Еще один бастард

Глава 1

Кобыла хромала. Айс даже не знал ее имени: чтобы добраться до королевского дворца, он ехал на перекладных, меняя лошадей в каждом постоялом дворе. Лошаденку было жалко: перекладные всю жизнь кочевали из конюшни в конюшню, не имея ни дома, ни хозяина. Но такова жизнь. И это была не его проблема и не его забота. И все же…

— Посмотрите, что у нее с ногой, пожалуйста? — попросил он, в последнем своем приюте, уже на Королевских Землях.

В любом другом месте конюший рассыпался бы в поклонах и заверениях, что все будет сделано, но не здесь. Ярко-синий плащ с особым магическим узором — неизменный и неподдельный признак Королевской Крови — в этих краях не был ни редкостью, ни особенностью.

Так что мужичонка в заляпанной всем, чем только можно, рубахе, с сизым от чрезмерного употребления хмельного меда носом лишь дернул плечом, мол, еще только я от всяких Бастардов поучения не выслушивал, и увел несчастную в конюшню.

Выкупить, что ли, ее? Увы, она не дотянет до города, откуда уехал Айс. А торчать на постоялом дворе, пока она поправится, он не мог себе позволить — у них турнир на носу.

Зайдя в корчму, Айс на мгновение опешил: все вокруг было синим. Да не просто синим, а тем самым магически-синим, что красовался на его собственных плечах.

— А, еще один… — буркнул кто-то из людей в синих плащах, заполонивших помещение.

И это было правдой. Айс был “еще один”. Еще один Бастард.

Айс слышал, что были королевства, где заделать Бастарда было чем-то позорным. Этот факт скрывали, как могли, а от детей избавлялись всеми доступными способами.

На родине Айса все было по-другому. Королеве, возможно, больше нравились заморские обычаи, но ее желаниям противостояла Кровная Магия.

— Присаживайтесь, Ваша Кровность, — устало и не слишком почтительно кивнул корчмарь, жестом указав на одно из немногих свободных мест. — Вам “Ужин Короля” или “Принца”?

— Принцессы! — гоготнул кто-то из Бастардов.

Очень смешно. Особенно учитывая, что король мог зачать только ребенка мужского пола. Кровная Магия не допускала рождения девочек.

— Меда, сыра и хлеба, пожалуйста, — попросил Айс. Он слишком долго трясся в седле, и желудок недвусмысленно намекал, что, если на ужин будет опять жирное мясо, он за себя не ручается.

К счастью, его выбор никто не прокомментировал. Садиться же за стол в компанию к неопрятному толстяку и задохлику в самых обычных, немагических тряпках он не и вовсе не стал — забрал еду с собой и поднялся в комнату. Точнее, комнатушку. Кажется, из-за внезапного наплыва постояльцев хозяин использовал старую как мир уловку: разделил нормальные комнаты деревянными фальшстенами, хотя брал за каждую такую половинку обычную цену. И хорошо, если не за треть.

А впрочем, какая разница, где спать. Главное — кровать была крепкая, в матрасе не водились клопы, в белье не было вшей. В углу стояло отдраенное до блеска глубокое корыто, и стоило крикнуть, чтобы принесли горячей воды, как на пороге появились два служки с полными ведрами.

Корыто — не ванна. Но Айс не успел обзавестись отвисшим брюхом или рыхлым задом, так что без проблем уместился, поджав ноги под себя. Зато посудина оказалась глубокой, так что погрузился Айс по самые плечи.

Сидел долго, пока из обжигающе горячей вода не стала прохладной. Лишь тогда он развернул тряпицу с настоящим сокровищем — куском ароматного мыла — и принялся за мытье.

Наверное, завтра ему предоставят ванну побольше. И мыло дадут не хуже. Но, во-первых, Айс привык держать себя в чистоте — спасибо Наскару и его привычке обливаться ледяной водой даже в самые стылые месяцы. Во-вторых, негоже было приезжать в замок отца, воняя как последний дворняжка.

И да, Айс был настоящим Бастардом. В смысле, сыном Короля, а не разбавленной в седьмом поколении Кровью.

Не то чтобы Айс этим кичился. Но и страдать не собирался. Его устраивала его жизнь. И единственное, чего Айс хотел — вернуться к ней.

Хотя посмотреть на замок было бы интересно.

Закончив с мытьем, он простирнул пропотевшее за день исподнее — тоже наука Наскара, — подождал, пока служки вынесут бадью с грязной водой, и приступил к нехитрому ужину.

Хлеб явно пекли второпях, не дав тесту выбродить как следует, и он был тяжелым, с клейким мякишем. Мед, наоборот, “перегулял”, и, чтобы скрыть кислоту, его разбавили водой и подсластили. Сыр просто сварили из снятого молока, отчего он был суховат.

Неважно. Главное, от этой еды не просидишь ночь в отхожем месте. Айс прикончил все, что было на подносе, подтащил к двери стол, подпирая ее — в таких местах совсем не лишняя предосторожность, если не хочешь лишиться денег, — и забрался в кровать.

Он почти успел задремать, когда внизу раздались крики и звон разбитой посуды. Бастарды Короля, независимо от Кровности и степени родства, были людьми гордыми и чаще всего заносчивыми. И для жилья выбирали места с наименьшей концентрацией себе подобных, чтобы не делиться лаврами и почестями. Неудивительно, что, собравшись в одном месте, они очень скоро перессорились и затеяли свару. Наверняка пьяную.

В отличие от абсолютного большинства встреченных на своем веку родственников, Айс не брал в рот ни капли. Даже не пробовал никогда. Строгий ко всем излишествам Наскар был готов когда-то удовлетворить любопытство юнца, но Айсу было достаточно понюхать хмельное пойло в кружке, чтобы отказаться. Точность и сила его рук, ловкость управления боевым конем, быстрота уворотов в бою напрямую зависели от того, насколько ясна голова, и он был достаточно умен, чтобы понимать это даже в детстве.

Глава 2

Утро было не менее шумным, но к такому Айс привык. Рыцарский лагерь всегда был шумным, особенно в утро перед турниром. Правда, там все больше бывали смех, стук учебных мечей да ржание боевых коней, а тут снова ругались то ли из-за места за лавкой, то ли из-за лишней порции каши.

Айс решил, что завтраком в таком изысканном месте можно и пожертвовать в обмен на более свежую и здоровую лошадь. Не то чтобы он торопился явиться в замок первым, но чем быстрее он со всем этим покончит, тем скорее вернется в свой привычный мир.

— Погодите, Ваша Кровность! — остановил его конюший с самым мрачным видом. — Лошаденка-то ваша перекладная совсем больная. Как я ее кому-то другому дам? Оплатить расходы на лечение надобно, коль ущерб вами причинен.

Ага, конечно же, это Айс ее угробил. Всего за день довел до крайней степени истощения, и застарелые шрамы на шкуре от отвратительного седла тоже он сделал.

Но если Айс не даст денег на постой и лечение, ее просто прирежут. И подадут на ужин новой порции Их Кровностей в виде рагу.

— Сколько? — спросил Айс.

Глаза конюшего загорелись алчностью.

— Серебряный, — сообщил он.

При том, что живьем кобыла стоила меньше.

Эта мысль заставила задуматься.

Черт, с ней он до своих будет бесконечность добираться. Хотя в королевских конюшнях ее знахарь осмотрит. И без седла и седока она будет меньше уставать.

— Хорошо, — Айс достал монету. — Надень на нее узду, а седло можешь себе оставить.

Конюший не понял. Пришлось втолковать ему, что животное Айс не оставит, а заберет с собой. В его глазах явно промелькнуло что-то вроде “Богатенький болван”, но в итоге Айс выехал со двора со свитой в виде хромающей кобылы в поводу.

Новый перекладной конь был молод и горячился, желая поскорее пуститься вскачь. Айсу хотелось того же, и он мимолетно пожалел об обузе, но во время недолгого привала заглянул кобыле в зубы и обнаружил, что не так уж она и стара. Лет семь, не больше. Для боевого коня — молодость, а для перекладной, видимо, уже закат. Разбитые копыта, истерзанная шпорами и хлыстами шкура, поблекшие глаза… Жеребца тоже ждало все это.

Словно услышав его мысли, тот тоже пригорюнился. Он обнюхал свою подругу по несчастью, нежно прикусил ее за гриву, а потом принялся щипать траву, безучастный ко всему миру.

А может, и его выкупить?.. Наскар, конечно, скажет, что он совсем с ума сошел, но на самом деле лошади никогда не будут лишними. Выступать им, конечно, не светит, но во время переездов пригодятся.

Айс присмотрелся к молодому жеребцу. Слишком рано заезжен, неаккуратно, судя по зажившим болячкам на губах, но человека не боится, на узду отзывчивый, не травмирован… еще пока. А главное — достаточно высокий, чтобы возить Наскара. Верный оруженосец, хотя по факту, скорее, наставник и учитель, был на полторы головы выше и на бесконечность шире в плечах. Хотя это же можно было сказать об абсолютном большинстве рыцарей — на их фоне Айс смотрелся щуплым, низеньким и чересчур миловидным. Что никак не мешало ему побеждать с большим преимуществом вот уже третий турнирный сезон подряд.

— Пойдешь к нам? — спросил Айс у коня. Тот, конечно, его не понял. Но на всякий случай наложил знатную кучу — вдруг это сигнал к долгой скачке без остановок?

— Отлично, значит, с пищеварением у тебя проблем нет, — заключил Айс и взялся за седло. В замок хорошо бы прибыть засветло.

Столица встретила его напряженным ожиданием. И ошеломляющим количеством синего. Казалось, каждый второй на этих улицах был из Королевских Бастардов.

Но хоть очереди во Дворец особой не было. Айс добирался до него больше недели, и все окрестные Бастарды давно уже прошли проверку. А теперь прибывали те, что ехали издалека, и, к счастью, происходило это не целой гурьбой, а равномерным потоком.

— Имя? — спросил немолодой писарь. Его будка расположилась у самых ворот.

— Айрис Келебрант.

Услышав королевскую фамилию, писарь вскинул глаза.

— Прямой потомок? — уточнил он.

— Да, — Айс кивнул.

Писарь смерил его взглядом и вдруг улыбнулся сухими сморщенными губами.

— Похож… — протянул он тихо. — Вылитый Логан в молодости. Вот что, мальчик, держи-ка, — он протянул Айсу красный значок. — Прикрепи на грудь. Мало вас что-то совсем. Одна жижа лезет.

“Жижа”. Айс внутренне поморщился. Так называли Бастардов любого поколения, кроме первого. Право на синий плащ Магия даровала по каким-то своим законам, и порой даже в седьмом поколении дети все еще получали магическую метку, но, конечно, их сила не шла ни в какое сравнение с родными сыновьями Короля.

О силе и слабости прямо сейчас размышлять не хотелось. Айс внял указаниям писаря, как добраться до конюшен, и повел свой небольшой караван по отделанным брусчаткой внутренним улочкам замка.

Конюх — совершенно трезвый, подтянутый, в чистом камзоле, едва взглянув на значок на груди Айса, приветливо кивнул.

— Обустроим их в лучшем виде, Ваша Кровность, — заверил, забирая у Айса поводья. А когда Айс сказал, что кобыла его собственность, а жеребца он тоже планирует выкупить, сам вызвался сходить за знахарем. — Платить не надо, Ваша Кровность, — добавил степенно. — Это дань Крови.

Глава 3

Замок был огромный, и без Ландо Айс непременно заблудился бы. Одних жилых покоев было несколько улиц, и это только для приближенных Короля. Для него самого, Королевы и их детей было выстроено отдельное здание.

— Вот тут у нас кухни, а туда в одиночку лучше не ходи, — Ландо махнул рукой куда-то вперед. — Там Хранилище Артефактов Кровной Магии, фиг его знает, как они себя поведут. Лем с Лестом как-то сунулись, так вернулись с напрочь сгоревшими волосами. Потом полгода лысые, как коленка, ходили, мать уж думала, так на всю жизнь и останутся.

Айс не сдержался и прыснул. Лем — Лемарк, старший сын — и Лест — Лестаппен, средний — были самыми настоящими Принцами. В смысле, со всеми вытекающими: гонором, высокомерием и уверенностью, что мир вертится только ради них. К счастью, никакими турнирами они особо не интересовались, и видел Айс всю Королевскую семью исключительно на заключительном турнире сезона, что проходил возле Замка, да то издалека. Но, конечно же, Ландо много рассказывал и о братьях, и об отце с матерью, и даже о том самом конюшем, лекаре и прочей дворовой братии.

Благодаря стараниям Ландо, поселили в итоге Айса в одну из лучших комнат. Правда, Ландо уточнил, что она все равно ему полагалась как родному сыну Короля. Но здание, отведенное прямым потомкам, было довольно большим, и его вполне могли поселить на первом этаже с видом на выгребную яму.

Кровать была огромная и застелена белоснежным бельем. А вот ванны не было. И даже лохани. Только таз да кувшин.

— Мыться лучше в термах, — Ландо знал о любви Айса к чистоте, так что сразу понял, куда тот смотрит.

Термы. Айс вспомнил огромное сооружение неподалеку от конюшен.

Ну что ж, как раз после разговора с лекарем и зайдет.

— А Наскар остался с Клейвом? — поинтересовался Ландо, прежде чем уйти.

— Да, не гонять же Клейва туда-обратно, — Айс чуть виновато улыбнулся. Любовь Ландо к лошадям была совершенно безгранична, и огромного боевого коня благородных кровей и строгой выучки Наскара он обожал всей душой.

С Наскаром же отношения были посложней — тот частенько выступал в роли строгого папочки для обоих Принцев, Наследного и не очень, чем поначалу очень раздражал настоящего Принца. Но затем, узнав с виду сурового воина получше, Ландо проникся к Наскару уважением, а потом и симпатией, а сами они, повзрослев, перестали вести себя так, что оруженосцу хотелось надавать им по задницам.

— Да уж, ему такие разминки точно ни к чему, — кивнул Ландо. — Ну, свидимся еще, — он задумался на секунду, а потом в его глазах мелькнул тот самый огонек “бесовства” по выражению Наскара, дававшего начало всех их с Айсом проказ. — Если вдруг Магия решит, что именно ты Король, не вздумай запретить Турниры!

И, насладившись очумением Айса — одна мысль, что Турниров не будет, рушила всю картину его мира, — удалился, только в глубине коридора его звонкий смех и слышался.

Айс постоял немного, разглядывая свои апартаменты на эту ночь, а потом со смешком опустился на кровать. Наверное, только Ландерсон способен, будучи Наследным Принцем, так легко рассуждать о том, что Королем станет кто-то другой. А собственно… Уже, получается, не Наследный он. Эта мысль нехорошо царапнула. Магия отвергла всех трех сыновей Короля и законной Королевы и черт знает сколько Бастардов разной степени родства. Почему?

Ответа на этот вопрос не получит никто и никогда. Наверное, даже новый Король, когда займет-таки трон, не узнает, почему выбор пал именно на него. Если сядет, конечно…

В их Королевстве такого не было никогда, династия Келебрантов правила им с тех времен, что, наверное, только память Кровной Магии и хранит. Но в мире было много других Королевств, и то с одной стороны света, то с другой молва приносила истории о том, как род умирал, потому что Магия отвергала всех наследников.

А кстати, что там за испытания-то? Удивительно, но все до единого подданные Короля знали, что для того, чтобы взойти на трон, его потомки должны пройти суровый отбор, но никто и никогда не говорил о его сути. Магия, что ли, уста запечатывает претендентам-неудачникам?

В любом случае гадать и придумывать он не собирался. Завтра узнает. Сегодня его сытно накормят, дадут переночевать, отдохнуть лошадям, а завтра утром проведут испытания и выставят из Замка восвояси. И Айс был бы рад считать, что уже через неделю будет в Околоземье, но с хромой кобылой в поводу он едва успеет к началу турнира.

Кстати, надо было сообщить об этом Наскару. И заодно отчитаться, что добрался. Покопавшись в сумке, Айс вытащил самую дорогую свою реликвию — Переговорный Артефакт — и активировал маленький стеклянный кристалл.

— Смотрите, кто про меня вспомнил, — послышалось ворчливое. Но Айс достаточно давно знал Наскара, чтобы услышать истинную эмоцию — беспокойство. — Долго ты.

— На лошадях из королевских конюшен было бы быстрее, но увы, я не Король, — хмыкнул в ответ Айс.

— Ой, видел я этих королевских, ну такое себе, — отмахнулся Наскар. — Как добрался?

Айс вздохнул.

— Только не ругайся… — протянул он.

— Та-а-ак… — Изображение в крохотном кристалле было таким же крохотным, но то, как сурово сошлись косматые брови, видно было прекрасно.

Но, как ни странно, история с кобылой его не рассердила. Айс ждал отповеди, но в итоге Наскар ограничился лишь сухим:

Глава 4

— Это точно для нас двоих? — Айс с сомнением посмотрел на заставленный блюдами стол.

После купания в термах Ландо пригласил его на ужин в свои покои.

— Можно было бы и в общей трапезной поесть, кормят там отлично, но в эту пору народу слишком много, — сказал Ландо.

А ему, кажется, хотелось что-то обсудить.

— Особенно теперь, — кивнул Айс. — Когда у вас не Королевский Замок, а проходной двор.

— Воистину! — хмыкнул Ландо и поспешил выпутаться из вычурного длинного кафтана, оставаясь в штанах и легкой рубахе. — Знаешь, что я подумал? — сказал нетерпеливо, едва только сев за стол. Возможность поболтать явно привлекала его больше, чем еда. — Раз Ворону не нужно долгое лечение, то давай я поеду с тобой?

— Но в Околоземье же не будет скачек, — удивленно глянул на него Айс.

— Ну и что! — Ландо воинственно махнул вилкой. — Зато после Околоземья будет Тиномысск, и туда я так и так приехал бы. Зато поедем не верхом, а в карете. И поохотимся по дороге… Что скажешь?

Путешествие в карете было больше чем привлекательно. Во-первых, Звезду и Луня можно не седлать, и они быстрее восстановятся. Для ночевок все равно придется заезжать на постоялые дворы, и в целом путь в карете займет больше времени, чем верхом… Но по идее до Турнира Околоземья они должны успеть даже с остановкой на охоту.

Оставался лишь один нюанс.

— А как же Король? — осторожно спросил Айс. — Или Магия даст ему достаточно времени, чтобы ты успел вернуться из Тиномысска?

Тут Ландерсон слегка замялся, виновато опустил глаза, а потом признался:

— Я говорил с ним. Попросил разрешения взять Путевой Артефакт…

— И?.. — Айс воодушевился. Путевой Артефакт серьезно облегчал дело, но являлся настоящей реликвией, которую негоже вывозить из Королевского Замка. Но, может, из-за болезни Король сделает сыну такой подарок?

Ландо отложил вилку и посмотрел на Айса мрачным взглядом.

— Он очень плох, Айс. Очень. Что-то промямлил, но не разобрать, что. Артефакт-то я возьму. Но беспокоит меня другое… — он помолчал, а потом вдруг наклонился над столом и зашептал: — Он сдал за считанные дни. Из здорового мужчины вдруг превратился в лесную нечисть, не иначе. И главное, не болезнь это никакая! Лекари говорят: здоров. Видно, Магия отказалась продлевать жизнь. Но почему — не понятно!

— Что, и головой помутился? — не поверил своим ушам Айс.

Короли не умирали мгновенно. Магия сдерживала недуги. Даже ранения, простого человека мгновенно отправлявшие в страну мертвых, для Короля означали, что у него будет время передать трон. Именно Кровная Магия определяла, излечим ли недуг, и по ее зову начинался Ритуал выбора наследника. Она же держала Короля среди живых, давая возможность обучить править Королевством, войти в силу.

Когда и почему так повелось, Айс не знал. Был бы он законным сыном Короля и жил в Замке, Жрецы бы, конечно же, поведали ему, откуда это пошло. Или нет, Ландо вон, как и сам Айс, лишь в общих чертах знал, что когда-то давно был Король, и пятеро его сыновей так рьяно боролись за право взойти на трон, что в итоге все оказались мертвы. И если бы не Бастарды, род бы прервался. С той поры не люди решали, кто будет их следующим Королем, а Магия.

А может, Ландо просто был не слишком прилежным учеником, — пришла запоздалая мысль. И даже наверняка так и было. Сколько Айс его знал — тот никогда не интересовался никакими дворцовыми премудростями, кроме Королевской школы верховой езды. Возможно, Лемарк или Лестаппен знают обо всем намного больше. Хоть Ландо и описывал братьев как зазнайку и повесу, Айс не исключал, что это было сугубо личное мнение Принца.

И кстати, интересно…

— А как твои братья отреагировали на то, что не будут Королями? — спросил Айс осторожно.

— Нормально, — Ландо утащил себе на тарелку жареного цыпленка, такого горячего, что даже пар еще шел, и сходу впился зубами в ножку. Прожевал, запил медом. — Лест, как и обычно, впал в уныние и сообщает всем, кто хочет слышать и не хочет, что он самое никчемное порождение чресел его отца и утробы его матери, а Лем бесится.

Айс фыркнул и протянул ему бокал.

— За самого адекватного Принца этого семейства! — провозгласил вполголоса — на всякий случай.

Ландо просиял и охотно с ним чокнулся.

— Я уже повеситься готов в этом склепе уныния, — признался затем со вздохом. — Так что извини, а отказ не принимается. Я еду с тобой!

“Потому что прощаться мне уже не с кем”, — не прозвучало, но повисло в воздухе.

— И все-таки странно это, — протянул Айс. Он тоже положил на свою тарелку цыпленка, но ждал, пока пища хоть немного остынет. — А он не мог что-то совершить? Отступническое?.. — спросил осторожным шепотом.

Не потому, что боялся, что в покоях Принца их подслушают. Просто само предположение, что Король мог пойти против Магии Крови, не укладывалось в голове.

Ландерсон задумался, надолго замолчав. А потом потер лицо руками, взъерошил кудряшки, и наконец ответил:

— Я так не думаю. Сам знаешь, в чужих душах царит мрак, но все же я не думаю, что Отец был способен на такое. А главное — для чего? Ничего ведь не менялось. Мы жили как жили, без ссор, без потрясений. Если бы не Турниры, я бы со скуки сдох! А потом бац — и в один день Отец не вышел к ужину.

Глава 5

Кровать была мягкая. И в комнате было тепло.

Но Айсу не спалось.

Наверное, чрезмерно обильный ужин дал о себе знать. Заболтавшись с Ландо, Айс сам не заметил, как съел слишком много. Это все Ландо был виноват: при ни разу не рыцарском телосложении он ел как целых три рыцаря. И никогда не поправлялся.

— Магия, что ж тут поделать, — сам себе сказал Айс. Перевернулся на другой бок в надежде все-таки уснуть.

Нет, не получалось. Надо было встать и пройтись, иначе до утра будет ком в животе стоять.

Кляня на чем свет стоит себя за несдержанность, Айс выбрался из постели. Надел штаны, камзол, сапоги. Накинул плащ и вышел из комнаты… И тут же вернулся. Конечно, в Королевском Замке вряд ли стоило опасаться воров, но все же… Вещи, деньги, лечебные зелья — все это можно было и потерять. Обидно, но не смертельно. А вот Переговорный Артефакт стоило держать при себе.

Тем более мать говорила, что его ей подарил сам Король. И провел, кстати, в их деревеньке не одну, а целых три ночи. И все три — в доме матери. Артефакт был его подарком и величайшей милостью одновременно. Такие не продавались ни в одной лавке да были бы бесполезны для любого, в ком не текла Королевская Кровь.

Накинув шнурок, прилаженный к артефакту, на шею, Айс запахнул плащ и вышел на улицу.

Было шумно. Многочисленные претенденты слонялись по мостовым. Кто-то, уже основательно набравшись, горланил песни. Местами вспыхивали драки, совсем как в той корчме. Но здесь их аккуратно, но решительно пресекали королевские стражи. Их белоснежные плащи хорошо выделялись в синем море плащей Королевской Крови.

Айс быстро устал от шума и пошел прочь. Мимо терм, трапезной. В тишину и темноту нехоженных троп и необитаемых закоулков Замка.

Древнее здание поражало своей монументальностью. Длинные коридоры, высокие потолки, толстые каменные стены, пахнущие мхом и сыростью… Айс привык в лесным просторам да турнирым полям. На крайний случай — к деревянным избам. В каменных домах он оказывался редко, и сама возможность вот так побродить в лабиринтах стен казалась какой-то привилегией. В жилую часть он, конечно, не совался. Брел туда, где не было ни стражи, ни света. И именно поэтому заметил, как Переговорный Артефакт вдруг начал светиться под рубашкой.

Айс поспешно вытащил его — если Наскар сам его вызывает, случилось что-то из ряда вон. Неужели, Клейв?..

Но Артефакт был неактивным.

И при этом светился.

Так и держа его в руке, Айс сделал еще несколько шагов вперед. Свечение усилилось.

Интересно. Он шел, теперь уже не сводя взгляда с кристалла, и не заметил, как коридор вывел его к лестнице. Айс пошел было наверх, но Артефакт начал быстро тускнеть.

— Ты куда-то меня ведешь? — голос Айса отразился от древних стен, заметался под потолком.

Это было что-то совсем новое. Айс никогда даже не слышал о таком. Правда, он вообще мало касался чего-то, связанного с Магией. Среди рыцарей он, конечно, не был единственным Бастардом, но, скорее всего, был единственным настоящим сыном Короля. Все остальные, даже носившие синие плащи, являлись скорее той самой “жижей” — потомками потомков: внуками, правнуками, племянниками и так далее.

Отдельно ото всех, конечно же, стоял Ландо, но он в принципе всегда и везде выделялся, причем чаще всего вовсе не из-за своего происхождения. И Айс ни на йоту не верил в пересуды, что превосходным наездником его делала Магия Королевской Крови. Так как и не чувствовал в себе никаких сверхъестественных сил, что помогали бы ему в бою. Раны быстрее заживали — это да. Но боль, усталость, ломоту в перетруженных мышцах он чувствовал, как самый обычный человек. Ну и конечно, Магия никак не могла направить ни копье, ни меч. Тем более что их всегда выдавали перед началом Турнира как раз во избежание применения кровных артефактов.

И уж точно Кровная Магия не могла повлиять на лошадей. Возможно, Ландо чуть лучше понимал своего Ворона, но какого-то заметного преимущества это дать не могло.

Айса манило вниз. Будто бы само здание приглашало спуститься, посмотреть на что-то спрятанное. Что-то специально для него.

О том, что Ландо советовал не ходить именно сюда, Айс вспомнил, когда Артефакт не просто засветился, а взмыл в воздух и понесся вперед, таща его за собой, как быка на веревке.

“Ходить мне лысым”... — мелькнула паническая мысль. И это еще в том случае, если Артефакт не ускорится настолько, чтобы отрезать Айсу голову этой самой веревкой.

Коридор явно охранялся Магией. Айс не так часто с ней сталкивался, но характерный треск уплотненного воздуха сложно было не узнать, столкнувшись с ним хоть раз. Но Артефакт все тянул и тянул вперед, и Айс решил, что Магия с Магией как-нибудь договорится. Тем более что дверь в конце коридора — с кучей магических печатей и символов — тоже распахнулась перед ним сама собой.

— И что вам от меня надо?.. — пробормотал Айс вполголоса, входя в большой зал…

Большой и очень, очень пыльный!

Страха не было. Даже перспектива облысеть не волновала. Айс завороженно оглядывался, рассматривая прорубленные в толстой древней кладке высокие окна, украшенные причудливыми витражами. В каждое из окон заглядывало солнце, и тут, в этом зале, это не казалось странным или неправильным.

Глава 6

— Надевай! — Айс буквально пихнул плащ Ландо, едва закрылась дверь его покоев. — Надевай скорее!

— Зачем? — не понял его Ландо. И вроде даже руки на груди скрестил, мол, вот еще, но потом вдруг поменялся в лице и потянулся за плащом.

— Что такое? — Айс посмотрел на плащ, на старинного друга. По спине не просто холод разлился, там лед нарос. — Ландо, что это?.. Что со мной?

— Воля Короля… — Ландо скривился и поспешно натянул плащ на плечи. — Дерьмовая штука, аккуратнее с ней, — он оглядел себя, провел по золотой ткани рукой, и под его ладонью она немедленно посерела. — Вон, видишь? Твоя это метка, и ничья больше.

— А если значок отколоть? — спросил Айс уныло, уже понимая, что магическую штуку никакими силами наверняка не отдерешь.

— Думается мне, что все, — хмыкнул Ландо. — Дело сделано. — Он аккуратно стянул плащ, рассмотрел значок, не трогая его руками, и кивнул. — У Отца такой же.

— Но я не должен быть Королем, — возмутился Айс. — Я не хочу! Я не Король, я только Бастард, — он вспомнил, как уколол палец. Наверное, кровь на значок попала. — Надо капнуть на него твоей кровью, — Айсу казалось, он нащупал путь к спасению. — Магия почувствует более чистую Кровь и отстанет от меня. Давай, где у тебя кинжал? Или хочешь, я своим? Давай руку, я осторожно.

— Во-первых! — Ландо поспешно убрал руки за спину. — Это так не работает! А во-вторых, я тоже не хочу! — выпалил он. — Я что, идиот?! И вот только попробуй приказать! — он посмотрел на него с вызовом. — Думаешь, все, Король, теперь и друзьями помыкать можно?!

Айс уже и сам ощутил эту грань — вот он еще просто предлагал своему единокровному брату забрать у него ненужную ему власть, а вот тут уже мог бы приказать. И Ландо оказался не в силах противиться его Воле.

— Не буду, я что, совсем, что ли? — Айс обиделся. Спрятал руки за спину — на всякий случай, а то вдруг Ландо бы решил, что правда того. Совсем. И сейчас набросится на него, чтобы добыть крови Принца. — Может, к Лему сходим? Он только рад будет.

— Прежде всего он будет в ярости, — Ландо вздохнул и уселся на кровать. Глянул на Айса и без слов похлопал рядом. — И потом. Если бы власть можно было передать, то не было бы всей этой чехарды с поисками, верно?

— Наскар меня убьет… — Айс без сил рухнул рядом с Ландо. Вцепился руками в волосы, зажмурился. — Я никак не успею на Околоземье…

— Так, ну погоди! — Ландо обхватил его рукой за плечи. — Погоди паниковать. На Околоземье не успеем, ну да и бог с ним. Начало сезона только, еще отыграемся десять раз. В конце концов, не в тюрьму же тебя посадят…

— Да! — Айс криво усмехнулся. — Меня посадят хуже. На трон!

Ландо фыркнул.

— Ой, да нет там ничего страшного, на троне этом, — пожал он плечами. — Удобненько, мягко. И да, он не изрыгает пламя, если на него садится не Король. Мы детьми постоянно там торчали.

— Не трона я боюсь, — Айс еще крепче стиснул кулаки. Кажется, все-таки быть ему лысым. Точнее, с проплешинами. — Ой, еще же Наскару надо сказать…

— Ну с Наскара станется еще и поздравить, — снова, на этот раз громче, фыркнул Ландо. — Еще бы, такая честь!

— С него станется и Короля выпороть за пропущенный Турнир, особенно если он уже заплатил за участие, — ответил на это Айс. — Ой, может, еще нет? Наверное, надо ему сказать, пусть кого другого попробует на мое место найти, а?

— Скажем, — кивнул Ландо. — Но просто напоминаю: с деньгами у тебя теперь проблем нет. И выпороть тоже не получится, — он хохотнул. — Лест рассказывал про несчастного Короля, который как раз любил, когда пороли. И пока был Принцем, был счастлив, вел активную личную жизнь с несколькими специально обученными служанками. А потом все… Сел на трон, и был вынужден пороть себя сам. А это уже, как ты понимаешь, совсем другая песня.

— Во дурак, приказать же мог, и Магия б допустила и даже прочувствовать все позволила, — отмахнулся Айс. — Или вообще зачаровал бы плетку да все дела. Вон в конюшне ж есть метлы и скребки, чтобы навоз за лошадьми убирать, принцип же примерно тот же.

— А я смотрю, ты быстро входишь в роль, — опять хохотнул Ландо и поддел Айса локтем. — Может, и зачаровал потом. Кто знает. А может, и не было никогда такого Короля… — он задумчиво почесал нос. — Ладно, нам нужен план. Не хочу, чтобы на тебя завтра как преступника смотрели. Нужно подать все правильно.

— Да где ж тут теперь правильно-то… — Айс обнял себя за плечи. — По-любому скажут, что преступник. Как минимум потому, что в Артефакториум влез без спросу.

Да, теперь Айс знал, как называлась та зала.

Но у Ландо был план, и, обсудив его, они с Айсом завалились спать в его кровать. Не новое дело, сколько раз в странствиях вповалку спали. Тем более что кровать у Принца была такой огромной, что два человека там не просто друг другу не мешали, они там даже не встречались.

***

Утро началось с разговора с Наскаром. Связались с ним они с помощью Артефакта Ландо, и в большом чистом кристалле было хорошо видно озабоченное лицо и задумчиво-ошарашенные серые глаза.

— Как… неожиданно, — наконец-то произнес Наскар, выслушав обо всем, что произошло ночью. — Это уже точно?

Глава 7

До покоев Короля идти долго не пришлось. Магия ли требовала, чтобы Король не удалялся далеко от Тронного зала, или это был выбор самого Логана… возможно, обратись Айс к Магии, получил бы ответ, но, честно говоря, на сегодня с него уже хватило знаний, а если лекари не ошиблись и Король вновь обрел разум, то новости еще только начинались.

Он ожидал толпу целителей у покоев болящего и заплаканную Королеву, заботливо поддерживаемую под руки сыновьями. Запахи трав, благовоний и тот самый, что не забить никакими духами — скорой смерти.

Но у покоев никто не толпился. Дева, сопровождавшая их с Жрецом, сделала реверанс и скрылась в коридорах.

Айс растерялся. Правила приличия предполагали, что он должен постучать. Но он теперь Король, и вроде как ему это уже не по чину. Разнесут еще потом, что Короля Магия выбрала трусливого и нерешительного.

И все же Айс постучался. Во-первых, Логан еще Король. Во-вторых, он старше.

А в-третьих, это элементарные правила приличия. Как говорил Наскар, все, кроме преступников, достойны уважения, независимо от титула.

— Войдите! — голос Короля оказался внезапно зычным и властным. Совсем не похоже на глас умирающего.

Может, в этом и был секрет такого запустения?.. Он просто всех выгнал?

Айс зашел в комнату и все-таки учуял ароматы трав и благовоний, но сладковатого запаха болезни и немочи среди них не было.

— Ваше Величество, — об этом он подумал еще в коридоре: как обратиться. И решил, что привычное обращение плюс учтивый кивок — то, что нужно.

— Мое, мое, — усмехнулся Логан.

Он сидел в кресле у окна, бледный, взъерошенный. Постель была вся разворочена — видимо, он оттуда выбрался, чтобы принять гостя. Седая борода требовала стрижки, лицо — омовения, но Король точно не находился больше при смерти.

— Подойди ближе, сынок, — сказал он вдруг добродушно. — Дай посмотреть на тебя.

— Ваше… — у Айса перехватило горло. Он вроде и привык к мысли, что его отец — сам Король. Но все-таки слышать из его уст “сынок” было непривычно. Это если мягко сказать. — Ваше Величество…

Он пересек комнату, опустился на одно колено у кресла. Жрец остался в коридоре, за закрытой дверью, так что за свое Королевское достоинство Айс мог не волноваться.

Над головой раздался смешок, а потом Король Логан наклонился и взял за плечи.

— Это был первый и последний раз, понял меня? — сказал, глядя в глаза. — Негоже Королю на коленях ползать, — он похлопал его по плечам и кивнул на кресло напротив. — Садись. Поговорим.

— Перед отцом и Королем можно, — возразил Айс, но все-таки поднялся. И прежде чем сесть в кресло, снял плащ. — Вот его точно негоже почем зря задницей топтать, — сказал, вешая его на спинку кресла. — Жаль, мама не увидела, как его надевают мне на плечи. Пусть и синий, но все равно.

Прежде чем ответить, Король внимательно на него посмотрел, скользнул взглядом по груди, поманил Айса пальцем, а когда тот наклонился, потянул за шнурок, вытаскивая из-под рубашки Переговорный Артефакт.

— Я помню твою мать, — сказал он наконец. — И эту вещь — тоже. Тебе стоило показать мне ее, когда я награждал тебя за победу в Турнире.

— Мне показалось это неправильным, — признался Айс. Он, конечно же, помнил тот Турнир. И свою победу, когда почти до самого конца поединка казалось, что противник не оставил ему шансов одолеть себя. — Точнее, я боялся, что вы спросите, как она…

Артефакт был подарком Короля, мать много раз говорила это. И к дню, когда выиграл тот самый Турнир, Айс уже знал, что далеко не всем женщинам, с кем Король проводил ночи, были дарованы такие редкие ценности.

— Она умерла? — напрямик спросил Король и нахмурился, когда Айс кивнул. — Мне жаль. Прекрасная была женщина. Особенная. И красивая очень… — он помолчал, а затем наполнил два кубка из графина, что стоял на маленьком стеклянном столике. — Это чертов компот, но мне другого нельзя, а тебе покамест не стоит голову дурманить, — он подтолкнул кубок Айсу. — За твою мать.

— Да уж, она и так кругом идет, и без хмельного меда, — согласился с ним Айс. Взял кубок. — Она всегда помнила вас.

Женщины, родившие Бастарда от Короля, как правило потом выходили замуж, снова становились матерями. Но у Айса родных по матери братьев или сестер не было. Сначала она много лет отвергала любые ухаживания, а потом в их деревню приехал вдовец с сыном немногим старше Айса.

Они хотели обручиться весной, после той самой зимы. Но незадолго до праздника Солнцеворота мать заболела. Началось все с безобидной хромоты, потом она начала таять. Залем — так звали вдовца — места себе не находил и проводил все свободное время сначала просто рядом с ней, а потом уже у ее постели. А потом заболел и он.

Наскар был тем самым братом на три года старше Айса. Но порой казалось, что на все десять… Особенно когда и мать, и отчим скончались, и у Айса остался только он.

— Не могу ответить тем же, — честно и прямо сказал Король. — Сам понимаешь… Но все же я ее помню, и это главное.

Айс кивнул. Король Логан, судя по всему, был человеком не самым дипломатичным, но и Айс всегда предпочитал озвучивать все людям в лицо. Поэтому осушив кубок, он тоже задал интересующий его вопрос без всяких вводных:

Глава 8

Все получилось не так быстро, как хотелось. Путевых Артефактов в Королевстве было несколько: маленькие карманные для путешествия одного человека без лошади и поклажи, два больших для всадника и один огромный на центральной площади — через него могла пройти целая дружина.

Сначала Ландо хотел воспользоваться тем, что полагался всадникам. Они связались с Наскаром, объяснили ему свой план и попытались было его осуществить, когда возникли непредвиденные трудности: верхом проехать открывающийся зазор портала не получалось, Клейв был слишком большим, да и Наскар — немаленьким. А когда Наскар спешился и повел Клейва в поводу, портал пропустил человека и… захлопнулся, оставив в руке обрезок кожаной веревки.

— Открывай, открывай снова! — закричал Айс.

— Все равно не поместится, пошли в самый большой, — покачал головой Ландо.

Пока они мчались по улицам Замка, Айс успел подумать о том, как хорошо, что Клейв с рождения имел спокойный, даже флегматичный нрав, а выучка так и вовсе сделала его равнодушным почти ко всему. Ворон, например, потеряв человека, рванул бы куда глаза глядят.

А Клейв послушно ждал. Когда портал открылся, Айс, Наскар и Ландо увидели его, сонно моргающего, на том же самом месте.

Впрочем, увидев Айса, конь оживился: вскинул голову, дернул ушами и побежал вперед резвой рысью. Отвыкнув за эти пару недель от его размера, Айс изумленно охнул, когда огромная голова ткнулась ему в живот, и обхватил ее руками.

— Ну привет, привет… — прошептал он, гладя Клейва по теплой шкуре.

— А мне вот он никогда так не радовался, — заметил Наскар насмешливо, и Айс даже зажмурился от удовольствия — все были в сборе: и верный боевой конь, и лучший друг, и… Наскар. Для него определения у него не нашлось.

Точнее, не нашлось одного слова. Наскар был и другом, и братом, и наставником. Во многом он даже заменил Айсу отца.

— Зато я тебе очень рад, — Айс обернулся к Наскару, обнял его. — Так и подмывает спросить, как добрался?

— Так себе, — Наскар насмешливо поглядел на него сверху вниз. — Логистика продумана плохо, коня в пути не накормили, да еще и чуть было не потеряли.

— Ой, ну ворчун! — фыркнул Ландо и протянул Наскару руку. — Что ж с тобой в старости-то будет?

— Да всяко лучше тебя, вертопраха, выйдет, — снова ворчливое, но на Ландо Наскар смотрел с настоящей, а не наигранной теплотой. И руку ему пожал охотно. — Что, Ваше Высочество, пронесла Магия чашу сию мимо тебя? Рад небось?

Ландо рассмеялся и хлопнул Наскара по плечу.

— Не меньше, чем ты рад, что не придется неделю трястись до Замка! — заявил он.

— Трястись — это не про Клейва, — Наскар обернулся к коню, снова флегматично подремывавшему в ожидании, пока люди обсудят свои дела и отведут его в денник. Эта его манера, кстати, не раз обманывала рыцарей. Спокойный до ленности Клейв на арене превращался в неудержимого и неутомимого бойца. — Ну, Короли и Принцы, давайте размещайте нас. Заодно покажи, кого ты там купил по дороге, — Наскар никогда и ничего не забывал. — Или теперь их судьба тебя больше не волнует?

Айс глянул было на него с возмущением, но, встретившись с веселым взглядом из-под притворно нахмуренных бровей, лишь фыркнул и повел Клейва на конюшню.

Главный Конюший, увидев Клейва, восхищенно замер. Возможно, он уже видел его на арене, но вблизи размеры коня, конечно, впечатляли намного сильнее.

— Счастье, что в конюшне высокие потолки, — заметил Ландо весело.

Наскар же оглядел здание конюшни с деловитостью нового хозяина.

— Денник надо сдвоенный, — сказал он, и Конюший немедленно свел брови.

— Это Наскар, — вмешался Айс. — Я не знаю, какому титулу это соответствует, но это моя правая рука.

— И левая иногда тоже, — заметил Наскар с едва слышным смешком.

Лицо Конюшего просияло.

— Денник подготовлен, его Королевское Величество уже отдал распоряжение, — он протянул руку, чтобы взять поводья Клейва. — Идемте, я покажу, чем мы кормим лошадей. Полагаю, ему будет нужен больший рептух*, чем остальным.

______________________________________________

*Рептух (медленная кормушка, слоуфидер) — сетчатая подвесная кормушка для сена. Представляет собой плетеную сетку с ячейками, которая крепится к стене в близости от животного. Позволяет животному неспешно есть, что лучше сказывается на пищеварении.

______________________________________________

— Сдвоенный, — кивнул Наскар.

Он строго проследил, чтобы Клейва устроили со всеми возможными удобствами, а потом глянул на любопытно высовывающийся нос Луня.

— Этот? — уточнил у Айса.

— Он, — кивнул Айс. — А Звезда вон в том деннике. Не поверишь, как Магия ее подлатала.

Айс потер висок, где поселилась неприятная тяжесть. Да и в целом было ощущение, что на голове у него слишком тяжелый и тесный шлем.

Ландо это заметил.

— О, кому-то пора спать… — протянул он и взял Айса за плечи. — Идем, я тебя провожу в королевские покои. А потом Наскара размещу.

Глава 9

Айс не проснулся ни через час, ни вообще в тот день.

Наскар приходил и, кажется, даже попытался его разбудить, но Айс даже не смог поднять головы. Будто из глубокого колодца он вроде слышал голос Ландо, а может, ему это снилось? Принц говорил что-то о Магии и неразумных юных Королях.

Но к рассвету нового дня все наладилось. Айс проснулся, полный сил и энергии. Посидел, прислушиваясь к себе, к гудевшей под кожей Магии. Потом осторожно двинулся дальше — сначала покои Наскара, потом Ландо, дотянулся до опочивальни Короля… Все было спокойно.

Остальной Замок Айс не стал “разглядывать” Магией слишком пристально. Просто убедился, что нигде не требуется его немедленное вмешательство, и решил, что для второго дня пребывания его на троне этого достаточно.

Утро било в высокие окна ярким солнечным светом, и день обещал стать прекрасным. Настолько, что Айс всерьез задумался: а можно ли будет Королю снова улизнуть на пару часиков верхом на Клейве в компании Ландо и Наскара? Наверное, можно же? Или есть какой-то определенный список дел на день, которые пока не сделаешь, с Трона не встанешь?..

Что вообще делает Король, когда не ездит по стране, заряжая Артефакты магией, и не клепает бастардов?..

Задуматься об этом Айс не успел: до этого спокойно текшая по жилам Магия вдруг всколыхнулась, опалила все вокруг тревожным красным светом. Айс испуганно дернулся, но потом сфокусировался и понял, что тревога исходит из Королевских покоев.

Что такое?.. Королю Логану стало хуже?

Позабыв о конных прогулках и планах на день, Айс в чем был рванул к покоям Короля.

— Ваше Величество? — едва постучав, он рванул дверь на себя, одновременно потянувшись Магией к Логану. — Вам плохо? Позвать лекаря?

Дверь ему распахнул Король Логан собственной персоной. Тоже не слишком одетый и очень угрюмый.

— Проходи, — буркнул он и, прежде чем закрыть за Айсом дверь, внимательно осмотрел коридор.

Оказалось, что Король собирался завтракать: столик у окна был красиво и богато сервирован. И именно возле него сконцентрировалась беспокойно пульсирующая Магия.

— Что-то не так, — выдохнул Айс. — Что-то с едой.

— Да сам вижу! — раздраженно бросил Король. Он потер ладонью лоб, и Айс вдруг понял, точнее, почувствовал с помощью Магии, что он одновременно зол и напуган. Причем зол на самого себя — что не увидел опасности раньше.

— Что будем делать? — спросил Айс. — Если сейчас начнем искать в открытую — покараем только слугу, принесшего этот поднос, да повара, что ставил на него тарелки. Тот, кто это задумал, уйдет в тень.

Король кивнул и тяжело опустился в кресло.

— Почему сейчас она предупреждает, а до этого молчала? — спросил глухо. — Ты, слышишь меня?! — повторил громче, задрав голову куда-то к потолку. — Паскуда такая, позволила меня отравить!

У Айса был ответ на вопрос Логана, но он не нравился ему, и Король точно не будет от него в восторге.

— Она не почувствовала угрозы, потому что не ждала ее, — осторожно сказал Айс. — Сейчас, полагаю, Королевская Магия — это смешение вашего и моего. Я человек новый в Столице и в Замке, мало кого знаю. А к незнакомцам всегда относишься настороженно. Это только дети да блаженные не ждут подвоха, взрослым такая роскошь недоступна. Вот я и “пробудил” опасливость Магии.

— Не обольщайся, она та еще старая сучка, — усмехнулся Логан, вдруг на миг становясь моложе, чем был. — Прошляпила в первый раз, поняла, что натворила, и теперь изгаляется — прощения выпрашивает. Да, ведь? — тут он сделал то, чего Айс никак не ожидал: поднял руку, как будто хотел погладить собаку, и под большой ладонью на мгновение полыхнуло яркое светлое пятно.

— Ух ты, я тоже так хочу! — Айс понятия не имел, как Король это сделал, но протянул руку вперед. И белое пятно, на миг снова вспыхнув под ладонью Логана, метнулось к руке Айса. — Теплая! — изумился Айс.

Это не было не одно и то же, что погладить лошадь. Но Айс и не тумана касался. Магия ощущалась плотным, находящимся в беспрестанном движении комком.

— Я не знаю, что это на самом деле, — сказал Логан, понизив голос, — но оно определенно живое. С Магией можно договориться, у нее можно спросить совета. А еще она может ошибаться, — он кивнул на накрытый стол. — В первый раз она опасность не почувствовала. А теперь вот сигналит на все лады.

— А вы уверены, что он был, тот первый раз? — поинтересовался Айс, снова и снова лаская почти невидимый сгусток Магии.

— А я что, по-твоему, просто так в беспамятство впал? — хмуро глянул на него Логан.

— Да, кажется, я глупость сказал, — признался Айс. — Они попытаются снова. Что будем делать? Если дать понять, что вы знаете об отравленной еде, могут попробовать другие способы. Например, исподнее пропитать. И не факт, что Магия догадается, откуда в следующий раз ждать опасности.

— Меня беспокоит не это, — покачал Логан головой. — Меня беспокоит, что она не может сказать, кто это сделал. Ведь не может же? — он требовательно посмотрел на Айса.

Айс прислушался. Магия клубилась, кипела, но никак не тянулась к кому-то конкретному.

— Нет, — признал поражение Айс. Он несколько минут пробовал и уговаривать Магию помочь ему, и приказывать, и направлять. — Будто на стену натыкаюсь, и дальше хода нет.

Глава 10

Их планы рухнули, едва только Айс с Наскаром свернули в общий коридор. Увидев Короля, дежуривший там мальчишка опрометью кинулся куда-то внутрь замка, и очень скоро Айса перехватил Силхар.

— Ваше Величество, все готово для Церемонии, — учтиво и при этом как-то больно уж радостно сказал он.

— Для какой церемонии? — осторожно уточнил Айс. Не для дарования Наскару титула, не могла же Магия всеобщее оповещение о Королевском повелении включить.

Или могла?.. Айс пообещал себе, что вот сейчас с самыми насущными делами разберется и уединится с Силхаром на целый день для основательного знакомства с Магией, королевскими обязанностями и прочим, теперь для него ставшим частью жизни.

— Народу нужно представить их нового Короля, Ваше Величество, — мягко улыбнулся Силхар. — Все было готово еще вчера, но мы все понимаем, что Магия потребовала дань. Но все же не стоит с этим затягивать. Люди ждут. Дворцовая площадь забита с самого рассвета.

Айсу не хотелось идти ни на какую площадь и слушать, как люди кричат ему: "Наш Король!!", словно забыв о Логане. Будто отец уже умер.

Но увы, даже без подсказок Наскара, Ландо или Магии Айс понимал, что в этом случае благоразумнее поступиться собственным комфортом, чем заставлять подданных думать, что и с новым Королем что-то не так, раз он боится показаться на людях.

— Хорошо, — сухо ответил Айс. Посмотрел на Наскара. Тот понял его без слов, коротко кивнул и, когда Айс пошел за довольно улыбающимся Жрецом, двинул в противоположную сторону к трапезной для слуг.

Он оказался наивным глупцом: Айс искренне думал, что сейчас накинет плащ, выйдет на балкон, помашет всем ручкой и займется своими делами. О том, что все не будет так просто, непрозрачно намекнула целая армия слуг в королевских покоях и зачем-то принесенная прямо в спальню ванна.

— Я и под падающей водой могу омовение совершить, — начал было Айс.

— Это не то, — раздалось веселое. Ландо, конечно же, кто же еще. — Тебя ждет ритуальное омовение в семи отварах, обязанных даровать тебе здоровье, богатство, успех в делах, удачливость в боях, стойкость против врагов, милосердие и плодовитость, — он весьма фривольно хмыкнул. Будто не Принц вовсе, а самый обычный рыцарь на заднем дворе Турнирного шатра.

— Ваше Высочество! — Силхар посмотрел на него неодобрительно, но, кажется, вовсе не из-за сказанного. — Вас ждут в ваших покоях. Всем членам Королевской семьи…

— Надо намыться до скрипа и присутствовать на церемонии, — закончил за него Ландо и скривился. — Меня уже просветили. Сейчас пойду.

— Что за пристрастие к чистоте? — возмутился Айс. Претензия была не к Силхару, понятное дело, что это традиция. — Первых Королей Магия из таких грязнуль выбирала, что, прежде чем народу показать, отмачивать надо было?

— Я дам команду младшим жрецам, они изучат этот вопрос, — с едва заметным смешком ответил Силхал. — Но пока что неразумно нарушать традиции, Ваше Величество.

— Да я и не планировал, — отмахнулся Айс. Ну в самом деле, велико дело — семь раз водой облиться. — Тащите свои отвары.

Что он снова сильно ошибся, Айс осознал очень скоро. Оказалось, что для каждого отвара воду в ванной полностью меняли. Айса сажали в эту ванну, терли мочалками и скребками от макушки до пяток. Самому это делать было нельзя, мыть Короля мог только Жрец и пара его особо ценных помощников.

К отварам, кстати, прилагались еще и растирки, иногда щиплющие кожу, иногда выглядящие как сопли, но большей частью просто ужасно вонючие.

Наконец водные пытки были закончены… и начались сухие. Первой стала фраза:

— Вам нужно отрастить волосы, Ваше Величество.

— Что сделать?! — Айс аж поперхнулся.

— Волосы, — терпеливо повторил один из слуг. Рядом стояли еще несколько с щипцами наготове. — Они должны быть вот такой длины, — он указал себе на грудь. Нам нужно их завить. После церемонии, если пожелаете, мы острижем их снова.

Еще только этого не хватало!

— Нет! — решительно воспротивился Айс. — Ты и твои щипцы — держитесь от меня подальше, — предостерег он слугу, явно намеревавшегося наброситься на волосяной покров нового Короля, как только он достигнет нужной длины. — Меня полкоролевства привыкло видеть в шлеме и латах, а теперь что, в кружева, что ли, обряжаться? Нет!

— А это отличная мысль, Мой Король… — протянул вдруг Силхар задумчиво. — Не шлем, конечно, но латы. Вы — действующий чемпион Королевства, этот факт не стоит замалчивать.

— Но Ритуал?.. — обиделся отвергнутый слуга и, как показалось Айсу, злобно щелкнул щипцами.

— Что, без волос Магия меня не примет, что ли? — Айс, уставший уже на стадии мытья и осознавший, что пожрать ему сегодня вообще не светит, откровенно огрызнулся. Слуга, очевидно опасавшийся гнева Короля больше, чем недовольства Магии, счел за благо закрыть рот. — Несите доспех, — обратился Айс к Силхару. — Только нормальный, боевой. Чтоб никаких золотых нагрудников, инкрустации бриллиантами и прочего, договорились?..

— Позолоченный, — предложил Силхар компромисс. — Все-таки золото — отличительный знак Короля.

Айс хотел было возразить, но Жрец выразительно указал на его золотой плащ, бывший когда-то синим.

Глава 11

— Ма-моч-ки…

Айс со стоном рухнул ничком на кровать.

Никогда еще он так сильно не ошибался в своей жизни. Никогда!

А ведь он и правда думал, что выйдет на балкон, помашет ручкой, прочтет речь — и все на этом. Как бы не так! Во-первых, речь читал не только он. Кто только не прочитал эти самые речи до него! Буквально все — от начальника Королевской Стражи до Главного Конюшего! Причем дважды!! Сначала они прощались с Королем Логаном и только потом приветствовали его, Айса. И, в отличие от его речи, их переписаны не были.

Когда дошла очередь до членов королевской семьи, Айсу уже хотелось крикнуть: "Остановитесь!" — и пришлось тщательно следить за собой, чтобы ненароком Королевскую Волю не применить. Ну потому что слышать от Конюшего, что, мол, спасибо за все, Король Логаниэликс, мы тебя не забудем — еще куда ни шло. Они в смене власти видели в первую очередь то, что ответ теперь перед другим держать придется. Но когда Королева затянула: "Прощай, Король..." — Айсу стало не по себе.

Логан же не умер. И даже не собирался, особенно после завтрака из трапезной для слуг.

Но совсем ерунда началась, когда после воплей Королевы вышел… сам Король Логан. Единственное, что спасло ситуацию — так это то, что он по бумажке не читал, а говорил сам, без всех этих заунывных старомодных фраз. Поблагодарил людей за верную службу, народ за любовь и почитание и Магию за верный выбор преемника. Последнее, на взгляд Айса, было лишним — лица старших братьев Ландо буквально перекосило. Интересно, а чем они так не угодили собственному отцу?.. Король Логан явно был рад, что на трон не сел ни один из его законных сыновей. И если про Ландо все было понятно, то что насчет других?..

Айс попытался вспомнить, что сам Ландо говорил о Леме и Лесте.

Да вроде бы и ничего такого. Ну да, братья считали младшего эдаким дурачком, променявшим покои Замка на тесные и вечно грязные комнатушки постоялых дворов, шелка и драгоценности на "портки из мешковины и вечные мозоли от седел и вожжей". Но это не причина, чтобы Магия дала им от ворот поворот. Тем более что они брата все-таки любили и, когда королевская чета присутствовала на Турнирах, искренне за него переживали и радовались, когда все шло как надо. Даже полотно было, где они поздравляют Ландо с победой. Картина висела в тронном зале и была такой огромной, что все люди на ней были запечатлены в натуральную величину.

Решив, что однажды обязательно спросит об этом у Логана напрямую, Айс приготовился наконец выступить с речью, но тут слово взяли Жрецы. И было их просто бесконечное количество! История королевской семьи, самого Королевства и даже соседей, бесконечные заповеди, как жить в мире и гармонии, что должно, а что не должно делать в этом мире… Айс слушал и чувствовал, как у него медленно усыхают мозги.

Оставалось лишь надеяться, что хоть что-то да останется, иначе как править-то...

Но наконец поток желающих попрощаться с прошлым Королем и поприветствовать нового иссяк, и настал черед Айса.

Он порадовался, что все-таки взял с собой листы с написанной речью — в голове уже ни одного слова не осталось. А если Айс пытался напрячь мозги, в памяти всплывали лишь перлы вроде того шедевра про то, как кандидат в Короли голый и босый шел во тьме.

И все же полностью читать написанное Айс не стал.

— Вы так много времени провели на ногах, полагаю, слишком много слов не нужно, — начал он. — Не скрою, решение Магии стало для меня полной неожиданностью…

Он осекся. Люди — бесконечная человеческое море — замерли, глядя на него, внимая усиленному Магией голосу, жадно ловя каждый жест, каждое слово. Его люди. Магия деликатно пощекотала нутро, ткнулась в руку, просясь наружу. Айс не понял, чего именно она хочет, но решил, что ей виднее. Поднял руку и позволил ей вырваться снопом разноцветных искр, сверкающих под уже клонящимся к закату солнцем.

Толпа восхищенно ахнула, а Айс мысленно усмехнулся.

“Ну и чего, все что ли?” — подумал он. — “Давай еще, раз начала!”

Магия, кажется, малость оскорбилась. Она забурлила под кожей, понеслась по венам, заставляя сердце забиться быстрее. А потом вырвалась из груди Айса огромным ярким шаром. Поднялась над забитой людьми площадью и вдруг взорвалась тысячами крохотных искорок, широким пологом накрывших всю площадь.

Айс знал, что всем, кто собрался сегодня поприветствовать нового Короля, досталось по частичке его магии. Крохотному, короткому прикосновению, теплому и безопасному.

— Ну и дурак! — услышал Айс. Шептались позади него, но еще не успокоившаяся Магия сделала его слух бесконечно чувствительным. — Выделывается ради челяди, потом будет пластом лежать.

Магия внутри снова возмутилась, пробежалась по телу теплой волной, будто говоря: не бойся, за это я плату не возьму. У Айса сама собой дернулась рука — погладить, как живое существо, — и в ладонь тут же ткнулось что-то плотное, живое, пусть и невидимое.

— В общем… — сказал он во вновь наступившей тишине. Замялся, понимая, что просто не может сейчас снова начать читать всю ту пафосную ерунду, что они написали с Наскаром, и наконец закончил, твердо и громко: — Я буду хорошим Королем. Обещаю.

И похоже, этих слов оказалось достаточно. Люди на площади зашлись в приветственном крике "Да здравствует Король Айрис!".

Глава 12

Обратный путь занял намного больше времени, потому что идти пришлось более широкими дорогами, чтобы хватило места лошадям. Мальчишку кое-как привели в чувства, умыв остатками воды из его фляжки, и усадили обратно в седло. Наскар вел его лошадь под уздцы, заодно следя, чтобы иноземный принц не рухнул снова.

— Мы пришли с миром, — начал было парень, но Айс прижал палец к губам.

— Позже, — сказал только.

На нем не было сейчас плаща или значка, но поднятой вверх ладони и снопа магических искр хватило, чтобы стража Замка открыла ворота.

— Мой Король! — старший караула не удивился, увидев Айса входящим. Видимо, решил, что он и Наскар покинули Замок через другие ворота. Он первый склонил голову в учтивом поклоне, его примеру последовали остальные.

И хорошо, что последовали — Магия предупреждающе дернулась, когда кристалл в воротах вдруг мигнул красным, и Айс чисто по инерции отпустил ее, вскинув ладонь. Магический сгусток метнулся с его руки к кристаллу, погасил его и вернулся обратно. Все это произошло так быстро, что стражники ничего не увидели.

Зато заметил иноземный гость с соломой на голове.

— Благодарю, Ваше Величество, — сказал он дрогнувшим голосом, когда они миновали пост.

— За что? — уточнил Айс.

— За то, что отключили Сигнальный Артефакт, — пояснил парень. — Мы действительно не желаем никому зла.

— Да-да, вы пришли с миром… — кивнул Айс рассеянно и мысленно дал себе подзатыльник. Вот, а что если он недругов в свою обитель сейчас привел?

Магия внутри обиженно толкнулась.

А, то есть она этих иноземцев на вшивость проверила?.. Все-таки большая молодец эта Магия. Хотя, конечно, знатно сглупила, выбрав Айса.

Внутри снова толкнулись, теперь уже будто насмешливо фыркая, мол, ты, смертный, не лезь в мои помыслы, не дорос еще. А в голове у Айса четко обозначилась картинка небольшого флигеля за жильем Жрецов.

— Туда, — Айс показал на дорогу, ведущую в обход Королевских покоев. — Там нам можно будет спокойно поговорить.

А мальчишку сначала надо еще и лекарю показать. У Айса хватило ума не лезть к нему с чужеродной Магией.

Но все оказалось проще. Стоило Принцу оказаться внутри дворцовых стен, как он заметно оживился. Айс не сразу, но догадался: его подпитала Магия. Интересно, а почему она не сделала этого раньше?..

— С вами все хорошо, милорд? — негромко спросил парень с соломой.

— Да, — мальчишка вымученно улыбнулся. — Теперь да. Все сработало.

— Что сработало? — Наскар резко остановил лошадей.

Айс тоже остановился и вздохнул.

— Да какая уже разница… — протянул он. — Идемте. Поговорим позже. И нам все расскажут. Ведь расскажут же? — он вопросительно глянул на иноземных гостей.

— Конечно, — принц с возмущением посмотрел на него. Оно, правда, плохо вязалось с чернющими синяками под глазами в пол-лица, заострившимися скулами и носом и спутанными, пыльными волосами. — Зачем иначе мы проделали весь этот путь?

— Вам надо помыться, надеть чистое и поесть… — Айс задумался.

С первым пунктом проблем не было — во флигеле была такая же комната с падающей с потолка водой. А вот одежду и еду надо было как-то доставить.

Посылать Наскара — опрометчиво. Айс, конечно, под защитой Магии, но Логана-то отравили. Бежать самому — во слуги поржут, увидев, как Король носится по замку мышью с подгоревшим задом.

“У меня опять…” — мысленно вздохнул Айс, дотягиваясь Магией до Ландо.

Он совсем не ожидал, что ему прилетит ответ:

“Опять звиздец? Не начинай без меня!”

А ведь можно было догадаться, что Кровный Принц умеет пользоваться Магией намного лучше него самого.

“Жду с нетерпением,”— заверил Ландо Айс. — “Прихвати два комплекта одежды. Исподнее, штаны, рубахи…” — посмотрел на стучащего зубами мальчишку. — “И теплый плащ.”

“Ты свалился в выгребную яму?!”

Айс фыркнул, но не ответил. Мало ли, может, и за этот диалог потом потребуется расплачиваться лишними часами сна, а просыпать лучшие годы своей королевской жизни он не собирался.

Провести парней во флигель через конюшню, где они оставили лошадей, оказалось несложно. Магия, видимо, помогала отвести лишние взгляды, потому как их никто не остановил и не задал ненужных вопросов.

Оказавшись в уединенной чистой комнате, парень с соломой немедленно увел своего господина в ванную, а Айс с Наскаром уставились друг на друга.

— Она что-нибудь объяснила? — спросил Наскар. — Магия твоя.

— Только то, что зла они нам не желают, — Айс пожал плечами. — Ну и что малец этот Кровный Принц, и его в любом случае лучше не обижать. Потому что за ним стоит папочка — ну это я тебе и без подсказок Магии скажу, да ты и сам в курсе.

— А почему тайком-то? — Наскар потер гладко выбритый подбородок и опустился на стул.

— Почему тайком? — не понял Айс.

— Так вон как отощал в пути, — Наскар кивнул на закрытую дверь ванной комнаты. — Явно отрезан был от Магии своей на чужбине. А пришел бы как Гость, нормально все было бы.