Эйферен: Алое Солнцестояние. Сердца четырёх.

1 глава - Эйферен : Алое Солнцестояние.

Было раннее утро.

В замке царили шум и паника: слуги бегали по лестницам, приводя помещения в чистоту и порядок. Старые, немного потрёпанные портьеры в главном зале были наконец раскрыты после долгого сна; их очищали от пыли, скопившейся в синей ткани за пару лет. Главный зал долгое время не видел солнечного света.

Лучи мягко освещали высокие серые колонны и стремились проникнуть вглубь замка. Служанки усердно натирали серебряную посуду и столовые приборы. Один из слуг открыл большие оконные ставни, чтобы проветрить помещение. Прохладный ветер тут же ворвался внутрь, проносясь по залу и устремляясь в просторный коридор. Мрачный замок наполнялся жизнью, с нетерпением ожидая своих гостей.

Молодая девушка стояла на одной из крепостных стен замка, внимательно всматриваясь вдаль. Зелёные глаза с интересом изучали кромку леса. Длинные локоны развевались на ветру, переливаясь на солнце мягким серебряным светом. Её руки медленно легли на прохладный камень.

— Эйферен! — раздался сердитый голос неподалёку.

Девушка резко развернулась.

— Тебе велели сидеть в башне и не выходить, пока гости не покинут замок! — строго произнёс седой мужчина, приближаясь к ней.

— Гостей ещё нет! — набравшись смелости, воскликнула Эйферен.

Мужчина закатил глаза и подошёл ближе.

— Они скоро прибудут, и если тебя увидят — не миновать беды… — Положив руку на плечо девушке, он добавил уже мягче: — Я дал обещание твоей матери спрятать тебя до твоего двадцатилетия. Если они узнают, увидят или почувствуют твой запах или силу, которая ещё не пробудилась, этот замок сотрут с лица земли, а тебя заберут в столицу! Твоя жизнь там раем не будет. От высшей магии и элиты демонов тебя не замаскировать, так что не нужно провоцировать беду.

— Я знаю. Но моя сила пробуждается! Мне надоело прятаться в серых стенах!

— Да, пробуждается, но по сравнению с силой демонической аристократии она ничтожна. Ты умеешь только ставить барьер и на пару минут растворяться в воздухе… Эйферен, не упрямься и вернись в башню. Не заставляй меня применять силу. — Мужчина слегка сжал её плечо и нахмурился.

— Хорошо, Рейндор, я поняла! — прошипела девушка, дёрнув его руку с плеча, и быстрыми шагами направилась к Северной башне.

Когда её силуэт скрылся, мужчина тяжело вздохнул:
— Остался всего год… Чувствую, он будет тяжёлым.

Деревянная дверь с треском распахнулась, и в комнату влетела разъярённая Эйферен.
Девушка со всей силы ударила ногой по деревянной кровати, и на eё лице тут же отразилась боль.

— Меня будто заживо здесь похоронили! — прошипела она, садясь на край кровати и потирая ушиб.

Был уже поздний вечер, когда у кромки леса показались всадники на белых лошадях. Они стремительно приближались к замку. Громкий крик раскатился эхом по полям, уходя в чащу.

— Открыть ворота! Прибыли посланники из столицы! — пронеслось эхом по замку.

В ту же минуту огромные кованые ворота пришли в движение. Через несколько минут они поднялись со скрипом, а стражники преклонили колени в ожидании гостей. Белоснежные лошади ворвались во двор, словно стремительный ветер, нарушив спокойную жизнь замка. Некоторое время на площади царил шум, но вскоре всё стихло.

У парадного входа слуги замерли в ожидании.

— Рыцарь Рейндор, это вы? — холодно спросил один из всадников, снимая капюшон. Из-под него выпали длинные чёрные волосы. Ярко-красные глаза недовольно окинули свиту.

— Да.

— Я — Авриал Вельзивус, демон огня, седьмой сын Архидемона Атея Вельзивуса. Мы прибыли проверить владения моего отца.

— Добро пожаловать в «Кровавую Луну»… — поклонился Рейндор.

Молодой демон соскочил с лошади, за ним последовали остальные.

— Чувствую, это будет самая весёлая наша поездка! — саркастично бросил всадник с золотыми волосами.

— Рыцарь, надеюсь, вы придумали для нас развлечения? — томно протянул Авриал, и его глаза вспыхнули холодным светом.

Рыцарь нахмурился, едва сдерживая раздражение, и выдавил улыбку:
— Насколько позволяют наши скромные условия. Столичным гостям они могут показаться скучными.

— Мы голодны. Отведите лошадей в конюшню, — приказал Авриал, поднимаясь по лестнице. Двери распахнулись перед ним.

До ночи в замке горел свет и слышались шумные голоса. В зале за столом сидели пьяные демоны, смеявшиеся над грубыми шутками. Служанки дрожали, подливая им вино, — гости то и дело хватали их за пышные формы. Рейндор пытался вмешаться, но ему тут же напомнили о «месте».

— Думаю, ночь будет жаркой! — подмигнул блондин одной из девушек. Та побледнела, едва не упав.

— Только служанками тут и можно развлечься… Господин Атей зло подшутил над нами, — зевнул рыжий демон.

Красные глаза Авриала вспыхнули:
— А чья это вина, Найт?

— Молодой господин разозлился! — усмехнулся блондин.

— Ничего смешного, Эйшер! — зашипел Авриал, поворачиваясь к нему.

— Ты тоже виноват! Кто просил лезть в ту таверну? Мы хотели развлечься!

— О да! «Развлеклись» — всех перебили! И нас наказали отправив сюда. — Авриал хлебнул вина. — Мне скучно. Пора и правда развлечься…

Его глаза вспыхнули алым, а на губах застыла зловещая улыбка.

Спустя час.
Была глубокая ночь. Эйферен проснулась от громких криков на улице. Девушка выбралась из кровати, потирая глаза, и медленно подошла к окну. Её взору открылась ужасная картина: часть замка полыхала в ярком огне, языки пламени стремились поглотить всё вокруг. Зловещий треск и клубы дыма рвались в ночное небо. Внизу, во дворе, метались слуги.

Присмотревшись, Эйферен замерла — у центрального входа лежали бездыханные тела трёх служанок, а кровь растекалась по камням. Раздался оглушительный взрыв, разрушивший южную стену. Синее пламя охватило двор, сжигая заживо оставшихся в живых. Всё заглушил ледяной, пронзительный смех.

— Кричите! Это музыка для моих ушей! — прокричал демон с золотыми волосами, выходя из огня.

2 глава

Демонический Континент, как и столица, пребывали в ожидании столетнего праздника — Алого Солнцестояния. В этот день время ночи увеличивалось, небо окрашивалось в темно-красные тона, а днём два солнца сливались воедино, меняя цвет на ярко-алый.

В этот день Повелитель Демонов и его приближённые обретали дополнительную силу и могущество. Для низших демонов это была возможность перевоплотиться и получить силу, чтобы стать демоническими рыцарями, но таких счастливцев было не больше десяти... До великого события оставались считаные дни, а в главной столице вовсю шли приготовления.

В Северном Огненном дворце, на массивном троне, восседал один из восьми генералов — архидемон Атей Вельзивус из рода огненного феникса. Его красные глаза холодно смотрели в одну точку. В огромном зале царили полумрак и тишина. У трона, почтительно склонившись, стояли четверо демонов.

— Мы выполнили ваш приказ, генерал. Кровавая Луна уничтожена! — проговорил, не поднимая головы, блондин. Воцарилось долгое молчание. Наконец Атей медленно опустил взгляд на подчинённых.
— Было ли сопротивление? — раздался его грубый голос.
— Нет. Уничтожили за одну ночь, сожгли дотла. Как и было приказано... отец. — Авриал по-прежнему не поднимал глаз.
Глаза генерала вспыхнули алым пламенем.
— Как ты смеешь так обращаться к своему повелителю?! Ты опозорил меня! С того дня у тебя нет отца, презренный! — рыкнул он, встряхнув полуседами волосами. — За три тысячи лет ни один из сыновей не позорил меня перед королевским двором так, как ты!

Авриал сжал кулаки до хруста, но не посмел поднять взгляд. Его поступок, по меркам демонов, был вопиющим произволом. Высшие не могли убивать без приказа или веской причины, тем более представителя аристократии. Хотя всё вышло случайно — Авриал и друзья просто дурачились, — отец публично отрёкся от него. Демон надеялся, что после уничтожения Кровавой Луны генерал простит его и вернёт привилегии.

Лицо Авриала исказилось от гнева. Стиснув зубы, он судорожно вздохнул, сдерживая ярость. Друзья украдкой бросали на него взгляды, чувствуя свою вину.

— В замке не обнаружили ничего странного? — спросил Атей, овладев собой.
— Нет. А разве должны были? — Эшер слегка приподнял голову и заметил задумчивый взгляд генерала.
— Рыцарь Рейндор... как он умер? — проигнорировав вопрос, продолжил архидемон.
— Мы убили его быстро, — сквозь зубы процедил Авриал.
Красные глаза Атея метнули в бывшего сына злобную искру.
— Надеюсь, не мучили?
Четвёрка переглянулась в замешательстве.
— Что вы с ним сделали? — голос генерала прозвучал ледяно.
— Как велели — убили.
— По вашей реакции я вижу: не «просто убили». Вы относите себя к высшей аристократии, но жажда убийств у вас, как у низших!

Авриал вскочил, пылая гневом:
— Мы выполнили приказ! Сделали всё как велено! А ты ещё и отчитываешь нас!
— Стража! — грозно крикнул Атей. В зал ворвались воины.
— Отведите их в темницу Огненного Дурмана. Пусть остынут пару дней.
— Господин, за что?! — воскликнул Эшер, едва сдерживая шипение.
— Благодарите вашего лидера!
Авриал до крови прокусил губу, но промолчал. Разгневанный отец был беспощаден — он мог испепелить всё живое в радиусе километров.

Демонов сковали и повели в подземелье.

Стоял солнечный ясный день, когда Эйферен наконец достигла города.

Портовый город Леонес, расположенный на западе Демонического континента, резко контрастировал с другими землями. Здесь царили зелень и солнечный свет. Большинство демонов ненавидели это место из-за яркого солнца , поэтому основное население составляли полукровки. Леонес был единственным городом, где они жили так многочисленно. Сам Повелитель Демонов даровал ему особые права — через порт шла торговля с другими континентами.

Девушка замерла, поражённая открывшимся видом. Перед ней раскинулся утопающий в зелени город с изящными постройками на фоне бескрайнего океана. Эйферен впервые видела столько воды. Вдохнув полной грудью солёный воздух, она улыбнулась.

Развернув карту ещё раз, полученную от хозяйки таверны за пару монет, Эйферен мысленно проложила маршрут. Нужно было найти Городской телепорт, который мог доставить её в столицу, а оттуда — в любую точку континента.

Возможно, Демонической Столице она узнает, где найти Земли Драконов. Девушка мысленно извинилась перед дядей: он запрещал ей показываться гостям из столицы, предупреждая об опасностях. Но это был самый быстрый путь решить её проблемы.

Спрятавшись за группой торговцев, Эйферен проскользнула мимо стражи через главные ворота. Весь день она изучала город, понимая, что такой шанс может не повториться. Яркие дома, шумный порт, зелень — всё так отличалось от её серого дома.

К вечеру, проголодавшись, девушка зашла в портовый бар. Кутаясь в плащ, скрывавая серебряные волосы, она села в дальний угол. Посетителей было немного.

Самую шумную компанию за соседним столиком сотрясал хохот — мужчины оживлённо обсуждали что-то.

— Здравствуйте. Что вы хотели выпить? — раздался мелодичный голос. Зелёные глаза Эйферен поднялись вверх. Перед ней стояла стройная девушка с длинными золотистыми волосами, одетая в откровенный наряд — грудь едва не выпадала из лифа синего платья. Эйферен покраснела и смущённо кашлянула. Подобного ей не доводилось видеть дома.

— У вас есть что-то поесть? — проговорила она тихо. Карие глаза официантки расширились; та замерла на пару секунд.

— Девушек здесь редко встретишь. У нас бар специализируется на алкоголе, — она попыталась разглядеть лицо под капюшоном, но безуспешно.

— Я не знала... Но может, всё-таки найдётся что-нибудь? — Эйферен жалобно сложила руки. — Пожалуйста.

Блондинка вздохнула, кивнула и направилась к стойке, плавно покачивая бёдрами.

Внезапно громкий спор привлёк внимание Эйферен. Компания мужчин горячо обсуждала что-то:

— Говорю тебе, на Алае Солнцестояние он явится!
— Да всё это мифы! — захохотал кудрявый черноволосый мужчина.
— Ты новичок здесь, потому не слышал о Нём... — буркнул лысый, шлёпнувшись на скамью.
— Алый Жнец — не выдумка! Говорят, он приходит как багровый туман с косой. Если выбрал тебя — не спастись.
— Последние сто лет его почти не видели! — вставил пьяный голубоглазый собеседник.
— Верно, но Жнец никогда не пропускал Солнцестояние. Даже Повелитель Демонов его боится.
— Замолчи! — лысый зажал рот приятелю. — Ты знаешь, каков наш Лорд в гневе.
— Думаешь, ему есть дело до этой трущобы? — устало пробурчал кудрявый.

3 глава

В это время в столице.
Где-то в одном подземелье.

— Я не намерен отпускать его, — пробормотал хриплый мужской голос.

— И что? — усмехнулся эхом звонкий, немного грубый бархатный голос.

— Ты обещал мне уничтожить его! Он предал меня и заслуживает смерти! — прокричал почти на срыве незнакомец в чёрном плаще.

— Я никому ничего не должен… — засмеялся звонким эхом клубящийся красный дым, заполнявший собой всё пространство вокруг. — Помнится мне, было заключено пари: если ваш грешник выживет в течение ста лет, то я отпущу его. Срок истечёт в Алое Солнцестояние. Игра скоро закончится! Он один из немногих, кто смог скрыться от Кровавого Жнеца!

— Ты обещал… — злобно рыкнул мужской голос.

— Хватит, мне скучно! Если бы не мольбы Великого Лорда Демонов, я бы не слушал твои речи, — громко и холодно проговорил алый дым и в ту же секунду исчез в воздухе.

— Будь ты проклят! Жнец, я отомщу, если ты не выполнишь своего обещания! Может, тебя и боятся все, включая Повелителя Демонов, но я не боюсь! — проревел незнакомец в темноту.

Оставался один день до великого Праздника Алого Солнцестояния. По волнам неспешно плыл корабль «Золотая Нить». Небо было ясным; два солнца, высоко парившие в небе, медленно приближались друг к другу. Одно было маленьким, другое — большим. В океане, на лазурной воде, их отражения были отчётливо видны, тогда как на континенте третье солнце обычно меркло в ярком свете большего.

Эйферен стояла на палубе и с интересом наблюдала за высокими лазурными волнами. Погода была тёплой, ласковый и нежный ветер мягко обдувал её лицо. Волосы девушки, спрятанные под синей тканью, туго обёрнутой вокруг головы, всё равно выбивались наружу непослушными серебряными прядями, то тут, то там прорываясь из-под узла.

Девушка испытывала странную смесь вины и счастья: она недавно потеряла всех дорогих ей демонов, но при этом обрела мужчину, в которого, казалось, влюбилась. Совесть мучила её, медленно съедая сердце изнутри, хотя Эйферен знала — родные наверняка порадовались бы за её счастье и не осудили.

В голове роились вопросы: что ждёт послезавтра? Сможет ли она остаться с ним? Он и правда был мил, деликатен и внимателен… Но нравится ли она ему? Или он просто со всеми так обходится? Мысли и эмоции сплетались в клубок, запутывая её. Сейчас ей хотелось лишь вечно плыть на этом «корабле счастья», никогда не причаливая к берегу.

— Вот где ты! — бархатный голос вырвал её из раздумий.
— Я обыскал весь корабль.

— Прости, — Эйферен расплылась в широкой улыбке, повернувшись к Каю.

— Смотри, два солнца почти соприкоснулись. Завтра — Алое Солнцестояние. Редчайшее явление, раз в столетие, — задумчиво произнёс мужчина, приближаясь к ней.

— Я слышала об этом раньше. Это очень важный праздник для демонов: высшая элита в этот день обретает новую силу или усиливает её.

— О-о! Не думал, что ты об этом слышала! — усмехнулся он, облокотившись спиной о деревянный борт корабля.

— Я не всю жизнь в горах провела… — буркнула Эйферен, скрывая, что подробности узнала в таверне, а не от дяди.

— Эйферен… — его синие глаза с тоской остановились на ней.

— Что?

— Тебе не кажется, будто мы… знакомы давно?

Девушка пристально изучила его взгляд. Кай был неотразим. Невольно подавшись вперёд, она чувствовала, как её разум уже пленён им, а сердце вот-вот полностью ему покорится. Тёплый ветер с востока ласкал её кожу, а солнечные лучи, играя на лице Кая, делали его черты ещё прекраснее. Робко коснувшись его руки, она шагнула ближе. Даже не замечая, как её движения и красота очаровывают его, Эйферен приблизила губы к его рту. Мужчина сглотнул, чувствуя, как попадает в сети её чар. Её зелёные глаза, полные нежности и любопытства, заставили его инстинктивно дрогнуть.

— Да… — прошептала Эйферен, поддаваясь чувствам, и неуверенно приблизилась к его лицу. Она уже подалась вперед, почти касаясь его желанных губ, как он резко отстранился, мягко ухватив её за плечи.

— Нет, — проговорил он хрипло. Девушка удивлённо уставилась в его глаза, не понимая отказа, хотя видела — он тоже хочет этого.

— Послушай, я не лучший выбор.

— Почему? — спросила она, и в её тёмно-синих глазах вспыхнули печаль и боль.

Мужчина замер, молча разглядывая её алые пухлые губы, которые так и манили прикоснуться к ним. Тяжело вздохнув, он сделал шаг назад, сражаясь с желанием.

— В этом мире есть вещи, с которыми лучше не сталкиваться. Я опасен! Ради твоей же безопасности — не испытывай ко мне тёплых чувств, — его губы холодно и отчуждённо выбросили фразу.

Эйферен растерялась. Они были чужими, двумя случайными путниками, которых ничего не должно связывать. У неё свои цели, свой путь… Но что говорило её сердце? Оно бешено стучало в груди, отказываясь сдаваться. Его слова не оттолкнули её — напротив, разожгли ярость и гнев. В этот миг в девушке проснулся мятеж.

— Знаешь, я не знаю причин твоих слов. Возможно, и не хочу знать… Но таких чувств я раньше не испытывала. Так что прости, но сейчас я хочу быть рядом с тобой, — твёрдо заявила она, разрушая преграду между ними.

Кай замер, поражённый её упрямством. Обхватив его шею, Эйферен настойчиво потянула к себе за ворот чёрной рубашки.

— Я предупредил тебя, — сказал Кай Эйферен прямо в губы, затем прикрыл глаза и, обхватив её за талию, прижал к себе сильнее. Его губы скользнули по её мягким и нежным. Сначала поцелуй был сдержанным и осторожным, но потом перерос в страстный и настойчивый.

Он дразняще провёл губами по её верхней губе, лизнул, а затем прикусил нежно её нижнюю губу. Его язык скользнул внутрь, жаркий и властный, словно стихия, не признающая преград.

Целовались они несколько минут, не торопясь отпускать друг друга. Буря эмоций прокатилась по телу Эйферен — она была готова в них потеряться, утонуть. Это было безумно приятно, так волшебно! Сердце бешено стучало в груди, кровь пульсировала, будто кипя. Первый поцелуй, о котором она мечтала, оказался незабываемым во всём.

4 глава

Кай рассказал Эйферен, что когда-то давно Архаба Эн был самым прекрасным из городов континента. Прежняя столица была намного богаче и роскошнее, чем нынешняя. Говорили, что город помогали воздвигать драконы и эльфы, поэтому руины города до сих пор считаются одним из красивейших мест на демоническом континенте.

Архаба Эн — это было богатое и процветающее место, но в один миг всё было разрушено.

Это случилось более двух тысяч лет назад. В то время началась Священная Война всех рас против Падших Богов. В этот период было уничтожено много городов, погибло много рас, некоторые были истреблены полностью. Падшие Боги были свергнуты и изгнаны из этого мира, вместе с ними пришлось уйти и Светлым Богам. Правда, ходят слухи, что кто-то смог остаться на этих землях, но этому нет никаких подтверждений. После тяжёлой войны магия была истощена, и понадобилось очень много времени для её восстановления. После Войны многие расы закрылись от всего мира, чтобы возродить себя заново.

Эйферен задавалась вопросом, почему дядя никогда не рассказывал ей об этом. Девушка очень заинтересовалась историей Священной Войны и решила, что должна узнать больше в столице об этом.

Сколько всего предстояло впереди на её пути — интересного и загадочного! И в этот момент симпатия к Каю ушла на второй план. Девушке вдруг захотелось изучить этот огромный мир: эти земли, забытые руины и все тайны, что скрыты от неё. Любопытство заиграло в душе новыми красками.

Сердце хотело приключений и свободы, появилась лёгкость от этих мыслей. Эйферен сама не заметила, как её детская влюблённость к Каю подменялась чем-то другим.

Был уже поздний вечер, когда парочка путешественников добралась до руин Архаба Эн.

— Мы на месте, — проговорил Кай, остановившись перед огромной белокаменной стеной.

Эйферен подняла голову. Стена была внушительных размеров — она была намного больше, чем в замке Кровавой Луны. Девушка открыла рот от изумления. За стеной виднелись разрушенные храмы, огромный дворец из лазурного камня, над которым плавали в воздухе остатки некогда висячих садов на островах. Были огромные высокие башни чёрного цвета, казалось, что они достают самого неба; всё вокруг заросло зеленью и вьющимися растениями. Эйферен так и стояла, открыв рот. Кай лишь усмехался.

— Правда, великолепно?! Архаба Эн считается одним из чудес Богов забытого времени, это место должен увидеть каждый путешественник, — мужчина подошёл к девушке и положил руки ей на плечи. Она вздрогнула и пришла в себя.

— Я… у меня слов нет… — проговорила Эйферен восторженно.

— Пошли, времени не так много, но мы можем успеть посмотреть руины.

— Времени?

— Да, скоро день сменит ночь, и вся сила Алого Солнца вырвется наружу. В это время лучше быть поближе к столице или где есть живые.

— Почему?

— Алый Жнец любит гулять по этим землям в такое время. Ты слышала о нём? — серьёзно спросил Кай, его глаза стали хмурыми, брови сдвинулись к переносице.

— Да, но говорили, что это миф.

— К сожалению, нет. Лучше с ним не сталкиваться. Говорят, что он своего рода Бог и живёт уже очень долго — больше, чем мы можем представить.

— Ты и правда многое знаешь!

— Знаю, но знать много — это не всегда хорошо, — сердито сказал мужчина, беря осторожно девушку за руку и повёл куда-то за стену.

Эйферен шла за Каем, затаив дыхание, и осматривалась по сторонам. Древние постройки и правда впечатляли и размером, и красотой. Почти везде были нанесены разные рисунки в ярких красках; многие изображения были непонятны. На них были изображены существа, которых уже нет; было чувство, что сама магия создавала это место. Зелёные глаза остановились на огромной стеле, на которой было изображено огромное существо с большими крыльями в золотых тонах. Вокруг него полыхало то синее, то золотое пламя. Эйферен остановилась и подошла ближе, рассматривая огромный рисунок. Дыхание перехватывало от этого величия. Девушка представила, как много веков назад кто-то нарисовал это изображение. Это было так давно, но ей казалось, будто всё это знакомо и находится где-то рядом.

— Что ты так пристально изучаешь? — раздался усталый голос Кая. Девушка подняла руку и указала на стелу. Тёмные синие глаза расширились от удивления.

— Дракон! Кто бы мог подумать, что их изображения могли сохраниться здесь. — Мужчина подошёл ближе. — Художник явно старался: в красках много магии, поэтому изображение хорошо сохранилось.

— Это дракон? — спросила Эйферен.

— Да. Наверное, ты про них не знаешь?

— Знаю. Только не знала, как они выглядят. Они такие большие? — Девушка внимательно изучала огромные нарисованные крылья.

— Да, они огромные, величественные и ужасно прожорливые создания. — усмехнулся Кай. Эйферен немного осудительно посмотрела на своего спутника.

— Почему ты смеешься?

— Да так, давно не видел драконов. — Эйферен задумалась, потом спокойно спросила:

— Как я понимаю, тебе уже много лет. Могу предположить, что больше пятисот?

Мужчина замер, осмыслив её вопрос.

— Почему ты так решила?

— Старше? — всё так же спокойно спросила Эйферен.

— Почему ты так любопытна, девочка? — Мужчина вздохнул. — Не люблю говорить про возраст. Да, больше чем пятьсот лет. Как ты поняла?

Девушка посмотрела на него немного задумчиво.

— Я просто сопоставила твои слова. Сам говорил, что тебе много лет, ты слишком много знаешь, да и последнего дракона видели очень давно. Не так ли?

— Слишком умная девочка. — буркнул мужчина.

— Ладно, времени нет, пошли! — Кай схватил Эйферен грубо за запястье и потащил на другую сторону руин. Эйферен не сопротивлялась.

В это время над руинами Архаба-Эн тучи становились гуще и темнее, небо окрашивалось в красный цвет, солнце стало полностью алым. Поднялся сильный ветер, и где-то вдали раздался гром.

Кай быстрыми шагами шёл куда-то в сторону, пересекая заброшенные улицы города. Эйферен едва поспевала за ним. Девушка чувствовала, как мужчина напряжён: он ещё сильнее сжал её хрупкое запястье, причиняя дискомфорт. Было даже немного больно.

5 глава

Попасть в Столицу Демонов Акрон было не так-то легко, как думала Эйферен. Девушку остановила стража около центральных ворот и не пропускала без документов, удостоверяющих её принадлежность к демонам. Поспрашивав прибывающих путешественников, которых тоже не пропускали, девушка выяснила, что вход в столицу открыт только для демонов — другие расы не пропускали, особенно после Алого Солнцестояния.

— И что теперь делать? — с досадой рычал огромный и массивный зооморф. Существо было похоже на медведя, но имело длинный хвост, как у тигра. Эйферен, затаив дыхание, наблюдала за ним — она впервые видела представителя расы зооморфов. Зверь был огромным и пушистым. Так и хотелось погладить его мягкую блестящую шкурку. Ходило много слухов про зооморфов — как рассказывал дядя: они жили обособленно и не так часто выбирались в населённые места.

— Френнес, я же говорила тебе, что после праздника не будут пускать в город. Надо было прийти через пару дней, — проговорила мягко его маленькая спутница, похожая на лисицу.

Зооморф недовольно насупился и тут же плюхнулся на землю около стены. Эйферен усмехнулась — это было так забавно и мило. Девушка решила, что хочет познакомиться с этими существами.

— Извините, пожалуйста… — Звери насторожённо посмотрели на неё.

— Я невольно услышала ваш разговор. Как долго не будут пускать в город? — поинтересовалась тактично девушка.

— Если ты не демон, то думаю, пару дней точно, — насторожённо сказала лисица, обвив свои ноги длинным пушистым хвостом.

— Я впервые в этих местах, думала, в город попасть просто, — задумчиво сказала Эйферен.

Лиса изучила незнакомку и принюхалась — потом её глаза расширились от удивления.

— Френнес! — лиса пнула лапу своего друга. Зооморф недовольно поёжился — он почти уснул в этой позе на солнышке.

— Что такое, Глиэра? — буркнул пушистый зверь.

Лиса кивнула в сторону незнакомки. Девушка озадаченно посмотрела на них. Зооморф закрыл глаза, глубоко вдохнул воздух — и его глаза тут же расширились в изумлении.

— Что-то не так? — уже испуганно спросила девушка.

— Ты говоришь, ты не из этих мест? Откуда ты? — серьёзно спросила лисица.

— Ну, я живу далеко отсюда. Думаю, вы этого места даже не знаете.

— Мы много путешествовали по континентам. Мы можем знать то место, — Эйферен замолчала, её так легко загнали в тупик. Она решила соврать.

— У моей деревни нет названия. Она высоко в горах, за пределами континента.

Лиса прищурилась и тут же развернулась к своему другу, что-то прошептав ему на ухо. Тот кивнул в знак согласия.

— Меня зовут Глиэра, это Френнес. Мы из деревни зооморфов Рейн-Меф, что находится в северной части земель Акрона. Теперь представься ты?

— Меня зовут Эйферен. Я путешествую по этому континенту.

Зооморфы подозрительно посмотрели на девушку.

— От тебя пахнет демоном, — проговорил Френнес. — Почему тебя не пропустили?

— У меня нет документов.

— Так тебя без них не пропустят в столицу вообще, — фыркнула лисица.

— Я планировала договориться со стражей, — пробормотала Эйферен растерянно. Френнес тоже фыркнул.

— Договориться? Все демоны одинаковы: похоть, власть и деньги. Чем владеешь ты? Власти у тебя явно нет, денег, думаю, тоже. Остаётся твоё тело. Ты им будешь договариваться?

Эйферен передёрнуло от слов зооморфа. Она задумалась, переваривая информацию. Честно говоря, она была в шоке. Лисица наблюдала за девушкой, оценивая реакцию, затем проговорила:

— Ты не знала? С демоном можно договориться только тремя вещами: деньгами, телом, властью. Во власть может входить сделка или твоя душа. Никогда не предлагай демону договориться. Хотя странно это объяснять демонице-полукровке.

— Как вы узнали, что я полукровка? — испугавшись, спросила Эйферен.

Лисица округлила глаза, у Френнеса медленно отвисла пасть. Они пару минут смотрели на незнакомку, потом раздался взрыв смеха, привлёкший взгляды стражников.

— Известный факт: у зооморфов хороший нюх. Настолько, что мы можем почувствовать запах твоей крови — это наша магия. Тем более такие старые особи, как мы, с лёгкостью определят, кто ты и откуда. Правда, вот вторую часть тебя мы не можем понять — такой странный запах, непривычный…

Эйферен уже пожалела, что познакомилась с этой парочкой. Ей хотелось испариться, сбежать от них.

— С каких ты там гор спустилась?

— С высоких, — сквозь зубы ответила Эйферен.

Зооморфы снова рассмеялись.

— Ты слишком милая для демона, — призналась лиса.

Френнес вдруг резко обернулся — к ним бежал один из стражников. Зооморф направился к нему. Демон подошёл близко к медведю, немного побаиваясь. Всем было известно, что зооморфы — сильная и выносливая раса. Не все демоны любили с ними связываться, особенно низшие.

Френнес наклонился — стражник что-то долго шептал в его большое ухо. Эйферен не слышала, о чём шла речь. Через какое-то время зооморф вернулся к ним и радостно сообщил:

— Нас пропустят! Командир Цитадели замолвил за нас словечко.

Стражник в это время осмотрел всех путников.

— Эта девушка тоже из вашего отряда? — Звери переглянулись и одновременно кивнули. Эйферен моргнула, не ожидая такого поворота и помощи незнакомцев.

— Но её в документах нет! — проговорил стражник подозрительно.

— Неужели командир не сообщил, что нас трое? — наиграно удивился Френнес.

— Нет.

— Нам что, снова слать ему сообщение? — вздохнула лиса.

Стражник вздрогнул, представляя, что с ним будет, если он сделает ещё один запрос в цитадель.

— Нет, идёмте, я вас проведу.

— Эйферен, идём, — сказала лиса, обвивая хвостом девушку за талию.

— Спасибо… — тихо прошептала Эйферен.

— Это не бесплатная услуга. Позже ты нам поможешь с кое-чем, — хитро улыбнувшись глазами, проговорила лиса.

Так Эйферен попала в столицу. Как оказалось, у зверей были свои дела. Они договорились встретиться позже. Френнес дал девушке браслет из лунного сплава. Он объяснил, что через браслет можно держать связь. После того как они завершат свои дела, они с удовольствием покажут девушке город.

6 глава

Сердце дико билось в груди, всё внутри сжималось и трепетало, было чувство, что весь мир меняется. Кровь забурлила по венам, девушка чувствовала лёгкую эйфорию. Крепкие сильные руки заботливо сжимали её хрупкое тело, как будто защищая от всего, и в эту минуту молодая демоница осознала, что более спокойных и надёжных объятий она ещё не знала.

— Мы прибыли, — резко проговорил бархатный баритон, вырывая девушку из иллюзии. Зелёные глаза распахнулись, и Эйферен осмотрелась вокруг.

К её изумлению, сейчас она стояла в просторном коридоре, который был залит солнечным светом. Моргнув, девушка осмотрелась с интересом вокруг ещё раз, не веря своим глазам. Белоснежные мраморные стены уходили куда-то высоко к небу. Эйферен приоткрыла рот: перед ней в нескольких шагах были две лестницы — одна вела вверх, другая вниз; одна серебряная, другая золотая.

В воздухе пахло чем-то приятным. Эйферен на секунду замерла, принюхавшись, и предположила, что этот запах напоминал розы и мёд. Жнец отпустил свою гостью и молча наблюдал за девушкой. Та с интересом озиралась вокруг и даже принюхивалась к новым запахам, явно не боясь тут находиться, и это вызывало его интерес.

Было столько загадок в ней, особенно то, что временами Жнец не мог прочесть мысли гостьи. Его интерес зародился к ней после осознания способности девушки смотреть ему в глаза.

— Где мы? — прошептала Эйферен, всё так же осматриваясь по сторонам.

— Это мой дом, — проговорил мягко бархатный голос.

Девушка замерла. Она только сейчас заметила, что голос, который слышала до этого от Алого Жнеца, сильно изменился. Он не был страшным или отталкивающим — наоборот, этот голос был приятен и дарил чувство защищённости, безопасности.

Повисла неловкая тишина. Эйферен ждала, что произойдёт дальше, ведь она даже не могла предположить, что попадёт когда-либо в компанию такого сильного существа.

"Я с ума сошла, да?" — задумалась девушка. "Почему мне не страшно? Светлые Боги! Почему мне вдруг стало так интересно? Дядя! Твоя племянница пошла по наклонной дорожке и связалась со всеми, с кем только можно и нельзя общаться. Дядя! Верни мне здравый смысл! Как я до этого дошла?" — сетовала Эйферен сама на себя.

В этот момент Жнец громко рассмеялся и резким движением развернул девушку к себе лицом.

— Хватит так много думать. Эти мысли смешны. Как я до этого дошла, да? Бедный твой дядя! — усмехнулся Жнец. Эйферен раскрыла рот, хватая воздух губами.

"Он что, мои мысли читает?!"

— Когда хочу, да, — ответил он Эйферен весело. Глаза девушки округлились.

"Но это же нечестно"! — возмутилась она про себя.

— Возможно.

— Великий Жнец, с возвращением! — раздался строгий голос совсем близко.

— Эйри, это наша гостья. Вымойте её, оденьте и приведите в порядок, после доставьте ко мне в Лазурный Зал.

— Будет исполнено. — В этот момент Жнец отпустил Эйферен. Девушка не успела ничего сказать, как оказалась подхваченной невидимыми руками, и её быстро понесли куда-то прямо по коридору.

Эйферен не видела Эйри, который нёс её на руках, и от этого было страшновато. Девушка уже ничего не понимала: за пару дней жизнь перевернулась, произошло столько событий, и она уже устала удивляться всему, что происходит.

Перед глазами Эйферен мелькали коридоры, залы, комнаты. Крепкие руки непонятного существа уверенно и цепко держали её.

Эйферен уже становилось скучно наблюдать за мелькающими переходами. Дом Алого Жнеца был огромным лабиринтом — тут было легко заблудиться, не зная местности.

Девушка всегда думала, что у неё хорошая память, но сейчас она не смогла запомнить столько поворотов и перекрёстков коридоров — их было слишком много.

Наконец, не выдержав такого интенсивного перемещения, девушка взмолилась:

— Нам ещё долго? Меня скоро укачает, и всё содержимое желудка вырвется наружу!

— Если я буду перемещаться телепортами, вам будет ещё хуже, Юная Леди, — проговорил каменный и безучастный голос рядом с ушком Эйферен. Девушка задрожала: ей вдруг пришло в голову, а может, это существо — привидение или что-то в этом роде? В этот момент Эйферен стало немного не по себе.

— Как тебя зовут? Я не запомнила, — спросила она и прикрыла глаза, чтобы плохие мысли ушли из головы. "Если бы хотели убить меня или причинить вред, давно сделали бы это. Пока ничего опасного не происходит — лучше расслабиться, а то нервная система может не выдержать."

— Хозяин дал мне имя Эйри. Можете назвать меня так, Юная Леди.

— Эйри, моё имя Эйферен. Надеюсь, знакомство будет приятным.

— Приятным? — раздался удивлённый голос невидимки.

— Оно может быть неприятным? — насторожилась девушка.

— Мне сложно оценить, понравится вам наше знакомство или нет, — невидимка явно был немного растерян.

— Эйри, а ты давно служишь Алому Жнецу? — спросила Эйферен, переходя на неофициальное обращение.

— Давно. Мы прибыли, — проговорил отстранённо невидимка, делая остановку около широких серебряных дверей.

Эйри аккуратно опустил Эйферен на пол. Затем раздался громкий хлопок, и двери раскрылись сами. Девушка ахнула и с интересом посмотрела вперёд: за дверьми оказался удивительный прекрасный мир. Вдали виднелся огромный водопад, а около него — ярко-голубое озеро, вокруг которого цвело множество разных цветов и растений. Коже лица коснулся тёплый ветерок. Эйферен почувствовала приятный запах сирени, мяты, жасмина и немного роз.

— Это Цветочная купальня… — тихо проговорил Эйри. — Вам помочь раздеться, Юная Леди?

Эйферен вздрогнула и посмотрела в сторону голоса — там было пусто. Поморщившись, она выдавила из себя улыбку и сказала:

— Я постараюсь справиться сама.

— Хорошо. Тогда крикните меня по имени, как закончите водные процедуры. Я принесу вам новую одежду и сопровожу к Хозяину.

— Хорошо, — сказала девушка, вздохнув. В эту минуту её толкнули в сторону озера, и двери за спиной закрылись.

7 глава

Время в Священном Дворце застыло. Ничего не менялось, всё было постоянным и неизменным. Первое время это поражало, потом наводило лишь на скуку.

Эйферен большую часть времени проводила в компании невидимого Эйри, который объяснил ей, что в этом месте не существовало времени, как во внешнем мире. Алый Жнец был редким гостем в собственном доме — у него было много таинственных и загадочных дел.

Девушка постепенно изучала свой новый дом, который оказался большим, интересным и таинственным местом. В нём проживало много призраков и сущностей. Многие из которых оказались милыми и интересными личностями: кто-то помнил своё прошлое, кто-то нет. Иногда они рассказывали свои истории Эйферен.

Демоница иногда могла видеть их, когда Алый Жнец в хорошем настроении позволял им проявиться перед её глазами. Первое время Эйферен с криками убегала в ужасе и пыталась спрятаться от невидимых гостей, но вскоре Алому Жнецу это надоело, и он показал, как выглядят её «незваные» гости.

Жнец заверил девушку, что в её комнату призраки пробраться не смогут. Эйферен даже заставила его поклясться. Это вызвало у Алого явный смех, но всё же он сделал, как просила гостья.

Девушке пришлось долгое время привыкать к странному отношению Алого Жнеца. Иногда казалось, что он добрый и нежный, иногда — что надменный, холодный и жестокий. Жнец не понимал обычных чувств и эмоций живых. У него были свои принципы и законы, которые Эйферен с трудом понимала. Но в нём была одна неизменная черта: Алый Жнец очень ценил честность в словах, поступках и делах. Все рассказы, которые Эйферен слышала, были неправдивы. Жнец не был злом — просто он был другим существом, с иным мировоззрением на жизнь и весь этот мир. Он часто не отвечал на её вопросы, но при этом проявлял интерес к её жизни. Эйферен пришлось просто смириться с этим фактом. Принять это и не обижаться — нервные клетки не так быстро восстанавливаются, даже у юных демониц.

— Эйри? — громко крикнула Эйферен. Её голос эхом прокатился по длинному коридору.

— Юная Госпожа опять потерялась? — раздался где-то рядом смех.

— Не смешно! Ты же прекрасно знаешь, что коридоры движутся и меняются. Мне и за тысячу лет не разобраться в их передвижениях…

— Ну, за тысячу точно познаешь, — хмыкнул Эйри, явно забавляясь ситуацией.

— Ты поможешь мне вернуться в Зал Познания?

— Эйферен, ты там решила поселиться? — вздохнул призрак.

— Нет. Там много интересных книг и свитков… Он такой большой — я не представляю, что там ещё может быть.

— Даже я не представляю. Возможно, и Хозяин тоже. Этот зал создали Светлые Боги очень давно — я думаю, он старше, чем мне лет.

— А сколько тебе? — заинтересовалась Эйферен.

— Больше двух тысяч… Я стар, — спокойно сказал Эйри.

Эйферен замерла. В её голове вдруг закружилось столько вопросов, но, зная характер Эйри, лучше было не вываливать всё сразу. Если ему что-то не понравится, он просто замолчит или исчезнет.

— Эйри, а можно задать вопрос? — осторожно начала Эйферен.

— Возможно, — явно с усмешкой сказал невидимка.

— А когда ты жил… ты видел драконов?

— Видел. Что тебя интересует? — Девушка долго молчала, нервно сжимая пальцами ткань своего светлого платья.

— Ну, говори уже… Я заметил, что в Зале Познания ты много читаешь про драконов. Почему?

— Я хочу знать о них больше. Мне нужно попасть в Забытые Земли Драконов, — пробормотала она. Эйферен перечитала много книг во Дворце, но так и не нашла ничего про местоположение Страны Драконов или как туда попасть. Многое было познавательно — про их повадки, ритуалы, культуру, — но не то, что она искала.

— «Нужно попасть»?! Теперь твой дом тут. Эйферен, ты принадлежишь Господину. У тебя не должно возникать даже мысли покинуть это место. Послушай меня: если Алый Жнец прочтёт такое в твоих мыслях или почувствует нечто подобное — не избежать беды. Забудь о том, что было раньше. Теперь это твоя новая жизнь.

— Алый Жнец пообещал не читать мои мысли, — прошептала девушка, опустив глаза.

— А что он потребовал взамен? — сердито спросил Эйри.

— Я пообещала говорить правду и всё, что ему интересно.

— Эйферен, послушай меня внимательно. Скажу это один раз: прислушиваться тебе к этим словам или нет — решать тебе. Я не знаю причин такой заинтересованности Алого Жнеца к тебе, но это не означает, что так будет вечно. Если ему надоест, Господин станет очень жестоким и расчётливым. Он любит заключать сделки, и заключает только те, которые ему полезны. Я служу ему очень давно, но так и не смог полностью понять его действия. Но если попасть к нему в немилость, можно и лет сто провести просто в темноте, в полной тишине. Поверь — это ужасная участь.

— С тобой такое было? — Эйферен вздрогнула. Она на секунду представила, что такое может случиться, и дрожь прошла по всему телу.

— Да. И поверь: пройдя тьму, не возникает желания думать или испытывать эмоции. Поэтому все странные мысли в своей голове выкинь куда подальше. Если Жнец захочет что-то узнать, он сможет это сделать и без твоего согласия.

Эйферен задумалась над словами Эйри и тихо спросила:

— То есть… если с ним заключить сделку, то он даст то, что мне нужно?

Раздался шумный вздох.

— Глупая девчонка, ты меня хоть слушала? — в вопросе звучало явное негодование.

— Да… У меня ничего не осталось, мне нечего терять… — тихо прошептали губы Эйферен.

— Это ты так думаешь! Неужели твоя потерянная жизнь стоит того, чтобы попасть в Земли Драконов?

— Да, — без сомнения сказала девушка. — Это была воля моего дяди! Он погиб. Я хочу знать правду о себе и своих родных. Только там могу получить все ответы. После этого мне всё равно, что будет со мной.

— Ты молодая, красивая, ты можешь жить! — немного повысил голос Эйри.

— Жить в этих стенах вечно? Как игрушка? — в ответ повысила голос Эйферен.

— Упрямая и глупая… девчонка… Но ты будешь жива. Тут есть всё, что нужно. И ещё тут нет времени — по сути, ты бессмертна в этом месте.