Фамильяр Меркурия

Пролог

К полуночи город понемногу засыпал. Тяжёлый желтоватый шар луны лениво катился по крышам домов. Над влажным асфальтом, отражавшим свет вывесок и фонарей, клубился лёгкий туман, заглядывая в каждый закоулок, словно любопытный кот. Суетные при солнце улицы опустели, изредка слышалось неторопливое рычание одиноких машин и гулкие разговоры ночных "тусовщиков". Кейт обернулась на звук последних.
Она бегло осмотрела приближающуюся компанию. Трое девушек и двое парней. Колючий взгляд Кейт быстро цеплял детали: татуировки, крепкий алкоголь, пирсинг. Вроде, ничего необычного, скорее, даже избито до безобразия, однако на одной из девушек красовался витеватый знак фамильяра. Да не абы какого, а вампирского. Нечасто любители "кровавой мэри" заводили себе прислужников, хоть и очень того желали.
Компания приближалась. Один из парней заметил, что Кейт не сводит с них глаз. Девушка поспешила отвернуться, но было поздно.
-Привет, красотка. Скучаешь? - Незнакомец подошёл практически вплотную, напрочь игнорируя рамки приличия. Карие, слегка раскосые глаза смотрели на Кейт сквозь хитрый прищур. По спине девушки пробежал холодок. Она хорошо знала это чувство. -Чего молчишь? Я не кусаюсь. Ну почти, - последняя фраза была сказана нарочито игриво. Компания вновь заливисто рассмеялась. А Кейт успела заметить блик от фар проезжавшей мимо машины едва коснувшийся радужки собеседника. Цвет его глаз был вовсе не карим, а темно-красным. Вот и хозяин фамильяра нашёлся. Должно быть, остальные трое предполагались, как сытный ужин. Может, бедняги и вовсе под внушением.

-Ну же, решайся, малышка, - вампир подошёл ещё на шаг ближе и слегка отодвинул капюшон Кейт, освобождая огненно-рыжие пряди волос. Глаза парня блеснули холодным зеленым огоньком. В его голосе засквозили бархатные нотки, такие комфортные, мягкие, тёплые. Кейт отскочила в сторону, закрыв глаза рукой.
-У тебя уже есть фамильяр, вот и радуйся, - протараторила она. Незнакомец переменился в лице.
-Да отстань ты от неё, Майк! - В разговор вмешалась девушка со знаком. - Видишь же девчонка в свой мир улетела. Фамильяры у неё там. Пойдём.
Вампир не стал сопротивляться и вскоре компания скрылась за первым поворотом. Кейт облегчённо выдохнула.
-Умеешь ты привлечь внимание в самый неподходящий момент. - Внезапно раздавшийся голос заставил девушку вздрогнуть.
-Уилл, так и до инфаркта можно довести...
Мужчина хмыкнул. Затем сомкнул руки за спиной и, приосанившись, совершенно серьёзным тоном спросил:
-Ну так о чем ты хотела поговорить в столь примечательном месте?
Он поднял голову. Худощавое лицо осветила неоновая вывеска бара, оставляя чёрные тени в каждой морщинке.
-Уилл, ты последний в этом городе, кто может знать...
-Куда же испарился твой ненаглядный волшебник, угадал?
-Да...
Кейт скрестила руки на груди, стараясь выглядеть более деловито, но вышло прямо обратное. Уилл был слишком прозорлив, чтобы упустить нервозные ужимки собеседницы.
-Если Меркурий оставил тебя, не пытайся догнать. Всё равно не получится.
-Получится или нет - это уже не твоя забота. Мне нужна информация, а не наставления.
-Глупая девчонка... - Мужчина щёлкнул зажигалкой, на мгновение добавив ночной улице капельку тепла, и глубоко, неторопливо втянул сигаретный дым. Кейт показалось, что маг озадачен. Колдун словно специально тянет время, давая себе шанс на раздумья. Ему есть что рассказать, но по каким-то причинам сомнения берут верх.
-Я понимаю, что ты не хочешь предавать его доверие и лезть в чужие дела. Но и ты пойми. Большую часть жизни я прожила среди вас. Да, я человек, но люди мне чужды. За год "обычной" жизни я так и не смогла найти свое место здесь.
-И ты решила, что твоё место рядом с Меркурием?
Кейт не ответила. Лишь крепче впилась пальцами в рукава толстовки.
-Ты мне нравишься, хоть и человек. Абель личность сложная. Переменчивая. Сказать наверняка, что у него в голове сможет не каждый телепат. Но если он разорвал ваш контракт, значит на то были веские причины.
-Веские причины... Именно так он и сказал. Но разве это объяснение?
-Послушай, Кейт, - Уилл положил руки на плечи девушки, - я правда не могу тебе помочь. Но дам совет: забудь все, что связано с твоим прошлым и начни заново. Это тяжело, знаю. Но в жизни легко не бывает по определению.

***

- В жизни не бывает легко по определению… - с тяжелым вздохом Кейт повторяла эту фразу второй день подряд. То ли желая хорошенько вызубрить, то ли достичь ее сакрального смысла. В любом случае, настроение оставалось паршивым, а серая, словно комок пыли из-под дивана, жизнь не имела теперь ни смысла, ни цели.

Кто-то считал, что быть фамильяром колдуна очень сложно, кто-то – унизительно. А для Кейт это единственная роль, на которую, по ее мнению, она подходила идеально. Не удивительно, ведь другой жизни она и не знает. Когда Кейт было восемь, девушка попала в семью магов. Что случилось с настоящими родными, она не помнит, а новые на все вопросы о прошлом отвечали уклончиво. Девочка не стала настаивать, а со временем потеряла нужду в этом знании. Нет, и нет. Вот так по-детски просто и цинично.

Официально ее усыновила семья Уолдгиш, а фактически – Гриммер. «Двойная жизнь» абсолютно нормальное явление для «особенных», называвших себя магами. По сути они тоже являются людьми, только с рядом неординарных способностей. У них есть своя система власти, образования, культуры, социальной иерархии и даже подобие внешней политики. Слишком много общего с людьми, не так ли? Но не смотря на все вышесказанное, когда Кейт приравнивала магов к чему-то человеческому, многие из них брезгливо морщились и просили впредь не говорить таких глупостей. Были и более толерантные семьи, как, например, Гриммеры, но, к сожалению, их взгляды разделяло меньшинство.

Абель Гриммер, в дальнейшем получивший титул Меркурия, был наречен покровителем Кейт сразу после ее удочерения. Благодаря небольшой разнице в возрасте, всего три года, дети очень сдружились. Из-за чего Абеля часто высмеивали сверстники-маги. Кейт даже начала отдаляться от него, подозревая, что является причиной насмешек. Однако юноша поспешил успокоить девочку, сказав, что «всегда найдутся те, кто поставят тебя и твое видение дела под сомнение; твоя задача – оставаться верной своему сердцу». Эти слова отпечатались в душе Кейт навсегда. И теперь, когда самый близкий человек, ушел из ее жизни, не объяснив причин, вспоминать их было особенно больно…

Из воспоминаний Абеля Гриммер

Кейт безумно любила ромашки и лето. Ей казалось, что она могла бы часами валяться под солнцем, если бы не слишком чувствительная кожа. Абель напротив предпочитал дождливую осень. В плохую погоду всегда меньше работы, да и вообще суеты.

Травяной чай и совместное чтение – пожалуй, это единственные слабости мага. А если совсем честно, то и они сводились к одной. Рыжеволосой, с бойким характером и по-детски непосредственным взглядом на мир. Временами Меркурий считал своего фамильяра очевидным доказательством того, что и Высшие могут ошибаться. Иначе объяснить столь сильное сходство человека с магами он просто не мог.

В один из пасмурных дней парень проснулся под звяканье посуды на кухне и сладковатый запах выпечки. Он слегка приподнял голову, изо всех сил стараясь хоть немного разлепить глаза, и принюхался. Оладышки? Нет, его любимые блинчики с корицей. Затем взгляд Абеля остановился на старых ходиках. Всего шесть. Зарывшись под одеяло с головой, колдун буркнул что-то себе под нос: как любитель просыпаться много позже полудня, он был совершенно недоволен. Однако вид хлопочущей над плитой Кейт заставил Абеля забыть о недосыпе. В такие моменты он чувствовал себя, наверное, самым счастливым.

- Что у людей за пунктик напротив подъема с рассветом? – с трудом перебарывая зевоту, поинтересовался маг. – Это ритуал какой-то? Абсурдное явление вашей культуры? Или вы просто мазохисты?

- Доброе утро, мистер ворчун. – Кейт тепло улыбнулась. – Нет никакого ритуала. Есть правило: чем раньше встанешь, тем больше успеешь.

- Какое ужасное утверждение! - Меркурий театрально изобразил возмущение. – И где только этого набралась? Я такому не учил…

- Это авторская теория, подтвержденная многолетней практикой. – Кейт поддержала игру, подбоченившись и по-профессорски направив указательный палец к небу.

- Ах, приношу свои глубочайшие извинения, профессор! Как я мог не узнать вас в этом парике.

Девушка прыснула от смеха, а затем оба собеседника заливисто расхохотались.

После завтрака Абель принялся за работу, а, точнее, за письма, которых скопилось немало. Иногда он ощущал себя Сантой, только вот роль продавца удачи была отнюдь не такой доброй. Каждый день ему приносили конверты от тех, кто хотел бы заключить «сделку мечты». Власть, деньги, слава и вечная любовь – четыре столпа, на которых держалось большинство сделок. И если первые три получить не так сложно, то с последним были вечные проблемы.

Вскрыв первое попавшееся письмо, Меркурий деловито надел очки и принялся читать. Что и требовалось доказать… Писала очередная юная леди, питавшая самые светлые чувства к своему соседу по лестничной клетке. Разумеется, три из пяти абзацев были посвящены душевным терзаниям со свойственными для романтиков преувеличениями. На деле же за ними крылись самые рядовые оправдания собственных действий и желаний. Предмет воздыхания девушки не замечал страдающую соседку, а вдобавок был женат и имел маленькую дочь. Ситуация казалась бы безвыходной, если бы влюбленная дурочка не решилась заключить магическую сделку. Она просила изжить со свету соперницу и ее ребенка.

Абель небрежно откинул письмо на край стола, тяжело вздохнув, а затем подошел к окну. На улице разошелся дождь. Капли настойчиво стучали по стеклу, а после серебристыми слезинками стекали на черный скат. Колдун провожал их взглядом, погрузившись в мысли. Он никогда не умел быть равнодушным злодеем, но работа все чаще заставляла наступать себе на горло.

«Продавец удачи» - это прозвище вызывало двоякие чувства: от презрения до трепета. Власть над чужими судьбами, роль искусителя и прочие профессиональные клише совершенно не вязались с характером Абеля. Поэтому он и не хотел продолжать дело отца, однако оно оказалось самым прибыльным среди прочих. Маг невесело усмехнулся. А ведь когда-то он даже осуждал своих нынешних коллег и считал, что ломать чужие судьбы за деньги - высшая степень ничтожности.

Не принять сделку Абель тоже не мог. Вернее, мог, просто это ничего не изменит. Его работа лишь одна из частей огромного механизма, потакающего самым низменным желаниям людей. Талант колдуна ценили высоко, но, увы, он не делал его незаменимым. И что тогда отличало Абеля от авторов писем? Ничего, по правде. Муки совести в конце концов сводились к таким же оправданиям.

Взъерошив и без того растрепанные волосы, Абель вернулся за стол и приступил к составлению договора. Внезапно дверь скрипнула, а в кабинет проскользнула Кейт. Колдун тут же перевернул письмо текстом вниз, а лист договора спрятал в один из выдвижных ящичков.

- Я принесла тебе чай, - прошептала девушка, заметив растерянность на лице Абеля.

- Д-да… Спасибо, как раз вовремя.

Маг старался вести себя непринужденно, но актер из него был еще хуже, чем лжец. Кейт поставила кружку на край стола и подошла к своему покровителю.

- Что? – не выдержал парень пристального взгляда.

- Все хорошо? – Кейт запустила пальцы в рыжевато-каштановые кудри Абеля. – Если хочешь, я могу помочь с работой. Вместе быстрее справимся.

Вместо ответа маг осторожно притянул девушку к себе, приобняв и уткнувшись носом в ее свитер.

- Я справлюсь, а ты пока выбери книгу на вечер, ладно?

- Хорошо.

Абель вновь остался один в кабинете. Взгляд застыл на дурацком письме. А ведь когда-то так же поступили и с семьей Кейт…