Эйра по прозвищу Бешеная собака. Книга 1.

ЧАСТЬ 1. ОСТРОВ. Глава 1. Катастрофа

“Тревога! Тревога! Срочно покинуть звездолет! Разгерметизация блока жизнеобеспечения!”

“Тревога! Тревога!”

Вой истошно ревущих, аварийных сирен и мигание красных огней панели управления спасательной капсулы заставили открыть глаза. Выход из гиперсна не должен быть быстрым, меня мутило. Двоилось в глазах. Голова, как будто набита осколками. Что-то не так! Кто я? Где я? Вокруг пелена, не могу сосредоточиться… чувствую, что капсула куда-то падает.

Снова всматриваюсь в окружающее пространство вокруг себя. Вспышка! Что-то взрывается, искры повсюду. Искры сыплются с панели управления. Огромный приближающийся диск какой-то планеты в овале иллюминатора. Я падаю? Что за дрянь!? Это что? Какая-то экзопланета? Моря, материки, горная гряда. Удар! Еще удар!

С трудом собирая мысли – соображаю: метеоритный дождь, нападение? Обстрел? Корабль потерял управление, автоматика больше не работает. Судорожно пытаюсь найти выход. Встаю, чтобы дотянуться до пульта ручного управления. Я не успеваю… Мощный толчок о корпус судна. Последняя мысль перед тем, как потерять сознание: “Это конец… долеталась, бешеная собака… так мне и надо…”

Темнота… И тишина… Время перестало иметь значение. Кап, кап, кап… Темнота приобретает звук. Что это за язык? Язык небытия?

– Эйра…Эййййррраа…!!!!

Кто это? Эйра? Что за бред? Потихоньку сознание возвращается. На смену зовущему голосу пришел плеск воды, потом сквозь закрытые глаза я почувствовала яркий свет, затем по всему телу прошла боль. Ну и славно же меня усандалило! Где же это я лежу? Еще качает. Эйра… Что-то знакомое.

Я приоткрыла глаза, движение век причиняло физическую боль. Яркое лазоревое небо, и звезда, похожая на земное солнце. Опершись рукой, превозмогая боль, я оперлась на локоть. Нужно осмотреться. На мне комбинезон. На груди эмблема в виде спирали. Некогда рассматривать. Стекло шлема разбито.

Воздух атмосферы был непривычный, но пригодный для дыхания. Немножко разреженный. Как будто в горах. Слава богу, я в спасательной капсуле, а точнее в том, что от нее осталось. Это уже плюс. Я качалась на волнах. Вокруг, покуда хватало глаз, не было ничего, кроме воды неизвестного моря, этой странно похожей на Землю планеты.

Видимо автоматика все же сработала и спасательные парашюты затормозили падение. Я не сгорела в верхних слоях атмосферы, а вместо этого каким-то чудом спланировала на воду, что также смягчило удар, и, что самое главное сработал режим приводнения и капсула стандартно трансформировалась в спасательный плот. Но главное – я чудом жива. Я жива!

Осторожно, чувствуя боль от каждого движения я осматривалась вокруг. Гладь моря стала абсолютно неподвижной, как будто застывшее зеркало. Мне даже показалось, что это не вода. Наклонившись над гладью я увидела отражение. На меня смотрело существо, лишь отдаленно угадывался пол. Лысая? Нет! Короткий ершик волос.

Я инстинктивно потрогала голову, жесткие волосы царапали ладонь. Губа, кажется рассечена. Неприятно саднит. Но больше всего напугали глаза. Зеленые. Злые, как у дикого затравленного зверя. Слава богу, руки-ноги целы, ссадины и синяки по всему телу – это ерунда. Кости целы, а мясо нарастет! Откуда я помню эти присказки?

Мысли потихоньку стали возвращаться. Гладь моря вновь покрылась волнами, кое-где пробегала рябь, и бликуя, слепила глаза. Мерное покачивание на волнах, постепенно дали возможность сосредоточиться, и неизвестно какими, но явно привычными навыками, с помощью самовнушения, притупить боль. Я закрыла глаза и стала вспоминать как оказалась тут, и кто я вообще…

Флешбэк. В голове всплывали обрывки воспоминаний. Откуда? Это мое детство. Я никак не могла связать это с собой, сегодняшней. Лицо пожилой женщины ее зеленые глаза, полные слез, она с теплотой и любовью смотрит на меня. Тепло ее рук, она крепко прижимает меня к своей груди, целует в макушку. И голос…

– Эйра, мы больше никогда не увидимся, моя девочка, ты должна быть сильной … Эйра… Эйра!

Имя эхом отозвалось, где-то в глубине меня. Заныло то, что когда-то называлось сердцем. Или душой. То, что долгое время было, судя по всему, просто атрофировано.

Плот сильно качнуло, и это отдалось болью по всему телу. Я на секунду приоткрыла глаза. Вечерело. Волны усилились. Стало холоднее. Местное неласковое солнце опускалось к горизонту. С другой стороны небосклона поднимались две луны, освещая все вокруг себя мертвенно белым, холодным светом. Две лунные дорожки пролегли по волнам. Наверное, это было даже красиво…

Рука непроизвольно потянулась к поясу и чисто автоматически нажала на какую-то кнопку на ремне. Какая-то мышечная память? Включился обогрев, тело, как будто само помнило, что нужно делать, но голова упорно не работала.

ГЛАВА 2 Кто я?

«Эйра» – мое имя? Вероятно… Я на планете земного типа с двумя лунами. Какого черта меня сюда занесло? Задание? Тепло от скафандра пошло по телу и я погрузилась в тревожный некрепкий сон.

Снова яркое воспоминание. Перед глазами замелькали обрывки каких-то событий, как в старой киноленте. Всплыл кусок из прошлого. Моего? Я четко увидела серый, в заклепках металл. Это стены огромного бункера, плотно заставленного двухярусными кроватями. И дети! Куча детей. Я среди них. Мы выстроены в ряд.

Физически я ощутила холод. Мне холодно и страшно, в руках дурацкий оранжевый рюкзак, с вещами. Эти вещи самое ценное, что осталось у меня. Что дали в дорогу. Последняя память о чем-то, или о ком-то. Тоскливая мысль, высасывающая душу. Я не смогу вернуться. Я не увижу тебя никогда… МАМА!

Вспышка. Странные дети. Не похожи на меня. И похожи. Все растеряны и напуганы. Плачет мальчик, у него зеленовато-бурая кожа, а в остальном такой-же как и я. Детский плач, разный, на все голоса. Мучительное воспоминание. Я мечусь во сне. Дети! Дети! Дети! Разные. Полосатые, с оранжевыми глазами, кто-то с хвостом. Но дети! Как в каком то кошмаре.

Неприятный стрекочущий звук. Мы в едином порыве поворачиваем головы на него. Стена раздвигается. Медленно с лязганьем и скрипом по металлическим направляющим к нам неспешно выползает нечто большое. Что это? Детское любопытство пересиливает страх. Мне плохо видно из-за лохматой головы детеныша какой-то расы.

Визг, переходящий в ультразвук. Красноглазая девочка, лет десяти, падает без чувств. Я зажимаю уши. Хочу зажмурить глаза, но не получается. Все как в фильме ужасов. Бежать некуда.

Новый флешбэк. Строй напуганных детей. Перед ним, с металлическим скрежетом неспешно передвигается гигантский восьмилапый паук, вращая торчащим сверху длинным, то ли гофрированным шлангом, то ли щупальцем. Шупальце вытягивается, и пристально смотрит по очереди на каждого из нас своим безэмоциональным, холодным глазом. Все мое нутро сжимается, когда очередь доходит до меня.

Механизм движется, оставляя глубокие царапины на металлическом полу. Из сочленений капает биораствор. Чешуя отражает блеск прожекторов, направленный на нас, образуя бензиновые разводы. Все восемь лап совершают, как нам кажется, хаотические движения. Но нет… Это расчет талантливого биоинженера.

Существо вселяет ужас и отвращение. Кто-то из рядом стоящих детей всхлипывает, я молча вытираю слезы, начинающие застилать мне глаза. Неотвратимость события наваливается тяжелым камнем.

Паук неспешно ползет вдоль всего строя. Все высматривая и высматривая что-то в лицах детей, попавших сюда. В какой-то момент, он останавливается и поворачивается к нам боком. Из чрева паука вылезает экран, размером с его гигантскую тушу. На экране существо. Не похожее ни на одного из нас.

Описать его крайне сложно. Больше всего это напоминает голову то ли слизня то ли улитки. Что-то желеобразное с маленькими рожками, увенчанными маленькими мутными глазками. И гуляющие по всей морде то ли усы, то ли рога, то ли щупальца, постоянно изучающие окружающее пространство, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размере. Существо на экране зашевелилось, вытянуло щупальца и в моей голове зазвучал звон, практически писк.

Звук гулял, настраиваясь на нашу частоту. Потом звук стал ниже и ниже, и в какой-то момент я смогла разобрать слова, звучащие в моей голове с каким-то странным механическим акцентом. Это был мой первый опыт телепатического общения

«Теперь вы собственность корпорации и принадлежите ей! – звучал. металлический голос в голове, – Вы находитесь на учебной космической станции, сектора МК-1965 галактики Интервент Слаг. Те, кто будет беспрекословно подчиняться, и проявит прилежность и упорство в обучении и дисциплине, того ждет прекрасная карьера на благо корпорации СНЭК*, остальные – расходный материал, для работы на рудниках отсталых планет. Да здравствует Слаг!

Экран погас. Паук неспешно повернулся, и переливаясь своими радужными боками уполз в проход, откуда появился до этого. Я так тогда и не поняла было это живое существо или какой то уродливый механизм? А возможно это было что то среднее. Одновременно и то, и другое.

Флешбэк. Тишина в бункере, все в шоке от непонимания происходящего. Медленно приходило осознание. Еще вчера, все эти дети жили на своей родине спокойной жизнью, ничего не подозревая. Что за корпорация? Зачем мы им? Что это за существа?

Мучила мысль о том, что нас насильно забрали и привезли на военную базу, чтобы сделать своими солдатами, или того хуже – отправить на какие-то рудники. Хотя неизвестно еще, что хуже…

Я задергалась во сне. Эмоции, пережитые когда-то, с новой силой пронзили душу. Это было ужасно. От происходящего и безысходности слезы сами полились из глаз, и я окончательно поняла проснувшись, что больше никогда не увижу свою родную планету Зэрру. Не увижу своих родных и близких.

Значит я с Зэрры? Плот качнуло, и я проснулась от собственного стона, открыла глаза. Вокруг было темно, но очертания угадывались в лунном свете. Две луны светили над головой, одна гораздо больше другой, на фоне мириадов звезд. Ни одного знакомого созвездия. Вот это я попала… Ноющая боль опять напомнила о себе. Надо что-то делать.

* СНЭК – Система Необходимых Энергоресурсов Корпорации

ГЛАВА 3 Где я?

Если это спасательный плот, то должны быть лекарства. Почему я сразу об этом не подумала? Ушиб головой и резкий выход из гиперсна не может остаться без последствий. Надо вспомнить где медпакет, и, главное, как этим всем пользоваться. Я потихоньку ощупала комбинезон скафандра. Вспомнив, как я на автомате включила обогрев, понадеялась, что временная амнезия не отключила мышечную память. Я провела рукой по поясному ремню, и... О, чудо! Пальцы сами нащупали какую-то кнопку.

Резкий укол в бедро. Я вздрогнула от неожиданности. Перед глазами поплыло -- это лекарство начало действовать. Наконец-то боль утихает. Как только очнусь, надо будет проверить сколько вообще лекарств. И надолго ли хватит заряда скафандра, чтобы поддерживать обогрев. Я провалилась в небытие.

Воспоминание – продолжение предыдущего: через несколько минут, как только мерзкий паук покинул казарму, громко заиграла странная музыка, раздражающая, навязчивая. Открылись люки в стенах и в полу. Бункер заполонила орда биомеханических существ, отдаленно напоминающих пауков, размером с собаку. Открылись ворота шлюза в стене и замигали светящиеся стрелки на полу, явно указывая куда всем нужно двигаться. Пауки погнали нас на выход.

Проснулась я от того что меня окатило водой. Комбинезон больше не грел, видимо его ресурс закончился. Мой маленький плот болтало, сильный ветер поднимал гигантские волны которые постоянно накрывали меня и мое маленькое суденышко водой. Шторм на море разыгрался нешуточный. Все еще было темно. Кто знает сколько длится ночь на этой планете? Ничего было не видно, где верх, где низ …

В какой то момент, очередная волна, обрушилась откуда-то сверху, плот перевернуло, я вылетела кувырком наружу и оказалась за бортом. Комбинезон сковывал движение и тянул ко дну. Чтобы держаться на плаву, мне с большим трудом удалось его расстегнуть и освободить руки.

В темноте пытаясь не захлебнуться и ухватилась за что-то твердое. То ли какое-то бревно, то ли кусок обшивки обломка плота-капсулы. Еще немного усилий, и я смогла скинуть с себя комбинезон. Держаться на воде стало легче, но волны не прекращались. «Ну вот и приплыли, здравствуйте девочки!» – успела я подумать, и очередная волна накрыла меня с головой.

В один миг, перед моими глазами, пролетела вся жизнь. Все эти чертовы годы, проведенные в космическом учебном центре. Мне было всего десять лет. Что я тогда могла понимать вообще? Меня забрали с Зерры – одной из первых планет терроформированых по земному типу. Там прошло мое короткое детство. Честно, я смутно помнила его.

База… Суровые изнуряющие тренировки по всем известным видам рукопашного боя. Бесконечные потоки знаний, обо всем что может пригодиться для выживания в любых условиях. В голову втыкались острые иглы, которые определенными импульсами записывали на подкорку, все что нужно было для завоевания, и освоения новых территорий. И оружие!!! Неисчислимое количество оружия, разной конфигурации и назначения. После очередной инъекции знаниями, я осваивала его моментально.

Очередная вспышка воспоминания. Первый полет. Ответственное задание корпорации. Какой-то богом забытый сектор галактики, и терраформированная планета. Мы действовали как роботы, лишенные эмоций. Толпа планетян, жмущихся друг другу. Мы решали самые тяжелые задачи: подавление восстаний, свержение неугодных корпорации правительств, порой даже уничтожение целых рас. Нам казалось это правильным.

Во имя корпорации! Во имя светлого будущего! Мы несли благо…?! Все для того, чтобы необходимые ресурсы продолжали идти непрерывным потоком в центр. И постоянные бои между такими же бойцами как и я! Кровавые бои без правил, в которых я участвовала, где и получила прозвище: Бешеная собака! Сука с окровавленной пастью! Я гордилась своим прозвищем!

Да все, пазлы сложились, Я - Эйра, по прозвищу Бешеная Собака. Спецагент по особо важным заданиям, корпорации СНЭК. Самой большой корпорации во вселенной. Я не исключала, что где-то за много миллиардов световых лет отсюда, существовали организации и могущественнее и больше. Но они были далеко -- здесь же правил вездесущий СНЭК.

Корпорации СНЭК принадлежат космические корабли, заводы, шахты на тысячах планет, ресурсы, научные центры. Те технологии, которые мы только краем глаза увидели и испытали на себе, лишь малая часть того, чем владеет корпорация. На нее работают миллиарды – от простых работяг, шахтеров, до ученых, профессоров, и академиков со всех уголков вселенной.

“Растить солдат, врачей, ученых, шахтеров, чистильщиков! Все – для блага корпорации! Все – для вашего собственного блага! Мы забираем вас для обучения. Это великая привилегия – быть полезным для нас! Будешь ты шахтером или пилотом космического танкера? Или же агрономом? Ученым!? Не думай! Мы все решим за тебя! Ты здесь, а значит тебе повезло!” Эта речевка сопровождала нас повсюду. Мы вставали с ней, тренировались, ели и засыпали, тоже под нее.

Мы знали, что обучение здесь, это шанс свалить с какой-нибудь захудалой, аграрной дыры, и получить гарантированную работу. Так что можно сказать, что мне повезло, когда меня, пусть и добровольно-принудительно, но все же забрали в учебный центр корпорации.

Боль! Резкая боль в голове! Вероятно от потока свалившихся на меня воспоминаний. Где я?

ГЛАВА 4 Жажда

Не знаю, сколько я проболталась в море, но уже был день. Немилосердно палило солнце. Море успокоилось, как будто не оно пыталось всеми силами меня утопить, и сейчас снова напоминало зеркало. Невероятно! Жутковато и красиво.

Однако припекает… Я порыскала глазами в поисках хоть какой-нибудь тени. Несколько тощих стволов. Не густо! Никогда не любила пальмы. Вообще картинка вокруг напоминала дешевые туристические проспекты с Земли. Бирюзовое море, белый песок, горы. Аж блевать тянет, до чего приторно.

Преодолевая боль во всем теле, я с трудом встала и побрела в поисках пресной воды и тени. Черт! Во время шторма я потеряла обувь? Ах да, я же скинула практически все в воде. Горячий песок обжигал ступни. Вот ведь засада! Не люблю жару! Уж лучше холод. На холодных планетах я хорошо знала, как выжить. А здесь? Черт его знает что!

Где-то за широченной полосой песка, ближе к горной гряде, ощущалась зелень. Пить! Пить! Пить! В голове стучала только одна мысль. От сухого горячего воздуха потрескались губы, я с трудом сглатывала слюну, чтобы хоть как-то смочить раскаленное горло.

Сколько я шла? Да хрен его знает сколько! Пять минут? Мне казалось -- вечность. От солнечного марева пекло голову, я сложила руки на свою лысую башку, чтобы хоть как-то уберечься от солнечного удара. Казалось, что зеленый массив убегает от меня. Руки начало жечь. Только ожога мне не хватало.

Я не вошла, а ввалилась в зеленую гущу леса, и прохладная тень обняла меня. Плюхнувшись на зеленую траву, тут же пожалела об этом. Какая-то живность начала ползать по мне, пытаясь укусить и напиться крови. Но это было неважно. Отдышавшись, я, наконец, смогла оглядеться.

Здесь было гораздо прохладнее, легкий ветерок обдувал обожженное тело, приятно охлаждая его. Какая-то местная неугомонная птичка надрывалась, выводя замысловатые трели. Но пить! Пить хотелось жутко… Пить-пить-пить! Фьюить! Птичка явно издевалась надо мной. Ничего! Когда я оклемаюсь – найду и сожру тебя! Я погрозила кулаком неведомой пернатой твари.

Реакции, которую я выработала в корпорации, позавидовал бы крокодил. Не стоило ящерице греться на валуне! Схватив в руку камень я добыла себе пищу. Нет такого места, где я не могла бы выжить! От удара камень в руке раскололся. Интересно! С виду вылитый булыжник, ан нет! Похоже на какой-то орех, вроде кокоса! Дрожащими руками я опрокинула орех, в надежде что внутри есть сок. Благословенная влага, с каждым глотком наполняла меня энергией.

С ящерицы, конечно, мяса с гулькин нос, но все же! Первый голод я утолила. Для того, чтобы выжить, этого достаточно! Перекусив и отдохнув, я встала и продолжила свой путь в глубь леса. Нужно осмотреться. Дорога шла немного в гору. Идти было трудно: босые обожженные ступни саднили при каждом шаге. Не было никаких тропинок и никаких следов присутствия человека. Надо забраться повыше и, возможно, тогда я смогу понять, где я.

Немного углубившись в чащу от шума моря, я отчетливо услышала журчание ручья. Он был небольшой, его можно спокойно перешагнуть. И вода! Ох ты ж! Это просто невероятная удача. Горный ручей, сияя своей кристальной чистотой, струился, испуская на густую листву отражение солнечных зайчиков. Упав на брюхо, я лакала воду, как собака, пока в животе не начало булькать. Воистину, вкуснее воды напитка нет! Если бы еще можно было набрать ее куда-то с собой впрок. Но… на мне было только термобелье.

Пока я решила идти вдоль ручья, вверх по течению. Перебираться по небольшим, отшлифованным водой камням, оказалось куда легче, чем пробираться сквозь чащу, рискуя разодрать в клочья последнюю, оставшуюся на мне одежду.

Горный ручей, привел меня в небольшую бухту, образованную водопадом. Горное озеро! Если озеро, то в нем должна быть рыба. Точно! Серебристые спинки, переливаясь радужной чешуей создавали замысловатый танец в прозрачной воде. Красивые! И вкусные, наверно… Ммм!

Ящерица быстро проскочила в желудке и я почувствовала, как мое нутро взревело от голода. А вдруг ядовитые? Я же ничего не знаю о местной флоре и фауне. Удивительно, как с орехом и ящерицей пронесло? Хотя… Может и не пронесло. Время покажет.

Вооружившись острой веткой, я насадила несколько трепещущих рыбех на свое импровизированное копье. И еще раз мысленно поблагодарила корпорацию за привитые мне навыки выживания. Все же корпорация – это благо. Я впилась в сырую мякоть живой рыбы.

А ниче так! Жирненькая, сочненькая, вкусная!!! На базе нас вообще кормили только пищевым субстратом, и ничего! А тут рыба! Ну и пусть сырая. На заданиях мы и не такое жрали! Вы ели когда-нибудь гигантских тараканов? Вот! А я ела! Белок, итить его!

Нормальная рыбка. Сытый желудок умиротворенно молчал. И я задремала. Что за черт! Сон такой реальный. Мы расстреливаем толпу непокорной планеты. Нет! Это не люди корпорации. Это враги. Враг должен быть уничтожен! Плечом к плечу мы с моим боевым товарищем, по кличке Штопор. Первые ряды повстанцев падают со стеклянными глазами. Я слышу пронзительный крик…

Черт! Как меня вырубило-то! И что за звук? Крик? Нет, только похоже. Огромная птица, похожая на баклана, пролетела над головой то истошно крича, то смеясь , как ребенок. Тьфу ты! Напугала! Тварь пернатая! Я никогда не любила птиц. Они меня почему-то пугали. Орнитофобия, кажется так это называется.

ГЛАВА 5 Остров

Твою мать! Вокруг, сколько хватало глаз, было море! Чертово бескрайнее море! Надежда выбраться к людям и связаться с корпорацией таяла на глазах, и это был попадос по полной схеме.

Догадка – я на острове! Клятом необитаемом острове! Вокруг горы, на которой я стояла, со всех сторон лес; я увидела тот пляж , где меня выбросило. Ни домов, ни лодок, никакого намека на цивилизацию. Может эта планета вообще один сплошной океан? А остров - единственное место суши? Мы бывали когда-то на планетах-океанах. Штормы там не чета тому, что пережила я здесь.

Открытие меня разозлило. Я лупанула кулаком по камню, вскрикнув от боли в разбитых костяшках пальцев. Вот гадство! Мысли начали работать, как пламенный мотор в поиске выхода из ситуации. Ни-че-го! Пусто. Оставалось жить на этом треклятом острове, пока меня не сожрет какая-нибудь местная зверюга или я сама не помру от тоски или старости.

Я заорала! Нужно было выпустить на волю эмоции, которые скопились с момента моего падения на эту чертову планету! Аа-ааа! Какая-то мелкая животина с перепугу шарахнулась и, подскочив на месте, скрылась в щели между камней. Сука! Сука! Дрянь! Меня уже колотило от этой идиллической картинки с морем и пальмами на берегу.

Солнце уже ушло из зенита и стало приближаться ближе к горизонту. Надо спускаться к месту стоянки. Не хватало еще застать темноту в пути. Дорога к шалашу показалась короче, чем в гору. Фотографическая память натренированная годами, легко помогала находить путь обратно. Когда солнце добралось до горизонта и стало темнеть, я, слава богу, была уже на месте.

Небрежно накидав травы и листвы в своем временном убежище, я провалилась в сон.

“Задание номер 34/457. Группе бойцов спецназначения и группе ученых и исследователей высадиться на планету земного типа TOI-1231 b. Исследование грунтов, поиск полезных ископаемых, освоение труднообживаемых территорий”. Мы прожили там год. Это оказалась богатая планета. Все для блага корпорации! Кроме неудобного местного населения… Разбираться с местными было нашей задачей. Бойцов специального назначения.

Утро принесло новые мысли. Пока нужно просто выждать. Наверняка корпорация ищет меня. Я супербоец. Меня выделял сам адмирал: “Собака! – орал он мне прямо в лицо, – ты надежда корпорации! От тебя зависит процветание СНЭК!” Так что хоре распускать сопли. Через пару недель наши заберут меня отсюда, и я снова смогу работать на благо всемогущей организации.

Время тянулось, как жвачка, которую пожевал каждый пятикурсник из космической академии. День за днем… Я вставала с восходом солнца, купалась, ловила рыбу, собирала плоды с окрестных деревьев. Я смастерила себе сандали из кусков дерева и лиан. Дерьмо, конечно, полное, но все же не босиком. Из скального сланца и деревянной палки сделала подобие копья. Слава корпорации!!! Знания, вколоченные в мое подсознание, помогали мне выжить. Однако меня все не забирали…

Сначала я не считала дни. Я была уверена, что вот-вот меня отыщут. Но дни шли. Уже с тех пор, как я начала делать зарубки на стволе дерева, прошел месяц.

С помощью сухих прутьев я научилась разжигать огонь, и жить стало не то, чтобы совсем хорошо, но и не совсем дерьмово. Лук и стрелы вообще решили кучу проблем. В море было много рыбы и крабов. В лесу водились небольшие зверьки, похожие на зайцев. Связав шкурки животных между собой, я соорудила что-то вроде накидки и одеяла одновременно. День за днем я вставала, а вечером ложилась. Недели, месяцы… я потеряла счет времени.

Сказать что я кайфовала? Ну нет… Скорее успокаивала себя мыслью, что это такой вот маленький отпуск. За это время раны мои зажили, здоровая пища после пищевых субстратов, делала свое дело. Но до ручки заколебали насекомые. Проклятые зудящие твари искусали каждый сантиметр моего тела. Только дым от костра мог их немного угомонить. Казалось, что эти микрокровопийцы только и ждали всю свою жизнь, что я прибуду на этот дурацкий остров.

Но! У меня начали расти волосы! Волосы! Я думала, что я от природы лысая. Что это было тогда там? Гормоны, которыми нас пичкали? Андрогены? Хрен знает! С удивлением я обнаружила, что рыжая. Прикиньте! Рыжая. Это цвет волос моей расы? Что это? Я не помнила. Только обрывочные воспоминания, которые отзывались болью где-то в области сердца. Чтобы не расстраивать себя, я гнала эти дурацкие мысли и воспоминания прочь.

Расслабляться все же не стоило. Так что, чтобы не потерять форму, я каждый день медитировала, занималась йогой и тренировалась, отдавая немало времени боевым искусствам. Я верила, что рано или поздно у меня появится шанс, и я должна быть к нему готова. Не нужно думать, что я ничего не предпринимала, чтобы свалить отсюда. От райского места меня тошнило.

ГЛАВА 6 Тихий “рай”

Это был совсем обычный, ничем не примечательный день. Не могу точно сказать, сколько прошло времени с моего заточения на этом идиллическом острове, но судя по зарубкам, месяца три-четыре. За это время мой шалаш моими же стараниями превратился во вполне себе сносное жилище. При высадках на другие планеты из чего я только не делала укрытия.

Вначале показавшийся райским остров таковым отнюдь не являлся. Некоторые соседи по острову были совсем недружелюбны. Змеи, кровососы, хищники, вроде мелких пантер, ядовитые ящерицы. О, этот список только пополнялся!

Слава корпорации, в лесу до фига было упавших стволов деревьев: пальм, сосен, кедров какой-то местной породы. Но настоящим открытием была бамбуковая роща. Признаться, я не сразу определила, что это бамбук. Ярко-красные стволы больше напоминали гигантский кизил, растущий не кустом, а отдельными стволиками. Но по характерным особенностям стало ясно, что это какой-то особый сорт бамбука.

Поскольку времени было полно, я потихоньку-полегоньку соорудила вполне пригодную для жилья хижину, стоящую на деревянных сваях-стволах с соломенной крышей и плетеными стенами. Здесь была всего одна комнатка, но большего мне было и не нужно. Если вы думаете, что москитов это как-то останавливало, то глубоко заблуждаетесь!

Как только опускалась прохлада, кровососы были тут как тут. Ни натирание тела перед сном пахучими листьями и цветами растения, похожего на гортензию, ни окуривание дымом помещения не помогало от этой заразы. Однако тварям покрупнее, и тем же змеям, теперь было добраться до меня гораздо труднее.

Так вот, этот обычный, ничем не примечательный день начинался, как всегда, с того, что я проснулась с первыми лучами солнца, совершенно голая, ибо позарится на меня было, к счастью, а может быть, и к сожалению, совсем некому.

Спустившись по бамбуковой, скрепленной лианами лестнице к моему маленькому форелевому озеру и обойдя его, я, как обычно, подошла к водопаду. Хорошо! Вода бодрила не хуже чашки черной жижи, которой нас поили вместо кофе в моем учебном центре. Резко шагнув под холодные струи этого горного чуда природы, как всегда испытала небольшой шок. Днем, конечно, будет жарко, но сейчас, утром, этот холодный душ был как нельзя кстати.

Хорошенько взбодрившись, я отдалась со всем усердием ежедневной зарядке, позволяющей держать мышцы тела в тонусе. Вы скажете зачем? Элементарно! Чтобы не сойти с ума и не сдохнуть тут от скуки, нужен какой-то порядок и алгоритм действий, чтобы окончательно не поехать кукухой.

Разместившись в импровизированной маленькой кухне, состоявшей из небольшого бамбукового столика и нескольких плошек, сделанных из раковин местного гигантского морского гребешка, водившегося на мелководье в огромных количествах, я стала не спеша готовить завтрак.

Нарезав деревянным ножом пару фруктов, похожих на папайю и манго, замешала салат. Разбив в стакан, сделанный из большого толстого ствола бамбука, пару яиц, которые нашла в гнезде местной птицы, накануне вечером, и добавив немного кокосового молока, взбила палочкой-ложкой, вырезанной еще в первые дни вынужденного заточения подобие коктейля. Это было даже как-то изысканно для меня, привыкшей жрать, что найдешь на далеко не самых плодовитых планетах.

За завтраком мне вспомнились долгие годы учебы в военной академии. Жизнь, которая не зависит от тебя, где все по расписанию. Нет ни секунды, чтобы остановиться и задуматься о том, чего хочешь ты сам, а не корпорация. Ежедневные изнуряющие тренировки, приводящие к усталости, граничащей с отуплением.

Служба на корпорацию. Бесчисленное количество спецопераций в самых дальних отстойниках вселенной. С группой таких же отчаянных головорезов, как и я. Жесточайшая дисциплина, муштра до уровня рефлексов. Подъем. Умывание. Зарядка. Завтрак. Постановка задач на день. Четкое, порой жестокое и безжалостное и никогда не обсуждаемое выполнение приказа, даже данного самой себе. Ужин. Отбой. И так всю жизнь, сколько я себя помню.

Только режим и дисциплина, которые создают ощущение порядка и уверенности в завтрашнем дне. И только один расслабон: нечастые увольнения, когда можно выбраться в гражданский сектор. Попить пивка в местном кабаке да подраться за деньги. Да еще снять, как говорится, мальчонку на вечерку, чтобы уж совсем не превратиться в машину.

Да… бывали у меня интрижки и в академии, но разврат на территории учебного центра не приветствовался. Правда, иногда по-тихому и по-быстрому бывало всякое. Но попасть в карцер или остаться без увольнительной можно было запросто.

Не спеша завтракая, я с грустью смотрела на водопад, шумно изливающий потоки воды в глубину форелевого озерца. Этот тихий “рай” порядком меня достал. Надо составить план на сегодняшний день. Как всегда, для начала, нужно подняться на вершину горы, чтобы осмотреть весь остров сверху.

По пути на противоположную сторону острова я хотела нарубить веток, похожих на ивовые прутья, штук двадцать-тридцать. И уже потом спустится вниз к берегу, туда, где расположилась бамбуковая роща, где я каждый день, шаг за шагом, плела подобие плота.

ГЛАВА 7 Вынужденный отпуск

Если вы думаете, что я не понимала, что даже самый большой и крепкий плот не позволит далеко уплыть в море, то вы ошибаетесь. Но в этом все же была идея. Во-первых, находясь дальше от острова, я могла бы рассмотреть материк, если он там, конечно есть. Во-вторых, даже такая абстрактная цель наполняла мою жизнь на острове хоть каким-то смыслом.

С плота, как мне казалось, опять же, будет удобнее ловить рыбу и нырять за морским гребешком. Занимаясь по несколько часов его модернизацией и усовершенствованием, а после этого заготовкой пропитания на вечер и утро, я чувствовала, пусть и зыбкое, но все же ощущение хоть какого-то смысла в происходящем безумии и безысходности.

Любопытно оказалось наблюдать за морем. Оно имело три разных состояния. Вполне обычное, с небольшими классическими волнами, мягко лижущими песчаный берег. Это состояние длилось по пять дней.

На шестой день обрушивался шторм, во время которого мало что могло укрыться от гигантских волн, сметающих все на своем пути. Шторм и проливной дождь длились ровно сутки. Вероятно, это было влияние двух лун планеты.

И за несколько часов до шторма и несколько часов после него море застывало, как будто совершала некую перезагрузку, и становилось абсолютно зеркальным, создавая ощущение довольно твердой поверхности, по которой можно легко передвигаться пешком.

Но все же… о моей обычной жизни, в изоляции… Распланировав очередной день, я надела то, что осталось от моего изрядно износившегося термобелья. Обула свои любимые сандали, сплетенные из ивовых прутьев, с подошвой, сделанной из панциря дохлой черепахи. Взяла с собой сумку, придуманную мной из шкуры местного ушастого зверька.

В сумке я носила незатейливый набор самопального инструмента. Тут был каменный молоток, он же топор, пара ножей и скребков и подобие пилы из морских раковин. Кстати, весьма неплохой материал.

Корзину я сплела из лозы и использовала ее для сбора фруктов и орехов. Ну или, если по пути попадалось еще что-то интересное. Сейчас я в нее положила флягу с питьевой водой. Ее я тоже сделала сама из большого кокосового ореха, спилив о камень верхнюю его часть и долго подгоняя к нему заглушку из деревянного чопика, чтобы получилось герметично.

На всякий случай, а они тут бывали нередко, я вооружилась копьем с каменным наконечником и любимым ножом из того же гигантского панциря черепахи, который как-то мне посчастливилось найти.

Странно! Живых черепах мне так и не попадалось. Возможно, они приплывают в определенный сезон и выходят из моря для откладывания яиц на пляже. А несчастная обладательница найденного мной панциря, видимо, тоже приползла отложить яйца и, судя по всему, вместо этого откинула копыта. Судьба понимаешь ли…

В общем, этот день не предвещал ничего нового. Поднимаясь по лесистой части в гору, напевая про себя какую-то старую полузабытую мелодию, я шла вверх, чтобы, как обычно, осмотреться.

Пока я осматривала окрестности, мне вспомнилась операция на какой-то далекой планете, кажется, Кроносе. Куда меня, в составе группы из десяти человек, забросили с полным комплектом вооружения. Вот там была жара! Поганая, я вам скажу, планетка! Кругом вулканы, воняет серой, дышать практически невозможно. От воздуха горит горло. Шахтеры, устав от ублюдской жизни, взбунтовались и потребовали пересмотра контракта. Мы выполнили приказ и подавили бунт. Но какой ценой?! Отчаявшиеся люди шли на все, и наших полегло там немало.

Именно после этой операции в душе у меня что-то оборвалось и сердце окончательно превратилось в камень. Я запомнила на всю жизнь: «Или ты или тебя!».

По сравнению с той поездкой нынешняя жизнь и вправду – просто отпуск на курорте. И все бы ничего, но я всю жизнь служила корпорации и решала боевые и прочие задачи. Получала приказ и летела на край вселенной, чтобы выполнить его, не задавая лишних вопросов. Как ищейка шла по следу, без сна и отдыха. Гналась, находила добычу и приносила в зубах хозяину за кость с барского стола.

Там было все понятно, и… черт возьми! Мне так не хватало теперь этого. Как же не хватало боя, драки, адреналина, вкуса крови во рту. И звериной радости, что ты его, а не он тебя! Я верила, что когда-нибудь эта пытка раем и покоем закончится. Я буду тренироваться! Я буду держать себя в форме. Я когда- нибудь вырвусь отсюда. Это не может длится вечно!

Уже привычной, протоптаной за эти дни, недели и месяцы тропой, я карабкалась на гору. Вот сейчас, за поворотом, будет большой куст с плодами, похожими на мандарины или апельсины, дикие, но в то же время сочные и довольно сладкие. Сорвав и бросив в корзину несколько мандасинов, так я их называла про себя, продолжила путь. Вот еще два небольших поворота мимо торчащих кусков скальной породы, и я выбралась наверх.

Здесь, уже в знакомом мне месте, я поставила корзину и присела на мой “трон” – огромный камень причудливой формы. Немного отдышавшись, достала только что сорванные фрукты и, очистив резко, но вкусно пахнущую цитрусом шкурку, вгрызлась в сочную мякоть плода.

ГЛАВА 8 Точка на горизонте

Я смотрела вдаль, туда, где до горизонта плескалось бескрайнее море. И ждала… Вдруг где-то там, на краю, где море переходит в небо, я увижу хоть что нибудь. Что даст мне надежду. Жаль, что ничего не осталось от спасательной капсулы. Или чего-то из оборудования. Система навигации, например, или дрон-разведчик. Да хотя бы бинокль!

Сердце замирало в ожидании. А вдруг где-то там, буквально за горизонтом, – материк или еще один остров? Если бы сохранился дрон, то у меня бы уже была карта этой дурацкой планеты.

Я вспомнила, что как-то на задании была на планете, где, в принципе, не существовало суши. Добыча ископаемых происходила прямо под водой. Шахтерский город под огромным куполом в глубине океана. Но полезная руда, которую там добывали, того стоила. Может быть, здесь тоже где-то в двух шагах под водой – город с людьми. Но это все – мои домыслы.

Последнее мое задание не давало покоя. Из-за удара я плохо помнила последние события. У меня должен быть какой-то кристалл. Что в нем? Информация? Документы? Координаты? Кажется, я должна его была доставить на спутник. Ганимед?

Я не помнила, как набирала координаты, как вырулила из космопорта секретной базы корпорации на Альдебаране. Просто догадывалась. Нас отправляли в основном оттуда. Потом что? Завела космолет и, скорее всего, погрузилась в гиперсон.

Что со мной произошло? Сбой маршрута? Метеорит? Диверсия? Солнечная вспышка, повредившая электронику? Хрен его знает. Могло случиться все что угодно. И вот я здесь. На неизвестной планете. Может быть, я вообще в другой вселенной? И поэтому корпорация не может найти меня? И сколько времени прошло с того момента, как я отправилась на задание? Сколько я была в анабиозе? Год? Два ? Десять, а может, сто лет?

Солнце уже поднялось и начало немилосердно палить. Я достала флягу из кокосового ореха и отхлебнула немного воды. Скоро надо будет спускаться. Палящие лучи начали реально донимать.

Вот бы, как в древности, какую-нибудь подзорную трубу. Я уже не раз думала об этом. Ведь, в принципе, конструкция достаточно простая. Две трубы, где одна входит в другую. Их вполне можно было бы сделать из бамбука. И линзы. Одна большая выпуклая, так называемый объектив, и вторая поменьше- это окуляр. Каких только знаний не понапихали мне в голову во время учебы. Только толку от них теперь? Здесь не нашлось ничего подходящего.

Линзы делают из чистейшего кварцевого песка, выплавляя из него стекло в печах при высокой температуре. Откуда тут взяться печи? Тем паче железной банки, куда помещается песок. Которого, кстати, на пляже вокруг валом. Но даже если бы я смогла это сделать или, допустим, найти кусок какого-то вулканического стекла, то потом его нужно было приводить в соответствующую форму путем шлифования мелко абразивными пастами. А это уже вообще никак.

Какой раз я крутила в голове эту идею, и все без толку. Чувствуя, что вот-вот я сгорю, решила двинуться к бамбуковой роще. Отхлебнув воды из фляги, встала, в последний раз оглянулась в сторону горизонта и уже собралась идти… Черт! Что это?

Где-то у самого горизонта, почти на пределе видимости, кружила стая птиц типа бакланов. Что-то их явно там привлекло. Это заставило меня задержаться и присмотреться получше. Птицы периодически то пикировали в воду, то взмывали вверх. Для размеренной жизни на острове это было из ряда вон выходящее событие. Странно. Может они охотятся за косяком рыб? Или кашалот сдох и всплыл кверху брюхом, дразня запахом гнилой плоти прожорливых птиц?

Время шло. Я явно обгорала, но желание понять, что там вдали происходит, не давало возможности уйти. Чтобы не сгореть окончательно, я накинула на плечи пару лопухов, растущих там же около камней. Остатками воды намочила голову и вглядывалась в кружение птиц в надежде найти то, что мне поможет.

А тем временем стая чаек медленно, но верно приближалась в сторону острова. Еще немного, и возможно я увижу, над чем они там кружат. Ну же!? Еще чуть-чуть, и мне удалось рассмотреть какое-то темное пятнышко на линии горизонта. Сердце бешено заколотилось. Что же это? А вдруг это спасательный корабль? Спасение? А может все-таки дохлый кит?

Мысли проносились в голове со скоростью света. Что делать? Куда бежать? Кричать? Махать руками? Бежать со всех ног на пляж и писать на песке универсальное SOS? Или HELP? И на каком языке писать? На интеркосмическом? На проязыке? На греческом? Латинице? А может на кириллице, или уже совсем впасть в маразм и вспомнить всеми забытый ангельский или как его там? Я так или иначе могу разговаривать на всех из них, но что если в этом районе космоса вообще не знают про нашу цивилизацию?

Эти мысли немного остудили мой порыв. Я чувствовала, что еще немного… и у меня разорвется сердце или лопнет мозг! На помощь пришли многолетние тренировки и опыт управлять стрессом. Глубокий вдох и выдох, вдох и выдох. Во- первых, как говорит народная мудрость – импульсивные поступки всегда неправильные! Надо успокоиться и рассудить логично.

Во-вторых, если я буду кричать на пляже, то меня все равно не услышат и не увидят, слишком далеко находился объект. А если это дохлый кит, то в этом точно толку нет. В-третьих, и это самое главное! Кто сказал, что гуманоиды, или кто бы то ни были на этой планете, дружественные? Отловят меня, как собаку, решат, что я шпион, и, в лучшем случае, пристрелят. Ну а в худшем – заберут на опыты. Ну положу я несколько существ, мне не привыкать, но рота бойцов с автоматами и я с деревянным копьем и ножом из черепахи… такие себе шансы.

ГЛАВА 9 Странные посетители

Чайки разлетелись, и только это, непонятное, продолжало приближаться к острову. В какой-то момент я четко рассмотрела! Неспешно покачиваясь по волнам, в сторону острова, двигалась лодка под небольшим парусом! Офигеть! Неужели! Сердце забилось от предвкушения встречи со своими.

Времени на раздумья не оставалось, и я ринулась к пляжу напрямки, через лес. За все это время, проведенное в одиночестве, я успела изучить здесь каждый куст, каждый камень. Если не размениваться по мелочам, то по самому короткому пути здесь минут десять бегом. Жаль, что нет времени заскочить домой взять лук и стрелы.

А вдруг не свои? Мысли о нежданных гостях не оставляли меня на минуту. Кто это? Местные? Какой они расы? Что у них на уме? Или это все же свои?

Бежать под гору было легко, тем более что жара уже начала спадать. Все было как на тренировке в академии: ровное дыхание, спокойный ритм бега, сейчас прямо, тут перепрыгнуть через камень, тут за куст налево.

Натренированное годами тело работало, как-будто само собой. Есть цель, есть направление. Нужно добраться в срок, изучить обстановку и принять решение. Все чувства ушли в сторону.

Через какое-то время ноги сами вынесли меня через лес к ручью. На бегу утолив жажду, я продолжила путь. Медлить было нельзя. Сейчас вдоль ручья вниз и немного направо.

Вот уже и просвет между деревьями, дальше пляж, на котором я очнулась несколько месяцев назад. Я замедлила бег и прислушалась.

Шум моря и крики лесных птиц мешали хоть что-то разобрать. Вот уже конец леса и большие камни, после которых начнется пляж.

Я осторожно подобралась к камням. Огромные, с человеческий рост, валуны, за которыми легко можно скрыться и не выдавать себя. Выглянув осторожно из-за каменной глыбы, я осмотрела пространство.

Широкая полоса белоснежного, искрящегося в солнечных лучах, песка вокруг. До моря метров сто, не больше. В ширину по обе стороны метров по триста. Солнце слепило прямо в глаза, и осмотреться не было никакой возможности. По волнам шла странная конструкция, похожая на карбас. Когда-то, в старые времена, такие использовали на земле. Большая лодка с парусом. Человек на десять с двумя-тремя парами весел.

Я смогла рассмотреть на судне несколько существ, в руках они держали что-то вроде весел. Люди не люди? Не разобрать. Я расположилась поудобнее за валуном, оставаясь так незаметной. Невозможно было передать те чувства, которые бурлили во мне. Кто это? Нужно обороняться или радостно встречать? Враги это или друзья?

Жизненный опыт подсказывал, что торопиться не стоит и сначала нужно просто понаблюдать. Возможно, это спасательная группа, которая маскируется под местных аборигенов, чтобы не вызывать подозрения. А может, это злодеи, которые меня преследуют, ведь я так и не знаю, почему мой корабль потерпел крушение?

Так ведь и непонятно, что повредило мой космический корабль! Может быть, метеоритный дождь? Это возможно, но слишком маловероятно для корпоративных космических летательных аппаратов. Системы защиты, как правило, с легкостью блокируют эту опасность. Очень похоже на то, что я попала под целенаправленный обстрел. Вот только вопрос: кому это было нужно? В общем, вариантов масса. Теперь, думаю, правду я уже никогда не узнаю. Космолет на дне океана, а я стою тут за камнем и гадаю.

Возможно, это вообще местная планетарная служба безопасности? Меня отследили. Поэтому спокойствие, только спокойствие! Тут спешить не нужно.

А тем временем к берегу и впрямь приближалось небольшое парусное суденышко. Немного погодя я рассмотрела, что там было пять существ, похожих на обычных людей. Один, явно главный, махал руками, орал и руководил. А четвер, активно гребли веслами (или как они тут у них называются, наверно, загребалами какими-нибудь).

Солнце потихоньку уже близилось к горизонту. Эти “товарищи” подплывали к берегу. Мне не оставалось ничего, кроме как прячась за камнем, наблюдать за всем происходящим, не выдавая своего присутствия.

Вот, наконец-то, лодка подплыла и уткнулась деревянным носом в песок совсем недалеко, почти напротив моего укрытия. Нас разделяло метров сто. Я пыталась поподробнее рассмотреть прибывших. С виду это были вполне себе гуманоидного вида мужики. Две руки, две ноги, голова. Пассажиры начали проворно выпрыгивать на берег. Я даже вздохнула с облегчением. Не пауки, не ящеры, и то ладно.

В далеких уголках галактики мне встречалось разное. Вспомнились адские, яростные, боевые осьминоги с АИ – 94/533 и нудные разумные кальмары с Бетельгейзе. А уж что говорить про расу снагов, которые руководили корпорацией. Эти вообще похожи на больших туповатых безобидных слизней. Но видимость часто бывает обманчива.

ГЛАВА 10 Трофеи пиратов

Снаги – это старейшая и самая продвинутая раса из всех известных мне на сегодняшний день. В свое время, где-то более пятисот лет назад, они появились и взяли под свое покровительство Союз Терраформированных Планет. Правительство СТП и не пыталось сопротивляться. И хотя к тому времени люди уже успели расселиться по сотням экзопланет, но по сравнению с могуществом снагов это был пшик. В их корпорацию входили миллионы, а может и миллиарды галактик. С огромным количеством различных инопланетных форм жизни.

Их технологии были настолько совершеннее земных, что пытаться воевать с этой расой просто не имело смысла. Тем более, что их знания о вселенной были настолько велики, что восстать против них Союз Планет не решился.

Но это было благо! Как вколачивали мне в голову в академии: “Никакого насилия! То что мы делаем для вас, это дар! Великий дар снагов! Ваши дети послужат на благо нашей корпорации!” Дети…

На Эстерпе люди пытались бунтовать. Никто не хотел отдавать своих детей неизвестной расе. В самом зародыше бунт был подавлен. Эту планету просто стерли с карты СТП. Так и надо! Что до меня, то я искренне считала правильным этот закон. Ведь глупые гуманоиды так и не поняли, что служить корпорации – великая честь. Я сама убедилась в этом. Столько планет и разных уголков вселенной я смогла повидать за время службы.

***

А тем временем гости, посетившие мой остров, неспешно начали выгружать из лодки какие-то ящики. Старший, а это был самый крупный из всех, стоял на берегу и что-то выкрикивал, жестикулируя руками.

Вычислить главаря просто. Его видно сразу – это тот, кто не марает руки простой работой. На поясе у него висело оружие, что-то вроде сабли, только со странным нетипичным изгибом, через плечо был перекинут небольшой щит. В памяти всплыло старинное слово “головорез”.

Вообще, по внешнему виду и оружию можно предположить, что местная цивилизация застряла в каком-то диком средневековье. По крайней мере, ни бластеров, ни простейшего огнестрельного оружия при них явно не было. У одного за поясом торчал боевой топор с чернением и драгоценной инкрустацией, у другого – простой лук со стрелами и короткий нож типа кортика, в изысканных ножнах. При этом одежда на них – явно не из дорогой… Лохмотья какие-то.

Более-менее сносно одет вожак: жилет из темно-зеленой, хорошо выделанной кожи; тонкая типа батистовой рубаха (правда, замурзанная до состояния половой тряпки); кожаные штаны и высокие, грубые сапоги. О-о… Нет, ребята, вы точно не безобидные рыбаки! Больше похоже на шайку пиратов-разбойников.

Меж тем двое, выгружая какой-то очередной сундук из лодки, не удержали его, и уронили прямо в воду у самого берега. Сундук распахнулся, и из него со звоном просыпались, играя на солнце, золотые монеты. Пираты ринулись все собирать обратно.

Главарь, наблюдая с берега, закричал, злобно выругался на своем каком-то своем языке и отвесил мощную затрещину самому хилому мужичонку. Было плохо слышно, но какие-то, напоминающие старославянский мат слова меня порадовали. Значит, найдем общий язык на этой планете. Ха-ха!

Когда лодка была разгружена, двое, которых я про себя назвала, долговязый и коротыш, еще долго копошились в ней. Еще что-то успели награбить? Явно что-то тяжелое и объемное. И тут я обомлела! Фига себе!!! Да это человек!

Коротыш помог закинуть тело неизвестной мне жертвы длинному на плечо. Тот, кряхтя и морщась, потащил связанного человека на берег. Не особо церемонясь, он скинул его рядом с сундуками. Пленник, что ли? Я присмотрелась: руки и ноги туго затянуты грубой веревкой.

Фигура человека небольшая, если не сказать – миниатюрная. Явно не из их команды, даже если судить по одежде. Очень дорогая. Витиеватая, фактурная вышивка из золотой нити на красной атласной материи костюма. Узоры напоминали восточные старинные орнаменты.

Да это же девчонка! Худенькая, хрупкая, не больше восемнадцати лет. Долговязый тем временем зачерпнул чем-то вроде деревянного грубого ведра морской воды и окатил ею пленницу. С тихим стоном девчонка пошевелилась и заморгала ресницами. Слава корпорации! Жива! На фига им эта девица? Выкуп?

Не сильно заботясь об удобстве пленной, главарь пристегнул ее каким-то допотопным наручником к гигантском неподъемному сундуку, после чего, проведя грязной лапой по бледной щеке девушки, похабно улыбнулся и, наклонившись к ней поближе, что-то негромко произнес. Пленница дернулась, как от удара током, и еще сильнее вжалась в сундук.

Теперь все встало на свои места. Пираты грабанули какое-то богатое судно. Хотя… Пираты, не то слово. Просто кучка каких-то неудачников, решивших поживиться золотишком. Судя по всему, налет удался. Интересно, как? Впятером на большую команду? Крайне сомнительно. Но явно не обошлось без кровопролития, судя по пятнам крови на их одеждах. По крайней мере, теперь мне понятно, почему над их лодкой кружили чайки. Явно где-то там, за горизонтом, можно увидеть следы кровавого побоища.

А может было несколько лодок с нападающими? Эта мысль только сейчас пришла мне в голову. Тогда где остальные? Может остались на захваченном корабле? А эти ухари, пользуясь суматохой, ухватили сундуки с деньгами и вот девицу, – в придачу? Это все домыслы, конечно. Интересно, зачем им девчонка?

Тем временем вечерело. Двое, вооружившись луками и флягами, ушли в джунгли, вероятно за добычей к ужину и на поиски пресной воды. Еще двое, вместе со старшим, оттащили все награбленное в заросли. Неплохой трофей!

ГЛАВА 11 Продолжение банкета

Южная ночь, невероятно темная. Это было мне на руку! Луны еще не взошли и, пользуясь темнотой, я незаметно подкралась, как можно ближе, к горящему костру и разбойникам. Прячась за стволами деревьев, смогла подойти к ним метров на десять. И теперь, в свете костра, спокойно могла их разглядеть. Расслабленные разбойники пировали. Главарь, расположившийся ближе всех к костру, левой рукой тягал из ящика очередной бутыль с алкоголем, вероятно трофейным.

Я отыскала глазами пленницу. Бедняга, проваливаясь иногда в дрему, клевала носом. Глаза не выражали ничего. Она была настолько измотана, что наверно паника сменилась безразличием. Крупный бородач, оторвав ножку от запеченной птицы, подошел к девчонке. Что-то сказав, он сунул ей мясо, но пленница не реагировала. Н-да… Лучше б поела. Так ведь и с голоду недолго помереть.

Теперь у меня появилась возможность рассмотреть девушку получше. Ничего так – симпатичная. Темные волнистые волосы, на некоторые прядки нанизаны крупные розовые жемчужины. Укладка, теперь имевшая растрепанный и жалкий вид, явно сложная и делалась при помощи прислуги. Самой волосы так вовек не уложить. Выразительные глаза карего цвета под темными вразлет бровями.

Так, а это что? Золотой браслет, ручной и очень тонкой работы, на запястье – с изумрудами и рубинами. Странно, что его не содрали с нее эти отморозки. Может, не заметили? И опять же, дорогое платье с золотым шитьем, явно выдавали в пленнице какую-то высокородную особу. Не позавидуешь ей сейчас.

Веселье, однако, набирало обороты. Голоса становились все громче, спиртное действовало исправно. Вслушиваясь в их пьяную речь, я с удивлением поняла, что некоторые отдельные слова мне были знакомы. И все равно, большая часть речи оказалась непонятна. То ли слишком быстро они говорили, то ли у них заплетались языки от выпитого.

Мужики, из приближенных к главному, неприлично гоготали после каждой его фразы. Долговязый и хилый, те сидели немного поодаль. Было стойкое ощущение, что они явно новенькие в этой банде.

Но, самое главное, что я совершенно не понимала, как мне действовать дальше. Ясно одно – ребята приплыли не за мной. Это не охотники за головами из межзвездного десанта и не корпорация. О моем нахождении на острове они ничего не подозревают. Заховать добычу – вот их цель. И им явно не нужны лишние свидетели. Так что напроситься к ним в качестве пассажира – сомнительная затея. Главарь перережет мне глотку и не поморщится. Нет. Нужен другой план.

Так- то до их средневековой мышиной возни мне дела нет. Но вырезать всю команду… Как-то не комильфо. С другой стороны, с острова нужно сваливать. А представится ли еще такая возможность? Большой вопрос. В какую сторону двигаться, тоже хрен поймешь. Допросить бы их с пристрастием, да боюсь мне ни слова не разобрать на их местечковом диалекте.

Обнаруживать себя я не буду. Посмотрю пока. Честно, мараться об них тоже нет никакого желания. Вообще, я бы легко положила любого на лопатки из этой компашки, но стрела в спину может быстро решить любой поединок.

О, это что-то новенькое. Один из разбойников затянул заунывную песню. Другие быстро подхватили и нестройным хором поддержали приятеля. Еще “Ты меня уважаешь?” не хватает, и будет картина маслом!

Наконец, парочка, накидавшаяся быстрее всех, могуче захрапела, так, что верхушки деревьев покачивались в такт их храпу. Рядом слышалось пьяное бормотание. Старший с кряхтением встал и нетвердым шагом направился к пленной. Я не слышала, что он ей сказал, да и услышав, не разобрала бы. После слов главаря девчонка сжалась и испуганно замотала головой.

На ухаживания это не было похоже, но намерения читались четко. Урод явно желал продолжения банкета. Похотливо облизываясь, он отстегнул цепь от сундука, освободив пленницу. После чего, подхватив ее как куклу, потащил в лес, прямо в направлении меня. Я беззвучно переместилась в плотную тень ствола.

Вот чудак на букву М! Девчонка рвалась из его огромных лапищ, но только это ей нисколько не помогало. Он еще сильнее зажал ей ладонью рот. Ненавижу такое… Этот ублюдский мужицкий шовинизм.

Блин, ну не хотела же вмешиваться! Но глядя на то, как бесцеремонно лапает девочку этот козел, во мне как будто все перевернулось. Какого вообще?

Я вспомнила, как еще учась в академии, в один из свободных вечеров троица крепких старшаков зажали меня в углу и пытались принудить к большой и светлой любви. Сволочи! Не на ту напали! Охох! Долго они потом лечили откусанные носы, отбитые яйца и сломанные пальцы.

А нефиг лезть своими руками и другими частями тела, куда не надо! А главное! Вот дебилы! Они на меня жалобу накатали типа я их “покалечила”. Но, во-первых, были свидетели, а во-вторых, потом вся академия ржала, что девчонка отфигачила трех здоровых лбов.

Но я отвлеклась. Мужик уже повалил девушку на землю, девчонка завизжала. От костра раздался смех и что-то похабно-одобрительное. Ну все! Харе!

Выбрав удобный момент, я тихо подошла к пыхтящему извращенцу, одной рукой схватила густую шевелюру на затылке, а второй нанесла мощный удар в висок камнем. Все, милый! Орать ты не сможешь. Друзяшки на помощь не придут! Выхватив торчащую у него за поясом саблю, сунула за свой импровизированный пояс, лишь лезвие блеснуло в свете восходящих лун.

Перемотав обмякшую тушу первым, что попалось под руку – лианами и обрывками материи от моего многострадального термобелья, я засунула в рот главарю кляп из пучка травы, чтобы когда очухается, не вздумал позвать на помощь. Пират застонал, приходя в сознание. Из рассеченного виска сочилась темно-бордовая кровь.

ГЛАВА 12 Аника

Слава корпорации, теперь у меня есть оружие. Не тот коротенький черепаший ножик. Сабля! Жаль, что не катана и не самурайский меч! Я отступила немного в сторону и стала ждать. Двое, шатаясь, подошли к лежащему главарю. Наклонив пониже факел, они долго вглядывались в его лицо. Старший очухался и начал мычать что-то нечленораздельное.

Так! Нельзя давать им опомниться. Выскочив, как черт из табакерки, отточенными приемами вырубила подельников главаря. Придут в сознание они еще не скоро. Я знала, в какие точки бить. Так, что мы имеем? Трое обезвреженных головорезов. Нужно только их как-то по-быстрому связать. Хорошо хоть лиан в этих джунглях полно.Так! А где те, двое?

Насколько я помню, они захрапели еще в самом начале вечеринки. Коротышка и долговязый. Но сейчас-то они явно бодрствовали, поскольку их храпа я больше не слышала. Судя по всему, они почуяли проблему и встали в оборону у костра с луками. Словить стрелу от пьяного аборигена мне совсем не улыбалось. Я подобрала небольшой, но увесистый камень, и бросила в валун в пяти метрах от меня. Две стрелы синхронно просвистели в сторону звука.

Шустрые ребята! Но я шустрее. Пока они возились с луком и стрелами, я перепрыгнула отделяющие нас метры и двумя взмахами сабли перерубила их оружие. Долговязый выхватил из-за пояса топор. А коротышка саблю. Никто не собирался отступать. Проверенным фехтовальным приемом я выбила саблю из рук у коротышки и нанесла укол в плечо держащего топор. Так, для разогрева. Ага! Длинный явно не дурак, сообразив, что тут ему не победить, он откинул в сторону топор. Подобрав брошенную коротышкой саблю, я приставила оба клинка к шеям злодеев.

Так себе бойцы! Прямо скажем. Секунду я размышляла, оставить ли их в живых или прирезать к чертовой матери… Ладно, пусть пока живут. Может от них чего добьюсь или выведаю со временем. Не церемонясь, пинками я пригнала их к месту, где еще недавно была прикована девушка, и крепкой цепью, валяющейся рядом на песке, пристегнула к сундуку.

Ночь должна скоро пойти на убыль. Не скрою, она меня помотала. Почувствовав дикую усталость, я прилегла у догорающего костра. Открытая бутылка с алкоголем воняла, как кентрийская сивуха. Ну и гнусное же тут пойло!

Но разлеживаться все же некогда. Немного передохнув, я отправилась на поиски хороших крепких лиан, чтобы связать пиратов покрепче и не опасаться за свою жизнь.

Солнце уже показало свои первые лучи над горизонтом, а я еще была на ногах. Нужно забрать вещи из хижин и убираться, к хренам собачим, с этого острова. Мои пленники спали в неудобных позах, спинами оперевшись о сундук. Хм… Поди спьяну ничего толком и не поняли. Что? Бедолаги! Вечеринка прошла веселей, чем вы ожидали? Надо бы проверить ту троицу в лесу и понять, что с ними со всеми делать вообще.

Я осмотрела место вчерашней заварушки, где лежали без сознания связанные головорезы вместе с вожаком. Внимательно изучив их экипировку, решила, что мне пригодятся добротные сапоги главного, рубашка с его товарища (она была немного почище, чем у других) и штаны с жилеткой. Уж больно хороша была тонко выделанная кожа. Слава корпорации, что они еще не очухались.

Примерив трофеи на себя, я порадовалась. Наконец-то более-менее нормальная одежда. Сапоги, конечно, великоваты… но много не мало, как говорится. Жилетка и вовсе имела шнуровку, с помощью которой, мне удалось идеально ее подогнать на свою фигуру. Заправив рубаху в штаны, я запихала штанины в голенища сапог и, подумав, добавила к наряду шляпу главного. Проверила узлы и веревки. Все крепко. Вырваться не должны.

Ну вот! Теперь я вылитая атаманша. Для полноты образа не хватает серьги в ухе.

Глянув мельком на храпящих у сундука двоих пиратов, я привычной дорогой быстро дошла до своей хижины. Уже на подходе к озеру, я стала замечать следы чужого присутствия. Там ветка сломана, тут трава примята, кто-то явно тут проходил. Я догадывалась, что это девчонка, но на всякий случай решила действовать тихо.

Подкравшись к домику, я потихоньку беззвучно поднялась по бамбуковой лестнице внутрь. На моей любимой койке, сплетенной из бамбука, совершенно бесцеремонно дрыхла эта девица. Во сне она забавно посапывала и морщила маленький аккуратный носик. Когда волна справедливого возмущения улеглась, я подумала, что это даже к лучшему. Не надо искать эту дуреху по всему лесу. Я и так напрыгалась.

Нужно собираться в плавание. Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить непрошенную гостью, я положила в самопальную сумку из шкур миску, флягу с водой, подумала и добавила вторую, расческу для волос из раковины морского гребешка, лук со стрелами и прочую полезную в дороге мелочь.

Что-то вроде всхлипа заставило меня вздрогнуть. Ах да, это же моя подружка! Проснулась, потерпевшая наша! Я развернулась к ней всем корпусом, перекрывая при этом выход из хижины.

– Ну, привет! – сказала я, выдавив из себя подобие улыбки.

Какая-то она недалекая… Таращится на меня своими испуганными глазенками, как будто это я ее похитила, а не спасла от кучки жалких негодяев. Вот тебе и благодарность. Как говориться: “Не делай добра”!

– Я – Эйра! – я положила руку на грудь, показывая, что Эйра – это мое имя.

На секунду в глазах девчонки мелькнуло понимание. Но лишь на секунду. Она снова тупо уставилась на меня. Блин… Что ж так трудно-то все!

ГЛАВА 13 Как я выбрала коротышку

Навыки, полученные в академии, позволяли мне по ускоренному алгоритму учиться языку. Но, если честно, он и так был несложным и оказался весьма близок к древним земным средиземноморским диалектам. Что-то от греческого, что-то от латыни. Где-то проскакивали то ли старославянские, толи балкано-чешские слова. Уж сама не помню, столько этих языков когда-то в меня закачали.

Я уже говорила, что кроме земной сети планет в корпорации снагов находилось еще огромное количество других планетных систем с абсолютно иными цивилизациями – в академии скучать не приходилось.

Так что встретить языки, можно сказать, родной мне формы – просто счастье. Один момент никак меня не хотел отпускать. Что это все же за планета? Явно земного типа. Тут даже деревья, и птицы, и рыба ну очень похожи на обычных, коих водятся на подобных планетах в избытке. Здесь живут люди со схожей группой языков. Как это вообще возможно, что у них тут средневековье? Все подобные планеты находятся под надзором и покровительством СНЭК…

А если так, то где наблюдательные вышки, патрульные орбитальные шлюпки и тому подобное? В конце концов, какого хрена они одеваются, как дикари, и пользуются древним оружием? Ничего не понимаю.

Ладно, фиг с ним! Потом разберусь. А пока надо выдвигаться. С помощью жестов и разрозненных знакомых слов я расспросила Анику, кто она. Безумно любопытно. Она оказалась не так проста, как я и подозревала. Дочь какого-то местного феодала.

Земли её папашки находились на довольно внушительном острове в сердце большого моря, так что по морю они граничили с другим недобитым царьком. И, как водится, они решили породниться. Так что малую везли к жениху. Как бывало в старые времена, обручили детей еще в раннем возрасте. С этих пор они друг друга и не видели. Я только хмыкала, слушая этот рассказ. Какой-то тупой сериал получался.

По всей вероятности, этот альянс должен был укрепить отношения между соседями. Когда настал срок, Анику собрали и вместе с неплохим приданым отправили к жениху на богатом корабле. Вот тут и случилась загвоздка. Изнеженная охрана потерпела фиаско под напором бывалых пиратов. Так что девчушку не уберегли. А кто плыл сейчас в качестве раба или кормил на дне рыб, уже всем было пофиг. Мне тем паче.

Собирая по пути плоды и опустошая силки, в которых уже было немало добычи, мы сами не заметили, как подошли к краю леса. Что за? О-о! А пленнички то с выдумкой! Выскочив на пляж, я сразу увидела, что ханурики, которых я приковала к сундуку, прихватив его, забрались в лодку и пытаются отчалить. Ну что за люди… Нет бы договориться как-то!

Перспектива остаться на острове с этой принцесской и оставшимися на берегу злодеями мне как-то не зашла, и я рванула вперед, велев девчонке оставаться за стволами деревьев. Вскинув лук, я пустила стрелу ему в ногу. Резко рухнув в воду, долговязый повис на цепи, болтаясь на волнах прибоя. Неплохо, Эйра! Раненый, постанывая, держался за пораженную стрелой конечность и отплевывался от воды. Теперь он точно никуда не денется.

Ну что, коротышка? Попытаешь счастья? Я натянула тетиву. Очумев от скорости произошедшего, мелкий поднял руки вверх, а потом, дождавшись моего одобрительного кивка, погреб в сторону берега. То-то же!

Лодка причалила. Кликнув Анику, я вместе с ней вытолкала на песок карбас. Нечего в зарослях отсиживаться, не принцесса чай. Ах да… Все ж-таки принцесса. Ну и нефиг, пусть тоже помогает. Я обслуживать ее не нанималась вообще-то.

Хромающего долговязого и коротышку я отстегнула от сундука и крепко связала им руки за спиной. Пинками отогнала в сторону леса, где лежали остальные из этой злополучной шайки.

Долговязый стонал. Я выдрала из его ноги стрелу, отчего тот взвыл так, что стайка птиц с верхушек деревьев нервно вспорхнула и улетела куда-то вдаль. Пришлось сделать тугую повязку и щедро полить местным ромом, чтобы придурок не истек кровью и не помер от сепсиса. Связав эту “великолепную пятерку” потуже, всех вместе, и осмотрев еще раз все внимательно, я решила собираться в плавание.

Забавно, но рафинированная барышня не морщила носик и не делала брезгливой мордашки, когда я велела ей чем либо помогать. Интересненько… не похоже это на классических принцесс.

Девица паковала вещи и продукты. Я собрала все оружие, что было, в лодку. Загрузили воду, благо в трофеях удалось обнаружить несколько подходящих емкостей. Малая подсобрала еще фруктов, кокосов и каких-то семян. Сколько продлиться путь? Х, как говорится, З. Лодка достаточно большая, и грех не запастись получше.

Пойло тоже возьмем. Там спирт. Можно, если что, обрабатывать раны. Ну и куда, собственно говоря, без оружия! Сабельки, ножечки и прочие ништячки. Порывшись в одном из сундуков, я разжилась еще одеждой и туго набитым кошельком.

Оставлять на открытом месте сундуки… Неправильно, зачем залетным путникам такое искушение. Так что пришлось повозиться, упрятывая их. Забирать барахло с собой? Нафиг надо. Еще в разбое обвинят. Только самое необходимое, и точка!

Однако пока я собирала необходимое для путешествия – задумалась. Я ведь даже не знаю, куда плыть. Девчонка тоже, скорее всего, не обладает навыками в навигации. Я с сомнением посмотрела в сторону, где мы оставили пиратов.

Кого бы из них выбрать? Главарь точно отпадает. Как только я его освобожу, он, скорее всего, попытается меня убить. С ним каши не сваришь. Двое его ближайших подручных? Ну нет! Скорее всего, такие же отморозки, что и главарь. Оставались только долговязый и коротышка. Длинный ранен – толку с него… только лишняя возня. Оставался коротышка. Хилый, трусливый – то что надо! С ним я левой рукой, если что, справлюсь.

ГЛАВА 14 Допрос

Отвязав коротышку от остальных головорезов, проверив узлы на его руках, я отвела его в сторону подальше от собратьев по разуму, чтобы попытаться договориться. О, трясется, как заяц! Похоже, дохляк готов к допросу с пристрастием. Прижав бедолагу спиной к внушительному по ширине стволу, я стала задавать вопросы.

– Имя? – простые фразы я быстро усвоила с помощью Аники. Дурак лупал глазами, как будто я его спрашивала о смысле жизни. Пипец, тупой. Что ж мне так не везет-то? – Имя!? – спросила я на тон громче. Скотиняка молчал.

Устав ждать, я сквозь зубы процедила: “Задрал, курва…гребаный”. Глазки дохляка засветились от услышанной от меня фразы. Он явно узнавал сказанные мной слова. Ага, ну что ж, значит мы на верном пути. С трудом подбирая слова, я продолжила диалог. Из его обрывочных коротких фраз я узнала, что мелкого зовут Курт. Однако! Гордое имечко!

Звучало это так: «Я есть Курт, воительница-чужестранка. Не бей, не убей меня, и я тебе буду нужный» Как мило! Воительница - чужестранка. Я довольно улыбнулась.

Неплохо-неплохо. За такой короткий срок – довольно серьезный прогресс.

– Сможешь довезти нас до большой земли? – сейчас это волновало меня больше всего.

– Я знать большая земля. Парус подымать, везти воительницу, куда скажешь! Голова! – он ткнул себя пальцем в лоб. – Карта знать.

– Ладно, поверю! Если ты довезти нас большой земля – я тебя отпускать. Будешь плохой – смерть! – свои слова я подтвердила чиркнув большим пальцем по горлу.

Коротышка нервно сглотнул.

– Моя не обмануть! Госпожа будет большой земля! Не убить Курта, – дохляк заискивающе глядел мне в глаза.

– Плыть долго? – Курт явно не понимал. Черт… Нужно знать сколько времени займет путешествие. Как бы ему сформулировать по его, по-туземски? – Везти солнца. Один, два, три?

Ну я и ахинею несу… Сама себя уж не понимаю, а куда этому понять? Попытка номер три.

– Колико день большая земля?

Курт обрадовался. Наконец-то! С замиранием сердца я ждала ответ.

– Ветер направить, два солнца плыть.

Отлично! Два дня – не неделя. Выжить можно. Выдвинемся утром. Сейчас уж явно за полдень. Конечно, пока собрались, пока сундуки заховали… Вот времечко и утекло… Я посмотрела на Курта. Дурачка настолько распирало от радости, что его не прибьют прямо сейчас и не оставят с остальными на острове, что он широко улыбался, обнаруживая дыру от выбитого зуба. Я хмыкнула, потрепала дурачка по плечу и строго добавила:

– Если глупость делать ты – то я тебе башка рубить! Понял?

Курт резко стер дурацкую улыбку с лица и молча закивал.

Девица сидела рядом, внимательно слушая нашу беседу. Она пыталась порой даже подсказать мне что-то. В какой-то момент она и сама стала задавать вопросы. Мне было трудно, но общий смысл я уже понимала. Для меня их диалог звучал так:

– Кто вы? Нападение на корабль, зачем? – девушка была расстроена.

– Я не знать. Мне не говорить. Большой долг. Мне платить. Я матрос, мой лодка, – Курт затравленно озирался. Честно, он не очень-то походил на злодея.

– Мой корабль – отец имеет флот. Я плыть на свадьба. Вы убить всех, похитить меня. Зачем?

– Айзар сказать – хорошая добыча. Мне платить деньги. Нанять какой-то большой человек. Я знать карта, вести лодка к корабль. Я не знать, что всех убивать. Большой человек велел тебя убивать…

Курт сложил руки на груди и умоляюще смотрел на Анику.

– Главный сказать, деньги забирать, девку забирать. Тот, кто платить, ничего не узнать. Нам богатый выкуп платить. Мой долг закрыть. Старший Айзар – злой, как собака.

– Кто вас нанимать? – девчонка подскочила. Клянусь, если бы я ее не остановила, она бы задушила коротышку собственными руками.

Но вот верить ему или нет, я сама не знала. То ли он ловко прикидывается дурачком, то ли действительно был не в курсе.

– Я не знать. Меня нанять Айзар, я ничего не знать. Простить Курта. Медальон – большой рубин, большой человек, – от волнения он затараторил. Мне даже стало его немного жаль.

“Становилось все страньше и страньше, все интереснее и интереснее…”* Это было непросто разбойное нападение на какой-то корабль. Значит, девку-то заказали! Видимо, кто-то очень не хочет, чтобы состоялась свадьба. Ох уж эти средневековые интриги. И опять, у меня появилось стойкое ощущение, что я смотрю сериал.

А девицу вообще приказали прирезать, но жадный до денег старший решил затеять свою игру. Вот уж, как некстати я попалась на его пути. Прости, Айзар, подпортила я тебе малину. Теперь тут свое добро охранять будешь. Еще медальон какой-то…

Я решила, что выдвигаться будем засветло. Так что лечь надо сегодня пораньше. Мы развели костер. На всякий пожарный я прицепила коротышку к сундуку. Он даже не сопротивлялся, видимо понимая, что так, на воле, я его не оставлю. Ну что ж, тем лучше, что он понятливый такой. Меньше гемора. Покормив Курта и перекусив сами, легли спать.

ГЛАВА 15 Прочь с острова

Утром, как только едва начало светать, еще раз все проверив, мы отчалили. Вытолкав вместе лодку с песка, мы забрались в карбас. Коротышку пришлось развязать на свой страх и риск. Курт оттолкнул лодку веслом от берега. Я тоже села за весла, помогая нашему проводнику. Девчонку я посадила на нос, пусть смотрит. Лодчонка нырнула носом, рискуя зачерпнуть воды, выровнялась и, чуть покачиваясь удалялась от берега.

Ветер был небольшим, но когда мы отплыли от берега на довольно приличное расстояние, он стал гораздо ощутимей. Пришло время поднять парус, Курт ловко проделал манипуляции, и вскоре наш маленький парусник ловко заскользил по волнам. Наблюдая рассвет и любуясь замысловатыми переливами цвета в здешней атмосфере, перламутровой поверхностью воды, отражающей восходящее светило, я все же боковым зрением наблюдала за Куртом. Как бы чего не натворил…

Наш маленький остров стремительно удалялся, пока, наконец, не стал черной точкой на линии горизонта. Солнце уже взошло и начинало нехило так припекать. Натянув поглубже шляпу и радуясь, что догадалась “одолжить” ее у главаря, я достала из припасов что-то вроде шали серебристого цвета и протянула Анике. Пусть голову накроет, а то напечет башку, возись еще с ней.

Курт же изначально повязал себе что-то вроде банданы и вид сейчас имел вполне залихватский. Вода подергивалась мелкой рябью, под толщей ее угадывались силуэты морских рыб, которые, изредка вынырнув чуть ближе к поверхности, блестели чешуей в лучах местного светила. Иногда над головами пролетали чайки или бакланы, пронзительно крича и резко заныривая в воду в надежде ухватить рыбешку.

Курт знал свое дело. Он мастерски сновал под парусом. Ловко перемещаясь то на одну сторону карбаса, то на другую, умело управлял судном. Интересно… Что же он все-таки за типчик? С виду вообще Иван-простак, но жизнь научила меня не доверять никому. Внешность часто бывает обманчива.

Мне вспомнилась наша вылазка на отдаленную планету сектора Би - 12/900. Как мы с командой из семи воинов зашли в небольшое местное поселение, жители которого наотрез отказались от покровительства корпорации. Нужно было объяснить недоумкам, что это для их же блага. И как один из членов команды, по кличке Красавчик Бран, в самый ответственный момент исчез, а потом оказался почему-то по ту сторону баррикад.

Я хорошо помню, как мощный пучок протонов из его лучевой пушки положил половину нашей команды. Сволочь! Я еле вытащила Штопора из этой заварушки. Хорошо, что корпорация прислала подкрепление…

Стянув тяжелые сапоги, в которых ноги уже начали закипать, я переместилась на корму, где уже сидела, прикрыв глаза от ветра, Аника. Лодку порядком качало на волнах, но мне было все равно. Вестибулярку я тренировала регулярно, так что чувствовала себя сейчас прекрасно. А вот принцесску, похоже, штормит… Че-то она бледная совсем.

– Тебе плохо? – я наклонилась к ней.

– Нет-нет! Все нормально, – Аника пыталась сделать мужественный вид, но у нее это получалось не очень.

– На, – я протянула ей мандасин. – Положи дольку под язык и рассасывай. А еще старайся смотреть на горизонт. Так будет легче. Или ляг и смотри на небо.

Услышав меня, Аника, свернув какую-то тряпку, положила ее себе под голову и уставилась в небо. Через некоторое время ей стало легче. И чтобы не терять времени даром, я решила поболтать с ней о том о сем. Узнать о местных законах и заодно поднатореть в языке.

– Ты догадываешься, кто хотел твоей смерти? – Аника поморщилась. Ну оно и понятно. Темка не из приятных.

– У отца есть враги, – на секунду задумавшись, ответила она.

– А ты причем? Ты не отец.

– Не знаю… Может из-за брака с Муалем? Этот союз важен для наших земель. Я должна была с ним венчаться, – Аника заплакала.

Я даже немного струхнула. Чего это за сопли здесь.

– Ты же с детства его не видела. Чего реветь-то? – утешать я не умела.

В академии и на службе самым распространенным утешением был мощный удар в плечо кулаком. Посмотрев на свой кулак, я не рискнула утешить девчонку таким способом. Нафиг, еще покалечу…

– Нас обручили в детстве. Я плохо помню его. Но я плачу не из-за Муаля и свадьбы.

– И чего тогда?

– Я боюсь за отца, – ну логично, фиг знает, что сейчас там у них происходит.

– Слушай, принцесса! А не мог Муаль подослать к тебе этих отморозков? Может, он не хочет жениться?

Видимо эта мысль не приходила девчонке в голову, и она удивленно взглянула на меня.

– Не знааю, – протянула она, немного успокоившись.

Черт, кажется она вызывает у меня сочувствие. Нет, нет, Эйра! Тебе это не надо. Все эти местные разборки. Мне бы связаться со СНЭК да свалить из этой дыры поскорее. Но, блин… Девку все равно, надо будет довести до папашки или женишка. Эта история может очень даже мне сыграть на руку.. Заодно стрясу деньжат на дорогу или разживусь транспортом. Кто у них тут: лошади, ослы, быки? Разберемся.

Аника поежилась и привстала, я накинула ей на плечи кусок парусины, валяющийся на дне лодки. Девушка благодарно глянула на меня и посильнее закуталась в парусину. Мелкая какая… Продует еще. Я передернула плечами: все-таки ветер на море продувал насквозь; Аника откинула край материи, приглашая меня к себе. Я поднырнула к ней не задумываясь. Болеть никому неохота. Хотя близкий контакт я не любила.

ГЛАВА 16 Странное действие планеты

И опять воспоминание… Да что ж такое? Вот я с братьями и младшей сестренкой на пирсе около нашего невысокого деревянного дома. Мы ловим рыбу. Получается не очень, но нам все равно. Вижу, как сестренка счастливо улыбается, показывая щербатый рот. Ей скоро в школу, и передние зубы только выпали. От этого ее мордашка становиться совсем потешной. Братья Дар и Кас – погодки. На носу желтые веснушки. Брызги чистой речной воды переливаются на солнце. И холодной! Я помню, как Дар окатил меня. Бррр!

Что за наваждение? Эта чёртова планета как-то действует на меня! Встряхнулась, тряпка! Я поняла вдруг, что пауза затянулась, и Аника до сих пор ждет ответа на свой вопрос. И как будто в подтверждение моих мыслей вновь прозвучало:

– Эйра, откуда ты? Где твоя страна?

– Гиперборея, – ляпнула я первое, что пришло в голову. Черт! Откуда это название? Из каких-то легенд. В голове царил сумбур.

К моему изумлению, Аника не выглядела слишком удивленной. Тогда я уже более уверенно продолжила:

– Это такая маленькая страна. Возможно ты даже не слышала о такой.

– Конечно слышала! Гиперборея – северная страна. Говорят, там живут маги с красными глазами, которые сохранились после Великого Кризиса. Да о ней каждый ребенок мечтает! Я сама в детстве очень хотела попасть туда! – Аника раскраснелась от возбуждения и глядела теперь на меня со смесью восхищения и страха.

Блин! На фиг я ляпнула про эту гонорею, тьфу, то есть Гиперборею… И как теперь выкручиваться? Еще и маги какие-то, и Великий Кризис… Пипец!

– Расскажи мне о своей стране, – тут же потребовала моя собеседница.

– Не могу, – отрезала я. – Это есть великая тайна, – и приложила палец к губам, напоследок сурово зыркнув на собеседницу.

Немного поерзав и, видимо, изнывая от любопытства, девчонка все же больше не решилась задавать вопросы и расстроенно стала глядеть в одну точку. Фух, слава корпорации! Пока она меня не будет донимать.

– Давай поедим, что ли? – предложила я, чтобы переменить тему разговора.

Плыли мы уже довольно долго, и, честно говоря, поесть уже было бы неплохо. Я постелила на лавке какую-то тряпку и достала немного мандасин, вяленого мяса и орехов. Курта тоже надо покормить. Бедолага с утра прыгает. Свистнув Курта, я временно заменила его. Тем более,что управляться с примитивной механикой была не фиг-то наука.

Курт не стал долго рассиживаться, наскоро перекусив, отпустил меня, и я опять составила компанию Анике. Чтобы не тратить пресную воду, я достала булыжнообразные кокосы и, расколов парочку, напилась сама и угостила своих спутников. Жить стало лучше! Жить стало веселее!

Пока Курт перекусывал, он немного помогал мне. Голосом магистра Йоды из старинного космического сериала, он вещал, как правильно управлять парусником. И хоть основной принцип мне был понятен, все же он давал и дельные советы:

– Запомни главное правило. Парусник – это не просто лодка, это живой организм. Если ты научишься прислушиваться к нему, он станет твоим союзником.

Он показал мне за что браться, что куда привязывать и как со всем этим управляться. Курт спокойно направлял мою руку, подсказывая каждое действие.

В академии изучали управление маломерными парусными судами. Но это были в основном теоретические знания с очень небольшими практическими учениями на озерах и реках. Но вот так, в океане, при таком большом ветре! Это был хороший опыт и я быстро освоилась. Дело оказалось нехитрое. Главное, при неумелом управлении не перевернуть судно. Но пока вроде как у меня все нормально получалось.

Освоившись окончательно, я решила сменить Курта на посту. Впереди была ночь, и ему нужна была передышка. В идеале бы поспать даже. Курт не возражал.

– Держись этого курса и следи за солнцем, я пока немного отдохну, – кивнул он. После чего перебрался на нос лодки, и там, укрывшись парусиной, мгновенно уснул.

День шел на убыль, солнце опустилось низко над горизонтом. Закат полыхал оранжевыми и красными цветами, отражаясь в воде, отчего зрелище выглядело несколько зловещим.

Передохнув, Курт освободил меня, и я вновь присела к Анике. Потихоньку болтая обо всем понемногу, я не заметила, как стемнело совсем. Сейчас было ощущение, что мы посередине черной бездны.

Мириады звезд, ярких, далеких и близких, светили нам. Где моя Зэрра? Сердце немного сжалось. К черту чувства. Корпорация – наше все! Луны холодным светом озаряли небо и оставляли на водной ряби яркие голубые блики. Мне стало неуютно… Хотя… Курт совершенно спокоен. Видимо, ему не привыкать. Вода его стихия. А мне до чертиков хотелось поскорее добраться до земли.

Суша – это шанс. Шанс вернуться к себе. Найти корпорацию. Зажить снова привычной жизнью. Пока я размышляла, Аника уснула и засопела рядом со мной, свернувшись маленьким теплым клубочком. На открытой воде было зябко, ветер немного усилился.

Черт! Полнолуния! Как я могла забыть вообще! В дни полнолуний – шторм! Дырявая голова. А Курт? Он же моряк. Почему он пошел в море? Наверняка он знал, что шторма не миновать. Сука!

– Курт! – крикнула я, стараясь переорать усилившийся ветер, – Курт!

ГЛАВА 17 Шторм

Второй день в море принес туман. Он был плотным и белым, почти осязаемым. Линия горизонта скрылась за плотной пеленой. На корме стоял Курт, тревожно вглядываясь вдаль. Было такое ощущение, что парусник движется наощупь. К туману добавились резкие порывы ветра. Через какое- то время ветер разогнал туман и обнажил ярко-голубое небо.

Жарко не было. От слова совсем. Солнце периодически скрывалось за вновь набежавшими облаками. Аника проснулась, а я забрала управление у Курта. Пора ему передохнуть.

Вновь распотрошив запасы, мы плотно позавтракали. Слава корпорации, что большая часть пути прошла спокойно. К вечеру попутный ветер усиливался, и мы набрали хорошую скорость. Солнце уже начало заходить за горизонт. Как будто наперегонки – поднялись обе луны и подсветили воду перламутровым цветом.

– Земля! Земля! – резко выкрикнул Курт, указывая вдаль коротким мозолистым пальцем.

Где-то там, впереди, уже была узкая, еле заметная полоска суши. Слава корпорации! Сердце забилось в предвкушении скорого окончания пути. Неужели мы доплыли… Если честно, то я не особо рассчитывала на удачу. Жизнь научила меня готовиться к самому худшему. Наш маленький парусник резво приближался к призрачной (пока еще) земле.

Резкая смена ветра заставила меня насторожиться, парусник завертелся, а потом… Как будто кто-то выключил вентилятор. Наступило полное, я бы даже сказала, мертвое затишье. Наступил абсолютный штиль, превращающий море в идеально зеркальную гладь. О, я знала что это означает! Сердце глухо стукнулось о грудную клетку и замерло. Вот ведь…

Шторм! Как я могла не рассчитать!!! Видимо желание свалить с острова, совсем отключили все мои инстинкты самосохранения. Он обрушился внезапно, резко, – так, как за пятнадцать минут до этого наступил штиль. Небо потемнело, оставив от синей звездной бесконечности только мутные обрывки.

Наш маленький парус трепало во все стороны, и я боялась, как бы его не унесло с очередным порывом мощного ветра. Ливень, если его можно было так назвать, хлестал крупными каплями так сильно, что создавалось ощущение полной природной вакханалии, целью которой было стереть все живое с лица земли.

Где Курт? Я с трудом могла различить его за тьмой и непрерывным проливным дождем. С удивлением я обнаружила, что Курт не растерян. Действовал он расторопно и точно. Перекрикивая шум ветра и дождя, он распорядился:

– На весла! Быстро! – в его глазах не было страха, и это вселило в меня некоторую уверенность, что у нас, возможно, есть шанс.

Ни минуты не медля, я села на весла и изо всех сил начала грести. Но узкая полоска суши, еле различимая в этом аду, практически не приближалась. Девчонка в панике спряталась под лавку и, накрывшись парусиной, шептала про себя, вероятно, какую-то молитву. Тьма сгущалась с каждой минутой; в какой-то момент я перестала различать, где верх, где низ. Наше маленькое суденышко подбрасывало и болтало, словно осенний листок.

Черная грозовая туча своим плотным телом начала заполнять пространство над нами. О-о, судя по всему, до этого были просто цветочки… Треск, с которым полыхали молнии, создавал ощущение, что небо раскололось на тысячи осколков. Гром оглушал. Лодку уже не болтало. Ее просто подбрасывало мощными черными волнами в воздух и резко опускало на толщу воды. Каждая очередная волна становилась все больше и больше, пытаясь поглотить нас вместе с нашим корабликом.

Черт! Почему Курт не спустил парус. Я с ужасом, пытаясь не потерять в бурлящей воде весла, наблюдала за тем, как парус наполняется очередным порывом ветра и набирая какую-то запредельную скорость, мчится в сторону берега. Ну все! Приплыли…

Дальнейшее происходило в ощущении полного безумия. Стремительно приближающиеся прибрежные скалы. Треск молний, грохот грома, гигантская черная волна, поднявшая нас на высоту птичьего полета, и… резко наступившая, полная, окончательная тьма…

ЧАСТЬ II. САНТАНА. ГЛАВА 1 Пробуждение

Боль… Адская боль. Господи! Перед кем же я так провинилась? Ощущая каждой клеткой тела выворачивающую наизнанку боль, я вспомнил почему-то не корпорацию. “Мама! Где эти теплые родные глаза?” – подумала я и снова провалилась пустоту.

Второе пробуждение было не менее мучительным. Смутно я увидела сквозь пелену какой-то очаг и снова вырубилась. От очага исходило тепло. Я чувствовала это, но глаз открыть не могла…

Третье пробуждение было чуть легче. Я застонала и открыла глаза. Не без труда, конечно, я смогла разглядеть кое-что из окружающей меня обстановки.

Какой-то деревенский дом под приземистой крышей. Сильно пахнет овчиной. Пошевелившись немного, я поняла, что накрыта овечьей шкурой. Огонь из очага освещал комнатку мягким, теплым светом. Где я? Голова трещала. Было ощущение, что она расколота надвое…

Что это за дрянь? Убогая хибара с кривыми полками, на которых пылились кувшины и плошки. По стенам развешаны, как новогодняя гирлянда, пучки каких-то вонючих трав. Слишком много информации. Со стоном я закрыла глаза и отключилась…

В следующий мой приход в сознание я продолжила изучать обстановку. Что это? Логово Бабы Яги? Огромный, грубый стол. Как его вообще втащили сюда? Или собирали прямо тут? Зачем мне эта информация? Под одной из ножек подложена щепка. Куча грязной посуды на нем. Странной… какие-то металлические ступки, горшки, плошки. В плошках что-то вроде специй. Несколько кривых свечных огарков. Чувствуя, что сейчас опять вырублюсь, я пошевелила пальцами рук. Резкая боль, отдалась где-то в плече.

Пережив приступ, я вновь принялась изучать помещение. Из него вели две двери. Вторая комната? Улица? Сени? Потом разберусь. В очаге, а точнее в старой, грубо сложенной и насквозь прокопченной печи – котелок. В нем что-то булькает. Внезапно включилось обоняние. Резкий запах вареного мяса. Чувство голода и неожиданно подступающая тошнота…

Теперь объективно. Я жива! Я не знала сейчас, хорошо это или плохо. Может, уже стоило помереть и не мучаться? Но раз жива, значит это кому-то нужно. Память при мне. Это сейчас как нельзя кстати. Блин! Где Аника? Где Курт? Почувствовав дикую слабость, я снова провалилась в небытие…

Сознание приходило медленно. В голове слышался гул и какое-то навязчивое бормотание. Голоса в голове? Этого еще не хватало! Я лежала с закрытыми глазами, пытаясь разобрать слова на незнакомом мне языке. К словам примешивался еще какой-то раздражающий звук. Всхлипывания? Я ненавижу слезы. “Прекрати!” – мысленно приказала я, однако это не возымело никакого эффекта.

Звук шел, как будто из ведра.

– Эйра! Очнись! Не умирай, пожалуйста. Господи наш Пресветлый, не дай Эйре умереть. Эйра, милая, очнись. Господи, господи, господи…

Достала нытьем! Я разлепила веки. Сфокусировав зрение, я увидела сидящую в ногах Анику. Вот нюня! Вот скажите, почему на этой планете мне встречаются либо отморозки, либо нытики? Я пошевелилась и попыталась сказать этой дурынде что-то утешительное. Но вместо слов вышло только мычание. Аника вскинула на меня зареванные глаза. Ха! Видок у принцесски был так себе! С трудом приподнявшись, я криво усмехнулась потрескавшимися губами.

– Эйра! – малахольная бросилась мне на грудь с ревом. Ну-ну…Телячьи нежности. Я как смогла отстранила ее. Все-таки тело еще адски болело: это было следствие явных и многочисленных переломов.

С диким скрипом отворилась старая щелястая дверь. В хижину вошла старуха, древняя, как сама вселенная. Так мне показалось. Лицо серое, испещренное многочисленными глубокими морщинами, провалившиеся от старости глаза. Они были мутными, слезящимися. Сгорбленная фигура двинулась ко мне. Я даже немного испугалась. Точно Баба Яга! На голове повязан старый драный в нескольких местах платок, из-под которого выбивались седые, нечесаные космы. Жесть!

– О, девонька! Очухалась значится! Я думала, не жилец ты… – проскрипела она тихим, дребезжащим голосом. – Сильна, видно… – И сунула мне в губы глиняную кружку с дымящимся в ней вонючим снадобьем.

Не сопротивляясь, я выпила отвар, чувствуя облегчение с каждым глотком. Веки сами собой сомкнулись, и я вновь погрузилась в сон.

Потихоньку, день за днем, я стала приходить в себя. Переломы уже беспокоили гораздо меньше. Удивительно, как мне удалось вообще выжить? У меня был перелом обеих ног, вероятно, сотрясение мозга, перелом ключицы и нескольких ребер. Шансы на полное выздоровление были равны нулю. Но бабка была просто кудесницей.

Каждый день она поила меня всевозможными снадобьями, обтирала мазями, делала перевязки. Аника была у нее на подхвате и регулярно дежурила у моей койки, готовая в любой момент принести воды или накормить меня. Изредка появлялся Курт, принося с собой какую-то добычу или дрова. Старуха не отличалась многословием. Говорила редко,в основном, отдавая распоряжения Анике или Курту.

– Что за старуха? – я потихоньку начала говорить.

Аника улыбнулась, погладила меня по руке и ответила:

– Бабушка Агель. Она хорошая. Не смотри, что суровая, – Аника оглянулась, услышав какой-то звук в сенях, и продолжала. – Это она нам помогла.

– Как мы тут оказались? – разговор все равно давался мне с трудом, и я вновь поморщилась от усилившейся боли в виске.

ГЛАВА 2 Кто такая Агель

Пока я выздоравливала, узнала много интересного. Во время шторма та самая последняя роковая волна обрушилась всей мощью на меня. Анике досталось гораздо меньше. Принцесска отделалась несколькими ушибами и парой царапин, Курта же откинуло волной в расщелину между камней и он, сломал пару ребер. Ну а меня, безвольным мешком откинуло влево на небольшой каменистый пляж между скалами, там я и болталась без сознания, как дохлая рыба, пока меня, уже поутру, не нашли Курт и Аника.

Лодку разнесло в щепки. Ей повезло еще меньше, чем мне… Курт до сих пор ныл о потере своего старого карбаса. Хм… Слава богу живы, над посудиной-то что реветь? И сейчас, в подтверждение моих мыслей, он зашел в хижину, сопровождая каждое движение непрерывным гнусным нытьем.

– Бедная моя лодочка! Как же так? Память об отце. За что? – занудел Курт, смахивая навернувшуюся слезу. – На чем теперь рыбачить? Ох, видимо боги покарали меня за то, что я связался с пиратами…

– Точно! Покарали, – я не могла отказать себе в удовольствии немного позлить его. – Ну и нефиг ныть. Справишь себе другую развалюху.

– А память?

– Память-память! – я ткнула пальцем себе в лоб. – Память в голове, при чем тут лодка вообще?

Махнув рукой, Курт вышел, хлопнув за собой дверью. Откуда-то с угла, посыпалась древесная труха. Ниче-ниче! Разнюнился тут, как баба.

Хорошо, что хоть Аника проявила чудеса сообразительности и, пока я валялась на берегу, охраняемая Куртом, сходила на разведку, обнаружив вдалеке от какого-то поселения, на самом отшибе, хижину бабки Агель. Та увидев это существо, вполне гостеприимно ее приняла, но узнав, что на берегу еще парочка таких же “везунчиков,” заартачилась. Но посмотреть на мое неподвижное тело все же согласилась.

Увидев масштаб трагедии, вспомнив, видимо, свою какую-то “клятву Гиппократа” она распорядилась отнести меня к себе в дом. Курта в дом не пустила, отправила ночевать в сарай к козам и поросятам. Отвару, правда, дала и ребра перевязала. А потом занялась мной. Ощупав конечности, она долго охала и ахала, а потом, покопавшись в каких-то диковинных травниках, навела мазей, отваров, снадобий и т.д. Ну вот вкратце как-то так…

Когда я, наконец, стала понемногу ходить, я с удивлением узнала, что у бабки неплохое хозяйство: козы, куры, утки, несколько поросят и старенькая кобылка. Место, в котором стоял дом, оказалось живописным. Несколько молодых олив, мандасиновые, гранатовые и виноградные деревья. Кроме того, у старухи имелся свой огород, на котором росла всевозможная зелень, плоды, похожие на помидоры, и куча еще всякого. Честно, мне не особо-то это интересно.

Как она управлялась со всем этим? Фиг его знает. Но это были ее проблемы. Мне же не терпелось окончательно поправиться и рвануть дальше. Все же я не теряла надежды на связь со СНЭКом

До последнего я старалась не заниматься этой бытовухой. Я воин! Что мне теперь – коз доить? Ну уж нет! Я уже вполне терпимо себя чувствовала и даже начала потихоньку тренироваться, пока меня не видела бабка. Тем более, что Курт в хозяйстве был просто великолепен. Глядя, как он с усердием полет грядки и доит коз, я только улыбалась. Надо же, как нормальная жизнь делает из отморозка – человека. Хотя по большому счету, я уже давно поняла, что злодеем он не был. Просто из-за долгов вляпался в какую-то сомнительную историю.

Аника хлопотала, в основном, на кухне, помогая бабке со стряпней, сбором трав и составлением отваров. Надо же! Я опять удивилась, как запросто эта высокородная особа делает простую работу, не выпендриваясь и не поджимая губы. Ничего так… Норм девка! В общем-то я всем им была благодарна, за то что не бросили меня подыхать на берегу. На наших заданиях в корпорации за ранеными не возвращались. К чему лишний балласт…

А старуха была прелюбопытной. Искусная в создании всевозможных лекарств, со знанием анатомии, географии и даже истории. В деревне Агель многие побаивались и уважали. Но имелись и недоброжелатели. Некоторые просто считали ее ведьмой. Слов на ветер она не бросала и уж если обещала помочь, то непременно помогала.

Лекаркой она была от бога, вполне профессионально накладывала мне шины и лангеты на переломы, делала тугие перевязки и другие медицинские процедуры. Так что, учитывая мою отменную регенерацию, которую мне подарила благословенная корпорация, путем инъекций и перестройки организма, я быстро пришла в норму.

Чтобы еще быстрее привести тело в форму, нас в академии учили применять упражнения гимнастики у-тай, а также комплекс упражнений из древних стилей рукопашного боя. Но заниматься при всех мне не хотелось. Дабы не вызывать лишних вопросов по поводу ранее невиданных местными телодвижений.

Как-то тренируясь за сараем и чувствуя себя вполне здоровой, я все же запалилась. Я была уверена, что Аника со старухой на сборе трав в небольшом лесу, к северу от хижины, а Курт с ними заготавливает дрова. Но просчиталась и, делая очередной выпад и стойку, боковым зрением увидела сгорбленную фигуру старухи.

– Кх-х! – Агель хмыкнула, очень подозрительно на меня посмотрела и, ни слова не говоря, удалилась в свою развалюху. Н-да… неловко вышло. Да и фиг с ним. Я махнула рукой и продолжила тренировку как ни в чем не бывало.

Ну, поскольку Агель меня рассекретила, то и от остальных я тоже не стала скрываться. И дальше продолжала тренироваться, не прячась по углам. Также очень кстати была возможность заниматься тяжелым физическим трудом. Еще со времен академии нас приучили, что любая работа, хоть чистить овощи или поливать грядки, – это прежде всего тренировка.

ГЛАВА 3 Допрос с пристрастием

С Аникой мы часто болтали. И она поведала, что принадлежит знатному старинному роду. Отец ее, крупный землевладелец, глава целого острова – лорд Георг Подебренский, так что и у Аники был титул. Леди Аника Подебренская. Если она все-таки выйдет замуж за своего Муаля, то станет леди Аника Кэмберион. Потому как женишок ее тоже лорд… Ишь ты, как красиво-то. Не то что Бешеная Собака. Ле-еди!

Как я узнала от своей собеседницы, феодалов существовало много. То есть каждое маленькое королевство было как отдельная, независимая страна. Жили все по-разному, если владелец земли был не особо жадный и жестокий, то вполне себе неплохо. Крестьяне могли заработать на свой кусок земли, налоги – очень умеренные.

Но существовали и такие феодалы, от которых народ просто стонал. Бедность, нищета, болезни, рабство. Для меня давно забытые слова. Дикари, одно слово! Я снова с тоской вспомнила о корпорации, боевых товарищах и привычной шконке у себя в маленьком уютном отсеке два на три метра с плазмой на стене. А что? Я не леди. Мне дворцов не надо…

Мне бы побыстрее сплавить эту малявку в отчий дом. Но у Аники были вполне обоснованные опасения. Кто-то ее заказал, а это мог быть человек из ближайшего круга ее отца, или завистники Муаля, или даже сам Муаль...

Так что вот так просто, как лошадь на ярмарке хорошему покупателю, ее отдавать ни отцу, не жениху не стоит. Для начала надо бы все выяснить. Ну а потом с легким сердцем валить на все четыре стороны, взяв за услугу хорошую плату. В конце концов, я ее два раза уж спасала. Не пропадать же стараниям…

Мои размышления прервал скрипучий голос Агель.

– Тебе чего тут надобно? – бабка злобно сверлила меня взглядом.

– В смысле чего? На поправку иду.

– Без тебя вижу, что идешь. Ты мне зубы не заговаривай, девка, и дуру из себя не строй. Я ж вижу, что не с нашего мира!

О-о, попадосик! Хороша бабка, ничего не скажешь. Прямо Шерлок Холмс. Интересно, где я себя выдала? Однако вслух я сказала:

– Гиперборея.

Тут старуха засмеялась, обнажив свои крупные желтоватые зубы. Это было очень неожиданно, и я вздрогнула.

– Ахах! Насмешила… Какая Гиперборея? Сказки, этой, будешь рассказывать, – бабка кивнула в сторону Аники, которая возилась во дворе и не слышала наш разговор. – А я-то знаю, что жисти там нет никакой и в помине. Там уж лет сто, почитай, никто не живет, кроме тварей красноглазых, многолапых.

Бабка в упор смотрела на меня, и я почувствовала, что в этот раз отвертеться не получится.

– Мне сложно объяснить, – начала я издалека.

– Ну уж я, чай, не тупая, пойму. Выжить-то ты не могла. Никто б не выжил. А ты – три недели и уж на ногах. Скачешь за сараем, как одержимая. Кости так не срастаются. Так что не морочь мне голову.

– Короче, бабуля. Только чисто между нами. Я не с этой планеты. Мне ваша провинция вообще не сдалась. За приют, конечно спасибо, и за лечение, но не бойся, я в долгу не останусь. Мне б вернуться в СНЭК да забыть вас всех, как страшный сон.

Поразительно, но старуха, казалось, совсем не удивлена. Подняв бровь и внимательно глянула в мою сторону. После чего произнесла то, что я совсем не ожидала услышать.

– Про звезды всякие и без тебя знаю. Про СНЭК не слышала, нет. Но мне, может, оно и не надо. Мерзкое название какое-то, – я подавила возмущение. А про себя подумала: “Сама ты мерзкая!” Бабка, как будто услышав мои мысли, примирительно сказала:

– Ладно-ладно! Не обижайся. Я тут чуть меньше полугода назад звезду падающую увидала, да желания загадать не успела, – Агель криво усмехнулась. – Упала она больно быстро да горела ярко, а потом рыбаки, наши деревенские, вылавливали в море всякие предметы, которые явно не из нашего мира. Не твое ль имущество?

После чего, покопавшись в грязном сундуке, извлекла кусок обшивки типовой спасательной капсулы. Это был осколок термопластического светоотражающего элемента. И что-то мне подсказывало, что другого корабля здесь не падало.

– Дай гляну, – сказала я.

Моя рука сама потянулась к осколку. Но хитрая бабка в руки мне его никак не отдавала.

– А вообще ты интересная… – бабка глянула с прищуром, – Глаз необычный – зеленый, как камень драгоценный. А волос, как у огневой пантеры – шерсть. В наших краях таких нету. Тебе бы покраситься, чтоб не выделяться. А то, вопросы неудобные пойдут, понеудобней моих…

– Что ты хочешь за хлопоты? – решила я перейти к сути.

– Помогите урожай собрать, – с хитрецой в глазах сказала бабка. – Тогда отдам! Да подскажу, где еще найти. В деревне у многих есть.

– Осколки? Так он не один? – я радостно вскрикнула. А вдруг там сохранилось устройство связи или еще какие нужные вещи?

– Осколки-осколки. Искать не пытайся. Не найдешь. А чтоб не спрашивал кто чего лишнего, перекрасишься индигоферой, – она протянула мне мешочек с какой-то травкой. – Говорить будем, что племянница ты моя, Аника – твоя подруга, а Курт – ваш слуга. Так всем спокойней будет.

– Ладно, Агель, договорились! Мы тебе поможем с урожаем. Но как только я поправлюсь – мы уйдем, а ты нам поможешь, – бабка согласно кивнула, прищурилась и пожала мне руку. Я даже опешила. Ни фига себе деловая! Но старуху я зауважала еще больше.

ГЛАВА 4 Поездка в Сантану

Шли дни. Аника и Курт занимались хозяйством. Я уже совсем поправилась, и переломы больше не беспокоили. Хоть хибара бабки находилась поодаль от деревни, к нам часто наведывались гости. К старухе ходили за помощью. В основном за снадобьями от всевозможных болячек. За услугу платили мелкой монетой либо продуктами. Часто приносили в оплату муку, мед или вяленую рыбу.

Я все-таки, следуя совету Агель, выкрасила волосы в темный цвет. Все же конспирация на чужой планете – вещь нужная, я бы даже сказала, необходимая. Представлялась всем племянницей Агель и старалась лишний раз не попадаться кому-либо на глаза, чтобы не вызывать ненужных вопросов и пересудов.

Но, как это часто бывает в небольших деревнях, весть о загадочной племяннице знахарки все же быстро разлетелась среди местного населения. Прятаться долго я не собиралась, да и смысла в этом не было никакого.

Ну и вообще пора было познакомиться с местными обычаями, иерархией и финансовыми порядками. Поскольку долго я оставаться в деревне не собиралась, любое знание могло пригодиться по пути к большому городу. А тут и повод подвернулся. Вечером старуха обратилась ко мне:

– Эйра! Слышь! Мне б помощь твоя на рынке пригодилась. Не хочешь со мной съездить? – Агель собирала какие-то мешки к завтрашней поездке и поглядывала на меня.

– Помогу, не вопрос, – ответила я и забралась с ногами на ветхую лежанку- сундук, которая с первого дня служила мне кроватью.

Про себя же я подумала, что это отличная возможность познакомиться с местными обычаями и правилами.

Утро еще не наступило, и край неба только-только начал светлеть, а мы уже собрались в деревню. Курт ловко запряг серую в яблоках кобылку, по кличке Прима – старенькую и печальную. Аника помогла мне загрузить мешки в телегу. Устроившись поудобнее между мешков, я задремала. Курт управлял повозкой, Аника с интересом вглядывалась вдаль, а старуха что-то бормотала себе под нос.

Если честно, мне было очень любопытно посмотреть, как живут тут люди. Так что настроение было вполне себе неплохим. Да и торчать в старой хате столько дней уже было невмоготу.

Грунтовка, по которой мы ехали, находилась совершенно в негодном состоянии. Старая, вся в рытвинах и ямах, кое-где размытая дождями. Я все переживала, как бы наша древняя телега к концу пути не развалилась окончательно.

По правую руку рос роскошный оливковый сад. Оливы почти созрели и радовали глаз плодами, наливающимися соком. После сада, насколько хватало глаз, простиралось огромное пшеничное поле. По колосьям пробегал ветер, оставляя за собой полные золотого цвета волны. Слева тянулось бескрайнее, притягивающее взгляд небесной синью море, которое игриво перебирало волнами, отбрасывая во все стороны солнечные блики. Берег был скалистым, с каменистыми живописными пляжами.

– Вот там мы и нашли тебя, – Аника протянула руку и показала на небольшой кусочек между скалами, где виднелась полоска пляжа. Я кивнула. Ну да… Только зачем мне эта информация? Скорее всего Аника заскучала и просто захотела поболтать. Но мне не хотелось. Мне нравилось наблюдать за окружающим пейзажем и подмечать для себя что-то важное.

Примерно через полчаса пейзаж сменился. Утомившись от тряски в телеге, я выскочила из нее на ходу и пошла рядом. Дорога начала потихоньку меняться: сделала крутой поворот, за которым были видны редкие дома и пасшиеся возле домов овечки. Полотно дороги выровнялось, стало более плотным и ухоженным, по бокам от нее виднелось что-то вроде дренажа.

Вокруг нас выросли могучие древние скалы, они казались исполинами, охранявшими вход в поселение. Дорога витиевато спускалась вниз. Через десять минут перед нами открылся прекрасный вид. Внизу я увидела бухту с песчаным пляжем и небольшими разноцветными лодочками. А вдоль дороги тут и там стали появляться небольшие домики, похожие на пряничные.

Теперь я поняла, что из себя представляла деревня. Это была классическая рыбацкая бухта. Дворов примерно около сотни. Внизу у причала, видимо, и был центр. Чем ближе мы подъезжали к поселению, тем чаще нам стали попадаться люди. Пешие, тащившие на себе мешок, торбу или волочившие маленькие тележки, нагруженные какой-то поклажей. Даже небольшие обозы в две-три лошади с телегами, заполненными доверху разнообразным товаром. Народ тянулся к центру торговли.

Вскоре и вовсе стало оживленно. И мы уже передвигались рывками, то и дело уступая дорогу очередному торговцу или покупателю. Площадь оказалась довольно просторной для небольшой рыбацкой деревни. Скорее, это была наполовину площадь, а наполовину набережная. Вокруг площади располагались добротные дома, в основном небольшие, но были и двухэтажные, сложенные наполовину из камня. Было несколько уютных таверн и вполне приличных магазинчиков, торгующих свежей выпечкой, мясными деликатесами и другими товарами.

Несколько домов явно выделялись на фоне остальных своей прочностью и дороговизной, – очевидно, в них обитала местная знать, и, возможно, находилась управа.

Пляж делился на три части большими каменными пирсами, возле которых, подпрыгивая на волнах, качались разнокалиберные лодочки, небольшие кораблики и другие судна. У лодок копошились бородатые мужички, доставая из сетей только что привезенный улов, вероятно, местные либо с окрестных поселений или небольших островов. Далеко в море выдавался мощный, сложенный из огромных валунов причал, край которого венчал небольшой красивый маяк, украшенный флагом с каким-то изображением, напоминающим герб.

ГЛАВА 5 Кому помешала травница

Между тем мы тоже подъехали к рядам, где уже потихоньку оживлялась торговля. Выбрав один из свободных столов, Агель махнула нам рукой, и мы потащили к прилавку мешки с урожаем. Кроме обычных овощей, вяленого мяса и яиц, Агель достала небольшие горшочки и баночки, доверху наполненные какими-то мазями, с десяток мешочков с разными травяными сборами и склянки с отварами.

На площади становилось все более оживленно, народ прибывал, и вот уже перед глазами масса мельтешащих и выкрикивающих что-то людей. Рядом кто-то торговал поросятами, которые немилосердно визжали, переходя с обычного хрюканья на ультразвук. У крупной и, видимо, бывалой торговки лет сорока пяти, в аккуратном фартуке и чепце, в пяти огромных корзинах бесконечно пищали разнообразные птенцы. Утята, индюшата и цыплята. Было и еще несколько неизвестных мне видов птицы, интересной фиолетовой расцветки.

Запах повсюду стоял специфический. Сами понимаете… И рыба тут, и птица, и домашняя скотина. Люди разговаривали, торговались, просто выкрикивали друг другу что-то, ругались и приветствовали знакомых.

Я вдруг вспомнила рынок у себя на Зерре. Что не говори, а базар он и на Альфа Центавра базар. Громкие, суетные, суматошные и в то же время невероятно уютные. И неважно, чем тут торговали. Турианскими зелеными слизнями или веселящим порошком из созвездия Кассиопеии.

Мне захотелось прогуляться вдоль торговых рядов, рассмотреть все в подробностях, да и просто размяться. Ничего необычного в товарах и людях я не увидела, и обойдя все, пошла потихоньку к домам.

Даже небольшие домики производили впечатление надежности и порядка. В каждом втором или третьем здании находилось подобие пекарни, кафешки или магазинчика. Отличная идея для такого бойкого торгового места. Всем нужен перекус или какой-нибудь специфичный продукт типа свечей или посуды.

Волей неволей люди все равно обращали на меня внимание. Все же я отличалась от местных довольно высоким ростом для девушки и нетипичными чертами. Тем более, в маленьких деревнях, где люди знают друг друга в лицо. Хотя, конечно, и приезжих в базарный день тут находилось немало. Но остановив на мне взгляд на секунду, жители возвращались к своим делам, потеряв ко мне интерес. Мало ли какие иностранцы тут приезжают. Мне это было как раз на руку.

Прогулявшись по магазинам и лавкам и убедившись в мысли, что техническим прогрессом тут и не пахнет, я, несколько разочарованная, повернула обратно к торговым рядам. Из инструмента продавались только пилы, молотки, гвозди и рубанки. Из приборов не было даже обыкновенной лампочки. Это хоть как-то могло бы вселить в меня надежду, что я смогу из обломков космолета собрать что-то вроде передатчика. Даже простого радио нет, я уж не говорю о плазменной панели или средства мобильной связи… Дичь, да и только.

У пирсов я осмотрела лодки, впрочем, уже без особой надежды. Весла, небольшие паруса, рыболовные сети. Никаких моторов, ни бензиновых, ни электрических, ни тем более, фотонных или антигравитационных. Сплошное разочарование…

Утомившись от бесполезных поисков, я повернула к нашей торговой лавке. Еще на подходе меня привлек какой-то неприятный шум, похожий на разборки. Так! Спокойно! Сейчас все выясним. Я ускорилась. Приблизившись, я увидела, как какой-то бородатый пожилой детина и два здоровяка помоложе что-то выясняли с Агель.

– Чего приперлась, старая! Я что, в прошлый раз плохо объяснил? – бычара возвышался над бабкой, которая казалась мышкой рядом со слоном. – А ну, товар забрала и вали отсюда!

– Чем я помешала - то? Товар хороший у меня. Ежели всем можно, то отчего ж мне нельзя? – Агель пыталась храбриться, хотя видно было, что мужика она боится и меня с собой позвала явно не просто так.

– Ведьма ты! А ведьмам место одно – на костре! Поняла?

– С чего взял-то? Чего я сделала тебе? – говорила Агель , а я старалась пока не выдавать своего присутствия.

– Ты мою пасеку, карга старая, сглазила. Ходила в лес с оливами, где пасека моя? А ну говори! – урод не унимался и останавливаться явно не собирался.

– Я за травами, – пролепетала Агель. Рядом с ней жались Курт и Аника, не зная, что делать. Тьфу! Ладно Аника – девка, принцесса, а Курт… Не мужик, одно слово.

– Ага, щас! У меня весь рой сдох, опосля твоих трав. Так что вали, пока я совсем не разозлился.

Агель стояла как загипнотизированная и боялась пошевелиться.

– Не хошь подобру! Ну смотри! Я предупреждал. Ну-ка сынки, давайте проучим старую ведьму как следует!

Морда у бородача покраснела, и он с психом толкнул корзину с яйцами с прилавка. После чего один из сынков занес свой гигантский кулак над головой несчастной Агель.

ГЛАВА 6 Потанцуем?

Ну все! Это край, ребятки. Не хотела я вмешиваться, да видно выбора нет. Что ж, вот и пришло время добром за добро отплатить. Твердым шагом я приблизилась к прилавку и встала рядом со своими.

– Эй дядя, ты бы руки убрал, – я выпрямилась во весь рост и смотрела прямо в глаза уроду. – И за товар заплатил.

– Ахах! – заржал бородатый, а его подпевалы ему вторили. – Ты кто?

Вокруг уже собралась целая куча зевак-зрителей, желающих посмотреть, чем закончиться заварушка.

– Я твоя совесть, дурачок, – ухмыльнулась я и сплюнула на землю. – Придется хорошим манерам тебя учить, – и, перегнувшись через прилавок, толкнула громилу в плечо.

В этот момент оба сынка – крепкие молодые парни – кинулись на меня прямо через стол, как цепные псы по приказу хозяина. Все, что находилось на столе, посыпалось, зазвенели осколками склянки и горшки с мазями.

Первый из парней получил классический нокаут, удар в лицо и упал в грязь. Ох, адреналинчик! Вкуснятина! Кровь закипела, и энергия наполнила все мои мышцы. Прям как на базе, дома!

Со вторым я шибко не стала возиться. Пока он неуклюже замахивался, я легко перехватила его запястье, вывернула и согнула на излом. Легкая, почти незаметная подсечка, и вот дубина, пролетев со свистом мимо меня, врезался всем своим нехилым весом в стойку навеса и затих.

Длилось это пару минут. Все произошло так быстро, что никто из окружающих ничего не успел понять. Главный отморозок, который еще минуту назад был уверен в своей легкой победе, ошалело смотрел на меня маленькими налитыми кровью глазами, мучительно просчитывая свои шансы на победу.

– Ну что, красавчик? Потанцуем? – я перемахнула через стол и мгновение ока оказалась прямо напротив громилы.

Он не успел отреагировать. Удар ногой в область коленной чашечки, второй под дых, и вот уже громадина, неловко согнувшись, рухнула на колени. Удар локтем в голову. Нокаут! А теперь страйк. Я ухватила его за ворот одной рукой, а второй за пояс штанов и ткнула мордой в гору разбитых яиц.

– Ну что, пасечник? Платить будем? Или еще потанцуем? – Толпа зевак на миг затихла, а потом начала хлопать в ладоши.

Особо не раскланиваясь, я нагнулась к туше пчеловода, который дрожал всем телом, как загнанный волком заяц, сорвала увесистый кошель с его пояса и отсыпала часть содержимого на наш многострадальный прилавок. Там были какие-то странные монетки, судя по всему из золота, меди и серебра. Неплохо так для разоренного пасечника.

– Сколько он должен за товар? – я обернулась к Агель. Та трясущимися руками начала отсчитывать нужную сумму. Справившись, наконец, с монетами, она попыталась засунуть оставшиеся обратно в кошель.

Я, подобрав еще пяток серебряных, прокомментировала:

– За моральный ущерб! – и сунула их старухе в ладошку, после чего вернула кошель приходящему в себя амбалу. – Все! Нам лишнего не надо!

Толпа загудела в знак одобрения и снова захлопала. Два сынка, вытирая сопли, тяжело поднялись с земли, подхватили папашку под руки и стали удаляться под улюлюканье и свист толпы. Оглянувшись на меня, бортник достал свой внушительный красный кулак и погрозил мне.

– Я тебе еще припомню! – рявкнул он и собрался уже было с новыми силами, как вдруг послышался оклик.

– Так! Быстро прекратить мордобой! Что здесь происходит? – толпа зевак расступилась. В окружении полдюжины крепких мужиков в льняных грязноватых рубахах, перепоясанных грубой веревкой, за которой наготове были боевые топоры, наподобие сагарисов, к нам неспешно подошёл какой-то пожилой человек. Даже старый, если честно.

Мужчина был колоритный: с седой бородой, густыми черными с проседью бровями и черными, как маслины, глазами. Крупная его фигура, даже под тяжестью лет, казалась крепкой и выдавала в нем бывшего воина.

В руке у старика был причудливый посох с вырезанными на нем письменами и орнаментами. Я на всякий случай встала в боевую стойку. Да уж… Шесть мужиков с боевыми топорами – это уже посерьезнее пчеловода с его щенками.

Но, судя по всему, никто нападать не собирался. Дед, как будто не замечая меня, сразу обратился к моим противникам:

– Опять? – тихо произнес старик, но громилу явно перекосило от его негромкого голоса. – Я с тобой по-хорошему устал уж разговаривать. Слов ты не понимаешь! Проучить бы тебя как следует, Микка.

Пчеловод вытянулся, забыв про боль в колене, а его недомерки глупо хлопали глазами, изо всех сил стараясь делать вид, что они здесь не при чем.

– Чему сыновей учишь? А? Нет бы достойному делу, – старик покачал головой. – Чего к знахарке прицепился?

– Так ведьма… Пчелы там у меня… – оправдывался, вытирая ошметки яиц с лица, детинушка.

– Какая ведьма? Ты с башкой не дружишь, что ли? Знахарка, а не ведьма! Отродясь никому ничего дурного не сделала. Я ее с малых лет знаю. Только лечит вас, олухов. Ты ж, чай, захвораешь и к ней же побежишь?

Пчеловод опустил голову.

– То-то же! И прекращай. А то выгоню из деревни, и живи как хошь. Не пущу обратно! Ступай с глаз моих, паскудник…

ГЛАВА 7 Хлебосольный старейшина

Судя по всему происходящему, передо мной был какой-то значимый в этом поселении человек. Он-то мне и нужен! Закончив отчитывать громилу и его сынков, дед прищурился и повернулся ко мне.

– Здравствуй. Смотрю, отважная ты девица! Не из наших. Как звать тебя?

– Эйра!

– Хм… Имя чудное… А я Азариус. Вишь, как за местными приглядывать надо. Так, я ежели чего, и пригляжу. Так что считай меня старшим. Спасибо, что за Агель заступилась. Не чужая она мне. Ты сама-то кто?

– Вольный воин с севера.

– А у нас чего забыла? – дед явно был не из простых. Но и я тоже не лыком шита и быстро сориентировалась, придерживаясь легенды Агель.

– По делам. Мы по морю с командой плыли, да вот по пути к моей тетке вынужденно заехали… проблемы с лодкой… – я придвинулась поближе к Агель. Та закивала в подтверждение моих слов. Азариус поверил, ну или сделал вид, что поверил мне.

– Славно, славно! – старейшина заулыбался, посильнее оперся на посох и, немного подумав, предложил:

– Мы тут вечером сбор урожая празднуем. У меня ужин праздничный будет. Пожалуйте ко мне все вместе, вечерком и поболтаем, что, да как.

Хм… Неожиданно. Но, пожалуй, это прекрасная возможность получить дополнительную информацию об этом мире. Я взглянула на Агель – та, одобрительно кивнула.

– Спасибо, Азариус! С удовольствием! – я широко улыбнулась, давая понять, что рада приглашению.

Дед жестом приказал народу расступиться и пропустить его и команду. Все это время люди внимательно следили за нашим диалогом, с любопытством разглядывая меня, как какую-то диковинку. Поняв, что продолжения не будет, толпа потихоньку рассосалась кто-куда. И вот уже торговля снова набирала обороты.

Мы, оценив ущерб, нанесенный пасечником, достали из груды продуктов и банок все, что уцелело, и, придав овощам и склянкам товарный вид, разложили на прилавок. Изредка я все же ловила на себе любопытные взгляды, но честно, мне было все равно. Больше меня интересовал старик. Занятная фигура.

– Агель, – обратилась я к знахарке. – А Азариус он кто?

– Так главный здесь. И охрана на нем, и законы. Да и торговлю он тоже контролирует, чтоб порядок во всем был. Обману чтоб не было…

Агель смотрела на меня сейчас совершенно по-другому. С теплотой что ли? Неужто то, что я этих дебилов приструнила, так важно для нее? Вроде Азариус приятель ее старинный, так что чего ей особо боятся-то? Но видать, проблема была давнишняя и запущенная. Возможно амбал ей втихаря угрожал. А может и домой наведывался, да так, чтобы староста не узнал. А что? Бабка лишний раз в деревню жаловаться не побежит… Ну, в общем, я была рада, что сумела ей помочь. Да мне и не сложно было. Меж тем Агель продолжала:

– Он в Сантане с рождения. И вырос здесь. Все беды, все напасти видел. Так что лучше его старейшины не сыскать. Он здесь царь и бог. А сыновья его – дружина, что с ним была. Красавцы! – Агель заулыбалась. – Не поверишь, каждого своими руками на этот свет приняла.

Фига себе! Я аж присвистнула про себя. Шестеро сыновей! Могуч старик, ничего не скажешь. Агель все никак не останавливалась, расхваливая старейшину.

– Мудрый. А главное справедливый. Какая беда – все к нему идут.

– А что ж ты ему на пасечника не пожаловалась? Раз он такой справедливый? – резонно заметила я.

– Так что я… По пустякам занятого человека дергать буду? – искренне удивилась старушка.

Ничего себе по пустякам… Ладно… Их это дела и их отношения. Разобрались с негодяями, и бог с ними.

Понемногу вечерело. С моря приносило приятный прохладный ветерок. Травы, которые Агель лично собирала и составляла в лечебные сборы, пользовались спросом, как у местных, так и у заезжих. Кроме того, к нашей лавке частенько подходили люди, чтобы просто спросить у нее совета.

Агель не отказывала никому и подробно и обстоятельно объясняла, как лечить ту или иную хворь или как самому составить нужный сбор. Бойкая торговля пошла на убыль, и мы потихоньку собрали то, что не удалось продать. Оставалось не так уж и много. Собравшись, мы выдвинулись к дому старейшины.

Уже подходя к месту, я увидела, что у небольшого, но добротного дома собирались люди, их было немного. Кто-то выносил крепко сколоченные грубоватые столы во двор, кто-то нес лавки и табуреты. Женщины, накрывали столы блюдами со всевозможными угощениями. Вкусно запахло едой. Тут была жареная и вяленая рыбка, запеченные окорока и в изобилии всевозможная зелень. Помидоры, лучок, огурчики, перцы… Кроме овощей на столах были ярко-красные, сахарные арбузы, нарезанные большими сочными ломтями; дыни, сочащиеся медовым соком; белый и черный виноград и невероятное количество маслин и оливок.

Среди суетившихся я заметила сыновей старейшины. Они распоряжались мясными и рыбными блюдами. Один из них запекал рыбу на большом костре, остальные рядом ловко жарили в больших сковородах птицу и баранину.

В числе приглашенных оказались и торговцы, пожелавшие остаться на праздник. Они тоже старались помогать. На стол щедрые гости ставили вино, выкладывали пышные булки и лаваш, кто-то достал роскошные ароматные сыры. Видно было, что гулять тут любят по-настоящему, не скромничая и не жадничая.

ГЛАВА 8 Праздник урожая

Южная ночь, темная, звездная, уже почти опустилась на деревню. Легкий морской бриз приятно остужал нагретое под солнцем тело. Скоро суета улеглась, и каждый расселся по своим местам. Дождавшись полной тишины, встал Азариус. По бокам террасы разожгли что-то вроде факелов. Как ни странно, они не коптили. Светили теплым живым светом, озаряя лица сидящих за столом людей.

– Земляки, дорогие жители Сантаны! – начал он торжественную речь, – Поздравляю вас с началом праздника сбора урожая. Этот год был непростым, но мы смогли сделать хорошие запасы. Мы славно потрудились, и этой зимой никто не будет голодать.

Гости радостно приветствовали речь поднятием кружек и поздравлениями. Когда шум утих, старик продолжил:

– А также я рад приветствовать на нашей земле дорогих гостей, славных купцов Патриса, Микаэля и Мусу. Рад видеть вас, друзья!

Старик раскланялся и поднял кружку с вином. Потом он еще перечислил гостей, часто бывающих в Сантане и, видимо, сотрудничавших с местными торговцами. Я, честно говоря, заскучала. Слава корпорации, уже можно было есть, и я с удовольствием впилась зубами в кусок сочной баранины.

– И еще, – продолжал старик.

Интересно? Он устанет когда-нибудь перечислять почетных гостей?

– Наших новых знакомых с севера! Эйра и ее попутчики, – я вздрогнула, услышав свое имя, и чуть не подавилась куском. – Рады приветствовать новых людей на нашей благословенной земле!

В этот момент старик протянул мне кружку, и я вынуждена была встать и поприветствовать сидящих за столами. Гости захлопали и, переговариваясь и чокаясь, выпили за наше здоровье.

Когда официальная часть была закончена, а я, наконец, утолила голод, Азариус наклонился ко мне и спросил:

– Надолго ты у нас?

Я пожала плечами.

– Как получится. У нас лодку разбило. А хотелось бы побыстрее двинуться дальше.

– А может останетесь? – старик подмигнул и прищурился, молодое вино сделало его немного веселее. – У нас хорошо! Королевство небогатое, но люди славные.

– Мы не можем, – ответила я коротко. – У нас дело очень важное.

– И куда направляетесь, если не секрет? – заинтересованно спросил старик.

Я глянула на Анику, и она поддержала разговор:

– Наша цель королевство Которина, город Коринополис, где правит лорд Эйдар Кэмберион и его сын принц Муаль, – Аника, вдруг вспомнив о женихе, резко покраснела.

– Непростые вы люди, я смотрю. – Азариус задумался. – Я слышал, Которина – страна скал, гораздо севернее нашей Аллины. По суше добраться никак не получиться. По морю если только… Да и охраняется она со всех сторон. Говорят, в порт Коринополиса только торговым судам можно входить. Сплошь цепи да патрульные корабли.

Отхлебнув из кружки, он задумчиво продолжил:

– Нелегко от нас туда добраться. Да и то, корабли туда ходят разве что из Эффин. Вот туда вам и нужно.

– Эффины – это столица? – уточнила я.

– Да, но до них только обозами ходим. Надо подумать, – старик, встал из-за стола и куда-то отошел. Я с некоторым облегчением вздохнула и продолжила набивать желудок восхитительной местной едой.

Через некоторое время Азариус вернулся и продолжил прерванный диалог.

– Возможно, я помогу вам! – видно было, что он принял для себя какое-то важное решение. – Но ничего не обещаю!

Старик поднял палец вверх, намереваясь, выдать свою мысль.

– И чем? – спросила я. Соглашаться на любые условия я не собиралась и решительно намеревалась поторговаться.

– Погодь, – старик перебил меня. – Мы тут скоро обоз собираемся в Эффины отправлять. Товары, то да се… Путь неблизкий, добираться сложно. Но чтоб торговать, места лучше не найдешь, цены там – не чета нашим. Да и рынки там побогаче, можно нужным инструментом или тканями закупиться.

– Так а мы-то тут при чем?

Я никак не могла сообразить, чем я могу заплатить за место в обозе и терялась в догадках.

– Чтобы в пути ничего не случилось, – продолжал он, – купцы нанимают охрану. Сами знаете, народу лихого в дорогах всегда хватает. Сын мой, Микаэль, как старший в охране, скоро будет людей для сопровождения набирать. Раз ты говоришь, что вольная наемница, то видно, опыт имеется. Могу тебя Микаэлю рекомендовать. Если все сладится, то и до Эффины доберетесь и деньжат еще немного заработаешь.

Ну вот! Я кивнула. Наконец-то у меня все срослось. Действительно, в чем-чем, а в охране я помочь могла и очень даже.

– Но! – он многозначительно поднял палец руки. – Последнее слово за Микаэлем.

– Договорились! – в заключении договора мы пожали друг другу руки.

Мы еще долго болтали о том о сем. Видно было, что он любит родину и заботиться о людях Сантаны.

Вечер быстро переходил в ночь, и беседы за столом становились все тише. Старик мне еще много рассказал о их стране Аллине. Их королевство было небольшим. Даже в столице, в Эффинах, проживало не более трех тысяч человек. Вместе с агломерацией набиралось что-то около шести тысяч. Небольшой портовый город даже по местным меркам.

ГЛАВА 9 Как заставить себя уважать

Мой конечный пункт назначения – Север. Опыт и профессиональное чутье подсказывали, что красноглазые монстры со множеством лап, о которых говорила Агель, сильно напоминают корпоративных биороботов. А уж насколько верны мои догадки, можно проверить, лишь находясь непосредственно в месте их обитания, то есть в Гиперборее.

Так, размышляя обо всем этом, я не заметила, как стало светать. Пошатываясь от вина, мы погрузились в телегу и, уставшие от насыщенного дня и не менее насыщенной ночи, отправились домой. Подвыпивший Курт, бесконечно клюющий носом, вяло управлял кобылкой, и только через час мы были дома.

Переступив порог, я рухнула на койку и вырубилась так, как бывало на службе в космической корпорации после тяжелого задания. Агель не беспокоила меня. Судя по всему, Аника и Курт тоже быстро уснули. Так что очухались мы только к вечеру и, вяло поклевав что-то на ужин, снова завалились спать. Завтра, видимо, будет непростой день и нужно будет идти к Азариусу. От этой встречи зависит, удастся ли нам свалить из этой глуши или нет.

Утро только начиналось, и рассвет своими первыми робкими лучами едва касался верхушек молодых олив и золотил камни на побережье. Люблю утреннюю прохладу! Черт! Что-то я совсем здесь расслабилась.

Облившись ледяной колодезной водой, я сделала типовую разминку. У меня было ощущение, что сегодня что-то произойдет хорошее … Ах, да! Азариус. Сегодня он ждет меня. Правда, в чем конкретно заключалась моя задача, я толком, в общем-то, не поняла. Ладно, по ходу дела разберусь.!

Наскоро перекусив, я предупредила уже вовсю хлопотавшую по дому Агель о своем уходе. Курт и принцесска еще дрыхли. Будить я их не стала. Ни к чему это. Впереди было много неизвестного и мало времени. Бодрым шагом по уже знакомой дороге я пошла навстречу утру. Солнце поднялось над горизонтом, но пока не пекло, поэтому дошагала я до Сантаны быстро.

Единственное, что было у меня сейчас в голове, это призрачный шанс добраться хотя бы до Которины. Так что, запихнув все свои сомнения поглубже, я твердо решила использовать эту возможность. Глядя на красоту здешних мест, я поймала себя на том, что мне стало немного жаль уезжать отсюда.

Живописные горы, синие тени оливковых деревьев, шум моря и добросердечные люди… Хотя не все, конечно… Ладно, все же я уезжаю не завтра, и, возможно, мне скоро надоест эта тихая красота.

Проскочив мимо симпатичных домиков, добралась до центральной площади. Быстро сориентировавшись, я очень скоро нашла то, что искала.

Дом старосты ярко освещало солнце. Я уверенным шагом ступила на террасу и прошла к массивному деревянному крыльцу. От следов праздника не осталось и следа. По двору бегали, заливаясь смехом, дети, – загорелые и чумазые. Увидев меня, они радостно замахали руками. Вышла какая-то женщина лет сорока и незлобно шуганула детишек со двора.

В глубине обширной террасы, за большим столом, я заметила Азариуса. Рядом сидели безмолвные сыновья. Немые что-ли? Или дед их так в кулаке держит? Я, не мешкая, направилась к старейшине. Тот, едва завидев меня, приветливо махнул рукой, приглашая к столу.

– Безмятежного дня! – приветствовал меня старик, – Что ж, присаживайся, – он указал мне на свободное место прямо напротив него.

Сыновья старика смотрели на меня как-то настороженно, как на неведому зверушку, явно недоумевая, зачем это их папаша меня позвал. Чувствуя немой вопрос сыновей, Азариус пояснил:

– Знакомьтесь еще раз – это Эйра племянница знахарки Агель. Ей и ее попутчикам нужно попасть в город, в Эффины. Эйра утверждает, что она наемный воин и могла бы пригодиться при охране обоза, – этой фразой старик вызвал еще большее недоумение и даже что-то похожее на возмущение у своих сыновей.

Один из них, явно постарше остальных, нахмурился, нервно поиграл желваками и, уверенно встав с места, сказал:

– Слушай, отец, ты что нас за баб держишь? На кой нам эта девка в дороге сдалась? Ее саму охранять надо будет!

– А ты не слыхал, что ль, Микаэль? Она не хуже мужика удар держит, – парировал старик.

– Ты про Микки, что ль? С его недоумками? Дак там любая баба ему навалять сможет. За товаром глаз да глаз нужен! А ты нам еще большую обузу предлагаешь, – другие братья согласно закивали и даже немного поддакнули храброму Микаэлю. Правда, не все, это я тоже заметила.

– Я смотрю, ты ростом вышел, а умом нет! – Азариус явно начинал злиться на твердолобых сыновей. – Эйра – вольный воин. А у воинов и опыт, и сноровка. Так что проверил бы ее сначала, а потом бы рот разевал!

Честно говоря, я уже утомилась сидеть тут в качестве мебели и делать вид, что мне все равно, что все ведут себя так, как будто меня здесь нет. Поэтому я с грохотом отодвинула стул, встала, хорошенько потянулась, до хруста в костях, завязала пучком волосы и негромко сказала:

– Мне кажется, лучше делом доказать? Что скажете? – братья удивленно вскинули на меня глаза. Дюжие мужики, ничего не скажешь. Каждый ростом на полголовы выше меня, как минимум.

– Ладно! – старший Микаэль, уверенный в своих силах, лениво вышел из за стола. Размяв руки, он сделал в мою сторону самый тупой выпад, который я видела в жизни. Ха! Через минуту он уже упирался упрямым лбом в стол прямо напротив своего довольно улыбающегося отца.

ГЛАВА 10 По рукам!

Раскидав героев и свалив их топоры в кучу, я почувствовала, как адреналин снова забурлил в моей крови. Честно, не помню… Все как в тумане… Резкий бросок – и один из топоров уже летит из моей руки и впивается в столб террасы, рядом с одним из братьев. Хм! Слабая я женщина, не могла себе отказать в удовольствии! Метание холодного оружия было одним из моих любимых упражнений. Остальные пять топоров полетели следом, воткнувшись в столб ровненько друг над другом, образуя одну вертикальную линию.

Разрушая гробовую тишину, раздались редкие громкие аплодисменты. Довольный старейшина, улыбаясь во весь рот, стоя хлопал мне. Сыновья же, изредка кидая на меня недовольные взгляды и потирая ушибленные места, снова расселись за столом в ожидании вердикта Азариуса.

– Ну что, ребятки? Вопросы? – я усмехнулась, хрустнула кистями рук, отчего, некоторые из братьев вздрогнули, и села снова напротив старца.

– Я думаю, вопросы исчерпаны, – ответил за сыновей старейшина. – По-моему, Эйра сгодится вам в дороге! Да, Микаэль? – обратился он к старшему сыну.

На лицах братьев отразилось смятение… То ли радоваться, что у них есть еще один отличный боец, то ли стрематься, что их так ловко раскидала наглая девчонка. Однако проблема, видимо, стояла довольно остро, и на обозы с товаром регулярно нападали. Так что братья, немного подумав, закивали в знак согласия.

Микаэлю, как старшему в дружине, вероятно, было не по себе, что его так быстро одолели, да еще на глазах отца и братьев. Но будучи человеком неглупым, он поднял руку и сказал:

– Хороший воин! Спасибо тебе за урок. – Микаэль приподнялся и протянул мне руку. Я, признаюсь, с удовлетворением пожала крупную, чуть мозолистую кисть. – Не зря Пресветлый говорил: “Не суди по наружности – суди по делам!” Если честно, не ожидал.

После чего потер больное плечо и продолжил:

– Добро! Возьмем тебя с собой в Эффины, но… – глаза у него блеснули, – Есть просьба!

– Слушаю!

– Я заметил, что ты разные приемы борьбы использовала, нам бы тоже не грех такими владеть. Время сложное. Охотников до чужого добра полно как на дорогах, так и в городе.

– Да не вопрос! Покажу, – откашлялась я и сказала. – Пару приемов вы точно освоите. Ну а если хорошо пойдет, то и другим хитростям научить смогу. Но и у меня есть одно условие. Мне нужно в дорогу подобрать необходимое оружие и обмундирование. Мне и моим попутчикам. Могу и вам чего посоветовать.

Микаэль молча кивнул. Не услышав возражений, я продолжила:

– Старший в охране, я так понимаю, Микаэль? Я обещаю верно ему служить вплоть до самого нашего прибытия в город. Ты! – я указала пальцем на крепкого хмурого парня лет двадцати пяти, с густой темной щетиной на щеках.

– Петер! – откликнулся парень, я продолжала:

– Петер соберет все оружие, что у вас имеется, к завтрашнему дню. Кузница есть у вас? – обратилась я к старейшине, тот утвердительно кивнул. – Я бы хотела не просто помочь вам обороняться от налетов в дороге, но и защитить, если что, свою деревню.

Мужчины за столом притихли, видимо раздумывая над моими словами. Первым паузу нарушил Азариус:

– Да поможет нам Пресветлый!

– Да поможет нам Пресветлый! – вторили ему сыновья.

Чуть позже мы обсудили план действий. Тренировки нужно было начинать срочно, времени было в обрез. До конца сбора урожая оставалось меньше месяца. Ко всему, Азариус напоследок просто обрадовал:

– Чтобы время не тратить зазря, предлагаю тебе, Эйра, не бегать каждый день от Агель туда и обратно, а перебраться поближе. Дом у меня большой, комнат много, сыновья уже давно по своим домам с семьями поразъехались, места всем хватит. Да и столоваться мы тут все вместе привыкли. Кусок хлеба с похлебкой всегда найдется. Тем более, что мы с Агель люди не чужие, а значит, и ты нам почти родня. А там уж какой домишко пустующий тут поблизости тебе на время выделим.

На том и порешили.

ГЛАВА 11 Цели и задачи

Задач стояло много, а проблем было еще больше. Промониторив все оружие, что имелось у незадачливых вояк, я с неудовольствием обнаружила, что кроме шести боевых, не очень удачных топоров в общем-то не было ничего. В арсенале у деревенских были простые ножи, вилы да косы. Да еще нашла в сарае несколько ржавых тесаков, которыми тут, видимо, сто лет никто не пользовался.

А чего я, собственно, ожидала? Это тебе не флот корпорации, где из каждой щели торчат лазерные и нейтронные пушки и всегда наготове сотня боевых отрядов отлично обученных бойцов, вооруженных до зубов всеми видами огнестрельного и холодного снаряжения.

Особой задачей оказалось объяснить местному кузнецу, что вилы и коса – это не оружие. Мужик явно ничего страшнее ножа для овощей в жизни не ковал. Пришлось вспомнить несколько видов доисторического колющего и рубящего оружия, и, вооружившись бумагой и куском угля, я нарисовала ему полноразмерные чертежи.

Боевые ножи, сабли и наконечники для стрел. Кузнец, оживившись после рутины, с воодушевлением взялся за работу, припахав для помощи парочку юношей.

К вечеру этого насыщенного дня я просто валилась с ног. Кое-как запихав в себя какое-то то ли мясо, то ли рыбу (от усталости, я даже не поняла, что жую), кратко обсудив планы на завтрашний день, вырубилась в маленькой но чистой комнате, которую любезно предоставил старейшина.

А наутро, когда все собирались на террасе к завтраку, я увидела, как во двор въехала телега с лошадью. Курт, как всегда, держал поводья, а в телеге восседали Аника и Агель. Черт! С этими делами я совсем про них забыла. Неловко вышло…

Я извинилась перед старейшиной и братьями, которые сегодня выглядели гораздо приветливее и оживленно беседовали за столом, и направилась к телеге.

– Я уж думала, не случилось ли чего, – Аника затараторила, не давая мне вставить ни слова. – Мы вчера тебя ждали-ждали, а ты не пришла. Уже совсем темно было. Мы с Куртом тебя идти искать хотели, а бабушка Агель не пустила. Сказала, что у старосты тебе плохого не сделают. Вот!

– Не получилось до дома добраться. Дел невпроворот, – наконец сумела вставить я. – Я, пожалуй, тут пока побуду.

– Как же? – обеспокоилась Аника.

– Ну, нормально! Поживете пока без меня. Вам там спокойнее будет.

С неудовольствием я отметила, что соскучилась по ним. Хотя не было меня всего день, но мне показалось, что прошла неделя. Я что? Привязалась к ним? Этого еще не хватало. Терпеть не могу зависеть от кого-либо. Так что житье по отдельности будет даже лучше.

Глаза у Аники стали влажными. Еще соплей не хватало тут. Курт нервно теребил край рубахи, а Агель серьезно и с пониманием смотрела на меня. Зачетная тетка. Я б с ней в разведку пошла! Чтобы не усугублять слезливое настроение Аники, я равнодушно и жестко сказала:

– Ну хватит ныть-то. Не помираю! Дело сделаю – заберу.

– А можно мы с тобой? – Аника сделала брови домиком, отчего ее мордашка стала совсем детской.

– Куда ? В кладовку? Сама на птичьих правах.

Вот принцесска! Навязалась на мою голову.

– И урожай не собран, – я посмотрела на Агель, надеясь на ее помощь.

– Так что? Сама соберу. Вы уж и так мне помогли, – отвертелась старушка.

Я задумалась.

– А ты, Курт? Чего скажешь? – Курт почесал затылок.

– Не знаю…

– Вот что, вы пока вернитесь. Урожай все же помогите собрать, а я насчет комнат узнаю. Как что, так за вами и приду или пришлю кого. Зато у меня есть хорошие новости, – я улыбнулась, и продолжила. – Нас берут в обоз, и, когда все будет готово, мы поедем в Эффины, а уж потом оттуда будем добираться в Коринополис.

– Как так!? – радостно подпрыгнула Аника, глаза ее заблестели. – Ты договорилась?

– Да так… я охраной поеду, а вы пассажирами.

– Я тоже охранять могу, – вдруг вызвалась Аника.

– Ты- то? Не смеши. Нашлась охранница!

Аника как будто немного обиделась. Странно. Она что? Всерьез думает, что может кого-то защитить? Да ей самой защита нужна.

– Я, между прочим, – не растерялась принцесса, – лучшим стрелком при отцовском дворе считаюсь. С детства папа меня на охоту брал. Так что в глаз белке попадаю.

Аника вздернула подбородок и демонстративно не смотрела в мою сторону.

– Ладно, как договорюсь со старейшиной насчет комнат, так приедешь и покажешь, что ты там умеешь.

– Правда? – глазки Аники снова заблестели, и она бросилась ко мне на шею.

– Ну все, все, хватит! – возмутилась я, пытаясь вырваться из ее объятий. Тоже мне, подружку нашла!

Когда принцесса успокоилась, мы, еще немного поболтав, попрощались. Бабка Агель купила в ближайшей лавке свечей, и они собрались домой.

Я не хотела долго прощаться, но Аника опять повисла у меня на шее. С трудом оторвавшись от нее, я обняла Агель и пожала руку Курту. А потом еще долго смотрела, как телега едет по дороге, пока та не скрылась за поворотом.

ГЛАВА 12 Странный клубок

Следующие дни побежали быстро. Каждое утро после завтрака начинались тренировки. Прямо на площади, под любопытными взглядами местной ребятни, я и Микаэль с братьями часами изнуряли себя упражнениями, стандартными для начального уровня космоакадемии.

Там у нас это называлось “курс молодого бойца”. Всего понемногу. Немного рукопашного боя, немного упражнений с холодным оружием. Тренировки на ловкость и выносливость.

Запасы оружия потихоньку тоже прирастали. Кузнец работал без продыху. Топоры, наконечники для стрел, ножи, – конечно, не идеального, но вполне приемлемого качества. По мере готовности я учила мужиков всем этим пользоваться.

Я так уставала, что к вечеру не помнила себя. Староста! Дай ему бог здоровья, выделил мне маленький домик, видимо, бывший сарай, который оборудовали всем необходимым, и парой тонких перегородок, чтобы позже поселить туда моих спутников. Я попросила соорудить в них койки для Курта и Аники, помня о своем обещании.

Как только это случилось, я тут же перевезла Анику и Курта. Попрощались с Агель тепло. Обнялись, как родные. Путь будет непростой, кто знает... От неожиданно нахлынувших чувств у меня защипало глаза. Все! Хорошенького помаленьку.

– Как соберете обоз, не забудь заехать, – будет у нас разговор. – сказала Агель на прощанье.

***

Мои спутники оказались вовсе не бестолковыми, как мне думалось в начале нашего знакомства. Курт мастерски делал луки и щиты, а Аника действительно сносно владела стрельбой. На самом деле, королевские приемы и праздники в их стране обязательно заканчивались охотой, и любая девушка из высшего общества должна была уметь стрелять из лука. Может, в глаз белке она не попадала, но с большого расстояния поразить цель – для нее вполне реально.

Один раз, когда Аника подстрелила зайца, я поразилась, как ловко она освежевала тушку. М-да. А принцесса-то с сюрпризом! Я даже ее зауважала.

Я поручила Петеру организовать места для стрельбы, где мы постоянно тренировались. А также тренажеры из подручных материалов: бревен, досок и камней.

Со временем братья Микаэля стали мне поддержкой и опорой, выполняя беспрекословно все, что я им поручала. И, набрав из деревн желающих служить в охране, тренировали пополнивших ряды под моим руководством.

Славные ребята. Они даже напомнили мне ребят из команды на службе в корпорации, с которыми мы часто выполняли задания СНЭК. Микаэль, Петер, Георг, Фил, Азат и Влас. Вместе мы были непобедимы, и я знала, что эти ребята всегда прикроют спину.

Примерно за месяц мы добились вполне приличных результатов. Несмотря на свою неповоротливость и грузность, многие уже научились весьма неплохо уворачиваться от ударов противника и незаметно нападать. За каждым было закреплено свое оружие, и в случае тревоги каждый знал, что делать.

В этот день, прямо с утра, мы с Петером и Куртом пошли к кузнецу за оружием. По дороге я решила заскочить в пару лавчонок, чтобы присмотреть то, что могло бы нам понадобиться в пути. Мне требовалось обновить одежду, разжиться какой-нибудь сумкой или торбой, приобрести что-то вроде огнива и других необходимых мелочей.

До кузницы мы дошли довольно быстро. Кузнец, впервые делающий подобное оружие, порадовал. По образцу одной из двух сабель, которые мне достались еще от головорезов с острова, он сделал копии.

К моему огромному удивлению, они получились гораздо лучше, чем хозяйские тесаки, пригодные разве что для рубки мяса. Вполне сбалансированные и на вид способные противостоять профессиональным клинкам из высоколегированной стали, по крайней мере, какое-то время... И выглядели они вполне рабочими.

На обратном пути я заскочила в несколько магазинчиков, торгующих разнообразным товаром. Приобрела огниво, флягу для воды из бычьей кожи, сумку-торбу, походный набор столовых приборов, выточенных из дерева, несколько кусков ветоши типа бинтов и жестяные миски.

Оставалось только обновить одежду, так как то, что было на мне, для путешествия никуда не годилось. Из одежды, которую я добыла на острове, более-менее была лишь кожаная жилетка, остальное выглядело просто лохмотьями. Также я собиралась переодеть Курта и Анику.

Уже уходя из лавки, я еще раз окинула взглядом полки. Продавец пытливо смотрел на меня в надежде, что я еще чего-нибудь приобрету. Нет… Ничего интересного. Какие-то крынки, плошки, небольшие ножи, что-то вроде мыльного раствора. Упс! А это что?

Я автоматически протянула руку к полке, где среди наваленных грудой предметов, в пыльном углу, мелькнуло что-то необычное. Какой-то странный шар немного неправильной формы… Черт! Да это же провода в цветной изоляции! Варварски выдранные из какого-то прибора и смотанные кое-как. Они смотрелись чужеродно среди простых предметов. Странно… Откуда?

– Почем? – спросила я. Лавочник почесал затылок и с удивлением воззрился на меня.

– Так, это… не знаю. Кабы знать, что это… Мне старьевщик припер, я сдуру и взял. Больно штука любопытственная.

– Сколько старьевщику заплатил?

– Так три мала отдал. А оно пылится, не нужно никому.

– Даю четыре.

ГЛАВА 13 На свалке у Торуса

С такими мыслями я дошла до дома, где мы с Петером выгрузили новое оружие. Сейчас настало время тренировки, и я пока отложила свои соображения на потом. Аника уже ждала на стрельбище и показывала одному из тренирующихся, как прицеливаться к мишени.

Надо признать, девчонка была хороша не только в самой стрельбе, но и как учитель. Местные мужики, краснея и смущаясь, все же беспрекословно выполняли все ее указания. И как она умудряется с ее тоненьким голоском и карими невинными глазками… Честно, я не понимала.

Рядом с Аникой находился Микаэль, который оказался весьма способным и старательным учеником и скоро смог подменять меня на некоторых тренировках. Выстроив своих братьев в ряд, он объяснял, как необходимо уклоняться от ударов соперника.

Я предупредила обоих, что мне нужно ненадолго отлучиться. И со спокойной совестью двинулась в дом старьевщика.

Деревня небольшая, и я быстро дошла до места. Идти пришлось вдоль берега до самого края набережной, как и объяснил Петер. Нужно было подняться чуть-чуть наверх по небольшой каменной лесенке.

Прямо за ней, за небольшой, сильно покореженной металлической калиткой, находился довольно просторный двор, заваленный всевозможными вещами. В основном, как мне показалось, это было просто барахло, самое место которому на помойке.

Дырявые сети, обломок якоря, парусина, сапоги, кусок мачты, какие-то предметы, вообще потерявшие вид и форму. Боже мой! Даже на планете-свалке YL - 13 00/ 004 было и то аккуратнее…

Среди этого хлама, где-то в глубине двора, притаился приземистый, каменный домишко. Если не всматриваться, то он и вовсе сливался с окружающим его пейзажем. Одинокое пыльное окошко и двухступенчатое, деревянное, покосившееся крыльцо не слишком отличало его от мусора.

– Эй! Есть кто живой? – на зов не откликнулись, и я, немного потоптавшись у калитки и обогнув гору хлама, подошла к крыльцу, встав на первую ступень, и постучала в ветхую дверь.

– Бегу-бегу! – в глубине дома что-то грохнуло, послышалась возня и шаркающие шаги. С диким скрежетом давно не смазанных петель дверь отворилась, и на свет вышел маленький старичок. Неопрятный, в какой-то засаленной хламиде, похожий на домового. Бороденка его, седая, с желтоватым отливом, смешно топорщилась; небольшая круглая лысинка поблескивала на солнце. Штаны еле держались на его худосочном теле, подвязанные старой, сложенной в два ряда бечевкой; обувью же служили странные шлепки, сделанные из дерева и лозы.

– Что надо? – дедок подозрительно смотрел на меня.

– Добрый день ! Мне нужна ваша помощь, – я сунула руку за пазуху, чтобы достать клубок с проводами.

– А ты кто такая?

– Эйра!

– Не знаю таких, – старик было повернулся уходить, но я ловко вставила ногу в просвет двери.

– Погоди! Я заплачу.

Дед остановился, раздумывая. Потом развернулся ко мне и важно произнес:

– Чем могу служить?

То-то же! Аж глазки заблестели, как про деньги услышал. Я, наконец, выудила провода из за пазухи.

– Твое?

– Ну мое… И что? – старик замялся.

– Есть что-то похожее?

– Тебе на кой барахло это?

– Надо!

Старик еще больше сгорбился и заворчал:

– Надо ей! Сама ишши тогда, – дед обвел рукой горы своего хлама.

Великая корпорация! И как найти в этой груде хоть что-то? Я втянула в грудь побольше воздуха.

– Значит так, дед!

– Торус! – гордо произнес он.

– Торус! Значит так. Я плачу два бра, а ты мне помогаешь искать. Понятно?

Это явно не входило в его планы, но услышав об оплате, он оживился и закивал головой. Закатав рукава, я принялась искать хоть что-то, что напоминало бы мне искомое. Дед явно сачковал и норовил подсунуть мне какое-то хламовье.

Перерыв несколько гор мусора и потратив на это не меньше двух часов, я обнаружила там: еще немного проводов, куски алюминиевой пластины от обшивки моего корабля, осколок полиэтилена, возможно, от аптечки или еще чего-то и катушку тонкого эмалированного медного провода от какого-то реле.

Самым большим подарком в этом “улове” оказался разбитый шлем. От пластикового прозрачного шара со светоотражающими оранжевыми элементами почти ничего не осталось, но внутри сохранились гарнитура с наушниками и микрофоном.

Честно заплатив Торусу два бра, я, сложив найденное в торбу, побрела домой. Н-да… Состояние осколков было плачевным. Вряд ли что-то можно восстановить или использовать, но… надежда во мне еще жила, и я решила, что осколки и другие найденные вещи выкидывать не буду. Может еще что-то удасться найти? С другой стороны, на что я надеялась? Что при падении с такой высоты останеться целехонькое устройство связи или нейтронная пушка? Глупо!

Солнце уже клонилось к горизонту, и тени становились длиннее. Спустившись от старьевщика к берегу, я скинула сапоги и босиком пошла по нагретому за день песку. Шум моря успокаивал. Маленькие лодочки тихонько бились друг о друга бортами на волнах, издавая глухой деревянный стук. Я вдохнула полной грудью теплый морской воздух и на минуту остановилась понаблюдать за местным светилом. Солнечные зайчики, прыгающие по волнам, немного слепили.

ГЛАВА 14 Звезда

Наблюдая за небом и размышляя о своей жизни, я начала задремывать, сама не замечая, как глаза стали слипаться. Надо вставать. А то так и вырублюсь здесь, на пляже…

Вдруг… Что это? Может, показалось? Я более внимательно всмотрелась в звездную глубину…. Это что? ? Звездный дождь? Падающая звезда? Мелкий осколок метеорита, сгорающий в верхних слоях атмосферы, мелькнувший и погасший? На мгновение еле заметная светящаяся точка потерялась из вида и снова появилась.

Слишком ровно и целенаправленно она летит. Светящаяся точка медленно и равномерно двигалась явно по определенному маршруту. Опытный глаз сразу узнал…. Так может себя вести только искусственный космический объект. Что это? Спутник? Космический корабль? Автоматическая станция слежения? Сердце бешено забилось.

Протирая глаза, я вскочила на ноги, ошеломленная открытием. Сон как рукой смахнуло. А может это спасатели корпорации ищут меня? Или враги, которые стреляли по моему кораблю? Куча вопросов роились в моей голове.

В любом случае стало понятно, что я здесь не одна! Кто-то явно наблюдает за планетой! Так! Нужно срочно действовать! Не время сидеть и рассуждать о смысле жизни. Я во чтобы то ни стало разберусь со всем этим и вырвусь отсюда.

Оглушенная сделанным открытием, я уже впотьмах добралась до своей хижины и рухнула на кровать. Какую бы усталость ни принес сегодняшний день, я не смогла сомкнуть глаз. Мысли бесконечно носились в моей голове, не давая мне покоя ни на минуту.

Что делать? Как понять, что наблюдатели из СНЭК? Ведь есть опасность, что и не они, а менее дружелюбные создания… Проворчавшись до рассвет и так и не найдя четкого ответа на свои вопросы, я провалилась в короткий беспокойный сон.

Утро выдалось достаточно прохладным ( все-таки конец лета), но несмотря, на трудную ночь, я встала довольно легко. Сегодня был выходной, и подыматься спозаранку не требовалось. Отдых необходим и мне, и моим подопечным. Так что тренировки отменены. Как и всегда, в выходные разворачивался рынок. Местные активно торговали дарами природы и урожаем. Основная масса жителей будет сегодня там.

Итак, что я решила: ехать в город-порт однозначно необходимо. В любом случае, пока Курт и Аника со мной, связаться со спутником, или что там летало в небе – проблематично. Выходит, чем быстрее я пристрою и того и другого, тем свободнее буду в своих передвижениях и действиях. Что до хлама, оставшегося от моего корабля, то тут нужно все внимательно посмотреть. Возможно, удастся что-то из этого собрать.

Пока я обдумывала свои планы, зашла Аника. Она несла на небольшом деревянном подносе завтрак. Все же местные продукты были необычайно вкусны. Пища простая, но свежая и домашняя. На стол Аника выставила вареные яйца, отличавшиеся крупным ярко-оранжевым желтком; сочные помидоры,что-то вроде вяленого мяса; лепешки и копченый ароматный шпик. Ладно, пока здесь, хоть пищу нормальную поем. Там, на базе, ничего, кроме концентрата и не водилось отродясь. Только на заданиях иногда удавалось отведать какой-нибудь нормальной еды.

– Безмятежного утра! – Аника старательно выкладывала продукты на плоскую деревянную тарелку. – Как спалось?

– Нормально, – буркнула я под нос, мысли мои все еще были заняты, да и разговор поддерживать я не хотела.

– Чем сегодня займешься?

Вот привязалась… Вообще-то я собиралась заняться обломками и проводами, чтобы понять, что можно было бы из них соорудить, но вслух сказала:

– Мне нужно сегодня побыть одной. Тебе же надо в Коринополис?

– Да, – Аника закивала.

– Ну вот… Нужно продумать, что да как будет в дороге до Эффин, как нам попасть на нужный корабль до Коринополиса. Что потребуется в пути. Вы ж не думаете… Вот мне и приходиться за вас.

– Может я чего подскажу?

– Что?

– Ну не знаю… – у Аники явно были на меня сегодня планы.

Вот ведь настырная девчонка. Как от нее избавиться?

– Ты вот что, если хочешь помочь – сходи на рынок да в лавки, где шмотками торгуют. Посмотри, в чем удобнее будет нам в дороге. Так чтобы и в глаза не бросаться, но и чтобы как нищие не выглядеть. А то мы до сих пор в бабкиных обносках ходим. Страшно смотреть. И Курта с собой захвати.

Аника согласно закивала головой. И даже обрадовалась ответственному заданию. Я же ликовала, что мне ловко удалось избавиться на время от них обоих. Отсчитав ей деньжат, так чтобы хватило на одежду, я без зазрения совести выпроводила ее восвояси. Отлично. Кажется ,у меня есть пара-тройка часов. Дождавшись, когда Аника уйдет, я вытащила свои трофеи.

Когда принцесска ушла, я достала свою нагруженную обломками и проводами торбу, расстелила на столе чистую тряпку и выложила добычу. Н-да… не густо. В голове что-то крутилось, но что, я никак не могла понять…

Как будто в старой киноленте в мозгу вспыхивали картинки с микросхемами, примитивными и не очень аппаратами,- в общем все, чем пичкали меня в академии. Что же можно сделать? О! Радиоприемник. А что? Идея не так уж и безнадежна.

Реально! Вполне можно попробовать сделать простой примитивный детекторный радиоприемник. На заре эры радиотехники люди собирали что-то такого плана из подручных материалов. Шансов, конечно, немного. Но они не равны нулю. Тогда почему не попробовать? Решительно взявшись за работу, я погрузилась в процесс с головой.