Фанты. Выбор ведьмы

Нет зверя страшней, чем человек

В соседней комнате негромко играл граммофон. Лиза сидела на краю невысокой оттоманки и в свете настольной лампы неспешно вышивала на пяльцах цветочный узор. За окном грохотали взрывы – шла очередная бомбёжка. В доме напротив со звоном вылетели стёкла. Лиза не шелохнулась – за последние четыре года она уже привыкла к этим звукам. И даже научилась не вздрагивать каждый раз и не бежать на помощь пострадавшим людям.

После бойни, устроенной на Йоль, Лиза не покидала Экзекранд, полностью сосредоточившись на своей новообразованной семье. От Нибраса она знала, что на Земле грядёт серьёзная война, и Повелитель уже принял решение о своём участии в ней. Чтобы не быть мужу обузой, девушка старательно изучала немецкий язык. Благодаря зелью памяти, её собственному упорству и помощи своего демона, она смогла достаточно быстро освоить непривычный язык, хотя и говорила на нём с очевидным акцентом. Впрочем, чуть позже выяснилось, что у немецкого языка существует огромное множество диалектов, так что Лиза с её несколько неправильным произношением некоторых слов не особенно бросалась в глаза.

Они поселились в Берлине и, впервые увидев местную газету, Лиза на мгновение замерла. В верхнем углу стояла дата: 20 сентября 1939 года. Прошло целых двадцать лет с тех пор, как она покинула родную деревню. Как быстро летит время… Сейчас ей могло быть тридцать семь лет. Если бы она, конечно, всё ещё была человеком.

– Что-то случилось, фрау Этингер? – над ухом прозвучал вкрадчивый голос Нибраса, который не могли испортить даже режущие слух немецкие слова.

– Ничего, герр Этингер, просто задумалась, – натянуто улыбнувшись, Лиза заправила за ухо выбившийся светлый локон. – Вы, кажется, собирались показать мне местную библиотеку?

Фрау и герр Этингер. Муж и жена. Ничего, в сущности, необычного. Соглашаясь на эту авантюру, Лиза знала, что обзаведётся новой личностью и новой внешностью. Правда, впервые увидев свои документы, девушка была приятно удивлена, что Нибрас выбрал для неё немецкий вариант её собственного имени – Эльза. Сам же демон стал Винзензом, и Лизе почему-то казалось, что это имя ему совершенно не подходит. Озвучивать своё мнение по этому поводу она не стала, однако, когда они оставались наедине, она упорно называла его настоящим именем, полностью игнорируя новое.

Новый дом Лизе нравился: трёхэтажный, с высокими потолками, отделкой из светлого дерева и минимумом мебели – всё, как она любила. На третьем этаже располагалась музыкальная комната с выходом на веранду – с самых первых дней это помещение стало любимым у девушки. Помимо чёрного рояля в углу, здесь стоял удобный письменный стол и невысокая мягкая оттоманка, на которой было очень удобно лежать с книгой или сидеть с рукоделием.

Уединившись в тишине их дома, увешенного всевозможными защитными чарами и окружённого мощным барьером на случай бомбардировок, Лиза сознательно отгородилась от окружающего мира: она понимала, что если Повелитель решил принять участие в войне, ничем хорошим для человечества это не закончится. Пытаться же помешать Дьяволу… глупо и бессмысленно. Они находятся слишком в разных весовых категориях.

На лестнице послышались уверенные шаги. Лиза отложила на стоящий справа от неё столик рукоделие и сложила руки на коленях. Спустя несколько секунд деверь открылась и в комнату, держа в руках объёмный свёрток, вошёл Нибрас в облике Винзенза Этингера – высокого, статного светловолосого сорокалетнего мужчины с гордым орлиным профилем, вытянутым лицом, острыми скулами и волевым подбородком.

– Эльза, – Нибрас подошёл к жене и, привычно подхватив её ладонь, запечатлел нежный поцелуй на костяшках пальцев. – У меня есть для тебя подарок.

Лиза с интересом посмотрела на свёрток в руках демона.

– Неужели? – она была заинтригована. – Что это?

– О, это нечто уникальное! – в непривычных светло-голубых глазах светился восторг. – Впрочем, я не буду ничего говорить, чтобы не испортить сюрприз. Открывай!

Нибрас положил свёрток на колени девушки, а сам опустился прямо на ковёр возле её ног.

Аккуратно размотав бечёвку, Лиза сняла упаковочную бумагу, под которой скрывались изящные бежевые перчатки, небольшая кожаная сумочка в тон и упаковка мыла, завёрнутая в прозрачную плёнку. Девушка взяла в руки перчатки – кожа была мягкая на ощупь, с изумительной отделкой. Перчатки идеально сели на руки, а со стороны Нибраса послышался приглушённый вздох. Переведя взгляд на мужа, Лиза встретилась с лихорадочно блестящими глазами, на дне которых полыхал зловещий тёмный огонь.

– Тебе нравится? – облизнув губы, спросил демон, не сводя с лица супруги пристального взгляда.

– Очень красиво, – кивнула та. Не снимая перчаток, Лиза открыла сумочку – внутри было лишь одно отделение, отделанное кроваво-красной тканью, похожей на шёлк.

– Да, очень красиво, – кивнул демон, а затем размотал упаковку на куске мыла и поднёс его к лицу девушки: – Как тебе запах?

Лиза осторожно втянула воздух: чувствовались слабые нотки каких-то цветов, возможно лаванды, но она не была до конца уверена.

– Приятный запах, – признала она.

– Приятный запах, – повторил демон, и вдруг разразился жутким, зловещим смехом.

– Нибрас? – Лиза сняла с рук перчатки и нежно провела пальцами по щеке мужа. – Что-то случилось?

– Эту посылку я получил сегодня днём из Бухенвальда, – отсмеявшись, ледяным тоном сообщил демон. – Впрочем, получил подобный подарок не только я, но и всё руководство Вермахта.

– И? – Лиза не вполне понимала, к чему он ведёт.

– Это, – кивок в сторону перчаток и сумочки, – человеческая кожа. А мыло сделано из человеческого жира.

Лиза с шумом вздохнула: ужас ледяной рукой сжал её сердце.

– Абадон в прошлом месяце высказал мысль о том, что просто сжигать трупы – слишком нерациональное использование биологического материала, – спокойно проговорил демон. – Самое смешное, сказал он это так, чтобы позлить вверенного ему человека, помешанного на рационализации всего и вся. Кто бы мог подумать, что этот идиот мёртвой хваткой вцепится в эту идею! Не просто вцепится, но ещё и начнёт реализацию. Причём абсолютно самостоятельно, без какого-то вмешательства с нашей стороны.

Пираты Эдельвейса

“Вечеринка”, несмотря на комендантский час, затянулась до полуночи. Обычные люди к этому времени уже разошлись – Лиза подозревала, что Повелитель применил к ним какие-то специальные отпугивающие чары, хотя никаких доказательств этого у неё не было, – и праздное светское мероприятие плавно перетекло в демонический совет, от присутствия на котором девушка воздержалась, благоразумно придерживаясь правила “меньше знаешь – крепче спишь”.

Дом встретил Лизу привычной тишиной и густым мраком, имеющим мало общего с обычной ночной темнотой. Поднявшись на второй этаж, девушка вошла в спальню и только после этого позволила себе снять осточертевшие перчатки.

– Леонард, Нибрас тебе голову оторвёт, – равнодушно заметила она, чувствуя направленный на себя пристальный взгляд со стороны кресла, стоящего в углу комнаты.

– Он в любом случае это сделает, независимо от того, появился я без приглашения в вашей спальне или нет.

Голос Хозяина шабашей звучал глухо, в нём не осталось ни намёка на недавнее веселье и опьянение.

– Чего ты хочешь? – прямо спросила Лиза, однако не спешила повернуться лицом к своему собеседнику, на интуитивном уровне догадываясь, что так ему будет проще говорить.

– Помоги мне.

Лиза шумно сглотнула и судорожно сжала пальцы в кулак: ещё ни разу за обе свои жизни она не слышала у Леонарда такой отчаянной мольбы в голосе.

– Через час Мод вместе с братом и ещё тремя «Пиратами Эдельвейса» попытаются вывести очередную партию еврейских женщин и детей. Их поймают и доставят на Грюннерштрассе 12.

Лиза крепко стиснула зубы. На Грюннерштрассе 12 располагалось берлинское отделение Гестапо. Ещё никому из задержанных не удалось покинуть это заведение целым и невредимым. Большинство после знакомства с сотрудниками Гестапо отправлялись прямиком на кладбище.

– Мне казалось, Мод в достаточной степени овладела искусством маскировки и заметания следов, чтобы не нарваться на патруль, – отстранённо заметила Лиза, пытаясь собрать в кучку разбегающиеся мысли.

– В обычной ситуации её магических способностей, действительно, хватает, – согласился Леонард. – Но не в этот раз.

– Герр Бок? – догадалась Лиза.

– Герр Бок, – мёртвым голосом подтвердил демон.

Абелард Бок с самого начала войны возглавлял берлинское отделение Гестапо, а также осуществлял активное участие в деятельности Аненербе, занимаясь исследованиями в области так называемой “чёрной магии”. Чтобы продвинуться в своих изысканиях, Абелард даже рискнул призвать демона и заключить с ним сделку. Так что теперь герр Бок находился под покровительством Астарота, не отходящего от своего человека ни на шаг.

Лиза в очередной раз вздохнула. Отношения Астарота и Леонарда были… сложными. Более точного слова для описания того коктейля эмоций, который демонстрировала эта парочка, стоило им только оказаться в поле видимости друг друга, подобрать было невозможно. Они однозначно не были врагами. Но и друзьями не были. Любой их диалог спустя пару фраз превращался в жаркий спор, а порой даже перерастал в драку. Астарот называл Леонарда кобелём и легкомысленным прожигателем жизни. Леонард обращался к своему визави не иначе как Герр Зануда и Герр Ледышка.

– Я думаю, Астарот вполне в состоянии найти своему подопечному более интересное занятие на сегодняшнюю ночь, – заметила Лиза после короткой паузы. – Если ты его об этом правильно попросишь.

– Я не могу, – с нотками раздражения в голосе отозвался Леонард. – Повелитель высказался весьма однозначно: «Пираты Эдельвейса», живущие в Берлине, должны быть уничтожены.

Не выдержав, Лиза обернулась, одновременно взмахом руки зажигая настольную лампу, стоящую на тумбочке в паре шагов от демона. Леонард, точно мраморная статуя, неподвижно замер в кресле, сложив руки на подлокотники и закинув ногу на ногу. Лицо демона казалось расслабленным и безмятежным, и только глаза цвета гречишного мёда переполняла горечь и отчаянье.

– Если мы с Астаротом вмешаемся в сегодняшнюю операцию, Повелитель будет крайне недоволен, – бесцветным голосом проговорил Леонард. – Я бы предпочёл этого избежать.

Лиза презрительно скривилась.

– Ты решил подставить под удар меня.

– Ну, у тебя больше шансов пережить недовольство Повелителя, чем у нас, – пожал плечами Леонард. – Кроме того, ты уже мертва, так что особо терять тебе нечего.

– Ошибаешься, – возразила девушка. – Вместе со мной накажут и Нибраса.

– Ты – не демон, с тебя и спрос меньше, – на лице Леонарда промелькнула тень улыбки. – Кроме того, лично тебе Повелитель ничего не говорил об этой операции и никаких приказов не отдавал.

“Демоны… – мысленно фыркнула Лиза. – Даже в приказах Дьявола умудряются найти лазейку”.

– Хорошо.

Лиза не видела смысла артачиться и показывать характер. “Пираты Эдельвейса” за последние два года, что она входила в их сомнительную организацию, стали ей по-настоящему близки. Это были добрые, самоотверженные ребята, искренне переживающие о судьбе как своей родной страны, так и всего мира. И если у неё есть возможность их спасти, она приложит к этому максимум усилий.

В глазах Леонарда вспыхнуло торжество. Чтобы добавить ложку дёгтя, Лиза, усмехнувшись, заметила:

– Но ты будешь мне должен.

– Договорились, – неожиданно совершенно серьёзно кивнул на это демон. – Ты спасаешь Мод, а я выполню любую твою просьбу.

И протянул руку, которую Лиза, после недолгого колебания, пожала, тем самым скрепляя сделку.

* * *

О том, что на этой войне Леонард играет в какие-то свои игры, зачастую идущие вразрез с планами Повелителя, Лиза узнала совершенно случайно. В течение полугода она, используя свои магические навыки, помогала “Пиратам Эдельвейса” вывозить различных неблагонадёжных личностей – преимущественно евреев, – из Берлина. Во время одной из операций их машина натолкнулась на патруль, и чтобы отвлечь внимание, Лиза в компании Мод подняла небольшую бучу, бросив пару коктейлей Молотова. Естественно, доблестные сотрудники СС в ответ начали стрелять. И Лиза, совершенно не раздумывая, закрыла Мод собой, на ходу выставляя магический щит, который с искрами и громким шипением столкнулся с точно таким же щитом.

Поражение

После разрушения дома на Унтер-ден-Линден и раскрытия её магических способностей, прошло четыре месяца, и за это время Лиза ни разу не поддалась соблазну отыскать новый штаб «Пиратов Эдельвейса» или хотя бы подстроить случайную встречу с кем-нибудь из ребят, чтобы просто убедиться в том, что с ними всё в порядке. Теперь, благодаря безумной просьбе Леонарда, девушке не требовалось искать себе оправданий.

В спальне, в потайном ящике туалетного столика, Лиза хранила небольшой мешочек, в котором лежало несколько перевязанных резинкой прядей волос и перепачканные кровью бинты. Будучи опытной волшебницей, а также обладая лёгкой паранойей – спасибо многочисленным покушениям на жизнь Альмы в детстве, – девушка привыкла «подкладывать соломку» на каждом шагу и иметь планы отступления на все буквы алфавита. Так что за время общения с «пиратами» Лиза позаботилась о том, чтобы в критической ситуации суметь отыскать любого из своих товарищей при помощи поискового ритуала, для проведения которого требовалась кровь или волосы пропавшего человека.

Лиза не была до конца уверена в правильности своих действий. Своей попыткой спасти «пиратов» она ставила под удар Нибраса. Не важно, что думал по этому поводу Леонард, сама девушка прекрасно понимала, что Дьяволу не будет никакого дела до того, давал он ей прямой приказ о невмешательстве или нет. Повелитель всегда действовал по принципу «незнание не освобождает от ответственности». И в этот раз рядом с ней не было Тионоры, которая бы приняла удар на себя. Однако, несмотря на страх перед неминуемым гневом владыки Преисподней, Лиза всё равно решила действовать. Потому что, несмотря на все свои громкие слова, она больше не могла оставаться в стороне.

Поскольку Леонард просил в первую очередь о спасении Мод, именно с её поиска Лиза и решила начать. Проведение поискового ритуала заняло у девушки минут десять: энергетический след вёл на север, за пределы Берлина. «Подцепив» тонкую связующую нить, образовавшуюся благодаря ритуалу, Лиза привычно взмахом руки создала воронку портала.

Оказавшись в огромном складском помещении, заставленном ровными рядами массивных деревянных ящиков, среди которых, пугливо прижимаясь друг к дружке, стояло около полусотни измождённого вида женщин в полосатых платьях, Лиза тяжело вздохнула – похоже, в этот раз «Пираты Эдельвейса» превзошли сами себя и решили обчистить какой-то концлагерь. Впрочем, почему какой-то? В 90 км к северу от Берлина находился только один лагерь – Равенсбрюк.

– Эльза…

Тихий, изумлённый голос Мод заставил Лизу обернуться и встретиться взглядом с полными отчаянной надежды тёмно-карими глазами подруги.

– Здравствуй, Мод.

Лиза не сделала ни малейшей попытки приблизиться к подруге. Вместо этого она окинула девушку внимательным взглядом: с момента их последней встречи Мод сильно похудела и осунулась, скулы заострились, а глаза запали. Некогда красивая, пышущая здоровьем девушка сейчас внешне практически не отличалась от узниц лагеря, которых собиралась спасти.

– Почему ты здесь? – Мод уверенно сократила расстояние и приблизилась к Лизе практически вплотную.

– Леонард попросил, – ответила та. – Ты выбрала крайне неудачное время и место для геройства.

Мод шумно выдохнула.

– Почему Леонард сам не пришёл? – настороженно спросила она.

– Потому что при всей его к тебе симпатии, рисковать своей собственной рогатой головой он не намерен, – Лиза даже не пыталась скрыть ехидные нотки в голосе.

– Всё настолько плохо?

– За вами придёт герр Бок. И Леонард получил прямой, однозначный приказ не вмешиваться.

Мод на мгновение прикрыла глаза, и её лицо исказилось от страдания.

– Я не могу повернуть назад, – впервые за всё то время, что Лиза её знала, голос девушки переполняло отчаянье. – Нам с Конрадом столько сил и времени потребовалось, чтобы организовать всё… – Мод бросила быстрый взгляд в сторону женщин, внимательно прислушивающихся к каждому её слову. – Если я поверну назад, их всех казнят.

– Мод, ты – всего лишь человек, – Лиза протянула руку и с силой сжала плечо подруги. – Ты не можешь спасти всех.

– Не могу, – с горечью признала та, но Лиза видела, как сияли решимостью тёмные глаза. – Но я могу спасти хоть кого-то.

– Спаси себя и своих товарищей! – Лиза не смогла сдержать переполняющих её чувств и, совершенно забыв об опасности, перешла на крик. Однако, опомнившись, сразу же понизила голос, переходя на громкий шёпот: – У тебя ещё есть шанс повернуть назад. Оставь этих женщин – они всё равно уже покойницы. Спасай себя и брата.

Мод печально улыбнулась и покачала головой.

– Нет, – твёрдо заявила она. – Если нам суждено сегодня умереть – да будет так. Но лучше умереть, сражаясь, с высоко поднятой головой, чем умереть, трусливо забившись в нору.

Лизе с огромным трудом удалось удержать в горле злобный рык. Ох уж этот юношеский максимализм! Герои недоделанные… Жернова войны перемелют их, сотрут в труху, и никто даже имени не вспомнит этих глупых, отважных ребят с их наивными идеалами.

– Хорошо, – Лиза сжала руки в кулаки. Принять окончательное решение было трудно как никогда. Даже убийство брата и племянника далось ей намного легче. – Я помогу тебе. Но это в последний раз.

«А потом мы с Нибрасом уйдём на фронт, – подумала она. – И помочь я уже не смогу при всём своём желании».

– Спасибо, – взгляд Мод потеплел, а её обескровленных губ коснулась мягкая, благодарная улыбка. – Конрад с Генрихом подъедут минут через пятнадцать. Мы отвезём их – кивок в сторону женщин, – на вокзал, там ждёт товарный состав, он увезёт их в Польшу, а там им помогут переправиться в Англию.

Лиза коротко кивнула, одновременно с помощью магии прощупывая пространство вокруг в поисках засады или какого-нибудь неприятного сюрприза. Ничего. С одной стороны, это успокаивало и вселяло слабую надежду на то, что их миссия может закончиться успешно. Однако внутренний голос надсадно кричал, что всё это лишь видимость, ширма, призванная скрыть что-то по-настоящему страшное, притаившееся совсем близко, чтобы нанести смертельный удар в тот самый момент, когда они будут наименьше всего готовы.