Если сердце любит

Пролог

— Мертвецы? Опять! — удивленно воскликнул граф Адальстейн, уставившись в окно.

В вечерних сумерках были отлично видны темные фигуры. Не меньше десятка. Они двигались медленно и неуклюже, странно пошатываясь при каждом шаге. Скривившись от застарелой боли в ноге, бывший начальник тайной канцелярии тяжело оперся ладонью о подоконник и нашарил в кармане волшебные пенсне. Водрузив их на переносицу, прищурился. И тут же отшатнулся, громко ругнувшись.

— Локвуд Мракс, виверна тебя раздери! Когда же ты успокоишься?!

Граф чуть ли не бегом двинулся по коридору, на ходу создавая голубые сгустки сигнальных заклинаний. Четыре призрачные стрелы описали круг над головой и в один миг исчезли, отправляясь к адресатам.

Кровавый рубин волшебного кольца засветился ярче обычного, оповещая об опасности.

— Почему не сработали охранные чары? — бормотал под нос маг, спускаясь на первый этаж.

Едва он шагнул на зеленый ковер фойе, со стороны широкой лестницы, ведущей из западного крыла особняка, послышались взволнованные голоса. Граф нахмурился, придумывая способы выпроводить младших отпрысков обратно в комнаты. Осталось всего ничего до начала обучения в САРМе, куда Фабиан с Ванессой должны уехать. Чертов некромант, не мог две недели подождать!

— Это опять он, да? Хорошо, что мама гостит у Лисандры! — прозвенел голос Несси, всего на пару секунд опередив брата.

Она взволнованно теребила поясок домашнего платья и кусала губы, отчего они казались слишком яркими на фоне светлой кожи и голубой ткани наряда.

— Можешь отзывать армию, отец, — протянул Фабиан, будучи непозволительно спокойным. Как ни странно, он уже успел переодеться в пижамные штаны, накинув поверх халат, — Мы и сами с дохляками справимся.

Посреди зала вспыхнул свет. Из портала вышел высокий молодой мужчина, закутанный в черный плащ. На манжетах серебряной нитью вышита эмблема тайной канцелярии — корона и обвитый змейкой кинжал над ней. Русоволосую голову покрывала шляпа с узкими полями.

— Поднимайтесь к себе, — бросил граф близнецам, краем глаза отметив реакцию дочери на прибывшего. Вздохнул. Строптивица наотрез отказывалась принимать волю отца, пророчившего ей замужество с этим человеком. — Доброго вечера, Рабастан. Не ждал тебя так скоро.

— Как понимаю, опять некромант? — маг взглянул в сторону младших Адальстейнов, моментально становясь мрачнее. — Солидарен с вашим отцом. Лучше вернуться в спальню. И желательно поставить охранные чары на дверь.

— Вас спросить забыли! — Ванесса скрестила руки на груди и вздернула нос, отчего иссиня-черные кудри подпрыгнули пружинками на плечах.

— Пойдем, — Фабиан схватил ее за локоть и бесцеремонно потянул прочь. Но не к лестнице, а в ближайший коридорчик, ведущий в столовую.

Граф забеспокоился. Уж как бы не нашли способ выбраться наружу, повоевать с нечистью. Проводив их тревожным взглядом, повернулся на вкрадчивый голос прибывшего.

— Когда вы скажете ей?

— Как только ты соизволишь сделать хоть что-то, дабы завоевать ее сердце. Слова — словами, а магический договор повернуть вспять очень сложно. Я бы не хотел раньше времени огорчать дочь заявлением, что права выбора у нее нет.

— Но ведь так оно и есть.

Маг задумчиво посмотрел на Рабастана Редмонда — своего ученика и преемника, человека немногословного, сдержанного и смертельно опасного для врагов. Откуда столь рьяное желание связать младшую дочь именно с ним? Ведь с ее происхождением, красотой, способностями она могла выбирать сама из сотен претендентов. Выйти замуж, когда будет готова. По любви, как старшие сестры.

Увы, у девочки не будет таких привилегий. Ведь она младшая дочь действующего главы рода Адальстейн. Древняя магия выбрала именно ее наследницей Дара. Он еще не проявился в полной мере, несмотря на вступление Ванессы в совершеннолетие. Прошла всего неделя. Немного терпения, и станет ясно, в какой форме расцветет Сила предков.

А любовь... Молодость и горячность сами найдут путь к нужным чувствам. Граф надеялся, что рано или поздно сердце дочери оттает, и она полюбит жениха. Или хотя бы смирится. Но с ее характером! Порой маг жалел, что не Фабиан появился на свет на три минуты позже. С ним все было бы гораздо проще.

— Пока мы тут беседуем, нежить подползает к порогу, — ворчливо пробормотал он, уходя от скользкой темы, — Пойдем, тебе еще протокол составлять.

Пожилой колдун и его преемник поторопились к выходу. Снаружи уже слышался шум голосов прибывших агентов ОБР, освещались окна вспышками проклятий. Скорее всего, нежити гораздо больше десятка. Мстительный некромант набирал обороты.

Граф не знал, свое ли имя тот выжигал на трупах, но был уверен в мотивах. Разве есть еще что-то более разъедающее изнутри, вынуждающее раз за разом строить козни и подсылать группы оживших мертвецов к его дому? Скольким мерзавцам он перешел дорогу за годы службы! И не перечесть.

Только вот Локвуда Мракса не было среди тех, с кем когда-либо пересекался Адальстейн. И ненависть этого человека оставалась загадкой, над которой уже второй месяц бился один из отделов тайной канцелярии.

---

*САРМ – Северная Академия Рунной Магии

*ОБР - отряд быстрого реагирования

Глава 1. Я не люблю его

— Нет ты только глянь на него, Фаб! — я щелкнула ногтем по стеклу и подперла щеку кулаком, — Вот ведь индюк напыщенный!

Отряд из четырех боевых магов уложился в двадцать минут. Папа даже пальцем не пошевелил, спокойно стоя на крыльце и дымя сигарой. А мистер Заноза В Заднице теперь водил волшебным стилусом по зависшей перед ним табличке. Отчет составлял. Век бы глаза его не видели!

Настроение испорчено в конец. А ведь день прошел так замечательно! Мы съездили к нашей сестре Лисандре, понянчились с племянницей. Малышка София — чудо, какая замечательная девчушка! Всего пять месяцев от роду, а уже швыряется игрушками при помощи магии. Папа говорит, так рано проявилась сила только у меня. Даже Фаб, несмотря на то, что мой близнец, заявил права на волшебство в четыре года.

На обратном пути мы прошлись по магазинам, купив все необходимое к последнему курсу в Академии. Вернее, почти все. Завтра, пока Фабиан будет сопровождать маму в больницу, мы с Шарлин — самой старшей из нас — отправимся закупаться одеждой. За лето я слегка поправилась, перестав быть излишне худой, и теперь почти все вещи оказались малы.

— Хватит обсуждать со мной жениха... Я Тебе не подружка, — скучающе протянул Фабиан.
Происходящее снаружи перестало его волновать, как только последний мертвец рассыпался черным прахом.

— Ты мой брат! Между прочим, старший.

— О-о-о эти несчастные три минуты мне до конца жизни аукаться будут.

— И вообще-то, — я сердито зыркнула в заоконные сумерки, — Этот тип мне не жених!

На это Фабиан лишь усмехнулся, закатив глаза.

Я вздохнула, в очередной раз удивляясь, как так вышло, что мы настолько отличались друг от друга. Не внешне — тут все, как и должно быть. Яркие зеленые глаза достались нам от мамы, а черные волосы от папы. У меня локоны завивались в упругие пружинки, а у брата лишь слегка вились. Но стригся он всегда коротко, так что этого было не заметно.

Внешность, рост и худощавое телосложение оставались идентичными у нас лет до четырнадцати. Потом он резко вытянулся, занялся спортом, подкачал мышцы. А я становилась все больше девушкой — появлялись округлости в нужных местах, рост замер на отметке метр семьдесят. Я наряжалась в платья, отращивала волосы, красилась и сплетничала с подружками о парнях.

В характерах произошли такие же перемены. Хоть Фаб и был всегда чуточку хитрее, манернее, холоднее меня, раньше это не так сильно бросалось в глаза. Теперь все обострилось. Если я могла вспыхнуть огнем от любой искры, Фабиан независимо от ситуации пребывал в ледяном спокойствии. И тем страшнее был его гнев. Когда брат выходил из себя, удержать его оказывалось невозможно.

Рабастан Редмонд чем-то похож на него. Но это не помешало нам не поладить с самой первой встречи. Произошло это в прошлый август, на праздновании нашего с Фабом семнадцатилетия. Он назвал меня «посредственной выскочкой с завышенной самооценкой», а я угнала его карету. Вывела лошадей с территории поместья и напугала их, чтоб те припустили, куда глаза глядят. Конечно, одного оскорбления для подобной выходки было недостаточно, но и помимо главы тайной канцелярии нашлись раздражители. Можно сказать, надменное «фи» в мою сторону оказалось последней каплей.

Потом был Рождественский бал у Норрингтонов, на котором Рабастан внезапно пригласил меня на танец. В тот день предчувствие чего-то нехорошего зародилось с самого утра. И все же я согласилась на один единственный вальс. За что поплатилась развязанной шнуровкой корсета, едва не свалившегося с меня по окончании танца. Подлец решил отомстить за карету. К счастью, я вовремя почувствовала сползающую ткань, чтобы торопливо скрестить руки на груди и убежать в уборную. Где вытерпела пятнадцать минут хохота Летиции Норрингтон — моей лучшей подруги. Она тогда с полной уверенностью заявила, что не пройдет и года, как мы весело погуляем на моей с «этим красавчиком» свадьбе.

С тех пор он стал чаще появляться в пределе видимости, бывал у нас дома по рабочим вопросам к отцу, наведывался в Академию и даже провел несколько пар факультатива по разрушению проклятий. Чертов Редмонд — любимый племянник ректора, и тот с удовольствием предоставлял учебное заведение под его нужды.

В общем, за пятый курс он здорово намозолил мне глаза! И каждое наше пересечение ничем приятным не заканчивалось. Ибо всегда спокойная и рассудительная я в его присутствии буквально зверела.

— Ладно, уже десятый час. Сегодня мне нужно лечь пораньше. И тебе, кстати, тоже, — взглянув на брата, я отлипла от подоконника.

— Жаль не получилось к мертвякам выйти. Мне всегда нравились практикумы некромантии.

— Этот год в Академии последний. Возьмешь темные искусства темой выпускной работы?

Фабиана тянуло на более опасные направления магии с самого детства. Странно, что он вообще пошел учиться вместе со мной, тогда как на материке есть отличное училище для будущих некромантов. Наверное, все дело в папе. Он не одобрял увлечения Фаба.

— Скорее всего. А ты? В начале каникул говорила, что подумаешь об этом летом.

— Да… — я поморщилась. Лето промчалось слишком быстро, — Но еще не решила.

Фаб промолчал. Сунул руки в карманы пижамных штанов и улыбнулся.

— Пойдем, пока отец не застукал.

Молча кивнув, зашагала рядом.

Папе неделю назад исполнилось пятьдесят девять. У него уже были внук и внучка от наших старших сестер, и к нам он относился слишком строго. Будто мы оказались ответственны за все его ошибки в воспитании Шарлин и Лисандры. Фабиану доставалось больше всех. Единственный сын, которого хотели воспитать достойным будущим главой рода. Как на зло, он отказывался плясать под родительскую дудку. От него ждали слишком много. Даже мама принимала сторону отца во всех спорных моментах, на что Фабиан сильно обижался.

У моей спальни брат пожелал спокойной ночи и скрылся за соседней дверью. Я вошла к себе. Со вздохом прижалась спиной к прохладной стене рядом с высоким шкафом и окинула невидящим взглядом комнату.

Глава 2. Бабочка с голубыми крыльями

— Тётя Несси! Тётя Несси! — звонкий голос Джеймса окатил спину потоком теплой энергии.

Отбросив мрачные раздумья о причинах появления отцовского протеже в Академии, я обернулась. Широко улыбнувшись, раскинула руки и наклонилась, дабы подхватить бегущего ко мне по тротуару мальчишку. Пятилетний сын сестры был чудесным ребенком с торчащими во все стороны огненно-рыжими кудрями, россыпью веснушек на курносом носу и теплыми карими глазами. Он был очень похож на своего отца, лорда Генри Крейна — не блиставшего красивой внешностью, но безумно обаятельного. Папа, глядя на внука, каждый раз сокрушался, что от черноволосой зеленоглазой сестры ребенок вообще ничего не перенял. «Уверена, что ты его мать?» — в шутку спрашивал он, на что Шарлин закатывала глаза и фыркала.

— Лисёнок! — расцеловав племянника в обе пухлые щечки, поставила его на ноги. Я хоть и поправилась за последние месяцы, но вес растущего, словно на дрожжах, Джейми уже надолго удержать не могла, — Привет, Шарлин! А он вытерпит поход по магазинам? Ты же знаешь, одним часом мы не управимся.

Сестра обняла меня, затем взяла Джеймса за руку.

— Его заберет Генри минут через сорок. Давай забежим куда-нибудь, выпьем кофе? Я не успела позавтракать.

— И моложеное! — тут же вставил ребенок.

— И мороженное, — уверенно кивнула я.

Где-то высоко в небе раздался протяжный рокот грома. Шарлин застегнула верхние пуговки на ярко-зеленом жилете Джейми и зябко поежилась. Ее длинное платье из синего атласа выглядело весьма внушительно: с корсетом и рукавами в три четверти. Я бы уже задохнулась в такой экипировке. Но сестра — мерзлячка.

— Как ты еще не околела?! — воскликнула она, критично оглядывая мое легкое платьице.

— Мне предстоит часто переодеваться. И вообще, последние деньки лета! Я стараюсь выжать из них все возможное. После обеда договорилась с Фабом сходить на речку.

— Вряд ли у вас получится. Сегодня и завтра по прогнозу гроза.

— Вода во время дождя особенно теплая.

— А молнии? Не вздумай, Несс!

За разговором о погоде и моей несерьезности мы подошли к летнему кафе под огромным радужным куполом. Магия держала его на весу без каких-либо креплений и столбов. Заняли один из пустующих столиков. Народа было мало: воркующая друг с другом парочка, компания ребят лет четырнадцати — наверняка адепты, выбравшиеся за покупками к очередному учебному году. Еще был одинокий мужчина в сером костюме и нахлобученной на глаза шляпе. Судя по нетронутой чашке чая перед ним, он кого-то ждал. Зацепившись взглядом за его головной убор, я слегка помрачнела, вновь вернувшись мыслями к Редмонду.

— Тётя Несси, тебе грустно? — Джеймс соскочил со стула и подошел ко мне.

— Нет, милый, просто вспомнила кое-что неприятное.

— Расскажи.

Племянник обладал особым даром — он очень тонко считывал настроение людей. Пока только близких, но папа уверен, что магия с возрастом окрепнет и разовьется. Не до такой степени, как у нашего дяди Бернарда, который был эмпатом, но Шарлин все равно это пугало. У нее не было особых способностей, волшебница она весьма посредственная. Да и не стремилась никогда к большему, считая своим предназначением — материнство и семейный очаг.

— Не приставай к ней, Джеймс, — натянуто улыбнулась она, притягивая сына к себе. Стукнула пальцем по дощечке меню, — Какое мороженое будешь?

— То же, что и тётя.

Он взобрался обратно на стул и сложил руки на коленях, как самый примерный мальчик в мире. Удивительно, но его привязанность ко мне иногда ставила в тупик всех членов семейства. Шарлин вздохнула, неопределенно махнув в мою сторону ладонью, и выбрала чашку черного кофе с шоколадным пирожным.

— Точно, пирожные! Надо купить для Алевтины, напомни мне, пожалуйста. Когда с основными покупками закончим, — Сестра утвердительно кивнула. Перед ней возник ее заказ. — Та-а-ак, а мы с Джейми будем…. Клубнично-банановое с вафельной крошкой. Да?

— Да!

Когда заказ принесли, ребенок сосредоточился на порции десерта, а я вновь скосила взгляд на незнакомца в шляпе.

— Ну, выкладывай, — вздохнула Шарлин, — Что стряслось?

— Рабастан Редмонд, — кисло протянула я и отправила в рот первую ложечку мороженного. — Вчера вечером домой приходил, составлял протокол об очередном нашествии нежити на наш газон… А сегодня сопроводил сюда. Еще сказал, что мы в Академии встретимся. Он слишком часто в последнее время оказывается рядом! Это раздражает. Отец явно занимается сводничеством.

— А что не так с Редмондом? — вскинула бровь Шарлин, — Красив, единственный наследник влиятельного рода. Будущий полноправный глава тайной канцелярии, между прочим. Не зря же наш папа его столько лет готовит. Насколько мне известно, он последний год помогает с руководством. Потом уйдет на пенсию не только по бумагам, но и по факту. Парень станет вторым человеком в королевстве.

— Парень? Он старше тебя на пять лет.

— Ему двадцать девять, а не пятьдесят.

— Не важно, — я нахмурилась, уткнувшись взглядом в желто-розовую сливочную массу, — Я не хочу выходить замуж по расчету. Я вообще в ближайшие несколько лет женой становиться не собираюсь. Знаешь же о моих планах, Шарлин.

— Ну, под венец пока никто не тащит. Академия скоро останется за спиной, пора определяться с женихом. Тем более, что он сам плывет в руки.

Продолжать тему не хотелось. Позиция сестры ясна, она ничем не отличалась от мнения родителей. Это удручало. Пока меня поддерживали только Фабиан, занявший нейтральную позицию, и Лисандра, вообще не принимающая всё это в серьез. Ее последний совет звучал как: «Поменяй имидж! Сделай с собой что-нибудь… внезапное. Покрась волосы в зеленый или серьгу в нос вставь. Глядишь, женишок сам отвалится». На столь радикальные меры я вряд ли пойду, но идею взяла на вооружение.

С неба начали срываться капли дождя. Покончив с едой, мы отправились в магазин, значившийся первым в очереди. В «Салоне леди Жюли» наше семейство значилось постоянными клиентами. Выбор там большой, одежда считалась лучшей из всего, что мог предложить торговый квартал.

Глава 3. Гром среди ясного неба

Сознание меня не покинуло. Напротив, оно резко прояснилось. Мозг заработал, кажется, сам по себе, советуя целиком отдаться инстинктам. Не успел похититель завершить перемещение в пространстве, как я уже знала, что делать.

Еще в движении запустила ладонь в карман и нащупала камень портала, который вручил мне утром Рабастан. А едва ноги коснулись твердой поверхности, извернулась в держащих меня руках, и выхватила закрепленный на бедре кинжал. Благо подол не длинный, в юбках не запуталась!

Не успела я что-либо сделать, запястье перехватили, требуя разжать пальцы. Но я упрямо сжимала их крепче, даже не задумываясь, смогу ли пырнуть живого человека ножом.

Напавший полоснул магией. Мышцы свела судорога, и оружие звякнуло о каменный пол.

Скривившись от боли и досады, глянула вверх. Это был он — тот самый мужчина в сером костюме. Только теперь я видела его лицо полностью: ниспадающие на лоб светлые волосы, льдистые серые глаза, воспаленный красный шрам над левой бровью. Мне хватило двух секунд, чтобы запомнить черты. И понять, что до сегодняшнего дня этого человека не видела.

Дернувшись, высвободилась из крепкой хватки и отскочила назад.

— Что ты натворил? — выплюнула горевшие на языке слова, — Там же ребенок! Кто ты такой?

Он молча склонил голову на бок, оценивающе меня разглядывая. Словно просчитывая дальнейшие действия.

Похищение явно давно спланировано. Впервые я увидела его за столиком летнего кафе, значит, всё, о чем мы с Шарлин говорили он мог подслушать. Судорожно сглотнув, попыталась припомнить, мелькал ли в наших словах портал? Если нет, колдун не знает о тузе в моем рукаве, и я могу исчезнуть отсюда в любой момент. Только сначала должна узнать хоть что-нибудь.

— Ты — тот самый некромант, не так ли? У тебя зуб на моего отца.

Что-то в его лице переменилось, черты стали более резкими, в глазах промелькнула тень.

— Слишком много слов, ведьма.

Тихий голос прошелся разрядом по позвоночнику. Мужчина сделал шаг в мою сторону. Я запаниковала и до боли сдавила камень в пальцах. Не отводя глаз от похитителя мысленно прокричала нужный адрес.

Барьеров не оказалось, магия сработала.

Третий за день водоворот перемещения сдавил со всех сторон и вышвырнул на белокаменные ступени головного здания тайной канцелярии. Подскочив, метнулась наверх. Поскользнулась, ударилась коленями и ссадила ладони. Краем глаза заметила алые разводы под собой. В ужасе осмотрелась, отмечая кровь на подошвах обуви. Кровь! Либо в том месте, куда меня притащили, ею был залит пол, либо я наступила на нее там, откуда похитили. Тут же перед глазами возникла вопившая от ужаса Шарлин, безуспешно сбивающая с себя пламя, и навзрыд плачущий Джеймс.

Руки задрожали, горло сдавило.

Нет! Еще не время раскисать!

Вновь поднявшись на ноги побежала вверх по лестнице. Ворвалась в фойе, озираясь вокруг.

— Адальстейн! Мне нужен Сэмюэл Адальстейн!

Я знала, что отец уехал именно сюда. Перемещаться в поместье не было смысла, там я могла встретить лишь дворецкого, да может быть Фабиана, если он уже успел вернуться.

Девушка за приемной стойкой растерянно хлопала ресницами.

— Он отбыл минут двадцать назад.

— Тогда Редмонд! Позовите хоть кого-нибудь! — я не справлялась, меня медленно, но неумолимо накрывал ураган эмоций.

Из ближайшего коридора послышались шаги. В фойе выскочила охрана. Девушка судорожно жала какую-то кнопку на приборной панели. И вот, я наконец увидела наверху главной лестницы знакомую фигуру Рабастана, торопившегося вниз. Сорвавшись с места, бросилась в его сторону. Меня попытались перехватить, но я увернулась.

— Редмонд! Мне нужна помощь, — я взлетела по ступеням, хватаясь за рукав его плаща, — Было нападение… Там моя сестра… и племянник! У салона леди Жюли… А меня похитили!

— Успокойся, Ванесса, не части! — он оглядел меня с ног до головы и побледнел. Подхватил под руку, утягивая за собой наверх.

— Я обронила твой кинжал… А вот портал оказался очень кстати. Колдун не ожидал, что у меня будет лазейка. Но Шарлин и Джеймс… я не знаю, что с ними!

Я наконец выдохлась и разрыдалась, схватившись свободной ладонью за перила. Подниматься по ступеням сил не было.

Рабастан что-то говорил, слишком громко, чтобы было адресовано мне. Наверное, раздавал указания. Затем я почувствовала руки на своих плечах. Меня слегка встряхнули.

— Ванесса, это очень важно, слышишь? Дай сюда портальный камень. Ты его не потеряла? Мне нужно отследить все пункты перемещения.

— Не знаю… Я появилась на лестнице, наверное, обронила его там.

— Хорошо, проверим.

Он поднял меня на руки. Моргнуть не успела, как мы оказались в просторной светлой комнате с рядами коек. Они были разделены ширмами. Впереди что-то стукнуло, раздались торопливые шаги.

— Ох, что стряслось? — воскликнула женщина в белой лекарской форме.

— Ей нужна помощь, — сухо проговорил Рабастан. Опустил меня на одну из кроватей и еще раз осмотрел беглым взглядом. Задержался на лице, тихо проговорив, — К салону отправились агенты. Скорее всего, свидетели случившегося уже вызвали ОБР и целителей. Там же были свидетели?

— Целая топа…

— Хорошо. Я отправляюсь туда. По пути оповещу графа, если он еще не в курсе. Затем проверю весь твой путь, начиная от самого дома.

— Он следил за нами. Трижды попадался на глаза. Если бы я сразу заподозрила неладное, если бы… — зажала рот ладонью и зажмурилась, чувствуя горячие дорожки слез на щеках.

— Всё обойдется. Ты в безопасности. Никуда не уходи, пока я не вернусь. Хорошо?

Кивнула.

— Я видела его лицо, перед тем, как сбежать, — всхлипнула, все еще не справляясь с потоком слез, — Не уверена, но возможно это тот некромант, насылавший нечисть на папу.

— Можешь показать?

Снова кивнув, растерла лицо, пытаясь успокоиться. Лекарь уже подоспела со стаканом, наполненным горько пахнущим настоем.

Глава 4. Тайна Томиана Старквуда

— Ты когда-нибудь любил безответно, Том?

Я дернулся, и нить выскочила из пальцев. Сапфировые бусины с тихим стуком рассыпались по столу, и трехдневная работа пошла прахом. Беззвучно выругавшись, крутанулся на табурете в сторону вошедшей сестры.

— Аврора! Разве можно так тихо подкрадываться? Еще и со спины.

Она убрала русые локоны за уши и печально вздохнула. Одетая в платье, непривычного для нее серого цвета, выглядела слишком бледной и грустной.

— Амулет был почти готов, оставалось прочитать скрепляющее заклинание. А теперь, всё заново!

— Прости.

Сестра обошла стол и уселась напротив. Подняла несколько бусинок, с интересом прокручивая их между пальцами. Напускная грусть быстро испарилась с ее милого личика, зарождая в насыщенно-синих глазах любопытство.

— Сапфиры, — миндалевидные глаза чуть прищурились, стрельнув в меня взглядом, — Дед накажет тебя, если узнает. Для кого амулет? Не видела такого на стенде.

Я нахмурился. Повел ладонью, призывая камни, и сжал их в кулак. Подрабатывая в семейной мастерской, я имел доступ ко всем материалам и частенько использовал их в обход листа заказов. Сначала для проверки авторских схем, потом для изготовления амулетов по их инструкциям. Дед крепил список на стенд, дабы не потерять и без труда вносить новые пункты.

— Не важно. Что ты там о любви говорила? – стараясь уйти от опасной темы, принялся наводить порядок на столе.

— Рори Багстон, — со вздохом подперла подбородок ладонью, — Снова разбил мне сердце. Отказался вести переписку и ждать нашей встречи на Рождество.

Я закатил глаза.

— Тебе тринадцать, о каком «разбил сердце» речь? Лучше перепроверь лишний раз, все ли в чемодан упаковала. Через неделю едем в САРМ.

Свечи убрал по ящикам, начертанные мелом знаки стер тряпкой, а чтоб избавиться от магического круга, пришлось немного поколдовать. Использовать Силу по пустякам меня отучила бабушка – сторонница теории, что магия крадет годы жизни. Сложно в это не поверить, когда большая часть рода Старквудов покоится на кладбище.

— Вот именно, через неделю. Уйма времени, — в ее пальцах сверкнул утаенный сапфир, — Как, собственно, и у тебя. Успеешь смастерить артефакт для своей драгоценной Несс.

Я раздраженно щелкнул пальцами. Бусина соскочила с ладони Авроры и полетела ко мне.

— С чего ты взяла…

— С того, что нашла ее фотографию у тебя в столе.

Замерев на месте, крепче сжал кулак. Грани камней впились в кожу.

— Ты рылась в моих вещах? Это гнусно, даже для тебя!

— Не рылась, а искала улики того, что мой братец не бесчувственное бревно. Каково же было облегчение, когда нашла. Жаль, что она из Адальстейнов.

Вздохнув, сунул сапфиры в карман и двинулся в сторону сестры.

— Верни фотографию.

— Не верну! – она вскочила и побежала к двери.

— Ну что за дурачество, ты же не ребенок!

— Как ты успел заметить, мне тринадцать, я именно ребенок, Томми, — она обернулась на бегу у самого выхода из мастерской, — А еще, я девочка, и очень люблю романтичные истории. Так что… Правда или действие?

— О, ну конечно…

Эта игра, словно мяч, перебрасывалась нами друг другу. После смерти отца, Аврора первая задала вопрос. Я выбрал правду. И честно ответил, что мне тоже страшно и я не знаю, обманывает ли нас ОБР, говоря о несчастном случае. А когда, спустя два года, умерла мама, игра стала неким ритуалом, нарушить который никто из нас двоих не мог.

— Давай же, Том! Правда или действие?

— Есть какая-то разница, что я выберу?

— Нет.

— Действие.

— Отлично, хочу, чтобы твоим действием стал правдивый ответ. Кто для тебя эта Несс? И почему мастеришь для нее такой сложный амулет?

Сжав зубы, пристально посмотрел на сестру. Любопытная лиса! Всегда ведь находит способ выведать, что ей интересно. Я редко от нее что-то скрывал, но это… Ванесса Адальстейн – моя тайна. После неприятного разговора с дедом три года назад, стало очевидно, что знать о моих глупых чувствах кому-либо еще крайне нежелательно. Особенно самой Несс. Или ее брату. Вряд ли тогда между нами сохранится дружба. Осведомленность сестры, вкупе с ее поступлением в САРМ, все усугубляла.

— Она мой друг. Амулет – подарок на прошедший день рождения. Довольна? А теперь положи фото, где взяла и не попадайся на глаза до самого отъезда. Пожалуйста.

Я быстрым шагом прошел мимо, чувствуя тяжесть в груди и внимательный взгляд Авроры в спину. Не уверен, что подобный ответ ее устроил.

В пятнадцать я узнал, что наша семья – одна из пяти древних родов, сохранивших в крови силу гораздо более опасную, нежели привычное колдовство. Младший ребенок действующего главы рода наследовал Дар – уникальную магию. Семьи одаренных находились на особом счету у королей, занимали должности советников и служили на благо короны. Заработали приличное состояние и крепко обосновались в числе самых богатых представителей аристократии.

Прецедентов долгое время не случалось.

Пока, около двухсот лет назад, в союзе Селвинов и Криггов не появился ребенок, ставший опаснейшим из когда-либо живущих колдунов. Силы двух древних семей объединились в одном мальчике, наградив его сразу тремя исключительными способностями. Помимо эмпатии – влияния на чужие эмоции, он оказался единственным в истории чародеем, подчинившим сразу две природные стихии. Их мощь свела его с ума. На пути к власти он развязал страшную войну, прошел к трону по рекам крови. А последующие шесть лет правления Фергюса Селвина стали самыми темными годами диктатуры в истории.

Его уничтожила собственная Сила. Вышла из-под контроля ослабшего рассудка и спалила дотла. Наследников после себя он не оставил – все его дети либо рождались мертвыми, либо умирали в первый год жизни. А родственников он не щадил. Селвины, в попытке урезонить сумасшедшего наследника, пошли в расход первыми. С тех пор этот род потерян, остался лишь выцветшей фамилией в магическом списке.

Глава 5. Связанные одной нитью

— Это немыслимо! Крейн не имеет права так поступать!

— Почему? Он — отец… Разве ты на его месте сделал бы иначе?

Я тихонько выскользнула из столовой и поторопилась к себе. Ужин закончился прилетом почтового голубя. Фабиан ушел сразу, как только прочитал вслух письмо. Видеть огорченную маму и разозленного отца было очень непросто.

Сегодня мы узнали, что Генри увезет Джеймса, когда тот придет в себя. А пока выставил перед палатой охранные чары, настроенные пропускать лишь его и лечащего целителя. Ни у кого из нас попасть к Джейми не получится. И даже влияние бывшего начальника тайной канцелярии здесь оказалось бессильно. Закон был на стороне родителя, желающего оградить ребенка от опасности.

Мама восприняла решение зятя неожиданно спокойно. А вот отец разозлился. Генри внес его в список потенциальных врагов, как тут оставаться бесстрастным?

Двигаясь вверх по лестнице, я пару раз останавливалась, прислушиваясь к спорящим голосам. Надеялась, они придут к общему мнению. Ведь Джеймсу действительно лучше быть подальше отсюда. По-хорошему, и Лисандре с дочкой нужно спрятаться. Пока некромант не будет пойман. Но папа продолжал возмущаться, и в какой-то момент его речь завершил звук рвущейся бумаги.

Письмо разорвал, не иначе.

Вздохнув, я взялась за перила и возобновила путь.

Неделя после нападения пролетела одним днем. Насыщенным и резко выбивающимся из привычного течения жизни.

Семейный целитель назначил мне курс восстанавливающего зелья — как оказалось, множественное использование порталов вкупе со стрессом пробили брешь в здоровье. Теперь на протяжении двадцати дней нельзя было прибегать к магии! До отъезда в академию оставалось совсем немного, и я понимала, что первое время не смогу колдовать в ее стенах. Папа сказал, это не проблема. Ректор САРМа в курсе случившегося с нашей семьей.

Шарлин в себя не приходила. Продвижения в поисках нападавшего тоже не было. Он словно и не существовал вовсе: магический след из торгового квартала оборвался в развалинах на окраине города, а мой потерянный кинжал даже не отображался на карте. Кстати, Рабастан с того дня ни разу у нас не появился. Я этому в тайне радовалась, хоть чувствовала себя неблагодарной сволочью. Он с головой ушел в расследование преступления, а я испытывала облегчение в отсутствии внимания к своей персоне.

Вчера я впервые вышла за пределы поместья — побывала у Норрингтонов, на дне рождении подруги. Но надолго не задержалась. Нанятые папой телохранители не выпускали меня из вида, что жутко раздражало.

Единственным лучиком света был Джеймс, стремительно шедший на поправку. Скоро его должны вывести из магического сна, и тут вставал совсем другой вопрос: как случившееся повлияет на психику пятилетнего мальчика. Он очнется, а мамы рядом не окажется. И меня, и Лисандры, и бабушки с дедом. Лишь взвинченный, напряженный от недосыпа отец. Генри Крейн воспринял случившееся очень болезненно, да еще сделал крайне неприятные выводы. Обвинил во всем моего папу. Что тот вовремя не разрешил конфликт с таинственным некромантом, из-за чего пострадали Шарлин с Джеймсом. Меня он в расчет не брал, ведь в конечном итоге я осталась относительно здорова.

Подойдя к своей комнате, взялась за ручку двери и замерла. Оставаться в одиночестве сейчас — последнее, чего хотелось. Скосив взгляд в сторону спальни Фабиана, двинулась к ней. Постучала. И услышав: «открыто», вошла.

Он сидел за столом, сосредоточенно выводя строчки на листе бумаги.

Заинтересовавшись, подошла ближе. Склонилась, обняв со спины, и положила подбородок ему на плечо. Фабиан писал письмо.

— Кому? — тихо спросила, не пытаясь вчитываться.

— Томиану.

— Отец же запретил рассказывать кому-либо о случившемся. Очень узкий круг людей знает.

Кончик пера замер над бумагой, и скоро с него сорвалась капля чернил. Жирная клякса расползлась по недописанному слову. Фабиан вздохнул, смял лист и бросил его в корзину под столом.

— Он спрашивал про тебя. И само как-то написалось о нападении.

— Не думаю, что нам удастся ему врать. Том очень проницательный. Да еще твой друг. Но лучше рассказать при личной встречи, не письмом.

— Ты права. Как себя чувствуешь?

— Бывало и лучше. Еще тринадцать дней без магии, а послезавтра ехать в САРМ, — я отстранилась, окинув взглядом комнату. В ней словно прошелся маленький смерч. Дверцы шкафчиков раскрыты, на кровати чемодан и гора вещей рядом. — Думала, ты уже собрался.

— Успею.

Он сосредоточился на другом варианте письма, а я решила помочь с паковкой чемодана. Фабиан не любил это дело, всегда тянул до последнего. Как следствие, часто что-то забывал. В итоге волшебная почта надрывалась передачей посылок из дома.

Свой чемодан я собирала два дня. Пользоваться магией нельзя, так что заученно взмахнуть ладонью и отправить все необходимое стройным рядом по сумкам в этот раз не вышло. Я не расстраивалась. Когда что-то делаешь руками получается отлично размышлять о насущном. А уж подумать было о чем.

До нападения я не придавала большого значения нашествиям умертвий, ведь с ними быстро справлялись. Вообще всё это выглядело не серьезно, словно чей-то глупый розыгрыш. Но теперь… Стало реально страшно.

Папа усилил охрану дома, обновил щитовые чары, приставил телохранителей к маме, Лисандре, Фабиану, мне. Спасибо, что в академию отпустил! Я всё ждала, когда он запретит нам уезжать, решив запереть в четырех стенах, но, к счастью, до этого еще не дошло. Главное, чтоб в САРМе ничего опасного не приключилось.

Погрузившись в мысли, я не заметила, как собрала все приготовленные братом вещи и защелкнула замки чемодана. Огляделась. Беспорядка больше не было, дверцы шкафа закрыты, все ящики задвинуты. Фабиан все еще строчил письмо, отвлекать его не хотелось. Но и уходить, тоже. Вздохнув, выбрала на книжной полке томик стихов Киплинга и забралась в кровать. Пробежала кончиками пальцев по желтоватому срезу, нащупала закладку. Открыла почти на середине.

Глава 6. С ребёнком в академию магии

Целителю удалось напоить Джеймса восстанавливающим и успокоительным зельем. Насколько я поняла, на протяжении всего дня это сделать было невозможно. Мальчик забился в угол сразу после пробуждения. Ничего не ел и не пил. Генри отказывался прибегать к моей помощи, надеясь, как можно скорее увезти сына. Проблема в том, что приблизиться к нему он не мог.

Случившееся пробудило стихийную магию, связавшую Джейми с материю еще во время рождения. Я оказалась рядом во время нападения, прижимала его к себе в попытке защитить. Оттого тонкая магическая нить привязала его и ко мне тоже. До тех пор, пока Шарлин не очнется, ее сын сможет чувствовать себя в безопасности только рядом со мной.

Я сидела на койке, задумчиво перебирая пальцами огненные волосы племянника. Он задремал, положив голову мне на колени и сжав в кулачках ткань юбки. Фабиан потирал переносицу, спрятав выражение лица за ладонью. Генри сверлил лекаря упрямым взглядом, отказываясь поступать так, как тот его просил.

У меня же просто не было сил что-либо сказать.

— Поймите, если мы повторно введем его в магический сон, ребенок может не проснутся. Вдали от Ванессы он будет реагировать на каждого взрослого так, как нам уже пришлось наблюдать. Будет прятаться, окружать себя стихийным пламенем, голодать и еще не весть что творить. Более разумной альтернативы, чем оставить его не на долго с ней, у нас нет.

— Это же не на всегда. Просто нужно время на восстановление. Можно объединить их с Шарлин палаты, — не сдавался Крейн.

— И как вы себе это представляете?! — терпение Менэ трещало по швам, — Каково ему будет наблюдать мать в таком состоянии? Ее восстановление — дело не одного месяца.

Фабиан, до этого не проронивший ни слова, вступил наконец в разговор:

— А Ванессу спрашивать вообще кто-нибудь собирается? Нам через день отбывать в академию. Выпускной курс, между прочим.

— Фаб… — подала голос я, подняв на него глаза, — Я не знаю, как поступить. Правда.

— Ты не можешь сесть дома с племянником на неизвестно какой срок. Тебе нужно учиться, — спокойный голос брата после получаса споров звучал бальзамом на душу.

И он говорил разумные вещи. Передо мной встал выбор: жизнь и здоровье Джеймса или заключительный год в САРМе. После которого я расписала свое будущее едва ли не по месяцам. И теперь…. Кого я обманываю? Очевидно же, что выберу. Но это слишком сильно било под дых, разрушая все планы.

Выдохнув, закрыла лицо ладонями, надавила кончиками пальцев на закрытые веки.

К таким решениям подготовиться невозможно.

Черт побери, неделю назад я беззаботно выбирала, в каком платье отправиться по магазинам, чтоб максимально обойти требования отца насчет внешнего вида. Жаловалась сестре на докучающее внимание Редмонда и планировала купаться в речке под дождем. Именно для таких решений создана моя голова! Мне восемнадцать, и я максимально не готова выбирать.

— Нужно поговорить с родителями. Фаб, вызови папу…

— Нет! — встрял Генри. — Достаточно Адальстейнов в этой палате!

Фабиан просто вышел, никак не комментируя подобный выпад. Я прикрыла глаза, стараясь не сорваться. Ну как можно быть таким твердолобым?!

— Вы не понимаете… — вновь завёл целитель.

Но Крейн не дал ему договорить:

— Все просто, сейчас я заберу сына и исчезну отсюда. Стихийный магический выброс сошел на нет, и тебе, Ванесса, спасибо за это. Но остальные проблемы я буду решать без чьей-либо помощи, уже в другом месте.

Он стремительно приблизился к кровати, рывком поднял ребенка на руки и шагнул к дверям. Я пикнуть не успела! Лишь растерянно уставилась в затянутую черным жилетом спину.

И тут, словно по будильнику, проснулся Джейми.

Это было еще хуже, чем то, что я увидела в ванной комнате.

Он закричал. Стал вырываться, словно держал его не отец, а совершенно чужой человек. Генри, сжав зубы, упрямо прижимал сына к себе, пытаясь удержать извивающегося словно в агонии мальчика.

— Прекрати! Отпусти его! — я вскочила, зажимая рот ладонью.

Воздух в палате резко потеплел. Еще чуть, и прямо из пустоты вспыхнет пламя.

Дверь резко распахнулась, являя моего отца. Я даже вздрогнула, когда поймала его взгляд. Сказать, что он был в ярости — значит промолчать.

Генри уже не мог удерживать Джейми, тот, не переставая яростно брыкаться, сполз по нему на пол. Папа схватил зятя за шиворот и молча выволок из палаты. Разговор их ожидал не из приятных.

Подбежав к Джеймсу, помогла ему встать и принялась успокаивать. Руки дрожали, грудь сдавило изнутри.

Кажется, день нападения некроманта перестал быть самым страшным днем этого лета.

*

Теплоход отправлялся в полдень.

Я стояла на пристани, не до конца осознавая, что все же выберусь на свой последний курс в академию рунной магии. Какими путями удалось папе договориться с ректором, знать не хотелось. И как прошел разговор с Генри — тоже. Важен лишь итог: племянник едет со мной и Фабианом.

Вообще, прошедшие сутки я старалась быть невидимой и неслышимой в собственном доме. Согласна была принять любое решение родителей, даже если бы под шумок они додумались обвенчать меня с Рабастаном Редмондом и перевести на заочное обучение. Настолько выбили из колеи события последней недели. Хотя… Нет, с венчанием я конечно погорячилась.

— Тётя Несси? — за подол ощутимо потянули, и я опустила глаза на Джеймса, — А это правда, что замок стоит посреди моря?

Он выглядел похудевшим и осунувшимся. Всегда пылавшие румянцем щеки сейчас отдавали голубоватой бледностью, отчего мальчик казался тяжело больным. Синий костюмчик, в который его нарядили, ситуацию не особо спасал.

— Не моря, а озера, — улыбнулась я, убирая ему кудри со лба.

— А Фаб сказал, моря.

Я вздохнула, крепче сжав детскую ладошку.

Как мне справиться с пятилетним ребенком в полном опасности старом замке? И при этом ходить на пары, выполнять домашние задания, участвовать в проектах. Спасибо, личной жизни нет. Выкраивать время на свидания, в сложившихся обстоятельствах — тот еще квест.