Ёрфланд. Сказ о драконе

Глава 1 Мятеж

“Многие говорят, что драконы - уродливые дети Петрарка, созданные им для уничтожения человеческого рода. Но я верю, что драконы - дети прекрасной Лауры, рожденные ей для баланса нашего мира.”

Извосстановленного личного дневника Аларона I, Его Величества Короля Ларкона

-Так продолжаться просто не может, - с жаром прошептал Оскан, нервно поглаживая прохладную рукоять меча. - Король лишился разума, и весь Ёрфланд об этом знает.

Рыжий свет от настенных факелов ровно ложился на фигуры воинов в тяжелых доспехах. Они молча слушали своего главнокомандующего, замерев, подобно бронзовым изваяниям. Оскан три года планировал этот мятеж. Сегодня его рука не дрогнет.

Он вытравил любые сомнения из своего сердца сразу после того, как распознал безумие монарха. Оскан был готов предать своего правителя мечу, чтобы спасти родину от неминуемой катастрофы.

Планировать убийство короля прямо у того под носом оказалось проще, чем главнокомандующий себе представлял. Огнезащитные доспехи монарх выделил без вопросов, но вот оружие добывать пришлось бессовестным путем. Оскан дернул уголком губ, с отвращением вспомнив, как он унижался перед гномами ради мечей из кульской стали. Он отдал все свои сбережения, опустошил кошель до последней монеты, расплачиваясь за услуги и молчание неопрятных существ.

-А как же дети? - твердый голос Сандара прервал череду толстоносых грязных лиц перед глазами Оскана. Заместитель главнокомандующего широко расставил ноги и своими бледно-зелеными глазами прожигал морщинистое лицо командира.

-Мы не можем их предупредить, - Оскан отвернулся, избегая упрека в глазах своего соратника. - Будем действовать по плану - наследники не пострадают.

Сандар подошел ближе, наклонился к уху своего командира и леденящим кожу голосом проговорил:

-Это уже не просто мятеж, Оскан. Это измена. Собираешься оставить нас без наследников престола?

Оскан скрипнул зубами и пихнул Сандара в нагрудник. В старую душу попытались проползти тени сомнения, но главнокомандующий скрипнул кожаной перчаткой, задушив любые муки совести.

Он не мог вывести принцев и принцесс из замка, не мог больше оттягивать или переносить близящийся час. Любые заминки сейчас вызвали бы переполох, и король уличил бы время спасти себя и чудище, которое он взрастил в своих стенах.

В бледных глазах Сандара отражались отблески свечей подземелья, зажигая что-то внутри его обычно сдержанной сути. В теплом, не под стать ситуации, свете его молодое лицо покрылось тенями, линии стали жестче. Его зеленый взгляд потяжелел.

-Я не отступлю от плана ради твоего благородства! - заглушено рыкнул Оскан. - Сегодня мы сразим дракона, иначе он опустошит Ларкон, - шикнул Оскан в ответ, еще раз пихнув своего заместителя в доспех. - Действуем согласно плану.

Королевские стражники синхронно кивнули, кто-то размял спину, проскрежетав металлическими наплечниками.

Сандар сжал кулаки, но смолчал, вперив в Оскана острый взгляд. Молодой воин был согласен с решением своего командира избавить королевство Ларкон от проклятия, которое принес к ним собственный король. Но он с той же силой был уверен в том, что подобное предательство короны должно быть продумано лучше. На смену старого короля должен прийти его старший сын - принц Аларон Второй, иначе мятеж, который они здесь замыслили, не будет иметь никакого смысла.

-Занять позиции! - Оскан крепче сжал рукоять меча, чувствуя, как готовность подчиненных отзывается в его груди. - Сегодня мы сразим дракона и освободим наше королевство от ужаса и безумия короля!

Воины не произнесли ни слова, никто не кивнул в ответ. Однако в глазах храбрых мужей горел огонь, а пальцы вонзились в рукояти кульских мечей. Трехлетний план будет исполнен сегодня ночью, а утром все жители королевства узнают радостную весть - их воины уничтожили огнедышащего демона!

Глава 2 Преданность

“В тринадцать лет все юноши дворянской крови обязаны поступить на службу в военную академию. В возрасте шестнадцати лет юноши оканчивают академию и приносят присягу королевству Ларкон в Храме Ворона.”

Законодательный кодекс Ларкона. Закон о военной службе.

Сандар бежал по каменным ступеням вверх, стуча тяжелыми доспехами. Этот звук эхом поднимался и падал, оглушающе треща. Новый меч из кульской стали непривычно лежал в закостенелой руке.

Серая луна настороженно заглядывала в узкие окна восточной башни, наблюдая, как молодой воин торопиться к покоям наследников. Круглая правительница ночи скользнула серебристым лучом по нагруднику Сандара, успокаивая воина, словно тому вновь было шестнадцать лет. Тогда он только окончил военную академию, и бежал по залитым светом луны ступеням храма, чтобы дать присягу королевству.

Ларкон отличался от своих соседей. Здесь никто не служил королю, здесь служили самому королевству. Все делалось на благо просторов, от Песчаной Пустоши наполненных мелкими драгоценными камушками филинки, до непроходимых лесов, в которых обитают различные твари.

Сандар любил родину всем сердцем и ради неё пошёл бы на любое преступление. Став заместителем главнокомандующего королевской стражей четыре года назад, он был приставлен к семье короля.

Сандар был на всех приемах и торжествах, охранял Его Величество; отправлялся в торжественные шествия, следя за безопасностью своего правителя. Пока Оскан давал советы Его Величеству, главной задачей Сандара было охранять детей Аларона I: Наследного принца Аларона Второго - бойкого и порой агрессивного юношу, принца Аркана - робкого, плаксивого мальчишку, маленькую принцессу Форсу - во всем подражавшую своему старшему брату, и, конечно, их старшую сестру, принцессу Мирию - самую красивую девушку во всем Ёрфланде.

Сандар и Мирия были примерно одного возраста, ее красота и женственность тут же нашли отклик в груди стражника. Каждый раз, во время переглядок с Ее Высочеством, душа молодого человека рвалась наружу, а сердце отчаянно колотилось, едва ли не пробивая доспех. Но когда боль становилась почти невыносимой, и Сандар уже был готов сделать шаг к принцессе, взвывая о своих чувствах у всех на глазах, Мирия прятала от него взгляд, отворачивалась, снова и снова убивая бледную надежду воина.

Быстрый стук мужских каблуков разнесся по пустынному мрачному коридору. Холодные стены, гобелены, расшитые золотыми нитями, и картины в серебряных рамах освещались лишь редкими свечами, чтобы слуги не заплутали в ночной темноте.

Тут и там на Сандара глазели, вырезанные в дереве или выбитые в камне вороны. Они распахнули свои крылья и разинули клювы, готовые кричать на стражника, которому не дозволялось подниматься на этот этаж. Сандар сжал челюсти, игнорируя божественных посланников. Он торопился, крался, словно вор, прячась от своих же во мраке дворцовых стен.

Резким движением страж отворил дверь в покои наследного принца и широкими шагами прорубил теплый воздух до широкой кровати.

Юноша мирно спал, не имея возможности даже в самом страшном сне представить все то горе, которое вот-вот обрушится на его голову.

-Ваше Высочество, вставайте, - Сандар легонько потряс принца, воровато оглядываясь по сторонам.

Аларон сонно открыл свои ярко-зеленые глаза, бессознательно поворачиваясь на постели. Страж аккуратно взял его за плечи, пытаясь побыстрее поднять юношу на ноги.

-Сандар? - едва приходя в себя, пролепетал принц. Его тело не слушалось, а взгляд отказывался фокусироваться. - Что ты здесь делаешь?

-Нет времени, Ваше Высочество, - зашептал страж, насильно отрывая того от кровати. - Нам нужно уходить.

Принц, доверчиво опираясь на своего верного воина, поплелся к выходу из спальни. В коридоре слишком ярко горели свечи, обжигая его затуманенные глаза. Аларон несколько раз зажмурился, постепенно приходя в себя.

-Куда ты меня тащишь? - прохрипел наследник. Сандар нежно прислонил его плечом к холодной кладке коридора, входя в соседнюю комнату.

Аларон Второй протер лицо ладонью. Он стоял в проеме покоев своего младшего брата, пока, одетый во все доспехи и с мечом на перевес, заместитель главнокомандующего поднимал на руки принца Аркана с постели.

-Сандар, - хмурясь, произнес наследный принц, - что происходит?

-Мне некогда сегодня Вам все объяснять, Ваше Высочество, - на бегу произнес страж, неподобающе грубо хватая наследника за руку. - Вы все в большой опасности. Я должен вывести вас из замка.

-Где остальная стража? - Аларон вращал головой, от чего начал походить на перепуганную сову. Юноша нахмурился, прищурился, вглядываясь в окружающий его полумрак. - Если мы в опасности, почему твои люди не защищают нас? Где главнокомандующий Оскан?

Но Сандар не ответил ни на один вопрос молодого наследника престола. Воин торопился к покоям принцесс. Совсем юный Аркан на его руках жалобно застонал, неохотно открывая глаза. Второй принц по-детски прижался к прохладным доспехам, отказываясь даже слушать, что происходит вокруг него, закрывая уши кулачками.

-Сандар! - воскликнул наследник, замирая на пороге комнаты сестер. - Объяснись сейчас же!

Но страж упрямо, словно глухой баран, молчал. Он наклонился над постелью старшей принцессы и пару секунд нагло смотрел на ее нежное спящее лицо.

-Ваше Высочество, - прошептал он, опускаясь рядом с изголовьем на корточки, - прошу Вас, просыпайтесь.

Светлые ресницы Мирии задрожали от его дыхания, и девушка открыла глаза. В первое мгновение принцесса даже не осознала, кто перед ней. Она дрогнула всем телом, испуганно открывая рот для крика. Но звук не успел сорваться с ее губ, Сандар, не касаясь ее кожи, поднес свободную ладонь к ее рту.

Глава 3 Безумие монарха

“Никогда не верьте словам нарисованных людей. Помните, что они врут, чтобы сгубить и добрых и злых. Нарисованные люди нужны для того, чтобы избавиться от всех людей в мире.”

Сказки народов Песчаной Пустоши, не точный перевод на общий язык.

Оскан быстрым шагом пересекал дворец вместе со своими преданными подчиненными. Король перебрался из прошлых покоев в самую высокую башню, шутливо называя это “побегом от прошлого себя”. Эти слова Аларон Первый повторял на протяжении пяти лет, пытаясь обмануть ни столько окружающих, сколько самого себя.

Возможно, другие бы поверили, что король настолько опечален кончиной своей дорогой супруги, что решил сменить их общую спальню на менее удобные покои в башне. Однако Оскан знал истинную причину столь жалкого поведения.

Королева была доброй и порой даже чересчур мягкой ко всем, кто ее окружал. Подобное легкомыслие сыграло с ней злую шутку. Королева повелась на сладостные речи приезжего торговца редкостями и купила у него иностранного вина. На следующий день Ее Величество не смогла подняться с кровати. Через неделю слуги кормили ее против воли, повинуясь приказу короля. Через месяц наивной и добродушной королевы не стало.

Дворец окрасился в черный, и весь Ларкон оплакивал Ее Величество. Прибывали и скорбели знатные гости, чужие головы кланялись и незнакомые глаза лили слезы. Один из дюжины послов, посетивших похороны королевы вместо своих хозяев, не был разодет в дорогие одежды, чем и привлек внимание Оскана.

Маленький человечек перепрыгивал с ноги на ногу и теребил свою длинную неопрятную мантию, натягивая капюшон на глаза. Однако король, убитый горем, был глух к словам стража, подпуская к себе всех без разбора.

Человечек упал к ногам монарха, лепеча сверкающим туфлям Аларона Первого о сожалениях и о грядущих изменениях. Король не вслушивался в очередные утешения, очередного скорбящего, но в конце своей речи капюшон возложил на колени короля небольшую шкатулку, и глаза того ожили.

Оскан не смог выяснить ни имени, ни королевства, откуда прибыл незнакомец до того, как тот бесследно пропал из Ларкона, оставив после себя ужасный подарок. Отвратительный дар, что, якобы, должен был утешить Его Величество, придать сил на дальнейшее мудрое правление. Аларон Первый, ослепленный жаждой власти, одурманенный безумной идеей, принял в свои руки яйцо дракона.

Чудовище, которое не должно существовать на белом свете, появилось в стенах дворца. Чары этого дьявольского отродья, еще находившегося под своей толстой скорлупой, тут же охватили короля. Он перенес свои покои в высокую башню, пряча ото всех дракона, растил его там, словно свое пятое дитя.

Оскан узнал, что дракон вылупился живым, через год, когда тот впервые расправил крылья и вылетел из окна башни. Ликования короля звоном разносились по всему дворцу, но кроме него никто не радовался огнедышащему чудищу в своем доме.

“Это существо опасно. Услышьте меня, Ваше Величество! Его нельзя приручить, нельзя обучить и нельзя покорить. Это сам дьявол воплоти!” - умолял короля Оскан. Главнокомандующий взывал к разуму правителя, опустившись перед ним на колени.

“А много ли драконов ты встречал лично, Оскан?” - хихикнул Аларон Первый. - “Не стоит судить всех созданий лишь по тому, как написано в старых бабкиных сказках”.

Король был непреклонен. Он был уверен, что сможет стать дракону родителем и другом. Аларон никого не слушал, продолжая кормить дьявола и ожидая, что с ним его королевство будет непобедимым. Единственным в своем роде.

Время шло, дракон рос с невероятной скоростью. Убежденный в том, что крылатый кошмар станет новым символом его королевства, Аларон решил познакомить своего питомца со стражей.

Дракон, размером с небольшую повозку, взбесился, принялся плевался огненными искрами, не поддаваясь на уговоры короля. В этой попытке сделать демона одним из “своих людей” пострадали несколько членов королевской стражи, и Оскан больше не мог мириться с сумасшествием своего монарха.

Воины, стуча доспехами, следовали за своим командиром, который с тихим шорохом обнажил кульский меч, подходя вплотную к обугленной двери.

За его спиной не было привычного дыхания Сандара. Заместитель главнокомандующего покинул отряд, самовольно отправляясь спасать принцев и принцесс.

Оскан скрипнул зубами, мысленно отправляя предателя к Петрарку, и вышиб плечом дверь, врываясь в покои короля.

Глава 4 Пылающий замок

“Драконы не любят воду, не любят холод, поэтому бежать от них нужно к воде. Совсем другой вопрос, сможете ли вы бежать быстрее, чем они машут крыльями?”

Сказки народов Песчаной Пустоши, не точный перевод на общий язык.

Едва Сандар успел выбежать из дворца с двумя детьми на руках и перебежать мост, как с западной стороны разлился алый свет. Воин было решил, что время обратилось вспять, и солнце принялось подниматься с другой стороны. Ноги его сделались ватными, а руки ослабли.

-Карсис Всемогущий, - ахнула Мирия. Старшая принцесса замерла, повернувшись лицом к яркому свету. - Что же вы натворили?

Сандар обернулся по направлению ее взгляда, едва сдерживая отчаянный вопль, что комом встал поперек горла. Башню короля целиком объяло пламя, карми трещали и хрустели разбивающиеся стекла.

Наследники замерли, распахнув свои одинаковые изумрудные глаза, в которых отражался первобытный ужас, вперемешку с красно-рыжими отблесками пожара. Раздался грохот и все вздрогнули.

Каменная стена разлетелась, кладка башни посыпалась вниз, разбивая нижние черепицы. В грязно-серое предрассветное небо вылетел молодой дракон. Его чудовищные крылья распластались в воздухе, а длинный шипастый хвост изогнулся, снося собой шпиль. Флагшток крутанулся в воздухе, демонстрируя вышитого на ткани разгневанного ворона, и его тут же поглотил огонь.

Красный дьявол, покрытый прочной чешуей, взревел, делая стремительный круг над своим бывшим домом. Теперь демон был размером с сарай. Сандар только и успел удивиться, как такое громадное чудовище умещалось в башне. Дракон разинул клыкастую пасть и низверг на башню столп рыжего пламени.

-Бежим! - очнулся от увиденного Сандар, толкая принца Аларона в плечо.

Младшие наследники стремительно тлеющего престола завопили от ужаса, вцепившись руками в плечи и шею стражника. Все дети короля видели дракона лишь издалека, когда тот нырял в небо, чтобы размять крылья; они порой слышали его рев в стенах замка. Но ни один из них не мог и помыслить, что существо, делящее с ними кров, способно всего за пару мгновений развалить целую башню.

Сандар старался не думать о том, что произошло в покоях короля, что стало с его названными братьями, и жив ли главнокомандующий Оскан. Он бежал прочь от горящего дворца, сжав пальцы на ребрах детей и криками подгоняя старших наследников.

В придворцовом городе люди уже проснулись, вышли на улицы и с открытыми ртами наблюдали за тем, как горит дворец их короля. Их сонные глаза округлялись, а из рук валились корзины.

Первыми очнулись женщины, они вырвали детей из постелей, бросаясь к повозкам. Мужчины медлили, не решаясь бежать, не уверенные, что стоит хвататься за оружие. Положение прояснил вбежавший в город Сандар. Его громкий голос достиг, кажется, каждого, даже самого отдаленного, уголка:

-Хватайте все ценное и бегите! - убедительности его словам предали перепуганные, босые и одетые разве что в ночные платья наследники королевства.

Город охватила паника. Повозки сталкивались друг с другом, пытаясь как можно скорее покинуть город, люди кричали, размахивая руками. Некоторые принялись выбрасывать сундуки прямо из окон, чтобы быстрее вынести из дома ценности. Один такой грохнулся прямо на пробегающего мимо кота, распластав несчастное животное по тротуару.

Раздался низкий драконий рев. Люди замерли лишь на мгновение, вжимая головы в плечи. Огненный демон бушевал над замком, мечась между башнями, словно в клетке.

-Не стойте! - в нервной тишине закричал Сандар, со всех ног бросаясь к дороге ведущей из города.

Его приказ, словно звук горна, командующий к отступлению, вернул жителей в реальность. Гонка со смертью продолжилась, и люди неслись прочь от своих домов, на ходу роняя мешки и сумки.

У самых ворот притормозил свою почти пустую повозку старец, шикая на лошадь. Его лицо было измято морщинами, а горб от каждодневного труда доставал почти до макушки его седой головы:

-Ваши Высочества, сюда! - он махнул себе за спину, указывая на грязную телегу.

Сандар опустил на скрипучее дерево младших детей и помог забраться Мирии и Аларону, затем, толкнув повозку, заставил лошадь двинуться. Пробежав взглядом по детям, словно мог кого-то забыть, кивнул и, все таки, тоже запрыгнул в телегу.

-Спасибо тебе, старик, - перекрикивая окружающий балаган, воскликнул воин. - А теперь ударь свою кобылу посильнее, нужно увезти отсюда королевских детей.

Тот замахнулся жилистыми руками и шлепнул лошадь вожжами. Животное дернулось и пустилось по каменной дороге, утягивая всех шестерых прочь от родных мест.