Фаворитка

Глава первая

Пролог

В багряно - голубом небе кружили два дракона, черный и серебристый. Кружили не просто так — они бились, выпуская друг в друга огонь, скрежеща по бронированным бокам противника своими ужасающими когтями, кусались, толкались и пихались. И при этом, естественно, изо всех сил махали огромными кожистыми крыльями, дабы не сверзится на землю.

Черный побеждал, тесня противника к границе острых шпилей горного хребта, на что, с печалью и досадой, смотрела девушка, лежащая у подножья горной гряды, и придавленная куском скалы, из-за чего не могла ни встать, ни пошевелится. Девица была огромного роста, и богатырского сложения — мужеподобная, по правде говоря — и одета в доспехи серебряного цвета.

Мимо нее пробежали несколько лучников, тоже в серебристых одеждах.

— Эй! — крикнула девушка — Помогите мне!

Но убегающие соплеменники не обратили на нее внимания, спеша покинуть поле битвы.

— Козлы! — мрачно буркнула девица, и горестно поморщилась — черный дракон ударил серебряного, и тот, кувыркаясь, полетел вниз, на острые пики скал.

Сражение двух армий завершилось победой черных.

Неожиданно, скала, которой была придавлена девушка сдвинулась, и перед великаншей возникла протянутая рука, в черной перчатке. Девица помедлила — вступать в дружественный контакт с противником запрещено.

— Как хочешь! — усмехнулся ее спаситель, и собрался уже вернуть камень на место, но девушка подумала, что битва закончена, а ей лежать еще долго, если никто не поможет, и уцепившись за протянутую руку, с трудом поднялась — досталось ей знатно, и движения причиняли боль.

Встав, девушка взглянула в лицо юноше. Он был невысок ( эльф, наверно, они мелкие ), очень молод и очень красив, этакий белокурый ангел. Ангел улыбался, но улыбка его...

Блондин, что есть силы, ударил богатыршу под дых, она впечаталась спиной в скалу, которой была, до этого, придавлена, и стала судорожно хватать ртом воздух, задыхаясь, а парень дернул ее к себе, и ударил еще... и еще... веселясь и хихихая.

...Я рванулась вперед, и ремни, удерживающие в кресле, натянулись и сдавили грудь, затруднив и без того сбившееся дыхание, и я, задыхаясь и кашляя, принялась судорожно от них избавлять.

— Кто? — хрипло крикнула я — Какая тварь меня избила?

Вскочила и продолжила орать:

— Кто, я спрашиваю, был вражеским эльфом?

Но игроки молчали, искоса на меня поглядывая, или вообще не обращая внимания, и занимаясь своими делами — отстегивая ремни, разминая затекшие тела, поправляя измятую одежду и растрепанные прически.

Конечно, в таком недостойном поведении никто не признается... А узнать бывшего эльфа невозможно — в реальности геймеры выглядели не так, как в игре. И я уже не была мужеподобной — в жизни я симпатичная блондинка (крашеная) тридцати семи лет.

Но, узнать, кто нарушал правила, я могла. Только я обладала этой привилегией, из всех находящихся в игровой. И отправилась к лифту, что бы подняться на сотый этаж, куда простым смертным вход был запрещен — но, не мне.

Однако, войдя в приемную босса, я столкнулась с препятствием, в виде секретарши.

— Максим Георгиевич занят, к нему нельзя! — прогундосила она.

— Мне нельзя? — взъярилась я.

— И вам! — так же противно улыбнулась секретарша.

Я открыла рот, собираясь рявкнуть, и показать противной девке, где зимуют крокодилы, но тут из кабинета Максима выплыла юная длинноногая девица в красном, и томно улыбнувшись секретарше, выпорхнула из приемной. И я рот закрыла. Мы с Максом расстались месяц назад, и значит, я уже не имею на него прав, которые перешли девице в красном, видимо, его новой пассии.

— Можете зайти! — вякнула секретарша, и я шагнула в кабинет бывшего.

Максим Скворцов, практически единоличный собственник "Империи игр", был немолод, но все еще красив. Но меня, когда-то, привлекла не его внешность, а талант и гениальность — для испытателей он был богом, да и кем же еще мог быть создатель миров, пусть и игровых, ненастоящих? Девице же в красном, наверное, нравились его деньги — Скворцов стал, за последние годы, очень состоятельным.

— Привет! Ты что-то хотела? — спросил бывший, думая, судя по рассеянной, улыбке, вовсе не обо мне.

— Меня сегодня избили после окончания битвы! — воскликнула я — Нужно найти нарушителя, и уволить!

— Избили? — удивился Макс — Как ты могла позволить? Ты же была Гераклой!

— А ты не видел? — в свою очередь, удивилась я. Макс всегда следил за испытаниями, но главное, он, обычно, наблюдал за мной.

— Не смотрел, был занят! — ответил Максим, и я вспомнила девицу, выходящую из кабинета.

Он уставился на меня — будто оценивал, а я приготовилась к объяснению — про упавшую на моего перса скалу.

Макс продолжил:

— Ты так давно здесь работаешь! Лет десять?

— Намекаешь на мой возраст? — возмутилась я — Как низко! Да, мне уже тридцать! Но, хочу напомнить...

— Да-да! — перебил Макс — Лучшие годы ты отдала мне...

Последнее, перед расставанием, время, все наши разговоры заканчивались скандалами.

— Я не об этом! — продолжил Макс, на удивление спокойно.

— Или хочешь от меня избавиться? — воскликнула я — На пенсию выпроводить?

— Успокойся! — поморщился Максим, взял со стола пульт и включил монитор компьютера, занимающий, почти полностью, одну из стен кабинета.

На экране, с высоты птичьего полета, проплывала средневековая страна — с замками, городами с узкими улочками, дозорными башнями, и дворцом, прекрасным, светлым и сияющим.

— Империя! — прошептала я, забыв и ссоре, и о происшествии со скалой.

Это была особая игра, не такая, как все прочие. И Максим создавал ее уже многие годы.

— Она готова! — с гордостью произнес создатель — И я предлагаю протестировать "Империю" тебе! Имея богатый игровой опыт, ты справишься с испытаниями!

Я ахнула и села на стул — от волнения не могла стоять. Империя была не только детищем Максима — она была моей мечтой.

Глава вторая

Доктор был не нужен, но матушка графиня настояла. Осмотрев меня, он констатировал, что падение не причинило особого вреда, и остался на ужин. На этот раз, я спустилась на первый этаж без происшествий, и, усевшись за массивный стол, украдкой, рассматривала присутствующих.

Матушка, на мой взгляд, выглядела слишком печальной и болезненной, отец, граф Энистон, немолодой, с красивым профилем и седыми прядками в темных волосах, озабоченным, а сестрица была похожа на Эль, но простенькая, без очарования, присущего младшей сестре.

Из посторонних за ужином присутствовали доктор, и дама, которую называли "леди Гвен" — значит, любовница графа. Я подивилась таким странным отношениям — присутствию пассии отца на семейном ужине, и приветливому равнодушию к ней его жены. Хотя...Наверное, матушка только притворялась равнодушной. Когда я спустилась, то поймала недовольный взгляд графини, брошенный на мое платье, а леди Гвен наряд порадовал, и она ласково мне улыбнулась.

Леди Гвен была красива, умна, изящна, и одета в наряд кремового цвета, по фасону —один в один платье, подаренное ею Эль.

На ужин подали — о, ужас! — жирное жареное мясо, даже без гарнира, которое я есть не могла, просто вяло ковыряла его вилкой. "Средневековье!"— мрачно подумала я, и навострила ушки — разговоры за столом могли дать много информации. Вначале обсудили погоду, виды на урожай — не у них, а в южных, почти не пострадавших в войне землях, посплетничали о соседях, чьи поместья, как я поняла, были расположены на приличных от замка расстояниях — затем леди Гвен и граф Энистон предались воспоминаниям о былой службе при дворе, обсудили императора, императрицу, и наследного принца Эдвина — в основном, его личную жизнь, о которой ходили разные слухи. О визите хана не упоминалось, из чего я сделала вывод — визит Асты в замок не афишировался.

После ужина все остались в темном зале, именуемом ими "гостиной", и продолжили сплетничать, а я отыскала кухню, и велела дать ей другой еды, а не жареного мяса, и повариха, сокрушаясь и охая, наложила каши, предназначенный для солдат гарнизона, которую я и съела, прямо в кухне, не желая ждать, пока еду принесут в мою комнату.

Фруктов, или сыра, или хотя бы овощей, кроме картошки и лука, в замке не было.

Возвращаясь к себе, я задержалась у двери, за которой, как я уже знала, был кабинет графа, и раздавались голоса — его и графини.

— Как жаль, что на этот раз, Наследный Принц не смог прибыть! — грустно говорила матушка — Аста приехал в надежде, что отец с ним встретится... Они так давно не виделись!

— Всего год! — ответил граф — Не так много времени прошло! Несомненно, на этот раз Эдвину, что то, помешало. Или кто-то. Не забывайте, эти рандеву тайные.

— Меня беспокоит другое! — произнесла матушка — Как бы у нас неприятностей не было, за посредничество. Императрица не простит, если узнает!

— А как этого избежать? — спросил отец — Я не могу отказать принцу!

— Думаю, можете, граф! — произнесла графиня — На то есть дипломаты. И вообще, если бы не близость этой... леди Гвен ко двору, Астахан не обращался бы к вам с такими просьбами!

— Попрошу вас, миледи! — повысил голос граф, и я сочла нужным отойти от двери — слушать семейные разборки не хотелось.

И решила прогуляться — изучить местность, куда, волею игровой судьбы, меня забросило. Вышла из замка на длинный, ровный и пустой двор — предполагаю, служащий плацем для тренировок и марширования солдат гарнизона — окруженный мощной стеной, по которой ходил часовой. Небольшая часть двора представляла собой тот самый чахлый садик, который я видела с балкона. Сам же замок был типичным образцом готического стиля — высокий, мрачный, с узкими окнами —бойницами. А вокруг него теснились какие-то постройки, тоже каменные.

Я прошла мимо низкого длинного здание, видимо, казармы, и вышла за ворота, возле которых тоже стоял часовой, никак не отреагировавший на мое появление.

Взору предстал весьма унылый пейзаж — во все стороны простилась степь, покрытая пыльной сероватой травой, по которой, от ворот, вилась неширокая желто-песчаная дорога. И только вдалеке, у самого горизонта, виднелся лесок, а возле него — очертания какого-то здания.

Вернувшись к себе, я принялась думать, как покинуть замок, попасть в столицу, и, главное, в императорский дворец — именно дворец я решила сделать местом своего пребывания в Игре. Там, при дворе, кипела жизнь и вершились судьбы мира, а не в этом унылом приграничном замке.

Первое, что надо сделать — раздобыть деньги, имея которые можно добраться до столицы, и обосноваться там. Но, даже с деньгами, одна девушка, путешествующая без сопровождения, выглядела бы подозрительно. Да это и опасно — средневековье... Разбойники и другие неприятности.

Утром взбудораженная Энни влетела в комнату, когда я только проснулась, и затараторила:

— Миледи! Приезжает милорд Бренсон! Вот радость! Миледи Мина отправляется в город за новыми нарядами, и вы с ней! Вам тоже дозволено что-нибудь купить! Вставайте же, быстрее!

— Гости за гостями! — проворчала я — с утра я всегда не в настроении — Какая, однако, насыщенная светская жизнь в провинции! Кто этот Бренсон?

Энни, стоящая у моей постели, вытаращилась на меня.

— Вы не помните?

— Энни! Мы же договорились, проверить мою память. Вот и проверяем! Конечно я знаю, кто такой милорд, но хочу убедится, что помню правильно.

— Ага! — кивнула Энни — Маршал Бренсон— жених вашей сестры, и хозяин ближайшего поместья!

Энни махнула рукой, показывая, где находится поместье, и я поняла, что это тот замок, который я видела вдалеке, прогуливаясь по желтой дороге.

— И почему его приезд такое событие? Сосед, да еще и жених, так редко у нас бывает?

— Миледи! — укоризненно сказала Энни — Хватит надо мной потешаться! Я не ударялась головой, и все помню! Милорд Бренсон служит при дворе! Он маршал Ассинской Империи! А в своем поместье бывает очень редко!

Глава третья

Я не раз бывала — в играх — в средневековых городах, поэтому Менос, куда мы с Миной отправились в карете, меня не удивил. Он находился в часе езды от замка, был окружен стеной, которая имела следы прошедшей войны — пестрела "заплатками", а ее верх казался покусанным. Сам Менос состоял из главной улицы, упирающейся в площадь, чуть большую, чем замковый плац, и нескольких отходящих от нее улочек. И главная улица, и боковые, были узкими, с тесно стоящими двухэтажными домами, первые этажи которых занимали лавки, кабаки и разные другие заведения. В городе тоже виднелись следы войны — дома были с каменными заплатками, а между ними, тут и там, зияли пустыри.

Мы вошли в полутемное, из- за малого количества узких окон, казначейства, аналога местного банка, и я вручила казначею письмо отца. Этот пожилой худой человек довольно долго изучал бумагу, сравнивая, с образцом подписи и печати графа, затем ушел в соседнее помещение, и вернулся, неся мешочек с монетами, который и отдал нам.

Вначале, мы отправились на рынок, где была весьма бойкая торговля, и купили там медовых лепешек, которые и съели, прячась от любопытных взглядов, за каким-то строением. Совместное поедание вкусностей нас сблизило, и я поняла, что Мина тоже страдает — от однообразной пищи, скуки и шерстяных платьев. Меня даже потревожила совесть — стало неловко из-за того, как я собиралась поступить с девушкой. Но, успокоила я себя, сестра вовсе мне и не сестра, и даже не подруга, а просто картинка, образ, придуманный Максом.

После лепешек руки стали жирными, и мы принялись бродить по улицам, ища, где бы их помыть. И встретили леди Гвен, которая шла, по каким— то делам. Она нам обрадовалась, и пригласила к себе. Мина колебалась, я сразу согласилась, и сестра сдалась — мы отправились в дом отцовской любовницы.

Дом леди Гвен стоял на тихой улочке, и не был ни большим, ни роскошным, но имел сад, цветущий и ухоженный, а внутреннее его убранство отличалось уютом и изяществом.

Приведя себя в порядок, мы уселись пить чай, и я поразилась угощениям, нам поданным — на столе появились и фрукты, и сладости, и даже пирожные.

К великому сожалению, мне пришлось отказаться от этих яств, так как было важное дело, и заняться им я могла, пока Мина занята, и не ходит за мной, как хвостик. Я сообщила, что забыла в казначействе перчатки, и, хотя леди Гвен предложила отправить за ними служанку, пошла в банк сама. Там я вручила казначею поддельные письма, и приготовилась к худшему — вдруг старик различит подделку, или его насторожит количество писем — но нет, все прошло гладко. Казначей изучил бумаги, и выдал несколько мешочков с монетами.

Затем я вернулась в дом леди Гвен, и мы, все вместе, отправились за покупками, посетив галантерейные лавки города, а затем побывали у лучших портных. И я поняла, почему мать подарила дочерям шерстяные платья — такие наряды были очень дорогими, и считались показателем достатка , и только состоятельные дамы могли их себе позволить. В общем, в империи была такая мода... Однако, любовница графа Энистона ее не придерживалась — она предпочитала шелк. И мы с Миной тоже не стали следовать моде.

Пока с сестры снимали мерки, я, ожидая своей очереди, разговорилась с леди. Мне хотелось расспросить о столице, и о дворе — о нравах и обычаях, царящих там.

— Ты хочешь побывать во дворце? — спросила Гвен.

Я поколебалась, и решила сказать правду: хотелось бы получить должность при дворе, фрейлинскую, или какие там еще бывают.

— Вот как... — произнесла Гвен — А что говорят родители?

— Я не рассказывала им о своей мечте, но знаю из разговоров, что моя обязанность выйти удачно замуж, а дворец — уж как повезет. Может, муж окажется придворным, как у Мины. Но, я не хочу замуж абы за кого, да и женихов в нашей глуши не водится. Никаких!

Леди Гвен рассмеялась, и пообещала :

— Я дам тебе рекомендательное письмо для императрицы Франчески. Мы с ней были дружны, поддерживаем отношения и сейчас. Может, тебе повезет с мужем, или родители отпустят в столицу. Служить при дворе почетно, как мужчинам, так и женщинам. И платят хорошо, что немаловажно.

— Не понимаю! — произнесла я — Вы жили в столице, блистали при дворе, и все бросили. Почему?

— Любовь! — улыбнувшись, коротко бросила Гвен.

"Надо же! — подумала я — Она все бросила из-за графа Энистона, и отправилась за ним на границу. Как романтично! И глупо!"

После покупок и примерок мыс Миной, усталые, но довольные, вернулись домой.

Вечером грянул скандал — старый казначей прислал графу отчет о выданных средствах, граф изумился, съездил в город, и обнаружил поддельные письма. Энистон вернулся не один, а вместе с леди Гвен, и, кипя от злости, вызвал дочерей в кабинет, и потребовал объяснений. Я сочла за лучшее заплакать, Мина же, сказала, что ничего не знала о подделках, и, поганка такая, вместе с отцом, принялась меня отчитывать. Деньги я не вернула, соврав, что часть извела, а часть потеряла. Я решила — даже под страхом смерти не отдавать награбленное, уже надежно припрятанное. Меня отправили в комнату, и запретили покидать покои. Но, чуть позже, пришла леди Гвен, и, без предисловий и нравоучений, отдала обещанную рекомендацию для императрицы.

— Не расстраивайся! — сказала она — Граф не умеет долго злится. Завтра - послезавтра тебя простят. Желаю удачи при дворе! Такие девушки нужны императрице.

— Какие такие? — спросила я — Которые обкрадывают родителей?

Я понимала, что гордится нечем.

— Будет лучше, если ты уедешь! — произнесла, без улыбки, Гвен, и ушла.

На письме стояла печать леди Гвен, ломать ее я не решилась, и гадала — что же в нем написала любовница отца?

Следующее утро началось уже привычно — с новостей о гостях, принесенных Энни. Вот- вот должен прибыть жених Мины — часовой на стене уже увидел его на дороге — и семейство графа, все, кроме наказанной меня, отправились к воротам замка, дабы торжественно встретить маршала империи.

Глава четвертая

Милорд Бренсон отмер, слез с коня, не сразу вспомнив о приветствиях, да и поклоны встречающих получились скомканные и кривоватые, и вошел в замок, а я вернулась в комнату.

В мои покои, буквально влетела, Мина, с перекошенным от злости лицом, и, не тратя слов, попыталась вцепится мне в волосы, но я перехватила инициативу, и мы принялись драться, толкаться и хватать друг друга за кудри, причем я, конечно побеждала — умела постоять за себя.

Мина прервала свое молчание визгом и отборными ругательствами, которые, вероятно, слышала от солдат, чем меня поразила, и заставила несколько отступить — очень уж не вязались перлы, вылетающие из уст юной леди, с изящным и скромным образом, который она демонстрировала все эти дни. Мина перешла в наступление, которое я отбила, повалив сестру на кровать.

Энни попыталась нас разнять, но получив — случайно — по оплеухе с обеих сторон, ретировалась.

Битва "при постели" прервалась появлением матушки, которая тоже поразила своим преображением — она выглядела величественно и грозно, словно древняя королева этого мира, правительница- воительница Биринда, о подвигах которой я уже успела прочитать в одной из книг, найденных в покоях.

— Миледи!— стальным голосом произнесла графиня — Немедленно прекратите!

И мы замерли.

— Что вы себе позволяете! — продолжила матушка — Ведете себя, хуже кухарок! Вы забыли, из какой вы семьи? Вы забыли, что в вас течет императорская кровь? Или вы думаете, что если вас никто не видит, можно делать такие постыдные вещи?

Мы виновато опустили головы.

Матушка прогнала Мину, отправив в ее покои, и села на кровать рядом со мной.

Я приготовилась стоически перетерпеть нотации, но графиня спросила :

—Эль, что с тобой? Что за странные поступки?

Я молчала, матушка тоже. Затем она вздохнула, и обняла меня. Но, я быстро освободилась от объятий, и даже, довольно грубо, оттолкнула графиню.

Матушка замерла, затем слегка отдвинулась, и горестно произнесла:

— Чем я тебя обидела?

Я продолжала молчать. Графиня встала и сказала дрожащим от сдерживаемых слез голосом:

— Спускайся к ужину!

Леди Энистон ушла, а я осталась сидеть и злиться. На матушку, хотя та ни в чем не виновата, и на себя.

Моя настоящая мать — строгая, суровая и продвинутая бизнесвумэн, и обниматься в нашей семье не принято. Такое вторжение в личное пространство считается неприличным.

"Неужели нельзя было потерпеть, и не обижать графиню, которая считает меня дочерью?"— ругала я себя .

В тот самый миг, в миг объятий, так непривычных для меня, я почувствовала легкость, с которой бегут по жизни дети, почувствовала себя маленький девочкой, любимой и защищенной, которой не надо принимать решения и заморачиваться проблемами— все сделает мама, а мне остается жить и радоваться. И эти ощущения детства, совершенно забытые, возникли из памяти, вытеснив все прочее и заполнив душу. И напугали, потому что нахлынули неожиданно. Поэтому я и оттолкнула графиню — от неожиданности и неловкости. Теперь мне было жалко матушку, и хотелось, что бы она опять обняла, хотелось вернуть то состояние защищенности, и вновь почувствовать мамину любовь, но вряд ли графиня, в ближайшее время, повторит попытку.

Я вздохнула — нужно тестировать "Империю", я скоро покину замок, и никогда больше не увижу эту женщину, которую, в тот самый крошечный миг, приняла за маму. Поэтому, решила я, к черту сантименты — работаем!

Я спустилась на первый этаж, уселась на свое место, за стол, и принялась, украдкой, рассматривать жениха сестры.

Бренсон был красив. Черты его лица правильные, как у древнегреческих статуй, глаза голубые, волосы длинные — как у всех мужчин этого мира — и светлыми. Он был высок, фигура мощная, но гармоничная, с широкими плечами. По стати и выправке— типичный военный, но кожа слишком светлая для солдата, проводящего жизнь в походах и битвах, а руки белыми и ухоженными. Оно и понятно: Бренсон— маршал, и его работа командовать армией, сидя в кабинете. Но насколько я знала, милорд не делал и этого — за империю воевала огромная армия Богундского ханства. Значит, Бренсон просто болтался при дворе, развлекаясь охотой и интригами, как большинство других придворных, при всех королевских дворах всех времен и народов.

Я, смущенно и кокетливо, смотрела на него, сквозь ресницы, а маршал, которого Мина называла просто Раулем, тоже украдкой, бросал на сестру невесты ответные, страстные взгляды. Остальные участники трапезы наших гляделок не замечали, делали вид, что ничего странного и непристойного утром не произошло, и обсуждали то же, что и всегда — урожай на юге, военные походы богундцев на востоке, и дворцовые сплетни. Слушая высказывания маршала, я пришла к выводу, что этот красавец не слишком умен и довольно добродушен.

Милорд сообщил, что возвращается в столицу уже завтра, огорчив этим свою невесту, с которой они так мало пообщались. После ужина Бренсон и граф Энистон уединились в кабинете, что бы обсудить предстоящую свадьбу, которая должна состоятся через месяц, в столице, куда семейство графа прибудет за неделю до торжества. Затем маршал распрощался со всеми, и со мной тоже, при этом, незаметно для других, довольно сильно сжав мою руку.

Наедине с Миной он так и не остался, сославшись на то, что еще не был в своем замке, где накопилось много дел, требующих его вмешательства.

Утром я отправила Энни в город, что бы не помешала моим планам , велев купить лепешек; написала прощальную записку родным, объяснив, что отправляюсь в столицу, но не сообщив, с кем; достала из тайника мешочки с монетами, рассовала их по карманам, которые, загодя, пришила на изнанку подола платья, использовав для этого полотно, предназначенное для вышивания, и двинулась в путь. Но мне захотелось, на прощание, увидеть матушку, которую я и обнаружила в кабинете, заметив ее в неплотно прикрытую дверь. Графиня сидела за столом, и казалось усталой и грустной. У меня возникла мысль — может, ну его, дворец? Почему бы не остаться в замке, и целых три года наслаждаться маминой любовью?