Фальшивая истинная ледяного дракона

Глава 1. Холод темницы

Я умерла!

Первое, что я почувствовала после пробуждения — холод. Я попыталась вдохнуть — и воздух обжёг горло, будто я глотнула снег. Ресницы дрогнули. Я открыла глаза.

Надо мной была темнота. Вязкая, тяжёлая, будто её можно было потрогать руками. В ней не было ни звёзд, ни света.

Я попробовала приподняться — и тело ответило резкой болью. Будто кто-то положил мне на грудь тяжёлую плиту. Сдавило рёбра. Скрутило живот. Я судорожно втянула воздух, но это только усилило спазм.

— Тш-ш… — прошипела я, не узнавая собственный голос.

Моргнула ещё раз, пытаясь сфокусировать взгляд.

Слева — стена. Каменная, влажная. По ней тянулись тёмные полосы, будто здесь плакали сами стены. Справа — решётка. Толстые прутья. За ними — узкий коридор. И… абсолютная тишина от которой начинает звенеть в ушах.

Я сглотнула. Попробовала пошевелить пальцами. Пальцы послушались. Это уже было чудом. Осторожно подняла руку к лицу — и увидела, как в темноте блеснула тонкая цепочка. Моё запястье было в железе. Кандалы.

В голове вспыхнуло что-то резкое — будто кто-то щёлкнул выключателем, и на секунду зажглась картинка:

…институт…

…общежитие…

…телефон…

…подруга…

…скандал, удар, падение, вкус металла во рту…

Я резко вдохнула, и в груди прострелило болью так, что я стиснула зубы.

— А-а… — вырвалось из меня.

Я прижала ладонь к груди — и почувствовала под пальцами что-то горячее, несмотря на холод вокруг. Как будто под кожей тлел уголь. Я опустила взгляд, насколько могла. На коже — чуть ниже плеча — виднелась тонкая линия. Как татуировка. Только она… будто была частью меня. Клеймо.

Я сглотнула.

— Что за… — прошептала я, но договорить не успела.

Из темноты коридора раздались звуки. Шаги. Медленные. Тяжёлые. Человек подошёл к решётке, и я увидела силуэт. Плащ. Капюшон. Что-то блеснуло у него на поясе — ключи? нож?

Он наклонился чуть вперёд, будто хотел разглядеть меня лучше, а затем присел на корточки по ту сторону решётки.

Теперь я могла разглядеть лицо — грубое, с бородой, с узкими глазами.

— Ты нас подвела, — сказал он тихо.

Я моргнула.

— Я… не понимаю…

Он фыркнул.

— Конечно, не понимаешь. Теперь уже поздно. Всё было рассчитано. Всё подготовлено. А ты…

Он плюнул куда-то в сторону.

— Ты не справилась.

В груди снова кольнуло. Но уже не болью — страхом.

— Что… что я должна была сделать? — выдавила я.

Он наклонился ближе, и я почувствовала запах табака и сырости.

— Подтвердить истинность, вот что. — Его голос стал почти злым. — В храме. Во время клятвах. При свидетелях.

Я нахмурилась, потому что слова звучали… нелепо. Как будто я попала в спектакль, но забыла сценарий.

— Истинность?..

Он смотрел на меня так, будто я издеваюсь.

— Не строй из себя дурочку. — Он ткнул пальцем в мое плечо, туда, где было клеймо. — Это должно было вспыхнуть. Должно было сиять так, чтобы весь храм ослеп. Чтобы все увидели.

Я машинально прикрыла плечо рукой.

— Но… — я сглотнула. — Я правда не знаю…

— Не знаешь? — Он усмехнулся. — Тогда слушай, раз не знаешь.

Он поднялся на ноги.

— Через два дня тебя выведут на площадь, — произнёс он буднично, будто говорил о погоде. — И сожгут.

Я не сразу осознала смысл. Мозг сопротивлялся.

— Что?..

— Как предательницу, обманщицу. — Он сделал паузу и добавил, глядя прямо мне в глаза: — Потому что истинность нельзя подделывать. Это запрещено законом. А если ты посмеешь открыть рот, то я сделаю то, что обещал.

У меня похолодели пальцы. Сердце ударило в груди так сильно, что стало больно.

— Я… я не…

— Не оправдывайся. — Он развернулся и пошёл прочь, но бросил через плечо: — Лучше молись. Хотя тебе это уже не поможет.

Шаги удалялись. А я лежала на камне и смотрела в темноту, где он исчез. В голове было пусто. Абсолютно. Только одна мысль билась, как птица в клетке: меня сожгут через два дня. Я попыталась вдохнуть — и не смогла. Воздух будто стал густым, липким, как дым. Перед глазами поплыли пятна. Холод сжал меня сильнее, и я поняла, что снова проваливаюсь в темноту.

Но перед тем, как сознание окончательно погасло, в памяти вспыхнуло чужое, острое, как нож:

…белый храм…

…голос жреца…

…клятвы…

…и чьё-то шепчущее отчаянное:

«Только бы вспыхнуло… только бы он поверил…»

А потом — тьма.

Храм. Ритуал.Провал.

Храм. Ритуал.Провал.

Истинность не подтвердилась, так как у нашего генерала, как мы видим, дракон, не проявился.