Эпоха Крови

Пролог

До Эпохи Крови мира не существовало.
Был лишь бесконечный хаос — слепой, жестокий, ненасытный.
Он не знал жалости, не понимал границ и не признавал пощады.
В нём сильный убивал слабого.
Вампиры охотились не ради выживания —
они охотились ради власти.
Магические существа пожирали города,
не различая добычу и цену разрушения.
Люди гибли тысячами —
не на полях сражений,
а случайно: оказавшись не в то время
и не в том месте.
Никто никого не защищал.
Короли существовали лишь по названию.
Их слова весили не больше, чем клятва умирающего.
Законы нарушались в тот самый миг,
когда были произнесены.
Кланы вырезали друг друга годами.
Маги взрывали кварталы ради экспериментов.
Вампирские династии исчезали за одну ночь —
их выжигали собственные сородичи.
Но самым страшным стало другое.
Кровь заканчивалась.
Ресурсы истощались стремительно и бесповоротно.
Города пустели.
Людей становилось меньше, чем требовалось
для поддержания власти.
Даже вампиры начали истреблять друг друга
за территории и источники питания.
Мир пожирал сам себя.
И именно тогда семь домов
впервые перестали воевать друг с другом.
Не из милосердия.
Из расчёта.
Дом Блэквуд первым отказался от внутренних распрей.
Андерсоны закрыли северные границы.
Дэвисы начали собирать знания
и тщательно отбирать наследников.
Кестервил, Оберн, Форест и Пасаде —
каждый из них понял одно и то же:
если хаос не остановить,
править будет уже некем.
Они объединились под именем
Альвара Восса.
Не как короля.
А как императора.
Война, начавшаяся после этого,
не была завоеванием.
Это была зачистка.
Преемники старых королей пытались сопротивляться.
Древние династии поднимали армии,
нанимали магов забытых школ,
призывали наёмников.
Они кричали о свободе,
о праве крови,
о священных традициях прошлого.
Альвар Восс отвечал молча.
Города, вставшие против семи домов,
исчезали один за другим.
Магические существа
либо подчинялись, либо уничтожались.
Вампиры, отказавшиеся склонить головы,
теряли роды целиком —
без наследников,
без имён,
без памяти.
Люди не участвовали в этой войне.
Их просто скрыли от мира —
не ради спасения,
а ради выгоды.
Так мир узнал,
что такое настоящая власть.
Горела Эпоха хаоса.
Гибла нестабильность.
Исчезали старые кланы.
Умирали иллюзии о свободе.
И когда война закончилась,
кровь ещё долго стекала по камням улиц.
Альвар Восс вышел к трибуне
и, не скрывая гордости, объявил о конце войны:
— Мир возрождается из крови.
Я — ваш новый император.
Эпоха хаоса закончилась. Да начнётся Эпоха Крови.
И все разом закричали.
И разом склонили головы.
Тогда Альвар Восс объявил законы.
Они были короткими.
Без исключений.
Без оправданий.
Без пощады.
Даже для крови Восса.
Даже для великих домов.
Нарушение — смерть.
Так родилась Эпоха Крови.
Не как время войны…
А как эпоха порядка,
оплаченного кровью.

Глава 1

По тёмному коридору, освещённому лишь слабыми, тлеющими факелами, шагал мужчина.
Ночь словно расступалась перед ним, уступая место его твердой походке.
Он был невысок, но статен, с точной, спокойной выверенной походкой человека, привыкшего командовать. Белая кожа, почти мраморная в колеблющемся свете огня, казалась нереальной. Светлые волосы аккуратно зачёсаны назад, ни один локон не смещался с места. Лицо — холодное, собранное, лишённое лишних эмоций.
На нём был длинный плащ: внутренняя сторона — алого цвета, словно впитавшего кровь, внешняя — чёрная, как сама тьма. Под плащом — тёмная одежда, расшитая драгоценными камнями силы. Камни не переливались — они молчали, подчинённые воле хозяина.
Этот вампир был аристократом. Богатым. Знатным. И опасным.
Тишину прорезал звук поспешных шагов.
Из соседнего пролёта выбежал юноша — задыхаясь, спотыкаясь, с рассечённым лбом, по которому стекала кровь. Совсем ещё мальчишка, маг. Судя по знакам на одежде — младший из рода слуг.
— М-милорд… — выдохнул он, почти падая на колени. — Прошу прощения, ваше светлость…
Мужчина остановился.
Юноша сглотнул, встречаясь с его взглядом.
— Леди Александра… она… она сбежала. Снова.
Слова повисли в воздухе, как приговор.
Кайл Дэвис ощутил сильную ярость. Мужчина медленно повернул голову к магу. Глаза — холодные, тёмно-красные, пустые — впились в него.
На правой руке Дэвиса блестело кольцо. Древнее. Реликвия их династии.
Он не закричал.
Он не изменил выражения лица.
Удар был быстрым и точным.
Юношу отбросило к стене, словно тряпичную куклу. Глухой звук удара раздался по камню — и тело обмякло, скользнув вниз. Сознание покинуло его прежде, чем он успел вскрикнуть.
Кайл Дэвис шагнул вперёд, не обратив внимания на упавшего.
— Найдите её, — произнёс он тихо.
Пауза.
— Живо.
Он развернулся и ушёл, не оглядываясь.
Когда его шаги растворились в глубине коридора, тени у стен дрогнули.
Одна из них сгущалась, становясь чётче, живее.
Она скользнула по камню, обвила тело юного мага. Беззвучно, почти нежно, тень втянула его в стену, словно в воду.
Мгновение — и не осталось ничего.
Лишь холодный камень. И тишина.
Кайл Дэвис шёл быстро. Его шаги были резкими, наполненными сдержанной яростью.
—
Холодный коридор вывел его в ещё более холодное помещение.
Зал был широким, массивным, высеченным из серого камня. Здесь не горели факелы — свет исходил от кристаллов, вросших в стены, и был мертвенно-бледным. Казалось, даже звуки здесь замерзали.
Вдоль стен стояли существа.
Монстры — искажённые формы плоти и камня, тени с глазами, твари, давно утратившие черты лица.
Вампиры — неподвижные, элегантные, с ленивыми улыбками хищников, уверенных, что добыча не уйдёт далеко.
В центре зала возвышался он.
Каменный исполин, грубо вытесанный, но живой. Трещины по его телу светились слабым внутренним жаром, словно в глубине камня тлела древняя ярость. Он не сидел — покоился, словно сам зал был продолжением его тела.
Двери открылись.
Вошёл слуга. Маленький, сгорбленный, с дрожащими от страха пальцами. Остановился у порога и низко поклонился, почти коснувшись лбом пола.
— Господа… — голос дрожал. — Леди Александра… снова сбежала.
В зале повисла пауза.
Каменный исполин медленно шевельнулся. Камень застонал, будто вспоминал, как двигаться. Его голова повернулась с глухим скрежетом.
— Снова… — прогрохотал он.
Тяжёлое дыхание прокатилось эхом.
— Ооо… какая глупая девчонка. Снова и снова убегает.
Кто-то из монстров издал хриплый, искажённый смешок.
— Убегает красиво, — протянул один из вампиров, складывая руки. — Для человека.
— Она не человек, — лениво поправил другой, ухмыляясь. — Уже давно.
В зале раздался тихий, злорадный смех.
— Значит… — сказала хищной улыбкой вампирша. — Сегодня нас ждёт представление.
— Как всегда, — усмехнулся вампир. — С кровью или без?
— Когда её представление было без крови? — добавил кто-то с иронией.
Смех усилился.
Слуга всё ещё стоял на коленях, боясь поднять взгляд.
Здесь не говорили «поймать».
Не говорили «спасти».
Здесь говорили лишь о развлечении.
Где-то далеко, вне холодного зала, Александра бежала, ещё не подозревая, сколько глаз следит за ней.
—
Ричард шёл быстро. Слишком быстро для того, кто привык держать себя в руках. Его шаги звучали глухо в тёмном коридоре, отражаясь от камня и возвращаясь к нему, как обвинение. Высокий, статный, безупречно одетый, он выглядел воплощением аристократической сдержанности — но сейчас это была лишь маска.
Белая кожа резко контрастировала с янтарно-золотыми глазами. В них читалось напряжение. Волосы, цвета выцветшего серебра, спадали до плеч и были собраны наполовину в хвост — редкая слабость в его обычно безукоризненном облике.
Он остановился перед массивной дверью. Чёрной. Гладкой. Лишённой украшений — словно предупреждение.
Ричард резко толкнул её.
Комната встретила его тишиной.
Каждый раз она поражала его заново. Стены от пола до потолка были заняты полками. Бесконечные ряды книг — чёрные и белые корешки чередовались, создавая иллюзию шахматного узора. Ни одного другого цвета. Ни одного пустого места. Это была не библиотека — это было хранилище знаний.
В центре комнаты росло дерево. Огромное, древнее, с тёмным стволом и ветвями, уходящими под самый потолок. Корни вплетались в каменный пол. Вокруг дерева — идеально круглый пруд, словно браслет. Вода в нём мягко светилась, переливаясь, как алмазный камень, отражая ветви в бесконечном зеркале.
С одной из самых толстых ветвей свисала качель.
И на ней сидела Она.
Хрупкая. Грациозная. Неподвижно спокойная.
Девушка медленно раскачивалась, держа в руках книгу. Её движения были плавными, почти ленивыми, словно время здесь остановилось. Глаза — чёрные, без отражения света — скользили по строкам.
Волосы спадали тяжёлой волной до колен, тёмные, как ночь без звёзд. Кожа — фарфорово-белая. Губы — чёрные, словно окрашенные самой тьмой.
Она читала, и казалось, что за пределами этой комнаты мира не существует.
Качеля замедлила ход.
Она подняла голову — не спеша, будто знала о его присутствии ещё до того, как он вошёл.
— Здравствуй, — произнесла она мелодичным, холодным, безразлично-вежливым голосом. — Как поживаешь, старший?
Ричард посмотрел на неё долгим взглядом.
— Ты слышала, — сказал он, — Александра снова сбежала.
Лицо девушки не дрогнуло.
Лениво перевернув страницу, она ответила:
— Слышала.
Опустив взгляд обратно в книгу, она оставалась безмятежной.
Ричард сжал пальцы. В этой комнате тревога не имела места. Он сквозь зубы заговорил:
— Она как маленький ребёнок, слишком импульсивна. Это уже пятый побег. Её выходки сбивают с толку. И если в этот раз отец накажет её, урок будет незабываемым. Но если повезёт и она выберется из нашей территории… Он остановился тяжело вздохнул и продолжил.
— то нам придётся принять её в наш Маленький круг, Эмилия. Что думаешь?
Эмилия посмотрела на него спокойно, без эмоций, глазами, которые казались старше её лет.
— Да, старший, всё понимаю.
Потом она снова продолжила читать.
Ричард молча кивнул и вышел из комнаты, но в душе его бушевал огонь.
---
Холодный лес поглотил всё вокруг. Снег лежал плотным покрывалом, деревья тянулись к небу, тьма сгущалась между ветвями, как густое полотно. Александра бежала, из последних сил, каждый шаг сотрясал сугробы, дыхание превращалось в клубы пара.
Вдруг перед ней возник он — монстр-гибрид, наполовину мертвец, наполовину огненный элементаль. Его глаза горели, как угли, тело источало огонь и угрозу одновременно.
— Не надо было за мной бегать… — прошипела она, голос дрожал, сквозил смертью и огнём.
Александра замедлила шаг. В её руках вспыхнул красный магический шар, энергия которого сияла, как солнечный свет на фоне тёмного леса.
Гибрид ударил огнём.
— Я здесь не останусь. Я всё равно убегу! — крикнула она. Шар устремился вперёд.
Огненные всполохи столкнулись. Вихрь энергии поднял снег в воздух, заставил дрожать деревья. Поток света обвил монстра, и с силой, будто сама природа помогала ей, Александра отбросила его в сторону.
Не замедляя шага, она бежала дальше. Лес вокруг растворялся в снежной мгле, её решимость была острее любого меча. Каждое движение — грациозное, каждая мысль — о свободе.
Ни один звук не мог остановить её. Ни её страх не мог изменить её путь.
Александра бежала. И мир, холодный и мрачный, принял её бег как неизбежность.