Факультет Истинных 2. Твоя навсегда

ПРОЛОГ

- Мелисса. Иди сюда.

Отец еще молод, но тревоги разрезали его лоб морщинами. Под глазами темные круги, похоже, он не спал всю ночь. Застаю его в излюбленном месте, посреди выцветших книг и разнообразных коробок. Он завален хламом, камзол сброшен и печально повис на дверце шкафа.

Нет никого, кого бы я любила больше. Неудивительно. Моя сестра знала хотя бы свою мать, а мне о своей матери ничего неизвестно. Отец - весь мой мир. Всё, что существует в моей вселенной.

Я сбрасываю у входа туфли и, пригнувшись, забираюсь в неприметную комнату, что под самой крышей. Пахнет пылью и старостью; чихаю, и отец смеется.

- Где ты была всё утро, непоседа? У меня для тебя кое-что есть.

Непоседа. Я уже слишком взрослая для этого прозвища. Фыркаю и приседаю у ног отца. Упрямо сбрасываю его руку со своей головы: вот еще, телячьи нежности!

- У меня были дела, - важно заявляю.

Все мои дела состояли в их отсутствии, но кто в этом признается. Я протягиваю руки, сложив их чашкой; щурюсь, когда отец опускает на мои ладони медальон.

Он прозрачный, кажется, будто светится. Поворачиваю то одной стороной, то другой, и любуюсь бликами, отражающимися в украшении.

Там, за стеклом, изгибается и пляшет настоящее пламя. Танец огня завораживает, провожу большим пальцем по сложному узору - и вдруг нечто неуловимо мелькает в памяти. Это не воспоминание, а его тень. Просто тень – и ничего больше, но смутное чувство заставляет меня сжать ладони так крепко, что рукам больно.

Нежность, печаль… и непонятная горечь. Вот, что я чувствую. Будто ко мне вернулось нечто давно утраченное.

- Это?...

- Когда ты была меньше моей руки, тебя принесли феи в корзинке, и там был этот кулон. Кажется, ты его здесь забыла. – Отец умеет плести небылицы с таким серьёзным видом, что поневоле проникаешься. Я возмущенно соплю.

- Пап!

- Я не шучу, моя непоседа, - торжественно клянется отец, застегивая на моей шее цепочку. – Сегодня твой День Рождения. Не снимай и не теряй эту штуку больше.

- Ну правда, где ты это купил? – хмыкаю, а сама прижимаю подвеску к груди. Мне так хорошо с ней, как будто чужие руки меня укрывают. Или, может быть, крылья…

- Купил у Солнечной Драконицы, моя дорогая. Знаешь такую?

- Снова сказки!...

- Ну что ты. Принцесса, в чьей крови горело солнце, была такой же непоседой, как ты. Однажды на свою беду она встретила двух драконов…

- А почему на беду?... – История увлекает меня, пусть и выдуманная; отец качает головой.

- Она умерла, чтобы возродиться. И два дракона по своей воле разделили ее судьбу. С тех пор они проживают одну человеческую жизнь за другой, ждут свою принцессу. Умирают, как обычные люди, и рождаются вновь, и единственное, что их отличает от смертных, это память о былых временах и своих прошлых жизнях…

- Ну зря они так опрометчиво променяли вечность, - усмехаюсь, потешаясь над красивой и явно выдуманной историей. Откидываю за спину волосы.

Несмотря на весь мой скептицизм, кулон великолепен. Он не просто подходит мне, он будто для меня создан.

- Здесь, - отец стучит по стеклу кулона, под которым скрывается огонь, - тлеет настоящее драконье пламя. Когда оно вырвется, вот увидишь, Солнечная принцесса с драконьими крыльями вернется…

- Ну, пап! Драконов не бывает, а у принцесс своего добра навалом. Не отдам ей, мне этот кулон самой нравится, - вредно заявляю и, привстав, целую отца в щеку. – Спасибо! Там, где ты, всегда праздник…

Отец забыл упомянуть только одно: кулон невозможно разбить.

Похоже, Солнечная принцесса никогда не вернется.

Но кулон дождется ее. Ведь, кажется, мне осталось не так уж долго…

Я тоже встретила двух драконов – тоже на свою беду. Вот только второго шанса на жизнь у меня не будет.

- Ну так что, готова умереть? – Темный Дракон пронзает меня взглядом. – Ме-ли-сса…

ГЛАВА 1

У меня тысяча причин для паники.

От самых простых, вроде того, что я стою напротив трона из костей в незнакомом месте, и вижу перед собой мужчину, который только что был самым настоящим драконом.

До действительной угрозы, нависшей надо мной.

Глаза этого мужчины сияют, как сапфиры, как же раньше не заметила, насколько насыщен их цвет? Такого не бывает у людей, даже у шайнов не бывает. Они похожи на омуты, темнее, чем небо, но столь же притягательны, как океанская пучина. Его черные волосы затейливо переплетены, и мне кажется странным то, как равнодушно он смотрит на меня.

Учитывая его планы.

- Ты по-прежнему так красива… - отстраненно произносит дракон, а я вскидываюсь. Что это еще значит?

- По-прежнему? Уж прости, я тебя первый раз вижу! Без понятия, что тебе надо, но…

- И по-прежнему так невежественна, - сверкают его глаза. Он осекает меня нетерпеливо и жестко, так, что остаток фразы я предпочитаю не произносить.

Какая разница: ему все равно. Дракону плевать, что скажу. Отступаю на шаг, сжимаю кулаки, понимая, что пламени, что вспыхнуло на костяшках моих пальцев, маловато, чтобы выжить.

Мне нужно что-то придумать – пока не поздно. Придумать что-то получше ученических заклятий.

Сегодня я точно не намерена умирать.

- Не было речи, что она пострадает! – Лин. Я ведь совсем о нем забыла и его поддержка то, чего никак не могла ожидать. Маг заступает передо мной, заслоняя от чужого взгляда. – Так не пойдет!

- Как же ты надоел, раб, - лениво бросает дракон, будто помеха утомила его.

- Ты меня слышал! Я…

Лин успевает только вскрикнуть, прежде чем дракон, поморщившись, взмахивает рукой. Парень исчезает раньше, чем завершает фразу, а я стискиваю зубы.

На этой площадке остались только мы; раньше и не понимала, насколько здесь жутко. Ветер завывает в вышине, кружится в разломах купола и взметает пожухлые листья под моими ногами. Когда-то, похоже, это было величественное помещение. Кругом остатки колонн, покореженных неизвестной силой, лепнина слетела со стен, обнажив старую кладку.

Воображение подсказывает, как всё выглядело раньше. Позолота на стенах, купол открывающий небо, потрясающие колонны, и богатое убранство.

Сейчас от этого не осталось ничего. Только трон, собранный из обработанных костей; с дрожью отмечаю, что кости принадлежали людям. Кому в голову могло прийти подобное?

Но хуже всего: остаться наедине с собственным врагом. Мужчина неспешно поднимается, разглядывая меня в тишине сумрака.

- Гадаешь, кто я, Мелисса? – Он ступает на первую ступень; приподняв подбородок, щурится. – Гадаешь, враг я тебе или нет…

- Что тебе нужно? – напряженно выдыхаю. Отсветы моего пламени скользят по стенам.

- Поверь. Я не желаю тебе зла…

- Ах, верно! Просто убить желаешь, такая мелочь!... – нервно огрызаюсь. Не упускаю его из виду, ведь от этого человека зависит моя жизнь.

Он не торопится. Его шаги размеренны и тяжелы, в глазах – пустота. Поневоле отступаю, по мере того, как он приближается. Между нами огромное пространство, но мне знакомы повадки магов. Я вздрагиваю, но не вскрикиваю, когда мужчина, покрывшись мраком, внезапно оказывается за моей спиной.

Он касается моих плеч ледяными ладонями – прежде, чем я резко разворачиваюсь и взмахиваю руками. Между нами вспыхивает огненная стена; пламя пляшет и угрожающе изгибается, но все, чего мне удаётся добиться, это усмешки на его губах.

Мужчина растирает пальцы, будто стремясь сохранить ощущение тепла моего тела. Он спокоен и пугающе сдержан, а меня колотит от его близости.

Не знаю, кто придумал любовь с первого взгляда. Ненависть – вот она точно есть. Страх. Угроза. То, что я чувствую к этому человеку, далеко от приятных чувств. От него мурашки по коже! Он красив, но его красота жестока и неестественна.

Как и тогда, в библиотеке, мне хочется бежать без оглядки. Да только некуда.

- Не приближайся!!! – Вскидываю руки, их охватывает огонь. Больше не сдерживаю стихию. Этот мужчина – моя смерть. – Не прикасайся ко мне!!!

- Когда-то ты была покладистее…

- Только тронь!!!

Его все это забавляет, и от этого становится еще тревожнее. Сердце отражается набатом в моих ушах; мне страшно, страшно до стука крови в висках. Чувствую себя загнанным зверем; это не демон, это куда хуже!

Мне не справиться с ним…

- Будь по-твоему, - холодно щурится он.

Я взываю к магии; она рычит, как и я. Огонь опасная стихия, если его не контролировать, дар больше не подчиняется мне. Любого другого охватило бы пламя, любого абсолютно!

Но мужчина смеется и исчезает в черной вспышке. У меня не остается времени; я отшатываюсь, оступаюсь и вскрикиваю, когда меня подхватывают огромные когти. Тяжело ударяют крылья, поднятый ими ветер заталкивает мой крик обратно в горло.

Я царапаю драконьи лапы, пытаюсь отцепить их от своей рвущейся одежды. Мне больно; на этот раз дракон не жалеет меня. Его когти впиваются в мою кожу, пронзают до самой кости. Остервенело рычу, но пламя бессмысленно опаляет моего врага…

Я сейчас умру. Вот что осознаю – умру прямо сейчас и здесь, в когтях этого существа, и мои кости украсят проклятый трон.

Этой мысли хватает, чтобы собраться с силами для последнего рывка. Пламя разбегается от меня во все стороны, оно ревет, настолько мощное, что черный дракон дергается, почувствовав его.

- Отпусти меня!!!

Могу и не кричать, оно само получается. Когти существа и без того разжимаются, но мы уже слишком высоко. В ушах свистит ветер, под ногами целая бездна.

Я хватаюсь за воздух, потеряв поддержку, вижу с такой высоты обломки колонн и купола Будет больно. Будет очень, очень больно – мне повезёт, если вообще выживу!

Но громкий рев и когти, вновь вцепившиеся в мои плечи, пугают гораздо больше. Я рычу и извиваюсь, не сразу поняв, что же меня так ослепило. А поняв, выдыхаю, но поздно: обрушиваюсь на землю, как мешок. Перекатываюсь в сторону, чтобы опустившийся следом дракон не погреб меня под собой, и только тогда выдыхаю.

ГЛАВА 2

Здесь темно. Ни единого лучика света, кроме тускло горящего факела. В панике я оглядываюсь, шарю руками по стене, но кладка идеальна, камешек к камню, где-то громко капает вода.

Вместе с этим звуком нарастает моя паника. Я попалась, попалась! Наивно, как ребенок, до отвращения нелепо. Сердце бьется с сумасшедшей силой, я делаю шаг к светящимся прутьям.

Они нерушимы, эту магию нельзя обойти. Но, отчаявшись, я прижимаю к ним пальцы - и тут же отдергиваю руки, ощутив ожог.

Или может быть, дело в неожиданно приоткрывшейся двери? Только подчиняется клетка не мне, и я отступаю перед шагнувшим в темницу мужчиной.

Он высок, а его волосы совсем как расплавленная сталь. Идеальную красоту разбавляет жесткий, пригвождающий к месту взгляд.

- Т-ты!…

Мое сердце подпрыгивает в груди, мне вдруг становится страшно. Еще никогда я не чувствовала себя настолько уязвимой. Пойманной в клетку и затравленной, как дичь. Прижимаюсь спиной к стене, не обращая внимания на ее холод.

Вижу только его глаза, полные тьмы.

Он молчит, а меня бьет мелкая дрожь. Все равно я упрямо вскидываю голову, когда он приближается. Сцепляю зубы, терпя его прикосновение к своему лицу.

Он щурится и смотрит долго, так долго, что, кажется, и вовсе ничего не скажет. Осматривает меня, цепляется взглядом за глаза, губы… что-то вспыхивает в глубине его глаз.

- Ну и как же мне убить тебя… Лисса?...

_____

Меня выдергивает из сна, тревога проникает и следует за мной в реальность. Вздрагиваю и резко сажусь; волосы хлещут по моим плечам; мне жарко и холодно одновременно, тело дрожит, сгорая внутри.

Чувствую себя препаршиво. Не впервые, конечно: это становится дурной традицией. Голова кружится, в глазах все плывет. Каждая косточка ломит, а в воспоминаниях ничего, ничего нет

Пугающая пустота наползает; где я? Как здесь оказалась? Последнее, что помню, - это неприятный хруст, и я, нахмурившись, тру шею.

На удивление она очень даже цела. Мои пальцы скользят по цепочке, запутавшейся и потому причиняющей дискомфорт. Кулон цепляется за влажные волосы, до боли дергает пряди. Глубоко вдохнув, я осторожно освобождаю украшение и поднимаю его к глазам.

- Вот как?…

Кулон теплее привычного. Там, за стеклом, изгибается яростное пламя, пляшет и силится вырваться. Я тру небольшую трещину; на моей памяти эта штука падала сотню раз, но никогда еще не повреждалась.

Думала, это и вовсе невозможно… Давлю на стекло сначала немного, потом сильнее, но трещина не разрастается и никак себя не проявляет. Прячу безделушку на груди и прижимаю ее ладонями: вот еще! Внезапно было бы обидно потерять подарок отца; это единственная о нем память.

- Очнулась? – Гулкий, мрачный голос отвлекает меня от невесёлых мыслей. Часто моргаю, присматриваясь к комнате.

Здесь темновато, наверное, дело в этом. Красивые тяжелые портьеры не пропускают света, я с трудом могу различить обстановку.

Будто подслушав мои мысли, кто-то щелкает пальцами, и вспыхнувший огонек больно режет по глазам. Сквозь невольные слезы различаю силуэт в большом кресле. Судорожно выдыхаю сквозь зубы, этот мужчина напоминает мне о сне - пусть его волосы в реальности заплетены в сдержанную прическу, а взгляд не так жесток.

- Северин!...

Память наваливается на меня вся, скопом. Вспоминаю Аршара, обратившегося темным драконом… предательство Лина… и Северина, пришедшего мне на помощь.

А точно ли Хрустальный Дракон – именно он? Я могла что-то напутать.

- Выходит, ты дракон?... – тяну, не до конца веря собственным словам. В тишине комнаты мой голос звучит слишком громко.

Северин не отвечает, лишь вздергивает бровь, предлагая самой решить. Не подтверждает.

Не опровергает.

Я ёрзаю, не зная, как это все воспринимать. Наконец, выдавливаю:

- То есть ты правда существуешь?

Похоже, мой вопрос забавляет Северина. Шайн непривычно хмур и сосредоточен, смотрит с изрядной долей тьмы, будто готовясь к любой моей реакции. Но вот к одной брови присоединяется вторая; в глазах мужчины вспыхивает искорка…

- Нет, Мелисса. Я плод твоей фантазии.

- Ты еще шутишь! – возмущаюсь. - Я же…

- Твоей посмертной фантазии, видимо, - невозмутимо осекает меня Северин, и в его голосе звенит гнев. – Окрой мне секрет, ты действительно надеялась справиться смертной магией с Аршаром?

Вспоминаю темного дракона, то, как на его крыльях играли молнии. Его взгляд и голос в голове…

А ведь он на самом деле желал моей смерти… готов был убить… по моей коже бежит легкий холодок. Конечно, я знала, что для такого существа обычная магия пустой звук. Но что же мне было делать, стоять и смотреть?

- Я хотела помочь…

- Я сильнее Аршара. До тех пор, пока не приходится думать о тебе, - жестко отрезает шайн; почему-то становится обидно.

- Вот и не думай тогда, - ворчливо буркаю себе под нос. Сообразив, что едва одета, подтягиваю простынь повыше: а на мне хоть что-то есть?

- Ты могла умереть, Мелисса… снова. – Моя фраза будто смягчает дракона; вместо гнева в его словах теперь звучит горечь.

А я совершенно не понимаю, что должны означать эти слова. Может, умереть и могла, но мое тесное знакомство с Аршаром ограничивается вчерашним вечером.

К счастью. Я встречаюсь с Северином взглядом, долго смотрю и неожиданно смущаюсь своего вида. А смутившись, отвожу взгляд, нарочито осматриваюсь. Спрашиваю, лишь бы спросить:

- Где это мы?

- Не узнала? В моем поместье, Мел, – со скрытым значением отвечает шайн. Задумываюсь: я вообще-то думала, мы в академии. Но действительно, интерьер мне уже знаком; хотя именно этой комнаты не могу вспомнить. – Я же обещал тебе… тренировку, не так ли?...

Звучит с темной насмешкой и скрытым умыслом. Хмурюсь, резко поворачивая голову; чувствую, кроме жгучего смущения, еще и возмущение.

Обещал? Ох, ну конечно!

«Ты будешь обороняться, а я нападать. Не отобьешься, что ж. Я получу свой законный трофей... получу тебя…»

ГЛАВА 3

Вопреки опасениям, за мной не явились с вызовом на тренировку ни утром, ни днем. Целый день мне позволяют проваляться в обнимку с подушкой и одеялом. Магический сон творит чудеса, а раны затягиваются почти на глазах: интересно, что за зелье применил ко мне Северин?

Сон окончательно покидает меня только от ощущения, что кто-то бессовестно пытается закусить цепочкой от моего кулона.

- Имару… - укоризненно ворчу я, отбирая кулон обратно.

Пойманная с поличным лиса благовоспитанно обвивает пышным хвостом лапы и удивленно округляет глаза, будто уверяет, что мне всё приснилось.

Да вот если бы…

- Сдался тебе этот кулон, - шепчу, заслуживая презрительное фырканье зверька.

Сонно моргаю, бросая взгляд за окно. Там, на далеком небосклоне, ослепительно сияет солнце, разбрасывая лучи по притихшим деревьям. Помедлив, подхожу к окну, ставлю на подоконник руки.

Поместье Северина – удивительное. В прошлый свой визит не было желания любоваться окрестностями, но полюбоваться есть на что. Кругом столько садов! Тихое и спокойное место утопает в снегу, но могу поспорить, что весной здесь невероятно красочно.

Повезет будущей супруге дракона. Поймав себя на этой мысли, хмурюсь. Нашла, о чем думать!

- Будто есть дело, - осекаю саму себя и переступаю босыми ногами по полу.

Оглядываюсь и, обнаружив приготовленные для меня теплые тапки, охотно погружаю в них ноги. Нечего и думать сбежать из поместья, - здесь наверняка защита от несогласованных порталов, штука, которую даже мне не обойти, - да и зачем мне бежать?

Все мои самовольные вылазки до сих пор плохо заканчивались. Северин старательно соблюдал наш уговор: не внушал мне ничего такого уж возмутительного, но его терпение, похоже, на грани. Не стоит испытывать его снова.

Неплохо себя, кстати, чувствую. Самое время изучить это место повнимательнее.

- Пойдешь со мной? – предлагаю я лисе, и та щурит огромные глаза. – Может, тут и библиотека есть…

- Мфау, - не одобряет Имару, но неохотно спрыгивает с кровати. Я же, в самом деле, ничего плохого не собираюсь делать. Просто присмотрюсь к слабым местам охранных чар… на всякий случай.

- Вдруг проиграю, - ёжусь я, припомнив обещание покровителя. Как он сказал? Если проиграю, то он выполнит, что обещал?

От понимания, что скрывается под угрозой, испытываю одновременно тревогу и… предвкушение? Вот еще. И вовсе у меня не сжимается сердце так сладко, что трудно дышать; не в таких уж мы с Северином близких отношениях, чтобы проигрывать.

Ну а что… если?

- Мф-ф! – Стоит оказаться за дверьми, как лиса неожиданно приходит в возбуждение, поторапливая меня. Хмурюсь, глядя ей вслед: похоже, зверек где-то почуял магию.

Интересно, не зря ли я пообещала лисе визит в библиотеку? Как правило, у шайнов каждая вторая книга содержит частицу чар; вот беда!...

____

Как ни стараюсь, а от неугомонной лисы я отстаю через пару пролетов. Какой же огромный дом! Схватившись за бок, я ставлю ладонь на стену и шумно перевожу дыхание. Поднимаю голову и пытаюсь найти какой-нибудь семейный портрет, но на стенах красивущие картины, однако сплошные пейзажи.

Ни одного портрета. Будто у Северина и семьи-то нет.

- Ладно, мелкая хулиганка, дай мне только тебя найти, - грожу я пустому коридору и, морщась, спускаюсь по огромной лестнице.

Я все равно окончательно запуталась. Здесь слишком много дверей, поворотов и коридоров, теперь мной двигает надежда найти хоть кого-то, чтобы напрямую спросить, как пройти в библиотеку.

Буду надеяться, Имару не успеет расправиться со всеми книгами в доме. Иначе мой долг перед Северином вырастет стократно, до конца жизни не расплачусь.

Я останавливаюсь перед зеркалом, чтобы всмотреться в свое бледное лицо в ореоле длинных волос. Мне оставили длинный дорогой халат, который я и набросила поверх ночнушки; так что неплохо бы найти хотя бы свою форму. Не хотелось бы так и щеголять всё время.

Любопытно, а кому вообще принадлежит халат? Белоснежный, уютный – не специально же для меня его купили?

- Кто-нибудь? – Запах кухни не спутаешь с другим. Пройдя несколько коридоров, я обнаруживаю помещение, уставленное мешками и посудой; как и думала, в подсобке кто-то гремит кастрюлями.

Значит, в этом доме мы с Северином не одни. Испытываю облегчение и без разрешения присаживаюсь на высокий стул, щиплю аппетитную булочку.

Мачеха частенько отправляла меня на кухню что-то приготовить, а потом принести закуски ее бесчисленным гостям. Терпеть этого не могла. Многие из ее гостей провожали мой шаг сальными взглядами; некоторые не стеснялись отпустить пару шуточек о моей пятой точке или груди.

Но Тию я бы к тем гостям не отпустила. А от слуг мачеха избавилась, как только стали заканчиваться деньги отца.

Уж теперь-то ей надолго хватит денег. После моей-то продажи.

Я хмурюсь, вспоминая день, когда Северин пришел за мной. Сердце сжимается от тоски по сестре; как она без меня?

- Вы та самая гостья, да? – Дородная женщина в переднике совсем не удивляется, застав меня за разграблением кухни. – Господин Северин строго велел вас не обижать… что будете?

- Я просто зашла спросить, не видели ли вы здесь лису… - теряюсь. Похоже, женщина здесь одна; она годится мне в бабушки, и я впервые ее вижу, но она сияет, будто ждала меня вечность. – Рыженькую такую…э… тролльскую?

Говорю с опаской, тролльских созданий не любят, всегда разбегаются с визгом, а мне бы этого совсем не хотелось. Но женщина как улыбалась, так и улыбается.

- Ну или хотя бы Северина? Вы его не видели? – тихо продолжаю.

Лучше сразу сдаться с повинной. «Знаешь, там лиса вышла на охоту… ты прости, если она пообедает твоей библиотекой, она маленькая, много не съест… ну наверное» Ух, Северин разозлится.

- Вон она, - но женщина, хмыкнув, указывает в дальний угол, и действительно, за большими мешками вижу пышный хвост, подрагивающий в возбуждении. – Ее тоже обижать не велено, а вы… живая? – Она опускается напротив, смотрит с интересом и щурится. – Не поймите неверно, не помню, чтобы господин сюда кого-то приводил.

ГЛАВА 4

Теперь понимаю, почему зверьков называют тролльскими. Судя по последнему взгляду лисы, полному хитрости и лукавства, они любят поиграть с людьми. Перевязав волосы белой лентой, я спешу по пустым коридорам в погоне за рыжим призраком.

Но в голове у меня совсем другие мысли. Интересно, неужели драконы действительно могут кого-то так долго ждать? Они настолько верны?

Неужели Северин и Вериан – одно лицо?

Неужели они оба – воплощение Хрустального Дракона?

Безумие. Мысль растворяется, когда свернув вбок и ступив в новый коридор, я вижу пышный рыжий хвост, скрывшийся за одной из приоткрытых дверей.

- Имару! - шепчу в ужасе.

Что может натворить хулиганистый зверек в чужом, полном магии, поместье? Да ничего хорошего. Я сердито пыхчу: если что, мне ведь отвечать. В каком-то смысле, - не знаю, как так вышло, - лиса стала частью моего мира.

Не отдам зверька на растерзание, даже Северину! Вдруг он поступит с лисой так, как обычно поступают с тролльскими зверьками? Засадит в магическую клетку и запрет в каком-нибудь подвале, а там и забудет… Эти создания всегда тянутся к магии, шайны, как правило, к ним относятся, как к магическим вредителям.

Я коротко выдохнула. Вот уж нет! Сама расплачусь, если лиса нанесет урон. Сворачиваю в сторону и, стараясь не шуметь, приближаюсь к двери. Я только заберу Имару и, честное слово, ничего не трону. Ничего не испорчу.

- Я дам тебе что-то вкусное, если сама выйдешь… - соблазняю я пустую комнату, но та отвечает мне торжественным молчанием.

Этого не хватало. Уже представляю, как буду отчитываться перед Северином за порчу имущества. Что интересно, он потребует взамен?

- Только не трогай ничего, ладно? - Мне отвечает громкое «хрусть!», будто надломилась деревянная ножка стула.

Вот беда, ущерб все-таки будет. Но, может, получится забрать лису и уйти, пока никто не заметил? Воровато оглядываюсь и прикрываю за собой дверь.

- Кури-кури, рыжая… - мрачно шепчу я звуки, которыми обычно подзывают кошек и собак. Судя по фырканью, лиса надо мной потешается.

Красивая, кстати, комната. Сквозь дорогие магические витражи на пол ложатся полосы света, расчерченные разноцветными квадратами; при моем появлении изображенный на окне дракон вяло приподнимает голову, но, тут же потеряв интерес, прячет нос под крыло.

Это не такой дракон, как Северин. Скорее, просто огненная саламандра, некоторые маги заводят таких вместо домашних любимцев. В основном, подобные существа ластятся к девушкам…

И в комнате, между тем, всё-таки есть что-то неуловимо женское. Будто интерьер создан для женщины, которая ни разу сюда не ступила. Много красок и разбросанные по диванчику красивые шелковые подушки. Большая кровать под балдахином, богатые вазы, вероятно, некогда предназначенные для цветов.

И чувство печали. Здесь так пыльно и заброшено, что я поневоле стараюсь приглушить шаги, чтобы не побеспокоить покой места.

Кому, интересно, предназначено это помещение?

- Вот ты где... Имару, стой, не надо есть эту книгу!

Но поздно. Я успеваю отобрать у лисы огромный фолиант в сдержанной кожаной обложке и с чувством вины тру погрызенный уголок.

Книга тяжелая, будто из другого времени. До нашествия тролльского зверька, рукопись занимала центральный стол, как самое величайшее сокровище на свете. Поначалу туда и хочу ее водрузить... Она всего немного погрызена, никто и не заметит!...

Но что-то останавливает. Я раздумываю лишь секунду, прежде чем откинуть тяжёлую обложку. Даже буквы - произведение искусства; они вспыхивают и гаснут, потревоженные мной.

- Это родословия, Имару. Королевская?

С трудом разбираю надписи, они вьются по пожелтевшим от времени страницам. Веду пальцем, пытаясь найти бывших королей, но вместо них вижу совсем иные имена.

- Севериан... Зимние земли...

Ничего себе! Эта книга и впрямь антикварная. Родословная вовсе не земных королей - а тех, кого я ещё недавно считала мифом.

Драконов.

- Аршар... - Морщусь, расшифровав мертвый язык. - Лиссиана...

Лиссиана. Это, наверное, она? Девушка, которую я видела в своих снах. Лисса…

Сердце сжимается от понимания: это не просто видения. Неизвестно почему, но я видела в своих снах частицу чужой жизни... возможно, они и вовсе не мои, ведь кошмары стали сниться после заключения уз покровительства.

- Лиссиана, - повторяю и замечаю, что морщусь, а сердце стискивает непонятной тоской.

Возможно, это сны Северина... Что его связывало в прошлом с этой загадочной «Лиссой»? Мне вдруг хочется увидеть, как она выглядела.

- Десятая страница... – Посмотрю и сразу верну книгу на место, будто ничего и не трогала.

Но, так и не успев добраться до портрета, я вскрикиваю: фолиант буквально улетает из моих пальцев; еще ничего не понимаю, а уже судорожно выдыхаю, когда мир переворачивается с ног на голову.

Поневоле вцепляюсь в мужское плечо, оказавшееся подо мной, возмущённо дрыгаю ногами…

- Северин! - Ну конечно, а кто же ещё?! - Поставь меня на место! Поставь, говорю!

Шиплю разъярённой кошкой, когда вместо ответа получаю легкий, но, проклятье, обиднейший шлепок по пятой точке. Дракон или нет, а я ему жестоко отомщу!

- Очень хорошо, что у тебя появились силы на исследование поместья, - хмыкает шайн, и теперь его ладонь по-хозяйски придерживает меня за бедра. Шиплю еще громче. - Значит, и на тренировку найдутся...

____

Можно как угодно заявлять о своих правах, но будучи головой вниз, а пятой точкой на чужом плече, не так-то просто доказывать правоту. Я шиплю, изо всех сил пытаясь обрести почву под ногами. Брыкаюсь и дрыгаю ногами, на что шайн посмеивается, забавляясь ситуацией.

Как унизительно, как неловко!

- Пусти немедленно, говорю!!!

- Будь хорошей девочкой, - парирует Северин и похлопывает меня… да, именно по бедрам!

Уже не шиплю, а тихо рычу: дракон бессовестный! Чтобы удержаться, скольжу руками по его спине, да что он… да как он?!...

ГЛАВА 5

Северин, конечно, красивый мужчина… но выводить из себя умеет, не отнять!

Впрочем, тренировка не выглядит слишком сложной. Мне лишь надо собраться, и возможно, получится выдержать ее. Я изучающе оцениваю стойку ашура, совершенную, как и следовало ожидать. Будет сложно… вся моя надежда на эффект неожиданности, а аще на ловкость и хитрость.

В остальном я ему определенно уступаю.

- Мне надо выбить у тебя оружие? – щурюсь, уточняя задание. Представляла тяжелые испытания, но это настолько прозаично, что ощущаю разочарование.

Не до конца уверена, с чем оно связано: то ли с тем, что задание недостаточно сложное… то ли с тем, что у меня действительно есть шанс победить.

С чего бы мне расстраиваться по этому поводу?

- Хочешь усложнить? Действительно хочешь?

- Не то чтобы хочу… что ты делаешь?!

Усмехнувшись, шайн молча стягивает рубашку, и эффектным жестом отбрасывает ее в сторону. Сказать, что у меня отнимается голос – ничего не сказать. Тренировка казалась мне слишком легкой? Поздравляю, Мелисса, теперь она сложнее в разы.

Не знаю, куда глаза девать: мужчина совершенен во всем. Замечаю бинты на его плече, очевидно, скрывающие следы от когтей Аршара. Но мой взгляд неизменно соскальзывает на торс мужчины, на его мускулы, на плоский рельефный живот…

И даже невольно обращается к его поясу, за которым исчезает дорожка волос… О чем я вообще думаю? Смутившись, отвожу взгляд.

А Северин знай себе, потешается надо мной. Он разводит руки, словно предлагая мне любоваться, сколько влезет.

- Уравниваю шансы. Кто-то жаловался, что недостаточно одет?

- Я же не то имела в виду!

- Намекаешь, нам надо раздеться полностью? Только скажи.

Невыносим! Сколько можно меня подкалывать?! Разозлившись, пытаюсь использовать эффект неожиданности.

Мой выпад точен и быстр – и совершенно мимо. Северин так легко уходит от атаки, напоследок ударив меня палкой по мягкому месту, что я шиплю.

Вот теперь меня трясет от злости! Оглядываюсь, раздражено отвечая на смеющийся взгляд шайна, морщу нос, хватаясь за пострадавшее место.

- Осторожнее, не спотыкайся больше. Засчитаю за поражение.

- Знаешь, ты кто?!

- Просвети. - Ответ столь же возмутительный, сколь и небрежный.

Шайн не принимает меня всерьез. Он расслаблен, как опасный хищник, уверенный в своей неуязвимости; но его глаза наблюдают за мной с тем особенным прищуром, который заверяет, что это ощущение обманчиво.

Ну просто потрясающе. Вообще-то, мой выпад был четким и выверенным ходом… может, не совсем выверенным. Сдунув прядь волос, перехватываю палку и припоминаю редкие уроки по боевой магии.

Как стихийница, чаще всего я полагалась на свой дар. Боевой маг из меня, прямо скажем, не слишком хороший, из разряда тех, кто может убиться собственным оружием, но вариантов, так понимаю, нет.

А значит - придется импровизировать.

- Мне тут довелось кое-с-кем поговорить…- начинаю издалека, переступая ногами вбок, чем в точности повторяю наоборот движения мужчины. – Но у меня никак не укладывается в голове. Я что, правда первая девушка в этих стенах?

- Ты забываешь про Ашу.

- О, у вас с ней вот именно такие отношения?

Знаю, что нет, потому и совесть молчит. Со смешком качнув головой, Северин делает пару резких выпадов, и только реакция помогает мне отпрыгнуть. Мне напоминают, что я в невыигрышном положении для личных вопросов.

Отбив один из ударов, я выдыхаю, пропустив следующую атаку. Северин так молниеносно перехватывает меня за талию, что не успеваю даже опомниться. Он смотрит в мое лицо, опасно склоняется ниже…

- Ревнуешь или отвлекаешь? – прозорливо уточняет он. От быстроты происходящего кружится голова.

Скользнув большим пальцем по моей нижней губе, шайн медлит.

- Отвечая на твой вопрос… да, ты первая.

- Почему я? – не успеваю остановить вопрос, он вырывается сам.

Повисшая пауза становится стеной между нами. Прикосновение шайна все еще на моих губах, чувствую себя уязвимой в его руках, но мыслями он будто где-то далеко. Его взгляд темнеет, дракон долго смотрит на меня; совершенно не могу раскусить, о чем он думает.

- Забавно, что имеено ты задаёшь этот вопрос, - хрипло шепчет мужчина.

- А это тайна?…

Что-то появляется в его глазах, глубокое, задумчивое… он долго смотрит на меня, медлит, не желая произносить то, что в его мыслях. Он одновременно здесь и нет; его пальцы стискиваются на ткани моей сорочки, рука неуловимо напрягается, настойчиво притягивая меня ближе.

- Мелисса… - От его шепота, от его взгляда в моей груди трепещет сердце. Едва заметно выдыхаю, поймав себя на том, что забываю, как это делается.

Мне кажется, я на грани чего-то… чего-то важного. Рядом плещется вода; сделай неаккуратное движение и упадешь в бассейн, а я не могу отвести взгляд от мужчины. Мне хочется, чтобы он меня поцеловал… или оттолкнул. Всё вместе.

И что-то вспыхивает в памяти, будто неуловимое видение, как сон, увиденный так давно, что уже и не вспомнить, о чем он был. Но от него теплеет на душе, это нечто сокровенное и невесомое. Словно дуновение ветра, что пробегается по моим волосам.

- Ты здесь первая девушка… и единственная. – Шайн мягко ведет пальцами по моим волосам. Ласково отводит прядь в сторону...

И вдруг будто стряхивает с себя наваждение, возвращаясь в реальность. Теперь в его взгляде вместо серьёзности насмешка, а губы искривляются. Он вновь смотрит в мои глаза, но теперь я напрягаюсь вовсе не от мужской близости.

Ох, знаю этот взгляд!

- Ведь я говорил, что собираюсь к тебе приставать, Мелисса. Плохо слушаешь, - он говорит это так небрежно, будто только к этому и вел.

Шайн ничего особенного не делает, просто поворачивается, одновременно отпуская меня. Я взмахиваю руками, возмущенно вскрикиваю…

…И обрушиваюсь в воду со всего размаху!

Шайны!!!

- И похоже, у меня скоро появится законное на то право. – Северин многозначительно ставит ступню на палку, выпавшую из моих рук, но не спешит поднимать. – Что скажешь, Мелисса? Все-таки попытаешся меня одолеть или уже сдаешься, неужели так быстро?...

ГЛАВА 6

Отношения с Северином после тренировки... странные. Весь остаток дня он будто избегает меня, а на следующее утро выглядит задумчивым и погруженным в свои мысли. Не знаю почему, но меня это задевает.

- Только не говори, что в случае проигрыша меня запрут в той самой комнате?

По какой-то причине отстраненность шайна делает меня чуточку ядовитой. Будь я на месте дракона, от души поколотила бы себя тренировочной палкой.

Северин щурится, будто возвращаясь из своих невеселых мыслей, какими бы они ни были, и вопросительно вздергивает бровь. С момента вчерашней тренировки это впервые, когда он смотрит в мои глаза.

Я встряхиваю головой и запускаю пальцы в волосы, чтобы распушить пряди резкими движениями.

- Ну, как ту девушку? Лиссу.

- Лиссу, говоришь…

Что сказать в свое оправдание? С самого утра напрашиваюсь на порку. Я подпрыгиваю, когда дракон, шумно выдохнув, вдруг... усмехается и наносит мне парочку точных ударов чуть ниже поясницы. Меня, по-моему, не столько тренируют, сколько наказывают за любопытный нос.

От неожиданности поскользнувшись на обледеневшей дорожке, я падаю всем весом в мягкий снег. Имару смеётся, как умеют только лисы, не то лай, не то хохот, не думала, что зверек так умеет. Смеется, пока ее не накрывает с головой шапка снега, сорвавшаяся с ветки раскидистого дерева.

- Да я просто спросила, - обиженно потираю пострадавшее место, на которое шлепнулась. - В самом деле!

Ну или мне просто захотелось привлечь внимание шайна. Он весь день какой-то сам не свой.

- Между прочим, ты мне обещал позволить почитать ту книгу... - тихо, но упрямо заявляю.

- Обещал, если меня победишь. – Палка, провернувшись в пальцах шайна, с ударом вгрызается в землю; на ее основание мужчина ставит руки, чтобы положить на них подбородок и насмешливо взглянуть на меня. – Разве ты победила?

- А разве нет? Ты ведь признал мою победу!

- Ничья, это не победа, Мел. Всего лишь уступка.

Не хочу признавать, что он прав. Смотрю на протянутую мне руку помощи, морщусь.

Сегодня не тренировка, всего лишь зарядка, можно назвать так. Северин выполняет свое обещание, учит меня приемам самообороны, только ученица из меня, прямо скажем, никудышная. Я неловкая и неповоротливая, когда надо быть стремительной, как стрела. То и дело отвлекаюсь на шайна и, к своей досаде, вспоминаю недавний поцелуй.

Северин действительно пошел мне на уступку. Вчера, протягивая мне руку, он не смотрел на меня, а вытащив из бассейна, только поддержал, не спеша углублять контакт.

Как стыдно, но мне хотелось, чтобы он остался. На мгновение даже мелькала назойливая мысль сдаться, чтобы его задержать, так что пришлось отгонять ее со всевозможным усердием.

Хотела ли я в тот момент близости с шайном? Хотела ли, чтобы он стал по-настоящему моим покровителем, тем, ради удовольствия которых подопечные обучались искусству соблазнения на особенных парах?

Ладно-ладно! Лучше не вспоминать о своих вчерашних желаниях, никогда.

Как и о робком сомнении, тени растерянности, когда дракон, едва прижав меня, чтобы не упала, тут же разжал руки. Никогда раньше не думала, что вопросы «он меня что, не хочет?» вообще могут прийти в мою голову, пусть даже на секунду.

Если не хочет, то, между прочим, это мне на руку. Как и слова, брошенные мне вскользь шайном.

"Ничья, Мел. Но я пойду тебе навстречу. Выбирай желание, в пределах разумного. Выполню."

Надо же! Вчера я прикусила губу, сдержав вопрос «а что, если я пожелаю тебя на весь вечер?». Прислушается еще, оправдывайся потом, что «пожелаю в услужение, будешь мне тереть спинку и приносить чай».

Но, промолчав, я, тем не менее, запомнила обещание мужчины. Целый день думала, что потребовать, и думаю до сих пор, такие шансы нечасто выпадают.

Но, кажется, ответ наконец-то приходит. Знаю, чего хочу. Это такое маленькое, простое желание, но очень важное для меня. И оно не связано ни с книгами, ни с тайнами Северина, ни даже с самим Северином.

Я сдуваю прядь волос, повлажневшую на конце, и крепко сплетаю пальцы с шайном. Он поднимает меня на ноги одним уверенным движением и, пошатнувшись, вмиг оказываюсь в кольце его рук.

Замираю, заглянув в его глаза. Удивительный цвет. Холодный, льдистый, полный внутренней силы... Рука шайна неуловимо напрягается на моей талии, притягивая ближе, а во взгляде появляется нечто хищное.

Когда он так смотрит, мне трудно дышать.

- Или желаешь... признать поражение? Только скажи. И мы повторим тренировку, но пощады можешь не ждать. На этот раз я потребую свою награду... вдвойне.

- Не боишься? А что, если в следующий раз у меня будут свои условия?

- Даже интерес-сно…

Он так медленно тянет последнее слово, а в его глазах вспыхивает такой хищный интерес, что я прикусываю губу, сообразив, что ляпнула не то, что стоило бы. Если кому надо бояться, так это мне.

Впрочем, да. Да, немножко желаю новой тренировки.

Я бы тогда добилась безоговорочной победы.

Или нет?

Сзади, в сугробе, заливается лающим смехом Имару, все ещё потешающаяся над моим фееричным падением. А я встречаю взгляд шайна… чувствую жар его тела, его близость… невольно представляю, что могло бы быть, если бы шайн и впрямь настоял на своей победе и выполнил… ну вот всё то, что обещал…

От этих мыслей щекам становится жарко, а в голове мелькает предательское сожаление... Ну ладно, уши тут развесила. Я презрительно фыркаю и, чтобы скрыть румянец, проворно выбираюсь из чужих объятий.

- Как бы то ни было, вчера ты мне пообещал желание… так вот, у меня есть одно.

_____

Впрочем, желание у меня одно, да не совсем. Оно настолько же простое, насколько имеет двойное дно; в единственную просьбу всё не уложить.

К тому же, от меня не укрылась оговорка «желание в пределах разумного». Это значит, что Северин оставил контроль в своих руках, если попрошу многого – не получу ничего.