Эпик Аngel. Воронка случайностей

Поворот судьбы

– Ты продал мне подделку! Я чуть не угробила из-за тебя свой байк, так что начинай молиться! Куда побежал?!

Яростные крики звучали вполне угрожающе, хотя голос явно принадлежал девушке, причем достаточно юной. Сара с интересом остановилась, как и многие случайные прохожие.

На одной из самых оживленных пешеходных магистралей приграничной космической станции Аngel было шумно всегда. Но крики и звуки погрома в торговом павильоне перебивали привычный гул. Зеваки с интересом вытягивали шеи, чтобы получше рассмотреть происходящее за прозрачными витринами, но заходить никто не спешил.

– Впариваешь честным людям контрабанду с Тарахоры? – Не унимался грозный девичий голос. Затем последовал грохот – внутри явно упало нечто тяжелое.

Через мгновенье чье-то тело разнесло собой витрину, осыпав осколками любопытную толпу.

Сначала могло показаться, что несчастного вышвырнули, но он проворно вскочил и кинулся бежать. Пробивать, в буквальном смысле, путь на свободу – было его собственной инициативой. Следом выскочила обладательница того самого голоса – невысокая девушка в зеленом комбинезоне. С первого взгляда ее можно было бы принять за мальчишку – копна непослушных волос то и дело скрывала большие зеленые глаза и чуть вздернутый нос. Тяжелые армейские ботинки, закатанные по локоть рукава, выставленный на показ широкий браслет стимпода на запястье – все говорило о том, что девочка имела отношение к военным.

Из ладони в ладонь она ловко перекидывала узкий серебристый цилиндр.

– Эй, ты забыл забрать свое барахло! – крикнула она вдогонку беглецу.

А затем с силой размахнулась и швырнула его. Снаряд угодил бедолаге аккурат чуть ниже поясницы. Тот вскрикнул от неожиданности и растянулся на дороге. Ровно перед ним возникли из толпы патрульные – полностью экипированные в черную с синим броню вооруженные бойцы.

– Альфа–пилот Александра Страйкер. – Представилась бойцам девушка. – Только что задержала контрабандиста. Торговал поддельными деталями у всех под носом. Не благодарите. Шефу Даеру привет.

И, тряхнув непослушной челкой, с самоуверенной ухмылочкой она направилась прочь от патрульных.

Саре показалось, что горе–контрабандист вздохнул с некоторым облегчением.

Вооруженные солдаты молчаливо оглядели толпу. Они не просто так тут появились, догадалась Сара.

Она начала оглядываться, пытаясь найти взглядом причину их интереса.

В ее плечо кто–то врезался. Чтобы не потерять равновесие, Сара инстинктивно отставила ногу и чуть согнула колени.

– Прости старуху, девочка! Не ушиблась? – Ее за плечи обняла женщина преклонного возраста с длинными седыми волосами. Невозможно было не обратить внимание на тяжелые золотые кольца в ушах, десятки браслетов и перстней на руках и длинное, до пят, аляповатое платье. Сара растерялась от неожиданного контакта и лишь помотала головой. Она была уверена, что не видела эту женщину среди прохожих.

– Ну будь здорова! – старуха еще раз обняла девушку, отчего многочисленные браслеты на ее руках зазвенели.

– У вас все в порядке? – поинтересовался кто–то рядом. Незнакомка не обратила внимания на окрик, но неожиданной отпустила Сару и пошла прочь.

– Опять это отребье с Тарахоры тут шастает, совсем страх потеряли, – услышала она голос прохожего. – Девушка, у вас ничего не украли? Может патруль позвать?

Сара уверила сердобольных граждан, что все в порядке и поспешила проверить карманы. У нее не было с собой никаких вещей, только небольшая наплечная сумка. Внутри обычные девичьи сокровища были на месте.

Она несколько секунд пыталась понять, что же ее беспокоит. Показалось, что на нее кто-то смотрит. Сара резко оглянулась. Никто не обращал на нее внимания.

Девушка глубоко вздохнула и пошла дальше.

Но беспокойство не покидало. Странная старуха заставила ее насторожиться. Что-то было не так.

Сара остановилась и внимательно посмотрела на свое отражение в витрине огромного павильона.

Непослушные темно–коричневые волосы тугими кольцами окутывали спину и плечи, оттеняя мягкий овал лица. Большие медовые глаза под изгибами выразительных бровей, длинный тонкий нос, высокие скулы и ярко накрашенные губы – она себе очень нравилась такой.

Сейчас не верилось, что было время, когда она даже не могла сказать, как выглядит ее лицо. В мрачной обители Серого Дома на Арконе не было зеркал. Только сталь оружия и бурная горная река – вот и все, что могло отразить тусклый свет того проклятого места.

Передернув плечами, она скинула с себя воспоминание, которое тягучим холодом заползало под одежду, заставляя кожу покрыться мурашками. Она охватила плечи руками и в очередной раз поклялась сама себе, что мрачное прошлое больше не сможет попасть в ее новую жизнь.

Неожиданно, она обнаружила на лацкане темно–синего пальто что-то холодное и гладкое. Под пальцами мелькнула круглая каменная брошь, которой тут раньше не было...

Она легко отцепилась от одежды. Оказалось, что с тыльной стороны не было никаких крючков и креплений. Плавный полукруг с одной стороны и не одинаковые, но гладко отполированные края с другой – эта штука была когда–то благородного синего оттенка, но цвет местами потускнел. На гладкой поверхности ровным полукругом были нанесены письмена. В первый раз, когда Сара с опаской взяла этот предмет в руки, он казался очень холодным, но потом нагрелся и больше не остывал, храня тепло ее ладоней.

Не хорошее предчувствие усилилось. Ощущение, почти забытое, горячей волной пронеслось по телу. Она почувствовала что–то инородное и противоестественное в этой вещи.

Быстро сунув непонятную штуку в карман, Сара поспешила восвояси.

По дороге размышляя о том, что проведя всего несколько часов на станции Аngel, она не только набралась впечатлений, но и проблем.

Все произошедшее вновь заставила ее вспомнить о той части себя, которую хотелось навсегда забыть.

Анатан Кертрайт зашел в офис службы контроля как раз в тот момент, когда в зале раздался хохот операторов. За их спинами мягко мерцал свет из единственного окна в офисе, огромного, во всю стену. Сейчас из него была видна как на ладони площадь порта. Магистраль с убывающими и прибывающими транспортниками светилась голубой неоновой подсветкой. За всеми кораблями и людьми пристально следила система. Она сканировала лица и голоса, отслеживала идентификационные номера и ставила геометки. Данные выводились тут же непрерывным потоком, но сейчас за ними никто не следил.

Витар

Это место было удивительным и кардинально отличалось от всего, что ей приходилось видеть раньше.

Многоэтажные конструкции, наземные и воздушные транспортные линии, торговые зоны и скверы. Много искусственного света, яркой рекламы и людского шума, а где-то вверху, на невообразимой высоте, огромный прозрачный купол, защищающий жителей от холода космоса.

Ей было приятно ощутить себя пусть и маленькой, но частью большого людского поселения. Как будто она такая же, как они. Совершенно обычная девушка–студентка, которая приехала повидать брата на пограничную станцию.

Кстати, о брате. Он велел ей ждать в номере, когда он освободится от своих очень важных дел и, наконец, придет рассказать, зачем ей пришлось лететь на самую границу Федерации.

Но Саре очень хотелось посмотреть тут все!

Центральная площадь станции Аngel напоминала огромный космический город. Это было сердце приграничья. Дальше, за периметром станции начиналась нейтральная территория, а затем и граница другого великого государства - Империи.

… Предмет, который оказался у нее после столкновения со странной женщиной, по прежнему лежал в кармане пальто. Брошь или амулет из неизвестного материала – не металл, не пластик, не камень, источал энергию. Это было похоже на аромат – легкий и в тоже время ощутимый настолько, что игнорировать его нельзя.

Она сама не поняла, как, но очутилась в конце площади. Такое с ней бывало, стоило лишь задуматься о чем-то.

Рядом оказался неприметная, но с виду очень уютная лавка. Антиквариат, бумажные книги, диковинки из разных миров. Кто бы мог пройти мимо такого?

Сара зашла внутрь через настоящую распашную дверь, которая открывалась не автоматически, а с помощью ручки. В нос ударил сильный запах благовоний. Посетителей было мало. В помещении располагались высокие стеллажи, удивительно похожие на деревянные. Или это они и были?

Ширмы из ярких тканей, на имперский манер, разделяли зал на несколько зон.

Сара прошлась среди стеллажей с диковинками и непонятными вещицами и остановилась у книжной полки.

Она провела пальцами по корешкам настоящих книг и наклонилась к огромному шару из матового стекла. Внутри клубился белый туман, неспешно закручиваясь в тугие вихри и кольца.

Сара завороженно смотрела на него. В ее памяти всплыли воспоминания о месте, где такая же непроглядная завеса, только плотная и ледяная для открытой кожи, не рассеивалась никогда…

Она вздрогнула, снова почувствовав этот холод на плечах и спине. Тот, кто потеряет концентрацию, мог никогда не выйти их этого тумана.

В шаре она увидела очертания темных стволов деревьев, покрытых пластинами коры, словно чешуей.

Увиденное было столь реально, что ей понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и скинуть оцепенение от подступающего ужаса.

Она больше не на Арконе!

Сара резко выпрямилась и огляделась по сторонам, пытаясь усмирить сердцебиение. Рядом никого. Она снова бросила взгляд на шар…

И он оказался абсолютно прозрачным!

Никакого тумана внутри не было.

Сара попятилась назад, и уперлась спиной в кого-то.

А потом все исчезло.

Сначала далеким эхом она услышала голос, отчего мелкие волоски на затылке встали дыбом.

А затем чья-то рука обвила ее ладонь и пальцы тут же онемели. Она ощутила чужую энергию - холодную и черную, как сама тьма между звездами. Сара инстинктивно выдернула руку и встряхнула ею, пытаясь отделаться от этого ощущения. Сознание прояснилось, а вместе с ним и тревога. Она распахнула глаза.

Понадобилось несколько секунд, чтобы обнаружить прямо напротив себя лицо мужчины, который разглядывал ее с понимающей улыбкой.

Его темно-карие глаза, обрамленные черными густыми ресницами, смотрели на нее так пронзительно, будто видели все ее мысли и чувства.

Бледное лицо, оттененное длинными черными вьющимися волосами, было красивым - высокий лоб, темные брови, узкая переносица, губы чуть припухлые, четко очерченный подбородок. Но внешность его скорее пугала, чем притягивала. Что-то бесстрастное, холодное и черное было внутри него, эта тьма чувствовалась во всем его облике.

– Не бойся, – снова произнес он, и лишь сейчас она разобрала слова.

– Кто вы?

– Меня зовут Витар, – представился странный мужчина. – Моя иллюзия тебя напугала больше, чем мне бы хотелось.

Сара огляделась. Приглушенный свет давал возможность разглядеть старомодную мебель и интерьер старинной библиотеки. Она сидела в кресле с деревянными подлокотниками, отполированными до идеального блеска. Немыслимая роскошь для приграничья.

– Благовония… – догадалась Сара, – вы что-то в них добавили?

– Я не пользуюсь пошлыми тюками, милая, – ответил Витар. Его черный костюм с ярко-красной сорочкой подчеркивали высокий рост и худобу. – Все, что ты видела, я взял из твоих воспоминаний.

– Зачем? – Сара не понимала, что происходит, но старалась подавить беспокойство, чтобы голос не дрожал.

– Захотел узнать, кого выбрал ключ.

– Не понимаю.

– Ты получила от Кассандры очень ценную вещь. Это он привел тебя в это место.

С этими словами он указал рукой на дальний неосвещенный угол. И в мраке стали угадываться очертания. На миг Сара увидела образ пожилой женщины с длинными седыми волосами, в широкой юбке до пола. Через мгновение видение исчезло.

– Как вы это сделали?

– Я – Мастер иллюзий и прорицаний, собираю и бережно храню древние знания.

Сара подняла удивленно брови. Ее вдруг стало немного смешно от этого пафосного заявления, хотя все, что сейчас происходило было скорее страшным. К сожалению, она прекрасна знала, что такие вещи возможны. Витар говорил вполне серьезно.

– А кто же ты?

– Меня зовут Сара. Я бы хотела уйти.

– Понимаю, – кивнул Витар, не переставая загадочно улыбаться. – Я ни в коей мере не держу тебя. Но может ты о чем-нибудь спросишь меня перед тем, как уйти?

Сара ощущала его холодную и черную энергию. И заставила себя побороть тревогу, чтобы, сконцентрироваться для возможной защиты.

Неслучайная встреча

Стараясь не привлекать внимание, Сара прошла приличное расстояние снова через сквер на площади к большой смотровой площадке, соединенной с посадочной зоной. После встречи с Витаром и того, что он сказал... Голова шла кругом.

Откуда он знал про Аркону, про дар и родителей, про то, что она чувствовала?

Надо было срочно связаться с братом. Смартком не отвечал. Занят.

Как обычно.

Чтоб хоть как–то справиться с волнением и отвлечься, Сара подошла к краю смотровой площадки. И это было ошибкой. Простирающееся далеко вниз пространство десятков этажей жилых и рабочих секторов ослепляло ярким искусственным светом – от синего до белого.

Во рту пересохло. Страх перед огромной высотой заставил схватиться за ограждение, чтобы не потерять равновесие. Сара зажмурилась и сделала глубокий вдох и выдох, чтобы унять сердцебиение.

Но перевести дух и собраться с силами ей не удалось.

Сначала ее настигло предчувствие.

Что–то должно случится прямо сейчас, прямо здесь! Что–то неминуемое и очень важное!

Тут же по венам хлынул адреналин и все чувства обострились.

– Эй, с тобой все в порядке? – Чьи–то руки взяли ее за плечи и заставили развернуться.

Мозг уже был готов дать телу любую команду – драться, бежать, кричать, что угодно! Но вместо этого она застыла в немом изумлении.

Человек, который все еще держал ее за плечи, ошеломил ее своей внешностью, энергетикой, собой.

Нет, она конечно видела имперцев, знала многих лично и с кем–то даже неплохо общалась. Но таких, как этот, не встречала никогда.

Он был особенный: слишком правильные, благородные черты лица, длинные светлые волосы свободно спадали на широкие плечи. Просто поразительные серые глаза в темной радужке внимательно изучали ее лицо. Он был настолько красив, что хотелось снова зажмуриться. Что она и сделала. «Это слишком! Такого просто не бывает!» – промелькнуло в голове.

Она почувствовала, как за секунду щеки начали краснеть, а пространство между ними намагничиваться, – настолько мощным был всплеск энергии между ними. Сара снова распахнула глаза и уставилась на имперца, который ей не привиделся.

– Что с тобой? Тебе плохо? – не выпуская ее из рук снова спросил имперец. Смысл его слов до нее дошел не сразу. Голос был ему под стать – глубокий, бархатный и уверенный. – Ты что–то принимала?

– Нет, – Сара заставила себя ответить, справившись с оцепенением. Получилось не очень уверенно. – Со мной все хорошо.

– Извини, мне показалось, что ты себя неважно чувствуешь. – Он чуть отстранился и отпустил ее плечи.

– Все нормально. Просто голова немного закружилась, когда посмотрела вниз. – Призналась Сара в своей слабости и не очень вежливо осмотрела его с ног до головы.

Мужчина был выше ее примерно на голову, стройный и хорошо сложенный. На нем были темные штаны, светлая футболка, а поверх короткая черная куртка. Никаких намеков, кто он и чем занимается.

– Тебе нужна помощь? – спросил он как можно более дружелюбно, пока Сара его разглядывала. Он тоже на нее смотрел весьма внимательно.

Имперец обратил на нее внимание еще на площади, как только вышел из тренировочного зала, который посещал в свободное время. Девушка ему понравилась сразу, как только он ее увидел. Любопытство и что–то еще, чего он не понимал, повело следом за ней, словно его тянули за нить. И сейчас, стоя так близко, он понял, что ищет любой повод, чтобы оставаться рядом подольше. Это было какое–то глубинное, иррациональное чувство, больше похожее на инстинкт.

– Нет, спасибо, со мной все хорошо, – ответила Сара с легкой улыбкой. И кокетливо продолжила. – Но, если вы мне подскажете, тем ли маршрутом я иду в свой сектор, я вам буду благодарна. Я всего второй день на станции, плохо ориентируюсь.

– Я с удовольствием вам помогу. Куда вам надо попасть? – Имперец тоже ответил легкой улыбкой.

Похоже, он был рад этой просьбе. Или ей показалось?

Сара назвала номер сектора. И Анатан удивился, но на лице это никак не отразилось. Место, которое она назвала, чаще всего использовали для размещения дипломатических миссий, представителей торговой гильдии, крупных корпораций, чиновников и так далее. Цена аренды апартаментов была не для туристов и переселенцев.

– Гостите у кого–то? – спросил имперец.

– Нет, – коротко ответила девушка. – Прилетела по приглашению. Не на долго.

Они прошли в зону посадки на скоростной транспорт. Блондин подвел ее к информационному табло, где высвечивались линии маршрутов. Прикосновением пальца он прочертил по экрану направление, по которому Саре стоило двигаться. Она кивала и улыбалась, смотря на него во все глаза, забыв обо всех недавних переживаниях.

На самом деле она знала путь, тем более в смарткоме была подробная карта. Мужчина тоже, похоже, прекрасно отдавал себе отчет в том, что она умеет пользоваться информационным табло. Это была просто игра, необходимая им обоим, чтобы найти повод побыть рядом друг с другом. Но и она подходила к концу. Из всего выходило, что она ему понравилась. Воздух между ними был буквально напряжен. Двусмысленность ситуации понимали оба.

Но имперец отчего–то не спешил даже узнать ее имя. Она тоже не стала проявлять инициативу, хотя он и поразил ее с первого взгляда.

Были причины. Произошедшие совсем недавно события стоило как следует обдумать в одиночестве.

Неожиданно пространство вокруг заполнилось тусклым зеленоватым свечением. Люди в страхе смотрели на купол, кто–то закричал. Сара и ее спутник так же уставились вверх.

Там, на большом удалении от площадки, на которой они стояли, за огромным сверхпрочным прозрачным куполом светился зеленым светом портал в преисподнюю. Так могло показаться.

На самом деле это невообразимых размеров корабль закрыл собой просвет купола, заставив всех любоваться своим нутром – силовыми двигателями.

По обшивке прошла ощутимая волна вибрации. Люди вокруг, почувствовав дрожь под ногами, запаниковали и начали хвататься за поручни у стен. Тут же ослабла гравитация, следом завопили сирены. Сара с имперцем схватились за инфотабло.

Только этого не хватало

– Докарион, что у тебя?

Дарий Нойе, командир станции Angel быстро зашел в корпус реанимации и направился к главному медику, который изучал показания оборудования рядом с огромной прозрачной перегородкой. Это был высокий мужчина средних лет, его пепельно–серые, почти белые волосы сливались по цвету со светлой униформой работника медотсека. Он обернулся навстречу.

– Командир! Я уже и не знаю, что думать. Только что с крейсера нам доставили одного из имперских вельмож. Он умирает. – Докарион подвел Дария к прозрачной перегородке и жестом указал на пациента, подключенному к приборам жизнеобеспечения.

– Ты его вытащишь? – Командир смотрел на изможденное белое лицо, обрамленное длинными темными волосами. На живого человека тот похож не был.

– Он был смертельно болен. Причем, давно. Я вряд ли смогу ему помочь. Не понимаю, зачем они взяли с собой умирающего?

– Да чтобы он погиб у нас на руках! Только этого мне не хватало…– Дарий развернулся на каблуках. – Док, сделай так, чтобы он был жив!

– Но как? – воскликнул Докарион. – Я же не Господь Бог! Я не смогу остановить процесс, который длился годами!

– Сделай все возможное. Иначе нас обвинят в его смерти. – Дарий направился к выходу – И какая–нибудь галактическая война из–за его гибели испортит нам весь день!

Докарион Маккосарт потратил немало времени, чтобы найти хоть какое-то решение в непростой ситуации. Аппаратура никак не выдавала точные параметры поражения у пациента. Время имперца истекало, счет шел на часы. Бессилие вызывало ярость главного доктора Аngel также, как и приказ командира. «Неужели Нойе не понимает, что я не могу просто взять и заставить его жить?» – думал Докарион.

Наконец, анализатор издала протяжный писк и выдала прозрачный лист с нанесенными данными. Доктор, не дожидаясь, пока лист выйдет полностью, рванул его из лотка. Быстро пробежав глазами по результатам, он обреченно вздохнул: «Так и есть. Болезнь неизлечима, последняя стадия, финал наступит вот–вот». Его оторвал голос медсестры:

– Доктор Маккосарт, к вам пришли!

– Рани, я же просил меня не беспокоить! – необычно зло ответил он, и строго посмотрел на пожилую женщину.

– Но вы просили предупредить, когда отдел назначений пришлет человека...

– Ах да! Я забыл. – Док потер лицо ладонями, чтобы скинуть усталость. – Пусть идет сюда.

Сестра кивнула и скрылась в коридоре. Докарион постарался сконцентрироваться. Сейчас должен прийти человек, который облегчит его работу. Персонала во всех отсеках не хватало, особенно квалифицированного, поэтому от того, как он наладит контакт с будущим коллегой, зависело многое.

– Могу я войти?

Он поднял глаза. Перед ним стояла женщина. На вид ей было чуть больше тридцати, в прищуренных темных глазах было что–то, что говорило о жизненном опыте. На ней был строгий брючный костюм, короткие волосы зачесаны за уши, на лице – ни следа косметики. Она немного помедлила и уверенно направилась к нему.

– Меня зовут Яра Бринер, я прислана по распределению на работу в медицинский корпус. Вы, как понимаю, главный врач?

–Да. – Кивнул он и взял протянутое ею досье. – Меня зовут Докарион Маккосарт.

Пока он рассеяно листал ее досье, Яра внимательно присматривалась к нему. Это терранское имя не соответствовало его внешности. С холодеющим сердцем она узнавала в нем имперца. Слишком правильные черты лица и неестественно–яркие зеленые глаза. Такими особенностям доктор был обязан изрядной доле имперских генов в терранской крови. Типичные признаки обеих рас смешивались в полукровках и проявлялись всегда необычными сочетаниями во внешности.

Почему их так много на службе Федерации? Почему он занимает такую высокую должность на полувоенной станции? Неужели ей придется работать под его руководством?

– В вашем деле сказано, что вы военный медик широкого профиля, в послужном списке множество боевых операций со спецотрядом. – Вырвал ее из размышлений голос доктора. Он не спрашивал, а перечислял прочитанное. Одновременно в его взгляде Яра увидела и удивление, и недоверие. – Значит экстренная медицина вам не в новинку?

– Нет. – Кратко ответила она. – Приходилось переживать всякое.

– Всякое? Что ж, это интересно, – Докарион потер пальцами подбородок, размышляя о чем–то. Прищуренные глаза оценивающе смотрели на нее. – А межрасовая практика у вас есть?

Яра почувствовала, как все мышцы непроизвольно напряглись, будто она готовилась драться или уворачиваться от выстрелов. Она процедила:

– Смогу ли я оказать помощь имперцу? Вас это интересует?

– Да. – Кивнул Докарион, отчего серебристая прядь упала на глаза. От него не скрылась внутренняя напряженность собеседницы.

– Я могу. – Ответила она.

В ее досье не было сказано о предрасположенности к расовой нетерпимости. Она прошла множество тестов, чтобы доказать Управлению, что сможет работать среди людей не терранского происхождения.

– Это очень хорошо. – Произнес доктор. Яра изобразила на лице удивление. – Дело в том, что на этой станции слишком мало специалистов, особенно способных диагностировать недуги представителей других рас. У меня как раз тот случай, когда необходимо собрать медицинский консилиум, но как понимаете, советоваться особо не с кем.

Он слабо улыбнулся. Яра увидела, как на его лицо в этот момент легла тень усталости. Она на мгновение представила себе груз его ответственности и объем возложенных обязательств. Стало его жаль. Но механически она пометила для себя его фразу «представители других рас». «Это он про имперцев? А себя он относит к терранам?» – пронеслось в голове. Главврач тем временем продолжал говорить:

– Итак, предлагаю вам, если вы не против, прямо сейчас приступить к обязанностям. Мне хотелось бы узнать ваше мнение по поводу одного пациента. – Докарион жестом пригласил Яру следовать за ним. – Случай сложный, по моему мнению, безнадежный, но…

Как только они вошли в одну из широких палат, их голоса скрылись за звуконепроницаемой ширмой.

Экипаж

– Пилоты так не говорят, но я надеюсь, что это последний мой с вами вылет! – раздался язвительный Сашин крик где–то в глубине коридора.

Через секунду из него появилась девушка. Из–за невысокого роста и худобы её можно было принять за мальчишку, особенно в лётной форме. Если бы не копна светло–русых волос и большие зеленые глаза на миловидном личике с острым, чуть вздернутым носиком.

– Так это и есть мой единственный и неповторимый альфа–пилот?

Саша резко развернулась на голос и, не вытаскивая рук из карманов куртки, уставилась на говорившего. Это был молодой мужчина с решительным волевым лицом, темные волосы аккуратно зачесаны назад, армейскую выправку подчеркивал строгий черный китель с золотыми нашивками.

Она сразу поняла, кто это, и смело посмотрела в его прищуренные темно–ореховые глаза. Прежде ей никогда не представлялся шанс так близко видеть командира станции. «Ух ты, какой!»– подумала Саша, и открыла рот, чтобы что–то спросить.

– Александра! Опять нарушаешь субординацию! – голос шефа Даера она не спутает ни с одним другим. – А–ну вытащи руки из карманов, когда разговариваешь с командиром!

От неожиданности Саша действительно вытащила руки из карманов, выпрямила спину и вскинула ладошку ко лбу.

– Вольно, пилот. Хочу дать вам особый приказ.

– Мне? – Удивлению Саши не было предела.

– Да. Шеф Даэр сказал, что я могу положиться на вас в одном важном деле.

Сам шеф Даэр в этот момент незаметно пригрозил Саше пальцем. У девчонки был своенравный характер, она была остра на язык, не стесняясь говорить то, что думает всем, несмотря на чины и звания. Для шефа безопасности ее выходки частенько становились головной болью. Но в условиях острого дефицита кадров, приходилось терпеливо перевоспитывать юную бунтарку. Саша внимательно слушала капитана.

– Ваше задание – прибыть на имперский корабль, а потом отбыть, когда миссия наших представителей будет завершена. Но этот корабль не относится юридически ни к нашей станции, ни к Федерации. Поэтому могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Я приказываю ни в коем случае не разрывать связь с центром управления, чтобы контролировать возможное проникновение на борт или подсоединение к системе. В случае нештатной ситуации я разрешаю использовать вооружение. Главное, доставить всех обратно. Вопросы?

– А..а.., – протянула Саша. – И все?

Вопросы были, но она не могла собраться с мыслями, чтобы задать их командиру. Дарий продолжил:

– С вами полетит лорд ВинХельдан, но все приказы – только от старшего офицер. Открою вам тайну, – Дарий слегка наклонился вперед и, прищурив глаза, заговорщически улыбнулся – От четкости их исполнения зависит судьба Аngel. Вы все поняли?

Его мягкий, но не терпящий никаких возражений тон, сильно впечатлил Александру.

Она нутром почувствовала силу личности этого человека. Саша всегда либо уважала, либо ненавидела таких людей.

– Вопросов нет, командир! – отчеканила Саша.

– Отлично. – Дарий даже улыбнулся. «Смешная она», – подумал он про себя, а вслух скомандовал. – Готовьтесь к отлету.

Ушел. Саша не успела даже козырнуть. Глубоко вздохнула, потом вспомнила, что Даер еще здесь.

– Дэйв, а кто еще с нами полетит? – Девушка не стеснялась называть этого человека по имени, и шеф позволял ей это. В глубине души он испытывал отеческие чувства к пилоту, которая постоянно попадала в неприятные истории.

– Без понятия! – ответил с ухмылкой Даэр. Саша не поняла – шутил он или нет. – Спроси у старпома. Может, он тебе по–дружески расскажет?

– Да с такими друзьями никаких врагов не нужно… – услышал Даер ее возмущенный возглас, но ничего отвечать не собирался.

Потому что альфа–пилот на Аngel был только один. Именно у Саши был вшит в затылок чип, который давал ей возможность в одиночку контролировать любое современное судно – от истребителя до крейсера.

Даер ушел, чтобы отдать летчикам из группы сопровождения последние важные указания перед отлетом корабля.

Саша вернулась на борт. Сидя в кресле первого пилота, она в очередной раз пробежала тонкими подвижными пальцами по сенсорным панелям. Корабль был готов к вылету в любой момент, все системы были идеально откалиброваны. Ожидание затягивалось, что становилось особым видом пытки, учитывая присутствие горячо нелюбимого старшего офицера. Анатан стоял посередине тесной рубки управления, как раз за ее спиной, и делал вид, что с большим интересом изучает что–то важное в своем смарткоме. Но Саша знала, что он наблюдает за всем вокруг, в том числе и за ней.

Несмотря на предупреждения шефа Даера и прочие условности субординации, Саша при каждом удобном случае старалась поддеть имперца. Обычно это заканчивалось дисциплинарными взысканиями или другими неприятностями. Но девушка ничего не могла с собой поделать, столь сильным было между ними противостояние.

– Пассажиры поднимаются на борт, – нехотя предупредила Саша, выводя изображение на экран своей рабочей панели.

Она наблюдала, как по короткому трапу в недра корабля поднялся командир Нойе и шеф Даэр, за ними следом шел хозяин корабля, Лазарь ВанХельдан, в изящном светлом камзоле.

Сразу за ним легкой походкой по трапу впорхнула красивая девушка, которую Саша не знала. Иначе точно бы ее запомнила! Незнакомка была одета в приталенный черный китель с серебристыми нашивками и брюки в тон. Но знаки отличия на левом плече различить было нельзя, они были, как нарочно, спрятаны под водопадом темных волос. Еще пилот с завистью отметила бронзовый загар и красивый маникюр на длинных ногтях незнакомки.

Тут Саша едва не вывалилась из своего кресла, когда неожиданно поняла, что рядом с ее лицом замерла голова имперца: собранные в тугой хвост длинные светлые волосы и идеальный профиль. Он пристально смотрел на изображение, не обращая внимания на столь близкое расстояние между ними. Чтобы хоть как–то отвлечь его от своего монитора Саша проговорила:

– Та женщина – в парадной офицерской форме…Кто это? У вас расширение штата?

Путешествие

В это время Сара степенно прохаживалась по корабельному коридору, пока брат обсуждал что–то с хозяином звездолета. С ним она познакомилась менее часа назад, буквально на трапе. Оставаться в обществе незнакомых людей в пилотном отсеке ей не хотелось, надо было настроиться на выполнение сложного задания, которое ей поручил брат.

Про свои приключения в первый день прибытия она так и не успела ему рассказать. Тем более ему явно было не до этого. Она решила отложить разговор на другое время. Или вовсе не беспокоить Дарий. Спустя несколько дней тот разговор с Витаром и эмоции ушли на второй план.

Только подумать, как удачно совпал ее визит на станцию с нагрянувшими имперцами! Если бы ее тут не оказалось, то Дарию пришлось бы туго. И тихая жизнь этого космического города под названием Аngel была бы под угрозой уничтожения.

Спасти дело может только чудо, крохотный шанс на которое есть только у Сары.

А тут еще и это неожиданное совпадение: правая рука Дария – тот самый имперец. В ярком свете кабины пилота она успела его как следует рассмотреть и заново оценить. На этот раз он был в строгой черной форме, светлые волосы аккуратно собраны на затылке. Эдакое воплощение закона и порядка.

Анатан Кертрайт.

Он ее узнал, но не сказал ни слова, ни о чем не спросил.

Отдельного внимания, конечно, стоил еще один имперец – Лазарь. Весь его облик и манеры резко контрастировали с офицерами в рубке. Он выглядел, говорил и делал все так, как и положено настоящему имперцу: утонченный и галантный, разодетый в длинный светлый камзол из очень дорогой ткани, в его речи и движениях сквозила надменная самоуверенность. Высокооплачиваемые специалисты–косметологи сделали его кожу золотисто–бронзовой, что было модно среди тех, кто много времени проводит в космосе. Длинные, чуть вьющиеся, волосы светлого карамельного оттенка спускались до плеч.

Раздумывая над всем тем, что ей еще предстоит сделать, она забрела в хвостовую часть. Сара хотела найти какой-нибудь уединенный уголок, подальше от чужих глаз и вопросов.

Нужно было поразмышлять над деталями предстоящего дела. Вот она почувствовала едва уловимый толчок воздуха, а затем вибрацию под ногами. Это заработали двигатели и корабль начал ускорение.

Итак, путешествие началось.

Она огляделась. Узкий серый коридор, подсвеченный встроенными в стену лампами, впереди расширялся в небольшую смотровую площадку. Сара припоминала, что, судя по комплектации корабля, там располагался довольно широкий иллюминатор и несколько вкрученных в стену скамеек, которые предназначаются для персонала грузового отсека. Сара решительно туда направилась.

Оказалось, что не только ей пришла в голову идея провести здесь время полета. У края иллюминатора, в тени от люминесцентных ламп стоял Анатан и с кем–то разговаривал. Китель с высоким воротом, застегнутым до подбородка, подчеркивал армейскую выправку. Его закрытая, собранная фигура стояла в пол–оборота к Саре, что позволяло оценить его строгий и красивый профиль. Старший помощник время от времени прижимал пальцы к устройству за ушной раковиной, чтобы лучше слышать собеседника. Сара невольно услышала обрывки беседы.

– Ты обязан был поставить меня в известность. – Тихо, но со злостью проговорил имперец. – Такие вещи надо обсуждать перед отлетом, а не сейчас.

Его лицо напряглось, брови сошлись у переносицы. Подслушивать чужие разговоры ей не хотелось. Сара в нерешительности сделала шаг назад. Пол из металлопластика без покрытия гулко отозвался под каблуками. Мужчина резко повернул голову и прервал разговор.

– Извините, если помешала. – Проговорила она со смущенной улыбкой.

Он кивнул в знак приветствия. Светлые глаза, цвета стали, оценивающе посмотрели на Сару. Она еще раз поймала себя на мысли, что никогда раньше не видела таких ошеломляюще серых глаз. Легкая растерянность, а затем и какое–то необъяснимое беспокойство охватило девушку – глубинный древний инстинкт говорил что–то ее телу, но она не понимала.

– Вы что–то хотели? – Она вздрогнула, отгоняя наваждение. Услышав его негромкий глубокий голос, по телу побежали мурашки.

– Нет. Вернее, да. – Она часто заморгала и смущенно заправила локон за ухо. – У нас с вами вышло какое–то скомканное первое знакомство.

– Сейчас немногим лучше. – Все также тихо ответил он. Тон его голоса был таким ровным и бесцветным, что казалось, ему все равно, и он отвечает ради приличия. Сара решила, имперец зол из–за ее вторжения:

– Я вас прервала во время разговора. Еще раз извините.

– Не стоит. – Из-за слабого освещения казалось, что он смотрел куда–то сквозь нее. Голос его чуть оживился, видимо не хотел показаться ей равнодушным. – Я как раз общался с вашим братом. Не совсем понимаю, зачем он отправил вас на это задание.

– И что же ответил Дарий? – Саре стало интересно, рассказал ли брат об их маленькой тайне кому–либо?

– Сказал, что я должен ему верить, потому что он рискует самым ценным, что у него есть. – На этот раз имперец очень пристально посмотрел ей в лицо. Видимо искал, что же такого ценного в ней есть. – Может вы мне расскажете, что он задумал?

– Хм... Нет! – С легкой улыбкой, показав красивые белые зубы, проговорила Сара. Ощущение волнения из–за присутствия рядом этого человека не проходило.

– Почему? – В голосе Анатана послышалось удивление, он чуть наклонил голову продолжая смотреть ей в глаза. Со стороны могло показаться, что он просто ею любуется, и все–таки ответ его тоже весьма интересовал. – Вы отправляетесь в очень опасное место. И мне не по себе, что я не смогу вас там защитить. Особенно находясь в неведении относительно того, что вы задумали предпринять.

– Я смогу о себе позаботится, будьте спокойны. – Гордо ответила девушка, понимая, что со стороны выглядит очень наивно. – Получится ли сделать так, как мы задумали – скоро узнаем. Даже если не получится – ничего плохого они мне не сделают.

– Поразительная самоуверенность. – Его тон был очень серьезен. Похоже, он злился на Дария, а теперь еще и на нее, потому что считал эту затею неразумной.

Лазарь

Лазарь отрешенно смотрел в огромный иллюминатор в центральной каюте корабля. Он родился в знатном роду в сердце Империи незадолго до смутных времен, которые накрыли цивилизацию после трагической гибели правителя. И всегда сожалел, что его семья, боясь чего–то, спешно перебралась на периферию, потеряв возможность взять хоть немного власти в будущем Совете. Постепенно теряя былое богатство и мощь, его род гордо, но все–таки изживал себя. Поэтому юность Лазаря прошла в атмосфере медленного, но неизбежного упадка. Все усилия семьи были направлены на то, чтобы сносно существовать на своих территориях, которые их предкам некогда даровал Император. Его отец – глава рода Круус ВинХельдан – гордился этим и был доволен своей жизнью. Но Лазарь всегда считал, что их земли едва ли для чего–то пригодны, кроме виноделен. Поэтому, глядя на военный имперский эсминец, что дрейфовал серебристой громадиной в космосе, он чувствовал зависть к тем, кто был сейчас там на борту. И горечь обиды заставляла его каждый раз вспоминать о том, чего он хочет. «У меня будет эта власть, – твердил он в такие моменты, – будет!»

Он согласился на странное предложение командира Нойе еще и потому, что очень хотел вступить в круг людей особого ранга. Личное присутствие, возможно даже какие–то деловые знакомства – он использует любой шанс, который выпадает ему во время этого Совета.

Подтверждение права вступить на борт им пришло сразу после отлета от станции. Естественно, там прекрасно знали, что Лазарь ВинХельдан – никакой не представитель имперской Торговой гильдии, а советник посла, который находится на тайном задании, согласованном лично с высшими лордами.

Лазарь вспомнил тот памятный вечер, когда, находясь в самом сердце Федерации – на Терре, его отправили на дальние рубежи приграничья.

Посол пригласил его на разговор после утомительного заседания дипломатической Ассамблеи Миров, где присутствовали представитель всех планетарных систем крупных и малых государств. Несмотря на усталость, Лорд Синарк жаждал выслушать его доклад как можно скорее. Посол был человеком уже преклонных лет, даже по имперским меркам, но выглядел моложаво и благородно: высокий лоб под седыми прядями, изящный нос, тонкие губы, высокие скулы. Его серебристо-серая туника с гербом Империи и рода под сердцем мерцала в свете люминесцентных ламп.

– То, о чем я тебя просил… – проронил посол. Его мудрые бледно-голубые глаза выжидающе смотрели на собеседника. – Ты выяснил?

– Да, мой лорд. – Ответил Лазарь, склонив голову в почтительном поклоне. – Это было нелегко.

– Понимаю.... – Губы старика тронула улыбка. – Но твои старания не будут забыты. Расскажи мне, что ты узнал.

– Ваши опасения оправдались, мой лорд. – Произнес молодой имперец. – Мне удалось узнать диспозицию их тайного штаба и координаты объектов, где идет основная работа.

Синарк выжидающе посмотрел на помощника.

– Станция Аngel в приграничье. Именно там всевозможные фонды с нездоровой регулярностью проводят свои финансовые сделки. Слишком подозрительная активность для такого захолустья. Рядом нет крупных планетарных систем или промышленных производств. Зато вокруг огромное пространство вольных секторов, не подконтрольных ни нам, ни Терре. – Тихо произнес Лазарь. – Данные, которые удалось собрать по крупицам – ничтожны. Но даже по ним понятно, что блок оппозиции что–то там строит или исследует. У руководства станции сильная протекция в верхах, поэтому их деятельность остается не замеченной.

– Удивительно, как Федерация не видит таких дел под своим носом! – С усмешкой воскликнул посол.

– Как вы и предполагали, мой лорд, они активно готовятся к силовой смене правительства и сенатор Аленат – всего лишь официальный лидер. За ним стоят гораздо более влиятельные фигуры из бизнеса и политики, но даже через подставных лиц я не вычислил и половины. – Власти Терры, может, и не замечают, или им не дают заметить. А вот силовые ведомства пристально наблюдают за этим местом. Информатор на этой станции нам бы не помешал.

Лорд Синарк какое–то время размышлял над сказанным и, наконец, произнес:

– Политическая борьба за места в парламенте Терры вышла на последний виток. Скоро начнутся провокации и открытые конфликты. О, как я люблю эти игры! – Старик прервался на сухой трескучий смех, а затем добавил властно и громко свой приказ: – Информатор может быть ненадежен. Чтобы понять конечные цели блока оппозиции, опасен он будет или полезен Империи, тебе придется туда отправиться. Подготовь себе легенду через наше торговое консульство. Я договорюсь с высшими лордами, чтобы у тебя было максимум полномочий и ресурсов.

– Да, мой лорд. – Лазарь поклонился и собирался выйти. Он предполагал такой исход дела и уже предпринял необходимые действия

– Лазарь …

– Остановил его в дверях голос посла. – Ты мой лучший ученик, но никаких действий без моего приказа. Наблюдай и докладывай. И помни все, чему я тебя учил. Скорее всего ты будешь там не один.

– Империя превыше всего! – Произнес ВинХельдан традиционный лозунг их нации, приложив ладонь к сердцу.

Корабль начинал медленное торможение. При его массе, в дрейфующем состоянии скоро они должны будут оказаться как раз перед имперским эсминцем.

Лазарь отвлекся от воспоминаний и обернулся. В кают–компанию вошли Анатан и Сара. Девушка коротко кивнула и сразу направилась к санитарному блоку. Оставшись одна, она долго рассматривала свое лицо в большом зеркале, пытаясь ликвидировать ущерб для макияжа от неожиданной процедуры. Современная косметика выдержала испытание достойно, никаких внешних признаков на лице не было видно.

А тем временем между двумя имперцами стояла напряженная тишина. Они делали вид, что не замечают друг друга, каждый был погружен в созерцание своего угла помещения.

– Что вы думаете о терранской религии, Кертрайт? – внезапно обратился к Анатану Лазарь на общем имперском наречии с великолепной дикцией.

– Их религия – это всего лишь форма познания мироздания. – сказал Анатан на общем терранском, не отрывая взгляда от обзорного экрана.

Кто хочет войны

Дейв неспешно шел по темной аллее био–сада Аngel, мелкий камни, имитирующие гравий на тропинках, шуршали под ботинками. Конечно, в его привычке было ходить бесшумно, но сейчас прятаться не было смысла. Тот, кого он искал, всегда бывает здесь в моменты раздумий. Светильники на тонких столбах горели вполсилы. Сквозь прозрачный купол высоко над головами пробивался отдаленный свет от военных и торговых кораблей – их скопление на орбите неспешно вращалось над головою. Дарий Нойе сидел на скамье, установленной у моста над рукотворным ручейком.

– Наша делегация уже на борту имперского крейсера. – Негромко отрапортовал Дейв.

– Я знаю. – Кратко ответил командир, даже не повернувшись к шефу безопасности. – Сара и ВинХельдан скоро будут в зале заседания.

Он достал из внутреннего кармана кителя портативный коммуникатор. Дейв знал о его возможностях – голографический экран мог разворачивать картинку практически любых размеров. Дарий нагнулся и положил устройство на гравий у ног.

– Не желаешь составить мне компанию? – обратился он к Дейву.

– Вряд ли мне это будет интересно. – Тряхнул рыжей шевелюрой Даер. – Это как смотреть кино с середины. Предыстории не знаешь, а строить догадки бессмысленно – все равно ничего не поймешь.

– Начнем сначала. – Принялся объяснять Дарий, мерно покачивая перекинутой через бедро ногой. – Итак, как ты знаешь, имперцы прибыли в сектор Аngel на боевом эсминце, аргументируя это заботой о безопасности высокопоставленных пассажиров. Цель визита – переговоры с представителями ОТФ по вопросам законодательного урегулирования. А именно – поправки к давнему мировому соглашению в сфере сотрудничества и партнерства между нашими цивилизациями. Казалось бы, зачем из–за какого–то пункта какого–то соглашения лететь черти куда? Я тебе отвечу. Если во время переговоров что–то сорвется, то и весь мирный пакт тоже можно поставить под сомнение и начать его пересматривать. А это, я тебя могу заверить, процесс о–очень долгий. Такими политическими маневрами пользовались еще в дозвездную эру. За все, что случится на границе ответственность нести придется всей Федерации. Я понял это, когда они доставили на станцию своего умирающего лорда.

– Неужели эту чертову встречу нельзя как–то перенести? – перебил его Дейв, который пытался найти логические пути решения ситуации. – Пусть отправляются к Центру! Зачем требовать наших представителей, пока не прибыла терранская делегация?

– В том–то и дело, Дейв. – Дарий пристально посмотрел на собеседника. – Если бы все было так просто, мы бы смогли продержаться до прибытия дипломатов.

– Так в чем же дело? – Воскликнул Дейв.

– На все наши запросы Центр отмалчивается, будто не замечая. Имперцы прибыли не за миром, а за войной, – буднично продолжил Дарий. – В глазах общественности виноват всегда тот, кто первым сделает неверный шаг. Если бы я вступил на их борт, то обязательно нашелся бы повод, чтобы спровоцировать конфликт. Малейший инцидент и во всем обвинят нас. Вот на что они рассчитывают…– Дарий сделал паузу. – Но Терра тоже не хочет больше союза с Империей… И поэтому не пришлет своих представителей…

– Что? – опешил Даер. Он пришел в полное замешательство, но ни на секунду не усомнился в правдивости слов командира. – И ты отправил в такую заваруху Анатана, да еще и свою сестру в придачу?!

– У меня есть пара идей, как нам избежать противоречий между Террой и Империей.

– Но как? – Дейв принялся ходить по периметру вокруг командира. Многими его подчиненными было замечено, что шефу лучше думается в движении. – Может на всякий случай объявить эвакуацию?

– О, нет! – почти рассмеялся Дарий, казалось, что у него отличное настроение. – Мы просто не дадим имперцам с нами поссорится! Они не смогут сделать первый шаг.

– Понимаю, – кивнул Дэйв. – Но если честно, то не очень! Как же наши люди на борту, как они будут выбираться?

– Сейчас ты сам все увидишь! – прервал его вопрос Нойе. И ловко нажал на кнопку принятия сигнала. Корпус устройства засветился линией световых огоньков, и перед ними возникло голографическое изображение огромных дверей.

Створки быстро пошли в стороны. Перед ними открылся огромный зал, где–то вдалеке виднелись стены, украшенные изразцами. На высоте в несколько метров стены сменялись сверхпрочным прозрачным материалам, образуя высоко над головой купол. Мириады звезд светили так чисто и ярко, будто обшивки вовсе не было. Вокруг были имперцы в дорогих одеждах. Многие из них были уже людьми в возрасте, в их облике чувствовалось достоинство и мудрость. Ровным фоном были слышны доносящиеся неторопливые разговоры. Дорожка серого ковра, расшитого диковинными золотыми узорами, уводила вглубь. Там виднелось сооружение в три метра высотой, похожее на амфитеатр. Оно было рассчитано примерно на сотню мест, только не зрительских. Каждое удобное кресло с высокой спинкой располагалось так, чтобы было видно всех членов совета. Многие уже заняли свои места.

– Прошу вас, идемте… – послышался голос Лазаря. – Нельзя заставлять их ждать. Это считается плохим тоном.

Картинка зала начала приближаться.

Тайна обреченного

– Странно, – Яра вглядывалась в исхудавшее юное лицо имперца, лежащего под прозрачной крышкой автоклава. Он казался мертвым, нос заострился, светлая кожа натянулась на лбу, зачесанные назад густые черные волосы оттеняли неестественную бледность. О том, что он жив, говорили только датчики, которые светились желтым и оранжевым, диагностируя кому и последнюю стадию тяжелой болезни. – В таком состоянии он не мог сознательно отправиться в путешествие. Похоже на то, что его вытащили из глубокого стазиса, одели и в капсуле доставили сюда.

– Ему осталось не долго. – Кивнул Докарион, который стоял тут же.

Уставшими глазами он снова проглядывал историю болезни таинственного пациента.

– Да, – согласилась Яра. – От силы несколько часов, может даже меньше. Ни один реаниматор его уже не вытащит. Даже искусственная поддержка не поможет. Я уже видела нечто подобное. Кажется, это врожденное или наследственное?

– И то и другое. – Ответил Докарион. – А точнее, это генетическое заболевание. На ранних стадиях болезнь еще поддается терапии, но в таких случаях…

– Они сами виноваты. – Яра безразлично отвернулась. – На сколько мне известно, болезни Брилит подвержены исключительно представители высших сословий. Все из–за близко кровных браков, которые должны были поддерживать чистоту крови. В итоге недуг грозит вымиранием для их знати…хм… Надо было постараться найти такого умирающего…

– Что вы хотите сказать? – Не понял Док.

– Ну, насколько я поняла, его привезли сюда умирать. – Спокойные и холодные глаза женщина смотрели на доктора. – Имперцы всегда так делают, если им нужен повод поссорится – они делают вас крайним. Кстати, откуда у вас этот пациент?

– Вижу, вы хорошо знакомы с повадками имперцев. – Хмыкнул Доктор. – Он из имперской делегации, в квадрате Аngel скоро будет проходить Малый Совет. Но это, как вы понимаете, конфиденциальная информация…

– Тогда все понятно. – Кивнула Яра и улыбнулась краешком губ. – Я же сказала, им стоило трудов найти такого, чтоб умер прямо у вас на руках.

– Это мы и так поняли. – Неожиданно резко для себя ответил Докарион.

Разговоры, на его взгляд, затянулись, пора было уже что–то решать. Оставив Яру, он обошел капсулу с другой стороны. Там располагался дополнительный терминал управления, с которого можно было превратить автоклав в креокамеру.

– Хотите его заморозить до лучших времен? – поинтересовалась Яра.

– А что остается? У меня приказ командира – не допустить смерти этого человека. – Ответил Док. Яра видела, как его длинные пальцы пробегают по сенсорному монитору.

– Но его сердце при заморозке остановится? – Яру вдруг поразила догадка. Докарион вместо ответа кивнул. – Значит, сигнал все равно прервется.

– Какой сигнал? – Брови доктора нахмурились, он поднял голову от терминала. – Предполагаете, они узнают о его смерти благодаря какому–то передатчику? Я уже думал над этим, и проверял – в его теле нет посторонних приборов, ничего технического.

– Да, я знаю, имперцы очень ревностно относятся к усовершенствованиям, особенно высокородные. Но я бы на вашем месте проверила еще раз. Ищите что–нибудь органическое. – Яра неопределенно повела рукой в воздухе. – Это может быть новый орган или что–нибудь лишнее, не знаю…

Докарион неотрывно следил за ней. Она говорила вполне серьезно, хотя и строила догадки, которые могли показаться фантастическими. Ни один высокородный имперский вельможа ни носил чипов или разъемов. Он слышал даже про особо эксцентричных лордов, которые пренебрегали современной техникой, продолжая использовать для обмена информации старомодный курьерский способ доставки, тратя безумные деньги на дорогостоящую целлюлозную бумагу. Но, с другой стороны, человек, который согласился терпеть адские муки и боль, чтобы стать средством достижения цели в политике, мог согласиться и на хирургическое вмешательство. Докарион дотронулся до передатчика за ухом. Тихий писк обозначил соединение:

– Рани, предупредите доктора Перса, чтобы он сейчас же пришел с инструментами в пятую палату реанимации.

–Перс? Адриан Перс? Здесь? – Воскликнула Яра, едва Докарион убрал руку от передатчика.

– Да. А вы знакомы? – Доктор с интересом посмотрел на нее.

– Служили вместе одно время. – Уклончиво ответила Яра.

– Понятно. – Докарион кивнул. – Доктор Бринер подойдите к сестре Рани, она выдаст вам форму и оформит все протоколы. Я жду вас в пятой палате. Похоже, первый рабочий день у вас будет напряженный.

– Так вы берете меня на работу? – Вопрос Яры догнал Докариона на пол пути к выходу. Тот обернулся и легким движением откинул пряди волос от лица.

– Конечно! – Яре показалось, что он ей даже улыбнулся. – Вы ведь теперь слишком много знаете.

Она хмыкнула.

За доктором закрылась дверь.

Яра еще немного постояла у капсулы с умирающим имперцем. Она подумала о том, что этот мужчина молод, но уже приговорен к смерти. И никакие деньги, и власть, которыми он без сомнения обладал, уже не спасут его. Беспомощный и обреченный, он все равно был имперцем, высокородным…

Такие, как он и сейчас принимают жестокие решения и строят хитроумные планы, из-за них во всей вселенной идет невидимая война между государствами. И все же, несмотря на свою ненависть к ним, которую она так старалась скрывать, ей стало жаль этого человека. Она так и не научилась отстраняться от чужой боли. Даже несмотря на его происхождение, она не могла не признать, что он красив.

Благородное утонченное лицо, длинные черные волосы, разметанные по смертному одру, весь его облик излучал страдания умирающего существа. Она посмотрела на электронную историю болезни и нашла имя: Диамант Ваерни. Яра еще раз посмотрела на красивое печальное лицо и пошла прочь.

На Совете

В голове у Лазаря роились тысячи предположений. Он пытался догадаться о причинах присутствия этой девушки в качестве посланника Аngel, но у него ничего не получалась. Ровно на столько же его умозаключения продвинулись и по поводу присутствия здесь своей персоны. Будучи человеком очень рассудительным, он предпочитал не участвовать в делах, пока не выяснены хотя бы основные их последствия. Но все–таки он ввязался в эту авантюру, нарушив прямой приказ своего наставника.

Итак, юридически он был официально приглашен сюда командиром станции, причем в качестве советника торгового консульства Империи, но со стороны Аngel. Ведя Сару под руку по широкой дорожке в конец зала Собрания, он продолжал наблюдать за собравшимися. Не многие из присутствующих имеют отдельное место, еще у меньших есть право голоса. Большинство из тех, кто сейчас провожал их взглядами, останутся просто наблюдать вокруг совещательной ложи.

Тут Лазарь заметил знакомые лица. Он слегка обернулся, чтобы удостоверится, что зрение его не обманывает. У края дорожки стояли два человека. ВинХельдан узнал их. Это были сильнейшие представители той сферы, что накрепко связала между собой Терру и Империю. Эти люди возглавляли организацию независимых межзвездных торговцев, Гильдию.

Первый – мужчина полутерранского происхождения – был одет в простой серый костюм. Его звали Карио Исса, и в этом зале он был – после главы Совета, – вторым по могуществу человеком. А рядом с ним – немолодая худощавая брюнетка с совершенно не запоминающимся лицом – Мария Гарпиас, уроженка одной из зажиточных имперских колоний, по слухам, которые доходили до Лазаря – вероятная преемница Иссы. С ее деньгами и влиянием можно было получить любую внешность и вернуть молодость, однако Мария не спешила обращаться к докторам и ученым из–за крайней подозрительности, граничащей с фобией. Присутствие этих людей не могло не беспокоить. Такие личности редко появляются на публике, а уж тем более вместе на заседании Малого Совета Империи.

– Не смотрите на них так, мы привлекаем внимание. – Услышал Лазарь у себя над ухом шепот Сары. По коже пробежали мурашки от ее дыхания. – Тем более это нервирует их охрану.

Тут же ее спутник заметил всего в паре шагов несколько фигур в темных одеждах, под которыми скрывался облегающие черные доспехи. Сколько на них не смотри, никогда не сможешь вспомнить и описать их лица. Такова их особенность – быть незаметными и вездесущими. Лишь одна отличительная черта бросалась в глаза человеку знающему. У каждого из охранников был изысканный красный кушак, обхватывающий талию – знак принадлежности к элитному воинскому сообществу на Верге (прим. Верга – отдаленная, закрытая область на центральной планете Империи). Нанять хотя бы одного война этого древнего ордена было сверх затратной роскошью.

– Вы не в курсе, что они тут делают? – также шепотом спросил у Сары Лазарь, наклонившись к ней как можно ближе.

Сара отрицательно помотала головой и с легкой улыбкой повела его в сторону. Остановившись почти близ самой совещательной ложи, она повернулась к нему лицом и изучающе посмотрела.

– Думаю, сейчас самое время рассказать вам о вашей роли. – Серьезно произнесла она.

– Моей роли? – Лазарь широко улыбнулся, будто услышал удачную шутку. – Моя роль состоит лишь в том, чтобы быть сейчас с вами, очаровательное создание. О столь прекрасной компании на таком важном событии я не мог и мечтать.

Он взял ее ладонь в руки и поцеловал. Губы у него были теплые.

– Советую послушать меня, иначе вам трудно будет произносить речь. – Сара резко высвободила ладошку из его длинных пальцев. Его близость и манерность были ей неприятны.

– Речь? – переспросил Лазарь, на этот раз он больше не улыбался.

– Да, вам будет дано вступительное слово, как представителю имперского посла на Терре. – Ее взгляд был холодным и решительным. Как только она произнесла это, ВинХельдан весь выпрямился как струна.

– Откуда вам известно?.. – начал он. Но Сара угадала его вопрос.

– Что вы никогда не были торговым советником, а просто шпионили для посла Синарка? Вы наблюдали за Дарием, а он за вами. Но на этом Совете мы не враги. Вы ведь хотите, чтобы был мир?

Лазарь недоверчиво кивнул. Он настороженно ловил каждое слово этой женщины. Ее чистое молодое лицо было очень спокойным и располагающим. Но с ее губ срывались ошеломляющие слова. Она с ним говорила холодным, уверенным тоном. Ее голос, приковывающий к себе взгляд, словно погружали его в некий транс. Казалось, что вокруг них витает едва заметный легкий дым. Все ее слова он сейчас воспринимал как чистую правду, истину, которую надо принять и подчиниться.

– Вы знаете, что Империя ищет ссоры? – продолжала она. Лазарь снова кивнул, заворожено глядя на нее. – А вы знаете, что Терра ищет войны?

Она почти полностью повторила сакраментальную фразу, которую совсем недавно произнес ее брат.

– Этого не может … – начал было Лазарь, но она снова его перебила.

– Может. – Отрезала Сара, наблюдая, как ее слова медленно, но неотвратимо ввинчиваются в сознание имперца, ввергают в смятение. – Поэтому не стоит больше ломать комедию. Если мы и вы хотим сохранить наше мирное сотрудничество, давайте четко сыграем свою партию.

– Что я должен делать?

– Здесь и сейчас – вы представитель посла Империи на Терре, сегодня у вас есть право голоса. Вы будете говорить все, что сочтете нужным, но ваша цель – донести до Совета мысль о том, что война не принесет Империи пользы. Вас, конечно, не послушают. Заручиться поддержкой большинства здесь практически невозможно. Постарайтесь просто красиво и убедительно говорить, пока не вступлю я.

–Так в чем же смысл? – Спокойно спросил имперец, свыкшийся с неизбежностью. Он уже обдумывал идею о том, что ему нужно произнести речь в защиту, как свою собственную, даже не догадываясь, что пять минут назад что–то подобное просто не могло бы прийти к нему в голову.

– Гильдия Торговцев. Они не заинтересованы в конфликтах, поэтому наверняка вас поддержат. – Ответила Сара. И для его изощренного в политических интригах ума стала потихоньку проявляться схема. Он рискнул предположить: