-то занимало свое местечко, но подальше, чтобы не мешалось. Поэтому спроси, что осталось от прежнего мира и его жителей? И услышишь в ответ байки и страшилки, одну краше другой. Говорят, что жители Нижнего мира превратились в чудовищных монстров и растерзали друг друга, и сам мир - это огромное пепелище с глубокими необъятными оврагами. А кто-то сказывал, что может в таких условиях и сохранилась жизнь, но истощенная, без магии, она скорее всего сурова и безрадостна. Безобразные люди, постоянно воюющие за кусок хлеба. И только в одном, практически истлевшем от времени свитке помимо историй о едином мире робко повествуется об древнем источнике истинной магической искры, что наделил прародителей даром, и каждый маг, взрастив в себе магический дар, получил свой особенный талант.

Пощадило ли время источник? Ответа найти не удалось. Да и зачем? Каждый ребенок Верхнего мира несёт в себе искру, свидетельством которой является денотат на его руке, знак своего одного или нескольких талантов. Поначалу бледный, едва различимый. Обучение в академии общим наукам и знаниям, а также управлению своим даром заканчивается в день совершеннолетия, когда в зале Талантов все проходят посвящение, и денотат окрашивается в яркий цвет. Относительно данного при рождении до момента посвящения денотат может полностью измениться: усложниться рисунок, оттенок цвета, - но при этом его суть сохранится прежней.

Девушка провела ладонью по своему запястью. Ни одного пятнышка, даже намека на него нет. Девственно-чистая кожа. Ее рождение стало потрясением для всех, наверное, с времен самого раскола. Денотата нет, таланта не будет. Пустое дитя за все поколения. Ладно бы, просто пустышка. Но в библиотеке сумели отыскать рукопись какого-то несчастного, в самых нерадостных красках описывающего его короткую жизнь. Родился с денотатом, но за какие-то пару месяцев знак бесследно стерся с руки, мир вокруг начал обесцвечиваться, глаза перестали различать цвета. И чьей-то нетвердой рукой на самой последней странице было приписано о смерти автора рукописи спустя год после совершеннолетия. Истлел без магии. И вот после этой находки, и началась история с единственным в Верхнем мире облезлым котенком, чуть ли без лап, которого все видели в Эн.

Учится в академии магии уже не имело смысла, но двери библиотек для нее всегда были открыты. Даже самые древние рукописи, даже самые тайные знания. Нет опасности в чтении, если не можешь применить ничего из изученного, да и не успеешь, судя по всему.

Однако, не все так плохо. Кроме жалкого бессмысленного существования у нее были никем не ведомая, не обозначенная денотатом, способность ничего не забывать и твердое намерение заявиться в Нижний мир, чтобы отыскать древний источник, разжигающий искру в человеке. Терять-то вроде бы уже нечего, год остался до "истлел без магии".

Поэтому забрасываем последний будем считать сиреневый камешек (красиво всё-таки, хорошее воспоминание получится), рисуем хоть какой-нибудь денотат, на случай если в Нижнем мире, все же живут тоже маги, ведь источник остался у них, придумываем как преодолеть силовое поле островов Верхнего мира и отправляемся в путь, чтобы стать той, кто будет сама вершить свою судьбу.

Глава 2

Удивительная вещь! Когда сердце и душа приняли решение, то есть где-то внутри пройдена грань последних сомнений, даже может быть и не пройдена - проигнорирована, заглушена логическими доводами и разъяснениями, сомнения и тревоги затуманены сложными вычислительными цепочками, да и просто небрежно задвинуты в дальние уголки сознания - становится легче. Тут уж и подсознание начинает играть по своим правилам, подкидывая ощущения спокойствия, правильности, новые идеи и новые аргументы "за". Хотя ничто и никто не подтверждает абсолютную верность выбора, не дает стопроцентной гарантии. Но тем не менее уже хорошо, внутренние разногласия, конечно, никуда не делись, но мозг активно подает информацию, как и где действовать, что предпринять, вариации решения любых проблем и трудностей.

Это как испытания в Сухих Топях. Есть в Верхнем мире такой небольшой остров. Красивый, залитый солнцем, от края до края раскинувшееся зеленое поле с нередкими желтыми, красными, синими цветами среди невысокой изумрудной растительности. Однако, стоит ли говорить, что есть всего два участка твердой земли на всем острове, внешне никак не различимых от прочих частей опасного луга, остальное - топи. Болотца темной и мутной воды, с неизбежностью утягивающие в свои владения любое живое существо, попадающее в сети живописной иллюзии.

Особенно активных студентов Академий (когда с ними совсем сладу нет) отправляют на выездное занятие в Топи. Высаживают группу самодовольных учеников, под присмотром наставников разумеется, на ту самую твердь земли, а вот вторую твердь попробуй найти и дойти до нее. С помощью таланта, знаний и опыта. Можно и не идти, тоже своеобразное преодоление себя. Но вот, наблюдая за теми, кто делает шаг вперёд, невольно испытываешь восторг, насколько настороженный, где-то даже испуганный взгляд вдруг в один миг преображается, становится твердым, внимательным, цепким, плечи гордо расправляются, позвоночник, что металлический стержень, выпрямляется, прибавляя несколько сантиметров в росте. Чуть больше воображения и заметишь в глазах, как уже и местность, вокруг лежащая, разложена по атомам, вероятности просчитаны на несколько десятков действий вперёд, все собственные способности, и дополнительные за счёт других членов команды, выстроены в ряд в порядке очереди для использования.

И этот "заряженный" целью человек шагает. Безусловно, прямо в болотную муть, прикрытую чудесным травяным ковром. Испаряются ли сомнения в решении в этот момент? Наверное, нет. Но какой от них прок, раз уж по щиколотку в воде. Только дальше двигаться.

При всех имеющихся вводных данных, отказываться от путешествия в Нижний мир с каждым новым витком рассуждения становилось бессмысленным. Эн это прекрасно понимала. А дальше уже побежала цепочка событий и приготовлений, которые никак не могли возвратить ее к обратному пути.

Из намеченного в первую очередь стало, как это не странно звучит, взять себе новое имя. Особенность рода, гордо именуемая традицией и крепкими семейными ценностями: давать детям составные, сложенные из имён славных предков, имена, видя в том достоинство и почитание, а также пытаясь воссоздать в чадах сильные черты характера, возможно и отражение славных подвигов предшественников. Второй вариант - "значащие" имена, как символ чего-то невероятного, произошедшего в момент чуда явления маленького человека миру. В итоге имя выходило в большинстве случаев уникальное, единственное в княжестве, что уж говорить про семью. Когда родилась матушка Эн, на небе заметили лунную радугу, предвещающую счастье, и назвали малышку Селиньеной, сиянием луны.

Что касается самой Эн, то родители приняли за основу первый вариант имяпроизводства, то есть сложили вместе имя прапра и ещё раз пра бабушки и ещё тётушки в какой-то там витиеватой линии родства (кстати, указанные имена тоже в себе кое-какие пра-пра включали), и вот! Готово имя. Страшно... длинное и страшно непроизносимое. Но традиции они такие. Надо уважать.

Родители, да и остальные, в будние дни и приватных беседах обращались друг к другу, конечно, краткими именами. В случае с Эн оно звучало как Мираданиэнн. И Эн – это, в общем-то, просто две буквы, где-то из середины полного имени.

А собственно, что там придумывать. Пусть Эн и остаётся, коротко, но загадочно.

Так, дальше. Она достала из ящика отцовского стола магический грифель. Перо, упакованное в толстенный корпус из сверкающей стали, зауженный снизу и сверху, покрытый тонкими линиями изящного узора с драгоценными камнями. Грифель использовался исключительно для скрепления наиболее важных документов, начертанное им является само по себе нерушимой печатью, но главное, в том, что задумала девушка, это несмываемое и нестираемое ничем долголетие такой надписи.

Размышления были недолгими, ограниченные совестью, рассуждающей о том, как это, наверное, нехорошо пробираться вот так среди белого дня в кабинет, да и ещё дотрагиваться, и, о, ужас, брать в руки, святая святых, магический грифель. Ладно бы ночью.

Штрих один, штрих второй, завитушечка, ещё вот сюда полосочку. Готово! На запястье левой руки слегка подсвечивался антрацитовым блеском символ. Денотат в виде стрелы, разбивающей в пыль камень. Как-то все вышло в одно мгновение. Странно все это, должен быть глубинный смысл, отражение таланта в знаке, но здесь же, рисунок сам собой вспыхнул в голове и тут же воплотился в графике на коже запястья.

Фух, можно собираться в путь. Но прежде... Семья. Хотелось бы попрощаться, ненавязчиво, словно перышком пройтись в их сердце, оставив слова признательности, любви, благодарности за каждое их ласковое слово и прикосновение.

Глава 3

Между островами Верхнего мира жители перемещались как правило на небольших, но изящных Колибри. Кресло пилота, панель управления и одно-два пассажирских кресла. Управлять таким средством передвижения могли даже дети. Всего лишь требуется указать точки маршрута и удобно устроиться в кресле. На время полета двери блокировались без возможности покинуть джетфлай до места назначения. Да, в общем-то никто не смог бы оказаться в опасности, силовое поле вокруг островов надёжно защищало от любых непредсказуемых падений. Ловило и бережно возвращало зашалившихся. Были случаи.

Для более сложных маневров джетфлай можно было перевести на ручной режим управления. Это требовалось магам с соответствующими талантами для обследования границ поля, освоения новых островов и в случае разного рода непредвиденных обстоятельств. Как раз к последнему Эн вполне закономерно отнесла свою ситуацию. Вот только денотат на руке неподходящий и ненастоящий.

Да, проблема, но решаемая. Как-то по пути подбросил ее брат на своем Колибри к библиотеке академии. И неожиданно со стартовой площадки от академии начали резво подниматься в воздух Колибри с детьми. Пришлось брату ввести личный код доступа к ручному управлению, чтобы совершить экстренный маневр. Талант судьи вообще позволял ему многое, спецполеты — это даже обязанность, продиктованная статусом. И есть ли причина, по которой услужливо подбрасываемый памятью код доступа, стоило сейчас проигнорировать? Немного посовещавшись с совестью, Эн не нашла ничего достойного, чтобы отказываться.

Ввод кода, джетфлай дёрнуло в сторону, Эн крепче ухватилась за выдвинувшийся из панели управления штурвал. Девушка уверенно маневрировала в пространстве. Сказывался далеко не первый опыт спецполетов. Тайных, разумеется, от семьи.

Освоение островов в последнее время велось усиленными темпами. Причины этого всяким лишенным магии не озвучивались. Но, что такое тайна, когда есть неуёмное любопытство и жажда знаний? Перенаселение островам не грозило, можно было даже с соответствующим разрешением поселиться на любом свободном, доступном для жизнедеятельности после окончательной проверки поля вокруг него. Академии нередко отбирали себе целый десяток разнообразных земель для практик и турниров. Фермерства и ремесленники находили для себя богатые нужными ресурсами островки, обживали их, налаживали производства. И вроде бы не существовало конфликта интересов, требующих отобрать, заявить права, расширить, отделить.

И всё же целое большое министерство занималось обследованием границ и прикреплением новых островов к общему силовому полю. Очевидно, что такая работа была продиктована мерами безопасности: мало ли что там и кто околачивается у границ. Хотя откуда бы этим некто там взяться? Не с Нижнего ж мира их занесло... ветром попутным... Смешно! Или нет?.. К счастью, никого непредвиденного ещё ни разу за все время освоения не встречалось. А вот слухи о том, что новые земли, как свежий воздух, обновляют и сильнее подпитывают магическое поле, Эн встречались, вернее, слышались. И это, надо сказать, заставляло остановиться, подумать, ловя в миг ускользающую в далёкое будущее мысль. А что, если "свежая" магия закончится? Верхний мир не может без магии. А что, если все же магия вырождается, и появление пустышки, ребенка без магии (второго, по сути, уже) — это не случайность... Нет, кыш-кыш, брысь из головы. Не мысль - а кошмар, чепуха все это!

Эн отбросила лишние пока мысли и вернулась к предстоящей авантюре. Итак, согласно последнему исследованию «О принципах и свойствах магического поля Верхнего мира», это самое поле временно нестабильно в местах присоединения новых островов. Значит, лететь нужно к покоряемым землям. Кроме того, основополагающим свойством поля является исключительное влияние на магически одаренных и магически связанных. Да-да, так прямо и пишут маги-ученые, слово в слово. Проще говоря, на Эн не действует, так как без искры человек, бедняжка и всё такое, а на Колибри действует, аппарат магически связан с миром, как его неотъемлемая и неотчуждаемая часть. Но до момента полного аварийного отключения. Такие отключения делаются только в ремонтном блоке для диагностики и штатной поверки раз в год. В остальное время либо полётный, либо спящий режим.

Итого, подлетаем к разрыву в поле и отключаемся.

Ну и небольшое такое "но". По всему периметру границы, надо полагать, курсирует маготряд особого назначения. Такие, если поймают, вернут, куда следует. Вот, как есть вернут и ещё осуждающе покачают головой, взывая к совести. Со всеми нереализованными намерениями, и шанса второго точно не дадут, даже помыслить. Придется импровизировать, чего уж там.

Выбранная Эн территория оказалась довольно любопытного рельефа, и, к слову сказать, очень удачного для побега. Горы. Каньоны. Красиво. Должно быть. Если бы не эта сероватая особенность зрения, наверное, местные очертания земли произвели бы на Эн впечатление. А так. Вижу цель, не вижу препятствий. И прочего тоже, особенно маготряд.

Патруль маготряда, действительно, обнаружился вдоль видимого края с разорванными частями силового поля. Как правило, при цельности поля его не высмотреть, даже через очки пространственного сканирования. А вот на границах частенько можно наблюдать радужные переливы, и искрящийся от солнца прямо в небе купол из мелких сеточек, похожих на гигантскую паутину, которую протаранил на всей скорости рой толстенных шмелей-торпед.

За отвесным склоном каньона Колибри Эн надёжно скрывался от обзора пограничного отряда. Время шло, а они так и оставались на страже разлома. Так и до позднего вечера досидеть недолго. Эн повернулась в сторону и задумалась, прокручивая в голове множество вариантов, что могли сойти за диверсию. Но приличную, чтобы и ей проскочить мимо, и отряду потом несильно досталось. В идеале, чтобы они друг друга даже и не заметили. Что-то такое тихое, несерьёзное, но привлекающее внимание хотя бы на несколько минут. Нет, на минут пятнадцать - двадцать. Иллюзию бы какую.

Глава 4

Приходить в себя было сложно, но более всего болезненно. Кое-как раскрыв глаза, Эн поняла, что лучше к действительности подготавливает постепенное в нее погружение, то есть хорошо бы разлепить сначала один глаз, осмотреться, может быть даже неплохо его снова прикрыть на некоторое время, принять полученный таким образом фрагмент реальности, а затем уж вторым добить, то есть включить сознание, оценить совокупность вещей, существующих за пределами собственного тела. Хотя нет. С учётом собственного тела и его пространственного положения.

Эн находилась все ещё в кабине Колибри, но джетфлай получил довольно серьезные повреждения, которые требовали основательного ремонта. Это оказалось неприятным открытием номер один. Трещина-молния, разделила стекло фонаря кабины от края до края на две неравные половины, грозя разнести его на осколки. Корпус с одной стороны, вероятно от прямо удара обо что-то, сильно деформировался, тем самым неся урон и панели управления. Благо освещение оставалось ненарушенным. Ворох вещей и осколков то там, то тут, неряшливой грудой занимало свободное пространство кабины, создавая абстрактную композицию.

Кресло пилота вывернуто, а сам пилот едва ли мог пошевелиться, все тело онемело от неестественной позы, руки и ноги покалывало тысячью иголочек. Колибри жаль, бедная птичка! Как обратно-то возвращаться?

Размяв шею, Эн попыталась отстегнуть ремень. Неприятное открытие номер два. Боль в плече пронзила мгновенно. Разодрав ткань куртки, глубоко в кожу врезался изогнутый стальной остов двери, словно бабочку пришпиливая Эн к креслу. Но рассмотреть ранение времени не было, потому что появившееся сбоку неприятное открытие номер три имело все шансы стать последним в жизни и именоваться пренеприятнейшим.

Змея. Эн даже на какую-то долю секунды показалось, что она различила окрас хищника: оливкового цвета с черными геометрическими узорами. Он полз ближе и ближе, пленяя взором своих огромных глаз с необычно круглыми зрачками. Замер напротив девушки, затем внезапно широко разинув пасть и обнажив клыки, острые подобия игл, резко впился в плечо. Секунда. Змея отпустила свою жертву и чуть отползла. Академический интерес от произведенного эффекта неожиданности?

Стоило бы вновь потерять сознание, чтобы не видеть мучительных мгновений заката своей жизни, тем более таким изощрённым способом. Истлеть без магии уже не кажется таким бесславным завершением. В Верхнем мире ядовитых змей не было, точнее смертельно опасных для магов. Этот же явно приготовился к пирушке. Чуть склонив свою чешуйчатую голову, даже показал кончик раздвоенного тонкого языка. Если бы можно было предположить разум у таких существ, то вот как будто бы сейчас змей (и вот глядя на чью-то довольную морду, можно было точно сказать, что это он) наслаждался моментом. И ждал. Понять бы чего.

Боль в плече перестала пульсировать, и через минуту совсем затихла. Эн медленно отвела взгляд от змея и с ужасом осмотрела рану. В библиотеке ей попадались несколько книг про пресмыкающихся, элементарные сведения для общего понимания, и теперь она ожидала всего: и мгновенного онемения всей руки, и усиленного кровотечения, и потемнение кожи, то есть ее посинения для нормально зрячих. Однако, ничего не изменилось, и более того боль стихла, и подвижность сохранилась. Мышцы не парализовало, кровища не хлещет рекой, как могло бы, наверное, быть от укуса змеи, цвет кожи прежний - светло-серый.

­- Ты что творишь? - зашипела на змею, не хуже самого представителя этого отряда. - Твой яд по-твоему... лекарство?

Она даже сама удивилась сделанному выводу. Боли нет, а это означает, что... анестетик? И удивление сменилось изумлением, когда змей важно кивнул головой.

- Так, ладно, кивающая змея — это ещё ничего. Могло быть и хуже, - она нервно хихикнула. – Ты... понимаешь меня?

- Шш, - прозвучало ехидно.

- Погоди, я еще и тон ответов различаю? - скорее не уточнила у змея, а подтвердила свои мысли. - Потрясающе! Ты значит местный лекарь?

- Шшш, чшш, - возмутился чешуйчатый.

- Аа, но мне помог. Просто так, или у тебя часы приема пищи строго по расписанию? Попозже перекусишь, да?

Змей не ответил, но чуть придвинулся к окну джейтфлая, непрозрачно намекая, что хватить болтать, пора чем-нибудь заняться полезным.

- Да, согласна. Нужно выбираться отсюда.

Змей галантно отполз в сторону. Эн выдернула из плеча острие металла. Кровь мгновенно пропитала рукав одежды, сразу же неприятно прилипший к коже. Зажимая рану полой куртки, Эн легко выбила стекло, приложив удар ровно к месту трещины.

Неплохо было бы захватить аптечку, обычно такого добра не водилось в Колибри магов, врачевать учат на самых первых занятиях в академии и для рядовых, незначительных травм достаточно магии, независимо от таланта. Для Эн же кое-какой набор для первой помощи был, не полноценный на всякие случаи жизни пустышки, но вполне себе состоятельный. Без магии волей-неволей научишься элементарным навыкам, пока никто не видит.

Выбраться из кабины быстро не удавалось. Тело все ещё плохо слушалось, и рану надо было придерживать, крупные капли уже начали стекать по пальцам рук. Змей следовал за ней.

Место приземления джетфлая Эн рассмотреть не смогла. Вокруг царила непроглядная темень. Света из кабины едва хватало на пару шагов.

- Как-то быстро ночь наступила, - прошептала девушка, с опаской прислушиваясь к звукам ночи.

Глава 5

Уснула! Нет, это надо же было так сглупить! Уснуть в незнакомом месте, ночью, прямо под открытым небом, или что тут у них. Прямо под носом, то есть под боком, то есть у пасти ядовитого змея. А кстати, где он и почему не съел-то? И вот раз не съел, то пусть хоть укусит, как вчера, с эффектом обезболивания, потому что плечо ощутимо отдавало болью, расходящейся по всему телу.

По поводу того, где стоит проводить свои ночи, а где желательно не рисковать, Эн сокрушалась недолго, не было времени, потом как-нибудь, ближе к вечеру. Надо решать насущные проблемы. И первая из них звучала примерно так: а где это я? Всё-таки понимание своего места в мироздании имеет наиболее существенное, кто-то бы даже сказал, основополагающее значение. И этот кто-то решительно и с интересом осматривался. А поглядеть и правда было на что.

Лес. Вокруг. То есть вот и справа, и слева, и снизу, и сверху. Эн бродила по широкой прямоугольной деревянной площадке, с противоположных сторон площадка упиралась в стволы гигантских деревьев, в темноту проходов, напоминающих огромные дупла, по высоте превышающие рост Эн раза в два. Пройти, конечно, к одному выходу никак нельзя было: настил площадки основательно повреждён. Эн лишь понадеялась, что не она причина такому варварскому разрушению. Вдоль других сторон площадки шли перила, чтобы ненароком не свалиться куда-то вниз, откуда начинаются эти гигантские деревья, и где не видно, собственно, окончания этого "вниз". Небо тоже не просматривалось, сомкнутые кроны не позволяли солнечным лучам проникать вглубь леса.

В общем, площадка-мост на уровне среднего лесного полога, листики, возможно зелёные, веточки, возможно коричневые, и все это богатство раскинулось на ближайшее пространство, закрывая вид на небо с его ярким светом и на землю с ее привычными рельефами. Однако, что удивительно, света хватало, чтобы оценить время суток и обстановку вокруг. Объяснение этому обнаружилось опытным путем: делая шаг вперед, Эн заметила легкое мерцание, исходящее от самой площадки, скользящее тенями, но не за девушкой, а перед ней. Пришлось даже остановиться и отступить на пару шагов назад, дабы проверить догадку. И мерцающие тени синхронно последовали за ней. В дупле, или точнее выразится небольшой комнатке, обстоятельно разглядеть внутренне убранство не вышло, тени гордо дожидались у порога, отказываясь освещать что-либо дальше. Что ж, вернемся к этому позже, вероятнее всего, спуск к земле пролегает внутри дерева-гиганта.

Эн вернулась к центру площадки. Создавалось ощущение, что девушка застряла где-то между небом и землёй на своеобразной ветке точно несмышлёный котенок. И вверх уже страшно карабкаться, и низ стал пугающе далеко. Не зря в Верхнем мире ее за мелкого из кошачьих принимали!

Выглядело пристанище мрачновато и заброшено. Мало того, что часть площадки в развалинах и обломках, так и остальная сплошь покрыта пожухлыми листьями, кривыми ветками, паутиной и пылью.

­- Хорошо, что ночью никуда не пошла, свалилась бы дальше куда или наткнулась бы на что-то, - негромко произнесла Эн.

Эн бегло окинула взглядом джетфлай, изломанной грудой металла возвышавшийся среди обломков веток. Не стоило и рассчитывать, что в темноте зрение ее подвело, выдавая ужасы, которые развеются с восходом солнца. Виды на урожай сложились сами собой: сделать что-нибудь с плечом или хотя бы болью в нем, собрать вещи и определить направление дальнейшего движения.

Задачи краткосрочной перспективы были реализованы процентов на десять, то есть заботливо обработана рана, до прокушенной губы и слез, когда на площадку выполз новый можно сказать приятель - змей Шыч.

­- Никогда бы не поверила, что могу искренне обрадоваться встрече со змеюками. Да что там! Слёзно попросить их покусать плечо. Можешь? - с надеждой спросила Эн у змея.

­- Шшш, - с какой-то обреченностью прошипел он в ответ.

Подполз поближе и одним резким движением впился острыми клыками в кожу плеча. Секунда. Змей, а вместе с ним и боль, потихоньку начали отступать.

­- Благодарю вас, о прекраснейший из…эмм…ползущих?

­- Шшшш, - не оценил благодарность этот самый ползущий и что-то очень вдохновенно-гневно высказывал на своем шипящем. - Шшш.

­- Ладно-ладно, не ворчи.

Эн поднялась на ноги, пробралась в кабину Колибри за вещами, попутно рассуждая о быстром перекусе из запасов в джетфлае, а также, какое было бы счастье получить денотат, позволяющий восстанавливать единство или хотя бы укрепляющий связи между частями. Да-да, начиная путь, продумай в первую очередь пути отступления.

Колибри Эн решила оставить, как есть и вот прямо тут. Местечко закрытое, явно мало посещаемое.

Внезапно змей в мгновение и с силой обвил ногу Эн, также резво отпустил и поспешно отполз в сторону обрушенной части площадки. С противоположной стороны донеслись звуки, становящиеся отчётливыми с каждой секундой. Эн, не стала гадать, в чем причина таких маневров, и устремилась за Шычем.

Для змея не составило бы труда пробраться к выходу по тем же перилам, например. Между тем, он пробирался таким образом, чтобы путь оказался доступным и безопасным для человека. Шыч явно намерен был увести Эн с места посадки и, по возможности, до прихода туда незванных гостей. Спасает? Или стережет свою добычу?

Пройдя по краю настила, Эн почти преодолела обломки и зияющую в мрачную пропасть дыру, но нога зацепилась за искореженную балясину, и девушка по колено провалилась в щель, в последний миг зацепившись руками за сохранившеюся часть перил. Падение прекратилось, стиснув зубы от вспышки резкой боли, Эн выбралась из опасного завала и нырнула в темноту прохода. Змей тихо шикнул, и Эн замерла, привыкая к полумраку и прислушиваясь к происходящему на площадке. Выглядывать из своего укрытия она остерегалась, доверившись Шычу.

Глава 6

Что бы не происходило на месте ее вынужденного прибытия, но это что-то явно походило на работу патрульной службы Верхнего мира. Эн удалось различить как минимум троих, кто в этот самый момент методично обследовал каждую пылинку площадки. Различить на слух, разумеется. Шыч так убедительно демонстрировал свою челюсть, что не хотелось бы его расстраивать лишними шорохами.

Однако, как бы она не пыталась выдать себя за неодушевленный предмет, когда приходится скрываться, то с душевным равновесием расстаешься в первую очередь. И страх терзает, что руки подрагивают, и азарт захлёстывает, что глаза блестят. Многострадальное сердце решило, что ну вот это точно терпеть нет никаких сил и пора воспользоваться шансом и покинуть несчастное тело. Девушка ненароком подумала, что такими темпами скоро вся площадка и ближайшие деревья будут биться в унисон ее сердцу. Но минуты текли, ритм сердечных сокращений окружающему миру не передавался, а ее присутствие все ещё не было замечено. Зато приблизилось шуршание, и вместе с ним стал чётко слышаться разговор недалеко от Колибри.

- Магического следа вообще нет. И не было, - уверенный мужской голос с лёгким акцентом. — Это не управленцы.

- Но транспорт явно их, - резонно заметил другой мужчина, немного растягивая слова, как будто не собеседнику ответил, а вторя своим мыслям и раздумывая вслух.

-Да, верно. Мог ли пролететь без пилота? - предположил первый голос.

Нет, вряд ли, - раздался издалека ещё один голос, чуть более звонкий, скорее всего женский, - Их поле не пропустило бы пилота. Даже если бы он был немного не жив, - раздался короткий смешок.

- Нелегалы?

- Возможно. Давно пора с ними разобраться, - ответил второй.

Любопытно. Это что же получается, Верхний мир живёт с легендами и древними сказаниями о Нижнем в то время, как последнему известны достоверные факты: Колибри, наличие силового поля и его особенности, даже "управленцы". Шуточный жаргонизм магов (в Верхнем мире иногда употребляли в курьёзных случаях, что все они управленцы, так или иначе, но ничего не создают, а умело управляют магией, своим талантом), который звучал презрительно. А если часть сведений верны, то кто такие нелегалы? И почему про них не знают в Верхнем мире, но в курсе здесь? И вероятно, эти самые нелегалы делятся обширной информацией с местными.

- Что...- первый голос резко оборвался. На площадке как будто все замерло.

Эн охватила паника, что-то происходило там, за стеной ее укрытия. В воздухе почти осязаемо застыло напряжение. Вязкое, тягучее. Безотчетно девушка обхватила одной рукой горло, сдерживая безмолвный крик смятения. Что-то приближалось, несмотря на препятствие в виде обвала, которое невозможно пройти столь стремительно и бесшумно. Змей тоже почувствовал и, покинув руку Эн, начал медленно ползти к выходу. В момент, когда лёгкий порыв воздуха обозначил присутствие кого-то у входа, совсем близко к Эн, Шыч показал себя незнакомцу.

- Тшш, спокойно, - второй голос действительно оказался в опасной близости, - я тебя не трону.

Кажется, он намеревался все же пройти мимо змея, но тот дернулся и зашипел. Предупреждая.

- Хм... сразу не набросился, - задумчиво и вместе с тем обманчиво расслабленно проговорил мужчина. - Даёшь шанс уйти или защищаешь что-то... или кого-то.

И Эн вдруг совершенно отчётливо услышала то, что не было произнесено. Слова возникли в ее голове, но то были не ее мысли и звучали они чужим голосом, более того мужским. "Я слышу удары сердца. Кто ты?"

Кто ты. Кто ты. Эхом проносилось внутри, смешиваясь с волнением и новыми вопросами, уже точно ее собственными.

А в общем-то, и обнаружат ее, не смертельно же, с чего Шыч переполошился. Не убивают же у них тут направо и налево. Ну примут за нелегала с Верхнего мира, так даже и беседу начать проще. Тема для разговора, так сказать, есть.

И словно оковы развеялись. Напряжение исчезло, дышать стало легко. Мысли выстраивались в чётком порядке. Ну, насколько это вообще возможно у Эн. Сердце перестало удирать, выравнивая свои удары.

"Яяя, - замогильным голосом потянула мысленно Эн, напоминая себе древнейшую каменную статую, которая вдруг решила одарить мир своей милостью. - Я душааа этогоааа леесааа!"

Сначала хотела сказать дуба, но не было уверенности в точной идентификации этого огроменного представителя древесных, внутри которого просторно как в небольшом доме, и уже различалась в темноте винтовая лестница, уходящая вверх и вниз. Поэтому, чего уж там, масштабнее надо мыслить, глобальнее. А раз так, то:

"Повелеваю тебе: идти с миром. Неси добро... и свет в этот...ээ... лес. И не трогай, пожалуйста, змея." Кажется, подействовало. Послышались отдаляющие шаги. Эн отвела руку от горла, выпрямилась, скинув с плеч невидимую тяжесть и улыбнулась, вдыхая с наслаждением глоток передышки.

Рановато. Внезапно внутрь дерева проскользнул темный силуэт и схватил Эн за горло, со всей силы вжимая в стенку ствола дерева. Шыч молниеносно последовал за ним, заполз по телу незнакомца и, обвив кольцами вытянутую руку, зашипел в его лицо.

- Душа леса, значит, - не обращая внимания на угрозу, медленно проговорил этот опасный тип, а главное, такой хваткий и сильный.

Судя по всему, либо у этого леса не было души, либо не очень-то ее привечали, либо... это вообще не лес, потому что уж слишком яростно местный житель отреагировал на услышанное. А услышал он, надо отметить, произнесённое в мыслях. То есть мысли и не чьи-нибудь, а Эн. Радует, что не ее только мысли такие громкие.

Глава 7

Носили ли каффы в Верхнем мире? Да. Придавалось ли им какое-то значение или статус? Определенно, нет. Впрочем, и были мало употребительны, всё чаще для украшения прелестных ушек предпочтение отдавалось более изысканным вещицам. И парным. На оба ушка.

Более того, в Верхнем мире и рабство не процветало, унижение личности не может иметь место в высокоразвитом магическом обществе! Пафосно, конечно, но просто объективных причин нет для рабовладения. У каждого мага свой талант, а каждый талант находит свою сферу применения. Маги-ученые до сих пор занимаются исследованиями на тему того, что является предпосылками для формирования денотата. Ведь не рождаются все дети с талантом управления водой, к примеру, или с талантом врачевания. Таланты распределяются равномерно, чтобы и переизбытка магов не было в какой-то области, и чтобы развивались новые технологии. В итоге, каждый нужен, каждый занимает свое место, и немыслимо чтобы, как человек, перешёл во владение кому-либо.

- Ааа, - недобро потянула Эн, - рабыня значит.

- Об этом позже, - отрезал этот рабовладелец.

Шыч, как ни странно, медленно, не привлекая к себе внимания, отполз к лестнице. И как-то такое отступление показательно отдавало намёком. Пора подумать о втором в жизни побеге, пока на самом деле не утащили некоторые в гарем. То есть в строй рабынь. Времени с первого опыта прошло немного, но оттачивать навык можно, не откладывая в долгий ящик. Упорные тренировки, и всё такое.

При светочах и не закрывающего обзор змея Эн удалось рассмотреть незнакомца. На вид ему было столько же сколько брату, высокий, крепкий. По сравнению с ним, Эн, казалась, хрупкой тростинкой. Темные короткие волосы с чуть светлыми прядями на висках. Волевые черты лица. Взгляд тяжёлый, ни капли доброжелательности, ни грамма приветливости. Сканирующий, прожигающий до самых скрытых уголков души. Улучшенная версия брата? В одежде тоже мало, что привлекало к доверительным отношениям. Наглухо, под самый подбородок застегнутый темный суртук, на крупных пуговицах которого можно разглядеть изображение грифона. В тон суртука брюки.

- Итак, откуда ты? - начал он.

Вот и брат со своим фирменным "итак" обычно приступал к беседе. Они бы, наверное, нашли общий язык.

- Я...

- Судя по защите змея, да ещё и такого, - он коротко кинул взгляд в сторону змея. - из южных кланов. Заклинатели змей?

Расчет был на нелегалов с Верхнего мира, вообще-то. Рядом сломанный Колибри, тут человек прячется, на лицо подозрительная личность, застигнутая с поличным. Заклинатели змей? Это кто дрессирует чешуйчатых на разные шалости? Эн подумала, что Шыч бы вряд ли стал таким заниматься, если она попросит. А другие есть варианты?

- Э...

- Так, это понятно. Что ты здесь делаешь?

Как думаете, достаточно для непринужденного разговора, чтобы между делом про дорогу к источнику спросить? И вопрос подходящий.

- Я..., - продолжить опять не дал.

- О, ясно, - он с силой сжал руки в кулаки и зло ухмыльнулся. - До ползущих слухи всегда доходят удивительно своевременно. А заработать очень даже хочется. Нестерпимо для таких, как ты. И много вас тут набежало? Прости, наползло.

Эн ещё не встречала никого из южных кланов. В целом круг ее знакомств ограничивался единственным Шычем. К какому он принадлежит клану выяснить к текущему времени не удалось, не до того было. Но обидно стало за ползущих. Может у них ресурсов не хватает, вот и пытаются промышлять... кхе-кхе... зарабатывать доступными способами. Разобраться сначала надо, чтобы судить. Брат бы так не сказал.

- Хм…

- Можешь не отвечать, делиться никто не любит. Если и наползло, то по-отдельности друг от друга. Отлично. Осталось решить один вопрос.

Но и тут ответа от Эн не требовалось, за всей этой во всех отношениях познавательной беседой, точнее монологом, она не обратила внимание на вновь приблизившегося змея и теперь внезапно обвившего ее левую руку. Неужели кусать собрался? Эн посмотрела на новый предмет одежды с тревогой. А Шыч, как будто успокаивая ее, задел кончиком раздвоенного языка ее шею. Легче не стало, надо будет обсудить правила общения друг с другом. Как только удастся выбраться из поля зрения "всезнавателя".

- Руку, - потребовал мужчина, указывая глазами на ту, которую занял чешуйчатый.

- Змея желаете рассмотреть? - наконец-то получилось вставить слово, а точнее сразу три, в разговор.

Видимо, нет. Не отвечая, потянулся к Эн, но змей ещё раз воинственно прошипел, явно не давая дозволения не то, чтобы осмотреть, но и подойти ближе.

- Допустим, - что он допустил в своих мыслях, Эн не стала уточнять, наблюдая за незнакомцем, а точнее выжидая момент для побега. - Я заметил клеймо на руке, выясним, что это, позже. Сейчас не имеет значения. Хотя предположительно изгнанная из клана. Отсюда может быть более заинтересованное участие в поиске причины сплетен за шанс вернуться в клан.

Нда... Вот это легенда! Эн восхищённым взором окинула мужчину, не более пяти минут прошло с начала их встречи, практически безответная беседа, а человек, уже связал какие-то известные ему факты с наблюдениями и вывел мотив, цели и доказательства. Ошибочные, правда, но с кем не бывает. Хотя польза есть. В сухом остатке: местное население делится на кланы, в Верхнем нет такого, единое княжество с князем и советом во главе. Некие южные связаны с представителями чешуйчатых. Отношение к ним так себе. Из южного клана могут изгнать, поставят клеймо. Возвращение в клан оплачивается особыми заслугами. Далее: ходит в Нижнем мире некий слух, что-то такое видимо жутко секретное, на чем можно заработать (а кстати, Эн бы тоже не мешало бы обзавестись местным доходом, на разные нужды). Что ещё? А, есть рабы, рабовладельцы. И конкретно рядом присутствующий не из южных кланов. Кстати, умеет включать свет одним прикосновением. В дополнение непонятных свойств кафф на ухе. И совсем поразительное: обмен мыслями, который сейчас загадочным образом не работает. По крайней мере, в голове Эн никто лишний не мыслит.

Глава 8

«Тебе не удастся далеко уйти, - пронеслось в голове Эн голосом Эда. – Кафф не позволит.»

Почему это не позволит? Грифон на каффе ухо откусит? Что значило предупреждение Эда, придется разобраться позже. Удобно, кстати, так переговариваться. Например, вокруг одни недоброжелатели, опасный момент, а ты, не глядя на союзника, забираешься в его мысли и оставляешь там сообщение: «Справа еще двое» или «У того, что в шлеме с рогами и кривым глазом в правом сапоге кинжал» или «Твои пятеро слева, мои два справа. Давай по быстрому их правилам приличия научим и пойдем. Хочется горячего травяного чая, а ты что будешь заказывать?».

А пока…

Ступени, ступени, ступени. Ещё, и ещё, и ещё. Обласканная временем, винтовая лестница, извиваясь спиралью, неслась вниз. Не смотря на пыль, паутину и затхлый древесный запах, лестница выглядела добротно: крепкие гладкие перила, ступени без единой трещины, зазоров и скрипа. Кое-где перила плавно обрывались, а ступени превращались в небольшую площадку, Эн даже казалось, что в таких местах в стене дерева можно различить подобие двери. Быстрый спуск от неизбежной погони, полумрак, боль в ноге, страх - не способствовали трезвому размышлению. Но мгновенно выхватываемые наблюдения из мчащегося мимо пространства самостоятельно складывались в выводы.

Башня. Да-да, это не дерево, а всего лишь странным, совершенно невероятным образом, появившаяся из ниоткуда самая высокая башня в мире. Во всех мирах. Или всё-таки дерево, но самое-пресамое: высокое, широкое, гигантское. Вот такое, что внутри себя вмещает как минимум одну лестницу и комнату, которую они с Шычем недавно покинули. И это ещё не удалось спокойно рассмотреть нижние этажи из-за слабого освещения от небольших овальных окон, хотя в них ничего кроме веток и листьев нельзя было заметить. Светочи тоже попадались, но сами по себе, к сожалению, не зажигались, а дающая свет рука Эда осталась вместе с ним. Приходилось напрягать зрение, чтобы не потерять из виду силуэт Шыча, практически сливающийся с темными ступенями, различаемый скорее по движению и шорохам.

И снова ступени, ступени, ступени. От их количества уже рябило в глазах. Сбегать из дома на Колибри оказывается гораздо удобнее и приятнее, а при таких нагрузках и тренировочные острова не нужны.

В какой-то момент Эн уже серьезно начала полагать, что либо лестница замкнутая, либо она успела попасть в пространственную аномалию... То есть вроде бы бежишь вперёд, точнее вниз, двигаешься, а на самом деле носишься по кругу или зацепился за временную петлю. Может уже зарубки стоит делать на стенах?

От анализа и философских задач отвлек змей, юркнувший на одной из площадок прямо в дерево и пропав там без следа. Так можно и без сердца остаться! Тяжело дыша, Эн остановилась и с опаской протянула руку перед собой, пытаясь в темноте нащупать стену, но ограничения не обнаружилось. В отсутствии света проход в комнату не выделялся, как и сама комната не отличалась от той, где была Эн несколько сотен ступенек назад.

- Шыч, дружище, ты где? - прошептала Эн. - Ты не мог бы выбрать маршрут посветлее, а?

Девушка даже не удивилась тому факту, что выход из дерева-башни ещё не достигнут. Пройдя сквозь комнату, они преодолели проход к другому гиганту. Та же площадка-мост, где Эн бросила джетфлай, но уже более сложная, представляющая из себя галерею с резными деревянными колоннами, арками между ними и закрытой сверху узорчатой крышей.

А потом опять лестницы, галереи, деревья. Эн сначала старалась запомнить маршрут по принципу: сто ступеней вниз, направо, вперёд, сто ступеней вниз. Но лабиринт оказался обманчиво однообразным, поэтому, рассчитывая на свою память, девушка продолжила экстремальное наблюдение, давая разрешение глазам самим замечать особенное, заякорить отрезки пути.

Сил не осталось, Эн упала, зацепившись за едва заметные неровности деревянных перекрытий. Опираясь на ладонь, дрожа всем телом от усталости, превозмогая тянущую боль в ноге, поднялась. Шыч не жалел ее, дал небольшую передышку, замерев впереди и нервно дергая чешуйчатым хвостом, а спустя, на его взгляд, достаточное время для восстановления запаса сил человечки, нетерпеливо пришикнул. Дальше. так дальше.

С каждым разом становилось всё труднее и труднее, вынужденные остановки дольше. Остановиться, лечь, сдаться, вернуться домой. Хотелось, но кафф с каждым новым шагом нагревался сильнее и уже ощутимо жег кожу уха. Поддаться эмоциям, усталости и боли будет означать отказ от цели, ради, которой Эн достигла Нижнего мира, и все усилия бы обесценились в один миг. Нет, рано отсупать. Это всего ли физическая усталость, можно потерпеть. Только передохнуть чуть.

- Ст…сто...стой, - придерживаясь за одну из колон очередной галереи. - По...го…Уфф…ди.

- Шшшшш, - ответил змей, явно недовольный остановкой.

- Нее-нее, я…сейчас…Уфф...пойду...дальше…только...минуту...отдышусь, - дыхание вообще не желало приходить в норму. Лёгкие, видимо, что-то тоже начали подозревать вслед за сердцем, бешено отбивающего свой ритм. - Долго нам ещё?

- Шшш.

- Хм, вот тут...не поняла...тебя.

- Шш...шшшш…шшш.

- Аа, поняла, что-то гневное да? Ты на меня ругаешься что ли?

- Шш, - отворачиваясь, бросил Шыч и уполз к выходу.

- Ну и подумаешь, - просто слова, кроме усталости и жжения от серьги Эн ничего не чувствовала, нет сил спорить и обижаться.

Глава 9

Когда Эн ещё различала цвета, она частенько посещала с отцом многие острова Верхнего мира. Отец отправлялся по делам княжества, а девушка - по делам любознательности. И то ли положительные эмоции от новых впечатлений создают образ прекрасного, то ли детская наивность не склонна обращать внимание на изъяны, но Эн все увиденное запоминалось идеально красивым, продуманным и гармоничным.

Поэтому сейчас никак не могла подобрать в памяти похожий образ, чтобы понять, как такое могло случиться.

В нескольких шагах от девушки, выбиваясь из живой лесной картины, увядало одно из огромных деревьев. Болезненно скрученные ветви без листьев безжизненно накренились вниз, темная иссохшая и дряблая кора, местами отставшая, обнажила уродливыми ранами светлый ствол, мощные корни, вздутые, словно вены, вывернуты над землёй. Дерево уже не казалось гигантом, оно было значительно ниже, и переходы, которые длинными тросами связывали весь лес в единый организм, обходили стороной этот едва уцелевший скелет дерева.

Неприглядная кончина бывшего когда-то величия. Словно, взяв в руки легкую фарфоровую чашечку, ожидая увидеть внутри ослепительную белизну фарфора, обнаруживаешь безобразное чёрное пятно. Хочется немедленно оттереть его, заставить исчезнуть, исправить несовершенство. Не должен среди ровных и крепких башен стволов ютиться их собрат-призрак. Неестественно, противное природе соседство.

А если они разумны, и, скажем, лес что-то вроде древесной семьи, то эти возвышающиеся великаны... Эн обернулась к уже знакомому дереву, и ей не показалось. Волна печали и обречённости, всё то, что она видела в глазах матушки, с головой поглотило ее. Тоненькая веточка отделилась от остальных и потянулась к лицу Эн, одним кончиком легко дотронулась до волос, провела по ним невесомым прикосновением, будто погладила, успокаивая. И волна эмоций схлынула, как не бывало ее.

Где носит местных древесных лекарей? Почему бездействуют?

Часть основания чахлого дерева покрывали прямые строчки каких-то знаков. Верхние строки, на высоте среднего человеческого роста, отдавали мягким светом, в то время как нижние едва различались при тусклом сиянии светочей, щедро располагающихся на стволах ближних гигантов.

Нарезая круги, то и дело спотыкаясь о корни, одной рукой неотрывно ведя по коре дерева, а второй, повторяя контуры письма пером, двигался человек в плаще, с накинутым на голову капюшоном. Он был высок, а широкий разворот плеч выдавал в нем мужчину. Замер, вероятно почувствовав чужое присутствие, и медленно-медленно повернулся всем корпусом к Эн, при этом не отнимая руки от дерева. Лёгким кивком головы сдёрнул с себя капюшон и внимательно пригляделся к неожиданному наблюдателю, позволяя и Эн рассмотреть его.

Светлые волосы, обрамляли лицо с мягкими аристократическими чертами, но немного прищуренные глаза и тонкие губы выдавали настороженность. По сравнению с Эдом, а они были чем-то неуловимо похожи, незнакомец всё же располагал к себе.

Нельзя было угадать, что несёт эта встреча. Сил бросится в новую гонку практически не осталось, царапины и порезы в ноге требовали хотя бы жалости, ухо горело и пульсировало, требуя хотя бы избавиться от себя, в крайнем случае есть ещё одно ухо. Но лучше от украшения. Придется как-то договариваться и действовать по обстоятельствам.

В сложных, с неясными намерениями и перспективами, ситуациях чаще всего помогает начало с непринужденным приветствием и продолжение с лёгким разговором про погоду и виды на урожай. Эн на мгновение закрыла глаза, принимая новый поворот событий и собираясь с мыслями. Как будто готова. Не монстр и не Эд, уже хорошо.

- Итак, - она сделала пробный шаг к сотрудничеству, ненароком перенимая повадки брата. - день выдался замечательный, ведь ничто так не впечатляет и не вдохновляет как встреча с творческими людьми в момент рождения нечто удивительного.

Она кивнула на светящиеся надписи и слегка улыбнулась. В ответ мужчина немного расслабил плечи, чуть выпрямляясь, исчез прищур с глаз. Ухмыльнулся, перевел взгляд на змея, а затем на ухо с украшением. В глазах блеснул азарт.

- Но волшебнее делает день одно лишь слово прелестного голоса прекраснейшей незнакомки, - принимая правила общения, отозвался он. - Могу я полюбопытствовать ваше имя, милое создание?

Ну вот, работает доброжелательность и улыбка. А кто-то сомневался и переживал!

- Эн. Меня зовут Эн.

- Эн, значит. Ну что ж, пусть так.

- А вас?

- Можете называть меня Сай. Это такое же настоящее имя, как и ваше, - подмигнул он. - Клан заклинателей змей?

И этот туда же. Наверное, можно сделать вид, что так оно и есть. Эн несмело кивнула.

- Чудесно, - как будто что-то решив для себя, подытожил Сай. - Что-то ищете? Или может быть кого-то? Редко встретишь в лесу одинокую девушку, ещё и такую хрупкую. Ваше зелёное и длиннохвостое сопровождение не в счет.

Она опять посчитала нужным неопределенно повести плечами. Вообще-то ищет, разумеется. Источник или сведения о нем. Но мало ли как тут относятся к искателям.

- Просто слухи ходят... - осторожно кинула она, услышанное от Эда.

- О, не просто ходят. Я бы не побоялся выразиться точнее. Используя любые возможности, сбегают.

Эн нахмурилась, иносказаниями у нее совершенно не получалось разговаривать, слишком двусмысленными, неоднозначными выходят фразы. Такой разговор для не особенно подкованных в интригах, как прогулка по Сухим Топям.

Глава 10

- А вот это не очень хорошо, дорогая Эн. Время играет против нас. Вынужден поторопить вас, чтобы успеть завершить начертание до прихода духов леса.

Вот оно, оказывается, что насторожило Эда! У них тут не душа леса, а духи! Страшновато немного, звучит как будто речь идет о бесплотных призраков.

- Почему? - все же Эн захотела разобраться, но продолжая активную работу.

- Мне будет сложно дать вам подробные объяснения, не раскрывая всех деталей. Не примите на свой счёт. Вам же будет спокойнее, если вы не будете посвящены во все чужие тайны, - он улыбнулся. - Если говорить в общих чертах, то мы на территории клана Урман Иясе. Они же духи леса, и не очень приветствуют, точнее вообще не любят, не проверенные временем или не достойные доверия примеры такого рода экспериментов. Новое, безусловно, пугает. Не навредит ли. Ситуация обостряется ещё и тем, что ни вам, ни мне не удастся избежать вопросов, на большую часть которых, я уверен, мы с вами не заходим отвечать. Верно?

- Может быть.

Она торопилась, ранее лёгкие и уверенные движения, теперь стали неуклюжими и нервными. Шыч мешал, общая усталость давала о себе знать. Выходили ошибки. Слово, выведенное неверно, не светилось, нужно было обвести заново. Сай ничего не говорил, но взглядом уже несколько раз придушил. Так, слегка, чтобы не мучилась за зря.

Наконец, последнее слово. Мужчина тут же приложил обе ладони к стволу дерева и что-то тихо произнес. Все символы заметно вспыхнули ярче и буквально впитались в кору, растворяясь в ней и исчезая. Секунда, и ничего нет, не единой царапины, чтобы выдавала их труды.

Эн ожидала какого-то нового чуда, которое последует за сокрытой в дереве надписи, но видимых проявлений не произошло. Ещё более ей хотелось, чтобы раны в коре затянулись, ветви вновь устремились к небу и накинули пестрый наряд из листьев, молодых, ярких. Чтобы дерево-гигант вернуло свой прежний облик. Ожидание оказалось напрасным. Ничего. По лесу тихо-тихо пробежал разочарованный шорох. Маленькая неудача для человека, и всё ещё большая беда и угроза для леса.

От внимания Сая это тоже не ускользнуло. Черты лица заострились, взгляд стал жестким.

- Основное ясно, - подвёл итог он скорее для себя.

Стремительно преодолел расстояние до Эн, и не дав ей опомниться, ловко вынул несколько прядей из собранных волос и небрежно накрыл ими ухо с серьгой, практически скрывая кафф от посторонних.

На площадку между деревьями вышли двое. Мужчины выглядели непривычно. И это ещё мягко сказано. Первое что бросалось в глаза - их рост. Сай был высок, но эти, казалось, почти на голову выше него. Ещё чуть-чуть и, наверное, им пришлось бы складываться вдвое, чтобы беседовать с представителями других рас. Кто среди них была Эн даже не стоило и думать: любое предположение, очевидно, будет обидным.

К росту прилагалось худощавое телосложение, с пропорционально длинными руками, очень длинными пальцами. Лица немного вытянутые, с высокими скулами, небольшими глазами. Длинные волосы собраны в хвост, у одного полностью светлые, скорее всего седые. Лицо, испещренное морщинами, выдавало зрелый возраст. Второй был явно молод.

В стиле одежды, вероятно, преимущество отдавалось всему длинному: долгополый, ниже колен плотный кафтан с вышитыми узорами на ткани, приталенный, застегнутый на пуговицы, высокие сапоги, заправленные в них штаны. Заметив Сая и Эн, они остановились в нерешительности. Змей на руке лениво приоткрыл глаза и тут же их закрыл, дав всем понять, что и не таких длинных проглатывал не глядя. Это вселяло уверенность. Не монстры, не Эд, и не бесплотные духи. Можно спокойно наблюдать и подмечать со стороны как проходит общение среди местного населения. Так сказать, между своими. Опыт на будущее.

Незнакомцы коротко посмотрели на Эн, но зацепившись взглядом за змея, почти синхронно сделали шаг к Саю. Поближе к нему, подальше от нее. Не дождавшись никакой реакции от Сая, первым в разговор вступил старший из прибывших.

- Светлого дня вам, путники леса, - произнес он, слегка склонив голову.

- И вам спокойного дня, - поприветствовал их Сай.

- Мир и спокойствие покинуло наш клан теперь на долгое время. Мы должны встретить дознавателя.

Сай незаметно ухватился за локоть Эн.

— Значит нас, - уверенно заявил он, и чуть усилил нажим. - До нас дошли уже вести. Отправили тех, кто был поблизости. Поэтому не по форме. Я капитан Дарэн, а это стажёр Нэ. Ведите в клан, по пути можно обсудить всё, чтобы не терять время.

Нэ? Что за странное имя? Не давая никому времени на размышления, Сай потянул Эн за собой и уверенным шагом направился мимо длинноруких и длинноногих туда, откуда они явились. Пройдя вперёд, он воспользовался заминкой оставшихся на площадке мужчин, чтобы шепнуть Эн на ухо:

- Милая Эн, я держу свое слово, но момент для откровений, согласитесь, упущен. Добавим к нашему соглашению информацию о прежнем владельце прелестного каффа, если побудете немного за стажёра дознавателя. По большому счету ничего сложного, можно войти в роль по ходу действия. Не бойтесь, я буду рядом, поправлю при необходимости.

Сай подмигнул. Выбора Эн не оставили: их догнали длиннорукие, а Сай требовательно сжал локоть Эн. Она кивнула. Что ещё остаётся делать? Интересно, да и неплохо узнать немного о Нижнем мире, прежде чем отправляться к источнику, ради которого затевалось это путешествие. Кроме того, Сай ничего не поведал ещё про него и таинственные Пустые Земли. Знания лишними не бывают, пригодятся, чтобы добраться быстрее и без приключений. Хотя в последнее уже с трудом верилось. Кажется, приключений тут с лихвой хватает на один квадратный метр. Удивительно то, что именно по таким местам Эн только и ходит. Приключения: то одно, то другое - как на подбор. Причем с волнением и опасностью по нарастающей. Что будет дальше, страшно представить.

Глава 11

Наверное, стоило поудобнее устроится на мягких местечках за столом, Эн даже пожалела, что нельзя вытянуть ноги, особенно одну, самую пострадавшую. Но не долго, новое положение обязывало принять деятельное участие в разговоре, в котором самое сложное обнаружилось с первых же слов: как из этой эпической поэмы выделить главное. Точнее, понять основное.

Она повернулась в сторону Сая, ища подсказку, а может быть надежду на то, что он-то как раз все поймет и разберётся. От последней мысли внутренне возмутилась. С каких пор она снова готова полностью полагаться на других? А кто день назад затеял всю эту историю, чтобы стать хозяином своей жизни и решений?

- Так, - прервал речь главы клана Сай, с мелодичным звоном вернув свою чашку с недопитым чаем на блюдце, - в управление передали кое-какие сведения, поэтому позвольте начать иначе.

Длиннорукие, все как один, застыли с чашками в руках, не ожидая такой дерзости от гостей, даже если это дознаватели. Глава клана свёл хмуро брови, и махнул небрежно ладонью, жестом давая разрешение на диалог. Впрочем, Саю это не требовалось, он вел себя решительно и непринужденно, прямо глядя в глаза главе клана. Прежде чем задать свои вопросы, он достал из кармана небольшую круглую коробочку и водрузил ее на стол в центре. С тихим щелчком крышка ровно посередине раскрылась, открывая доступ к камню-сфере. Вероятно, присутствующие имели представление о том, что это, потому что возражений ни у кого не возникло. Эн терзало любопытство, но она держалась изо всех сил. Пора уже записывать где-нибудь, что остаётся на "выяснить потом" или "подумать позже".

Сай провел рукой по камню, от чего по последнему пошла вибрация, цвет с пепельно-серого сменился на темный, поддернутый белесыми полосами. Мужчина немного призадумался, бросил короткий взгляд на Эн и пояснил:

- С позволения всех присутствующих я, капитан Дарэн, активирую Камень Истины. Напоминаю, что по решению Совета Кланов камень обязателен при расследованиях, проводимых дознавателями. Запущен на ведение записи и распознавание попыток скрыть или исказить правду. В таком случае полосы на сфере окрашиваются в черный. Есть ли что-то, что не может быть записано и передано в Управление?

- Я, глава клана Урман Иясе, Бахтияр Славный подтверждаю применение Камня Истины. Наше сердце и дух открыты и не знают слов лжи и тайн, что отвернули бы нас от пути, завещанного предками.

- Прекрасно. Итак, свадьба. По законам Урман Иясе дочь главы клана не может выйти замуж. Откуда появился жених?

- Этот жених, - прозвучало как название мелкого насекомого, - действительно не достоин дочери главы клана Урман Иясе.

Со стороны несчастной невесты раздались сдавленные всхлипы. И, кажется, что-то разбилось. Может сердце? Оглянуться было бы невежливо, но хотелось очень.

- Не достоин, - твёрже и громче, чем нужно для собеседников одного стола, повторил Бахтияр, - и не накроешь платком эту правду. В нашем клане с начала времён в жены можно взять девушку равную по статусу или ниже. Поэтому дочери главы клана оставались всегда незамужними девами, помощницами при семьях братьев. Но я, Бахтияр Славный, дал свое благословение дочери и воину Иреку. - Он резко замолчал, как будто бы снова принимая для себя это решение, и затем, чуть тише добавил. - Так ведали старейшины. Ирек - сирота, никто не знает, кто он и откуда прибыл, сам он утратил знания о своем пути до того времени, как впервые взял в руки оружие воина. Старейшины говорят, что в нем есть дух леса, а значит он сын нашего клана.

- Давно ли Ирек прибыл в клан?

- Две весны утекло с тех времён.

- До дня свадьбы было что-то необычное?

- Все события шли своим чередом...

- Мугу, - неопределенно выразил свои мысли Сай. - Итак, день свадьбы. Что произошло, и где сейчас Ирек?

- Перед началом церемонии жрец Храма обнаружил пропажу ритуальной книги и каффа невесты. Без них обряд не может быть совершен по обычаям наших предков. Не может быть совершен днем позже названного жрецом и старейшинами. Если книга и кафф не будут возвращены в Храм до нового дня, то ритуала не будет: голова невесты покрыта позором.

Бахтияр замолчал, давая возможность осмыслить сказанное.

- Смятение и тревоги принесли в наш дом южные кланы, - Бахтияр искоса кивнул на Шыча, всё ещё спокойно дремавшего на руке Эн. - Ирек и несколько моих воинов отправились по следу, и мы все надеялись на их скорое возвращение. Но пока дорога не привела их обратно, и...

- И дознавателям все равно пришлось бы сообщить о пропаже, если есть подозрение на вмешательство в дела клана из вне - закончил за Бахтияром Сай.

Эн почти понятна стала история, кроме того, каким образом, опять были замешаны эти южные кланы и кто-то подобный Шычу.

- Остаётся выяснить, где хвост свой бросили ползущие? Что навело на южные кланы? - задавая вопрос, Сай повернул голову к Эн и смотрел ей прямо в глаза, так пристально, что даже змей шевельнулся нехотя и прошипел что-то недовольно.

Сразу бы так и сказали, что лучшее отнекиваться от связи с южными кланами. А то сами к ним причисляют сначала, а потом подозревать в чем-то собираются. Эн невозмутимо отпила глоток из чашки, у нее в любом случае нет никакой книги, а кафф вообще не невесты, а какой-то там рабыни. Но если им прямо очень надо, она с удовольствием отдаст его.