Факультет брошенных жён. Меж двух драконов

Глава 1. Моя милая Хель!

Дорогие читатели, это вторая часть дилогии.

Первая книга бесплатно здесь: https://litnet.com/shrt/VKCe

Драконий гад целовал меня. Глава академии ехидно, но довольно улыбалась. А я хотела сжечь обоих на этом месте!

Наверняка эти паразиты ожидали, что бедная брошенка с факультета ненужных ответит на поцелуй с робким удовольствием. Ведь сам принц решил вернуться и проявить милость к отверженной невесте! Какое счастье, да?

Вот только зря надеялись. «Старой Хелен», которую этот гад бросил, давно нет. А земная девушка такого не потерпит!

Признаться, поначалу я опешила и замерла, не понимая, что делать. Но едва ощутила, как холодный язык этого мерзавца касается моего нёба… мне аж противно стало!

Об окончании поцелуя всех оповестил звонкий звук пощечины. Он был столь громкий, что даже стража в коридоре могла услышать. Мою ладонь невероятно жгло, но это приятная боль.

Леди Купрье вскрикнула, а дракон выпустил меня из наглых объятий и сделал пару шагов назад. Эрд приложил руку к покрасневшей щеке, и я заметила, как по его коже пробегает холодок магии.

— Что ж, – он спокойно, стоически выдохнул, – я тоже рад тебя видеть.

Не успела я ответить, как старая Леди моментально закричала:

— Ты что делаешь, Хелен?!

Я же стояла с выражением хмурой строгости на лице. Крики Купрье попросту игнорировала. Смотрела прямо в голубые ледяные глаза. Хоть и красив, но у него прямо на лице написано: мерзавец!

— Что ты себе позволяешь? – зашипела я гневной кошкой.

— Целую свою невесту? – По губам дракона пробежала неприятная улыбка.

Я не знала, как именно Эрд отверг бедняжку. Но, учитывая, что после этого она буквально умерла, приятного было мало. Так что моя злость более чем обоснована даже для окружающих.

— Какая я тебе невеста?! Ты бросил меня и больше месяца не появлялся!

— Хелен, следи за языком, – шикнула на меня Купрье. Она уже встала из-за стола, желая подойти и хоть как-то меня осечь, но принц вдруг выставил ладонь, как бы говоря, что всё в порядке. Он сам справится.

Наивный.

— Думаю, произошло недопонимание. – Эрд смотрел на меня и продолжал дипломатично улыбаться, пока в его глазах сиял аристократический холод. – Я всего лишь оставил тебя здесь на какое-то время. И теперь хочу забрать свою невесту домой.

— Домой? – я не сдержала истерического смешка.

Как он смеет?

И эта дрянь Купрье! Она ведь знает, что дракон бросил Хелен, вернув, как порченый товар. Она сама определила меня после этого на красный факультет брошенок, как «второсортную студентку», несмотря на королевское происхождение. А сейчас она хочет закрыть глаза лишь потому, что принц пришёл и желает забрать меня назад?

— Ну да. Неужели ты не хочешь? – На бледном лице проявилось удивление. Вот только я прекрасно понимала, что оно наигранное.

Не знаю, почему Эрд решил взять Хелен обратно, и связано ли это с проснувшейся у меня зеленой магией… но живой я ему не дамся!

— Мой дом здесь или у родителей в замке, но уж никак не возле тебя.

— К слову, о родителях. Я связался с королем Борном перед тем, как прибыл сюда. Он всё также горит желанием связать наши семьи. У нас может быть чудесный брак.

Видимо, люди говорят «хорошую вещь браком не назовут», когда оказываются именно в такой ситуации.

Так, ладно.

Нужно покончить с этой клоунадой.

Я вдохнула, выдохнула, стерла с лица гнев и прочие эмоции и спокойно произнесла:

— Этого никогда не будет. Я не желаю даже видеть вас, принц. Речи о свадьбе и вовсе быть не может.

— Хелен! – не могла не вскрикнуть Купрье. – Подумай, о чём говоришь!

— Не волнуйтесь, Леди, – Эрд вдруг спокойно кивнул и улыбнулся. – Я понимаю, моя милая Хель может быть обижена. Давайте дадим ей время. Я не собираюсь уезжать после первого отказа. Уверен, принцесса подумает и поймёт, что наш с ней брак – это лучшее решение, которое она может принять.

Каждый раз, когда он говорил «моя Хель», мне по коже словно проводили ножом. Однако я постаралась не подавать виду, чтобы и «жених», и «сваха» поняли: я не на эмоциях, я не обижена, я рассуждаю взвешенно и здраво.

— Моё решение не изменится. Вы можете искать себе другую невесту, принц. Я никогда не соглашусь на брак с вами.

С каждым моим словом Леди всё больше закипала. Она думала, что я дура. Брошенка, которая отказывается от такого шанса! Ведь любая девушка должна скакать здесь радостной овечкой, раз на неё решил обратить внимание королевский дракон. И плевать, что он жестокий мерзавец.

— Что ж, – Эрд улыбнулся чуть шире, в его ледяных глазах сверкнул огонёк азарта, будто я бросила ему вызов, – это мы ещё увидим.

Я стиснула зубы. Захотелось дать гаду новую пощечину, но я сдержалась. Лишь посмотрела на Купрье и спокойно произнесла:

— Если это всё, я пойду.

Глава 2. Эрд вернулся

Я так быстро бежала до общежития, что дыхание перехватило. Будучи в саду, решила присесть на ближайшую скамейку. Даже странно. Вроде как занимаемся каждый день, а тело Хель всё такое же слабенькое.

Постаралась отдышаться, но внутри меня так и захлестывала паника. Вдруг со стороны послышался мужской голос:

— Куда это ты так спешила?

Я удивленно подняла взгляд. Ко мне со стороны другой тропки подошёл Ирсент. Не будь я столь расстроена, подумала бы, что дракон следит за мной. В руках у него был букет голубых цветов, а на лице сияла привычная широкая улыбка. После прикосновений Эрда, воспоминания о которых всё ещё жгли кожу, одно появление здесь Ирса создало ореол некого спокойствия. Подсознательно мне очень хотелось увидеть его сейчас.

Я выдохнула и постаралась улыбнуться в ответ. Увы, дракона это не обмануло. Думаю, у меня на лице было написано: произошла катастрофа. В мужских глазах сразу отразилось волнение.

— Что случилось?

Ирсент сел рядом, откладывая букет в сторону.

— Там… принц Эрд вернулся, – шепнула я с таким чувством, будто эти слова подписывают мне смертный приговор.

Дракон неожиданно изменился. Он выпрямился, брови хмуро поползли к переносице. Ирс весь ожесточился, а в его взгляде появилась заметная враждебность. Даже не помню, видела ли я его таким.

— И что ему нужно?

— Говорит, что хочет забрать меня обратно в жены, – выпалила я с надрывным смешком.

Уф, нужно взять себя в руки. У Ирсента столь теплая аура, что рядом с ним храбриться не получалось. Хотелось плюнуть на всё и разрыдаться у него на плече, зная, что меня обнимут и утешат. Вот только букет был в его руках явно не просто так. Он пришёл встретиться сюда с Лили. Нельзя выдавать лишние эмоции, если сестра где-то рядом.

— Он и правда посмел это сделать? – с агрессивным непониманием переспросил Ирсент. Я заметила, как его кулаки нервно сжимаются. – Конченый мерзавец.

— Леди Купрье настроена выдать меня замуж. Как и король Борн, – продолжила я, ощущая, как нижняя губа начинает подрагивать.

— И речи быть не может!

Ирс возразил так, словно его слово должно быть решающим в этом вопросе. Хотя кто мы друг другу? Он ещё даже не мой зять. И вообще не член семьи. Пока что.

Хотелось бы верить, что дракон говорит так, потому что питает ко мне какие-то чувства, но пытаться разгадывать эти эмоциональные головоломки не было сил. Так много всего навалилось.

Признаться, внутри даже появилось желание просто выпалить Ирсенту правду. О том, что у меня появилась эта проклятая магия, и я подозреваю, что Эрд явился именно поэтому. Хоть и не понимаю, как он мог узнать.

Однако нельзя действовать на эмоциях. И уж тем более… будем честны, мне не хотелось быть той, на ком просто «должны» жениться. Даже если моим мужем в такой ситуации будет Ирсент. Я хотела бы чего-то большего, нежели просто услады для семьи. А если я признаюсь, получается, просто стану на политической шахматной доске пешкой, которая пытается перевоплотиться в ферзя.

— Ты ведь не согласилась? – спросил Ирсент, всё ещё не унимая откровенной злости от подобной новости.

— Нет. Я больше не дам ему такой власти. Хотя меня немного пугает всё это положение. Если родители будут настаивать, даже не знаю, как мне отвязаться от «якобы выгодной партии». – Я невольно шмыгнула носом, но после более уверенно продолжила: – Но нет. Я лучше буду прислугой в чьём-то доме, чем выйду замуж за Эрда. Это исключено.

Хоть и старалась сдерживать эмоции, а всё равно ком царапал горло, и глаза намокли. Я спрятала взгляд, стараясь скрыть лицо синими прядками, но Ирсент заметил это.

В следующую секунду я ощутила, как сильные руки дракона неожиданно касаются моих плеч. В одно мгновение я оказалась прижата к широкой груди, и личико уткнулось в белоснежную рубашку. Одной рукой Ирсент оберегающе обнял меня, а вторую положил мне на голову и пригладил волосы.

— Не переживай, – в его голосе слышалась уверенность, но в то же время он звучал мягко и успокаивающе. – Никто не отдаст тебя на растерзание этому мерзавцу.

Я невольно вдохнула мужской аромат. Прикрыла глаза. Прижалась посильнее. После всех переживаний мне показалось, что это самый лучший момент в жизни. По крайней мере, в этом мире уж точно.

Так спокойно.

Так легко.

Я даже забыла о Лили, вот только…

— Что это вы тут делаете? – очень не вовремя раздался рядом голос сестры.

Я хотела резко отстраниться от Ирсента, но его сильная рука не дала мне это сделать. Он поднял спокойный взгляд на Лили и произнес едва взволнованным тоном:

— Принц Эрд вернулся за Хелен, представляешь? – Лишь после этой фразы он аккуратно отпустил меня. – Купрье начала пытаться снова её сватать, и Хель совсем расстроилась.

Дракон вел себя так, словно в наших объятиях не было ничего особенного. Как если бы меня обнял друг или близкий родственник. Наверное, он уже сейчас заботится обо мне, потому что считает частью семьи. Такое мог позволить себе и старший брат, а я уже надумала…

Лили побледнела и на секунду растерялась, но через мгновение пришла в себя и расстроенно вскрикнула:

Глава 3. На чужом несчастье счастья не построишь

Радостная Лили вышла вперед и развернулась к нам, точно собирается прочесть стишок, как в детстве. Вот только вместо этого она развела в стороны руки, закрыла глаза и явно сосредоточилась.

У меня внутри появились подозрения. Движения и чувства оказались очень знакомы.

От сестры потянулись потоки еле заметной зеленоватой энергии. И вдруг кусты вокруг неё начали расти выше, а цветы на них быстро распускаться!

Это что, природная магия?

Она проснулась и у Лили?

Но как такое возможно?!

Разве правила этого непонятного мира не утверждали, что у зеленой королевы может быть лишь одна дочь, которая унаследует дар? Что за чертовщина тут творится?

Я смотрела на Лили широко распахнутыми от удивления глазами. Какое-то время даже не моргала. Ирсент выглядел также. Наверное, он уже устал ждать, когда же проснётся магия в его невесте, и тут на тебе!

Лили остановила потоки энергии, открыла глаза и широко заулыбалась.

— Чудесно, не правда ли? – почти вскрикнула она от радости.

Едва она сделала шаг к нам, как вдруг покачнулась и начала падать. Мы с Ирсентом моментально сорвались с места. Дракон ловко подхватил тело бедняжки. От использования сил она заметно побледнела и дышала тяжелее обычного.

— Уф, пока ещё сложно, – с улыбкой пролепетала Лили, опираясь на дракона. – Но главное, что она есть. Здорово, да?

Почему-то в эту секунду я смотрела только на Ирсента. Взгляд Лили тоже был прикован к нему. Дракон казался растерянным. Но, поняв, что от него ждут реакции, он всё же заулыбался и быстро кивнул.

— Да, невероятно, – Ирс сбился и мотнул головой, – то есть наконец! Мы так ждали.

Улыбка Лили стала ещё шире. Они смотрели друг на друга точно завороженные, а я ощутила себя лишней. Но вот усталый взгляд сестры упал и на меня, словно спрашивая, что я думаю на этот счёт.

Ох, у меня в голове было много всего! И большая часть мыслей формулировалась вопросом и через мат. Потому что я окончательно перестала понимать, что же здесь происходит. Но это Лили знать не обязательно.

— Я так рада за тебя, – как можно искреннее постаралась произнести я.

Конечно, Лили ни в чём не виновата. Я всё так же желала ей счастья. Она хорошая девушка, которая просто слишком гонится за исполнением долга перед отцом. И всё же внутри скреблись тысячи кошек. Прям изрывали душу когтями и кричали завывающим мяуканьем: «А мы уже успели подумать, что у нас есть шанс!».

Но это даже хорошо. Да, определенно. Не надо будет ломать судьбы и брать на себя обязательства. Ирсент с Лили смогут пожениться, как и собирались.

— Я опоздала, потому что связывалась с родителями. – Лили смогла полноценно подняться, но всё ещё держалась за Ирсента. – Они скоро прибудут в академию, – её нежный взгляд перетек на дракона, – чтобы мы могли уже полноценно обсудить свадьбу.

Я посмотрела в сторону. Уф, внутри болезненно кольнуло на этих словах. Вроде сама проговариваю их в голове, а когда слышу, всё равно больно.

— Да, хорошо, – мне показалось, или Ирс звучал скорее растерянно, чем радостно? Хотя я надумываю. Нужно поскорее уйти и оставить милую пару наедине.

Вот ведь дура, надо было запасть на мужчину, который с самого начала принадлежал моей сестре!

— Я побегу, чтобы не мешать вам, – с натянутой улыбкой произнесла я. – А то меня заждались.

— Конечно, – Лили устало кивнула, магия её подкосила. – Прости, что задержала, просто мне очень хотелось поделиться этой новостью с вами обоими.

Так, хватит, Хель. Нельзя завидовать другим. На чужом несчастье счастья не построишь.

Я подошла к сестре и крепко обняла её. Лили немного дрожала.

— Ну что ты, это просто чудесная новость, я рада разделить её с тобой!

Сестра обняла меня в ответ.

— Спасибо!

Я простилась и побежала в сторону общежития. Очень быстро пришлось сменить бег на шаг. Вроде отдохнула в саду, а сил не прибавилось, только в боку сильнее закололо, и отдышка появилась.

В комнате меня с навостренными ушками ждали Эдель и Барбара, которые очень переживали. Не став ничего утаивать, я выпалила всё как есть. И про Эрда, и про его намерения, и про магию, которая вдруг проснулась у сестры.

— Ты ведь не думаешь, что кто-то из нас докладывает этому мерзкому дракону? – сразу же прямо спросила Барбара, хмурясь.

— Нет, что ты, – я улыбнулась, – да и у вас времени бы не хватило. Я ведь была с вами.

— Да я бы скорее повесилась, – фыркнула подруга.

— Но как магия могла проснуться и у Лили? – непонимающе спросила Эдель. – Ещё и в тот же день.

— Нет, подождите! У Хель она уже месяц теплится. Просто полноценно, со всей силой, она использовала её только сегодня. Так ведь?

— Да. – Я села на кровать, ничего не понимая.

— А вы уверены, что ничего не перепутали? – Барба посмотрела сначала на меня, потом на Эди.

Глава 4. Даже цветок!

Буквально этим же вечером у нас состоялся тайный урок по врачеванию. В кафетерии уже было куда более людно, чем в моменты первых встреч. Скоро придется думать, где бы найти помещение побольше.

Я успела узнать, что родители должны приехать только завтра. Поэтому сегодня после занятия хотела выкроить немного времени и обсудить всё с Ароном.

Я достаточно доверяю нашему доктору, чтобы поведать секрет о нестабильности моей магии. Да и он является одним из самых мудрых людей в этой академии. Если кто и может помочь со своего рода ДНК-тестом, то только он.

Я столь сильно сконцентрировалась на своих мыслях, что совсем забыла про занятие. Ещё и в голове то и дело мелькала картина, как Лили колдует, падает, а Ирсент её ловит. Уф.

Вернулась в реальность, лишь когда рядом раздался чуть взволнованный голос Арона:

— Хелен, у тебя всё хорошо?

Я вздрогнула и подняла взгляд. Сидящие рядом Барбара и Эдель смотрели на меня с пониманием и беспокойством. Подруги были заняты выполнением какого-то задания, которое я напрочь прослушала!

— Я… да, – растерянно пролепетала и натянуто улыбнулась. – Простите, немного отвлеклась.

— Ты ведь слушала мои разъяснения по поводу целительной мази?

Было стыдно признаться, что проворонила вообще всё. Я заметила, как Эди мне кивает, и решила, что с помощью подруги справлюсь.

— Да, конечно. Я сейчас этим займусь.

Арон ещё раз осмотрел меня, с теплотой похлопал по плечу и пошёл дальше – следить, как дела у девочек за другими столами.

Я нервно выдохнула и опустила взгляд на разнообразие различных ингредиентов, которыми был усеян стол. Чего тут только не было. Что-то выглядело как обычная трава, что-то шевелилось, что-то… кажется, дышало. Хотя как ветка может дышать? Жуть какая.

— Ты могла и не приходить на занятие, уверена, Арон бы всё понял, – тихо шепнула Барбара. – Уже вся академия знает о возвращении принца Эрда.

— Нет, уж лучше отвлечься, чем сидеть в комнате и думать, а не нагрянет ли ко мне этот ледяной гад.

Я взяла в руки один из цветочков, чем-то похожий на подсолнух. И вдруг у него посередине бутона раскрылся рот! Не прошло и секунды, как это нечто просто плюнуло в меня чем-то зеленым и мерзким.

Можно было заверещать, заворчать, закричать. Но я же вздохнула и недовольно, но спокойно произнесла:

— Даже цветок и тот надо мной смеется.

Откинула недопосолнух в сторону и уже потянулась за салфеткой, как Эдель резко затрепетала:

— Нет, нет, нет! Ты что? – Она потянулась ко мне с ложечкой и начала аккуратно собирать влагу с моего лица. – Слюна мадридуса – важная часть мази, которую мы готовим! Тебе повезло, что он вот так просто плюнул. Обычно из них приходится выдавливать всю эту целебную драгоценность силой.

Эди столь умело обращалась с ингредиентами и так много успела изучить по части медицины, особенно травничества, что это не могло не радовать. Раньше у неё горели глаза лишь в момент, когда она смотрела на дочь. Теперь же подруга заметно оживала ещё и на занятиях у доктора Арона. Видеть, как скромная Эдель превращается в уверенную умелицу, было приятно.

— Повезло так повезло, – тоскливо посмеялась я.

Эди собрала с моих щек всю зеленоватую слюну, и я смогла спокойно вытереть остатки салфеткой.

— Ну, на самом деле – не совсем, – по-доброму усмехнулась Барбара.

Я посмотрела на подругу с подозрением.

— Что ты имеешь в виду?

Соседки мигом уткнулись в горшки, где и вымешивали мазь, но я настояла:

— Эй, говорите. Думаете, меня сегодня может что-то удивить?

Подруги продолжили молчать как партизаны. И тут я услышала слова Арона с другого конца кафетерия:

— Не волнуйтесь, это нормально, что у многих возникают трудности. Мадридусы добровольно плюются только в существ, которых считают уродливыми. А вы здесь все красавицы!

— О-о-о, ну прекрасно, – я закатила глаза. – Этот цветок ещё и посчитал меня страшилищем.

— Думаю, это из-за необычного цвета волос, – с доброй улыбкой негромко произнесла Эди.

— Вот уж из-за чего не стоит переживать, так это из-за отсутствия симпатии цветка, – усмехнулась Барбара. После чего с хитринкой в глазах подняла свой мадридус. – Слушай, ты не против? А то я с ним уже намучилась.

— Даже не думай! Мне хватило на сегодня унижений.

— Да я же шучу…

— Давай я лучше покажу, как вымешивать целительную мазь. – Эдель притянула к себе мой горшочек. – А то ты, кажется, всё пропустила.

Дальше занятие протекало своим чередом. Благо в лицо мне никто больше не плевал.

В конце Арон выдал всем девушкам кусочки особенных бинтов. Их нужно было смазать получившимся лекарством. Если бинт окрасится в чёрный – никаких целительных свойств тут нет. В жёлтый – мазь вышла среднего качества, но пригодной. А вот если в зеленый – всё получилось отлично. Причем чем светлее оттенок, тем лучше.

Глава 5. Кто же отец?

Доктор собирал различные инструменты и ингредиенты, когда заметил, что я осталась с ним один на один.

— Хель, ты что-то хотела? – добродушно спросил мужчина, оборачиваясь и откладывая дела в сторону.

— Да. У меня немного… – я замялась, – личный разговор.

Арон неожиданно кивнул, словно понимает, с чем именно я к нему пришла. Сразу после он подошёл к двери и закрыл замок с внутренней стороны, чтобы нас точно никто не побеспокоил.

Я опустилась на стул в отдаленном от окон углу и смиренно ждала. Мужчина погасил свет, оставив гореть лишь одну свечу.

— Это касается Эрда? – чуть взволнованно спросил Арон, садясь напротив. – Он прибыл за тобой?

— Так вы уже знаете? – удивилась я.

Конечно, о прибытие столь важной персоны говорила вся академия. Но вот то, что Эрд хочет вновь взять меня в жены, – это скорее сюрприз для здешних. Ведь зачем принцу какая-то брошенка с красного факультета? Тем более он сам её здесь и оставил.

— Я догадался. Леди Купрье заглянула ко мне сегодня поинтересоваться, не проводил ли я интимный осмотр, когда ты была на реабилитации. Я сразу понял, что эти два факта как-то связаны.

— Боже, – я поморщилась от столь прямолинейного подхода Купрье, – то есть… кхм, Великая Дева Азафа. И что вы ей сказали?

— Сказал, что столь личные данные о своих пациентах я не могу передавать даже ей. Только твоим родителям, раз до замужества ты всё ещё под их защитой. Впрочем, Леди всё равно выпытала из меня намёк на то, что волноваться не о чем. Но тут уж прости, я был бессилен.

— Ну, мне стыдиться нечего. Однако я хотела поговорить совсем не об Эрде. Хоть мне и приятно, что вы обо мне волнуетесь.

— Не о нём? – На лице Арона отразилась хмурая задумчивость. – Что-то ещё случилось?

Я даже не знала, как подобрать слова…

— Можно и так сказать. Я не знаю, хорошее или плохое. Я бы хотела попросить у вас помощи в щепетильном вопросе. – Я опустила взгляд, пока ладони нервно сжимали ткань юбки. – Я… хочу найти своего отца.

— Ого. Такого я не ожидал, – честно признался Арон и задумчиво пригладил свою бороду. – Я несколько растерян. Ты не пробовала напрямую поговорить с королевой?

— Пробовала, конечно. Я не могу рассказать все подробности, всё же это личное дело моей мамы. Однако она, увы, не может ответить на этот вопрос. – Я вздохнула, понимая, как же ужасно это звучит. – Не подумайте ничего такого…

— Я и не думал, – с тёплой улыбкой прервал меня Арон. – Королева Офелия за время правления показала себя добросердечной и заботливой властительницей. Я просто не могу думать плохо о столь чудесной женщине.

— Спасибо. Там всё куда сложнее, чем кажется. Так вы поможете мне?

— С поиском отца? Ох, видишь ли, это тоже очень сложно. Нет магии, которая просто изучит тебя и выдаст ответ. Максимум, что я могу, – сравнить генетику, если у меня будет какой-то материал. Скажем, твой волос и волос предполагаемого отца. Но ведь мы не будем проверять каждого мужчину в королевстве, верно?

Я задумалась. Прямо рассказывать Арону о том, что у меня проснулась магия, а после исчезла, мне не очень хотелось. Всё же о таком лучше поговорить с Офелией. Но нужно как-то аккуратно к этому подвести…

— А если у меня есть предположение, что это кто-то из королевского драконьего рода?

Арон посмотрел на меня с нескрываемым изумлением.

— Хель, ты ведь не хочешь сказать, что…

Мужчина не договорил, глядя на меня с явным опасением и интересом. Я ответила совсем тихо:

— Если вы хотели спросить, не открылась ли во мне зеленая магия, – нет, сейчас я не могу её использовать.

И ведь даже не соврала…

— Тогда почему ты подозреваешь, что твоим отцом мог быть кто-то из сильнейших драконов?

— Не могу сказать наверняка, – я тоскливо улыбнулась, – простите. Но давайте предположим, что это может быть правдой. Как мне тогда быть? У нас ведь резко сужается список кандидатов, верно?

В добрых глазах Арона проявилось понимание. Он явно хотел о многом меня расспросить, однако согласился работать с тем, что имеем. Хотя тут не нужно быть семи пядей по лбу, чтобы понять: про свои силы я недоговариваю.

— Ну если мы вдруг теоретически предположим, что речь идёт о зеленой магии в тебе, не забывай, что она могла проснуться и без отца-дракона. В этой ситуации твоим папой мог быть кто-то из лесного народа.

Да, такой вариант был. Вот только Офелии стёрли память каким-то могущественным ментальным воздействием. И природная на такое едва ли способна, всё же у неё другая специфика. Поэтому я предполагала, что тут замешан именно дракон.

— А если мы уберем шанс, что это человек из лесного народа?

— Ну тогда да. Остаются лишь королевские драконы. И более того, основные кандидаты находятся в стенах академии. Я про принцев – Эрда и Ирсента.

— А также скоро сюда приедет король Борн, – шепотом добавила я.

— Тем более. Понятно, что никто из них не приходится тебе кровным отцом в силу обстоятельств. Но мы сможем установить родственную связь, если это кто-то из их семьи.

Глава 6. Королевская чета

Уже скоро настал день прибытия в академию короля и королевы. Мы с Лили и Леди Купрье ждали возле ворот академии. Нам разрешили не ходить на первое занятие, чтобы встретить родителей.

Я знатно волновалась. Всё же это моя первая личная встреча с королевской четой. Вдруг материнское сердце Офелии почувствует подмену? Конечно, я прожила в теле Хелен уже немало дней, успела многое сделать её руками. Однако могу ли я полноправно называться её именем?

Вопросы и сомнения тяготили всё больше. Украсть личность принцессы-бастарда, от которой и не ждут слишком многого, – это одно. Но клубок тайн всё запутывался, вместе с тем стягивая ниточку на горле моей совести.

С другой стороны, настоящая Хель мертва. И уж лучше я полноценно займу её место, чем буду наивно думать, что мифическая справедливость восторжествует. Увы, никто не властен над смертью.

Мои тяжелые мысли прервал звонкий радостный голос Лили:

— Летят!

Летят? Я смотрела на дорогу и ждала приезда кареты. Но вдруг высокие деревья зашевелились от дуновения сильного ветра. Нас накрыла тень огромного крылатого существа. Я подняла взгляд и обомлела.

К нам спускался настоящий дракон. Чешуя его была огненно-красного цвета. Размах крыльев поражал воображение. Размер и сила пугали и заставляли окаменеть перед величием столь могущественного существа.

Я замерла. Не моргала. Даже не дышала.

Мощные лапы коснулись земли, и почва под ногами задрожала. Лишь сейчас стало заметно, что на широкой спине гордо восседает прекрасная синевласая женщина.

Мы пересеклись взглядами с драконом. В эту секунду мне показалось, что я вижу в нём огненное осуждение. Хоть и сложно было прочитать что-то определенное в столь непохожих на человеческие глазах.

Одно из красных крыльев коснулось земли. Королева, на которой было строгое синее платье, ловко спустилась вниз.

— Мама! – Лили в нетерпении побежала к Офелии. Я чуть более робко шагнула следом за сестрой.

Королева заключила младшую в тёплые объятия. На её лице тут же появилась улыбка. Она обнимала Лили столь крепко, словно в этом простом прикосновении заключалось самое большое счастье мира.

На фоне столь милой сцены вдруг разгорелся огонь. Тело дракона охватило пламя. Огромный силуэт сгорел за считаные секунды, и вот уже перед нами стоял высокий, почти под два метра ростом, темноволосый бородатый мужчина. Король Торий Борн.

Я остановилась возле матери. Лили неспешно отшагнула от неё. Мы обе повернулись к королю и склонились в реверансе, хоть и было заметно, что младшая сестра делает это с ноткой детской нетерпеливости.

— Дочка. – На суровом лице буквально на секунду показалась улыбка, которая тут же пропала, когда взгляд тёмных глаз перешел ко мне. – Хелен.

Король кивнул нам обеим.

— Здравствуйте, Ваше Величество, – в этот раз без наивных оплошностей ответила я.

— Доброго утра, Ваше Величество, – с улыбкой вторила мне Лили.

Вдруг король усмехнулся и похлопал себя по груди массивной рукой в перчатке.

— Полно. Обними отца.

После этих слов Лили сорвалась с места веселой пчелкой и вскоре упала с отцовские объятия. Торий подхватил её и с любовью покружил, словно она была ещё совсем маленькой девочкой. Кажется, отношения с дочерью – это единственное, где он позволял себе добрую слабину.

Внутри что-то предательски закололо.

Неужели это зависть?

Не успела я найти ответа на вопрос, как ко мне подошла королева, раскрывая свои объятия.

— Здравствуй, милая, – с искренней теплотой в голосе заговорила Офелия. Я справилась с волной неловкости, которая окатила меня. Шагнула к королеве и обняла её так крепко, как растерянный ребенок обнимает мать.

— Я очень рада видеть тебя в добром здравии. – Чуть отстранившись, Офелия заботливо погладила меня по голове, аккуратно перебирая пальцами синие локоны. – Твоя прическа… это наказание за выходку на балу?

— Нет, это мой личный выбор, – честно ответила я.

Королева опешила. Она заглянула в мои глаза и словно разглядела там нечто удивляющее. Офелия обернулась, дабы убедиться, что Торий с Лили очень заняты разговором. Сразу после она приблизилась к моему уху.

— Король был в ярости и до сих пор недоволен тобой. Однако знай, что я на твоей стороне.

Материнская рука крепко сжала мою ладошку.

Уф. Казалось бы, взрослая женщина, у которой за плечами не один десяток лет, а всё же я настолько успела вжиться в роль бедняжки-бастарда Хелен, что эти искренние слова поддержки заставили подойти ком к горлу.

— Спасибо, – чуть дрожащим голосом ответила я также шепотом.

— Ты не волнуйся. Новость о магии Лили так обрадовала короля, что он почти забыл про бал.

Я быстро закивала. За эти несколько дней я так и не смогла больше использовать энергию природы. Наверное, это значило, что она всё же принадлежала Лили…

Я перевела взгляд на сестру. Она счастливой птичкой щебетала рядом с отцом, рассказывая ему о магии, Ирсенте и своей радости от встречи с семьей. Казалось, всё так, как должно быть… но на душе печально скрежетало.