Эйлирия. Мужья Ксении

Пролог

— Девушки, — раздался низкий, бархатистый голос, словно звеня в пустоте и заполняя её своей силой. — Каждая из вас находится здесь, потому что ваша жизнь в прежнем мире подошла к концу. Боги ваших миров позволили мне забрать ваши души для того, чтобы дать вам второй шанс. Меня зовут Эйлирия. Вы будете отправлены в мои миры — как часть эксперимента.

Я медленно открыла глаза, чувствуя, как меня окружает что-то странное и бесконечное. Ни привычной земли под ногами, ни горизонта — только светлая пустота, бездонная и холодная. Мы стояли на зеркальной поверхности, настолько ровной и гладкой, что казалось, она отражает лишь белёсый свет, поглощая всё остальное. Нас было четверо, но в этом месте даже наши тени не оставляли следов.

Передо мной стояла женщина, и её образ захватывал и пугал одновременно. Платье изящно струилось вокруг неё, переливаясь как лазурь океана на рассвете, а венок на голове мягко светился, то холодным голубым, то ярким золотым. Её глаза, спокойные и внимательные, смотрели на нас, словно взвешивая каждый наш шаг ещё до того, как он был сделан. Вокруг неё ощущалась сила, глубокая и древняя, и от этого мне захотелось одновременно замереть и отступить.

— Так уж случилось, что в некоторых моих мирах не всё идёт по моему плану, — продолжила Эйлирия, её голос звучал задумчиво, но не утратил власти. — Каждая из вас получит своё задание. Я могу предложить поддержку, если это будет необходимо... Но сильно на меня не рассчитывайте. Я предпочитаю наблюдать, а не вмешиваться. Если справитесь — сможете остаться в моём мире и начать новую жизнь. Если же нет... — её взгляд стал холодным, и она прищурилась. — Я развею ваши души в небытие.

Я вслушивалась в каждое слово, наблюдая, как богиня обратилась к первой девушке, её палец мягко указал на неё:

— Ты отправишься в Эрнос. Там женщины немного... заигрались, — на её лице появилась едва заметная усмешка, но в голосе не было ни осуждения, ни жалости, только лёгкая ирония. — Я их не виню, конечно, но ты должна исправить то, что они натворили.

Девушка исчезла, растворившись в мягком сиянии, и я с тревогой ожидала, что скажет богиня дальше. Вторая. Кто будет второй?

— А теперь ты, — сказала Эйлирия, переводя строгий взгляд на следующую девушку. — Ты отправишься в Дахар. Там… угроза исчезновения моей любимой расы. Ты остановишь геноцид и, если справишься, сможешь остаться и жить там.

Слова «остановить геноцид» повисли в воздухе, и я ощущала, как у меня внутри всё сжалось. Как будто через пустоту донёсся слабый отзвук чужого ужаса.

И вот, когда вторая девушка исчезла, поглощённая светом, богиня наконец взглянула на меня, её палец указывал прямо в мою сторону. Сердце замерло.

— Ты попадёшь во Влидсом. Пришло их время на второй шанс. Посмотрим, воспользуются ли они им.

Всё перед глазами исчезло, оставив только отзвук её слов, звучащий как роковая мелодия в пустоте.

Глава 1

Я открыла глаза, и первое, что увидела, — поле боя. Только это не было зрелищем из кино — это был кошмар наяву. Земля вокруг усыпана осколками мечей, сломанными стрелами и выжженными пятнами, будто кто-то пытался стереть все следы жизни. Кровь, запёкшаяся в чёрных разводах, покрывала землю, но... тела отсутствовали. Ни одного тела. Странно.

Я посмотрела вниз и обнаружила на себе тоненькое, почти прозрачное белое платье, которое едва доходило до колен. Ни обуви, ни чего-то тёплого — даже белья нет. Ветер задувал везде, обжигал холодом, и я поняла, что кто бы меня сюда ни отправил, явно не задумывался об удобстве. Казалось, что богиня одела меня просто для приличия — белый, девственный цвет, всё чисто и невинно. И абсолютно неуместно на этом зловещем поле.

Вдруг запах ударил в нос — дым, угольки от костра и потные тела лошадей. И что-то ещё… как будто боль, если боль вообще можно почувствовать в воздухе. Я осмотрелась, пытаясь понять, куда идти, куда направить свои босые, замёрзшие ноги. Вокруг пусто. Куда, чёрт возьми, подевались все? Вся эта кровавая обстановка, но никого. Кому там надо дать второй шанс? Давайте их сюда, я им слова богини передам и буду себе жить спокойно. Где-то.

Ветер вдруг налетел сильнее, заставив меня вздрогнуть и обхватить себя руками. Я заметила свои ногти и, на мгновение, меня кольнула странная смесь смеха и отчаяния. Мой золотой маникюр, которым я так гордилась, который совсем недавно мне сделали. Перед самой... смертью. Какая ирония: выйти из салона красоты и тут же оказаться под колёсами курьера на мопеде. Ну да, вся моя жизнь — одна сплошная ирония.

Я прижала ладони к плечам, пытаясь хоть немного согреться, но холод пробирался внутрь, заставляя меня дрожать всё сильнее.

Не совсем понимая, что делать, я просто пошла вперёд, подгоняемая только тем, что оставаться тут — пустая трата времени. Лучше двигаться, чем сидеть и ждать, пока замерзну до смерти. Хотя, если умру ещё раз, это, видимо, будет уже окончательно. Ну, не хотелось бы, конечно.

Шла я не очень уверенно, босые ноги цеплялись за камни и обломки металла, пока не споткнулась и не упала, расцарапав колени. Вспыхнуло чувство раздражения, и я зарычала. Хотя, погодите... Это не я зарычала. Минуточку.

Я подняла голову и поняла, что всё же одно «тело» на этом поле боя есть. Огромный рыжий зверь, похожий на тигра, но не совсем — более лохматый, да и без привычных полос. Кто это вообще? Что-то между львом и волком, но с мощью тигра. Хотя, правильный вопрос, куда теперь бежать, чтобы не попасть ему на обед?

Пригляделась. Похоже, он вряд ли бросится за мной — ранен. И, судя по его тяжёлому дыханию, ему осталось не так уж много. Всё равно я ощущала лёгкий страх, но что-то заставило меня остаться на месте и внимательно разглядеть это красивое животное. Да, не тигр, но что-то такое... древнее, дикое и совершенно неуместное на этом поле. Может, оно вышло из леса, и кто-то заодно пристрелил его? Бедное существо.

Всегда любила животных. Они, по крайней мере, не предавали. И вот этот не совсем тигр, слегка хрипло зарычав, поднял на меня глаза, полные усталости и отчаяния. Думает, я пришла добить его? Как будто я тут воин, сражавшийся за что-то важное... Тоже мне, мисс Спасительница.

— Не повезло тебе, дружище, — тихо сказала я, всё ещё не сводя с него взгляда. — Похоже, мы с тобой оба не в том месте и не в то время очутились. Хочешь, посмотрю, что там у тебя? Шансов немного, конечно, но тебе терять нечего, верно?

Он, естественно, молчал. Хотя почему-то, несмотря на мои шаги, не зарычал снова. «Наверное, издевается, — подумала я, — ждёт, пока подойду, чтобы меня перекусить». Иронично, но не удивительно, если так и произойдёт. В любом случае, идти мне больше некуда, а этот странный тигр казался таким… тёплым. Меня почти тянуло к нему, чтобы прикоснуться.

Тянулась осторожно, но пальцы всё-таки скользнули по его пушистой шерсти. Он тут же зарычал, отчего я вздрогнула и отдёрнула руку.

— Ладно-ладно, — пробормотала я, возвращая себе спокойствие. — Как я тебя осмотрю, если трогать нельзя?

На это зверь посмотрел на меня с такой выраженной смесью презрения и усталости, что мне даже показалось, будто он вот-вот скажет: «Как ты меня достала». А потом, будто поддерживая эту мысль, он закатил глаза и уронил морду на землю.

— Вот спорим ты самец? Ведешь себя как типичный мужчина, — вздохнула я, чувствуя, как прокатывается волна облегчения. — Ладно, не рычи, просто посмотрю.

Подойдя ближе, я осмотрела его рану. Радости от увиденного никакой: сильное кровотечение, а в ране всё ещё застряла обломанная стрела. Подстрелили, значит. Вот только если я её вытащу, ему будет больно, и он точно на меня бросится. А что делать? Ветер снова ударил по моей коже, пробирая до костей, и я почувствовала ещё более острый холод. Его теплая шерсть, пушистая, горячая, была так близко… В голову пришла самая глупая из возможных идей.

Я склонилась над зверем, делая вид, что внимательно изучаю его рану. На самом деле, внутри меня всё сжалось от страха — нужно было решиться, и времени на раздумья не осталось. Резким движением я схватила обломок стрелы и рванула его, одновременно отскакивая в сторону, словно это могло меня защитить.

Зверь взревел, его крик огласил поле, эхом отдаваясь в пустоте. Но тут же, пронзённый болью, он рухнул без сознания, оставив меня одну с его истекающей кровью. Я замерла на мгновение, вглядываясь в него, надеясь, что вот-вот он очнётся… но он не шевелился. Только кровь хлынула ещё сильнее, заливая мою ладонь тёплыми потоками.

— Нет-нет, так не пойдёт, — пробормотала я, и, не найдя ничего вокруг, чем можно было бы перевязать рану, просто надавила на неё руками, пытаясь остановить кровотечение.

Кровь была горячей, казалось, она согревала мои замёрзшие пальцы, проникая под кожу, и я вжимала руки сильнее, отчаянно, как будто это было единственным, что я могла сделать. Животное всё так же тяжело, прерывисто дышало, но не приходило в себя. Я продолжала давить, из последних сил, борясь с чувством, что мои пальцы слишком слабы, чтобы спасти его.

Глава 2

— Нет, — сказала я робко, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Не буду же я говорить, что сама дура.

— Что ж, — выдохнул старейшина, задумчиво окинув нас взглядом. — Тогда сегодня же сочту вас браком. И пусть богиня ниспошлёт вам дочерей. Все слышали? Сегодня в общине праздник! Новая дочь пришла в наш дом, а с ней придут и другие!

От этих слов я ощутила себя частью какой-то странной секты, и, чуть растерявшись, крепче прижалась к Солду. Он казался… нормальным. Или я просто успела привыкнуть к нему? В общем, ощутить землю под ногами я смогла только тогда, когда он внёс меня в дом — наш дом.

Ощущение тепла исчезло вместе с его объятиями, и мне стало зябко без его рук, тем более что я всё ещё была босиком.

— Осмотрись, теперь это твой дом. Ты здесь хозяйка, — сказал Солд, отпуская меня, и добавил: — А я пока схожу, принесу тебе одежду.

— Здесь есть магазины? — с надеждой уточнила я.

— Нет.

— Ты принесёшь чьи-то вещи? — в голове мелькнули неприятные образы поношенного белья, и я едва удержалась от гримасы.

— Нет, наши девушки умеют шить, я куплю тебе новые, — спокойно объяснил он.

— Ладно, — согласилась я, слегка расслабившись.

Когда он вышел, я оглядела дом. Небольшой, но достаточно уютный. Один этаж, три спальни, простая кухня с каменным очагом и деревянной мебелью. Всё здесь было скромным, но продуманным, каждая деталь на своём месте. Тишина и простота дома немного успокаивали, хоть от ощущений нового статуса, предложений старейшины и странного обычая с именем у меня всё ещё кружилась голова.

Вернулся он не один, а с двумя девушками, которые несли в руках вещи. Одна принесла целый комплект одежды на выбор, всё новое. А вторая держала длинное, расшитое платье — очевидно, подвенечное. И явно не новое.

— Это Алия и Далия, — представил их Солд.

Я вопросительно посмотрела на него, невольно приподняв брови. Серьёзно? Настолько у их родителей туго с фантазией? Девочки явно не близняшки, но имена почти одинаковые.

— А это наше общинное подвенечное платье, — пояснил он, не обращая внимания на мой взгляд. — Когда будешь готова, пойдём к алтарю.

Пока я переваривала происходящее, девушки сразу взялись за дело, помогая мне собраться. Алия и Далия вежливо, но с нескрываемым любопытством посматривали на меня, одновременно задавая вопросы.

— Как ты оказалась на поле боя, будучи послушницей? — с интересом спросила одна, заплетая мне волосы.

— Ох, долгая история, — отшутилась я, уклоняясь от прямого ответа.

— А почему ты выходишь замуж за анимага? — спросила другая, и её губы сложились в лёгкое выражение недоумения.

Я снова отшутилась, уклонившись от прямого ответа, и девушки надули губы, но, видно, решили не настаивать.

Они помогли мне надеть платье, которое оказалось на удивление изящным. Его тяжёлые, тонкие ткани спадали к полу, а изящные вышивки переливались на свету. Длинные белоснежные волосы они заплели в красивую прическу, закрепив её аккуратно.

— Тебе повезло, — сказала Алия, оценивающе глядя на меня, — Солд будет достойным мужем.

— Не сомневаюсь, — ответила я, и, как ни странно, мои слова прозвучали вполне уверенно.

Щебетушки мне нравились, но разговаривать с ними я особо не стремилась. Не было никакой гарантии, что в разговоре не вырвется что-то подозрительное. Девочки и так уже считали нашу свадьбу чем-то необычным, и задавали слишком много вопросов. Поэтому я отвечала односложно и, в основном, молчала, терпеливо давая им завершить подготовку.

Когда всё было готово, Алия позвала Солда. Он появился в дверях, остановился, и я заметила, как он замер, рассматривая меня — то, во что меня превратили их стараниями. Даже мне пришлось признать, что они постарались на славу. Мои синие глаза светились, оттеняемые яркой вышивкой на платье, белоснежные волосы были элегантно уложены, оставляя шею открытой. Платье подчёркивало фигуру, придавая всему образу некую силу и утончённость.

— Ты бесподобна, — тихо сказал он, подойдя ко мне. — Мне так повезло.

Его слова, сказанные с теплотой, коснулись чего-то внутри, и когда он нагнулся, чтобы поцеловать меня в висок, я не отстранилась. Его ладонь мягко скользнула по моим волосам, а затем спустилась к щеке. Я, почти бессознательно, потерлась об его руку, вдыхая знакомый аромат, как будто стараясь впитать его в себя.

Слишком сильно хотелось, чтобы я тоже могла так пахнуть — как он.

Такое странное, почти животное желание.

— Всё понятно, влюбилась, — заключила Далия, прищурив глаза и хитро ухмыляясь. Я непонимающе посмотрела на неё, чувствуя, как тепло от комментария постепенно растекается по щекам.

— Да у тебя же всё на лице написано! И как ты ластишься к нему… — продолжила она, удивлённо разглядывая меня. — Никогда бы не подумала, что послушницы так могут.

Солд, словно подтверждая её слова, обнял меня крепче, прижимая к себе.

— Она больше не послушница, — сказал он с уверенностью. — Теперь она моя невеста.

После этих слов он взял меня за руку, и мы направились через общину. Люди останавливали взгляды, тихо перешёптывались, пока Солд уверенно вёл меня к одному из зданий. Войдя внутрь, я сразу почувствовала атмосферу чего-то древнего.

Судя по всему, это было местное святилище — их храм или что-то похожее. В центре комнаты находился алтарь, простой, без украшений, но с заметными следами времени.

Обряд начался просто. Мы с Солдом стали по разным сторонам алтаря, а рядом встал старейшина, наблюдая за каждым нашим движением. По его жесту мы опустили руки на холодную поверхность алтаря, и я приготовилась, думая, что меня спросят что-то или заставят произнести ответ. Но, к моему удивлению, мне предстояло лишь молчать — всё говорил Солд.

— Я, Солд Вирам, беру в жёны Ксюшу, отныне Вирама, — произнёс он с силой и уверенностью. Его голос звучал глубоко и спокойно, как будто каждое слово было значимо.

— Клянусь, что буду беречь её, как свою собственную душу. Клянусь защищать её от бед и несчастий, как защищаю себя. Клянусь, что все мои дни будут днями нашей семьи, что все мои силы будут её опорой, что моя кровь, моя магия, моя жизнь будут её щитом и её домом.

Глава 3

Солд укладывает меня в постель, осторожно поправляет покрывало и задерживается взглядом на моём лице, словно проверяет, всё ли со мной в порядке. Его тёплые карие глаза излучают спокойствие и заботу, которые я начинаю чувствовать кожей.

— Отдыхай, малышка, — тихо говорит он, склонившись, чтобы поцеловать меня в лоб. После этого он выходит из спальни.

Я лежу, чувствуя, как уют и тепло мягко заполняют комнату. Но долго ждать не приходится — Солд возвращается с подносом, полным разнообразных закусок и фруктов. Он садится рядом, ставит поднос между нами и, подхватив один из фруктов, подносит его к моим губам.

— Ешь, — улыбается он.

Я принимаю фрукт, пробую его и смеюсь, когда капля сока оказывается на губе. Солд легко стирает её пальцем, не отрывая от меня взгляд. Мы начинаем есть вместе, прямо в постели, и я вдруг осознаю, насколько это приятно. В моём мире я бы никогда себе такого не позволила — есть в кровати? Никогда. Но здесь, с ним, это кажется чем-то совершенно естественным и уютным.

— Почему всё стало таким зелёным? — спрашиваю я, после того как мы уже почти доели. — Раньше всё выглядело так мрачно. И причём тут моя кровь?

Солд на мгновение задумывается, как бы подобрать слова.

— Раз ты не помнишь, то объясню, — наконец говорит он, придвигая поднос в сторону. — Боги прокляли народы этого мира.

— Все? — удивлённо переспрашиваю я.

— Все, — кивает он, с лёгкой задумчивостью в голосе.

— Почему? — мой вопрос звучит естественно, но он лишь пожимает плечами.

— Это уже никто не помнит. Это случилось слишком давно. Но вроде бы из-за плохого отношения к женам или женщинам в целом. Если честно, я не особо интересовался. Знаю, что послушницы об этом знают больше. — Его взгляд задерживается на мне, словно ожидая ответа.

— Не могу ничего сказать, — пожимаю плечами. — Если и знала, то забыла.

— Суть в том, что там, где живут народы, ничего не растёт. Это проклятие. Каждый народ борется с ним по-своему. Анимаги отдают первую кровь своих женщин земле. Чем сильнее женщина, тем больше площадь она может “озеленить” и тем дольше это продержится. Обычно это маленький участок, которого хватает на год, не больше. Но то, что смогла ты… — он на мгновение замолкает, вглядываясь в меня. — Такого я ещё никогда не видел.

Я молчу, обдумывая его слова.

— С другой стороны, послушницы ведь не становятся жёнами анимагов, чтобы это проверить. — Он улыбается, и я чувствую в его словах лёгкую иронию.

— Понятно… А другие народы? Как они борются с проклятием?

— Ну, я знаю, что вампиры тоже проливают кровь, но вроде не первую. У них какой-то свой ритуал. — Он ненадолго задумывается. — А про других ничего определённого не скажу. Ирлинги живут слишком обособленно, а эльфы, если и делятся своими знаниями, то явно не с анимагами.

Я киваю, чувствуя, как тяжесть его рассказа ложится на плечи, но в то же время что-то внутри откликается — неужели именно поэтому я здесь. Их второй шанс. Чей именно? Анимагов? Видимо, да. Иначе бы не появился на нем пион, а на мне та звериная лапа. Ну значит все будет легко и это чудесно. Ведь я уже тут и уже даже с мужем анимагом. Видимо основная моя задача — наслаждаться жизнью, чтобы тут все цвело и пахло.

Утро встретило меня нежными поцелуями. Сначала я даже не поняла, где нахожусь, но каждое новое прикосновение возвращало осознание, что этот странный мир теперь моя новая реальность. С каждым поцелуем это ощущение становилось всё более явным, пока я не услышала его голос.

— Какая же ты нежная… Моя Ксюша, — хрипловато прошептал Солд, и в его голосе звучала неподдельная нежность.

— Доброе утро, — пробормотала я, чуть смущённо улыбнувшись.

— Оно поистине доброе, — ответил он, его улыбка была тёплой и сияющей.

— Ты такой счастливый, — отметила я, с лёгким удивлением глядя на него.

— Конечно, ведь у меня такая чудесная жена, — с теплотой произнёс Солд, наклоняясь ближе. — Красивая, ласковая и так отзывающаяся на мои ласки. Ты моё счастье.

От его слов у меня потеплело внутри, и я не смогла сдержать лёгкого румянца. Его искренность была обескураживающей, но в то же время такой приятной, что я чувствовала, как что-то внутри меня отзывается на его слова.

— А теперь я могу назвать остальным своё имя? — спросила я, ещё не совсем понимая всей тонкости местных обычаев.

— Нет, — коротко ответил Солд, его взгляд стал серьёзным.

— Почему? Ведь у меня уже есть муж, — попыталась я возразить, чувствуя, как в голосе проскользнуло недоумение.

— Потому что у тебя могут быть ещё мужья, — спокойно объяснил он.

— Ещё? — удивлённо переспросила я, не веря своим ушам.

— Я же говорил тебе, что здесь мужчины могут становиться вторым, третьим и так далее мужем. Поэтому твоё имя нельзя раскрывать остальным. Если его узнают, это может привести к проблемам.

— А как мне тогда представляться? — нахмурилась я, пытаясь понять, как же теперь быть.

— Тебе нужно другое имя. «Для всех». Имя, которое не связано с твоим настоящим.

— А как ты понял, что я тогда сказала тебе имя «не для всех»? — спросила я, вспоминая тот момент.

— У нас имена для всех обычно короткие, из двух-трёх букв, — пояснил он. — Да и послушницы вообще никаких имён не называют. Они просто — «послушница», и всё.

— А можно мне представляться «Сеней»? — предложила я, пытаясь проявить инициативу.

— Сеня? — переспросил Солд, чуть приподняв бровь, но затем покачал головой. — Могут подумать, что это твоё настоящее имя. Да и лучше не придумывай себе имя сама, чтобы оно случайно не сработало в храме.

Глава 4

Дом, в который нас пригласили, оказался невероятно уютным. Здесь царила настоящая атмосфера семьи, что было редкостью в общине. Более того, у этой пары было двое сыновей — это почти чудо для здешних мест. Нас встретили радостно и гостеприимно: хозяйка сразу усадила за стол, а хозяин поприветствовал Солда, похлопав его по плечу.

— Добро пожаловать, Лин, — сказала хозяйка с широкой улыбкой. — Устраивайтесь, будем ужинать.

За столом было тепло и весело. Еда оказалась восхитительной, а разговоры — лёгкими, почти домашними. Солд, заметив, как я расслабляюсь, не скрывал своей радости, и я поймала себя на мысли, что впервые за весь день почувствовала себя уютно.

После ужина мужчины поднялись, чтобы поговорить о своих делах, оставив меня наедине с женой друга Солда. Она сразу же повернулась ко мне с заговорщицким видом.

— Говорят, ты так влюбилась в нашего Солда, что даже из послушниц ушла, — сказала она с лукавой улыбкой.

— Можно сказать, что так и было, — не стала спорить я, решив не вдаваться в подробности.

— А как тебе удалось всё у нас озеленить? — она смотрела на меня с неподдельным интересом. — Никогда такого не видела. Когда мы с Калиром женились, алтарь и наш дом чуть оживились, и то всего на год.

— Я сама не знаю, как так вышло, — честно призналась я. — Думаю, богиня благословила наш союз.

— Ну да, ты же послушница, — кивнула она, будто это всё объясняло.

— Больше нет, — спокойно уточнила я.

Она чуть прищурилась, как будто проверяя мою искренность.

— А ты не думала вернуться обратно?

— Куда? — удивилась я.

— Ну, к послушницам.

— Зачем? — мой голос прозвучал твёрдо.

— Просто, — её ответ был таким же расплывчатым, как её вопрос.

— Нет, не думала, — отрезала я.

— Понятно, — коротко кивнула она, отводя взгляд.

В этот момент в комнату вернулись мужчины. Солд выглядел напряжённым, и это сразу бросилось в глаза. Я тут же встала, подойдя к нему.

— Солд? — спросила я тихо.

— Всё хорошо, Лин, — ответил он, но голос его был слишком ровным. — Но думаю, нам пора.

— Хорошо, — кивнула я, быстро поблагодарив хозяйку и хозяина за ужин и гостеприимство.

Мы вернулись домой, но Солд всю дорогу оставался задумчивым. Я несколько раз пыталась начать разговор, но он лишь коротко отвечал, явно что-то обдумывая. Лишь дома, когда дверь за нами закрылась, я добилась ответа.

— Мне придётся уехать на рассвете, — сказал он, наконец посмотрев мне в глаза. — Но я постараюсь вернуться к ночи. Максимум к следующему утру.

— Куда? — спросила я, чувствуя, как внутри всё напрягается. — Я хочу с тобой.

— Не выйдет, Ксюша, — его голос был мягким, но твёрдым. — Это довольно опасно.

— Ты же говорил, что больше не будешь участвовать в подобном, потому что у тебя теперь есть я, — напомнила я, чувствуя обиду.

— Я и не собираюсь участвовать в сражениях, — заверил он. — Но это задание от старейшин. Игнорировать его не получится. Я и Калир поедем вместе. Так мы быстрее справимся.

— А я останусь совсем одна? — мои слова прозвучали тише, чем я хотела.

— Я попрошу присмотреть за тобой, — ответил он.

— Я не ребёнок, чтобы за мной присматривать, — возразила я, чувствуя, как раздражение просачивается в голос.

Солд обнял меня, притягивая ближе и касаясь губами моего лба.

— Со мной всё будет хорошо, — тихо сказал он, глядя мне в глаза. — Обещаю.

Солд потянул меня к себе, и его губы накрыли мои. Поцелуй был долгим, глубоким, сладким, и я почувствовала, как моё сердце начинает биться быстрее. Его руки нежно скользили по моему телу, поглаживая, обнимая, даря мне чувство тепла и защищённости. Я расслабилась в его объятиях, отвечая на его ласки, чувствуя, как он вновь пробуждает во мне это приятное, тягучее чувство.

Его пальцы медленно опустились ниже, задержавшись на моей промежности. Он чуть отстранился, чтобы встретиться со мной взглядом, и тихо спросил:

— Болит?

— Мм? — не сразу поняла я, всё ещё утопая в его ласках.

— Есть неприятные ощущения внутри? — уточнил он, его голос был мягким, но серьёзным.

— Неа, — покачала я головой, улыбнувшись. — Всё хорошо.

Солд слегка улыбнулся, его взгляд стал чуть теплее.

— Хочешь попробовать ещё… или подождём, пока я вернусь? — спросил он, его голос звучал сдержанно, но в то же время в нём была нотка ожидания.

Я замерла на мгновение, раздумывая, и почувствовала, как моё лицо чуть покраснело от его вопроса.

—- Хочу. — Все, что смогла произнести.

Солд посмотрел на меня с теплотой и нежностью. Его улыбка стала шире, и он, легко касаясь моих губ своими, тихо произнёс:

— Моя смелая девочка…

Его голос был низким и хрипловатым, словно он едва сдерживал бушующие внутри эмоции.

— Я хочу попробовать тебя… там, — сказала я, набравшись смелости. — Как ты пробовал меня.

Его глаза расширились от неожиданности, но в следующую секунду в них зажглось желание, тёплое и глубокое, как пламя.

— Ксюша… — протянул он моё имя, и в этом звуке было всё: удивление, восторг, нежность.

— Что? — спросила я, смущённо опуская взгляд.

— Ты меня удивляешь… приятно удивляешь, — сказал он, легко проведя пальцами по моей щеке. — Ты невероятная, моя жена.

Я ответила ему мягкой улыбкой, а затем потянулась к его губам, чувствуя, как его руки крепче обнимают меня, прижимая ближе. Его поцелуй был глубоким, тёплым, окутывающим меня с головой. Он двигался уверенно, не торопясь, словно давая мне время осознать всё, что происходит.

Я не стала останавливаться, постепенно спускаясь по его телу, даря лёгкие, осторожные поцелуи. Моя решительность росла с каждым его откликом, каждым вздохом, каждым взглядом, полным тепла и желания.

Его руки аккуратно задержались на моих плечах, словно спрашивая, действительно ли я этого хочу. В ответ я подняла взгляд, встретившись с его глазами, и улыбнулась. Моё сердце билось быстрее, но в этот момент я была уверена в своём желании сделать для него что-то особенное, что-то, что покажет, как много он для меня значит.

Глава 5

Оставшись одна после ухода от старейшин, я решила отвлечься. Провести остаток дня в размышлениях и переживаниях не хотелось, поэтому я взялась за наведение порядка в доме. Полы были вымыты, вещи разложены по местам, а шкафы освобождены от пыли. Казалось, ещё чуть-чуть, и этот дом действительно станет напоминать место, где можно жить, а не просто существовать. Мой дом. Наш с Солдом дом. От этой мысли внутри теплело. Скоро он вернется и порадуется, что я у него такая молодец.

Когда я закончила с уборкой, в голову пришла идея — приготовить что-то для Солда. Перебрав все варианты, что я могла сделать, пришла к решению печь мясной пирог. Если он вернётся сегодня, пирог будет ещё тёплым. Если завтра — разогреть не проблема. В кладовой нашлось немного мяса, лука и приправ. Решено: буду печь мясной пирог.

Сначала я взялась за начинку. Нарезала мясо, обжарила его с луком, добавила травы. А потом меня осенило: тесто ж ещё подойти должно. Поругала себя за неправильный порядок действий, но быстро махнула рукой. В конце концов, спешить мне было некуда.

Когда я принялась месить тесто, начались новые трудности. Волосы лезли в лицо, а руки уже были в муке. Я рассмеялась, осознав, какая из меня хозяйка. Как бы Солд не пожалел, что выбрал меня. Отряхнула руки, насколько это было возможно, завязала волосы. Посмотрев в зеркало, увидела, что теперь и волосы в муке. Отлично.

— Ну что ж, зато будет вкусно, — пробормотала я себе под нос, возвращаясь к тесту. — Вот закончу, поставлю пирог, а потом в душ. Хорошо бы Солд научил меня магией пользоваться. Он так легко очищал нас после… ну, после. Может, и тут помогло бы.

Пока я фантазировала о возможностях магии, дверь дома вдруг резко распахнулась. На пороге появилась Алия. Она выглядела напуганной, но при этом решительно настроенной. Её глаза быстро обежали комнату, задержавшись на мне. Её брови сошлись на переносице, когда она увидела моё перепачканное лицо и руки. Она явно хотела что-то сказать, но отбросила эту мысль, тряхнув головой.

— Беги, — резко сказала она.

— Что? — я не поняла, о чём она.

— Тебе надо бежать прямо сейчас, Лин. Старейшины… Я случайно подслушала... Просто беги из общины. Я не шучу.

Её голос был полон тревоги, но я не могла понять, что именно она имеет в виду.

— Но зачем мне бежать? — спросила я, растерянно глядя на неё. — Я ничего не понимаю.

— Нет времени объяснять, — Алия бросила взгляд на дверь, словно ожидая, что кто-то может войти в любой момент. — Очень скоро они придут. Лин, я умоляю тебя, беги! Прости, но я не могу тут оставаться.

Она развернулась и исчезла так же быстро, как и появилась, оставив меня в полной растерянности. Её слова эхом звучали в голове, но ничего не складывалось в ясную картину. Старейшины? Придут? Зачем? Почему?

Я стояла, не зная, что делать. Тесто осталось лежать на столе, а я судорожно обдумывала слова Алиии. Бежать? Куда? Почему? Всё это не укладывалось в голове, но тревожное чувство уже начинало захватывать меня.

Я быстро вымыла руки и вытерла их о полотенце, прежде чем подойти к окну. Сердце сжималось от тревоги, и, заглянув наружу, я поняла, что Алия не шутила. К моему дому действительно направлялись старейшины, и не только они. За ними следовала группа жителей общины, молчаливая, но решительно настроенная. Их шаги казались слаженными, почти ритуальными, а выражения лиц — холодными и непреклонными. Это зрелище напомнило мне сцены из книг и фильмов об охоте на ведьм.

Но я ведь не ведьма… Или послушница это что-то и той же серии?

Дыхание стало частым и неровным. В голове мелькали мысли одна за другой. Они решили отомстить мне за отказ назвать своё имя? С них станется. Старейшины с самого начала вели себя так, будто мне сделали одолжение, приняв в общину. Может, теперь решили, что я недостаточно благодарна?

Ох, не нравится мне это всё.

Я снова взглянула на их приближающиеся фигуры. Толпа была ближе, чем мне хотелось бы. Внутри нарастала паника. Алия сказала бежать. Но куда? Здесь не было дорог, ведущих в безопасное место, и я почти ничего не знала об этом мире.

— Ну и второй шанс мне выдали, — прошептала я себе, прижавшись к стене, словно это могло спрятать меня от их взглядов.

Мои пальцы нервно комкали край полотенца. Решение нужно было принять сейчас. Оставаться и встречать их или рискнуть и попробовать сбежать.

Мои мысли метались, словно загнанный зверёк. Бежать? Оставаться? Ступени уже скрипели под чужими шагами, и времени на раздумья не оставалось. Решение пришло неожиданно: я выберу третий вариант. Я спрячусь.

Я бросила взгляд на лестницу. Под ней была крошечная кладовка, которую я не использовала. Пространства там мало, но это и хорошо — никто не станет искать меня там сразу.

— Не полезу же я в окно, — пробормотала себе под нос, отгоняя наивную мысль о попытке выбраться через него. Они точно заметят меня.

Стараясь не шуметь, я проскользнула в кладовку и притворила за собой дверь. Там было тесно, темно и пахло слегка прелой древесиной. Я прижалась к стене, вжимаясь в угол, чтобы занять как можно меньше места, и затаила дыхание.

Шаги за дверью стали громче. Кто-то вошёл в дом. Судя по звукам, их было больше одного. Они не стали сразу шуметь, но я услышала глухие голоса, приглушённые расстоянием и стенами. Они явно переговаривались.

"Значит, они надеются застать меня врасплох," — подумала я, сжимая руки в кулаки.

Тишина нарушилась скрипом ступенек. Кто-то поднялся на второй этаж, а я чуть не вздохнула с облегчением. Это был мой шанс! Внутри всё кричало, что сейчас или никогда. В груди всё сжалось, адреналин заполнил каждую клеточку. Я прижалась к двери кладовки, стараясь прислушаться.

Шум наверху стал громче — по лестнице поднялись ещё двое. Внизу оставалось тихо. Это могло быть ловушкой, но у меня не было времени на раздумья.

Я потянулась к дверной ручке, тихо повернула её и приоткрыла дверь. Свет из коридора резанул глаза, но я заставила себя сосредоточиться. Шаг за шагом я выбралась из укрытия, стараясь двигаться так, чтобы половицы не скрипели.