Факультет экстремального выживания

Пролог

Третья дорожка… С трибун доносятся вопли болельщиков.

— Держи темп. Не выкладывайся раньше времени, — словно извне доносится голос тренера.

Ага, как же, не выкладывайся! Возьмут в «коробочку» и забудь о кубке… Но спорить нет ни сил, ни желания. Киваю. Всё плывёт перед глазами. Внимание сосредоточено на беговой дорожке. Рядом стоящие воспринимаются, как яркие точки на смазанной карте окружающего мира. Точки, которые надо оставить позади.

— Береги дыхание, Дейла…

Опять скупо киваю, хотя хочется отмахнуться. Неужели не понимает, что сейчас наставления не нужны? Это мешает.

Сердце аж приостанавливается, и опять несётся вскачь. На автомате, выработанном годами, относительно выравниваю ритм его работы дыханием. В тоже время напряглась, готовясь вмиг сорваться с места. Вслушиваюсь в окружающий гул, но звуки сливаются воедино, напоминая жужжание пчелиного роя. Когда же… Когда раздастся один-единственный сигнал — «Старт». Вдруг упущу момент, ведь даже доли секунды — это немалая фора конкурентам.

Всё как в тумане, в голове одна мысль — я должна стать первой. Доказать, что достойна называться чемпионкой. Что не зря вместо игр в куклы, гулянок с подружками и романтических свиданий с мальчиками потратила всю сознательную жизнь на тренировки. Что имею право стать тренером школы олимпийского резерва. Что…

Сигнал!

Рванула, что было сил. Срезая дистанцию, захожу на ближние к центру полосы трека. Боковым зрением отмечаю какое-то движение справа. Неужели обходят?! Оборачиваться нельзя. Даже в сторону смотреть нельзя. Вперёд. Только вперёд. Не дать опередить. Держать их темп. Те, кто сзади на дорожке, уже не обойдут. Те, кто сбоку, могут. Поднажать бы. Вырваться вперёд… До боли в связках рву жилы. Да, потом будет плохо, но это потом. Главное, сейчас не дать опередить. Долго в таком темпе не выдержу, а оторваться никак не удаётся. Дыхание срывается, становится глубоким, отзываясь болью в лёгких. Мышцы ног, шеи, спины сковывает свинцовая тяжесть, они словно каменеют. Стискиваю зубы, прикусывая щёку. Рот наполняет вкус крови. Это нехитрое действие отрезвляет, придаёт сил. Ускоряюсь и выхожу на свою дорожку. И снова всё начинает плыть перед глазами. Сколько ещё бежать? Сбилась со счета кругов. Надо поднажать. Ещё немного…

Есть! Финиш! Первая! Я — первая!

Сердце того и гляди, вырвется из груди. Горло саднит, лёгкие разрывает. На остатках сил и эмоций поднимаю руки вверх, подставляя ликующее лицо свету софитов и линзам фото, видео и телекамер. Тренер протягивает влажное полотенце. Беру его и понимаю, что сил больше нет. Оседаю вдоль стенки трека. Чьи-то руки заботливо поднимают моё тело, надорвавшееся в последней схватке за первенство. Всё окружающее словно в тумане. Дыхание выравнивается, но оно хриплое. События сменяют одно другое. Кто-то поздравляет. Награждение. Меня трясёт словно в ознобе. Пот струится по спине, груди. Холодя и возбуждая одновременно.

— Ты это сделала! — доносится голос тренера.

Я призёр олимпийских игр… Хочется кричать, но сил даже на то, чтобы ответить, нет. Вспышки фотокамер. Тяжесть кубка в руках. Словно в бреду, пробираюсь сквозь толпу к своей раздевалке. У входа какой-то парень. Высокий, крепкого телосложения, не красавец, но улыбчивый, и главное — с цветами в руках. Мнётся, явно желает вручить. Смущается. Забавно, как юнец невинный. Провожу магнитным ключом, открывая дверь, принимая букет, прихватываю поклонника за руку, увлекая за собой. Дверь захлопывается, отрезая от посторонних глаз. Прислоняюсь к ней спиной, откидывая голову. Притягиваю к себе ошалевшего от подобного развития событий парня.

— Возьми меня, — хрипло произношу, одновременно отбрасывая в сторону цветы и стягивая с себя топ.

Парня не приходится просить дважды. Его руки уже вовсю изучают моё тело, губы покрывают поцелуями лицо. Мне не нужна романтика, её не было в моей жизни, и вряд ли когда-то будет. Мне жизненно необходим секс. Безудержный, сногсшибательный, заставляющий забыть обо всём и как итог, позволяющий расслабить застывшие в спазме мышцы.

Он словно слышит мои мысли, и вот я уже прижата крепким мужским телом к стене. Мои ноги у него на талии, а там, внизу, чувствую твёрдое прикосновение возбуждённой мужской плоти. Задыхаюсь, ощущая наполненность…

— Да чтоб вас! — в бессильной злобе ударяю рукой по одеялу.

Уже полгода эти сны напоминают о прошлой жизни: лишённой любви, но наполненной стремлениями, желаниями и страстью. Словно некто свыше издевается над одинокой калекой, нынче способной только на то, чтобы перемещаться в инвалидном кресле по просторной квартире, стены которой покрывают грамоты и полочки с кубками и наградами за былые достижения.

Глава 1 Жребий

Солнечные блики, отражаясь от огромных, почти панорамных окон административного здания академии заставляют щуриться, и смаргивать нет-нет да набегающие слёзы. Нет, я не плачу о своей доле… Просто несмотря ни на что, до сих пор не верю в происходящее вокруг. Кажется, это сон, вот сейчас проснусь и на улице вместо по-летнему палящего солнца закружит вьюга…

— Адептка Дэйла Кронд, тяните жребий, — вырвал меня из размышлений голос педагога, взглядом указывавшего на стоящий перед ним металлический ящик с отверстием в верхней части.

Сказано тянуть, тяну. Сунула руку в ящичек… пощупала дно, стенки. Ничего.

Подняла взгляд на педагога. Тот сложил руки на груди. Стоит. Молчит. Сверлит холодным взглядом серых глаз, уголки губ недовольно кривятся. Неприятный тип. Так и подмывает спросить: это что, шутка такая, что ли? Но возмутиться я так и не решилась, уж больно застращали меня всевозможными карами.

Дело в том, что я новенькая, причём не только в ВУЗе, но и в этом мире. В общем… без часа сутки, как я попаданка, и этим все сказано. Как я здесь очутилась? Это отдельная история, и знай я все наперёд, возможно, приложила бы все усилия, лишь бы избежать этой участи. А может, и нет. Не знаю. Всё так неоднозначно. Увы, прошлого, в любом случае, не воротишь.

Прежде я жила на Земле, с детства профессионально занималась лёгкой атлетикой. Даже стала призёром олимпийских игр! А потом… Потом была травма. Врачи разводили руками. Вердикт — профнепригодность. Трудно в один миг потерять не только здоровье, но и работу, и почти полученный диплом института физической культуры. Кому я такая хорошая в инвалидном кресле нужна? Даже место тренера уже не светило. Жить не хотелось.

Полгода прошли в унынии и попытках найти способ излечения. Ничего.

Смысл дальнейшей жизни был потерян, и вдруг… В канун Нового Года в двери моей квартиры позвонили. Уже привычно прокатилась в просторную прихожую, гадая: кого могло принести? Открываю, а там стоит какой-то странный тип и выдаёт крамольное: «Я знаю, что вам не смогли помочь медики, но вопреки всем диагнозам могу поставить вас на ноги, — заявил гость. — Единственное, что от вас требуется, это заключить вот этот договор…» Сказав это, визитёр протянул мне скреплённые обычным степлером бумаги. Пробежала взглядом вполне стандартный договор, усмехнулась, прочитав условия. В чудо, конечно же, не поверила, но подпись поставила. Зачем? Терять мне уже нечего, а там больно уж условие смешное было: «после излечения…» Ага-ага, как же! Бегу на инвалидном кресле и падаю! Так вот, я поставила свою закорючку, чем подтвердила, что после излечения обязуюсь пройти дополнительную подготовку-обучение в каком-то там ВУЗе и выполнить некое задание. Какое? Тайна. Да и какая разница, если всё это изначально бред.

Вот только ожидало меня самое настоящее потрясение: каково это вдруг осознать, что иные миры существуют? Каково встать на ноги, когда надежда уже потеряна? Ну и к тому же… Как я только умом не тронулась, осознав, что излечили меня не чем-то там, а самой настоящей магией, со всеми присущими ей спецэффектами, типа вспышек и тому подобного!

Ну а дальше понеслось: ВУЗ? Да, отправили учиться, как и обещали. На факультет… Не-е-ет, я его название выговорить пока не смогу, больно уж замудрённое, а по-свойски его называют — экстремального выживания. Не знаю, чему тут учить будут, но от сокурсников мне уже досталось, ещё те отморозки, теперь вот и педагог решил поизмываться, дурой выставив.

— Чего ждём? — интересуется он, вновь выдёргивая меня в эту нереальную реальность.

— Там ничего нет, — чувствуя себя полной идиоткой, отозвалась я.

По тренировочной площадке пронеслась волна шепотков и приглушённых смешков. На что я лишь бессильно скрипнула зубами.

— Адептка Кронд, не имеет смысла оттягивать неизбежное, показывайте: что там у вас? — повысил голос педагог.

Обида захлестнула с головой. Терпеть не могу несправедливые обвинения! Раньше держалась, хватало силы воли, без неё ведь ничего в жизни не добьёшься, а в спорте и тем более, но после той травмы во мне будто что-то сломалось. Вот и сейчас непрошеные слёзы навернулись на глаза, а горло сжал спазм.

— Ну? — не унимался этот изверг.

— Но там же… — неожиданно жалобно начала я, но была грубо перебита:

— За попытку подменить результат жребия вас ждёт наказание, — жёстко произнёс педагог.

У меня всё внутри аж перевернулось от возмущения и обиды — что подменить?

— Но как? Я же…

— Тяните! — рявкнул он, явно теряя терпение.

Ну я и вытянула… В смысле — руку из ящика.  И вот же чудо! Откуда мне знать, что результат жребия не надо искать на дне, что он сам появится в руке, и надо всего лишь запустить её, то бишь руку, в отверстие и вытащить.

— Ну и что там у вас?

Я честно взглянула на невесть откуда появившийся у меня в ладошке листок бумаги. Ровные строчки незнакомых иероглифов на миг подёрнулись дымкой и наконец-то в сознании пробудилось понимание символов, слов…

— Лабиринт смерти… — выдохнула я, ощущая, что от одного названия выпавшего мне задания мурашки по коже бегут.

— Пожалуй, наказания не последует. Вы сами себя наказали, — усмехнулся педагог, окидывая меня каким-то удивлённым взглядом. — Встаньте в строй. 

Глава 2 Любопытные новости

После длительной прогулки по кромешной тьме, где каким-то чудом у меня открылось ночное зрение, солнечный свет неимоверно режет глаза. Ещё и в животе урчит от голода, а столовую поискать придётся. Так уж вышло, что вчера мне еду приносили в палату, а утром прямо из целительского корпуса я попала на какую-то теоретическую лекцию, где почти ничего не поняла, зато сполна натерпелась насмешек со стороны однокурсников, потешавшихся над моим неподобающим видом, а потом эта злосчастная практика с блужданиями по лабиринтам…

Стоит заметить, все без исключения девушки, присутствовавшие на первой лекции, в отличие от меня были с собранными в хвосты, косы или пучки волосами и в брюках. Собственно, на практике-то я и поняла, что ходить на занятия в юбочке непозволительная роскошь для студенток факультета экстремального выживания. Получается, я ещё легко отделалась сегодня на практике, а если бы пришлось бегать и прыгать через препятствия?

Мысли мыслями, а желудок выдаёт серенады. Благо, пока не слишком громкие. Пойти бы в столовую, но не хочется радовать однокурсников своим расписным лицом, а значит, придётся прислушаться к совету педагога и наведаться в целительский корпус. Хорошо, я представляю, где его искать, все же, именно оттуда началось моё знакомство с академией.

Местная обитель лекарей, представляющая собой скромное, лишённое какого-либо декора двухэтажное здание, располагалась в отдалении от академической суеты — в небольшом скверике позади административного здания. Иду. Солнце припекает. Глаза до сих пор немного слезятся, так и не привыкнув к яркому дневному свету. В тени деревьев стало немного легче, прохладнее. Вот уже передо мною вход в целительский корпус, едва приоткрываю дверь и замираю.

— Дайте мне это проклятое зелье, — доносится до боли знакомый голос… моего недавнего спутника.

— Миор Виратье, я настоятельно рекомендую вам воздержаться от чрезмерного употребления «Гаратеи», — отвечает ему приятный женский голос.

Миор… Так, кажется, в этом мире обращаются к титулованным мужчинам. Значит, зовут его Виратье. Интересно, это имя или фамилия? Не суть, главное, теперь я хоть что-то знаю о своём спутнике.

— Настаивайте на здоровье, но дайте… У меня совершенно нет времени на то, чтобы ехать за зельем в город из-за вашего упрямства.

— Поймите же, это не упрямство, — на удивление спокойно отозвалась женщина. — Вы просто не желаете понимать, что привыкаете к зелью.

Хм… Он пристрастился к чему-то. Надо будет порыться в библиотеке и выяснить, что это за «Гаратея»? Надеюсь, не наркотик какой-нибудь, а то как-то не радует перспектива дальнейших хождений по лабиринтам в обществе пусть хоть сто раз обаятельного, но наркозависимого мужика.

— Лучше будет, если я не справлюсь с заданием его величества?

Ух ты! Этот невесть от чего зависимый красавчик выполняет задания самого короля? Или императора? Интересно, кто у них тут величеством зовётся?

— Лучше будет, если вы научитесь самостоятельно бороться со своей фобией.

— Не говорите о том, чего не знаете! — слишком уж эмоционально почти прорычал мужчина, заставив меня сделать шаг назад и тихонько притворить за собою дверь.

Вот спрашивается, что на него нашло? Ведёт себя действительно как наркоман, которому дозу не дают. И что теперь делать? Войти, сделав вид, что ничегошеньки не слышала? Или уйти? Опять же: куда? В общагу или столовую с разбитым лбом соваться не хочется. Можно наведаться в библиотеку, мне всё равно учебники получать, ну и заодно поискать информацию об этой «Гаратее», но есть хочется…

Решить ничего я не успела — резко распахнулась дверь и на пороге целительского корпуса возник зеленоглазый красавчик. Эх… В свете солнечного дня он чудо, как хорош! Вот только объект моих размышлений явно не отвечал взаимностью на мои симпатии: окинул странным, едва ли не брезгливым взглядом и не сказав ни слова, быстрой походкой удалился прочь. Смотрю ему вслед, а у самой опять слёзы на глаза наворачиваются. Чувствую себя оплёванной. Что я ему сделала? Чем заслужила такое отношение?

— Ты что-то хотела, девочка? — раздался из-за спины голос недавно спорившей с Виратье женщины.

Я обернулась. Сквозь пелену слёз рассмотрела невысокую худощавую лекаршу лет сорока на вид. Голубые глаза излучают тепло, на губах играет мягкая улыбка. Светлые волосы убраны под белоснежную косыночку, только одинокая прядь выбилась наружу.

— Ох ты ж, горе какое! — всплеснула руками та, заметив моё заплаканное и местами подбитое лицо. — Да что ж мы стоим-то? Ты проходи, проходи… — ласково обнимая за плечи, произнесла она. — Сейчас всё подправим и даже следа не останется, нашла о чём плакать, красавица… — причитает, усаживая меня на кушетку прямо в приёмной зале. — Ты посиди тут, сейчас я всё принесу, — добавляет и скрывается за одной из дверей.

Сказано сидеть — сижу. Тишина. Слышно, как случайно залетевший с улицы мотылёк бьётся о стекло, пытаясь вырваться на волю. А в остальном, ничего нового в этом помещении не появилось. Просторное, квадратов тридцать, выложенный белым камнем пол, выкрашенные светло-салатной краской стены, белоснежный потолок метров пять высотой, огромные окна. Из мебели — несколько кресел, диванчик, пара кушеток и невысокие столики возле каждого посадочного места. Несмотря на небогатую обстановку, зал пустым не кажется, на стенах развешены кашпо с цветами, на полу кадки с какими-то деревцами и кустарниками. Создаётся ощущение, будто находишься в этакой стерильной оранжерее.

Глава 3 Хранитель храма знаний

К тому моменту, когда вышла из целительского корпуса, на улице уже смеркалось, и дневной зной сменила вечерняя прохлада. Вдохнула полной грудью напоенный ароматами трав воздух и направилась к библиотеке. Благо, знала где её искать, спасибо новой знакомой, немало рассказавшей о жизни в академии, её педагогах, графике занятий, ну и конечно же, о расположении основных корпусов. 

Так, вспоминая визит к знахарке и наслаждаясь прогулкой, неспешно добрела до стоящего в отдалении от прочих корпусов высокого, хоть и одноэтажного здания, где располагалась библиотека. В окнах темно, то ли шторы плотные, то ли уже закрыто. Напуганная последней мыслью, прибавила скорости, будто от этого что-то может измениться. Подлетела к дверям, потянула за ручку и с облегчением выдохнула — открыто!

Вхожу внутрь, огромное, уставленное бесконечными рядами стеллажей помещение тонет в полумраке, лишь кое-где в воздухе висят, слабо мерцая, магические шары, используемые для освещения и именуемые здесь плярисами. На переднем плане стол-конторка, шкафчик с выдвигающимися ящичками, очевидно, картотека. И ни одной живой души в поле зрения.

Подошла поближе и заметила на столике библиотекаря звоночек. Такой иногда в старинных фильмах показывали: два полых металлических полушария, соединённых между собою чем-то невидимым с этого ракурса, а сверху что-то типа рукояти, на которую надо нажимать. Ну я и нажала, ожидая не самое музыкальное бряцанье металла о металл. Тут же по помещению разнёсся отнюдь не механический, неожиданно мелодичный звук.

— Кто пожаловал? — поинтересовался вынырнувший из-за стеллажа невысокий и очень уж пожилой человек, чем-то отдалённо на кого-то похожий. Кого-то хорошо знакомого из той, прошлой, Земной жизни, вот только на кого? — О-о-о, — окидывая меня взглядом с головы до ног произносит и добавляет: — Новенькая.

Что тут сказать в ответ? Киваю. И мне показалось, будто и в его глазах промелькнуло узнавание и какая-то скрытая радость? Бр-р-р… Ну и бред. Чего только не причудится порой!

— Книжки, стало быть, надобны? — произносит, кивая своим мыслям. — Стой. Стой! Не говори… Дай-ка, угадаю? Экстремалка?

Прозвучало, мягко говоря, странно, но факт остаётся фактом — он угадал… Или знал. Да наверняка сотрудники учебной части уже поставили его в известность о появлении новой адептки.

— Не забивай себе голову, — тем временем, доставая новенький формуляр, усмехается дедок. — Здесь разве что глухой да немой о твоём появлении не судачит. Вот, заполни.

— Почему? — интересуюсь, принимая из его рук ручку и бланк.

Я искренне не понимаю, чем вызвала столь пристальный интерес, ведь насколько мне известно, все студенты моего факультета — попаданцы. И вот же беда бедовая, легко сказать — «заполни», текст я ещё хоть как-то понимаю, пусть и несколько заторможено, а писать-то как?

— А тебе ещё не объяснили? — воззрился на меня старик. 

— У-у, — помотала головой я, гадая: что ещё за сюрпризы меня ждут?

Заметив мои терзания, добавил:

— Вот, потренируйся, — говорит, протягивая лист бумаги. — Просто не напрягай голову и пиши. Всё само собой получится.

Ну я и попыталась вывести: «Дэйла Кронд». Проблема ведь не только в том, что языка здешнего практически не знаю. Маги что-то намагичили, и говорить на местном наречии я теперь могу, и со слуха информацию воспринимаю на лету, ну если не брать в расчёт ту больно уж замудрённую лекцию, на которой присутствовала сегодня утром. Читаю с задержкой, но хоть так, а вот писать…

И беда не только в неумении. Руками писать я ещё дома почти разучилась, ведь вечно общение сводилось к переписке с помощью разнообразных гаджетов или голосовой связи, разве что подпись ставила, это да — было. А тут ещё и непривычная для меня ручка, что-то сродни чернильному перу: толстое основание никак не укладывается в пальцах, ещё и кончик цепляется, противно шкрябает по бумаге, оставляя отнюдь не живописные кракозябры. Кто-то такими ручками шикарные закорючки выводить умеет, кто-то карябает, как курица лапой. Я явно отношусь ко вторым.

— Не робей, пиши, — подбодрил меня старик. — Не ты первая в такой ситуации оказалась.

— Так чем же я привлекла внимание? — интересуюсь, приноравливаясь к ручке, и для начала просто выводя всякие зигзаги и закорючки на выделенном мне листочке бумаге.

— Из твоего мира нам крайне редко кто-то подходит, — говорит. — Слишком консервативные, слишком расслабившиеся в условиях технически развитого мира. От них толку ровно столько, сколько и от местных. Зато такие редкие исключения, как ты, зачастую оказываются гораздо живучее и сильнее своих коллег. Потому что стать иным, не таким как все, в неприспособленном для этого мире может только человек, имеющий железный внутренний стержень и умеющий стремиться к поставленной перед собой цели.

— Однако, — усмехнулась я, выводя очередную загогулинку.

Радоваться ли этому обстоятельству? Тому, что попала сюда? Или, вернее сказать, тому, что некогда выработала в себе способность добиваться поставленной цели, благодаря чему я тут. За сам факт того, что вновь могу крепко стоять на своих двоих я безусловно благодарна. Но как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И это настораживает. Однозначно где-то есть подводные камни, просто я их пока не вижу и не могу оценить масштабов трагедии. Хотя… Одно только название выпавшего мне по жребию задания чего стоит — «лабиринт смерти»! Не придёт ли тот день, когда я пожалею о том, что не осталась никому не нужной калекой на Земле?

Глава 4 Новоселье

Спасибо Каталине, общежитие я нашла без проблем, но на этом моя удача и закончилась. Сначала комендантша буркнула что-то типа «мест нет», чем откровенно повергла в шок. На что она рассчитывала? Чего от меня ожидала? Бумажного подтверждения на право проживания? Взятки? Не знаю. В итоге пришлось поскандалить не на шутку, после чего тётка вспомнила, что в одной из комнат на четвёртом этаже имеются аж целых два свободных места. Что-то меня напрягло в этой новости, но сил спорить попросту не было, а потому взяв в руки ключ от комнаты и чудесным образом водрузив стопку учебников на постельные принадлежности, подняла их с помощью магии и побрела на четвёртый этаж.

О том, как добиралась наверх, даже вспоминать не хочется. Вкратце: думала, сдохну. Ан нет, выжила. Этаж производил впечатление нежилого: несколько плярисов скупо рассеивают мрак, повсюду пыль, паутина. Однако выбора мне никто и не предлагал. Отыскав нужный номер комнаты, открыла дверь. В нос сразу же ударил запах затхлости, пыли и чего-то ещё, что идентифицировать сходу не удалось, но ассоциации возникали какие-то неприятные. Решив, что это помещение явно нежилое и я никому не помешаю, прищёлкнула пальцами, активируя магические светильники под потолком. И тут же напрочь позабыв о своей ноше, среагировала на уровне инстинктов, упав на пол, и ушла в перекат, ещё больше травмируя свои измученные мышцы.

— Убирайся! — готовя к броску очередной магический снаряд, рявкнула лежащая на одной из кроватей девица.

Хм… Что значит, убирайся? Хорошенькое начало знакомства, ничего не скажешь. Произнести я ничего так и не успела, а тем временем очередной снаряд уже летел в мою сторону.

— Охренела совсем?! — рявкнула я, и что было сил метнулась к девице, собираясь скрутить в бараний рог и разъяснить, как следует общаться с соседями по комнате, и… Схватила пустоту! — Э-э-э… — промямлила я, ещё раз пытаясь коснуться… Призрака.

Ввиду нашей близости от следующего снаряда увернуться я не смогла, и тут же выяснилась прискорбная для призрака правда — его магия не причиняет мне вреда. Вот только и я осознала один жирный минус своего положения: изгнать эту истеричку не удастся, а за нею станется всю ночь выть и стенать или орать, мешая мне спать.

— Довольна, да? — тем временем фыркнул призрак, отвернулся к стене, свесив ноги посреди кровати, прямо сквозь матрац, и…

Заплакал! Беззвучно, вопреки моим опасениям. Лишь плечи мелко подрагивают.

Случись подобное двое суток назад, ещё там, на Земле, я бы уже визжала и билась в истерике, а может и вовсе в обморок брякнулась бы впервые в жизни, но теперь… Стою рядом, и нет ни страха, ни волнения, лишь растерянность: что делать? Утешить? Но как? Ведь я ничего о ней не знаю и даже прикоснуться не могу.

— Я могу тебе чем-то помочь? — спрашиваю, усаживаясь на краешек покрытой пылью кровати.

Призрак бросил в мою сторону мимолётный взгляд, шмыгнул, рукавом вытирая нос, и пробурчал:

— Уйди.

— Не могу, — вздыхаю.

— Опять поспорили на ночь со мной, да? — не оборачиваясь, грустно произносит.

— И в мыслях не было, — вполне честно отозвалась я и вытянув вперёд руку, так, чтобы её точно было видно, потрясла перед лицом призрака ключом: — Меня сюда жить определили, — говорю.

— Это шутка, да? — наконец-то обернулась ко мне девушка, и я с удивлением отметила, что у неё заплаканное лицо.

Как это возможно, если она не настоящая, а просто видение? Пусть очень реалистичное, но факт остаётся фактом.

— Увы, — развожу руками и кривлюсь от боли, всё же меня ХЗ погонял не на шутку, а тут я ещё поупражнялась.

— Чем провинилась?

— Ничем, — едва заметно пожимаю плечами, и снова едва не вою, матеря про себя моего недавнего мучителя. — Я тут всего-то вторые сутки.

— Странно, — отозвался призрак, разворачиваясь ко мне всем телом, и не скрывая этого, откровенно рассматривая. — Ну здравствуй тогда, соседка. И извини, за… Ну…

— Бывает, — невесело усмехаюсь. — Где мне обустраиваться? — интересуюсь, окидывая взглядом покрытую толстым слоем пыли комнату.

— Это моя кровать, если ты не против, — говорит. И тут же добавляет: — Я к ней привыкла. Ещё тогда, при жизни.

Я едва успела сдержать рвущийся наружу вопрос о том, что же с ней случилось. Но решила повременить. Судя по поведению, не такая уж она и вредная, к тому же и не опасная, как показала практика.

— Тогда лягу возле окна, — произношу.

— Не советую, — отозвалась девушка. — Это сейчас там всё паутиной да пылью забилось, а так, сквозит. Лучше туда, — она кивнула в сторону противоположной стены.

— Спасибо за совет, — улыбнулась я в ответ. Кряхтя, как древняя старуха, встала с кровати, взметнув вверх облачко пыли, и тут же невольно чихнула. — Убраться бы, а сил нет… — горько вздыхаю.

— А магия тебе на кой?

В ответ я лишь рукой махнула. Но девушка видимо соскучилась по простому человеческому общению и отставать теперь явно не собиралась:

— Ты что, не умеешь? — с изумлением воззрилась на меня она. — Но ведь вещи же принесла как-то, а это и того проще.

Глава 5 На пути к знаниям

Утро встретило меня сводящим с ума скрежещущим звуком, отдалённо напоминающим звон, который, казалось, раздавался со всех сторон, и… головной болью. То есть, я так думала, пока не пошевелилась. Оказалось, болит всё! Вспомнились слова ХЗ об откате и методе борьбы с оным, и пришло осознание — секс возможно и поможет, но «употреблять» его надо сразу по выходу из состояния этого… как он там сказал? Берсеркера? Да, как-то так вроде. В тот момент на адреналине такое лекарство вполне применимо, но позднее… Как вот сейчас, например, одна только мысль о постельных акробатических номерах заставляет скрипеть зубами от вполне реально охватывающей всё тело боли.

— Как же давно я не слышала этот звук, — выдёргивая меня из размышлений, с мечтательными нотками в голосе произнесла по-прежнему сидящая на своей кровати Катя.

«Интересно, она так с места и не сходила?» — мелькнула никчёмная мысль, но озвучивать я её не стала, мало ли что у неё связано с этой кроватью.

— Он разве не вездесущ? — буркнула я, гадая, как в таком состоянии идти на занятия.

— Его слышно только в тех комнатах, где есть студенты, — отозвалось привидение. — Я таковой не считаюсь. Вставай, а то на завтрак опоздаешь, — тут же сменила тему она.

Ух… Лучше бы не напоминала о еде, желудок тут же выдал целую симфонию. Кряхтя как старуха, кое-как села. Осторожно, стараясь не причинять себе лишних мучений, сделала несколько упражнений, разминая мышцы шеи, спины. Голова отозвалась очередным приступом боли. М-да уж, чувствует моё сердце, многому научусь я сегодня. Ещё и подняли в рань несусветную. Не знаю, сколько сейчас времени, но за окном едва-едва занимается рассвет.

— В душ сходи, — посоветовала соседка. — Хоть немного, но поможет. И к целителям забеги до занятий. Настойку дадут укрепляющую, и снова как живая будешь.

Из уст приведения эта фраза прозвучала несколько странно, но идея навестить Каталину мне понравилась. Послушавшись совета, приняла душ, после чего действительно немного полегчало.

— А как узнать, какие сегодня занятия? — спрашиваю, осознавая, что не знаю элементарного.

— Перед выходными на столе появляется расписание, но ты посреди недели заселилась… — задумчиво произнесла Катя. — А собственно, какая разница? Учебники тебе дадут в аудитории. Эти-то, — она кивнула на разложенные на полочке, — для самоподготовки. Их с собой таскать не надо, как это у нас на Земле делают. Тетрадей штук пять и ручку. Кстати, а где твои вещи-то? — интересуется, наблюдая, как я пятернёй пытаюсь расчесать волосы и стягиваю их в тугой пучок.

— Не знаю, — пожала плечами я. — Их и было раз, два и обчёлся, я всерьёз всё это не воспринимала, иначе много чего взяла бы.

— Ага, ненужного, типа фена для волос и ноутбука, — усмехнулась девушка.

— Это точно, — киваю и тут же едва ли зубами не скриплю от боли. — Надо у лекарей спросить, меня же к ним первым делом отправили. Там хоть ручка есть и блокнотик, а тетради ещё добыть где-то надо.

— Ну вот и иди к ним, заодно подлатают. А после в столовую заскочишь и в учебную часть забежишь по дороге. Объяснишь ситуацию, выдадут тебе расписание и необходимую канцелярию.

Радовало, что одежда после моих экспериментов с магией тоже подчистилась, хоть с этим вопросом проблем не возникло. В итоге вот так, толком нечёсаная и с пустыми руками, вышла в коридор, моими вчерашними стараниями принявший вполне приличный внешний вид. Затем приглушённо кляня на все лады неугомонного ХЗ с его экстраординарными методами обучения, пролёт за пролётом миновала лестницу, где в столь ранний час ещё никого из студентов видно не было.

До чего же всё странно! Особенно эти утренние сборы, после более чем полугодового безделья и покатушек в инвалидной коляске. Отсутствие элементарных вещей как-то напрягает. Где взять те же тетради? Как-то я с больной головой не додумалась уточнить, что именно Катя подразумевала под словом «канцелярия». Ну да ладно, будем решать проблемы постепенно. И первой очередью надо прийти хоть немного в себя, а там уж думать обо всём остальном.

В холле столкнулась с любопытным взглядом комендантши. Она вообще спит когда-нибудь? Мой измученный вид явно пришёлся ей как бальзам на душу. Она даже соизволила улыбнуться и пожелать удачного дня. Стерва! Ничего, отольются ещё кошке мышкины слёзки, дайте только освоиться.

К тому времени как вышла на улицу, совсем уже рассвело. Слабый прохладный ветерок приятно холодит кожу. У самой земли низко стелется белёсая дымка тумана, на травке роса искрится. Красота! Жизни бы радоваться в такое утро, но до чего же всё болит! Будь неладен этот ХЗ со своими экспериментами! Его бы кто так погонял. Можно ведь было и иначе научить? Катя же сумела. И он мог, но, видимо, скучно ему, вот и…

Так, в размышлениях, не заметила, как добралась до корпуса целителей.

— Что-то невесёлая ты с утра пораньше, — окинув меня оценивающим взглядом констатировала Каталина.

— Болит всё, — признаюсь, и отводя взгляд добавляю: — После очередной тренировки. Включился режим «берсеркера». Откат замучил. Говорят, у вас какая-то волшебная настойка есть…

— Говорят? — Каталина выхватила из моих путанных объяснений то, что показалось ей наиболее важным. — Рада, что у тебя друзья появились. Тут с этим туго, как я заметила. А настойка? В целом-то есть, как же не быть, — кивает. — Сейчас принесу. Вот только в твоём случае поможет ли? Ах да! — уже в дверях воскликнула явно что-то вспомнившая женщина. — Вчера совсем запамятовала твои вещи отдать. Сейчас заберёшь или после занятий? И ходила бы ты в форме, а не так, — она плавным движением руки обвела мой силуэт. — Безопаснее, знаешь ли.

Глава 6 Начало учебных будней

Академический двор буквально кишел народом, а возле входа в учебный корпус образовалась толчея. Что чудно, если вчера я в платье смотрелась среди студенток белой вороной, то сегодня всё обстояло с точностью до наоборот: все девицы щеголяли едва ли не в вечерних нарядах, с причёсками, макияжем, в туфельках, с элегантными сумочками, и конечно же, каждая пыталась превзойти товарок блеском и дороговизной драгоценностей. Глядя на всё это, я ощущала себя обманутой. По всему выходит, сегодня некий праздник? И судя по тому, что парни щеголяют в обычной форме, значит, праздник этот женский? Что-то типа нашего земного восьмого марта? Но почему никто не предупредил? Та же Каталина!

Собственно, теперь я припомнила, что в столовой тоже видела лишь одну-единственную раннюю птичку женского пола, а позднее, после завтрака народу там было много, но либо ребята, либо педагоги! Видимо, все девицы решили пожертвовать утренней трапезой ради наведения марафета.

Стоя в очереди у входа, даже задумалась — а не сбегать ли переодеться? Хотя… Что у меня есть-то? Драгоценностей и туфелек нет, платье всего одно, да и то чёрное. Бессмысленно дёргаться. Ладно, посмотрим, что предстоит.

А вот дальнейшее мне стало нравиться всё меньше и меньше. Разряженные девицы бросали в мой адрес столь красноречивые взгляды, что даже странно, как это я сквозь землю ещё не провалилась. Спрашивается, ну и что я им сделала? Неужели за те двое суток, что оказалась в их мире, уже успела перебежать дорожку… всем?

Несмотря на косые взгляды, я, благодаря тренировкам в общественном транспорте, активно работая локтями и прочими конечностями, наконец-то проложила себе дорогу к входу в учебный корпус.

Иду по коридору, рассматривая таблички на дверях, и пытаясь сообразить где искать нужную мне аудиторию. Вот только непросто сосредоточиться, если со всех сторон тебя буравят отнюдь не добрыми взглядами.

Найдя указанный в расписании кабинет, занырнула внутрь. Обычный лекционный зал-лесенка, каких полно и на Земле. Почти все ряды пустуют, в аудитории из студентов человек восемь. Педагогом оказалась невысокая женщина лет двадцати пяти на вид, строгий серый костюм удачно подчёркивает тонкую талию и высокую полную грудь. На спинку преподавательского кресла небрежно брошена мантия.

— Здравствуйте, — произношу, подходя поближе. — Я новенькая, куда можно сесть?

Женщина обернулась, окинув меня цепким и неожиданно холодным взглядом серых глаз, и на миг брезгливо скривилась, словно потеряла контроль над своими эмоциями. Или мне показалось?

— Та самая Дэйла Кронд? — не столько спрашивает, сколько констатирует, а меня так и подмывает поинтересоваться, что значит «та самая», и чем это я так знаменита?

Вот только сказать я так ничего и не успеваю, за спиной с шумом проносится галдящая толпа расфуфыренных студенток, а следом раздаётся звонок, извещающий о начале занятия.

— Занимайте любое свободное место, — ледяным тоном приказала преподавательница.

Первый ряд к этому моменту оказался уже полностью заполнен. На втором оставались свободные места, но взгляды моих будущих соседок по парте красноречивее любых слов дали понять — сюда лучше не садиться. Третий ряд был смешанным, здесь сидели и парни, и девушки. Чур меня, чур. От этих фурий лучше держаться подальше. А вот четвёртый ряд, о счастье, мало того, что наполовину пустовал, так ещё и сидели там исключительно ребята. Туда и направилась под пристальными взглядами представительниц прекрасного пола, находившихся сейчас в аудитории.

Интересно, они так всех новеньких встречают, или это я чем-то успела выделиться? — подумала, выкладывая на стол тетрадь и ручку, а дальше времени на размышления не осталось. Преподавательница взяла с места в карьер, и уже спустя десять минут моя голова ничего не соображала, а пальцы сводило от той скорости, с которой приходилось строчить конспект. В тот миг, когда раздался звонок, извещающий о завершении занятия, у меня уже не только пальцы и руки, но и шею свело от напряжения. И это я там, на Земле, некоторых преподов садистами считала? Думала, писать много приходится? Ага, как же! Всё познаётся в сравнении!

Следующая лекция проходила в другой аудитории. Немного выждав, пока большая часть одногруппников ретируется, поплелась к выходу. Стоило выйти за дверь, и опять ощутила многочисленные взгляды, и да, смущение из-за того, что все девицы нарядные, а я…

— Дейла, — раздался из-за спины голос какого-то парня.

Останавливаюсь. Кто-то, не успев притормозить, по инерции стакивается со мной. Кто? Оборачиваюсь. В коридоре полно народа, но прямо за мной столпилась небольшая группа ребят. Все, как один — здоровенные лбы, кажется, на прошлой лекции мы сидели с ними на одном ряду.

— Извини, — улыбнулся тот самый, что очевидно и налетел на меня мгновение назад. — Есть желание познакомиться с легендой факультета, — произносит.

Это вообще предложение или вопрос? Настроение у меня не из лучших, чуть не ответила: хочешь, так иди и знакомься! Ну, а что? Мне-то об этом зачем говорить?

Но накалять обстановку не стоит, здесь и так недоброжелателей, смотрю, хватает.

— Да? — отвечаю, оттягивая время и гадая, что же сказать. — Я тоже хочу познакомиться, — надеясь, что от меня отстанут, притворно улыбаюсь в ответ, хотя радости не испытываю.

— Вот это здорово! — восклицает рыжий вихрастый детина головы на полторы выше меня. — Я Стэн!

Глава 7 Новые открытия

В столовую шла словно под конвоем: я в центре, справа от меня улыбчивый рыжик Стэн, слева русоволосый Вир, позади процессии молчаливый темноволосый Ральф, как оказалось, звали третьего парня. Стоит ли говорить, что взгляды окружающих девиц стали ещё злее? Благо, хоть приблизиться к нам никто не решался.

Уже на подходах к зданию мелькнула трусливая мысль о том, что сейчас мы разойдёмся по разным комнаткам, и что будет потом, неизвестно. Ведь меня вполне могут подкараулить на выходе. Ан нет. Ребята, довольно шустро оттеснив конкурентов от одной из свободных комнат, распахнули дверь, кивком приглашая пройти внутрь, и - о чудо! — эта комната оказалась рассчитана на четверых! Вот только, как они сумели это определить? Ведь никаких отличительных обозначений снаружи не было.

— Здесь всем рулит магия, — правильно истолковав мою реакцию, пояснил Вир. — Считывается информация из сознания открывающего дверь человека, и всё тут же перенастраивается под посетителя.

— То есть, вот так просто считать мысли? — ужаснулась я, хоть мне и нечего было скрывать, но как-то всё же это неприятно.

— Нет, что ты! — чему-то развеселился Стэн. — Не все мысли, а строго определённые. Все они замучились бы сканировать, — говорит. 

— Почему? — произношу, решив не скрывать своего незнания, всё же парни кажутся вполне адекватными и должны понимать, что я новенькая в этом мире, наверняка и сами когда-то через это прошли. — Ведь проще прочесть всё, нежели фильтровать…

— Наоборот, — отозвался Вир и тут же пояснил: — Дело в том, что не существует магии, позволяющей узнать всё, о чём думает человек. Можно узнать лишь ответ на чётко поставленный вопрос.

— Живой человек, — одновременно с разъяснениями Вира, уточнил Ральф.

— То есть? — опешила я.

— Некромантам ничего не стоит узнать всё о прошлом почившего, — ответил брюнет. — Считываются не просто мысли, их у покойников нет, пусть они хоть сто раз упыри или зомби. Некры видят сразу всю прошлую жизнь: не только события, но и былые мысли и чувства. У всех живых существ врождённый блок на подобное воздействие, после смерти он исчезает, — опередив рвущийся наружу вопрос, добавил парень и увлечённо погрузился в процесс выбора блюд.

— А-а-а… — глубокомысленно выдавила я, беря из ниш первые попавшиеся тарелки, и не без труда переваривая только что полученную информацию, уселась за стол.

Это что ж получается? Здесь помимо прочих радостей жизни ещё упыри и зомби есть? Интересно, а это не заразно? Нет ли их в лабиринте? А если есть, то как с ними бороться без магии? Может стоит кол заточить осиновый, да чесноком обвешаться, прежде чем дальше лезть? А ещё смущает то, что любой, обладающий специфическими навыками, при контакте с тобой может узнать необходимую ему информацию. Конечно, придумать правильные вопросы не так уж и просто, но при желании в этом нет ничего невозможного. Опять же, если им не удастся что-то узнать таким образом, и по-хорошему ты рассказать не пожелаешь, то…

— Человека могут убить, чтобы узнать всё?!

— До подобного редко доходит, — положив свою огромную ладонь на мою руку, успокоил Стэн, и я поняла, что последнюю мысль произнесла вслух.

— Но бывает?

— Официально это запрещено, — отозвался Ральф. — Даже в судебной практике человека погружают в состояние, близкое к смерти, выуживают информацию и возвращают к жизни. Но существуют и преступники. Им ни к чему свидетели. Поэтому они предпочитают работать с мёртвыми.

— Бр-р-р… Жутковато как-то, — только и смогла выдавить я, ощущая, как по шее, предплечьям и спине пробегают волны мурашек.

— Да уж, тема не самая подходящая для застолья, — поддержал меня Вир.

Я мысленно с ним согласилась, искренне надеясь, что ни с чем из ранее обсуждаемого никогда не столкнусь.

— Ребят, извините уж, но может, объясните, что сегодня за день такой? — решила сменить тему я.

— Какой? — хором отозвались они.

— Ну-у… Наверное, праздник какой-то, — уже менее уверенно озвучила своё предположение.

— К-хм… — поперхнулся Стэн. — С чего ты взяла?

— Вчера все девушки были в таких вот костюмах, — повела рукой, давая понять в каких именно. — А сегодня словно на бал собрались: платья, туфли, драгоценности…

— Ах, ты об этом! — тут же заулыбался рыжик. — Это из-за Виратье.

Вот что тут сказать? Прямо сразу всё встало на свои места и вопросы отпали. В жирных таких кавычках «отпали». Желание ещё о чём-либо спрашивать напрочь испарилось. Какой смысл сотрясать воздух, если вразумительного ответа всё равно не получишь? Зато появился едва сдерживаемый физический порыв ещё раз приложить Стэна обо что-нибудь, и побольнее.

Какое-то время ели молча. Я уткнулась носом в тарелку, не смотря на притихших товарищей. Но в конце концов, Вир сжалился надо мной, и кое-что пояснил:

— Миор Алькор Виратье, единственный сын первого советника императора. Он наследник знатнейшего рода, знатнее на Пальноре только императорская семья.

Стоит заметить, что к этому моменту я уже выяснила, что этот мир называется Пальнорой, разделения на государства здесь нет в принципе, войн… Между людьми тоже нет, но хватает, с кем повоевать и без этого. Управляет всем совет при императоре, с его величеством во главе. И вот, оказывается, мой подопечный - единственный сын и наследник второго лица не просто в государстве, а на целой планете!

Глава 8 Очередная практика

Практика началась, как и в прошлый раз, с построения. Теперь не предлагали никаких жребиев, видимо единожды вытянутое задание выполнялось до тех пор, пока адепт не получал наиболее оптимальные результаты, а потом… О том, что будет после, страшно подумать, ведь я окажусь в жуткой реальности, лишь на первых порах напоминающей наведённый магический морок, в условиях которого проходят тренировки.

Парни по-прежнему держатся поблизости. Хотя девиц тут всего-то трое, и те теперь вызывают у меня уже не опасения, а едва сдерживаемый смех. Жаль, что наши задачи различаются и мне не удастся от души посмеяться над тем, как они будут справляться со своими заданиями в платьях и в туфлях.

— Смотрю, у нас новое развлечение, — окинув холодных взглядом серых глаз построившуюся группу, молвил тренер. — Забег непарнокопытных, — выдал он, глядя на каблуки моих одногруппниц. — Сегодня вы даже Кронд превзошли. Но она-то по незнанию, а вы… Ну, да ладно, — усмехается, как и в прошлый раз по щелчку пальцев вызывая наших спутников.

Стоило взглянуть на Виратье и… Захотелось стать или невидимкой, или по мановению волшебной палочки срочно сменить наряд. И пусть тренер хоть уписается от смеха, зато и я буду прилично смотреться на фоне этих расфуфыр.

— И кстати, адептка Кронд, — вновь обратил на меня внимание педагог. — Хоть вы в отличие от своих коллег и подошли разумно к выбору гардероба, но ваша задача с сегодняшнего дня несколько усложняется. На протяжении последующих занятий вот это станет вашим верным спутником, — он кивнул на примостившиеся в уголке объёмистые рюкзаки, при виде которых я аж крякнула, прикинув их вес. — Магии там не будет, и вряд ли вам удастся добыть пропитание в лабиринтах. По крайней мере, вашим предшественникам подобное не удалось. И ещё… Ваше задание каждый раз начинается со стартовой точки, и время пребывания увеличивается, надеюсь, вы помните ранее пройденный маршрут?

— Да, — киваю, мысленно прорисовывая в памяти карту изученных поворотов лабиринта.

— Вход на следующий уровень будет находиться где-то поблизости от того места, где в прошлый раз завершилось ваше практическое задание. Итак, приготовились… Пять… Четыре…

Ловлю несколько пренебрежительный взгляд своего подопечного, с лёгкостью закидывающего рюкзак за спину.

— Три…

Хватаю свой мегаранец. Тяжёлый, зараза! Но спорить глупо. Святым духом сыт не будешь.

— Два…

Путаюсь в лямках. Кто-то из ребят придерживает рюкзак, помогая водрузить его на мою спину.

— Один!

Памятуя о неудачном начале прошлого занятия, сгруппировалась, готовясь тут же к приземлению. Да, спружинила в момент падения. Бросила мимолётный взгляд на Виратье и тут же припустила в сторону туннеля. В теории, не помешало бы исследовать, что имеется в рюкзаке, но не хочется терять на это время сейчас, когда ближайшие этапы задания и так известны. Рано или поздно будет привал, тогда и посмотрю, чем меня загрузили.

Стоило повернуть за угол, куда уже не доставали падающие из свода стартовой пещеры солнечные лучи, и тут же само собой активировалось ночное зрение. Предметы вновь стали вполне различимыми, как визуально, так и на физиологическом уровне странно изменяющегося восприятия окружающего пространства. На этот раз иду гораздо быстрее, сразу поворачивая в нужные туннели. И да, льстит тот факт, что мой спутник явно не поспевает. Несколько раз с удовольствием услышала звуки ударов и его приглушённые ругательства.

— Вам не говорили, что главная обязанность довести меня до цели живым? — интересуется после очередного столкновения со стеной на развилке между туннелями.

— Живым? — переспрашиваю. — Пара шишек ещё никого не убивала.

— И здоровым, — судя по звукам, явно встретив очередной выступ стены, прошипел Виратье.

— Могу вести вас за ручку, — не без ехидства отозвалась я.

В этот момент мне явственно послышалось скрежетание зубов. Не знай я, что тут пока что монстров нет, уже успела бы испугаться, а так, лишь усмехнулась.

— Источник света найти не пытались? — рыкнул он. — Наверняка в рюкзаке…

— Много чего есть, — закончила за него, поражаясь такой недальновидности спутника. — И это «много что» пригодится нам позднее, а пока и так неплохо пройдём, — отрезала я, беря кипящего от злости мужчину за руку.

И опять меня словно током от прикосновения прошило, и в ногах какая-то неестественная слабость разлилась, а в животе те самые воспеваемые земными эстрадными певицами бабочки запорхали, щекоча крылышками и добавляя несвоевременного дискомфорта. Сжала зубы поплотнее, стараясь не отвлекаться на странные ощущения от близости Виратье.

Он молчит. Только тихонько пыхтит, явно напоказ демонстрируя своё недовольство.

— Неизвестно, стоит ли вообще светиться, — буркнула зачем-то, и тут же ещё и словно оправдываясь, добавила: — Вдруг это привлечёт местных жителей?

Вот и что на меня нашло?! Бесит! Как же бесит этот первый парень на Пальноре, но выбора мне, увы, никто не давал. Идём дальше.

Прежний фрагмент лабиринта преодолели довольно быстро, и вот он, злополучный карниз. У выхода на него остановилась, прикидывая, что делать с рюкзаком, если тот оттягивал ощутимо плечи во время едва ли не пробежки по штольням, то здесь он со стопроцентной вероятностью поможет сверзиться вниз.

Глава 9 История чужой жизни

Смотрю вслед уходящему вдаль Виратье, и внутри какое-то странное щемящее чувство разливается, будто частичку меня отрывают. Вот и что это со мной?

— Ну ты как? — раздался из-за спины голос Стэна.

— А? — оборачиваюсь к парню.

— Страшно там? — сверкая своими светло-голубыми глазищами, интересуется товарищ, за спиной которого пристроились остальные члены нашей компашки.

— Не очень, — пожимаю плечами и ведь даже не вру — страха там, в лабиринте, и вправду не было. — Но жутковато немножко.

— И что там? — это уже Вир.

— Лабиринты, — всё ещё ощущая то странное чувство после ухода Виратье, несколько рассеянно отвечаю.

— Это даже тем, кто там никогда не бывал, просто из названия понятно, — не унимается Стэн.

— А вы, что там бывали? — удивилась я.

— Именно, что бывали, — буркнул внезапно помрачневший Стэн.

— Чего ж тогда спрашиваете?

— Даже первый уровень не смогли пройти, — отозвался Вир. — Вот и хотим понять, в чём наша ошибка. Что делали не так.

Ребята, тем временем, взяли меня в кольцо и какими-то тропками на задворках академических корпусов, вьющимися в обход основных аллей, повели в сторону имевшегося на территории академии парка, куда я пока ещё не заглядывала. А мне как назло в туалет хочется настолько, что готова на виду у всех усесться под ближайший кустик. О чём и сообщила, вызвав у ребят шок от подобных откровений. Оказалось, соответствующие заведения имеются едва ли не на каждом углу академии, просто не на виду, и надо знать, как их искать. Вот и меня научили.

— Идём, — позвал Стэн.

— Это уже слишком! — не выдержала я. — Подождите тут, за углом.

Вот неужели не понимают, что меня так на смех поднимут! Докатилась, в туалет провожают.

Видимо, вид у меня был более чем решительный, потому что ребята дружно расступились, давая мне возможность пройти. Отыскать нужную дверцу оказалось не так и сложно, хотя если бы я просто шла по центральной аллее, то ни за что бы не приметила вход, спрятанный за напоминающей плющ растительностью.

Когда входила, в туалете как мне показалось, никого не было. Да некоторые кабинки закрыты, но как-то и мысли не мелькнуло, что за ними кто-то есть. Да и до раздумий ли, когда большую часть суток куда-то бежишь, что-то делаешь, и даже нужду справить некогда? Едва устроилась, как хлопнула входная дверь.

— Ты здесь? — раздался показавшийся отдалённо знакомым женский голос.

Где-то поблизости скрипнула дверца.

— Я всё ещё в сомнениях… — произнесла какая-то девушка.

— Мне так и доложить магистру? — с раздражением поинтересовалась женщина.

— Н-нет… Но мне жалко…

— Кого?

— Его. Он… Он такой…

— Влюблённая дура! Не зря я не хотела привлекать тебя к этому заданию. У нас есть цель, — с нажимом произнесла… Да, теперь я узнала её, это была та самая преподавательница, что сорвала на мне зло перед началом утренней лекции. — Мы должны её достичь. Ты и я, понимаешь? И если по твоей вине я провалю задание… Ты будешь молить о смерти, детка. Уяснила?

— Д-да… — робко выдавила девица.

— Какие есть идеи?

— Ввести ей что-нибудь, вызывающее дезориентацию в пространстве перед…

— Легко сказать! — собеседница оборвала её на полуслове. — Теперь охрана повсеместно рядом с ней, даже в столовой. В комнату не пробраться из-за вездесущего привидения.

— Он на «Гаратее», — произнесла обладательница более молодого голоса. — Можно подменить её запасы на что-то другое. Я практику у целителей проходила, и знаю, где и что хранится.

— Хм… Обезумев, он убьёт эту выскочку, а до той поры, пока найдут ей замену, мы завершим свою миссию. Пойдём.

— К целителям?

— Да. Я отвлеку, ты подменишь.

Послышались удаляющиеся шаги и едва различимый скрип закрывающейся двери. Я сидела, словно громом поражённая. Почему-то не было сомнения в том, кто именно те «он» и «она», о которых шла речь. И опять в разговоре фигурировала эта до сих пор неведомая «Гаратея». Одного не пойму, неужели прятавшаяся здесь девица не слышала, что кто-то вошёл? Почему, несмотря на присутствие кого-то постороннего, столь безбоязненно обсуждала планы? Или… Может, она хотела быть услышанной? Хотела, чтобы им как-то помешал?

Выждав минут пять, стараясь остаться незамеченной, прошмыгнула за угол здания. Всё внутри кричало: надо бежать к целителям, помешать. Но как? Заговорщицы однозначно меня опередят. И вряд ли удастся сорвать их план на данном этапе. А если и так. Значит, они предпримут ещё какие-то меры, о которых я знать не буду. Надо позднее наведаться к Каталине, предупредить. И да, стоит поскорее выяснить, что такое «Гаратея». Может, спросить у ребят?

Товарищей застала на том же месте, где и оставила их минут десять назад. Вот только что-либо спросить не успела, меня тут же взяли в оборот, устроив допрос с пристрастием на тему «Лабиринта Смерти». Понимая, что от рассказа не отвертеться, поведала о своих приключениях. По-моему, история получилась не особо-то впечатляющая: побродили по каменным лабиринтам, потом по растительным… Но их это ничуть не смутило, выведали мельчайшие подробности.

Глава 10 Неожиданные повороты

Смеркается. Где-то начинают стрекотать цикады. И что-то в этих звуках кажется таким грустным. Будто реквием по мечте, напоминание о несбывшемся.

К зданию столовой подходили молча. Не знаю, о чём думали ребята, а вот я боролась с засевшей где-то глубоко в душе обидой, но не на кого-то конкретного, а на судьбу в целом. Не отпускала мысль о том, что ребята рядом только из-за выпавшего мне задания. Выходит, единственные, кто не прочь пообщаться со мною просто так, это Каталина и Катя. Опять же, если первой инкриминировать нечего, то второй просто-напросто не с кем больше разговаривать, вот видимо и решила она, что на безрыбье и Дейла — рак.

Тут же вспомнилась моя прошлая жизнь, там, на Земле. И чем больше я вдумывалась, тем больше понимала — ничегошеньки не изменилось. Там тоже рядом оставались те, кому что-то от меня требовалось: связи, материальная или физическая помощь, галочка за участие в моих достижениях, желание засветиться рядом со звездой спорта. А вот просто так… Разве что родители, да и то, давно это было, смутно помнится. К тому же, детские воспоминания имеют привычку искажать реальное положение дел. Ну и ладно, они были самыми близкими, а о мёртвых стоит вспоминать или хорошо, или никак. Остаётся только дед, именно он всегда поддерживал, приезжал на соревнования, ухаживал на протяжении первых месяцев после травмы. А потом… Исчез. Не звонил. Не писал. Я волновалась, но с учётом своего беспомощного состояния ничего прояснить так и не смогла.

— Дейла, — выдернул меня из раздумий голос Вира.

— А? — встрепенулась я, с удивлением осознав, что мы уже в столовой, и стоим возле одной из дверей с табличкой «свободно».

— Думал, ты захочешь самостоятельно попробовать открыть дверь, — пояснил парень.

Хочу ли? Ведь при этом некто или нечто считает мои мысли, и какие именно кроме списка спутников и моих гастрономических предпочтений? Но ребята ждут, и отказ могут принять за признак трусости. Вздохнув, протянула руку, просто коснулась двери, и та отворилась… Открыв обзор на одинокое креслице возле столика.

— Ты что, обиделась? — тут же словно очнулся Стэн.

— Н-нет… — пробормотала я.

— А судя по тому, что мы видим, ты явно не желаешь нашего общества, — кивнул он в сторону комнатушки.

— Наверное, дело в том, что слишком много информации свалилось на мою голову, и бессознательно хочется всё это осмыслить… — выдала я первую пришедшую причину.

— Не стоит оправдываться, — буркнул Стэн и захлопнув дверь, вновь её открыл, на этот раз нас ожидала комнатка на четыре персоны. — Вот и всё, — тихо произнёс он и первым вошёл внутрь.

Выбрав блюда, расселись за столом. Ребята приступили к еде, но нет-нет да бросают на меня взгляды, явно ожидая, когда же поведаю свою историю. Ну я и рассказала. Картина вышла какая-то нерадужная, может тому виной моё нынешнее настроение? Или недавние мысли о том, что всем всегда от меня что-то надо?

Завершив с трапезой, набрали кучу напитков и, всё так же сидя за столом, продолжили ранее прерванную тему «Лабиринта смерти». Я подробно расписывала то, как проходила залы, ребята конспектировали конечный план продвижения.

— Может, тоже обо что-нибудь лбом приложиться, — усмехнулся успевший оттаять Стэн, узнав, после чего у меня открылись новые способности.

— А ты Дейлу попроси, она от всей души… — заржал Вир.

Окинула сидящего на другом конце стола парня недобрым взглядом. Тот, заметив мою реакцию, ещё и подмигнул, словно провоцируя, и скалясь во все тридцать два зуба продолжил нагло пользоваться временной безнаказанностью. Прикинула: что сейчас могу сделать? Без элемента внезапности все мои манёвры теряли эффективность, пришлось отложить месть на потом. Но пометку в память поставила.

Разговор продолжился, между делом упомянула об открывшейся способности берсеркера, отчего парни пришли в дикий восторг, начав расписывать открывающиеся мне перспективы боя.

— Увы, меч и прочие режуще-колющие предметы предпочитаю не использовать, — признаюсь.

— Почему? — опешил Стэн.

— Порезаться боюсь… — буркнула я, и тут же едва не оглохла от вполне ожидаемого дружного гогота.

— Значит, будем по вечерам тренироваться, — наконец-то успокоившись, резюмировал Вир. — Главное, берсеркера не включай.

И тут кое-что вспомнилось, от чего щёки невольно вспыхнули от несвойственного мне смущения. Вряд ли ребятам неизвестно про откат и методы избавления от него. А если они до сих пор не в курсе, то рано или поздно придётся им об этом рассказать. Кошмар! Я-то думала, что в настоящие лабиринты пойдём вдвоём с Виратье, объясню ему ситуацию и совмещу полезное с приятным, а теперь выяснилось, что и эти три оболтуса с нами будут. Да у целителей есть испытанный мною утром отвар, частично снимающий симптомы. Но не зря же ХЗ упомянул именно сексуальный метод избавления от проблемы, видимо, этим отваром нельзя злоупотреблять. Прямо вот перед глазами встаёт картина: включая берсеркера, побеждаю очередных монстров, и мальчики встают передо мною строем, а я тыкаю в одного из них пальчиком со словами «сейчас моим любимым мужем будешь ты!», они покладисто смиряются со своей участью, один удовлетворяет мои физиологические потребности, а трое на стрёме стоят, чтобы монстрики нам кайф не испортили.

Эти мысли вызвали истерический приступ смеха, вот только ребята причин моего несвоевременного веселья не поняли, а объяснять им всё прямо сейчас я не собиралась, лишь похрюкивала и махала рукой, чтобы отстали со своими расспросами.

Глава 11 Нашествие инфо-кристаллов

Ректор жил не так и далеко от нашего общежития. По дороге к его дому я даже решимость не успела растерять. Подойдя к дверям, едва успела руку поднять, собираясь постучать, как они распахнулись, а на пороге возник… Нет. Не брутальный красавчик из земных романов-академок, и не старый сухарь из реальной, опять же, земной жизни, а этакий высокий смазливый брюнет лет тридцати пяти, не субтильного, а скорее подходящего для танцора телосложения: подтянутый, высокий, стройный и какой-то изящный. Красавчик по общепринятым меркам, но не в моём вкусе.

— Эм… — опешила я, не зная, тот ли это, кто мне нужен, и только сейчас осознала, что не имею ни малейшего представления о том, как нашего ректора величают, и как он вообще должен выглядеть.

— Эм? Извините, но Эм здесь не проживает, — задорно сверкнул ярко-синими очами, герой не моего романа. — А вы кого ищете?

— Ректора, — зачем-то тыча в сторону собеседника обнаруженным в своей комнате документом, ответила я.

Мужчина загадочно приподнял бровь, при этом не забыв взять в руки принесённую мною бумагу. Пробежал взглядом по тексту и не менее удивлённо уставился на меня:

— И в чём проблема?

— Я не хочу съезжать из той комнаты, куда уже заселилась.

— Похвально, конечно, — как-то задумчиво произнёс он. — Проходите, — отступив в сторону, кивнул, приглашая в дом.

Вошла. Огляделась по сторонам. Не ожидала здесь увидеть нечто, напоминающее квартиру-студию, пусть и крупногабаритную. Картины на стенах, на полочках и стеллажах книги, книги и ещё раз книги, кое-где приютились небольшие статуэтки. Мебель добротная, но при этом не грубая, изящная. Почти вся отделка в тёмных тонах, из материалов преобладает дерево. Уютно. Просторно. И даже стильно.

— Присаживайтесь, — предложил мужчина, кивнув на высокий стул, очень напоминающий барный, ещё и располагавшийся возле стойки-столешницы, отделяющей спальню-кабинет от кухни. — Чаю?

— Можно, — озираясь по сторонам, отозвалась я, как-то вот не укладывалось в голове, что этот смазливый и ещё довольно молодой мужчина — ректор.

— Скажите пожалуйста, а вы не заметили ничего странного в той комнате, куда заселились ранее? — поинтересовался он, ставя передо мною кружечку и пододвигая поближе сахарницу и вазочку с печеньем.

— Вы про Катю? — не стала ходить вокруг да около я.

Его лицо дёрнулось, будто от пощёчины, но мужчина быстро взял себя в руки и кивнул.

— Она там есть, если вы об этом. И меня её общество устраивает больше, нежели общество сокурсниц. Именно поэтому я и прошу не переселять меня.

— Хорошо, я… — его взгляд взволнованно заметался по огромной комнате. Мужчина встал, прошёл к письменному столу, взял лист бумаги и что-то быстро на нём написал, поставив печать. — Вот это покажете коменданту, но… Дейла, у меня будет к вам просьба. Не как от ректора заведения, а просто… — он неожиданно замялся, явно подбирая слова.

— Говорите как есть, попытаюсь понять, — отпивая из кружечки душистый чай, проговорила я.

— Как там Катерина? Я уже думал, что всё это не более, чем чья-то злая шутка. Все говорят о призраке, но сколько я ни приходил, никого там не было.

— Вы? Туда? Зачем? — опешила я.

Ну вот реально не понимаю, одно дело, студенты могут дурачиться, устраивая испытания типа «ночь с призраком», но ректор?! Или… Может, он тоже неравнодушен к Кате?

— Значит, она не может говорить, — невесть с чего сделал вывод хозяин дома.

— Вообще-то может, — поспешила разубедить мужчину.

— Но о том, что с ней случилось, не говорила, — не столько спросил, сколько констатировал он, на что я лишь кивнула, ожидая каких-то пояснений с его стороны. — Об этом практически никому неизвестно, — тихо произнёс. — В том, что с ней произошло, моя вина. Она просто оказалась не в то время и не в том месте… Катя спасла мне жизнь, приняв на себя некромантское заклинание, — видно, что это признание даётся мужчине нелегко.

— Простите, что напомнила об этом. Думаю, это было её решение в тот момент.

— Да какая разница? На её месте должен был оказаться я!

Так и хотелось сказать — рвётесь в ряды призраков? Попросите ещё разок использовать заклятие. Вот правда, не вижу смысла в заламывании рук задним числом. Что произошло, то уже произошло. Зачем бередить старые раны?

— Если бы ей можно было помочь, а так вы зря мучите себя, — как можно спокойнее произношу.

— Я хотел помочь, — выдохнул мужчина.

— Это возможно? — встрепенулась я.

— В теории возможно, но… Я до сих пор не был уверен, развеяло её дух или же она осталась где-то здесь. Ведь она из иного мира. Земля, кажется. А значит, если что-то её и могло удержать, то там, а не здесь. Она попала к нам самопроизвольно, спонтанно. Никому не известно, где она жила прежде, данные в личном деле обобщённые — планета и страна. Да и то с её слов. Как найти Катерину в чужом для меня мире, я не представлял. Да и сомневался, что среди её близких там могут найтись маги с нужными способностями, ведь мир немагический. А здесь шанс был, хоть и небольшой. Я приходил, но она не появлялась, — закончив своё покаяние, мужчина умолк, о чём-то задумавшись.

Глава 12 Дружеские соглашения и откровения

Явно вид у меня был очень уж задумчивый, когда я вошла в общежитие, так как комендантша аж в улыбке расплылась:

— Ну? Поняла, что ты всего лишь адептка? — ехидно молвила она, на что я лишь протянула ей выданную ректором бумагу.

Ох, как же приятно было наблюдать за сменой эмоций на её лице! Удивление, недоверие, и наконец-то раздражение, от которого аж ноздри затрепетали, и приличных размеров бюст заколыхался в такт участившемуся дыханию, лицо красными пятнами пошло, а в глазах молнии сверкают. Вспомнилась картинка на тему семейных отношений в одной из соцсетей: там точь-в-точь такая же дама, правда, вместо свёрнутого рулончиком листа бумаги та скалку держала, и приписка — «когда у меня скалка в руках, мне по барабану, в какую сторону у тебя кепка повёрнута».

— Добилась своего… — прошипела тётка. — Хотелось бы знать, как ты Гарельда уговаривала, больно уж долго тебя не было…

Не знаю, что уж там ей хотелось, разоблачить не полюбившуюся с первого взгляда адептку, или просто поехидствовать, но лично меня буквально разрывало между двух огней: плюнув на всё, съездить по её наглой физиономии, и опять же плюнуть, но на неё и поскорее оказаться наверху, где Катя в неведении с ума сходит. Победило второе, и я даже сдержалась от первой части плана — просто забрала у неё из рук распоряжение и несмотря на усталость и всё ещё ноющие мышцы, припустила по лестнице, в считанные секунды оказавшись на четвёртом этаже.

Стоило войти в комнату, и тут же я попала под прицел взволнованных серых глаз.

— Разрешил остаться, — улыбнулась я.

— Долго тебя не было, — прищурилась девушка.

О, боги, и эта туда же! Достаю инфо-кристаллы.

— Подбирали мне полезный учебный материал, — говорю, надеясь, что таким образом реабилитирую своё долгое отсутствие.

— Даже так? — фыркнула Катя. — Не припомню, чтобы Гарельд так рвался облегчать участь адепткам.

— Господи, до чего ж влюблённые глупы! — воскликнула я, отчего соседка и вовсе надулась. — Кать, в тебе говорит ревность.

— А хоть бы и так, что это меняет?! Ты жива, ты из плоти и крови, а я… я… — девушка отвернулась к стене и всхлипнула.

— Дурочка ты, — мягко произношу, присаживаясь на краешке её кровати. — Он между прочим о тебе расспрашивал.

— Да? — вмиг оживилась она. — А что он говорил?.. Что ты ответила?.. Он как-то приходил… Я тогда спряталась. Как думаешь, чего он хотел? А…

Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Отвечать я просто-напросто не успевала, поэтому выждала немного, пока схлынет словесный поток, и лишь потом рассказала о своём визите к ректору.

— И ты правда сделаешь это? — воззрилась на меня Катя.

— Как ты понимаешь, ничего обещать я не могу… В смысле, на тему того, что всё получится, но попытаюсь.

— А если и у тебя не окажется способности к некромантии, то…

— То у меня есть друг, у которого эта способность имеется, дело за малым — вас надо познакомить.

— Обещаю быть самым любезным и миролюбивым призраком в мире! — пылко заверила девушка.

— Главное, чтобы ты стала таким же человеком, — устало буркнула я. — Прости, денёк не из лёгких выдался. Шла сюда с мыслью всё рассказать, но сил нет. Давай завтра поболтаем?

— Хорошо, — покладисто согласилась соседка. — И всё же он милый, согласись?

— Кто? — не сразу поняла я. — А-а-а, ректор-то? Ну да, симпатичный мужчина. Но не в моём вкусе.

— Это хорошо, что не в твоём, — засияла улыбкой Катя. — Спокойной ночи…

— И тебе, — усмехнулась я.

Взяла в руки принесённые от ректора инфо-кристаллы и задумалась: как их отличать-то?! С виду абсолютно идентичные, никаких надписей, наверное, владельцы видели на них некие магические метки, а я… Я даже витающую в облаках Катю потревожила вопросом, но увы, девушка с подобными носителями информации не сталкивалась. То есть, видела несколько раз, но со стороны, и ни малейшего представления не имела, как их отличать друг от друга.

— Ну и изучай все по очереди, — беззаботно пожала плечами соседка.

— Но я же хотела первым делом разобраться с некромантией, чтобы пройти тестирование и определиться с нашими дальнейшими действиями…

— Ой! Да брось ты, Дейла! — отмахнулась Катя. — Сколько лет я здесь провела без малейшей надежды, и ничего, уж день-другой точно перетерплю.

— Хорошо, если так, — усмехнулась я и вытащила наугад один из кристаллов. — Спокойной ночи.

Улеглась и… Как назло, долго не могла заснуть от охватившего сознание волнения. Всё гадала: а как это будет? Мне в ускоренном темпе приснятся информативные сны? Мозг уйдёт в перезагрузку для обновления системы? Или я вообще ничегошеньки не замечу?

Наутро проснулась и даже усомнилась — всё ли сделала как надо? Может у меня подушка излишне плотная? Или я спала слишком крепко? Ну вот как-то не ощущаю себя продвинутым некромантом, зоологом или воином, и всё тут. На что и пожаловалась Кате.

— А ты мне про мантикору расскажешь? — будто и не услышав моих слов, поинтересовалась соседка.

Глава 13 Подарки судьбы

Полученные от Каталины сведения о возможных побочных эффектах использования инфо-кристаллов не остановили, наоборот, узнав о том, что появится возможность раскрыть какие-то из своих спящих способностей, я вознамерилась во что бы то ни стало раздобыть где-нибудь ещё один полезный инфо-кристалл. Четыре у меня есть, это хорошо, но пять будет надёжнее. Оставалось решить, какая информация меня интересует, и где добыть носитель. Но подумать об этом можно и позднее, пока что на повестке дня стояли другие вопросы. Например, троица поджидающих парней, и их решимость научить меня владеть холодным оружием.

Сразу от целительского корпуса ребята направились в сторону одного из зданий, в котором я пока ещё не бывала. И надо ж такому случиться, на входе мы буквально нос к носу столкнулись… с нашим тренером! Мужчина окинул нашу компанию холодным взглядом серых, будто стальных, глаз.

— Что, решили всё-таки её зарезать? — криво усмехнулся, явно памятуя о моей панике, когда он перед первой практикой укомплектовывал мой ненадлежащий для занятий вид перевязью с мечом и кинжалом, а я… Да, я со священным ужасом взирала на оружие и боялась порезаться. — Вывели бы уже сразу за территорию, чего кровью полы марать?

— Дурацкие у тебя шутки, Ранель, — неожиданно по-свойски огрызнулся Ральф.

— Ну а что ещё делать с девицей, которая при виде открытого лезвия не то, что бледнеет, а зеленеет, так и норовя в обморок брякнуться, — фыркнул тот.

И только после этих слов до меня наконец-то дошло что же послужило причиной его столь пренебрежительного отношения к моей скромной персоне. Да, здесь, как я уже успела выяснить, едва ли не с пелёнок всех, вне зависимости от половой принадлежности, учат обращаться с мечом или как минимум с кинжалом. Попаданцы из немагических миров и подавно владеют всевозможными видами колюще-режущего оружия. Ведь из прочих техногенных миров, кроме Земли, сюда никто не попадает, а мои земляки здесь большая редкость. И тут появляюсь я, вся такая из себя гуманная, не признающая насилия, и конечно же, не умеющая обращаться с оружием.

— У нас уже много веков военные конфликты решаются иным типом вооружения, — гордо вздёрнув подбородок произношу, глядя в холодные серые глаза.

— Именно поэтому мы решили, что Дейлу надо потренировать в индивидуальном порядке, — поддержал меня Вир.

— Удачи, — явно не веря в результативность таких мероприятий, усмехнулся тренер. — Адептка Кронд, если порежетесь, не забудьте заглянуть к целителям, завтра у вас практика. Желательно, чтобы руки и ноги были в комплекте. И голова, — добавил он и вышел из здания.

«Хам!» — мысленно выкрикнула я, молча проводив его взглядом, и как только за ним захлопнулась дверь, воззрилась на товарищей:

— Ранель? Вот так просто?

— Он наш дядя, — пояснил Вир.

Тут припомнилось, что я так и не успела разобраться в их семейном древе. Понятное дело, что и для Вира, и для Ральфа Виратье кузен, а между собой они сколько-юродные? Ну да ничего, когда-нибудь и до этого руки дойдут, в библиотеке просто обязаны быть книги по геральдике и информация о наиболее значимых родах Пальноры.

Войдя в зал, ребята начали объяснять мне основы: как держать меч, куда распределять нагрузку при выпадах, как то, как сё… Голова вскоре закипела от обилия информации. Так и подмывало сказать: отстаньте, завтра я и без вас всё это буду знать! Но мне важна практика, пришлось промолчать, не стоило раньше времени говорить об имеющихся у меня инфо-кристаллах. Вдруг они тоже захотят изучить? Нет, я не жадная, но какова вероятность, что их не украдут? Не они, но те же соседи по общежитию. Отвечать-то за них потом мне придётся.

Час, отведённый на первую тренировку, показался вечностью. И да, я конечно же успела пораниться, после чего внепланово оказалась в гостях у Каталины.

— Вот же! — накладывая какую-то мазь на рану, возмущённо буркнула целительница. — Рана пустяковая, если её сразу на месте обработать, но нет! Надо было выждать, пока всё осложнится. А знаешь, что?! — вскинулась вдруг она. — Сиди тут, — приказала и умчалась куда-то.

Кто бы сомневался в том, что она вернётся с инфо-кристаллом. Тем самым, так необходимым мне пятым кристаллом! Просто подарок судьбы, не иначе! Я мысленно уже потирала ручки в предвкушении неведомых открытий.

— Тут вся информация об оказании не только первой медицинской помощи, но и последующей врачебной. Включая самые разнообразные методики и подходы, мало ли, в каких условиях придётся столкнуться с тем или иным ранением или недугом. Опыта конечно же не прибавится, и какую-нибудь сложную операцию если и проведёшь, то на свой страх и риск, но более простые вопросы сможешь решить на месте.

— Я в магии не сильна, — напомнила я.

— А там и помимо магии куча всего, — отмахнулась женщина. — Да и та разъяснена столь подробно, что при необходимости всё само собой получится.

— Спасибо, — сдерживая рвущееся наружу ликование, произнесла я и бережно спрятала кристалл в одном из внутренних кармашков сумки.

— Беги уже, а то вы на ужин опоздаете, — ласково улыбнулась целительница.

— Вы? — переспросила я, памятуя о том, что ребята на этот раз, несмотря на моё ранение, остались где-то на аллейке неподалёку от целительского корпуса, и об их присутствии неподалёку Каталина знать не может.

Глава 14 Тестирование

Утро выдалось ранним. И причина крылась не в сигнале подъёма, а в нетерпении Кати.

— Ты уже проснулась? — донёсся её голос сквозь сон, на что я лишь невнятно промычала, мол, сплю.

Не знаю, сколько прошло минут, но как мне показалось — совсем уж мало, и вновь раздался вопрос:

— Дейла, а Дейла, ты спишь?

Мысленно обложив неугомонного призрака пока ещё цензурной лексикой, с головой забралась под одеяло.

— Спит, — донёсся исполненный грусти голос Кати, и одеяло совершенно не заглушило звук.

Через пару минут я вновь услышала знакомый до боли вопрос:

— Всё ещё спишь?

Мои мысленные эпитеты по отношению к соседке перешли в разряд непечатных.

— Ну, ты всё ещё совсем-совсем спишь, или уже не совсем?

Поняв, что проще встать, чем сопротивляться, нехотя стащила с головы одеяло, щелчком пальцев зажгла плярисы, вмиг залившие комнату ярким слегка желтоватым светом, и раздосадовано проворчала:

— Радуйся, что ты призрак, иначе придушила бы.

— Согласна на придушение в роли не призрака, — и не подумав обижаться, отозвалась девушка. — Ты мне лучше расскажи про упырей.

— Это мертвецы, поднятые из могилы с помощью некромантского ритуала. Внешне отличаются от человека наличием заострённых зубов… — на автомате начала отвечать я, и запнулась на полуслове. — Та-а-ак… Опять мне экзамен устраиваешь? — недобро прищурилась я.

— Ну, Дейла, не злись! — захлопала длинными ресницами подружка, да ещё для пущего эффекта и ручки в молитвенном жесте перед грудью сложила. — Должна же я убедиться в том, что ты изучила именно то, что надо.

— Изучила, изучила, как же иначе, если твой ненаглядный Гарельд лично проконтролировал, какой из кристаллов попадёт под подушку.

— И ничего он и не мой, — заливаясь краской, произнесла девушка.

— Твой, твой, — отмахнулась я и взглянула на часы: пять сорок. — Катя! Издеваешься?! Ты на часы вообще иногда хоть смотришь? И не говори, будто в темноте стрелки попутала!

— Не говорю, — потупила взгляд сама невинность. — Просто Гарельд сказал проверить утром, нормально ли усвоен материал, и если да, то чтобы ты успела к нему зайти перед занятиями.

— Куда к нему? — опешила я.

— Домой…

— Ты представляешь, что обо мне люди будут говорить, если увидят, как я утром выхожу из его дома?

— Я ведь не сказала, что один из кристаллов ты уже изучила, а ещё один лежал в сумке, — парировала Катя и ответить ей было нечем.

— Как узнала про сумку? — сдаваясь на милость призрачной шантажистки, интересуюсь.

— Магический фон у них характерный, — отозвалась девушка. — Так ты пойдёшь?

— Куда? — не смогла я удержаться и не потрепать нервы бессовестному призраку.

— Как куда? К Гарельду!

— Пойду, — буркнула я, выбираясь из постели.

Стоит ли говорить, что настроение в результате столь раннего подъёма было не самое радужное. Наскоро умывшись под непрестанное щебетание не в меру возбуждённой предстоящим тестированием Катерины, оделась, собрала всё необходимое, и побрела прочь от неугомонного призрака.

— Куда это в такую рань?! — как всегда преградила мне путь всевидящая комендантша.

— На тестирование, — на автомате ответила я, и только потом сообразила, как странно это звучит в шесть-то утра.

— Совсем разболтались! Вот я ректору докладную-то напишу, — разворчалась тётка.

— Пишите, — сложив руки на груди произношу, отчего явно не ожидавшая подобной реакции глав-грымза впадает в ступор.

— Чего? — спрашивает.

— Докладную, говорю пишите, — отвечаю. — Я как раз к ректору иду, заодно и передам.

— Да ну вас! — в сердцах воскликнула тётка, и смылась в свою каморку под лестницей.

Я лишь плечами пожала, с утра пораньше у меня не было ни малейшего желания гадать о причинах столь странного поведения комендантши.

Выйдя на улицу, невольно поёжилась от овеявшей открытые участки кожи ночной прохлады, хорошо хоть тренировочный костюм академии неким образом был хоть и невесом, но с лёгкостью адаптировался под любые погодные условия. Вокруг темно, в небе горят чужие звёзды, и словно в издевательство над моей нервной системой — полная луна.

До домика ректора дошла в считанные минуты. На этот раз даже постучать успела, прежде чем дверь гостеприимно распахнулась, являя моему взору сонного ректора с всклокоченной шевелюрой, кою тот безуспешно пытался пригладить пятернёй.

— Тест? — спрашивает, на что я просто киваю. — Проходи.

Вошла, присела на указанный барный стульчик, ожидая, что сейчас меня засыплют теоретическими вопросами, после чего заставят выполнять некие действия. Ан нет. Мужчина заметался по огромной комнате, на ходу умудрившись ещё и постель не то, чтобы заправить, но накрыть огромным покрывалом. Подхватил что-то из одежды и скрылся за одной из дверей, откуда тут же послышались звуки льющейся воды.

Глава 15 Ритуал

Солнце уже припекать начинает, а я всё ещё рассчитываю свои предстоящие действия. Магистр и ректор молчат. Радует одно — мне не нужны для проведения ритуала никакие ингредиенты, так что на их поиск времени тратить не надо. Зато помимо самого заклинания требуется начертить довольно сложную пентаграмму. И дело не в том, что у неё линий много… Они могут быть любой длины, но должны располагаться по отношению к друг другу под строго выверенным углом. Для определения правильности начертания этих углов применяется заклинание из разряда начертательной магометрии. Такое тут тоже, оказывается, есть, и я, изучая инфо-кристаллы, нечаянно освоила основы этой точной науки, что в данный момент безусловно радовало.

Казалось бы, что сложного? Есть теоретические знания, есть место и время, ведь никто меня не торопит. Вот только, надо сосредоточиться настолько, чтобы разделить собственное сознание: одна его часть должна вычерчивать в строгой очерёдности необходимые линии, при этом используя заклинания из магометрии, другая в то же самое время должна читать заклинание из разряда некромантских. И по-первости я испугалась, решив, что не справлюсь, но тут же перед мысленным взором встал исполненный надежды взгляд Кати, и я решилась попробовать — вдруг смогу? Ведь не попробовав, не узнаю результат и буду себя корить до конца жизни за проявленную трусость.

И вот, в моей руке какой-то сучок, а на землю, срывая верхние слои грунта, ложатся линия за линией. Магометрические заклинания звучат в сознании, некромантские срываются с губ. Выдерживаю ритм, тональность, интонации, и окружающий мир словно прекращает существовать. Я настолько погружена в процесс, что уже не слышу шелеста листвы, пения птиц, не ощущаю гуляющего по кладбищу лёгкого ветерка.

В какой-то миг желудок заурчал, напоминая о том, что не мешало бы поесть, ещё и естественные надобности поджимать начинают, мешая поддерживать нужную степень сосредоточенности, но я знаю, что прерывать процесс нельзя, отодвигаю столь неуместные в данный момент физиологические потребности на задний план и продолжаю действо.

Сколько это длилось? Голова начинает кружиться, то ли от переутомления, то ли от голода, а может, солнцем припекло. Не знаю. Я как будто не я, почти не чувствую своего тела, руки уже на автомате делают своё дело, мозг так же на автопилоте работает в раздвоенном режиме. И вот фигура завершена. Всё плывёт перед глазами, чётко видятся лишь контуры пентаграммы. Краем сознания отмечаю, что заметивший степень приготовлений магистр занял своё место в вычерченной мною фигуре, и я продолжаю обряд.

Теперь сложность заключается в том, что мне надо работать с энергетическими потоками, которые я неким таинственным образом научилась различать: от моих рук тянутся светло голубоватые нити, от краёв пентаграммы в небо устремляются фиолетовые, напоминающие лазерные лучи, магистр теперь видится, как некий дымчато-серый кокон, отдалённо напоминающий по форме человеческую фигуру. Рисую на земле неведомые доселе символы, и они вспыхивают огнём. Тянусь мысленно к этому пламени, и словно вязанную кофту, распускаю на нити и вяжу новое полотно, а затем начинаю вплетать в него свою собственную энергию, создавая этакую сеть-кокон, всё больше и больше оплетающую фигуру магистра. И да, читаю очередное заклинание.

Что было потом? Неведомо. Навалилась тьма.

Пришла в себя в знакомой уже комнате. Я возлежала на кровати в доме ректора. Сил хватило лишь на то, чтобы открыть глаза и тут же зажмуриться от резанувшего по глазам, кажущегося сейчас неимоверно ярким света, исходящего от плавающих под потолком плярисов. Тело словно свинцом залили, и эта тяжесть давит, не позволяя сдвинуться с места, во рту пересохло так, что язык к нёбу прилип. Тут же послышались торопливые шаги. Кто-то заботливо приподнял мою голову, приложив что-то к моим губам, а миг спустя я ощутила вливающуюся в мой рот живительную влагу.

— Тебе это удалось, — доносится голос ректора, и я, испытав немалое облегчение, пытаюсь улыбнуться. Удалось ли? Не знаю. Ощутила лишь то, что губы дрогнули. — Тебе нужен покой, — произнёс мужчина. — Побудешь пока здесь, а потом…

Хотелось спросить: что потом? Но сил не хватило — я вновь провалилась в небытие. Реальность то возвращалась, то вновь уплывала. Становилось ли мне лучше? Я не понимала. Сколько времени минуло с того ритуала? Тоже. Порой, приходя в себя, отмечала тот факт, что в помещении никого кроме меня нет, иногда рядом оказывался ректор. А потом…

Потом начались сны. Какие-то жуткие. Леденящие душу. Нет, вопреки предположениям, за мною никто не гнался, не было монстров или нежити, наоборот, было тихо, и как-то подозрительно спокойно, я бы даже сказала — никак. Ни страха, ни боли, ничего. Тела тоже не ощущалось. Лишь лишённая чувств, эмоций и мыслей душа. Серое ничто вокруг и такое же безликое безразличие внутри. И покой, кажущийся вечным. Вот это-то и пугало, но не там — не во сне, а в момент пробуждения. Складывалось впечатление, будто я выныриваю откуда-то, откуда по всем законам мироздания нет пути назад. Что сейчас я возвращаюсь, но когда-то настанет миг, и я останусь там навсегда. Когда? Почему именно так? Не знаю, но уверена в своей правоте на все сто процентов.

Когда явь стала явью, и я более или менее пришла в себя, нахлынуло осознание: это откат. Проводя обряд, сплетаю свои жизненные силы с силами потусторонними, отдаю часть себя, и эта пустота даёт о себе знать. Рано или поздно я могу потерять часть души, что зачастую и происходит с сильными некромантами. В итоге, их души привыкают к частичному существованию здесь. Потому-то их легко вернуть из-за грани миров, влив лишь малую толику жизненной энергии, но очень сложно выпроводить обратно в мир мёртвых. Понимание этого пугает, и в тоже время в полной мере приходит осознание того, что я смогу помочь Кате, и ликование заливает всё моё существо, вытесняя страхи и холод.

Глава 16 Тайны ХЗ

Когда первая эйфория от эффекта «розовых очков» прошла, я стала замечать реакцию окружающих на моё появление в поле зрения, и если прежде меня буравили взглядами преимущественно злобными и принадлежали они девицам, то теперь к ним примешались и завистливые от парней.

— Чего это они? — спрашиваю у ребят.

— Ты о чём? — уточняют.

— Ну ладно девушки, с ними всё ясно, а парням-то что от меня надо?

— Ах ты об этом! — усмехнулся Стэн. — Начнём с того, что некромантия — это очень прибыльная профессия, а дар к ней крайне редок, — поясняет, отчего я лишь скривилась, памятуя о том, что жить тут вечно мне не дано, а на Земле вряд ли кто пожелает воспользоваться подобными услугами, да ещё и оплатить их. — Ну и к тому же, от ректора с момента его вступления в должность обещано немалое вознаграждение за решение проблемы с Арнелем Донером, вот только никому пока не удавалось справиться с этой задачей, хотя пробовали практически все.

— Вознаграждение, говоришь… — прищурившись повторяю, чувствуя себя несколько обманутой. И в душе зарождается сомнение — являлось ли изгнание магистра тестом на проверку способностей или же ректор под шумок решил совместить полезное с приятным: и меня проверил, и магистра упокоил, да ещё и вознаграждение зажал? Не то, чтобы я была меркантильной, но как-то неприятно, когда тебя используют.

— Да, целый месяц свободных посещений закрытой библиотеки… — как-то благоговейно прошептал продолжающий придерживать меня под локоток Ральф.

— Закрытой? — переспрашиваю.

— Ну не обычной же! — как-то уж слишком эмоционально отозвался Вир. — Там мы и так по графику постоянно отрабатываем. Кому интересны учебники? А вот в закрытой… — его лицо приобрело мечтательное выражение. — Те книги только педагогам доступны и изредка, для работ над курсовыми, адептам позволяют несколько часов посещения.

— Поговаривают, там не только книги, но и инфо-кристаллы даже есть, представляешь?! — восхищённо добавил Стэн.

— Хм… Адепты работают в библиотеке? — удивилась я, вспоминая моё первое и пока ещё последнее посещение здешнего храма знаний, и вот хоть убейте, но ни единого студента там не припоминаю. Хотя… Может дело в том, что я приходила туда в довольно позднее время?

— Ну да, библиотекаря-то у нас нет, — кивнул рыжик. — Сами справляемся, а вот в закрытой… Там, есть ХЗ…

— ХЗ работает в закрытой? — перебила я парня.

— Работает? — вразнобой повторили товарищи и… Вот обидно, да, потому что они опять откровенно заржали.

— Кто в здравом уме веками работать будет? — поинтересовался Стэн.

Вот действительно — кто? И дело даже не в том смысле, что «кому надо веками работать и зачем», а в том — кто может… Столетиями… В голове тут же начали складываться частички мозаики: неимоверно длительный срок жизни, озвученный тем самым Хранителем Знаний, и с учётом недавно полученных познаний в области некромантии в голове тут же возник вопрос:

— А он вообще человек? — озвучила его я.

— Кто? — хором отозвались ребята.

— Ну-у, этот ХЗ, — поясняю.

— Когда-то… Точно… Был! — произнёс над самым моим ухом Ральф, причём сделал это приглушённым шёпотом, с акцентом на последнем слове, как обычно земные детишки рассказывают друг другу страшилки на ночь или в свете костра в полнолуние, типа: «Тёмной… Тёмной… Ночью…»

— То есть он… Нежить?

— Никто точно не знает, что он и кто теперь. Вернее, из адептов никто, — добавил Вир. — Возможно он такой же, как и Арнель Донер, у которого при жизни был сильный дар к некромантии, и его подняли с того света. А может, правду говорят, что благодаря хранящимся в закрытой библиотеке знаниям ему удалось добиться бессмертия. Увы, обычные адепты с ним практически не встречаются, а если и удавалось такое кому, то у них не хватало фантазии об этом спросить.

— Угу, — буркнула я, вспоминая о том, что являюсь одной из таких вот адептов, у меня ведь тоже не хватило фантазии спросить у ХЗ, кто он и почему так долго живёт. И ведь реально помню же, как удивилась, но тактично промолчала, списав своё непонимание на незнание особенностей этого магического мира.

Одно точно — он не призрак. Да, не исключено, что его магия, как и Катина, не причинила бы мне вреда, но… Книги-то он поднимал с помощью той самой магии! Да и бланк с ручкой вручал, а значит… Значит, он так же, как и недавно упокоенный магистр, вполне телесное создание, а не призрак. Или просто долгожитель? И тут же возникает вопрос, если ХЗ не показывается адептам, то с чего решил мне показаться? Ведь я не искала с ним встречи, я вообще о его существовании не догадывалась! Или он тоже устал от «жизни — нежизни» и сумел рассмотреть во мне предрасположенность к некромантии?

Как-то от всех этих дум даже солнышко, совсем ещё недавно казавшееся ласковым, раздражать начало. Захотелось скрыться от палящих лучей. Да и вообще подумать. Наедине с самой собой побыть.

— Ребят, я, наверное, пойду, а? Мне в целительский корпус нужно, — отводя взгляд, произношу.

— Пойдём, — отозвался Ральф, будто и не заметивший мою попытку остаться одной.

— Мы подождём, — едва ли не хором известили ребята, стоило нам наконец-то добраться до целительского корпуса.

Глава 17 Проверка на честность

— Здравствуйте, — улыбнулась я, ощущая, что внутри всё аж ликует, ведь я так боялась, что Хранитель не появится.

— Я ждал. Пойдём уж, коль пришла, — лукаво сверкая взглядом, проворчал он. — Долго отводить глаза утомительно, знаешь ли, — добавляет, на что я удивлённо воззрилась на старца. А тот, проходя мимо конторки библиотекаря лишь кивнул головой, и я заметила сосредоточенно изучающую какой-то бланк адептку. — Ты ведь уже знаешь, — произносит, но это был отнюдь не вопрос, скорее констатация факта.

Знаю. Что именно? Что-то о нём? Не так уж много. Ну да и ладно, что голову ломать? И мы идём. Мимо стеллажей, до самого конца просторного зала, затем вдоль галереи огромных, плотно занавешенных окон, и я в очередной раз поражаюсь размерам библиотеки. И это только учебная?! В институте, где я училась на Земле, весь библиотечный фонд, включающий в себя и научную, и учебную, и художественную литературу, располагался в одном зале, и был он, как минимум, втрое меньше! Хотя… Там век высоких технологий, и многая информация хранилась в виде электронных файлов. Нет, это тоже не оправдание… Ведь здесь есть магия, и инфо-кристаллы. Инфо-кристаллы… Скорее бы вечер. Флора, целительство или боевые искусства? Боевые искусства, флора или целительство? Хотя… Я ведь всё равно не умею их различать, что выучится, то и выучится.

Так, в размышлениях, мы и добрались до неприметной дверцы. Памятуя о фильмах и книгах фэнтези, воображение тут же нарисовало спрятанную за ней небольшую каморку библиотекаря. Каково же было моё удивление, когда вместо ожидаемого моему взору предстала лестница! Винтовая, но неимоверно невзрачная, тонущая в полумраке, узенькая, с круто поднимающимися вверх короткими ступенями. Захотелось капризно топнуть ногой и воскликнуть: это не по канонам жанра! Но конечно же, я сдержалась. И да, удивилась — куда выше-то топать? Ведь библиотечный зал и так очень высок, а значит… Значит, мы идём на чердак? Окинула взглядом сгорбленную сухонькую фигурку Хранителя. Легко ли ему вот так подниматься каждый раз, в его-то возрасте! Вот не верится, что ХЗ, как Карлсон живёт под крышей! Это… Это как-то неправильно.

— Не о том думаешь, девочка, — донеслось со стороны спутника. — У тебя ведь есть вопросы, о них думай…

Тут Хранитель бесспорно прав, вот только все ранее продуманные вопросы как назло напрочь выветрились из головы.

— Книги тебе точно не надобны, ты и те, что я давал, пока не открывала, — достигнув наконец-то цели нашего восхождения, промолвил старик, и неожиданно проворным и грациозным движением распахнул передо мною одну из трёх имеющихся на лестничной площадке дверей.

— Ох! — только и смогла выдохнуть я, не в силах оторвать взгляд от многочисленных стеллажей, где на полочках переливались всеми цветами радуги… Инфо-кристаллы!

У меня аж ладошки вспотели и кончики пальцев нервно задрожали от желания прикоснуться… Права Каталина — инфо-кристаллы сродни наркотику. Понимаю, что мой лимит и так скоро будет исчерпан, но… Но ведь с момента изучения первых двух кристаллов уже минуло больше десяти дней, а значит, даже если в ближайшие ночи изучу оставшиеся три, то спустя ещё двадцать…

— Ох… — хлопнув себя по лбу, воскликнула я, вызвав удивление на сморщенном лице Хранителя.

— Что-то вспомнила? — усмехнулся старик, в очередной раз поразив меня белозубой улыбкой.

— Д-да… — отозвалась я, по-прежнему не отрывая взгляда от мерцающих сфер, хранящих в себе такие заветные знания. — Я тут тест на наличие некромантского дара прошла, и…

— Знаю, знаю, — боковым зрением замечаю, как покивал головой Хранитель. — И что?

— Почти десять дней пластом пролежала после этого, — несколько отстранённо отозвалась.

То, о чём вспомнила, меняло многое. Мне надо успеть изучить имеющиеся три кристалла до проведения Катиного обряда, ведь это сейчас по стечению обстоятельств в моих руках оказалось аж четыре сферы знаний, а потом… Сроки истекут. И никто не позволит мне провести на себе эксперимент. А открытие новых способностей… Это звучит так соблазнительно. Понимаю, что рискованно, но… как ни крути, инфо-кристаллы — это своеобразный наркотик. Знаний, как и денег, много не бывает, особенно если их можно получить так быстро.

— Само собой, откат никто не отменял, — тем временем кивает собеседник. — И лекарство от него всё то же, что и после «берсеркера», а ректор предупредить тебя забыл, конечно же. И ты ни с кем не сговорилась о восстановлении.

На миг его слова выбили из колеи, и я даже запнулась на пути к вожделенным стеллажам, лихорадочно восстанавливая в памяти наш предыдущий разговор. Ах да, речь об откате и о планируемом мною ритуале для Кати.

— Собираюсь свою соседку по комнате вернуть в мир живых, — решив ничего не скрывать произношу. — И значит, опять отключусь на время?

— Отключусь, — повторил ХЗ. — Интересная формулировка, но ёмкая и удачная. Да, отключишься, без этого никак. Пока никак. Позднее организм привыкнет и станет легче переносить последствия. Можешь с кем-то из друзей договориться, или с самим Гарельдом.

— Бр-р-р… — потрясла головой я, представляя подобный разговор: «А не могли бы вы, уважаемый ректор, когда я отключусь, немного меня пои… Прочистить жизненные каналы и прочие чакры». Но тут же отогнала кажущуюся столь нелепой мысль. — У вас тоже есть этот дар? — интересуюсь, памятуя о недавнем разговоре с друзьями.

— Был, — кивает. — Прочее, конечно осталось, но не это.