Фахэтонец

1.

Пепел вокруг, на многие сотни квадрунгов...
Черные стебли и головешки торчат из него, остатки стволов росших здесь зеленых великанов теряются в мутной взвеси дыма, пепла, пыли и тумана...
Кайрусс смотрел на всё это, полулёжа, прислонившись к обгорелому стволу, прижимая к себе правую руку, пытаясь уменьшить кровотечение.
Рядом, на боку, лежал его металлический конь - Крон, чей сердечник он тоже опустошил. Если получится выжить, то он восстановит Крона, наполнит чудесные глаза, каналы и сочленения голубым светом дану и снова услышит привычный мягкий шум его механизма на ходу.
Весь холм, лес, поле и часть поселения под ним Кайр превратил в безжизненное пепелище. Неизвестно, будет ли хоть один выживший где-нибудь в подполе после его волны.
По его оценкам, их и так могли остаться единицы. Небольшая часть населения смогла уйти после первой атаки пауков всего неделю назад, а из тех, кто остался дома, большинство, скорее всего, утащили в гнездо.
Кайр обходил поселение Верхний Отрог с другой стороны холма, в сопровождении пары металлических псов. Они только что закончили зачищать ближний городок и туда направились команды спасателей.
Когда он понял, что охранявшие гнездо пауки засекли движение, оставалось только замереть, оценивая размеры подземного скопища по количеству солдат, ужаснуться и собрать все силы для волны, опустошая Крона, механических псов и всё, что было у него. Это сработало, огромное гнездо пауков было уничтожено, чёрные туши солдат, развороченные, перевернутые, валялись вокруг кратера - бывшего логова.
Кайрусс посмотрел на небо - серое, без просвета. Свет Хису не пробивался сквозь дым и пепел.
Неоткуда потянуть хотя бы немного дану, чтобы хватило на простое исцеление. Рука перестала слушаться, он её плохо чувствовал. Весь бок уже промок, и во рту было сухо, а в голове шумело. Скоро он вырубится.
Тишину нарушило мерное поскрипывание, которое, кажется, приближалось.
Интересно, что это может быть?
Кайр повернул голову в направлении скрипа.
Маленький механоид - собиратель, чей-то садовый помощник, тускло поблескивая, хромал к нему. Его левая нога была частично оторвана, оранжевый корпус залит чьей-то кровью. Он вытягивал длинные верхние конечности и подтягивался вперёд, опираясь на две руки и одну ногу. Глаза светились голубым светом.
- Иди сюда, малыш, - еле слышно прошелестел маг, - иди, я тебя успокою.
Собиратель уже приметил живого человека и устремился к нему.
Он прихромал и встал рядом, издав негромкую трель, видимо заменявшую приветствие.
- Тише, - Кайр потянулся к его голове из последних сил поднимая плечо, чувствуя, как теплая кровь полилась струей по рёбрам.
Ему удалось положить ладонь на верхнюю плату и нащупать замок. Пальцы плохо слушались, но он, кажется, смог повернуть крышку. Механоид доверчиво ждал.
В глазах потемнело, он собрался и направил намерение туда, к голубому кристаллу-сердечнику в центре головы собирателя.
Какое-то время Кайр был уверен, что ему только показалось, что он открыл крышку. Даже мелькнула мысль, что ему вовсе привиделся механоид в бреду предсмертия.
Потом появилось покалывание, он почувствовал пальцы и всю кисть. Холодный поток устремился по руке вверх, достиг центра грудины, потом опустился под диафрагму и потеплел. Оттуда, уже преобразованная, теплая дану потекла к его правой подмышке. Туда ударил солдат, пока он поднял руку, оставив в ране хитин. Шип он выдернул, но рана была глубокой.
Сила собиралась в краях порванных тканей, создавая жгучую вибрацию, почти нестерпимый зуд, стимулируя быструю регенерацию сосудов, нервов и мышечных волокон. Кайрусс сжал зубы. Хотелось заорать. Он коротко вскрикнул. В боку, в руке, в спине появилась пульсирующая боль. Нет, он не будет тратить силу маленького механоида на анестезию. Лучше собрать те крохи, что останутся после первичного исцеления и включить маячок. Его он тоже высушил.
Кажется, есть!
Он почувствовал, как засветился голубой огонек на подвеске. Если повезет, Айсин найдет его через период или два... Или он сам отлежится и дождется лучей Хису. Здесь, под городом был источник, но до него далеко.
Не забыть бы сделать артефакт-резервуар с функцией исцеления, чтобы запитывался от его крови...
Пытаясь отвлечься на продумывание деталей будущего артефакта, он закрыл глаза.

Айсингрин, помощник герцога, выполнял приказ эвакуации всех живых из остатков города.
Он сидел в маленьком шестиместном салоне "слона" - своего, личного собранного четвероногого механоида, корпус которого возвышался над поверхностью на четыре лунга, а длинные стальные ноги, мягко амортизируя и шипя сочленениями ступали по осколкам стекла, крошили кирпич и штукатурку. У "слона" был гибкий хобот-манипулятор с подвижными "пальцами".
Кайрусс приказал пройтись по всем зданиям, высвистывая людей, которые могли спрятаться в подвалах, побоявшись выходить, когда они делали быструю эвакуацию.
Он уже собрал троих, они сидели сейчас на заднем сидении: двое стариков и мальчик. Ещё оставалось два места.
Айсин остановился у разрушенной задней стены очередного дома. Обычно там находился запасной выход из подвала. Он включил трель и объявление для выживших:
- Внимание, жители дома! Спасатели ожидают вас у выхода из подвала! Просьба незамедлительно выйти или подать сигнал, что вы здесь!
"Слон" мог видеть в режиме тепловизора, раскапывать завалы и даже проникать своим щупом из хобота в вентиляцию, чтобы увидеть, есть ли там люди.
Постояв немного, он запустил сканы и щуп.
Мальчик сзади заныл, что хочет к маме. Бабушка заплакала, дед начал их утешать:
- Тише, тише, Лира, мы мешаем господину спасателю! Омис! Мы как раз домой и едем! Надо ещё кого-нибудь подобрать.
Айсин обернулся к ним, подмигнув деду:
- Всё в порядке, отец!
И тут раздался хлопок, он почувствовал, как время становится растянутым. Поворачивая голову, как в замедленном воспроизведении, Айсин увидел яркую шапку огня и света над холмом, уже раздувшуюся и поднявшуюся высоко в воздух.
Он едва успел скомандовать "слону" укрепление, как пришла волна, пошатнувшая их и взметнувшая в воздух клубы пыли, осколки камня, кирпича и песка. Стекло кабины выдержало.
Ничего себе, жахнуло!
Это же сколько магов там сработало?! У них-то всего три человека!
Постепенно его голова прояснилась, и он понял, что там может быть только один маг. Остальные два уже отозваны, зачищать от пауков поселок у дамбы. И его накрыло ужасом от понимания того, что после такого удара Кайрусс не выживет.
- Что ж Вы делаете-то, магистр? - зажмурившись, как будто это могло защитить его от осознания, пробормотал Айсин.
Он еще немного потормозил, решая, как лучше поступить. А потом вытащил щуп - вроде в подвале было пусто и зашагал быстро к приемному вездеходу, чтобы высадить людей на попечение спасателей и побежать к холму.
Невозможно было поверить в то, что Кайрусс может погибнуть. За годы работы на него, Айсин почти уверился в том, что магистр неубиваем. Надо просто хорошенько поискать, наверняка где-нибудь присыпало, отряхнется и встанет, как ни в чём не бывало...
...Через два периода он почти сдался.
Поле, холм, деревня, бывший лес - всё превратилось в покрытое пеплом остывающее кострище. Ничего не было видно. Инфракрасные датчики слона не работали. Туши пауков лежали черными валунами. Сотни... Это какой бы волной они пошли?
Каждая маленькая кочка пугала его, грозясь оказаться телом Кайрусса.
Не может быть, чтобы один человек так шарахнул!
Айсингрин был слабеньким магом, что очень помогало ему работать с механикой. Но никак не помогало найти магистра.
Наконец, продвигаясь в сторону предполагаемого эпицентра, иногда делая круги, чтобы проверить виднеющиеся кочки на предмет присыпанного пеплом Кайрусса, он уловил пульсацию впереди, справа, лунгах в трехста.
Маячок!
Ускорившись, зажав губы, иногда приговаривая:
- Держитесь, магистр, держитесь! - Айсин на максимальной скорости понесся туда.

2.

Хейши Тау Риса (первым в имени вейхианцев стоит родовое имя, потом родительское, а потом - собственное), младший наблюдатель в проекте "Фахэтон" закончила просмотр сводок по своему сектору северного полушария планеты.
Информация снова была неутешительная.
Гигантские мутировавшие паукообразные продолжали свое разрушительное наступление. Они пришли в её подотчетный сектор с юга, разорили несколько городов и мелких поселений.
Сейчас она рассматривала жуткую картину, снятую маленькой камерой-биомехом: обширная площадь земли выжжена, поселение и почти весь город лежат в руинах, от леса остались черные обугленные стволы. Это было результатом мощного воздействия магического оружия. Она видела, как мужчина в броне на механическом четвероногом транспорте, внешне копирующем старинное ездовое копытное животное, в сопровождении двух механоидов помельче ехал в обход поселения, потом его обнаружили разведчики гнезда мутантов, и он применил это оружие. Гнездо и всё живое в окрестности было уничтожено. Сам местный маг тоже пострадал, но вскоре его подобрал крупный механоид, пришедший из города.
Удивительно, что мужчина вообще выжил!
Ещё пара таких очагов и от её сектора мало что останется.
Да и вся эта уникальная магическая цивилизация под угрозой...
Как можно спокойно сидеть и смотреть? Невмешательство приведет к тому, что им будет некого развивать и присоединять, как планировалось. А магических цивилизаций в союзе гуманоидов вообще единицы...
Мэйстри Хейши скомпоновала наиболее красочные и жуткие кусочки голо-видео, сопроводила их своими комментариями, выводами и предложениями, после чего отправила одному из двух старших наблюдателей - Дору Бай Шану на околопланетную станцию Вехи.
Через четверть местных суток ей пришёл ответ. Майстер Дор принял её точку зрения во внимание и согласился, что ситуация угрожающая.
Он давал добро на вмешательство первого уровня - это означало, что можно действовать через местное правительство, не раскрывая своего истинного статуса. Вообще-то, она рассчитывала на второй уровень - они быстро создадут специфичное для данного мутировавшего вида членистоногих нано-оружие и те умрут в течение короткого времени.
Но на второй уровень не дали разрешения, а самодеятельность здесь проявлять нельзя. Слишком высокая ответственность... Да и привлекать к себе лишнее внимание она не хотела.
Майстер Дор лично ей сказал в послании, вглядываясь в камеру самым убедительным образом:
- Риса, я понимаю твои чувства, я тоже не хочу допустить серьезного отката назад для этой цивилизации. Но мы начнем с минимального вмешательства. Донеси до правителя свою точку зрения. Можешь появиться как член суперсекретной внеправительственной организации, я тебе сгенерировал доказательства. И, прошу тебя, позаботься о себе...
Она хмыкнула, выслушав его послание, развернулась от экрана и взбила щелчком прядь волос над виском:
- Меня сложно убить, невозможно поймать и легко упустить из вида...
Фиолетовый взгляд в зеркальной панели загорелся азартом и жаждой действий.
А вот цвет глаз надо бы изменить!
К своим, почти юношеским, по вехнианским меркам, тридцати годам Хейши Тау Риса побывала уже в трех серьезных экспедициях и поработала разведчиком в межкоалиционной организации, где помогла обнаружить тайную станцию контрабандистов.
...Правда, это была лишь хорошо сделанная легенда, грамотно встроенная Лиссом в базы планеты Коалиции Вехи, на которой она, якобы жила последние пятнадцать лет.
Нет, она была на тайной станции контрабандистов. И даже помогла ее обнаружить.
Но не в качестве разведчика...
Да и потом помотаться пришлось...
Но вот теперь решила пожить осёдло, наблюдая за редкой магичеки-технической цивилизацией.
На природе, так сказать...

Риса прихватила доказательства ее надправительственного статуса, оделась подобающе ( О-о! Камуфляж, переодевания и смена личин были ее любимым занятием!), взяла один из имевшихся у них на базе видов местного транспорта - шестиколесный вездеход и отправилась в столицу, Хисукрид.

3.

Через десять дней Кайрусс на полностью восстановленном, блестящем и смазанном лучшим маслом Кроне, в сопровождении Айсингрина на шестиколесном голубом вездеходе с двумя спальными местами, кухней и другими удобствами ехал в сторону Хисукрида - столицы Парсиды.
За три года, что они сражались с гигантами-пауками, герцогство Кайрусса понесло огромные потери. Эта напасть пришла с юга, по перешейку Анштона и, вроде бы, даже переплывая залив, с материка, называемого Гисса. Там пауки порезвились вовсю, оставив в руинах несколько крупных городов, разорив несчётное количество мелких и сожрав всё живое на своем пути. Правительство Гиссы вряд ли смогут восстановить былой уровень экономики в ближайшие годы. И всё это произошло у них за год с небольшим!
Его земли граничили с соседним Ниазом, который встретил заразу первым в Парсиде. И первым пал. Кайрусс с техникой, летунами и людьми начал бить их в Ниазе, сразу, как только Дроггс его позвал, прислав видео этой жути.
А вот северяне укрепляли оборону. Стягивали войска к границам.
Сейчас пауки уже могут двинуться за его земли, севернее. Летун принес видео первых нападений на пограничников. Но его люди держат волну, даже затишье наметилось. Хотя, Кайру было очевидно, что, если правящий род КоннДаров не объявит всеобщую мобилизацию, то им всем придет конец.
За этим он и ехал. Лично. Второй раз. Чтобы убедиться, что Лайс КоннДар не выжил из ума, как ходят слухи. И, возможно, снова послушать о его готовности "объединить все силы и бросить их на борьбу со злом".
Ну ладно, можно было понять, что он хотел заморить сильных южан с помощью мутантов. Пусть потратят потом ресурсы на восстановление и не лезут в дела Севера. Здесь всё было бы логично, если бы не очевидность опасности для всех...
Пауки-солдаты, достигавшие размеров до трёх лунгов обладали мощными ядовитыми жалами из хитина, почти непробиваемым панцирем, зачатками интеллекта и поразительно быстро регенерировали, погибая только, если разрушить центральный отсек брюха или оторвать голову. Они быстро нападали, расчищали место, пуская рабочих, которые выкапывали огромные траншеи и ямы для гнезда и переносили туда самку. Далее солдаты натаскивали в гнездо коконы, содержащие пойманных людей и животных для прокорма новорожденных паучат.
Всё, что они могли сделать - выжигать гнезда и убивать солдат. Ни одна из разработок биологов и химиков пока не дала ощутимого результата. Самым большим достижением к этому времени было то, что продвижение мутантов замедлилось и сейчас он ехал, чтобы получить поддержку - боевых магов и механоидов. С усиленным ресурсом может получиться остановить их, а потом просто добивать.

На подъезде к роскошному дворцу Лайса в пятом круге Хисукрида его остановили патрульные механоиды, противно гнуся о том, что его лицо не входит в базу данных с допуском дальше шестого кольца. Он их чуть не взорвал, дефектных.
Его пропустили только после обновления баз.
Кайрусс был возмущён. Ну да, Юг как будто уже списали.
Дворец КоннДаров, построенный из белого камня, включал в себя территорию неприлично обширного для старого города парка, галереи с фонтанами и прудами и площадь. В общем, целый квартал занимал в круге.
КоннДары правили Парсидами тридцать с лишним лет. Лайс сменил своего отца лет семнадцать назад, он уже тогда был немолод, ведь старый Киринус держался за власть до последнего. Дворец с тех пор стал раза в два больше.
Да, ему бы сюда паучат запустить, чтобы не расслаблялся...
Кайр не особо любил столицу, ему было хорошо на юге. И свой подопечный город - Лагор он тоже любил. Сейчас пауков тормознули в трех днях пути от Лагора.
На въезде в придворцовую территорию его опять попытались задержать, на этот раз люди-патрульные:
-Добрый лень, лэрд. Представьтесь, пожалуйста для трехфазной идентификации!
- Вы озверели?
- Распоряжение лэрда КоннДара.
- Герцог Кайрусс РодГнар, - он приложил ладонь к датчику, протянутому стражем.
- Добрый день, лэрд Герцог! Куда направляетесь? - страж осклабился совсем непочтительно.
На удивление, стража дворца была небрита и выглядела почти по-разбйничьи. Надо будет сказать их хозяину. Или пусть так и ходят? Ему какое дело...
- Аудиенция у правителя Лайса КоннДара. Назначено.
Страж сверился со своим экраном и кивнул:
- Предписано проводить в Осенние покои, без транспорта и сопровождающих, - метнул он резкий взгляд в сторону Айсина, стоявшего рядом с вездеходом.
Кайр кивнул помощнику и сказал Крону ждать. Конь встал как вкопанный у обочины подъездной дороги и погас.

Осенние покои - западное крыло дворца, создано по образцу дворца императора тысячелетней давности, с белым фасадом, мраморной колоннадой, фонтанами и бронзовой отделкой. Бронза была в плитах, покрывающих пол, в деталях дверей и оформлении потолка, окон и рамах картин-подлинников старинных художников.
Кайрусс шёл за стражем, угрюмо посверкивая глазами в сторону всех этих излишеств. У него самого к тому времени стены резиденции почти оголились, запасы ценных металлов и кристаллов истощились, потому как всё шло на механоидов - псов, которых убивали пауки каждый раз проявляя удивительную сообразительность, летунов-разведчиков и подрывников, работы по разборам завалов, устройство, лечение и прокорм беженцев. Ещё и поля пожгли, и фермы разорили. Теперь закупали яйца, мясо ящеров, птиц, и даже зерно у северян, а те задирали цены...

Провожатый привел его в приемную у кабинета, бронзово-сливочную, в которой восседала блондинка с кроваво-красными глазами и в облегающем черном комбинезоне с переговорником у ярких губ и планшетом в тонких ручках, покрытых сверкающими имплантами-кристаллами.
Окинув Кайра сверху вниз холодным кровавым взглядом из-под бледных век с белыми ресницами (альбиносы были на пике моды), она проговорила неожиданно низким голосом:
- Лэрд Кайрусс, располагайтесь, пожалуйста, Вас примут вскоре!
Кайр, оглядевшись, плюхнулся на сливочно-белый, мягкий диванчик и откинулся на спинку.
Примерно через полпериода двери отъехали в стороны и от правителя вышла растерянная и какая-то взъерошенная лэйди, в одежде демократичного покроя, но очень дорого выглядевшей, с медового цвета волосами и такого же цвета радужками. Красивая...
Вцепилась в него взглядом, прищурилась. Может, видела раньше? Он её не помнил, наверное, впервые видит. С этими пауками уже и забыл, что аристократия собирается иногда вместе.
Лэди протопала к белобрысой секретарше и попросила попить. Реально, просто попросила! Кайр улыбнулся. Та возмущенно хлопнула белесыми ресницами, отложила планшет и притащила посетительнице высокий бокал с водой. После чего сразу схватила планшет, как будто он придавал ей уверенности в счастливом завтра.
И тут же просила, коснувшись горошинки в ухе:
- Лэрд Кайрусс РодГнар, прошу Вас!
Он, не спеша, поднялся, поклонился взъерошенной незнакомке и с достоинством прошел за двери...

4.

Риса пребывала в недоумении и злости, выходя от правителя Лайса КоннДара.
Вначале он показался ей разумным, озабоченным проблемами государства человеком.
Её появление сильно удивило Лайса, несмотря на безупречную легенду о суперсекретной неправительственной организации, созданной давным-давно Орденом Магов Востока (действительно , здесь был такой несколько сотен лет назад).
- Почему мне не передали никаких документов или артефактов связи с этой организацией? Чем, говорите, Вы занимаетесь? - светло-рыжие брови правителя чуть сдвинулись, взгляд небесно-голубых глаз стал острее.
- Отслеживание и ликвидация опасных для человечества технологий и мутаций, содействие правительствам в борьбе с угрожающими населению опасностями. Позвольте показать Вам документ о сотрудничестве, заверенный уникальной печатью Вашего отца, лэрд Лайс! - Риса показала подлинник документа в открытой коробочке.
КоннДар считал энергетическую структуру, проверил подлинность печати и покачал головой:
- Невероятно! Это его печать.
- Разумеется, лэрд Лайс!
Правитель встал и бодро прошелся по приемному залу, слегка тряхнув светлыми, с рыжиной волосами, с вкраплениями разноцветных прядей - признаком принадлежности к высшей касте магов.
Ему должно быть около семидесяти лет сейчас, и он неплохо сохранился, учитывая не такую степень продвинутости технологий сохранения витальности, как у них в Союзе.
До неё долетел его аромат - на запах стерильности был "одет" дорогой парфюм с нотами специй, орехов и смолы. Парфюм Рисе понравился, а стерильность встревожила.
Особенностью её расы было прекрасно развитое обоняние. Когда-то их народ длительно выживал в подземной среде и до сих пор это приспособление сохранилось - обширная ольфакторная зона, большее представительство в коре. Даже генетически подходящих партнеров они до сих пор выбирали по аромату.
- Ну хорошо, всё это крайне неожиданно и очень кстати! У нас налицо действительно, серьезнейшая проблема с мутантами. Мы принимаем все меры, тратим огромное количество ресурса, боремся, как можем.
Мы примем любую помощь и будем сотрудничать с максимальной отдачей!
- Это действительно то, что мы надеялись услышать, - уверенно, с легкими теплыми, покровительственными нотами в голосе подтвердила Риса.
- Так что конкретно вы можете предложить в качестве помощи? - Лайс резко остановился и встал прямо напротив.
Не очень хороший знак.
- У нас есть несколько потенциально эффективных технологий, которые мы можем проверить в полевых условиях, с вашей помощью.
- Как-то туманно... Не находите? Несколько, потенциально полезных... У нас люди гибнут! А вы что, предлагаете научными изысканиями заняться? И потратить на это драгоценные ресурсы? - его голос возрос и, как будто, стал более гулким.
Применяет свои пси-способности? То есть хочет выбить почву из под ног? В связи с чем? Если ему нужна помощь...
Похоже, он воспринимает её как чудачку из команды учёных, далеких от реальности.
Риса выпрямилась:
- Наша организация обладает весьма мощным потенциалом, лэрд КоннДар.
- Я впервые слышу о вашей организации, лэйди Кринна! Мой отец был стар и мог подписать что угодно, это совсем не значит, что я стану субсидировать какие-то непонятные научные проекты. В то время, как мне нужны все средства на войну!
- Это вполне конкретные проекты и возможности, лэрд КоннДар. Я максимально открыто Вас информирую. Речь не идет о финансировании. Если именно этот аспект Вас настораживает, то я могу заверить Вас - мы не нуждаемся в финансировании научных исследований.
- А в чем же тогда будет заключаться ваша помощь и содействие, лэйди Кринна?
- Вы даете разрешение нашим специалистам действовать в очагах инвазии, применять наши технологии и средства для выбора оптимальной стратегии подавления мутантов.
Лайс немного расслабился и сел в свое роскошное белое с позолотой на ручках кресло. Он посмотрел на неё задумчиво, слегка прищурившись.
- Это звучит довольно оптимистично, лэйди. Но не думаете же вы, что я позволю неизвестной организации с непонятными намерениями вот так открыто копаться в очагах инвазии в своём государстве? Наши специалисты давно собирают и уже собрали обширную базу данных по этой теме. И вы можете, если действительно готовы помочь, сотрудничать с ними. Я готов немедленно начать содействие этому.
Риса недоумевала. Похоже, он не хочет пускать "организацию" непосредственно к паукам и на поля инвазии. Но переговоры должны продолжаться, даже, если они идут совсем не так, как ожидалось.
- Это воодушевляет, лэрд Лайс. Несомненно, информация, собранная Вашими специалистами, будет крайне полезна. Мы готовы начать сотрудничество.
- Прекрасно, лэйди Кринна! Тогда я незамедлительно созываю научный совет по исследованиям мутантов! Думаю, через пару дней смогу пригласить Вас и Ваших специалистов на заседание совета! - с облегчением в голосе проговорил Лайс.
- Я буду ждать, лэрд! Чем скорее мы начнем сотрудничество, тем раньше сможем остановить их...
Риса слегка склонила голову и вышла.
В ней кипела злость. Видимо, он собрался утопить их в трясине псевдо-мероприятий и заседаниях научных советов. Что-то не так с этим правителем!
Яростно протопав к его альбиносихе, которая тоже ничем не пахла, кроме горечи и разочарования, на которые сверху нахлобучили какой-то местный цветок, она решила, что надо срочно попить воды.
Она мельком окинула взглядом крупного, светловолосого мужчину, сидящего вольготно на диванчике цвета слоновой кости. Он сюда не вписывался, Риса притормозила.
Коричневая кожаная куртка, несколько поношенная, но очень ему идет. Длинные, сильные ноги в удобных военных штанах и ботинках. Загар говорит о длительном пребывании на ультрафиолете. Мышечная система в отличном состоянии, видимо, много двигается и привычен к нагрузкам. В светлые удлинённые волосы включены несколько разноцветных прядей. Аристократ и маг! Радужка светится мягким желтовато-коричневым цветом. В ухе серая металлическая клипса - дорогой переговорник.
Риса пила чуть медленнее, наблюдая за мужчиной краем глаза. Встроенные микробиокамеры уже зафиксировали внешность и сейчас она читала информацию о нём, прикрыв веки.
Кайрусс РодГнар, тридцать пять лет, герцог крупного южного округа с центром в Лагоре. Высокие способности к боевой магии. Редко появляется в светских хрониках. Всё... Странно, что так мало информации.
Альбиноска, про которую она почти забыла, у самого уха внезапно громко прочистила горло и пробасила:
- Лэрд Кайрусс РодГнар, прошу Вас!
Мужчина неспешно поднялся, поклонился слегка Рисе и направился к дверям правителя чуть развязной, как будто нарочито небрежной походкой. Он прошёл близко.
До Рисы вдруг долетел его аромат - морской ветер, металл, дым, солнце, энергия. Это был именно его аромат, не искусственный, не примесь. Она подвисла, не желая это выдыхать и чуть было не шагнула вслед за ним.
Глядя на него сзади, Риса ощутила легкий жар, как будто нагрелась и сильный интерес - этот человек может быть альтернативным вариантом для сотрудничества.
Она решила подождать его, но подальше от красноглазой секретарши Лайса.

5.

Не прошло и периода, как РодГнар вышел с территории дворцового парка на стоянку быстрым шагом, не глядя по сторонам, пройдя к высокому металлическому коню-механоиду. При виде хозяина конь "проснулся", чуть согнул ноги, его глаза загорелись. Кайрусс махнул рукой кому-то в ближнем голубом вездеходе и единым, плавным движением сел в удобное на вид седло.
Риса подождала, пока они отъехали, скрывшись из вида и тронулась следом, сохраняя дистанцию.
За крайним, застроенным небольшими виллами, кольцом Хисукрида начиналась широкая, многополосная, трехуровневая трасса. Транспорта было много, Риса легко спряталась, держа Кайрусса в поле зрения своего микро-модуля. Здесь ещё не перешли на летающие средства, хотя было довольно много моделей летунов-дронов, выполняющих разные функции - доставка, камеры наблюдения полиции и средств информации. Отдельные полосы трассы отводилась под шагающий транспорт. Конь РодГнара бежал мягким амортизирующим галопом по одной из них, порой обгоняя вездеход.
К вечеру трасса вышла на морское побережье, приближая их к границам герцогства Кайрусса.
На дороге становилось больше мощных вездеходов, оснащенных боковыми и верхними подвижными оружейными конструктами. Попадались механоиды с круглыми эмблемами спасателей и мощные военные машины.
Вскоре Риса увидела, что всадник на металлическом коне и голубой вездеход свернули на небольшое ответвление трассы и остановились на живописной стоянке, построенной над морским берегом. Вокруг уже стояло несколько вездеходов и, похоже, люди находились здесь подолгу - около машин размещались выносные кухни, стояли кресла под навесами, на берегу бегали дети.
Она решила, что герцог делает перерыв для отдыха и ужина. Её маленький экранчик с браслета показывал, что чуть дальше по трассе есть ещё одна, похожая стоянка. Риса проехала мимо и остановилась там, едва найдя свободное место. Странно, что здесь тоже, похоже, жили люди в машинах.
Она уже перекусила по пути и не чувствовала себя уставшей. Она могла несколько дней оставаться без длительного отдыха, для восстановления сил требовалось лишь прикрыть глаза на пару михронов. Такими качествами обладали многие вехинианцы но ей ещё перепало кое-что из улучшений Асси. К тому же, она возила с собой небольшой запас пищевых концентратов из дома, пара капсул которых восстанавливала полный объем энергии и всех необходимых элементов.
Убедившись, что РодГнар зашел в кабину вездехода, Риса прикрыла глаза и расслабила мозг. Пробудившись вскоре бодрой и свежей, она поменяла планы.
Лучше собрать больше данных о ситуации в этом южном герцогстве, то есть необходимость представляться Кайруссу пока отпала, можно было проехать до города и остановиться там на какое-то время.
Риса запустила биомеха-разведчика размером с небольшое насекомое, прикрепила его к выступающему элементу между ушами механоида герцога и поехала к Лагору.
Главный город герцогства раскинулся на несколько сотен квадрунгов на побережье. Южане активно использовали морские ресурсы, уже строили подводные жилые базы, имели многочисленные водные коммуникации, транспорт. Лагор выглядел красиво спланированным, таким же циклическим городом, как и другие на этой планете, гармонично сочетая в себе древний центральный сектор с остатками дворцов, храмов и сады, бассейны, виллы нового времени на крайних циклах.
Риса нашла несколько отелей на побережье и запросила апартаменты. Удивительно, но отовсюду пришёл отказ в связи с отсутствием мест. Неужели так много отдыхающих? А как же война с мутантами? Она набрала администратора одного из крупных отелей в голосовом коммуникаторе.
- Здравствуйте, я не могу снять апартаменты, возможно, есть какой-то сбой в системе брони?
- Добрый день, лэйди! - ответила ей приятным, но уставшим голосом женщина, - Нет, сбоя нет, всё верно, у нас нет свободных апартаментов.
- Подскажите, а в связи с чем? Разве сейчас так много приезжих?
- Нет, лэйди, это не приезжие. Это беженцы. Мы забиты под завязку, как и другие отели города. По распоряжению герцога.
- А Вы можете подсказать, куда обратиться, мне необходимо остановиться в городе на пару дней?
- Даже не знаю... Всё кругом занято, говорят, даже резиденция герцога наполовину отдана беженцам, а вторая занята военными и магами, которые работают на лэрда. Я Вам скинула пару контактов с маленькими частными апартементами и одним новым водным комплексом. Попробуйте связаться.
- Спасибо.
Та-ак.. Значит, город забит беженцами.
Водный комплекс был полон, в двух других местах не было даже свободной комнаты. С трудом приткнувшись на большой стоянке у порта, Риса поискала общественный туалет с душем и пошла освежаться. Уже стемнело.
Вернувшись, она развернула удобное спальное место, открыла новую бутылку с водой, разогрела ужин и сняла костюм, устроившись полистать новости и пошпионить за РодГнаром. Биомех-наблюдатель показал Кайрусса, заезжающего в резиденцию. Он сошёл с механоида и поздоровался в несколькими встречающими его людьми. Один из них, возможно, личный секретарь, пошёл рядом.
Риса открепилась от металлических проводков гривы и последовала за ними.
- Лэрд Кайрусс, мы все с нетерпением ждём новостей, - сказал высокий блондин в полу-военной форме, которого Риса посчитала секретарём.
Мужчины вошли в широкий парадный вход резиденции и пересекли светлый мраморный холл.
- Если без красочных эпитетов и подробностей, Сандос, то ничего утешительного - пустые, бессмысленные обещания, - с досадой в голосе ответил герцог, - Как и предполагалось... Что здесь за история с детьми?
- Да уж, просто песня! Вчера седьмой класс в полном составе, под предводительством своего лидера Данки Ласточки - так она себя называет, улизнул из временного места жительства. Искали их всю ночь. Сегодня утром эвакуировали из предместья Красногорья, там, на развалинах их бывшей школы находится разбитое гнездо мутантов.
- Что они там делали?
- Искали двух пропавших одноклассников. У них была надежда, что дети остались где-то внизу, в подвальном помещении, в коконах.
- Надежда? - Кайрусс поднимался по лестнице и поворачивал в широкий коридор.
- Данка утверждает, что у неё есть ментальная связь с одним из подростков. Якобы, он её звал.
- Проверили подвал?
- Оставили одного "слона", он там все проверил, живых людей не обнаружил.
- Возьми Данку и проверь всё лично. Помнишь, как в Ниазе они из подвала перелезли в старинный ход? Потом доложи.
- Слушаюсь.
- Что ещё из происшествий?
Кайрусс вошёл в свой кабинет, похожий на штаб и спальню одновременно и плюхнулся в кресло у стола, взяв в руки планшет.
- Мародеры в Горном. Выловили пятерых.
- Местные?
- Нет, из Ниаза, гастролеры. Вездеходы забрали, мародеров отправили в полицию на родину, к лэрду Дроггсу.
- Правильно. Присядь. Хорошие машины?
- Неплохие, с пушками и кухнями.
- Это радует,.. - Кайрусс уткнулся в планшет, Сандос сел на кресло с другой стороны стола.
- Я вижу, мы потеряли ещё двух псов?
- Да, лэрд Кайрусс. Похоже, пауки снова приспособились - они вбрасывают кислотную струю прямо в шейный узел, причём концентрация выросла, разъедает покрытие узловых проводников за пару михронов, а потом уж их добивают.
- Что можно сделать для защиты узлов?
- Уже делаем. Новый вариант отпустим завтра на гнездо. С камерой.
- Хорошо, - герцог откинулся и вытянул длинные ноги, - Если это все новости, можешь идти, Сан. Завтра я поеду в обход. Все-таки продвижения пауков пока не видно...
- Да, лэрд. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, Сан.
Кайрусс посидел ещё немного, прикрыв глаза.
Риса рассматривала его со своей камеры, восхищаясь гармонией расслабленного лица и тела.
Жители Фахэтона были очень близки к фенотипу ее планеты Вехи, которая находилась в соседнем секторе галактики. Именно поэтому миссия наблюдателей здесь чувствовала себя расслабленно до появления пауков. Быстро развивающаяся техно-магическая цивилизация, почти комфортно - похожие люди, похожие представления. Язык очень древний, сложный, богатый, как и культура. Магические способности у элиты и возможности возвыситься для людей из любых слоёв при наличии дара.
Вехинианцам не приходилось даже маскироваться, как, например, родарианцам, курирующим Брахну.
Рассматривая задремавшего Кайрусса, Риса вспоминала недавнее видео уничтожения гнезда. Это ведь он был тем магом, который всё там выжег и потом лежал, явно раненый, в ожидании помощи.
Пока что выходило, что РодГнар - наиболее подходящий правитель для сотрудничества.
Отправив отчёт шефу, Риса решила попасть на аудиенцию к герцогу в ближайшее время.

6.

Кайрусс отдыхал, пока ехал на Кроне по трассе, потом немного вздремнул в своем кабинете и поплавал в минеральной воде в бассейне. Гнев постепенно отступал. Приходило осознание, что помощи не будет, что ему самому здесь надо будет справляться и каким-то образом всё же уничтожить пауков.
Было искушение создать для них коридор и направить на Север. Дойдут ведь дня за три! И пусть тогда Лайс вкусит и насладится...
Но он понимал, что тогда вся цивилизация будет под угрозой уничтожения. Твари продолжают мутировать, обучаться.
Поведение с псами наводило на мысли о начальных стратегиях.
Нет... Надо их добивать. Все силы на это бросить.
... И потом заняться Лайсом...
Кайр легко поужинал, размышляя и строя планы, потом решил, что сейчас можно немного поколдовать над новым артефактом.
До утреннего совещания еще четыре часа...
Он отключился и, всё таки, уснул уже после рассвета, потому что увлекся и не рассчитал силы. Кристалл для медальона получался неожиданно мощным и тянул довольно много. Но это было почти свободное творчество, которое он так любил. Здесь никогда нельзя предугадать, как пойдет.
Матрица на капле крови вышла чистая и поселилась в кристалл удачно. Теперь он её питал. Потом можно будет накладывать условия и разрешения, затем активацию и связь с физическим носителем крови... В общем, много еще дел.
Проснувшись от писка планшета, Кайр не сразу понял, где он и какое время суток. Потом вспомнил про кристалл и увидел на планшете вызов от Сандоса.
- Да! Слушаю, Сан...
- Лэрд Кайрусс, от пса с камерой и новой защитой остались только детали и провода. Слабое звено в подвижном сочленении на грудине. Думаем уже. Камера работает до сих пор.
- Жаль. Работайте. Что ещё?
- Камера, лэрд,.. - Сандос замялся, - Она зафиксировала момент, как солдат захватил сердечник пса и потащил в сторону, видимо, к центру гнезда.
- Жареный жох... Они же не могут? - он потер ладонью лицо, желая прогнать картинку, как пауки пьют дану из сердечника, а их глаза начинают светиться.
- Очень на это надеюсь, лэрд.
- Да. Это было бы уж слишком... Что ещё плохого?
- Больше ничего, лэрд Кайрусс! Сейчас беру Ласточку и везу в Краснополье после завтрака. Видели бы Вы это юное, но уже такое шустрое создание! Понятно, почему дети за ней пошли.
- Обязательно увижу, - улыбнулся Кайр, - Удачи, Сан!
- Спасибо, лэрд! Да, и ещё! К Вам сейчас просится на срочную аудиенцию некая лэйди Кринна СтанДиНор. Уверяет, что это вопрос выживания цивилизации.
- Надо же! Не знаю такую, но давай рискнём, предлог уж очень актуален, - хмыкнул Кайр, - Запускай, только после Норга и Кодира, они собирались доложить о Золотистом Логе.
- Да, лэрд! Они уже здесь, ждут, - и тихим голосом добавил, - Пялятся на Кринну...

Норг и Кодир - молодые боевые маги, без родовых имен. Пока. Только что закончившие академию. Он их нанял три месяца назад за очень скромную сумму в тридцать золотых минислитков. Но для молодых и мало опытных - это хорошая сумма! Да и возможность продвинуться, получить рекомендации герцога...
Они работали на совесть.
Сегодня он ждал их доклад по Золотистому - прибрежному посёлку уже почти на подступах к границам его Лагора. Там обнаружили новое гнездо.
- Ну что, господа? Есть утешительные новости? - встретил Кайр вопросом эту крепкую, классическую двойку боевых.
- Есть, лэрд РодГнар! Мы его выжгли, гнездо! - улыбнулся зеленоглазый брюнет Норг.
- Зачистили там всё! Пауки ещё не успели народ потаскать! Лишь двух ящеров от стада отбили и уволокли. Паучат не было. Яйца пока только, - проговорил мелодичным голосом с северным произношением блондин Кодир.
- Это лучшие новости за неделю! Проверку сделали по протоколу? Запись?
- Всё сделали, лэрд! Запись отправили Вам и в архив.
- Благодарю, господа! Запись посмотрю. Отдыхайте сегодня, много потратили?
- Всё подчистую собрали...
- Ну что ж, это того стоило.
- Да, лэрд.
Парни вышли, коротко кивнув.
Всё еще улыбавшившийся и довольный Кайр пригласил лэйди Кринну.

Ага! Это была та самая женщина, которая вышла от Лайса и решила погонять его секретаршу за водичкой!
Интересно...
Женщина вошла в его кабинет свободно и расслабленно, мягкой, текучей походкой и встала напротив, разглядывая его. Она не была магом. Энергетическая структура - сильная и чистая, человеческая, но в ней что-то было ещё. Непонятно. Как будто встроенная структура, а какая энергия питает - неясно. Может, артефакт родовой с экраном? Ну что ж, в семьях аристократической верхушки рождались дети без дара. У них все равно было много возможностей.
- Здравствуйте, лэйди, Кринна, - кивнул он вежливо, так как все возможные союзники были ценны, - Присаживайтесь, располагайтесь...
Женщина кивнула не очень почтительно, скорее просто как должное приняв такое приветствие от герцога и прошла к удобному креслу. Может быть, дочь кого-то из восточных лэрдов? Он не очень хорошо знал их семьи.
Она сложила руки на бедре, сев с прямой спиной, немного развернувшись прямо на неко. На правом запястье Кайр заметил интересный браслет из плоских пластин-звеньев неизвестного металла.
- Я очень рада, что Вы меня приняли, лэрд РодГнар. Мы виделись мельком у приемной лэрда Лайса.
- Да, я Вас помню, как и выражение лица его альбиноски, когда она принесла Вам попить, - решил он пойти на небольшой риск и выразить своё отношение к правителю.
- Я не знала, что это её так обескуражит, но после аудиенции у меня пересохло во рту, я чувствовала себя несколько растерянно.
- Позволю себе спросить, в связи с чем? Лэрд Лайс Вас удивил?
- Его позиция меня крайне удивила. Позвольте я коротко расскажу Вам, с чем пришла?
- Да, пожалуйста...
- Я представляю одну старую
неправительственную организацию, созданную триста пятьдесят семь лет назад Орденом Восточной Звезды.
Кайрусс слегка приподнял одну бровь. Не хотелось быть невежливым с возможным союзником, но такую небылицу он слышал впервые.
Кринна едва заметно кивнула и достала из кармана миниатюрный планшет.
- Сообщите код, куда я могу отправить Вам материалы.
- 865Р650
Получив на свой личный обменник папку с документами, Кайрусс углубился в их изучение.
Информация выглядела достоверно, что было совершенно невероятно. Он думал, что такого секрета от магов-правителей не скроешь.
- Тут написано, есть артефакт-договор с печатями для подтверждения подлинности полномочий.
Кринна вытащила из другого кармана плоскую черную коробочку из металлического дуба, нажала на центр и протянула ему с открытой крышкой.
Энергетическая структура, которую хранила золотая пластина, была целая, подлинная и включала печати герцогов семи государств, в том числе Парсиды.
- Удивительно. Но, похоже, это подлинник, такое у нас пока подделать не смогут, - он протянул ей пластину.
Кринна закрыла крышку и убрала артефакт. На её лице было серьезное, нечитаемое выражение, янтаные глаза смотрели внимательно и спокойно.
Кайр отметил про себя, что Кринна выглядит как женщина без возраста. Как будто она пережила много и потеряла свойственный молодым женщинам взгляд. Её глаза... Они как будто содержали в себе темную бездну... Интересно. Надо будет покопать информацию о ней.
Кайр остановил свои психологические измышления, решив просто, что она действительно может представлять какую-то серьезную структуру.
- Лэйди Кринна, я готов внимательно Вас выслушать.
- Хорошо. Если кратко, то наша организация располагает рядом технологий, которые могут ускорить борьбу с пауками. Нужно лишь доверить нашим специалистам изучение гнезда и материалов мутантов. Мы самостоятельно возьмем все пробы, сделаем исследования и вернемся с результатами. Это может быть умное био оружие и механоиды, настроенные на внедрение оружия в организм матки, либо распыление в гнёздах.
Кайрусс, слушая её начал воодушевляться, но одернул себя, ибо дармовой корм бывает только в ловчем ящике.
- Это звучит очень воодушевляюще, лэйди. Но мы уже давно воюем и средства вылетают как в подземный тоннель жохов... Могли бы Вы озвучить примерную стоимость подобной работы?
После короткой паузы, во время которой он почти затаил дыхание, лэйди вскинула бровь:
- Организация сама финансирует исследования, мы располагаем рядом фондов.
Всё ещё не веря своим ушам, Кайр переспросил:
- Означает ли это, что я не буду оплачивать Вашу научную деятельность?
- Такая деятельность по защите цивилизации является нашей целью и средства фондов существуют специально для этого.
Кайрусс пораженно замолк, переваривая.
- Когда Вы сможете приступить?
- Сегодня-завтра. Надо выбрать новое живое гнездо.
- Вы собираетесь сама туда поехать, лэйди?
- Да, если позволите.
- У Вашей организации есть информация о мутантах?
- Достаточно.
- То есть Вы осознаёте риски в полной мере?
- Да, лэрд.
Он снова умолк, разглядывая её. Она сидела невозмутимо и смотрела прямо.
- Позволите мне доставить Вам метериалы в соответствии с требованиями? При всём уважении, лэйди Кринна, но я в состоянии доставить Вам и ткани солдата и личинку и паучат. Не стоит подвергать опасности свою жизнь.
- Хорошо, я принимаю Ваше предложение. Нужно будет доставить образцы в криоконтейнере, я подожду в безопасном месте, - Кринна слегка улыбнулась, её янтарные глаза осветились, и он почувствовал, как его сердце пропустило удар...