Фантазма

Глава 1. Коммивояжер

Эвалейла

История моих невероятных приключений началась с самонаводящейся бритвы. Да, именно так, на удивление глупо и нелепо, все сложилось. И нет, мне совершенно была не нужна эта дурацкая штуковина. Поверьте, такие девушки, как я, могут себе позволить услуги лучших салонов красоты, если у них, к примеру, на руке или ноге вырастет нежелательный волосок. Я же, вдобавок к привилегированному положению в обществе и басноловному состоянию, в попытках сосчитать все активы которого ломались вычислительные машины и сходил с ума искусственный интеллект, еще и принадлежала к древнейшей благородной династии. Моя кожа и без косметических процедур обладала естественным здоровым блеском, нежным светлым оттенком и приятной гладкостью. Проблем с избыточным шерстным покровом я сроду не знала. Потому очень удивилась и даже безмолвно возмутилась, когда на занятом мной столике в ресторане, расположенном на верхней палубе роскошного межзвездного круизного лайнера “Фантазма” внезапно появился этот неожиданный предмет. Вынутая из упаковки новенькая бритва, сверкающая голубыми блестками фирменной полироли, оказалась аккурат между тарелкой салата на основе гаренторской зелени с кусочками вареного мяса птицы камклог и маленьким блюдечком с вкуснейшим ягодно-сливочным десертом, к которому я не успела приступить.

– Приветствую, Эвита, – вот так, бесцеремонно и нагло ко мне обратился тот, кто без разрешения вторгся в мое личное пространство и, грубо его нарушив, поместил туда ненужный мне электронный прибор.

Улыбаясь во все шестьдесят четыре острых черных зуба и растопырив подвижные головные шипы, передо мной стоял длинный и тощий терберец. На нем был серый блестящий костюм из материала, похожего на тот, из которого делают детские дождевики. Непромокаемый, с дополнительной защитной от собственной слизи владельца.

– Эвита? – я презрительно хмыкнула, выразительно вскинув бровь. – Не припомню, чтобы мы с тобой были так близко знакомы.

Хотела добавить, что близкое знакомство со мной ему не светит ни при каких обстоятельствах, но сдержалась. Нельзя было показывать, настолько противен мне этот скользкий тип, так что дипломатично промолчала. Коммивояжер Текерман был одним из надежных осведомителей. И на этот раз я подозревала, что наглец, похожий на ходячую рыбу с подобной черной дыре огромной пастью, принес мне к обеду кое-что интересненькое.

– Не придирайся к словам, дорогая, – Текерман махнул хватательным плавником и кое-как устроился напротив меня на узком и низком стуле. – Такое хорошенькое личико не красят брезгливые гримаски. Морщинки раньше времени появятся, придется идти к пластическому хирургу. Ох уж эти искусственные лица! Все одинаковые, словно куклы. Завидую тем существам, кому сверхбыстрая природная регенерация не позволяет перекраивать мордашку. У них все восстанавливается в исходном виде. А то я, знаешь ли, уже перестаю узнавать собственную супругу. Как прилечу из очередной командировки, так мне кажется, в домашнем бассейне плавает совершенно незнакомая мне женщина. Это же с ума сойти можно. Только я к ней привыкну, но не пройдет и полгода, а у нее опять другое лицо, фигура и цвет чешуи!

– Ты ведь ко мне обратился не для того, чтобы рассказать о своей жене, – я жестом заставила его заткнуться и перейти от пустых слов к важной теме. – И объясни, зачем мне бритва. Или ты забыл, что у женщин моей расы не растут усы и борода?

Небрежно указала пальцем на самонаводящуюся бритву, которую Текерман подтолкнул кончиком плавника еще ближе ко мне.

– О-о-о! Это очень нужная тебе вещь, – коммивояжер округлил огромные скользкие губы. – Просто необходимая, если хочешь сорвать по-настоящему большой куш в назревающей серьезной игре.

– В ней спрятан миниатюрный информационный накопитель? Так бы сразу и сказал.

Я перешла на шепот, который находившиеся достаточно далеко от нас посетители ресторана не могли услышать из-за музыки. Заранее оценила обстановку, я убедилась в том, что существ с очень чутким слухом поблизости не оказалось. Дежурный, ответственный за систему слежения в ресторане, был одним из наших проверенных, надежных и хорошо себя зарекомендовавших агентов. Потому можно было не беспокоиться, что разговор утечет в чужие руки.

– Нет, все немного сложнее, моя дорогая, – во всю пасть усмехнулся Текерман. – Видишь ли, начальство приказало мне продать бракованную партию самонаводящихся бритв, и ты поможешь мне это сделать. Выкупишь ее всю.

– И что я буду с ней делать? – пригубив безалкогольный коктейль (привычка всегда сохранять ясность ума не раз мне спасала жизнь), я чуть не подавилась. – Может, лучше, как обычно, проведем денежный расчет, а не глупый бартер.

– Так не выйдет, – Текерман покачал плавниками. – Я обязан продать эти бритвы и оформить сделку по всем правилам, с подтвержденными доказательствами, иначе потеряю работу. А у меня дома скоро должны вылупиться мальки из икры. Целая сотня детей. На что я их буду кормить и растить? Еще жена записалась к своему пластическому хирургу на очередную коррекцию формы хвоста.

– Раньше ты не торговал негодным товаром. Дорожил репутацией. Что случилось?

– Я не сразу понял, что партия бракованная. Босс меня не предупредил. Получился невольный эксперимент по проверке на клиентах. Одному их них теперь придется отменить свадьбу. Ты сама знаешь, у дкорнов издавна в моде пушистая шкура. Густой мех у них считается показателем здоровья. Только представь, огромный разъяренный дкорн меня чуть не убил, после того как неисправная штуковина вместо фигурной свадебной стрижки по заданной программе обрила его наголо. Я еле плавники унес. Мне же, как ты прекрасно понимаешь, слишком дорога наработанная годами репутация и уважение постоянных клиентов. Да и жизнью-здоровьем рисковать не хочется. Потому я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Ты спасаешь мою жизнь и карьеру, а я взамен предлагаю тебе один маленький, но очень, трижды подчеркну «ОЧЕНЬ» важный секрет. Даю возможность вершить судьбу двух могущественных империй, готовых сойтись в страшном кровопролитном побоище. Ты одна сможешь решать, начнется между ними война или нет. Не правда ли, такая власть опьяняет похлеще любого напитка. Я же всего лишь скромный торговец, не ищу великих свершений. Мне бы только неисправные бритвы продать, чтобы уважить любимую жену и прокормить наших детей. В первые дни жизни мальки особенно прожорливы.

Глава 2. Выгодная сделка

Эвалейла

Назначенная встреча в ресторане была не связана с работой и даже не имела никакого отношения к возможным источникам ценных сведений, но это был не повод расслабляться и терять привычную внимательность. Тот, с кем я должна была продолжить обед, был один из немногих, кто вызывал у меня нервный трепет. Я давно поняла: этот мужчина прекрасно знает все мои хитрости, а потому и в самом непринужденном с виду разговоре не обмолвится лишним словом.

Лакшеральд Ишевейкре, наследник ведущей федеральной корпорации в сфере косметологии, был хитер, как виллирский льдистый песец, и достаточно умен для проворачивания сложных махинаций. Он считался одним из выдающихся молодых гениев, если верить врученным дипломам, грамотам и научным премиям. Я могла логически понять, почему родители считали нас идеальной парой, но, несмотря на их убеждения, на каждой из особых ежегодных встреч, я всегда отвечала ему одинаково – что нужно подождать еще один год, а лучше два, в идеале вообще три.

Потягивая сладковатый коктейль в ожидании Лакшеральда, я сомневалась, что этот наш с ним совместный ужин будет отличаться от всех предыдущих и диалог приведет к незапланированному итогу. Снова я не ошиблась в своих предчувствиях. Мой жених еще только присел на узковатый для его обтянутого облегающими брюками накачанного зада пластиковый стул и неуютно поерзал на нем, как вердикт в моем разуме сформировался однозначный. Нет!

Лицом к лицу, не считая виртуальных контактов, мы не виделись почти год. Потому я с любопытством рассматривала сидящего напротив меня высокого крупного блондина с коротко стриженными волосами светло-пепельного, почти белого цвета. Продолговатое, с квадратным подбородком лицо как будто расплылось по сравнению с прошлогодним видом. То ли мой жених располнел, то ли щеки у него припухли от микроинъекций красоты.

Озадачившись этой загадкой, я обвела взглядом доступную полю зрения часть мужской фигуры и сделала вывод в пользу первого варианта. Лакшеральд раздался вширь, хоть и не перестал посещать спортзал. Очертания мускулов под светлой с благородным платиновым отблеском тканью дорогого костюма смотрелись весьма внушительно, привлекая взгляды проходящих мимо нашего столика леди. Да, я давно была в курсе того, что этот парень – мечта всех анатомически и генетически совместимых с ним женщин трех сопредельных галактик, но почему-то сей факт не добавлял ему весомых баллов в моих глазах.

Когда наши с ним родители договорились о помолвке, мне было шестнадцать лет, а ему восемнадцать. При первом знакомстве Лакш показался мне каким-то корявым, мелким, угловатым и неуклюжим. А еще отпугнул типичный для его расы цвет глаз. На расстоянии свыше трех шагов я просто не могла разглядеть белесую радужку со светлым зрачком. Казалось, я смотрю в пустые слепые белки. В тот вечер наши родители за праздничным ужином часто упоминали будущих внуков. А мне было до дрожи в коленках страшно представить своих детей с такими вот кошмарными физиологическими и генетическими данными.

По мере взросления мои представления о семейной жизни резко изменились. Увлекшись учебой, а потом и работой в отцовской корпорации, я перестала думать о детях, отложила этот вопрос куда-то на после сорока лет или дальше. Лакш тем временем отучился в военной академии и из мелкого задохлика вымахал в здоровенного амбала. Но и теперь он не стал для меня объектом нежных чувств, продолжая пугать меня. Правда, не белизной глаз, потому что стал носить цветные контактные линзы, и не обманчивой хрупкостью фигуры, а уже, пожалуй, слишком внушительными габаритами. Он был намного меня выше и, наверное, даже раза в два, а то и больше, шире.

Знаю, многим девушкам нравятся крупные парни, они видят в них надежных защитников, за которыми можно спрятаться как за мощной крепостной стеной. Да только я в крайнем случае прекрасно могу сама за себя постоять. А вот в постели с Лакшем мне было себя представить боязно. Ну как навалится всем своим нехилым весом, и затрещат мои несчастные косточки. А с учетом колоссальной силы воинов его народа, мне после таких страстных ласк прямая дорога в медицинскую капсулу. Садиться на диету Лакш явно не собирается. Судя по заказанной им роботу-официанту большущей маринованной черепахе, он в перспективе может набрать еще пару десятков избыточных пунктов измерителя И тогда мне точно придет конец. До медкапсулы уже будет некому доползать.

Но пока не нашлось более достойного кандидата, я не могла разорвать помолвку. С каждым прожитым годом ожидания она все больше меня тяготила. Но главная проблема заключалась даже не в моем нежелании впервые поступить в ущерб семейному бизнесу и расстроить родителей. Наш брак с Лакшеральдом одобрила сама госпожа президент федерации. Первый в истории союз ландрианки и зенделийца имел стратегическое значение. Планета Зендел вошла в состав федерации всего десять лет назад, причем практически на равных правах, с уступкой в виде признание некоторого условного господства нашей Ландри. Зенделийская раса считалась опасной, воинственной и непокорной. То, что нам удалось их подчинить без войны по праву называлось огромным достижением ландрийских дипломатов. Брак двух высокородных представителей высших рас помог бы укрепить имеющиеся связи. Тем более, мать моего жениха была не только владелицей межзвездной корпорации, но и ближайшей родственницей правителя Зендела.

– Не пора ли нам вернуться к старому вопросу? – Лакшеральд хитро посмотрел на меня исподлобья, облизывая ложку с зазубренными острыми краями, которой только что выковырял, кажется, последние съедобные остатки из черепашьего панциря.

В замешательстве я смотрела на сверкающие алмазными кристалликами голубые линзы (на мой взгляд, они выглядели так, словно в глаза парню плеснули лаком для ногтей с крупными блестками), и на белый с продольной синей полоской и конусообразными красно-зелеными рецепторными отростками прямоугольный язык, напоминавший мне расплющенную гусеницу. Я уже и так тянула время, как могла. Мы успели поговорить о наших семьях и успехах в бизнесе, корпоративных сделках, даже о культурном отдыхе. К теме так и не расторгнутой помолвки мне возвращаться не хотелось. Но пришлось.

Глава 3. Дрон

Эвалейла

Под заунывную протяжную мелодию мы с Лакшеральдом медленно кружились в сиянии звезд и блеске устремленных на нас завистливых глаз посетителей ресторана. Меня приятно бодрило внимание всех тех, кто хотел бы оказаться на моем месте… Хотя бы всего раз в жизни и только в счастливом сне. Будто заряжало энергий. Согревало лучше, чем теплые объятия нетерпеливого жениха, или точнее, делового партнера. О любви в нашем случае не могло быть и речи. Но я в ней не нуждалась. Не мечтала о глупых чувствах, способных привести к потере здравомыслия. Товарно-денежные отношения надежнее пустой вспышки эмоций, которая сегодня горит ярко, а через пару лет от нее не останется даже тлеющих угольков.

– Обслуживающему персоналу низшей рабочей категории вход строго воспрещен! – на весь зал прогремел искусственный мужской голос, отдающий скрипучими металлическими нотками.

Я была вынуждена оглянуться и посмотреть на прозрачную дверь, за которой только что стоял нищеброд в грязном комбинезоне. А теперь он каким-то непостижимым для меня способом оказался в зале ресторана. Как вообще могли пустить это отребье на верхнюю палубу, куда должна иметь доступ элита и старший корабельный персонал, прошедший не один десяток проверок? Почему два громилы-охранника его не остановили, не вышвырнули вон, а сопровождали, следуя на шаг позади? Оборванец направлялся прямиком ко мне. Я обратила внимание на летящий с ним рядом круглый дрон, и меня будто ударило током. Мой Бади! Как он выбрался из специальной сумки - переноски? Или нищий раб пытался украсть мой дрон, а сотрудники службы безопасности его задержали на месте преступления?

Между тем Лакшеральд не собирался нарушать визуальный контакт между мной и грязным чернорабочим. Отсроченный в очередной раз жених терпеливо ждал, когда я кинусь ему на грудь и стану молить о защите. Не дождется.

– Я ищу господина Текермана Оло-Тевейе. Мне сказали, вы с ним виделись. Подскажете, где я могу его найти? – вот так просто, без учтивого приветствия, без низкого поклона с извинениями, обратился ко мне небритый тип в комбинезоне, забрызганным машинным маслом и какой-то вонючей зеленой дрянью.

Я подавилась воздухом от вопиющей наглости. Хотела наорать на глупого раба и на еще более тупых охранников, которые допустили его ко мне. Но посреди сборища богатых и знаменитых не посмела опускаться до столь нелицеприятного поведения, все же я нахожусь на вершине этого общества, и должна вести себя соответствующе.Та, с кем не стесняется советоваться сама леди-президент федерации Мерканта, не может снизойти до перепалки с каким-то жалким ничтожеством гуманоидного происхождения.

– Полагаю, господин Текерман удалился на свой челнок, пристыкованный к лайнеру. Стыковочный шлюз номер двадцать, – за меня ответил Лакшеральд, напрашиваясь на похвалу или более существенное поощрение.

– Я помню это место стыковки, – рабочий почесал затылок, взлохматил короткие темные волосы. – Благодарю за помощь, – он оглянулся, уходя, и посмотрел долгим внимательным взглядом не на Лакшеральда, который подсказал, где искать коммивояжера, а почему-то на меня, хоть я так и не произнесла ни слова, ни даже звука, если только случайно скрипнули зубы, стиснутые в бессильной ярости.

– Как сюда прошел этот раб? Кто его пропустил? – я едва не вцепилась в охранника, как только позади нарушителя спокойствия закрылась стеклянная дверь.

– Накейн Канермари – не раб, а свободный гражданин с планеты Данкор. Он работает десятым помощником старшего механика, – зачитал парень, уткнувшись в коммуникатор. – А впустил его сюда ваш дрон, леди. Воспользовался вашим привилегированным правом пропуска…

Дальше я не стала слушать объяснения охранника. С трудом сдержалась от того, чтобы не разбить прямо в зале ресторана бесполезный, да еще и на редкость непослушный подарок отца. Хотелось врезать по зависшему на опасно близком от меня расстоянии дрону и разнести его вдребезги. Вот только я немного сомневалась, а не сделан ли его корпус из непробиваемого столь простым усилием космического сплава.

– Это бионический адаптивный дрон-исследователь. Сокращенно БАДИ, – я вспомнила, как за пару дней до круиза отец пригласил меня к себе в офис и вручил мне этот плод извращенной фантазии знаменитого ученого в сфере высоких технологий. – Подарок моего старого приятеля Трендвиста. Возьми с собой, на всякий случай.

– На какой такой случай? – я недоверчиво покосилась на пока что неподвижный металлический шар с темным круглым дисплеем. – “Фантазма” – самая совершенная модель космического лайнера с надежной системой безопасности. Перестаньте, наконец, с мамой напрасно волноваться обо мне.

– Насколько я помню, вам предстоит побывать на нескольких курортных планетах, – отец задумчиво прищурился.

Морщинки, с которыми он принципиально не боролся при помощи чудо-инъекций корпорации матери Лакшеральда, резко углубились, заостряя черты худощавого лица, делая их более хищными и алчными.

– На планетах с лучшим туристическим сервисом, – подчеркнула я.

– Но вдруг вашей группе на одной из планет попадется глупый неопытный гид. Он случайно заведет вас в дикие джунгли, – не успокаивался отец. – Ты заблудишься, а Бади тебе поможет найти путь к спасению. Это многофункциональный дрон-помощник для путешествий. В него встроен индикатор безопасности пищи и воды. В память включены карты исследованных галактик. Есть компас… Возьми его с собой, и нам с твоей мамой станет немного спокойнее. Мы ведь просто хотим уберечь наше самое ценное сокровище.

Глава 4. Механик

Накейн

Первые несколько дней на огромном круизном лайнере, в окружении роскоши и богатства, я просто задыхался. А моральное состояние было еще хуже, настолько противно мне было лицезреть алчных, эгоистичных, напыщенных пассажиров из высших слоев общества. И физически, потому что я постоянно испытывал нехватку кислорода. Атмосфера моей родной планеты Данкор насыщена этим жизнетворным газом, что даже самые обычные примитивные насекомые с трахейным типом дыхания вырастали до гигантских размеров. А через системы вентиляции корабля подавалась стандартная смесь, усредненная по меркам потребностей разных кислородозависимых рас.

Старший механик отнесся с пониманием к моей проблеме. Вместо того, чтобы выписать акт на увольнение своего непригодного помощника, он лично проводил меня в медпункт, чтобы там мне выдали нужные таблетки. Сам я не мог туда обратиться. Для таких, как я, представителей низших рас, в рабочей группе не предусмотрена квалифицированная медицинская помощь. Нас взяли на работу с планет, занимающих низшую степень в федеративной иерархии. Никто не станет тратить казенные деньги на бесправных рабов, лишь по документам считавшихся свободными гражданами. Плевать власть имущим на то, что бюджет пополняется в том числе за счет добычи полезных ископаемых в наших презренных мирах.

Такие, как я, ценятся хуже скота. Тот хоть породистый и выращивается в пищу все тем же богачам. Бедняки довольствуются в лучшем случае обрезью и мясными костями. Мне в родном мире даже их не доставалось. В нашей деревне на границе пустыни и гор попросту невозможно было разводить животных. Их либо сожрали бы скальные скорпионы и песчаные черви, либо увели бы при очередном набеге дикие кочевники. Я привык с детства к жареным сверчкам и каше из кактусов, а потому в первые дни на роскошном космическом корабле у меня постоянно болел живот от слишком острых, пряных, жирных или сладких “объедков” из ресторана. Один из поваров с его роботами-помощниками приносил нам все, что не разобрали посетители. А мы уже сами, разномастные обитатели нижнего яруса, делили между собой еду по принципу: чей организм способен переварить то или иное кушанье с господского стола.

С Данкора нас было всего двое: я и темнокожий южанин, плохо говоривший на общем языке. От обучения путем внедрения в мозг информации через техническое устройство этот парень отказывался по суевериям своего племени. Впрочем, от него и не требовалось вести долгие беседы с постояльцами Фантазмы. Те никогда с нами не встречались. Мы были подобны неуловимым призракам, незаметно делающим свою работу.

Выходцы с планеты Ландри правили Меркантой, подминая под себя все новые миры. Пятнадцать лет назад народы Данкора не хотели становиться частью федерации, но против собственной воли угодили в щупальца межзвездного спрута. Ландийские войска поставили нас перед выбором: военное противостояние или мирное присоединение. У данкорцев не было ни единого шанса выстоять в войне, слишком значительным оказалось технологическое превосходство ландиран.

Нашим народным избранникам удалось выторговать минимальные права и свободы для своих граждан. Народам данкора оставалось утешаться тем, что мы не превратились в очередных ландрианских рабов на колонизированной планете, а хотя бы по документам считались полноправной республикой в составе федерации. Реальных прав захватчики нам практически не оставили. Единственное преимущество перед другими низшими расами заключалось в том, что добились запрета выставлять наших граждан на торги, в отличие от жителей колоний.

Я учился во втором классе школы, когда на планете ввели общую федеральную валюту. Помню, как хохотал до упаду, впервые услышав ее название: ландрик. У нас, на Данкоре, так назывался маленький зверек с забавными большими ушками. Трусливые, глупые ландрики становились легкой добычей хищников. Их вид выживал за счет феноменальной скорости размножения.

Повзрослев, я стал думать, что навязанная нам валюта и эти зверьки в чем-то похожи. Федеральные ландрики так же быстро потребляют и еще быстрее размножают. Но их все равно не хватает всем нуждающимся. Иначе бы ни на одной из планет не было нищеты и голода. Но в том отличие алчных разумных существ от диких зверей, что горный хищник не станет ловить больше ушастых ландриков, чем ему требуется для пропитания, а жадины из самопровозглашенных высших рас накапливают столько денег, что сами уже не знают, на что еще их можно потратить. Вот и придумывают ненужные развлечения, такие, как этот элитный круиз для сливок общества. Нет, чтобы помочь голодающим беднякам из, так называемого, низшего мира. Вся их видимая благотворительность существует лишь для отчетов и государственных наград.

По доброй воле я никогда бы не связался с мерзавцами, не имеющими представления о совести и моральных качествах. Меня заставила крайняя нужна пойти к ним в услужение. Пройти многоуровневое тестирование и семь разных квалификационных проверок для приема на работу простым младшим помощником. Что же там за ужас для старших, даже думать не хотелось.

Приближалась осень, время очередного набега кочевников. Дикари расплодились и стали совершать свои разбойничьи вылазки в наши края не раз в пятьдесят лет, как было испокон веков, а каждое десятилетие. Не успевало пройти достаточно времени для того, чтобы выросло новое поколение защитников. Прошлое нашествие вышло самым опустошительным за всю историю летописей.

Жестокие кровожадные враги вырезали почти все мужчин старше тринадцати лет и моложе семидесяти лет, а мальчиков и молодых женщин угнали в рабство. Мне чудом удалось выжить. Дикари не добили меня на поле боя. Решили, что я и так подохну от их кровавых рук. Старенькая деревенская знахарка долго боролась за мою жизнь, лечила отварами из целебных трав с добавлением яда скорпиона. И ничего, судьба миловала, смог-таки встать на ноги.

Глава 5. Странное знакомство

Накейн

Приведя меня к плотно закрытой прозрачной раздвижной двери ресторана, дрон покрутился перед ней и разочарованно скрипнул:

– Мы опоздали. Торговец ушел… – подумав немного своими электронными мозгами, дрон вдохновленно сверкнул дисплеем. – Но ты можешь поговорить с моей хозяйкой Эвалейлой. Вот она, сидит за тем столиком. Видишь?

Он указал антенной на молодую ландрианку, скучающую в ожидании кавалера. На ней был до безобразия вульгарный наряд: металлический корсет, из которого едва не выпадала пышная грудь, и полупрозрачная юбка с высоким разрезом. У нас в деревне за такую похабщину старухи так бы отходили ее плетями, что после дней пять не могла бы присесть.

Волосы у нее были розовые с легким голубоватым оттенком и вкраплением синевато-серых прядей. Редкая генетическая мутация, встречающаяся у этой расы, или окрашивание. Довольно миленькое личико, маленький вздернутый носик… Я мог бы назвать ее красивой, даже заинтересоваться ею… Если бы так сильно не презирал всю, без исключения, жадную и бессовестную ландианскую породу.

Сам удивился, почему хозяйка дрона не вызвала у меня стойкое чувство отвращения. Мне почему-то стало интересно наблюдать за тем, как она, о чем-то размышляя, ковыряется маленькой ложечкой в пирожном. На днях попробовал кусочек такого – от избытка сахара зубы свело.

– Моя хозяйка – самая красивая девушка в этом зале. Правда, ведь? – дрон висел в воздухе прямо передо мной в ожидании ответа, а я стоял без движения и молчал.

Не надо было приходить сюда в нарушение правил. Еще могу нарваться на штраф, вычет из положенной зарплаты. Как бы ни уговаривал чужой механический компаньон, я туда не пойду и говорить с ней не стану. Это просто бессмысленно. При принадлежим к абсолютно разным мирам.

Отметив для себя, что я не реагирую на его уговоры, дрон стал зачитывать любовное стихотворение новомодного поэта. Я слышал, как две дамочки обсуждали его творчество. “Твои глаза сияют ярче самых прекрасных звезд…” – дальше я не запомнил, ибо это была полнейшая чушь в стиле богатых и бесполезных существ, но монотонное гудение над ухом быстро стало меня раздражать.

– Ты не мог бы помолчать? – я неодобрительно глянул на Бади, вжившегося в роль приставучей осы-жужжалки.

– Нет, не могу, – без обиды в скрипучем голосе возразил дрон. – Пока я не выполнил основную функцию, не довел заблудившееся существо до конца построенного маршрута. Жаль, что тебе не нравятся стихи. Мой создатель – большой любитель поэзии. Он вложил в мою память полные собрания сочинений гениев древности и современности… Могу декламировать без остановки на протяжении двенадцати стандартных галактических дней.

– Погоди, Бади. Не надо больше стихов. Лучше скажи, кто это рядом с твоей хозяйкой.

Не могу объяснить, почему, но именно в этот момент во мне внезапно будто все вспыхнуло. Стоило мне увидеть мужчину, который пришел на встречу с хозяйкой дрона, и обратить внимание на то, с каким презрением, отвращением, и даже испугом она посмотрела на него, как внутри возникло странное жгучее ощущение. Желудок скрутило, будто я переел котлет с острой приправой.

Мне сразу же захотелось не просто войти в зал, а вломиться туда. Хорошенько съездить наглому здоровяку по его сытой отожранной роже, а неразумную девчонку закинуть на плечо и забрать с собой. Унести подальше от того, рядом с кем ей явно неприятно находиться.

Может, со мной изощренно играли привычки, рефлексы, инстинкты охотника на гигантских тварей в хитиновых панцирях и защитника деревни. Поэтому меня со страшной силой тянуло за прозрачную дверь. Все мои обострившиеся как на охоте или в бою чувства просто кричали о том, что девушка в беде. Ей срочно нужна моя помощь и защита. Я видел, как она старалась поскорее закончить разговор, избавиться от тяготящего ее своим обществом поклонника. Улавливал на подсознательном уровне, как хочется ей вскочить и выбежать из зала. Но у богатых свои причуды, порой они вынуждают находиться в положении гораздо хуже, нежели у рабов.

– Информация на мой запрос предоставлена, – монотонно пробубнил висящий над плечом дрон. – Лакшеральд Ишевейкре – генетически чистый мужчина зенделийской расы. Возраст: двадцать три года по федеральному среднему исчислению лет. Окончил с отличием военно-космическую академию имени Крешенрона. Лауреат межгалактической премии…

Дальше я не вслушивался в механический голос. Меня не интересовали купленные регалии зенделийца. Не мог он к двадцати трем годам заслужить столько наград честным трудом и потугами собственного разума.

На этом корабле все фальшивое, тут нет и толики настоящего и искреннего. Весь этот мир, построенный на жажде наживы, – сплошная подделка. Как премии и дипломы, которыми был отмечен зенделиец Лакодральд, или как его там. Дрон продолжал их перечислять. Я чувствовал, что конец списка наград еще не близится. Представил с мысленной насмешкой, как бы выглядел самовлюбленный тип, если бы на него разом навесили все врученные медали. Наверное, они бы даже не поместились на откормленном теле избалованного отпрыска богатой и знатной семьи.

Но все же, находясь вблизи сборища пустоголовых зазнаек и глядя на них сквозь прозрачный барьер, как на животных в зоопарке, я смог уловить единственное настоящее, неподдельное чувство. Мне была отчетливо заметна искренняя неприязнь хозяйки дрона к собеседнику. Мужчина смотрел на нее так, будто хотел сожрать на десерт к обглоданной до панциря черепахе. И она себя невольно чувствовала, как загнанная в ущелье самка ландрика перед приближающимся скальным скорпионом. Искала лазейки для спасения, и не находила ни одной. А скорпион между тем уже поднял свой длинный хвост, целясь вонзить ядовитое жало в беззащитную жертву.

Глава 6. Крушение

Накейн

Занимаясь ремонтом корабля торговца, я старался не вспоминать про ту зазнайку, Эвалейлу, или как ее там назвал летающий дрон! Однако мысли о ней так и лезли мне в голову. Действительно, словно глупые зверьки ландрики, не понимающие опасности и не знающие осторожности. Мне хотелось снова увидеть эту девушку. Но зачем? Чтобы точно так же по-идиотски молчать, стоя перед ней и глядя в ее презрительно сощуренные глаза? Мы принадлежим к абсолютно разным мирам, которым незачем сталкиваться. Попытка сближения может привести к настоящей катастрофе.

Но снова жизнь преподнесла мне удивительный сюрприз, как будто издеваясь надо мной. Что ни говорите, а кого я точно не ожидал увидеть на борту корабля торговца, так это хозяйку смышленого дрона Бади.

Услышав ее голос, я высунулся из технического отсека. Выглянул в удобную для тайного подсматривания щелку между контейнерами. Мне не хотелось снова пересекаться с ней, но было любопытно узнать, что же лощеная красотка забыла в логове торговца. Такие, как она, сами не ходят за покупками. Заказывают доставку, посылают слуг или роботов. А тут, на-тебе, явилась собственной персоной. Властным голосом окликнула торговца, поторопила его с заключением сделки.

Я ожидал, что моя случайная знакомая пришла купить косметики или еще каких-нибудь женских штучек. Но услышав цель ее визита, едва не выдал свое присутствие изумленным возгласом, когда капризная дамочка потребовала выдать ей десять контейнеров самонаводящихся бритв. Я даже вытянул шею и на миг высунулся из-за преграды, чтобы получше рассмотреть ее, надо признать, хорошенькие ножки. Гладкие до блеска. Нет, я мог бы понять, если бы она принадлежала к одной из меховых рас, у таких состриженная шерсть отрастает в считанные мгновения. Но ландриане вроде как не славились повышенной волосатостью. Или я чего-то не знаю о них?

Расплатившись с торговцем, девушка стала озираться, ища взглядом робота-носильщика. Подумать только, она скупила весь запас бритв на корабле. Дрон-компаньон висел у нее над плечом. Я же спрятался обратно в технический отсек, чтобы случайно не попасться ей на глаза. Но, словно назло, не успел бесшумно закрыть люк, как меня позвал торговец.

– Накейн! Тут есть для тебя непыльная работенка! Отвлекись пока от стабилизаторов. Помоги леди с доставкой покупок до ее персональной каюты.

Я вылез на свет, отряхнулся, чтобы выглядеть хоть немного почище.

– О, нет! Только не он! – чокнутая дамочка попятилась от меня, приложив ладони к порозовевшим щекам. – Мы так не договаривались, Текерман. Я требую прислать сюда робота.

– Слишком долго придется искать механического носильщика, – возразил, мерно покачивая плавниками, торговец. – Накейн – расторопный и смышленый парень. Не упирайся. Пусть он тащит бритвы.

Не дожидаясь ответа онемевшей от возмущения покупательницы, Текерман принялся громоздить контейнеры на мои подставленные руки. Построенная из них пирамида выросла выше моей головы.

– Этот грязный болван не ступит на мой шелковый ковер, – смешно топнула ножкой раскрасневшаяся от негодования дамочка.

Я на эти слова полоумной лишь иронично усмехнулся, спрятав лицо за выросшей на моих руках горкой из небольших длинных контейнеров.

– Поставит их за порог, а дальше сама разбирайся, – торговец небрежно махнул плавником. – Некогда мне бегать за свободными роботами-носильщиками. Как выйдем из гипертуннеля, подойдем к курортной Жекемине, там я и отстыкую свой маленький кораблик от “Фантазмы”, – строго посмотрев на меня, он добавил. – Надеюсь, к тому времени стабилизаторы будут в полном порядке.

– Не беспокойтесь, господин, – заверил я. – Ремонт почти закончен.

– Это хорошо, – торговец задумчиво помял широкую и оттопыренную нижнюю губу.

– Провожайте, леди, – с торжествующей усмешкой я глянул на притихшую растерянную богачку, и тут корабль сильно тряхнуло.

Мало того, еще и отключилась система искусственной гравитации. Мы взлетели в невесомости, и больше всех не повезло торговцу. Верхний контейнер из рассыпавшейся пирамиды своим острым углом, обитым прочным металлом, угодил аккурат ему в висок. По воздуху поплыли капли крови, и, не успел я их сосчитать, как непонятно, живого или уже нет владельца челнока вытянуло в стыковочный шлюз. Почувствовав притяжение, я инстинктивно успел схватиться за спинку широкого кресла пилота. Дрон прицепился к стене, а его хозяйка смогла удержаться в дверях, растопырив руки.

– Уважаемые пассажиры! Информируем вас о возникновении нештатной ситуации. Просьба соблюдать спокойствие. Проход в гиперпространстве прошел не по плану. Вследствие возникновения неполадок в навигационной системе наш корабль сбился с намеченного пути и вышел в другой, неизвестной нашим ученым, точке космоса. В результате спонтанного выхода корабль столкнулся с искажением гиперпространства и получил повреждения. Степень их опасности в данный момент оценивается. Не поддавайтесь панике и соблюдайте максимальную осторожность. Мы попытаемся вновь активировать искусственную гравитацию, а затем наши специалисты сделают все возможное, чтобы вернуть корабль в родную звездную систему.

– Бади, подключись к системе управления кораблем. Задрай все двери, активируй гравитационную систему! – приказала Эвалейла своему дрону. – Это бред! То, что они нам вещают. Держат нас за дураков! – проворчала она себе под нос, кое-как сумев переместиться подальше от раскрытого выхода. – Тут явно разгерметизация, иначе куда вытекает воздух. И ты слышишь этот звук, др-р-р? Непрекращающийся. Твои сенсоры его фиксируют? Похоже, один гипердвигатель точно поврежден.

Глава 7. Приключение

Эвалейла

Кому, как не мне, слышавшей с детства сотни захватывающих дух историй о крушениях космических кораблей всевозможных типов, от боевых линкоров до транспортников, следовало с изрядной долей скептицизма относиться к хвалебным заверениям о совершенных системах обеспечения безопасности “Фантазмы”. Нет же, по какой-то необъяснимой причине я поддалась на уловки представителей компании - создателя этого технического шедевра. Соблазнилась провести отпуск в “поистине незабываемом”, по их словам, межзвездном круизе. В одном болтливые менеджеры оказались правы, такие приключения не забудешь до конца своих дней… Разумеется, в том случае, если этот конец не наступит раньше, чем через день, не говоря про долгие годы, и будет кому вспоминать.

Я выходила из ресторана, вся пылая изнутри от сильнейшего раздражения. Не терпелось устроить взбучку непослушному дрону. Подумать только, глупый механический компаньон решил меня познакомить с данкорским оборванцем. По его ненормальным расчетам нам должно быть интересно и весело вместе. Нечего сказать, повеселились. Вечер, который так прекрасно начинался, был окончательно испорчен. Я больше не хотела никого видеть и ни с кем говорить. Спешила сбежать от шумной толпы. Сразу бы вернулась к себе в каюту, но помнила о важной сделке с коммивояжером-информатором. Я должна была узнать секрет, который поставил две империи на грань войны. Ему просто цены нет. В ландриках точно не сосчитать, придется вести калькуляцию в общей валюте нашей галактики.

Быстро идя по коридору, я была настолько увлечена подсчетами своей пока еще приблизительной прибыли, что не замечала никого и ничего вокруг. Мысленный взор показывал мне заманчивые многозначные цифры. Я совсем не заметила, как на моем пути возник Лакшеральд. Поняла, что врезалась именно в его грудь и живот, лишь по знакомому запаху парфюма и блеску светлого костюма.

– Эва, нам нужно поговорить наедине… Срочно, – порядком надоевший мне за время ужина жених слегка придержал меня за плечи, медленно и деликатно отстраняя от своего объемистого тела.

– Мы все обсудили за ужином, – напомнила я, с претензией глядя в его сверкающие линзами глаза. – Вопрос исчерпан. Или ты не понял?

– Речь пойдет не о наших с тобой отношениях, – Лакшеральд ответил подозрительно уклончиво и потупил взгляд. – Дело государственной важности… И строжайшей секретности.

А этот мужчина знал, как меня заинтересовать. Но я все равно не спешила поддаваться на его уловку.

– Ничто тебе не мешает прислать информационные данные на мой коммуникатор. Номер тебе известен. Так что…

– Представь себе, мешает. И очень многое. Начиная с вероятности внедрения шпионских программ и заканчивая возможной слежкой за нами через систему наблюдения. Ты лучше меня знаешь, есть сведения, которые должны передаваться из уст в уста и при полной изоляции помещения. Времени у меня немного. Обстоятельства, связанные с управлением семейной корпорацией, не позволяют мне продолжить круиз. Я скоро улечу на собственной яхте. Жду тебя на ней через двадцать терсеков.

Демонстративно сверившись с люксовыми часами на запястье, Лакшеральд поспешил к лифту.

Я прикинула в уме, что успею заглянуть на челнок Текермана. План наметился такой… Закажу доставку самонаводящихся бритв, получу взамен информационный накопитель с тайной двух империй, и затем отправлюсь на новую сделку. Лакш обещал не касаться сложной темы наших отношений. Это не могло не радовать. Значит, не потребует за сверхважный секрет немедленно выйти за него замуж. А возможность узнать новую величайшую тайну населенного космоса я просто никак не могла упустить. Потому оптимально рассчитала для себя время на обе предстоящие сделки и первым делом поспешила к Текерману на его челнок.

От налетевшей стайки журналистов мне пришлось едва ли не с боем отбиваться. Не успела избавиться от их преследования, как на пути попался важный деловой партнер, пришлось уделить ему внимание. Время стремительно утекало от меня, однако я еще надеялась успеть везде, и к Текерману, и к Лакшеральду. Но встреча на челноке коммивояжера с тем самым нищим данкорцем, при виде которого у меня уже рефлекторно сводило челюсти, окончательно разрушила мой идеальный план. Спор с Текерманом не дал нужного результата. Из экономии времени мне пришлось согласиться на просто издевательскую доставку бритв.

А потом… случилось то, что разом похоронило все мои планы на ближайшую перспективу. Как только почувствовался первый толчок, я интуитивно поняла, что дальше может быть хуже, и постаралась найти точку опоры на случай отключения искусственной гравитации. Не успела спрятаться в безопасном углу и надежно там закрепиться. Но, к счастью, не вылетела следом за Текерманом и контейнерами с бритвами. Разведя как можно шире в стороны руки, а потом и ноги, застряла, не проходя в дверной проем.

У терберцев очень непрочные черепные кости. Я даже не сомневалась, что удар в висок прикончил информатора. Порадовалась, что успела забрать у него крошечный носитель информации. А вот пригодится ли мне приобретенный секрет двух империй, я уже была не вполне уверена. Прозвучавшее оповещение для пассажиров по громкой связи лишь усилило мою тревогу, приближая ее к панике. В тот момент я пожалела о том, что нахожусь не на бронированной скоростной яхте Лакшеральда. Как бы ни был мне противен этот мужчина, рядом с ним я чувствовала бы себя в большей безопасности, чем с глупым дикарем. Но выбирать не приходилось, точнее, было слишком поздно для попытки прорваться к зенделийской яхте.

Грязный механик мог управлять челноком. С такой несложной задачей я бы и сама справилась. Однако из опыта переживших крушения других кораблей четко прослеживалось, что выжить в одиночку намного труднее, чем вдвоем или группой, действуя сообща. Этот… Накейн обладал неплохими природными характеристиками. Он мог значительно повысить мои шансы на спасение. Насколько я знала, данкорцы физически сильны, выносливы, приспособлены к существованию в экстремальных условиях, а еще с детства приучены к сражениям с гигантскими жуками. Ученые или военные сказали бы, что этот парень – идеальный кандидат для совместного выживания на необитаемой планете.

Глава 8. Первооткрыватели

Эвалейла

Я не хотела просыпаться. Сон был одурманивающе сладким и приятным. В нем я парила среди мягких облачков из сахарной ваты и смотрела на пролетающие стайки птичек из румяной сдобы с шоколадной глазурью.

Попытавшись сглотнуть слюну, я ощутила вяжущую сухость в горле. Потягиваясь, расправила руки и ноги. Удивилась при этом, что роскошная кровать в моей каюте будто затвердела и стала шершавой на ощупь. Я неохотно разлепила тяжелые со сна веки, услышав над собой жужжание, хотела наорать на бестолкового Бади, но вместо этого завизжала в диком ужасе. Прямо над моим лицом зависла в воздухе здоровенная оса, длиной не меньше моей ладони. Она точно прицеливалась, чтобы ужалить в нос.

– Не пугайтесь, леди, – нависший надо мной дикарь прогнал осу взмахом руки. – Похоже, вы ей понравились. Рыжая журчалка не имеет жала и не кусается. Просто эти насекомые очень любопытны. Они не опасны для вас. А вот с пятнистым спиногрызом вам точно лучше не встречаться.

– С-сс каким ещ-ще с-с-спиногрызом? – я вспомнила о крушении челнока, и меня пробрал панический озноб.

Я села рывком и окинула быстрым взглядом окружающее пространство. Мысленно воздала хвалу изобретателю защитного кокона. На мне ни было ни царапины, на дикаре, вроде бы, тоже. А от корабля осталась очень немногое. Нос и крышу начисто снесло. В сохранность технического отсека, который должен был находиться под той частью пола, где я сидела на остатках раскрывшегося кокона, тоже верилось с трудом. Поврежденный двигатель не успел взорваться, он был в хвостовой части, а ее оторвало от корабля.

Ночь, которую я видела в момент падения, сменилась ясным теплым днем. Вокруг произрастала сочная зелень. Стволы высоких деревьев оплетали цветущие лианы.

– Бади, прочитай хозяйке лекцию о совершенных тобой открытиях, – усмехнулся дикарь.

Ему все пережитое было нипочем. Наверное, он даже обрадовался неожиданному происшествию с нами. Еще бы, такое приключение.

А я не знала, где найти остатки силы воли, чтобы совершить простейшее действие – собраться и встать. Ища точку опоры для правой руки, наткнулась на кислородную маску. Она снялась самостоятельно, как только угроза для моей жизни миновала.

– Атмосфера планеты содержит оптимальный процент кислорода для дыхания как ландриан, так и данкорцев, – бодро затараторил подлетевший дрон. – Климат мягкий, теплый и благоприятный для вас. Здесь вы оба можете чувствовать себя комфортно и наслаждаться жизнью.

– Бади, притормози, – мне удалось встать на ноги с третьей неуклюжей попытки. – О каких наслаждениях ты говоришь? Мы даже не знаем точно, где находимся. И как нам вернуться домой? Объясни по порядку. Я вообще не понимаю, чему ты радуешься!

Действительно, ничего не понятно. Мы потерпели крушение. Находимся в бедственном положении. Дрон весело скрипит, дикарь улыбается. От слишком жесткой посадки у всех, кроме меня, выбило мозги: как органические, так и электронные?

– Поздравляю тебя, хозяйка! – еще счастливее проскрипел дрон. – Мы не простые путешественники, а первооткрыватели. Находимся в неизученной части вселенной. Мы – великие герои. В нашу честь назовут городскую площадь и поставят нам прижизненный памятник. Как думаешь, я буду лучше смотреться отлитый из бронзы или вытесанный из ландрийского зеленого гранита?

– Ты вызвал спасателей, отправил сигнал бедствия? – в данным момент это был единственный вопрос, на который я хотела услышать ответ, причем утвердительный.

– Я пытался сотню раз связаться хоть с кем-то. Сигнал не проходит. Связи нет, – к моему окончательному расстройству, выдал Бади. – По моим предположениям, магнитное поле планеты тоже может влиять, создавать помехи.

– Но… нас ведь найдут? – неуверенно произнес дикарь.

– Где “Фантазма”? – я всплеснула руками, глядя в голубое небо, просвечивающее между широкими листьями пальмы. – Кто-нибудь знает, что с кораблем?

Так и хотелось сказать, кто-нибудь из вас, придурков, но момент, когда жизнь висит на волоске, не подходит для пререканий.

– Лайнер ушел в гиперпространство. Это я видел собственными глазами, – нахмурившись, ответил резко помрачневший механик. – А удался им возвратный прыжок или там все распались на молекулы с атомами, этого я знать никак не могу.

– Навигационная система “Фантазмы” была неисправна, – справившись с эмоциями, я начала выстраивать логическую цепочку. – Потому не факт, что координаты ее пребывания в неисследованной звездной системе были зафиксированы. А допустим, координат не осталось. Тогда никто не поймет, где мы находимся. При самом лучшем исходе, даже если все выжили и заметили мою пропажу… Нас все равно не смогут найти. Потому что элементарно не будут знать, где нас искать в бескрайней вселенной.

– Из твоих аргументов, хозяйка, следует вывод, что мы потерялись? – с удивлением уточнил дрон.

– Да, Бади, – я махнула на него рукой, отгоняя от своего плеча. – Мы потерялись. Поэтому ты должен помочь нам вернуться домой. Иначе награждать за открытия новых миров нам придется друг друга. И повезет, если не посмертно.

– Я думаю… Думаю, – дрон закрутился, мигая дисплеем. – Моя основная задача – помогать всем потерявшимся и заблудившимся. Но я не могу вернуть вас двоих в родную галактику. Потому что я тоже не знаю, где мы! И не нахожу способов отсюда выбраться! Наш корабль разрушен и восстановлению не подлежит. Планета необитаема. Здесь нет цивилизаций. Пока вы отдыхали, я исследовал ближайшие территории. Не нашел признаков разумной жизни. Но за это время я составил подробный энциклопедический список обнаруженных растений и животных. Дал им всем названия.

Глава 9. Горный мираж

Эвалейла

– Помолчите все. Дайте подумать, – я посмотрела на обгоревшие ошметки – все что осталось от приборной панели челнока, и попыталась найти выход из, казалось бы, абсолютно безвыходной ситуации. – Накейн, у тебя есть вживленный маячок?

Пришлось даже по имени его назвать. Но рассказывать ему о том, сколько родители заплатили за мою свободу от чипирования, не стала. Мне это показалось унизительным. Я тогда была младенцем и не могла принимать самостоятельные решения. А когда выросла, радовалась тому, что мои перемещения так просто нельзя отследить. И вот настал момент, когда я пожалела об отсутствии в теле маячка, работающего на огромные расстояния. Но всех работников низшего класса чипируют в обязательном порядке.

– Должно быть, они забыли это сделать, – почесав затылок, начал вспоминать Накейн. – Рекрутеры… Помню, они спешили куда-то. Медосмотр я прошел, обучающую программу в мою память внедрили. А чип… Я не припоминаю…

– Не двигайся. Дай мне тебя просканировать, – Бади подлетел к парню. – Активных маячков у тебя точно нет.

– А твой маячок? Он работает? – я посетовала в мыслях, что сразу не догадалась спросить об этом механического компаньона.

– Повторяю, сигнал не проходит, – ответил Бади. – Я испробовал все способы сообщить о месте нашего пребывания. Результат пока нулевой, но я не прекращу попыток. Буду стараться вам помочь, насколько хватит моих мощностей. Ведущие программы на текущий момент фактически перегружены. Постоянная работа в максимально интенсивном режиме может привести меня в состояние, не подлежащее ремонту.

– Отдыхай, Бади. Сделай перерыв, – я задумалась о том, что нам делать дальше, и вдруг поняла, что рано давать дрону передышку. – Но прежде ответь на один важный вопрос. Мы летели… падали по прямой траектории?

– Примерно так, по моим расчетам, – ответил дрон.

– Горы остались точно позади нас, – я развернулась и махнула рукой туда, где тянулся след от падения челнока, усеянный выпавшим из разбитых контейнеров барахлом.

– А чего там, в горах? – скептически хмыкнул Накейн. – Я просто не могу понять, что могло заинтересовать городскую неженку среди острых скал.

Как же меня раздражал наглый дикарь, но я понимала, что без него не обойтись.

– Когда мы падали, мне показалось, что я вижу город, построенный на горном плато, – я постаралась сложить в мыслях четкий пазл, собирая по кусочкам, вытащенным из недр памяти. – Небоскребы, шпили башен.

Говоря о необычных для дикой местности зданиях, я не вполне верила собственным словам. Но в нашей ситуации нужно было проверить даже самую безумную версию.

– Ключевое слово – показалось, – дрон не поверил мне. – Повторяю, я не нашел на исследованной территории ни одного признака наличия здесь разумной жизни, а тем более развитой цивилизации, – подлетев к моему лицу, он посветил дисплеем мне в глаза, будто изучая зрачки, чтобы по ним сделать вывод о моей вменяемости. – Я долетел до ближайшей горы.

– Но ты не осмотрел все горы! Не поднимался на вершины! – я сорвалась на крик от негодования, что глупый механический компаньон – и тот держит меня, его хозяйку и госпожу, за сумасшедшую.

Нет, может, я как-то случайно и ушиблась головой при падении челнока, но с мозгами у меня точно все в порядке. Я помню тот город или что бы там ни было. Готова спорить до срыва голосовых связок, там точно что-то есть, явно не спиногрызами построенное.

– Успокойся! – Накейн ожидаемо усмехнулся. – Тебе померещился город в горах. Всплыла забытая картинка из памяти в момент нервного перенапряжения.

– Нет! Он там был, и есть, – я не собиралась сидеть на обломках челнока и ждать, пока голодные спиногрызы решат закусить так удачно свалившейся в их угодья легкой добычей.

– Заблудившийся в пустыне тоже верит, что видит зеленый оазис у края горизонта, – теперь еще и дикарь подошел, чтобы заглянуть мне в глаза. – Он идет за миражом, как за своей последней надеждой на спасение, и погибает в пути от жажды, так и не добравшись до источника воды.

– Мираж – оптическая иллюзия, а не плод воображения, – объяснила я неграмотному болвану. – Оазис реально существует, но находится намного дальше по расстоянию, чем кажется путнику. Мы должны попытаться найти город.

– Прислушайся к моим словам и поверь результатам исследований своего механического друга, – Накейн переглянулся с Бади, они будто сговорились против меня. – Никаких высотных зданий в горах нет и быть не может. Представь, что там центр цивилизации. Нас бы сразу засекли. Сюда бы прилетели, приехали, а может, прискакали на ездовых зверях местные воины. Нас бы либо спасли, либо забрали для опытов или в рабство. Вывод один – здесь нет разумных существ, которые способны строить города.

– А вы оба не думали, что в горах может находиться заброшенная научно-исследовательская станция? То, что я видела, на нее очень даже похоже, – мне пришла в голову спасительная мысль.

Почему я раньше не подумала об ученых с других планет? Настаивала на версии с городом. А ведь теперь и вправду все сходится!

– И куда, скажи мне, могли подеваться все те гении науки, кто по долгу службы обязан проводить исследования? – Накейн из своей дикарской вредности, помноженной на глупость, упрямо продолжал отрицать мою правоту. – Где охрана и уборщики? В тех башнях, о которых ты рассказываешь чуть не с пеной у рта, кто-то должен следить за порядком и чистотой, чтобы вся ценная аппаратура не покрылась пылью, а потом еще и не заросла лианами с ползучей травой.

Глава 10. Бритва

Накейн

Неизвестность убивает. Это не пустые слова. Кому как не исследователю пустынных мест знать, насколько может быть опасным простое неведение о том, что ждет за горизонтом, за далеким барханом или горной скалой. История народов Данкора хранит множество примеров того, как прославленные герои - полководцы погибали, считая, что спасения ждать уже бессмысленно. Немало известных деятелей сгубили и ложные надежды.

И вот настал день, когда я сам, совсем как те герои, о ком читал в старинных книгах из школьной библиотеки, оказался на распутье без указателей. Пребывал в полном недоумении, был не в состоянии даже предположить, что ждет нас дальше. Выходит, я напрасно надеялся, очнувшись после крушения, что хваленый дрон, спасатель заблудившихся путников, сумеет отправить сигнал куда надо и привести к нам тех, кто действительно поможет. А не тех, кто поймав на свое средство связи наш клич бедствия, решит полакомиться легкой беззащитной добычей и явится на дикую планету лишь затем, чтобы изловить и сожрать вкусных, сочных чужаков. Почему я всегда так, стоит подумать о лучшем, прибавляю туда же мысли о худшем? Наверное, тому виной привычка с детства быть осторожным, никогда не расслабляться и не уплывать слишком далеко на мягких, пушистых облачках приятных фантазий. Так меня учил дедушка… Отправляясь за грибами, помни о скорпионах. Собирая жирных личинок в гнезде рогатой многоножки, не забывай о том, что неподалеку бродит их свирепая мамаша, которая всегда готова броситься на защиту своих малюток.

Перебрав свои воспоминания, я так и не смог дать точный ответ на вопрос: уцелела ли “Фантазма” после нового прыжка в гиперпространство?

Мне хотелось верить в то, что нас найдут, за нами вернутся. Но надежда таяла, а потому я был готов поверить в любую ерунду, такую как привидевшийся Эвалейле город с башнями. Откуда бы ему тут взяться? Дрон пока не нашел на этой планете признаков наличия разумной жизни. Я был склонен верить механическому компаньону, напичканному различными датчиками, анализаторами, индикаторами. Можно было бы пофантазировать, что мы оказались в огромнейшем заповеднике, где никто и ничто не вторгается в естественное течение жизни дикой природы. Но будь здесь развитая цивилизация, способная обеспечивать защиту обитателей заповедника от браконьеров, падение челнока точно бы засекли и поспешно среагировали на вероятную угрозу со стороны неизвестных чужаков - вторженцев.

Заброшенная научная станция? Хотелось бы верить, что кто-то построил ее на этой планете много лет назад. Желательно, чтобы создатели сего чуда науки и техники не напичкали башни смертоносными ловушками. Болтая по вечерам с другими работниками на “Фантазме” я слышал немало историй о самострелах, газовых камерах и прочих средствах борьбы с непрошеными гостями на секретных объектах.

Я выбрал для себя самую простую версию - ориентир, не порождающую размашистых иллюзий. В горах, на большой высоте, сигнал дрона может стать сильнее. А если там еще найдутся залежи руды - проводника и усилителя тока, у нас появится реальная возможность в прямом смысле древнего мистического выражения “достучаться до небес”. Должны быть в этой галактике свои патрули рейнджеров и спасателей. Лучше думать так, чтобы потом не вздыхать, разочарованно вопрошая: “А где же город? Где научная станция? Тут нет никаких высотных зданий, только длинные тонкие скалы устремляются за облака”.

Проведя ладонью по отросшей щетине, я понял, что еще через один привычный галактический день она превратится в полноценную густую бороду. Решил проверить, благо представился повод для испытаний, насколько хороша самонаводящаяся бритва. Вытащил нечто похожее на стандартный электрический бритвенный станок из контейнера. Не задумываясь о возможных неприятных сюрпризах, нажал единственную кнопку и поднес устройство к подбородку.

Самонаводящаяся бритва до боли вцепилась мне в лицо как личинка хищного жука. Я отчаянно пытался избавиться от электрического паразита. Потеряв равновесие, упал на пол и катался по нему в борьбе с чудовищным инопланетным изобретением, рьяно взявшимся выщипывать щетину вместо того, чтобы ее аккуратно состригать. Бритва в небьющемся стальном корпусе, поняв мои недобрые намерения, то резко взлетала, ускользая из рук, то совершала новые налеты. Но и я пошел на хитрость. Притворившись, что прекратил сопротивление, сумел поймать и отключить злонамеренный прибор, сразу после того, как он успел выдрать клок волос из моего виска. Может, на самом деле это настоящее оружие, замаскированное под простейшее и безопасное устройство бытового назначения? Если предположить, что моя версия правильная, тогда сразу станет понятно, зачем вздорной богачке понадобилась целая партия таких штуковин.

Поглаживая будто горящую в огне нижнюю часть лица, я решил поискать съестные припасы торговца. Аппетит разыгрался нешуточный после короткого, но утомительного сражения. Бади улетел охранять свою хозяйку при купании. Спросить насчет съедобной растительности и живности было не у кого, а сам я не торопился рисковать, надеясь только на воспоминания о прослушанной лекции. И нюху доверять не спешил. Да, я с закрытыми глазами, только по запаху мог отличить съедобный гриб или кактус от ядовитого на родном Данкоре. Но, здесь, в неизвестной чужой галактике, незнакомые ароматы могли меня обмануть и преподнести плохой сюрприз, еще худший, чем самонаводящаяся бритва.

Найдя оторвавшуюся от приборной панели челнока охлаждающую секцию для хранения продуктов, оснащенную искусственным интеллектом, я активировал ее. Сразу же передо мной появились две пластиковые упаковки. На одной была нарисована рыба, и мне вспомнились жареные закуски из морепродуктов, которые я впервые в жизни попробовал на борту “Фантазмы”. Да от соленой и хорошо прожаренной ториденской марилии я бы не отказался. Удивительно вкусная рыбешка. На второй упаковке пышной зеленью кудрявился салат.