Феникс для Дракона или Куда бежать от Истинного?

Предупреждение!

ВНИМАНИЕ, КНИГА СОДЕРЖИТ СЦЕНЫ РАСПИТИЯ СПИРТНЫХ НАПИТКОВ! ЧРЕЗМЕРНОЕ УПОТРЕБЛЕНИЕ АЛКОГОЛЯ ВРЕДИТ ВАШЕМУ ЗДОРОВЬЮ. СОДЕРЖИТ СЦЕНЫ ТАБАКОКУРЕНИЯ! КУРЕНИЕ УБИВАЕТ. СОДЕРЖИТ ЭРОТИЧЕСКИЕ СЦЕНЫ.

Пролог

— Ваша Светлость, она пришла в себя!

С трудом, но я открыла глаза и в тот же миг пожалела, что вообще могу дышать. Все тело болело так, как будто меня растоптал дракон. Но ужаснее всего было другое – магия, бурлившая в груди, мне не принадлежала.

— Каковы прогнозы, Марис? – услышала я знакомый голос, но не увидела отца.

— Ее здоровью больше ничего не угрожает, ваша Светлость, но память..

— Что с памятью?!

— События последних десяти лет стерлись.

Что..?

— Что бы ни случилось там, в этом явно была замешана магия.

— Ты можешь решить проблему?

— Приложу все усилия, ваша Светлость.

Послышались тяжелые шаги, и я повернула голову, чтобы посмотреть на отца, вставшего сбоку от меня, и опять-таки не увидела в его глазах ничего, кроме холода. Ему было совершенно наплевать на меня. Только мама.. мама.. Мама!

— Мама..? – прохрипела я.

— Тише, милая. – лекарь не позволил мне подняться.

Мне нужна мама! Верните ее! Я не знала, где она, не могла вспомнить, но точно знала, что с ней что-то случилось. Все внутри меня вопило об этом.

— Эллинор, вы в безопасности. — лекарь засуетился, схватив меня за руку и отправляя мне свою успокаивающую магию.

Только это не помогло, а сделало лишь хуже. Моя магия взбесилась из-за вмешательства и так сильно обожгла меня изнутри, что я закричала.

— Эллинор! — прогрохотал голос отца.

— Я погружу ее обратно в сон, ваша Светлость. — отчитался лекарь.

Его магия снова коснулась моей кожи, и моя стала бороться еще ожесточеннее. Словно энергию лекаря она считала ядом и пыталась так защититься. Словно у нее был разум.

Не желая того, я осветила пространство, ослепив лекаря и отца, а потом послышался хлопок. Он был предвестником силовой волны, которая отбросила от меня мужчин. После этого сила мгновенно иссякла. Как будто шарик сдулся, и на меня накатила слабость.

Уже на грани того, чтобы закрыть глаза и заснуть, я услышала взволнованный голос лекаря.

— Ваша дочь стала сильнее..

— А-то я не заметил, Марис!

Такого не могло быть. Это противоестественно. Я была почти лишена магии.

Тогда чья магия поселилась в моей груди? Почему половину своей жизни я не помню? И что за тоска пожирает мою душу? По кому?

— Я не с-с-смогу ответить на твои вопрос-с-сы, девочка, но я-с-с-с уберегу тебя-с-с.

Я не увидела того, кто мне это сказал. Погрузилась в сон и уже там искала того, из-за кого от тоски болело сердце. К нему тянулась моя магия. К нему тянулась я.

Глава 1

Сегодняшняя ночь должна была стать началом долгой счастливой жизни, но отчего-то на душе было тяжело и неспокойно. Гадко, я бы даже сказала.

Золотая бабочка, призванная в роли проводника, вела меня в западное крыло замка по темным коридорам. Слава Четырем, по пути я никого не встретила.

Но Шэри, появившаяся с тихим хлопком, сильно меня напугала. Нигде не спрячешься от этой змейки!

— С-с-сбегаешь? Рано, я еще дес-с-серт не попробовала!

— Тише ты! — шикнула я на нее.

— Ш-ш-пионишь?! И без меня!?

— Ты была занята. — я выглянула из-за угла и, никого не заметив, пошла дальше.

— С-с-сеньер Грегори такой душ-шка! — мечтательно вздохнула Шэри. — Какой у него голос-с-с! Какой запах!

— Если хочешь, можешь его съесть. Я на него не претендую.

Меньше всего мне сейчас хотелось обсуждать мужчин. Тем более тех, кого я терпеть не могла.

— Да я бы с радостью. — вздохнула хранительница. — Да тот милый слуга еще не переварился. Ох, какой он с-с-сытный!

— Пожалуйста, избавь меня от таких подробностей!

Послышался приглушенный шум, и я резко остановилась. От страха дыхание перехватило. Ни впереди, ни сзади никого не оказалось. Но я все равно чувствовала чужое присутствие.

Ладно, скорее всего, это просто паранойя.

Сделав глубокий вдох, я пошла за бабочкой дальше, но остановилась почти сразу. Поймала след родной магии. Густой. Терпкий..

Святая Четверка.. Сердце заколотилось от тревоги. Горло сжалось.

— А куда ты вс-се-таки идеш-шь? Тайное с-свидание? Ты прис-слуш-шалась к моему с-совету? Какая плелес-с-сть!

— Нет. — я раздраженно поджала губы.

Ковер закончился, и туфли коснулись паркета. Цокот каблука напомнил раскат грома в тишине. Проклятье! Ругая себя за глупость, я сняла туфельки.

Обостренный магией слух что-то уловил. Я позволила звукам пройти сквозь меня, и от этого страстного женского стона внутри все сжалось.

Пожалуйста, пусть это будет не оно. Пусть будет..

— Какие с-с-страсти! — возбужденно зашипела Шэри, когда послышалось грубое ругательство. — Так за кем ш-шпионим? Я его знаю? Его можно с-съесть?

— Помолчи, или развоплощу! — шепотом пригрозила ей я, и сжав в руках туфельки, на цыпочках пошла вперед.

Сердце едва ли не вырывалось из груди. Плохое предчувствие снова отравляло душу.

Магический след, по которому следовала золотая бабочка, привел меня в самую отдаленную часть Хрустального замка. Магия указала на дверь.

И что бы сейчас за ней не скрывалось, либо меня опозорит, либо уничтожит всю мою жизнь. И меня.

Что лучше, я не знала.

— Мне это не нравитс-ся! — сказала Шэри.

Вопреки внутреннему голосу, молившему остановиться, я прислушалась. И мир тут же начал крошиться на глазах.

— Мне пора возвращаться.

Нет.. Нет. Не-ет! Пожалуйста, нет!

— К этой.. низшей? – с отвращением выплюнула женщина.

Легкие наполнились битым стеклом. Я зажмурилась. Нет. Нет.. Не может этого.. быть.. В сердце болезненно кольнуло. Невольно отступив назад, я схватилась за грудь. Больно..

— Я его убьюс-с-с! — зашипела Шэри.

«Нет». – выкрикнула я в отчаянии.

Сложно было сказать, кому это было сказано. Шэри или же ситуации в целом.

— Прости, я не хотела тебя оскорбить, дорогой. – сказала женщина.

Ее голос буквально полоснул раскаленным ножом по моим внутренностям.

— Еще увидимся, Лючия.

— Конечно, Сай. Поцелуешь меня на прощание?

Тишина. В ней отчетливо слышался звон моего разбившегося сердца. Его полный отчаяния крик. С хрустом внутри что-то надломилось.

Я не заметила, как, пятясь, дошла до стены. Опершись на нее, я вонзила ногти в грудь. Как же там пекло, как разрывалось. Дышать было невыносимо.

Шэри, разделявшая мою боль, заползла по моему телу мне на грудь и свернулась там шипящим прохладным клубочком. Стало легче, но лишь на мгновение. Я услышала стон. Сайрон ее целовал.

— Ты скрасила мой вечер, милая. — прошептал он. — Все эти снобы невыносимо скучные.

Нужно было уходить. Бежать! Но я не могла пошевелиться. Царапала грудь, а плывущим взглядом смотрела на дверь.

— Все, мне пора.

— Постой!

— Что еще, Лючия?

— Ты ведь держишь эту ущербную рядом из-за крыльев, так? Вот настоящая причина свадьбы? Она твоя истинная?

— Нет, не она.

Что..? Меня словно ударили в живот, а потом вонзили в грудь когти. И драли, драли, драли!

Не она. Не она. Не она.

— Клянус-с-сь, я его с-с-сожру!

— Лючия..

Нет, хватит! Я резко заглушила магический слух, отчего мне стало больно, но я едва обратила внимание на эту боль. Куда сильнее разрывалась душа, а сердце с хрустом продолжало крошиться.

Бежать... Бежать!

Я подобрала юбки и кинулась прочь отсюда. Только далеко не ушла. Свернула за угол и со всего маху врезалась во что-то невероятно твердое. Едва ли не стальное. Это что-то уберегло меня от падения. Оно схватило меня за кисть, грубо и больно. Обжигающе.

— Так-так-так, кто это у нас тут?

Я вскинула взгляд на мужчину. Видела его плохо из-за слез, обжигавших глаза. Да и не нужно было видеть его лицо и фигуру, чтобы понять, кто он. Дракон! От его силы мое тело едва ли не вибрировало.

— Сама юная невеста, милая Эллинор Лагранж. Вы заблудились, дорогая? Насколько я знаю, бал в честь вашей помолвки проходит в другом крыле.

— Отпустите..

Он сильнее стиснул мое запястье, когда я попыталась освободить руку. Шэри помочь мне не могла. Она удерживала мою магию под контролем. Случившееся сильно ударило по мне, и дар рвался наружу расплавленным огнем.

Он притянул меня к себе и стер с щек слезы. Меня как будто в ледяную воду окунули. Я одеревенела, и даже плакать перестала. Дракон втянул носом воздух.

— Разбитое сердце, как интересно.

В темноте его лица я не увидела, когда подняла на него взгляд. Но глаза дракона горели ярче любого солнца. Настоящий янтарь. Он смотрел на меня жестко, с презрением и даже ненавистью, и я не понимала, чем вызвала такую реакцию. Я ведь его и знать не знала!

Глава 2

*******4 года спустя*******

( Элизабет )

Сердце было рядом, когда ученики вдруг забыли о своем споре и накинулись с вопросами на меня.

— Магистр! Магистр! А, правда, что животные не переносят тьму?

— А они позволят нам себя потрогать?

— А они все говорят?

— А вы расскажите нам сегодня что-то новое?

Спокойно, Элли. Вдох, выдох. Детей бить нельзя. Детей нужно любить.

Я взглянула на Иззи, которая все еще возбужденно кусала губы, тянула руку и подскакивала на носочки туфелек. Хорошая послушная девочка.

— Да, Иззи? — я выдавила из себя улыбку.

Усталую, не очень красивую. Но мне уже было все равно. На 7 лекцию у меня уже просто не было сил. Проклятый альтруизм и моя доброта! Не нужно было соглашаться на замену.

— Почему у Лейлы и Тая из параллельной группы уже есть хранители, а у нас все еще нет? Мы учимся на одной ступени!

— Да, почему?! Я тоже хочу!

— Да, да! Зайчика!

— Да кому нужны эти косоухие! Вот бы кота!

— Банально!

— Хочу тигра!

— А я..

— Тише! – прикрикнула я.

Нервы сдали. Боль в висках едва ли не с ума сводила. Дети испуганно замолчали, выпучив на меня глазки. Понимаю их ступор, я еще ни разу не повышала голоса. Докатилась. Так, Элли, спокойно. Я глубоко вдохнула.

— Вы обещали мне, что будите вести себя хорошо. — напомнила я мягко, насколько могла. — В Сердце нельзя шуметь, ребятки. Животным это не нравится. Они любят послушных маленьких деток.

— И шоколад? – робко сказала Иззи.

— И шоколад. — с улыбкой кивнула я. — Что касается ваших друзей из параллели. Лейла и Тай старше, вот они и встретили своих хранителей раньше. У вас тоже есть шанс, но! Ведите себя примерно, слушайте меня, и тогда я познакомлю вас со свободными хранителями. Договорились?

— Да!

— Хорошо!

— Пошлите скорее!

Дети такие.. дети. Тихо посмеявшись, я повела шумный выводок маленьких магов к порталу.

Чем ближе было Сердце, тем острее я чувствовала каждое животное, которое нашло дом в стенах приюта. На мгновение усталость сменилась приливом энергии. Но лишь на мгновение.. Мне нужен отдых.

Ладно.. Осталось провести эту лекцию, и потом.. и потом придется варить зелье для Мирабель. Да проклянет меня Четверка!

«Даже не с-с-смей с-с-сбрасывать этих вандалов на меня!». — пригрозила мне Шэри, почувствовавшая мое приближение. — «Держи их подальше от с-с-серпентария!».

«Тебе принесли мармелад». – пропела я.

«Хитропопая женщина! Тащи!».

Сорок минут длились как все 400. Я думала, с ума сойду, пока отвечу на все вопросы деток. И нет, они вообще не молчали. Ни мгновения!

Это была одна из немногих групп учеников, от которых даже животные спасались бегством. Бедные малыши рвали от них когти, хвосты, лапы и крылья куда только могли. В норы, в гнезда, в воду, в пещеры. Жаль я не могла тоже убежать.

Последняя остановка была у Бари. Давно обещала вредному скунсу привести кого-то, в ком он сможет найти хозяина. Да только идти к этой вонючке никто не хотел. Даже я не особо любила здесь появляется.

— Ух, ты! — восхитился пухленький Тимми.

И прежде чем я успела запретить ему без разрешения трогать животное, он схватил Бари на руки. Воздух мигом испортился.

— Фу-у!

— Отвратительно!

— Вонючка!

— Кха-кха-кха..

Глаза заслезились. Я заткнула нос, только это совсем не помогло. Тут даже магия будет бессильна.

— Ты ему понравился. — сказала я Тимми, позеленевшему из-за газовой бомбы Бари.

— Да он в ужас-с-се! – возмутилась Шэри, подоспевшая к нам.

— Да я вас.. Да я вам все глаза зас..

— Бари, не ругайся! – укорила его я.

— Во-о-о-он! – заверещал скунс во всю глотку, перепугав детей и ближайших хранителей.

Я поспешила увести учеников подальше от ругавшегося скунса. Напоследок услышала:

— И чтобы больше их ко мне не водила!

— Ты этого захотел, запомни!

В аудиторию я вернулась совсем выжатая. Урок подошел к концу, но дети меня не отпустили. Потребовали рассказать им свою любимую легенду о Предвестниках. Обещала, выполняй.. Застрелите меня кто-нибудь! Умоляю!

Спасение пришло от Филиппа, когда я открыла книгу легенд. Боги, да я была готова расцеловать этого оборотня! Однако, пока он не сообщил плохие новости. Глаз таки у меня задергался.

— Зеленого чайку? — предложил Фил, заметив нервный тик.

— Валерьяны. — вздохнула я, опустившись в кресло.

— Ванну желательно. – посоветовала Шэри.

— Чтоб утопиться? — хмыкнул Фил.

— Дельная мысль. — согласилась я. — Дельная..

— Так, шутки в сторону. — перевертыш вмиг стал серьезен. — Помочь нужно, Элли. Крики совсем не стихают.

— Да, сейчас я только.. только переоденусь. Я плохо пахну.

— Отвратительно, я бы сказала. – заметила Шэри.

— Нет времени, Элли!

Вот так мою маленькую мечту поскорее отмыться, выпить чайку и забраться в теплую постель и украл безжалостный оборотень.

Я отправила Шэри следить за Сердцем, а сама последовала за Филом в проклятый дом Гарденье, в который обещала себе не заходить ни при каких обстоятельствах после того, как чуть там не погибла.

Глава 3

Дома преподавателей в этой части академии стояли в три ряда. Настоящий минигородок. Чистый, красивый, аккуратный. Особенно волшебно здесь вечером и ночью, когда огни освещают улицы.

Только дом Гарденье портит всю гармонию. Он стоит в самом центре, большой и грозный. Его бы давно снесли, но земля проклята. Никто не осмеливается трогать место, где около месяца назад умер преподаватель проклятий и ритуалов.

Не сказать, что я хорошо знала Винсента Гарденье, но его смерть была для меня шоком. Несколько раз мы работали вместе. Я помогала ему найти общий язык с существами, которых он призывал. Мужчина был добродушный, умный, простой. Но проклятие обрушилось на это место жестокое, как будто душа старика была чем-то таким ужасным.

— Возьми. — я дала Филу защитную монету. — У нас меньше пяти минут, Фил. Как только почувствуешь, что защита слабеет, уходи, ясно?

— То же касается тебя, Элли. Не рискуй.

— Постараюсь.

Сделав глубокий вдох, я переступила порог проклятого дома. Магия тут же ощетинилась, как зверь, почувствовавший угрозу. Воздух здесь вибрировал. Воняло трупными разложениями и серой. Ужасно.

— Туда. — указала Фил на лестницу.

А вот теперь и я почувствовала слабый призыв о помощи. Совсем слабый. Если бы не сверхсильное чутье Филиппа, чем-то похожее на мой магически усиленный слух, который я получила, когда связалась с Шэри, вряд ли бы мы даже узнали, что какому-то магическому животному нужна была помощь.

Лестница скрипела под ногами, по стене вилось что-то черное, пытавшееся коснуться меня, но защита не позволяла.

— Элли-и-и!

Я ахнула, сердце упало в пятки. Этот голос..

— Что такое? – обеспокоился Фил.

— Проклятие.. Нужно торопиться, Фил.

— Элли-и-и, я тебя найду! Я рядом, любовь моя! Ты ответишь за побег!

Не слушай. Не слушай! Это нереально. Это страхи, Элли. Проклятие.

Несмотря на то, что я знала, что это магия пытается впиться в меня когтями и превратить кошмары в явь, все равно не получалось прогнать страх.

От этого голоса внутри все переворачивалось, а сердце, зарубцевавшееся и исцелившееся, болезненно сжималось. Мне думалось, что я убежала от прошлого, но оказалось, что страх быть пойманной еще есть.

— Ты принадлежишь мне! – заявил уже другой голос, но боли он причинил больше.

Пробудилась тоска, и шипами впилась в душу. Я сжала руку, на которой вот уже 4 года скрывала метку принадлежности. Нет, я принадлежу лишь себе. И никто, никакой дракон не имеет на меня права.

Мы остановились около двери, за которой находилось животное.

— Я рядом! Моя Элли, ты ответишь за все!

— Замолчи! — не сдержалась я.

— Это магия, Элли. — сжал мою руку Фил. — Не слушай ее.

Я взглянула на него. Он был бледен, губы тряслись, а на лбу выступил пот. Рыжие вьющиеся волосы, казалось, потеряли блеск, а зеленые глаза потускнели. Время!

Я толкнула дверь и попала в пустую темную комнату. Воздух здесь был раскаленный, как будто сквозь окна проскальзывали лучи пяти и больше солнц. Святая четверка.. Как дышать-то? И магию использовать нельзя.

Фил снял с шеи кристалл-артефакт, и он засветился. Когда комната наполнилась нежно-голубым светом, на нас набросилась нечто быстрое и перепуганное. Я всеми фибрами души чувствовала страх животного.

— Прочь! Прочь!

Использовать магию здесь было невозможно. Филу пришлось надавить ментально на малыша, чтобы он успокоился. Когда я увидела сжавшийся дрожащий рыжий комочек, дыхание перехватило из-за болезненно удара в грудь.

— Тише, малыш, тише. Мы тебя не обидим. — я погладила его по мягкой шерстке.

И вот показались огромные синие глаза. Такие напуганные, полные надежды. Я искренне улыбнулась маленькой.. химере? Вот это да!

— Нужно уходить, Элли! Время!

— Пойдешь с нами? – мягко спросила я.

Все внутри сжалось от страха.

— Мр-р.. — химера без страха забралась мне на руки.

Она была крошкой, но тяжелой. Поэтому встать мне было сложно. Фил помог, и мы пошли к лестнице.

Почти вышли из дома, но в последний момент дверь резко захлопнулась, и монетки перестали вибрировать.Магия защиты пала, и безжалостное проклятие обрушилось на мою голову.

Глава 4

( Валин )

Я не хотел ехать в эту дыру ни под каким предлогом, но вот я здесь. Стою, вдыхаю тяжелый запах, осматриваю заснеженную территорию и пытаюсь определить, откуда веет смертью.

— Ну, что думаешь? — не выдержал напряжения Райан.

— Это не проклятие. — я втянул носом воздух. — Несет смертью. И ядовитой магией.

— Искусственное колдовство?

— Не исключено.

Я двинулся дальше. Из заснеженного леса тянуло еще и кровью. Свежей. Запах привел меня к старому дубу, снег под которым был весь залит кровью. Части тела валялись то тут, то там.

— Святая Четверка..

— Третье убийство. — я взглянул на бледного друга, сжимавшего губы в линию.

Когда мы вышли из леса, облегчения я не испытал. Тяжелая магия преследовала меня до самой академии Дрейвен. Что бы не завелось в лесу, оно не было естественным. С подобным я встречался впервые.

— Выпьешь? — предложил Райан.

Я стоял у окна и все никак не мог оторвать взгляд от Зимней части леса. Темная магия обжигала внутренности. Скручивалась, подобно змее. Я все никак не мог понять, что могло завестись в лесу.

— Я не пью. — я повернулся к другу.

Он развалился на своем кресле и пил бренди прямо с горлышка. Ректор, тьма меня поглоти. Я вздернул левую бровь.

— Что? — отозвался Райан. — Рабочий день закончился, имею право расслабиться.

— Видели бы тебя твои ученики. – хмыкнул я, отвернувшись к окну.

— Меньше знают, крепче спят.

— Нужно предупредить их об угрозе. – без шуток сказал я. — Они должны понимать, чем им грозит нарушение правил. Усиль меры безопасности. Комендантского часа и барьера мало.

— Я работаю над этим.

— Моя группа, как только прибудет, заступит патрулировать. Парни позаботится о том, чтобы дети не покидали территорию академии. Закрой порталы в город, оставь только экстренные. Барьер запрети снимать.

— На усиление и закрытие барьера понадобится пара дней. – пояснил он и устало выдохнул. — Думаешь, изоляция поможет?

— Другого выбора нет. Детям ехать некуда и не к кому. Они живут только благодаря тебе и существованию твоей академии.

Раньше я не понимал стремление друга заботиться о сиротах и бездомных, считал это глупой тратой времени и ресурсов. Пока не увидел, как эти дети стремятся к жизни, что делают для того, чтобы пробиться, как добросовестно исполняют свою работу.

Я был идиотом, признаю. Избалованный, высокомерный. К счастью, меня спустили с небес на землю. И теперь я и сам готов лечь костьми, но найти мразь, убившую двух смотрителей и садовника. Хоть не детей.

— Спасибо. – тихо сказал Райан.

Я знал, как дорого ему его детище. Он и сам скорее умрет, чем бросит этих детей.

— Потом будешь благодарить. Когда я найду эту заразу. И кстати, «спасибо» будет мало. — ухмыльнулся я.

Уголки его губ дрогнули, и губы растянулись в знакомой мальчишеской улыбке.

— Рассчитаемся.

Часы пробили 8 вечера. Я бросил еще один хмурый взгляд на лес, почти скрывшийся во тьме. Ночь вступала в свои права в той Зимней части рано.

До сих пор странно наблюдать за тем, как в Летней части и Весенней еще царит день, а Осенняя и Зимние едва видны. Магия в этом месте очень мощная, Райан нашел идеальное место для академии. Жаль только что теперь какая-то гадость притянулась сюда и убивает невинных.

— Время позднее. Идем, провожу тебя к твоему дому, поживешь пока в городке преподавателей.

Последний раз в академии Дрейвен я был 6 лет назад. С того момента многое изменилось. Территория значительно расширилась. Дела у друга шли хорошо. Он и раньше рассказывал, как много сделал для академии, но своими глазами я увидел это только сейчас.

— Ты проделал хорошую работу. — заметил я, осматриваясь.

— И все равно мне кажется, что этого мало. Хочу дать детям больше.

— Ты им ничего не должен.

— Нет, но я хочу. Они не виноваты в том, что их родители оказались законченными созданиями. Или в том, что жизнь жестокая стерва. Я знаю, каково жить на улице, знаю, каким ублюдским может быть мир. Раз у меня есть возможность и ресурсы, я могу хоть чем-то помочь ребятам.

Странный толчок под ребрами заставил меня остановиться. Я нахмурился и осмотрелся. Заметил двух преподавателей, о чем-то беседовавших на скамейке, и больше никого. В груди вдруг стало жечь.

— Ты в норме? – заметил Райан.

Я поморщился, потерев участок над сердцем, которое по какой-то причине билось слишком быстро. Остервенело. С болью.

— Старик?

— Кхм.. Нормально.

Следующий шаг давался тяжелее предыдущего. Тьма холодом обжигала внутренности. Сущность ворочалась под кожей, куда-то рвалась. Это сбивало с толку. Дракон не подавал признаков жизни с той проклятой ночи. А тут вдруг пробудился..

— Вот твой дом.

Я оглядел отдельно стоящее двухэтажное белое здание с красной черепицей. Над крыльцом горел магический шар света, дорожку обрамляли невысокие голубые цветы. Участок выглядел ухоженно.

— Знаю, что ты любитель тишины и покоя, барьер не пропускает шум. По соседству стоит только дом сеньерины Ламер. Девушка тихая, не проблемная. Ты ее даже не заметишь.

Я окинул взглядом соседний домик с зеленой крышей. Около него витала странная энергия. Легкая, приятная, теплая. Я втянул носом воздух. Знакомая энергия. Дракон заворочался под кожей куда ощутимее.

— Располагайся, увидимся послезавтра на утреннем собрании. Я постараюсь быстрее разобраться с барьером.

Райан пожал мне руку и скрылся за серым домом. Я, встревоженный неожиданным пробуждением своего Создания, не двигался какое-то время. А когда снова поймал этот странный магический след, то подошел ближе к домику сеньорины Ламер. Дракон заурчал, и жар разнесся в груди.

Боясь на что-то надеяться, я прислушался к ощущениям и пошел по следу из запаха магии. Как чертова ищейка! Но сущность требовала от меня этого. Да и самому было любопытно.

Глава 5

( Элли )

— Давай, бедовая-с-с, прос-сыпайся..

Щеки коснулось что-то холодное, и я со стоном разлепила веки. Шэри с беспокойством смотрела на меня. Как это бывает в моменты, когда она волнуется, ее тельце окрасилось в бело-сине-зеленый.

— Что случилось? — я окинула взглядом пространство. — Госпиталь..?

— А ты ничего не помнишь-с-с?

— Что я должна..

Я замолчала. Страх туго сжал горло. От воспоминаний о голосах, которые я никогда больше не желала услышать, по телу побежали мурашки.

— Проклятие.. Мы не успели выбраться.

— А я тебе-с-с говорила! Возьми меня-с-с с-с-с с-собой! А ес-с-сли бы с-с тобой что-то с-с-случилос-с-сь!?

— Не шипи. — я поморщилась, помассировав кончиками пальцев виски.

Голова раскалывалась. Было такое чувство, будто что-то давит мне на череп.

— Ты нужна Сердцу. Я не могу оставить хранителей без защиты.

— А себя, значит..

— Шери, хватит!

Змея обиженно засопела, но меня послушала. Пока. Потом все равно вынесет мозг.

Скинув простыню, которой была накрыта, я свесила ноги с кровати. В палате кроме меня никого не было.

— У нас-с-с проблема..

Как я вообще сюда попала? Филипп помог..? От лица отхлынула кровь. Что с ним? Он жив?

— Что с Филом? – тихо спросила я.

— Что с-с-станется с этой живучей с-собакой!?

— Шэри! — я наградила ее укоризненным взглядом. — Он - мой друг, прекрати..

— Друзья не пытаются залезть друг другу в трус-с-сы!

— Боги.. — я тяжело вздохнула. — Где он, Шэри?

— Ус-с-скакал уже. Вон, — она указала кончиком хвоста на столик. — Принес-с-с тебе драный веник и ус-скакал! Живучая с-скотина!

Спокойно, Элли. Вдох, выдох.

Я собиралась задать более существенный вопрос, когда знак на ладони обожгло. Зашипев, я разжала кулак и взглянула на руку. Цветок, скрытый магией Шэри, пульсировал и светился.

О нет, нет, нет! Это не может..

Дверь в палату с тихим скрипом открылась, и я вскинула взгляд. Сердце рухнуло куда-то в пятки. Не может быть. Не..

— Вот об этой проблеме я хотела рас-с-сказать!

Мужчина переступил порог палаты и остановился, устремив на меня свои зеленые глаза-реакторы. Они светились. А зрачок.. Святая Четверка.. Он..?

4 года. Я скрывалась от этих мужчин 4 долгих года, и именно тогда, когда я уже перестала бояться и начала жить счастливой размеренной жизнью, один из них нашел меня.

«Ты под чарамис-с-с». – напомнила Шэри. –«Возьми с-себя в руки!».

А как можно смотреть в глаза своему прошлому и быть спокойной? Да у меня внутри все сжимается от страха и тревоги, а бедное сердце готово в любой момент остановиться.

Несколько долгих секунд мы с драконом рассматривали друг друга. Его внимание было пристальным, тяжелым. Казалось, словно он силится рассмотреть во мне кого-то, но не может.

Немного успокаивало то, что магия хранительницы скрывает связь и мою истинную внешность. Но все равно я будто сидела на пороховой бочке и отсчитывала секунды до взрыва.

Дракон изменился. Можно сказать, постарел. Черные волосы разбавила седина, лицо осунулось и побледнело, появились морщины. Тело казалось таким же мощным, но дракон горбился, словно ему было тяжело стоять.

Это будто не он. Тот дракон был молод, полон сил и энергии, красив. Неужели, так на нем сказалась встреча со мной и мой побег..?

Прошло столько времени, а ту ночь, когда я с ним столкнулась, я запомнила так, словно все произошло вчера. А так же хорошо помнила следующий день, когда он заявился к моему отцу и потребовал отдать меня своему истинному господину. Тогда-то я и увидела лицо того, кого ненавидела долгое время, а сейчас..

Если воспоминания о Сайроне уже не причиняли боли, то об этом незнакомце – да. Ощутимую. Острую. Ничего не помогало, что странно. Я ведь его не знала. Не любила. Но душа болела. И сердце - тоже.

От дракона меня спасла Мирабель. Молодая целительница ураганом влетела в палату, без страха вытолкала мужчину за дверь, которую захлопнула едва ли не перед его носом, и с беспокойством подскочила ко мне.

— Как ты себя чувствуешь, Элли?

Я заставила себя оторвать взгляд от двери и сжала руку со знаком в кулак.

— Лучше. – я выдавила улыбку.

— А если честно? – сощурилась Мира.

— А ес-с-сли чес-стно, ее с-словно пережевали и выплюнули! – сдала меня Шэри.

Единственные, перед кем она показывалась на глаза, были Мира и Фил. Больше такой чести никто не удостоился.

Меня разрывало от желания сбежать отсюда как можно скорее. Но от Мирабель еще никто не убегал покалеченным. Даже нашего ректора, когда тот отравился, она быстро поставила на ноги. С тех пор он еще сильнее боится наших целителей. Особенно Миру.

Когда подруга меня отпустила, дракона уже не было. Первым делом я хотела бежать собирать вещи, но Шэри меня успокоила. Сказала, что даже сильные демоны не способны увидеть сквозь защиту хранителя, что уж говорить о бескрылых драконах.

А так же змея привела разумные аргументы. Если я сбегу сейчас, дракон сразу поймет, кто я и кинется за мной. А Шэри за такое короткое время не успеет меня спрятать даже с помощью магии. Пока чудовище здесь, я буду вынуждена держать себя в руках. Надеюсь, он скоро уедет.

Но я все равно боялась. Тревога выклевывала мозг и скручивала внутренности узлами. Каждый раз, когда я на мгновение закрывала глаза, видела перед собой Его. Покоя мне не было. Шэри я отправила узнать, что ящер забыл в академии, и, лелея надежду, что он скоро уедет, пыталась работать с хранителями.

Фил пришел ко мне, как только закончил с оранжереей. По пути к домику химеры мы обсудили произошедшее. Он тоже ничего не помнил. Сказал, что очнулся ночью на крыльце проклятого дома, голый и окровавленный. Химера была рядом с ним.

Меня Фил нашел в госпитале. Мира сказала ему, что меня к ним доставил какой-то мужчина. И вот пока я была под присмотром целителей, мой помощник заботился о малышке-химере. Сейчас она ни в чем не нуждалась. Мирно спала, зарывшись мокрым носом в травку.

Глава 6

( Элли )

Свой выходной я провела в лаборатории. Не хотела лишний раз мелькать в академии, чтобы, не дай Боги, не наткнуться на дракона. Пока хранительница не смогла узнать о цели визита дракона, но она работала над этим.

А мне позарез нужно было закончить с заказами в город, и это как раз помогло отвлечься от тягостных мыслей и плохих воспоминаний.

После обеда я обошла Сердце, узнала, как поживают мои маленькие друзья, накормила их вкусностями и пообещала, что завтра принесу их любимый шоколад. Напоследок еще раз зашла к Юри.

— Здравствуй, малышка. – улыбнулась я бодрствовавшей химере.

— День добрый мра-ау. — сев, она пошевелила милыми ушками. — Спасибо, что помогли мне. Я думала, это место меня добьет.

— Благодари Филиппа, это он услышал твой призыв о помощи.

— Но пришли-то вы вместе. — она замурлыкала, потерявшись о мою ладошку головой.

— Тебе еще что-нибудь нужно, Юри?

— Книжку, если найдется.

— Есть предпочтения?

— Нет, любая подойдет. Давно ничего не читала. Сначала пряталась, а потом..

— Потом? – мягко спросила я.

Химера подняла на меня полные слез глаза. От этого зрелища у меня сердце на куски чуть не разорвалось.

— Он.. у него..

Я прижала ее к себе и отпустила свою магию, чтобы ее прикосновение успокоило малышку. Моя магия, какой бы неуправляемой и сложной она ни была, все равно полезна. Она способна исцелять, согревать и успокаивать. А так же притягивает ко мне магических животных, как мотыльков на свет.

— Это чудовище не успело сделать со мной те ужасные вещи, которые оно творило с другими. Нас было много.

Я взяла ее на руки и, прижав к груди, стала поглаживать по мягкой шерстке.

— Он запер нас в клетки, лишил магии, света и тепла. Мы даже не могли разговаривать друг с другом.

По мере того, как эмоции химеры становились сильнее, а ее магия неуправляемей, я выпускала больше своей энергии.

— Смотрели на то, что он творил с другими, и не могли помочь.

Сердце от ее слов обливалось ядом. Злость и ненависть поднималась из глубины души. Я очень хотела найти того, кто мучил хранителей, и убить его голыми руками. Медленно и мучительно. Без суда и следствия.

— Когда очередь дошла до меня, я.. я смогла вырваться. Укусила его и вывернулась из когтистых рук. А потом.. потом попала в портал. Очнулась уже в том проклятом месте. Я такая.. такая трусиха! Я бросила их с ним!

— Тише-тише, маленькая. Ты их не бросила. Обещаю, я поговорю с ректором. Думаю, сеньор Дрейвен найдет магов, способных расследовать это дело.

— Пожалуйста, пожалуйста, сделай это! Их нужно освободить.

— Я обещаю, что помогу, чем смогу.

Как только Юри уснула, я вернулась в лабораторию. Закончила с заказами и собрала их в деревянные ящики для транспортировки. Сегодня я вряд ли могла найти сеньора Дрейвена на месте, но решила попытаться.

Пока собиралась, думала о том, где видела клеймо, которое нашла на шейке химеры. И вот, когда я уже была готова выйти из лаборатории, меня осенило.

— Точно! — я остановилась у двери. — Осенний лес!

Разрушенный храм Старшего бога Сумарона – туда мне нужно. Я бросила взгляд на часы. До заката есть еще три часа, я успею посетить развалины. Нужно убедиться, не ошиблась ли, а потом узнать, что это за знак.

Ректора я увижу завтра, тогда и поговорим. А вот выходной у меня на этой неделе последний. Свободного времени будет немного.

Прикусив губу, я бросилась к шкафу, чтобы достать теплые вещи. Я не любила ходить в Осеннюю часть леса, мне больше по душе была весенняя, принадлежавшая Младшей богине Ондине. Но ради Юри я готова зайти в холодный голый лес.

Интуиция мне шептала, что этот знак играет не малую роль. А ей я привыкла верить, ведь она ни раз спасала мне жизнь, как и те магические дары, которые преподнесла мне Шэри, когда образовалась наша связь.

Найденные вещи я сложила на кресло и уже принялась переодеваться, когда тишину нарушила трель звонка. Серьезно? Сейчас?

Звонок повторился. Раздраженно застонав, я поправила одежду и пошла к лестнице.

Моя лаборатория находилась прямо под домом, где я жила уже 2 года. Сеньор Дрейвен, узнав о моем таланте зельевара, сам предложил мне развиваться, и вот благодаря мужчине, я теперь поставляю в город ценные зелья. Зарплата преподавателя хорошая, но и копейка с зелий не лишняя. Все идет в накопительный фонд.

С мыслью о том, что ни за что бы не хотела покинуть это место, ставшее мне домом, я открыла дверь. На голову словно ушат ледяной воды вылили, и дыхание перехватило.

Я уставилась на дракона, из-за которого вот уже в который раз моя душа едва не покинула мое бренное тело, а ручку двери сжала рукой так, что заболели пальцы.

— Добрый день, сеньорина Ламер. – поприветствовал меня ректор.

— Здравствуйте, сеньор Дрейвен. — я заставила себя оторвать взгляд от дракона, который прожигал меня тяжелым взглядом, и нацепила на лицо маску учтивости.

— Позвольте представить вам моего хорошего друга, графа Валина Оникса.

Знаем, слышали..

— Простите за беспокойство, Элизабет, мы к вам с важным поручением. – продолжил ректор. — Нам необходимо, чтобы вы приготовили 3 литра зелья «Ольфос».

«Ольфос»..? 3 литра!? Они утопиться хотят?!

— Это опасное зелье.. — растерянно сказала я.

— Нам это известно, сеньорина Ламер. — с каким-то пренебрежением произнес дракон, а его зеленые глаза вспыхнули. — Зелье требуется к завтрашнему утру. Будьте добры, исполните волю вашего господина.

— Валин. — одернул хама ректор.

Только тот его игнорировал. Смотрел на меня и сжимал челюсти до скрипа зубов. Мой усиленный слух слышал это.

Злость возобладала над растерянностью, отчего в груди потеплело, и я вонзила свой взгляд в дракона. Лицо сделала предельно равнодушным. Маски я надевать умела. Теперь.

— У меня нет нужных ингредиентов – это, во-первых, сеньор Оникс. Во-вторых, время уже позднее, мне готовить в ночь? И, в-третьих, понадобится помощник. Или вы желаете заниматься неблагодарной работой зельевара сами?

Глава 7

( Элли )

Шэри ненадолго пришлось отлучиться от охраны Сердца, чтобы отправиться со мной. Без защиты она отпустить меня не могла. Фила оставили за главного.

На мое счастье хранительница сохраняла молчание и тогда, когда мы прошли через защитный барьер в Осеннюю часть, и когда перешли через мост и когда оказались на границе с Зимней частью.

Пока мы шли, невольно я вспоминала свое прошлое, какой была моя жизнь, какой была я. Неожиданное появление Валина Оникса заставило меня окунуться в водоворот воспоминаний, от которых все эти годы я бежала сломя голову.

Боги, до сих пор не верится, что прошло 4 года. Четыре года, наполненных слезами, болью, горем, тяготами, страхом. А еще радостью, смехом, счастьем и спокойствием.

Когда-то Эллинор Лагранж.. Сейчас Элизабет Ламер. Благодаря Шэри я смогла начать новую жизнь, о которой мечтала. Меня больше ничто не сдерживало, я была свободна.

Не думаю, что смогла бы справиться без своей невероятной хранительницы. Без нее я бы даже Сэйрона покинуть была бы не в силах.

Пришлось бы смириться с тем, что мой любимый - изменщик и лжец. Я была бы вынуждена жить с ним, делить с ним ложе, строить из себя примерную жену и рожать наследников.

Никогда не мечтала о такой жизни, но когда полюбила Сэйрона была готова отречься от желанной свободы. Любовь свела меня с ума, затмила разум и лишила воли. Любовь стала ядом, который медленно, но верно, меня травил.

К счастью, моя интуиция, пробудившаяся в ту проклятую ночь, помогла вырваться из золотой клетки, в которой я была скована золотыми кандалами.

Это было больно и тяжело – покидать место, которое я считала домом. Я отрывала людей, которыми дорожила, чуть ли не с кровью от своего сердца, а Сэйрона вообще выдирала из души с криками отчаяния.

Это было страшно. Я не знала, что ждет меня в свободном мире. Не знала, каким жестоким он может быть. Не знала, что за свободу придется платить.

Это было волнительно. Я не могла перестать строить планы. Не могла успокоить ликующую душу. Не могла найти себе места.

Это было радостно. Вдохнуть первый глоток свободы и почувствовать, как с души падает тяжелый груз. Жаль, что моя радость длилась недолго.

Я не могла забыть Сэйрона. Семьи для меня не существовало, как и меня для нее, поэтому о брате и отце я как-то не переживала.

А вот того, без кого мое сердце просто обливалось ядовитой кровью, а душа кричала, я не могла забыть. Пыталась. Но тщетно.

Разве можно так просто вычеркнуть из жизни того, кто разбавлял яркими красками твою серую жизнь?

Разве можно так просто убежать от воспоминаний, в которых ты был по-настоящему счастлив?

Разве можно так просто отпустить единственного человека, который держал тебя в этом мире?

Нет.

И, возможно, я бы не стала бороться, просто бы сдалась. Но встреча с Валином.. та странная стычка в темном коридоре, взбудоражила мою душу.

Я не только на какое-то время забыла о предательстве Сэйрона, но и поняла, что хочу быть свободной. Живой и счастливой.

Больше не один мужчина не будет властен надо мной. Я принадлежу лишь себе. И только себе.

А поэтому Валин никогда не должен узнать, кто я.

В этот раз я не побегу, пока не будет такой необходимости. Я и так исколесила почти всю империю. Шэри не сможет с таким успехом снова нас скрыть. Да и это место я, наконец, называю домом. Приют для многих детей помог и мне, взрослой девушке.

Но если понадобится.. я оставлю дом и Сердце. Сбегу от этого дракона снова. Никогда не позволю ему и связи сковать меня.

— Ты это с-слышала? — тихо спросила у меня Шэри.

Я остановилась и прислушалась. Тишина. Только мое частое дыхание нарушало ее. Осмотревшись, я сглотнула и медленно сказала:

— Нет, ничего.

— Не нравится мне здесь, давай поторопимс-с-ся.

В этот раз я полностью была согласна с хранительницей. Этот лес тоже меня отталкивал. Несмотря на природное очарование, было в нем нечто.. зловещее.

Какая бы магия не делила лес на четыре равных территории, живущих по своим природным законам, она явно была далека от той, с которой была знакома я. Не светлая и не темная. И несотворенная. Просто.. нездешняя. Не зря в каждой части леса стоят храмы четырех Богов.

Я поклоняюсь самой старшей – Серафене, богине-матери, прародительнице ведьм, колдунов и магов. Богине жизни и смерти, хранительнице Врат, создательнице и хозяйке магических животных.

Я выбрала ее еще в детстве, так как родилась в ее месяц, под ее звездой и с ее магией. Но и духовно Серафена была мне ближе всего, пускай я люто не люблю холод.

И уж лучше бы мне нужно было в Зимнюю часть. Владения Бога Сумарона меня тревожили. Как и сам их владыка.

Я прочитала много легенд, и в каждой из них Старший бог Возмездия, лжи и греха описывался, как непостоянный, жестокий и суровый господин. Осень была такой же.

Наконец, когда показались развалины храма, я с облегчением выдохнула. Ноги устали от долгого пути, а обувь уже начала промокать. Руки в перчатках замерзли. Но хуже всего то, что солнце близилось к закату.

Две колонны, на которых находился знак, нашлись за храмом. Раньше тут было что-то наподобие площадки. Одна из колонн была наполовину разрушена, вторую испещряли трещины. Кое-где откалывались куски.

Я хотела провести по знаку пальцем, но Шэри зашипела на меня, и я испуганно одернула руку.

— Есть мысли? – спросила я у Шэри чуть позже. — Он тебе что-нибудь напоминает?

— Нет. – замотала она головой. — Никогда прежде ничего такого не видела.

— Хм-м..

Знак находится на колоннах храма, созданного много тысячелетий назад. У него есть своя история, а значит, из нее я смогу почерпнуть больше. Я провела ладонями по предплечьям в попытке прогнать холод.

И почему я не могу отделаться от ощущения, что этот знак мне знаком? Сначала мне думалось, что это по той причине, что я видела его здесь, но сейчас понимаю, что встречала его и раньше. Но когда? И где?

Глава 8

( Валин )

— Какого демона, Валин? — едва мы отошли от ее дома, возмутился Райан. — Что на тебя нашло?! Элизабет невероятная девушка, и то, что она низшая, не уменьшает ее ценности!

— Эта девушка что-то значит для тебя? — узнал я.

Уж слишком сильно взбесился друг. Внутренний дракон подозрительно напрягся из-за реакции Райана. Я внимательно посмотрел на него. Он поморщился и понизил голос:

— Ты ведь меня знаешь, я не завожу интрижки в академии. Элизабет такая же моя подопечная, как и все остальные. Я просто уважаю ее. И от тебя прошу этого же! Или что, столица изменила твои взгляды на жизнь? Стал призирать еще и низших?

— Нет. — я обратил взгляд на небо.

Сам не понимаю, почему вдруг вспылил. Оскорбил девушку, причем не заслуженно. Я мог бы сослать все на внутреннего дракона, но он был совершенно спокоен. Что странно, ведь раньше, еще до встречи с Эллинор, его обычным состоянием была ярость.

Она не Эллинор, в ней нет ничего от нее. Запах похожий, да, но немного. Внешность совсем иная. Эллинор была жгучей рыжей оторвой, с невероятной фигурой, прекрасным лицом и отвратительным норовом. Избалованная, взбалмошная, неверная и наглая. Вся в своего ублюдка отца!

А Элизабет.. худенькая хрупкая девушка с милым ангельским личиком и огромными лиловыми глазами. Цвет волос у нее довольно экстравагантный, иссиня-черный, но в целом она не выглядит вызывающе. И лицо держать умеет. Спокойная, печется о других, заботится о животных.

Она не Эллинор.

Тогда где эта скользкая гадина!? Я исколесил столько городов, деревень, поселков. Побывал едва ли не в каждом уголке империи, и нигде, нигде не напал на ее след. Что помогает укрывать эту змею, так до сих пор и не понял.

На Элизабет не заметил ни капли магии, и это окончательно меня удостоверило, что я ошибся. Эта девушка не та, кого я ищу. Кого ищет вся империя.

Выродок короля тоже не может смириться с позором. Невеста сбежала сразу после помолвки. Женщина, низшая, обвела его вокруг пальца. Я бы злорадствовал, если бы сам не попал по самые яйца. Проклятая змея! Приворожила меня.. Убью!

— Есть новости от отряда? – сменил тему Райан.

— Пока нет. К вечеру еще раз проверим Зимнюю территорию, обычно вся гадость выбирается с заходом солнца.

К назначенному времени я отправился прочесывать земли. Мой отряд пока до академии не добрался. Завтра будет на месте, и тогда мы начнем работу.

Опять не заметил ни одного животного, даже мыши прятались. И отнюдь не погода была тому причиной. А зловещая тяжелая энергетика. Мне понадобится время, чтобы понять, с чем я столкнулся.

Бросив взгляд на темнеющее небо, я решил вернуться. Пора расставить патрульных. Конечно, это не мои ребята, но от этих тоже может быть толк.

Знакомую энергию я услышал уже будучи у барьера. Она была едва заметной, слабой. Ветер донес ее до меня, и если бы не внутренний дракон, я бы не обратил внимания. Обернувшись, взглянул на Осенний лес.

И снова меня словно пса-ищейку потянуло на запах. Он привел меня к Элизабет. Рядом с ней меня снова посетила пугающая, но в то же время воодушевляющая мысль. Но пока я не позволял себе ее развивать.

Выходить к девушке я не спешил, пытался удержать злость под контролем, чтобы к демонам не убить магиссу.

У этой глупой женщины напрочь отсутствует инстинкт самосохранения! Сначала ее затащило в проклятое место, способное убить даже сильного мага, так теперь еще и в лес унесло. Так не терпится сыскать смерть?

Повернувшись к границе, где стоял я, она сощурилась. Только вряд ли что-то могла рассмотреть в сгустившейся темноте. Тем более я призвал свои тени, чтобы скрыться. Но, похоже, она чувствовала меня.

— Ай! – вскрикнула магисса.

Странная. Шипит на кого-то, пляшет, руками машет. Есть хранитель? Тогда почему я его не вижу и не слышу? Неужто, настолько сильный?

Девушка, услышав, как под моими ногами трещат ветки, сразу остановилась. До меня долетел густой запах ее страха.

— Боги..

— Я не они, но, считай, тебе повезло.

— Что.. что вы здесь делаете? – она отошла на шаг.

— Этот же вопрос я хочу задать тебе, Элизабет.

Она поджала губы, раздраженная моей наглостью. Но я не собираюсь использовать все эти чертовы титулы и обращения.

Элизабет выдержала мой взгляд. Чувствуя, что ее страх отступает, я приблизился. Девушка вскинула подбородок и скрестила руки на груди.

— Что ты делаешь в лесу? Одна. В такое время.

Все-таки собрание нужно было провести сегодня. Барьера было мало. Кто вообще пропустил ее через него? Узнаю, голову снесу!

— Провожу исследование. – заявила Элизабет.

— Вот как? И какое же?

Я приблизился еще. Мои тени поползли по земле, окружая меня и девушку для защиты. Заметив их, Элизабет окружила себя едва заметным ореолом магии.

— Сомневаюсь, что вам будет интересно услышать о том, как спариваются земные огании. [1]

Я усмехнулся.

— И как же они спариваются?

Лиловые глаза вспыхнули, и до меня донеслась теплая волна энергии. Это вызвало во мне еще больше интереса. Сильная магисса. Только светлая.

— Мой друг отзывался о тебе лестно, утверждал, что ты умная, талантливая, очень одаренная магисса. Вот только я с ним не согласен. Лишь идиот решит ступить в Заколдованный лес, без защиты и сопровождающего. И только идиот войдет в дом, пораженный смертельным проклятием. Ты ищешь смерть, Элизабет?

— Вы всегда такой хам?

— Я констатирую факты, сеньорина, а не оскорбляю тебя.

Ее щеки покраснели, и отнюдь не от стыда. Я ее задел. Не сомневался, что ума девушка не лишена, но инстинкт самосохранения у нее отсутствовал.

— Идем. – указал я рукой вперед.

Смерив меня взглядом, Элизабет развернулась и устремилась в сторону академии. Да так быстро, словно у нее за спиной стоял не я, а полчище демонов. Хотя я определенно хуже. Определенно.

Я хмыкнул.

Глава 9

( Элли )

Хам! Ужасный хам!

Мне бы держать язык за зубами и вообще никак не привлекать его внимания, а я молчать не могу. Стоит ему сказать хоть слово, как во мне волной поднимается гнев, и язык развязывается.

Но успокаивает то, что он не понял, кто я. Магия Шэри работает отлично. Надеюсь, ее хватит, но еще больше надеюсь, что проклятый дракон уедет. Как можно скорее!

«Все-таки справедливость существует. Ответь, моя дорогая Элли, как на вкус ощущается предательство?»

Никогда не забуду те его ужасные слова. Я так и не поняла, почему это было сказано так, будто он знал меня. Элли.. Так меня называли только родные, а точнее мать и племянница.

Я-то тогда столкнулась с ним впервые в жизни. И сразу же возненавидела. Еще один высокомерный ублюдок-дракон, думающий только о себе. По большей мере, я бежала от него. Но и остаться с Сайроном не могла, как бы его не любила.

Измену бы я никогда не простила, никогда. Да, я до безумия любила Сайрона, но себя я любила и уважала куда больше. Ни за что бы не испоганила себе всю жизнь. Не смогла бы видеть этого изменщика, целовать его и тем более рожать ему детей, пока он будет шастать по чужим постелям и задирать чужие юбки.

— Я на разведку. – предупредила Шэри. — С-самое время.

— Не попадись. – я погладила змейку по голове.

Она, наслаждаясь, закрыла глаза и довольно зашипела.

— Приготовь мои любимые мышки в кисло-сладком соусе!

Улыбаясь, я проводила хранительницу взглядом, и как только та исчезла, разделась, чтобы принять ванну и успокоиться. Пока отмокала в воде, поняла, что нужно четче разработать план побега, на всякий случай.

Когда вышла, завернутая в махровое желтое полотенце, и посмотрела в окно, то увидела, как в ночи пугающе сияет проклятый дом Гарденье. По коже побежали колючие мурашки. Я задернула шторы и, одевшись в пижаму, пошла на кухню. От голода сжимался желудок.

Пока я доедала остатки обеда, разогретые на плите, не могла выбросить из головы клеймо, найденное на химере. Знак на полуразрушенных колонах был такой же.

Я была уверена, что в этом есть какая-то связь, но сначала мне нужно было узнать, что это вообще за знак такой. Завтра с утра обращусь к профессору Цульвигу, и, надеюсь, он сможет ответить на мой вопрос.

Шэри вернулась за полночь. Лежа на кровати, я читала, готовилась к завтрашним лекциям по симбиозу связи. Пять лет назад я бы даже не подумала, что вообще буду учиться, а сейчас я преподаю.

Райан Дрейвен очень мне помог, когда принял меня на работу сначала в качестве своей помощницы, а потом, когда разглядел большой магический потенциал и связь с магическими животными и предложил обучать детей. Разумеется, перед этим я сама три года обучалась на факультете маглобиологии и зельеварства.

— Ну, что? — закрыв книгу и сняв очки, чтобы потереть уставшие глаза, нетерпеливо спросила я у Шэри.

— Плохо дело. — она скрутилась клубочком. — Академия под угрозой.

— Что..? Я не понимаю..

— Ректор с-с-с этим твоим проклятым ящером обс-с-суждали убийс-ства! В лес-су кого-то разорвали на час-сти!

Пока я пыталась принять услышанное, она продолжила выпаливать новости. В итоге я так ничего и не смогла сказать.

Не скажу, что Шэри узнала прям много, но убийств, каких-то неизвестных тварей, появившихся на границе академии, в лесах, и отряда Валина Оникса было уже слишком.

Всю ночь я не спала, и на собрание пошла помятая. Там я тоже услышала о случившемся, но в отличие от остальных в какой-то степени была готова.

Барьер закроют, порталы в город – тоже, но хотя бы оставят экстренные. Крепкая связь останется только с двумя соседними владениями, принадлежавшими спонсорам академии Дрейвен.

Как только собрание закончилось, я поспешила найти ректора. Нужно было рассказать о Юри и клейме, которое я на ней нашла. А так же о том, что пережила бедная хранительница.

— Ректор Дрейвен! Сеньор!

Он меня услышал. Я немного задыхалась, потому что пришлось бежать за ним с первого этажа, где находился актовый зал.

— Что такое, сеньорина?

Сегодня и он выглядел, мягко говоря, не очень. Лицо его было уставшим, бледным, а под глазами залегли темные круги. Но он был как всегда одет с иголочки в черный официальный костюм, который сегодня не скрывала мантия, а каштановые волосы с легкой сединкой были уложены без единого изъяна.

— Там химера, Юри, рассказала мне кое-что ужасное. Я думаю, вы сможете помочь.

За спиной послышалось хихиканье девушек. Райан вскинул взгляд, и я тоже обернулась. В нашем направлении шли три молоденькие девчонки.

— Пройдемте в мой кабинет, сеньорина.

— Хорошо.

Так даже лучше, думала я, пока не оказалась там и не увидела Валина. Он стоял над столом ректора, упершись в него руками, и что-то с хмурым видом высматривал в журнале или что бы то ни было. Растерявшись на мгновение, я застряла в дверях.

— Присаживайтесь, Элизабет. — вежливо предложил мне ректор.

Голова Оникса резко поднялась, и он посмотрел прямо на меня. Его зеленые глаза вспыхнули, и против воли я сделала шаг вперед, к нему навстречу, как завороженная, а потом будто опомнилась. Кожа покрылась мурашками.

С трудом сглотнув и сев в кресло, я разгладила несуществующие на темно-синих брюках складки и, игнорируя внимание Оникса, из-за которого у меня волоски на затылке шевелились, сообщила ректору о клейме и беде, которую пережила Юри.

Валин, упершись бедром в угол рабочего стола ректора и скрестив руки на груди, тоже слушал меня внимательно.

Когда я рассказала, где видела этот странный знак - в лесу - взгляд Оникса, показалось, ожесточился. На его скулах забегали желваки, что свидетельствовало о том, что он еще и стиснул челюсти.

— Я не знала, что опасно выходить за барьер, ректор. — я посмотрела на него, хмурого и задумчивого. — Простите.

Раньше никакой опасности не было. Барьер был только для того, чтобы уберегать академию от аномальной погоды. Хищники к ней не приближались никогда. У меня даже мысли не было, что там могло завестись нечто ужасное.

Глава 10

( Элли )

Сразу после первого занятия я пошла к профессору Цульвигу. Я показала ему знак и попросила его найти все, что он сможет. Глаза у низкого кругленького старичка сразу же загорелись, ведь я показала ему то, что он видел впервые, и ему натерпелось как можно быстрее добраться до истины. Академик до мозга костей, что тут сказать.

Перерыв подходил к концу. В Сердце я не успевала, но попросила Шэри проверить приют, а сама пошла к Мирабель. Мне нужно было узнать, свободна ли она сегодня и поговорил ли с ней ректор.

Зелье мне придется готовить через пару часов, когда доставят оставшиеся ингредиенты, а так как я хорошо работаю только с Мирой, хочу удостовериться, что помогать будет именно она.

С Мирой что-то случилось. На ее теле и лице были небольшие порезы, пахло от нее чем-то резким и отвратительным, а руки она почему-то держала в желтоватой воде, от которой вился пар. Таз с ней находился на кровати, где сидела Мира.

— Что случилось? — узнала я.

Мирабель вынула из таза руки и показала мне ладони.. На них не было живого места. Волдыри покрыли каждый дюйм нежной кожи. Где-то она вообще слезла. Я сразу же забыла о ректоре, зелье, драконе и прочем.

— Как..? Когда?..

За спиной громко хлопнула дверь, и в помещение, где отдыхали целительницы, влетела Ирия, напарница Миры. В руках у рыжей эльфийки была железная чашка с какой-то голубоватой жижей, от резкого запаха которой у меня мгновенно заслезились глаза.

— Она такая растяпа. — сказала Ирия, опустившись рядом с Мирой на колени. — Убирала в хранилище и разбила банку с Эйфарио.

— Боги.. — беспокойство тугим узлом еще крепче сжало мне грудь.

Игнорируя резкий запах мази, я смотрела на руки Миры и задавалась вопросом, как она так легко отделалась. Эйфарио, используемый для нейтрализации ядов, настолько опасен, что может прожечь мясо до костей. Да и те расщепить.

— Повезло, что только руки сожгла, а не отравилась и не..

— Ты чем думала, когда лезла в эту секцию?! — выпалила я. — А если бы..

— Элли, спокойно, все со мной в порядке. Магия меня уберегла от еще больших ожогов и отравления.

Злость в моей груди вспыхнула еще жарче. Мира как всегда не особо-то переживала о своей жизни.

— Как ты вообще разбила банку?!

Она устало вздохнула и пояснила, наблюдая за тем, как осторожно обрабатывает раны Ирия:

— Кто-то из зверья забрался в коробку с зачарованными орехами. Ну, я и испугалась, когда эта коробка свалилась с полки. Стул покачнулся, и я, чтобы не упасть, схватилась за стеллаж, ну и..

— Весь стеллаж полетел на тебя. — закончила я, поняв, откуда взялись эти мелкие порезы, а так же темные пятна. — Боги, какая же ты.. растяпа! Что, если..

Громкий звон, оповещавший о начале занятия, прервал меня.

— Тебе нужно идти. – сказала Мира не без облегчения.

Она не любила, когда ее отчитывали, да и не особо любила, когда чрезмерно опекали или жалели. Я так и так опоздаю, поэтому решила хоть немного помочь Мире своей магией прежде, чем уйти.

Все раны излечить не смогла, но убрала боль и жжение, а также исцелила самые глубокие места, где не хватало плоти.

— Спасибо, Элли. – искренне поблагодарила Мира. — И прости. Я не смогу помочь тебе с зельем.

— Не переживаний, я попрошу Таню. Исцеляйся. — я обняла ее и, попрощавшись, поспешила на урок к самому шумному классу.

Перед этим попросила Шэри, чтобы она нашла того, кто пробрался в хранилище и провела с ним профилактическую беседу.

Как и ожидалось, в аудитории творилось безумие. Иначе то, как вели себя дети, и что стало с помещением, не назовешь.

Черная меловая доска стала белой – мало того, так ее, зачарованную магией от уничтожения, доумились прожечь. В воздухе витал дым, бумаги, которые я принесла перед началом урока, валялись на полу, тоже полусожженные.

Дети, визжа и что-то наперебой выкрикивая, прыгали рядом с партой, на которой с важным видом стоял Питер – моя самая главная головная боль. Этот класс вообще самый шумный, но Питер..

— Покажи! Покажи еще!

— Давай! Давай!

Я ахнула, схватившись за сердце, когда мальчишка без проблем создал на ладони огненный шар. Как?..

— Я - Повелитель огня! — заявил он с гордостью, и дети восторженно завопили.

Глаза у меня стали еще больше, когда он создал второй шар и повернулся ко мне. Мгновенно лицо мальчишки изменилось, сошла улыбка, кожа побледнела, а глаза, пылающие огнем, потухли. Пламя с рук сорвалось и полетело в меня.

— Нет! – выкрикнул Питер.

Защититься я бы не успела. Магия мальчишки, который еще вчера едва мог справиться с бытовыми чарами, стала слишком мощной. Она молниеносно полетела ко мне, и все, что я успела сделать, это выставить легкий воздушный щит.

Но этого было мало. Меня с силой отбросило назад, и я ударилась головой о дверной косяк. Свет мгновенно потух.

— Магистр.. – едва расслышала я.

Больше боли не последовало. Я ничего не видела, только чувствовала знакомый запах мяты, кожи и цитруса, а так же ощущала холод, касающийся моих ног, рук, груди и лица.

А потом я увидела то, чего бы в реальной жизни никогда не произошло. Я сама же набросилась на Валина Оникса с поцелуями.

То есть.. Сама я наблюдала со стороны, а мое тело.. Мое тело Валин нес на руках к кровати, пока с жадностью отвечал на поцелуй и мял попу, не прикрытую ничем, кроме тонкой полоски кружева.

Это не могла быть я. Нет.

Я не могла с такой страстью отдаваться этому дракону, не могла ТАК его целовать, не могла шептать его имя и трогать его тело, гладить его член. Не могла позволять его бескостному злому языку ублажать меня с таким голодом.

Не могла.. Я не могла с ним спать!

Такого не было!

Сбежать отсюда я тоже не имела возможности, как бы сильно не хотела.

Против воли я наблюдала за тем, как Валин и.. я – мое проклятое тело, потому что это не могла быть я! - трахаются, как животные. Грубо, порочно, настолько пошло, что я больше не могла подавить отвращение. Мне было невыносимо на это смотреть.

Глава 11

( Элли )

От дракона и его цепкого взгляда, пробирающего чуть ли не до костей, меня спасло появление ректора. От него я узнала, почему так резко возросла сила Питера.

Выяснилось, что он связался с хранителем, но никому не сказал, потому что тот был не из нашего приюта. Питер нашел его в доме Гарденье, в подвале, прошлой ночью, когда вместе с приятелем пробрался в проклятое место.

Последнему нужно было проверить артефакт защиты – парень учился на факультете Темной материи и артефакторики – а Питер уцепился следом. Он подобное бы ни за что не пропустил.

Еще один хранитель, попавший в проклятый дом. Это сбило с толку. Как он попал туда? Почему туда? Ректор заверил, что усилит защиту рядом с домом и поставит на страже магов из Дежурного патруля.

Раньше это было не нужно, потому что дети никогда не пробирались на территорию преподавателей, но раз теперь это случилось, пришлось увеличить меры. И ожесточить наказание.

Мальчишек отстранили от учебы на месяц. Может показаться, что для некоторых детей – это подарок, но нет. Это жесткое наказание, потому что оно ощутимо влияет на будущее ученика.

После выпуска, когда студент покидает академию и отправляется работать по специальности, работодатели смотрят на Анкету. Многие, видя, что студент из академии Дрейвен, уже относятся к нему со скепсисом.

Наше учебное заведение сейчас хоть и популярно, но из-за укоренившихся старых устоев детям из неблагополучных семей, сиротам или бездомным довольно сложно пробиться в высшее общество. А этого хочет почти каждый наш ребенок. Кто не захочет жить в достатке?

Питер после академии мечтал пойти дальше, закончить учебу в Королевском институте Эль-Амар, который находится в столице нашего государства. Однако он слишком часто хулиганил, и больше на это никто не мог закрывать глаза. Если бы не Оникс, я бы сильно пострадала.

Мне было жаль мальчишек, и я попыталась еще раз уговорить ректора смягчить наказание, но он был непреклонен. Поэтому полдня я никак не могла избавиться от чувства вины, хотя я понимала, что не виновата.

От занятий меня освободили, однако я чувствовала себя вполне здоровой. Что бы не сделал Оникс, у меня даже головная боль прошла. Поэтому я, несмотря на запрет ректора, заниматься чем-либо – он наказал мне хорошенько отдохнуть – я приготовила все для создания зелья Ольфос.

Тане отправила записку, в которой просила целительницу о помощи, и пока ждала ее, собрала все, что мне было необходимо для приготовления. Теперь, когда стало известно, зачем понадобилось такое опасное, но достаточно сильное защитное зелье, я больше не мучилась от любопытства.

Наш зачарованный лес – прекрасное, но опасное место. В некоторых его частях живет магия, которая дурно влияет на организм. Для меня она не опасна, потому что у меня есть хранитель, а вот Высшие, призирающее магических животных и ненавидящие один факт их существования, не защищены. Даже не смотря на то, что внутри их уже живет определенный зверь.

Признаться честно, меня больше пугало то, что дракон неопределенное время будет здесь, чем то, что какое-то чудовище охотится поблизости. Да, я понимала, что это низко с моей стороны так думать, потому что жизни детей важнее моей свободы, но.. Мне тоже было страшно, и больше чем смерти, я боялась неволи. Это хуже смерти.

Почувствовав, что Шэри рядом, я поставила на стол чашку, которую протирала несколько долгих минут, пока думала. Хранительница появилась спустя мгновение.

— Я выяс-с-снила, кто пробралс-с-ся в хранилище. — она заползла на стул и, свернувшись клубочком, подняла голову. – Крыс-с-сы Роро и Тати.

Вот ведь..!

— Я же запретила им покидать Сердце! Как они вообще прошли сквозь мои чары? А ты, куда смотрела ты?

Она зашипела на меня, и цвет ее чешуек изменился на черный - предостерегающий.

— Прости. – я прикусила губу, сильно. — Мира могла сильно пострадать.

— Они понес-с-сут наказание, не с-с-сомневайс-ся. — чешуя Шэри снова стала меняться, змея успокаивалась. — Как ты с-себя чувс-с-ствуешь?

— Все со мной нормально.

Она вздохнула, знала, что бесполезно мне что-то говорить. Я понимала ее беспокойство, но я правда была в порядке. Однако мне не давали покоя некоторые мысли. Я старалась их гнать, но они настойчиво возвращались.

— Шэри.. — я сжала руки в кулаки. — Я.. я кое-что видела, пока была без сознания.

— С-с-слушаю.

— Это прозвучит дико и покажется сущим бредом.. я.. Я наверное сильно ударилась головой, раз это видела.

— Говори уже, ну-с-с-с!

Я сделала глубокий вдох и, выдохнув, сжала руками ткань легинсов, в которые переоделась, когда вернулась в преподавательский дом.

— Я видела, как Валин и.. я, или не совсем я... В общем, мы занимались.. — я кое-как выдавила из себя. — любовью.

Я закрыла глаза. Лицо у меня горело очень сильно. Я никогда не стеснялась говорить с Шэри на тему секса, но для меня Валин и секс никогда не стояли рядом. А тут..

Хранительница молчала, и я открыла глаза. Змея, наклонив голову, смотрела на меня.

— И что ты чувствовала? – наконец, спросила она.

— Вот это и самое странное!

Я подскочила со стула и, активно жестикулируя, рассказала ей все. А так же упомянула огненную птицу, которую видела после того ужасного фильма для взрослых.

Хранительница ничего не сказала. Вряд ли потому что она что-то скрывала, просто тоже не понимала, что это было. Но куда больше ее заинтересовали не пошлые фантазии, хотя подобные подробности она любила больше, а то, что эта птица сказала мне, и что вообще показалась на глаза.

Шэри, связанная со мной магически, чувствовала, что во мне кто-то есть. Это ведь она впервые сказала, что я делю тело с Созданием. Но хранительница не могла определить, что это за Создание, а так же не имела возможности ответить на вопрос, почему оно не проявляется.

Ну, не проявлялось вплоть до этого дня так открыто. Возможно, угроза жизни его сподвигла. Или же нахождение Истинного рядом. Ведь именно с появлением Валина я ощутила, что моя магия начала активно давать о себе знать.

Глава 12

( Элли )

Эта мысль была подобна ушату ледяной воды. Я тотчас оттолкнула от себя дракона и выскочила из его рук. Его тьма отступила, и я, услышав едкий запах, побежала к лестнице.

В лаборатории царил хаос. Воняло так, что резало в глазах и свербело в носу. Из-за зеленого дымка видимость стала плохой, но я отчетливо видела, что стены были заляпаны чем-то бурым, люстра, грозившая вот-вот упасть, кое-как болталась над потолком, баночки и прочие инструменты..

— Боги.. — выдохнула я в ужасе.

Моей лаборатории пришел конец. Но, что самое интересное, чан, в котором варилось зелье, остался нетронутым, потому что перед тем, как уйти, я оставила на нем защиту. Не хватало, чтобы пары распространились.

Вот только тут и без этого воздух отравлен..

Меня коснулась прохладная магия, и я вздрогнула. Совсем забыла, что Оникс был рядом. Посмотрев на него, я с трудом сглотнула.

— Отсюда следует уйти. — его взгляд цепко скользил по помещению. — Я не могу очистить этот хаос магией, а пары ядовиты..

Он замолчал, и в этот момент я ощутила покалывание в области солнечного сплетения. Меня коснулись чужие чувства. Страх и боль. Мой взгляд упал на стол. Чувствуя на себе взгляд Валина, я, осторожно ступая, подошла к столу. Под ним, свернувшись калачиком, лежала знакомая рыжая малышка.

— Юри? Ты что.. — она убрала крыло от головы и открыла бок, а я ахнула, прикрыв рот руками.

Она была ранена. Из бока, рядом с передней лапкой, находился парез, из которого сочилась кровь.

— Я.. я искала тебя.. Мне нужно.. — она всхлипнула.

— Тише, малышка. — я опустилась рядом с ней на колени. — Все хорошо, я тебе помогу. Даже царапинки не останется, вот увидишь.

Трогать ее мне было страшно, я не боялась крови, но вот боль причинять не хотела. Ее маленькое тельце тряслось, а крылышки подрагивали и без этого.

— Это я виновата! Моя магия..

Я ощутила, что Валин подошел ближе, и действительно, когда повернулась, он стоял, возвысившись над нами, хмурый и недовольный.

«Шэри?».

Она отозвалась сразу же:

«Что на этот раз?». – вздохнула устало.

«Юри. Она в моей лаборатории. Произошло кое-что страшное».

Выбравшись оттуда, я первым делом излечила Шэри. Исцелять животных мне всегда было несложно, а потому даже царапинки на химере не сталось. Когда я отозвала от нее магию, малышка объяснила зачем пришла ко мне. Она вспомнила, что видела на руке своего пленителя татуировку. Я попросила ее нарисовать хотя бы примерно, однако это ничем не помогло.

Позже выяснилось, что Филипп не уследил за частью Сердца, на которую был назначен в качестве помощника. Естественно, дело приняло скверный оборот. Ректор был в бешенстве. Утром случился форс-мажор у Миры, теперь и у меня, а виновниками стали хранители. В обоих местах находились опасные вещества.

Наказание понесли все, начиная от виновников и заканчивая мной и Филом. Понадобилось три дня, чтобы вернуть лабораторию в то состояние, в котором она была. С магией, въевшейся в стены и пол, было справиться сложно, но с помощью Шэри это удалось.

На какое-то время я отстранена от работы с зельями, а поэтому задание приготовить нужное Ониксу зелье передали магистру Рульфу. Я же сосредоточилась на Сердце и лекциях, которые читала для младших классов.

За прошедшую неделю больше ничего страшного не происходило. В Сердце все было спокойно, ну, насколько это возможно в месте, где живут магические звери. С детьми тоже проблем не возникало, и это немного пугало, потому что хоть раз в неделю малыши что-то да учиняли.

Оникса я почти не видела, чему несказанно была рада, однако чувство тоски, поселившееся в груди, где слишком часто мое Создание стало напоминать о себе, не давало мне покоя.

А мысли.. я никак не могла избавиться от мыслей о драконе. Засыпая, думала о нем, и открывая глаза, тоже думала о нем. Это безумно злило, а так же ранило, потому что каждый раз мое Создание затапливало меня болью и печалью.

Сегодня исключения не было. Собираясь на работу, я пыталась отвлечься, но когда тебя едва ли не разрывает от чувств, это сложно.

— Вот, выпей. – Шэри налила в мою чашку с чаем успокаивающее зелье.

— Спасибо. — я сделала глоток и поморщилась. — Какова вероятность того, что он найдет меня, если я снова сбегу?

Я просто больше не могла находиться здесь. До появления Валина мое Создание почти не давало о себе знать. Редкий случай, когда я его чувствовала. Но теперь.. Теперь я остро чувствую, что делю тело с кем-то посторонним, у которого есть свои чувства и желания. И этому кому-то очень нужен Оникс.

— С-с-стопроцентная.

Я вздохнула.

— Он не знает, кто ты, но наверняка чувс-с-ствует притяжение. Думаешь, только тебя терзает с-с-связь?

— Тогда почему он ничего не делает? Я просто не понимаю! — я соскочила со стула и стала мерить шагами комнату. — Если тоже чувствует?

— Он здес-с-сь не для того, чтобы бегать за женщинами, Элли.

— Да, да. Для безопасности студентов, знаю. Знаю.. — я выдохнула и остановилась.

Нужно успокоиться. Вдох, выдох. У него действительно полно работы. Сейчас его отряд занимается усилением безопасности академии, а так же ведет расследование. Об этом известно только преподавателям, но ученики уже что-то подозревают.

— Мне страшно, Шэри. Я не знаю, что будет, и эта неопределенность безумно пугает. Что, если, в конце концов, он поймет, кто я? Я не смогу сбежать от него. В прошлый раз это было сложно, но в этот.. будет невозможно. Не лучше, если уйти сейчас? Он ведь действительно занят. Я могу воспользоваться экстренным порталом и уйти в город, а оттуда..

— Даже, если ты сможешь пройти через экстренный портал, охрану которого позавчера увеличили – а это едва ли возможно, то тебя поймают сразу же, как только ты окажешься в городе. Единственный шанс, даже пусть он маленький, остаться здесь, под носом у ящера.

Глава 13

( Валин )

Все свои силы я бросал на расследование и защиту академии. Мой отряд денно и нощно патрулировал всю территорию, а я с самыми сильными и опытными сыщиками изучал лес.

Один раз мы наткнулись на место, где были собраны трупы животных, многие из которых были почти изглоданы до костей. Похоже было на то, что какое-то время тут располагалось логово. Помимо крови и гниения сильно несло магией, которая явно не принадлежала этому миру.

Я убедился в том, что она была сотворенной, когда к барьеру, в поисках защиты, приполз медвежонок, уже израненный, без задней лапы, с разорванным боком, и испачканный черной жижей, очень похожей на ту, что остается, когда в создание вселяется шэнай - демон. Но это был не этин[1]. Слизь вообще мне не была знакома, с подобным я не сталкивался ни разу.

Дело принимало скверный оборот. Если какой-то псих нашел способ использовать магию магических древних лесов, то пострадает еще много созданий прежде, чем удастся поймать чудовище. Такую магию невозможно отследить, с ней едва ли возможно бороться.

Прежде чем поднять раненного детеныша, чтобы доставить в лабораторию, я еще раз осмотрелся. Зимняя часть леса хороша тем, что там остается больше следов, однако здесь даже не примята трава, а магический след обрывается у того молодого деревца. Как будто тот, кто сотворил это с медвежонком, просто растворился в воздухе. А скорее всего так и было.

Животное было еще живым, когда мы с парнями доставили его в целительское крыло. Сразу поднялась суматоха.

Женщины с более хрупкой психикой напугались вида зверя и запаха магии, которая кружилась рядом с ним. Более крепкие и сильные помогли медведю, после чего взяли его кровь и слизь нападавшего для анализа. Позже от последней было принято решение избавиться, чтобы исцелить медвежонка.

Я почувствовал ее раньше, чем она вошла в палату. Элизабет выглядела встревоженной. Видно, что торопилась, так как дышала тяжело, а лицо раскраснелось.

Сегодня красивые иссиня-черные волосы были собраны в широкую косу, а вместо привычного преподавательского костюма, в который девушка была одета каждый раз, когда я мельком ее видел, на ней была простая одежда, свитер и светлые штаны, кое-где испачканные чем-то желтым и розовым. Элизабет выглядела.. по-домашнему.

Дракон сразу же зашевелился под кожей, и магия обожгла кончики пальцев и шею. Я втянул носом воздух, и отвратительный запах, исходивший от медвежонка, перебил мягкий и чарующий.

Так как моя главная задача здесь – расследование, я был занят целыми сутками. У меня едва хватало времени на сон. Однако, когда же я видел Элизабет в той или иной части академии, было сложно выкинуть мысли о ней из головы.

А ночами.. она не давала мне спать. Я видел ее во сне, но там она была другой. Эллинор. Сначала я видел Элизабет, и в руках я держал именно ее, но каждый раз она превращалась в Эллинор и ускользала от меня с жестоким смехом.

Дракона разрывало, и это усложняло работу. Помогало лишь то, что я умел подавлять Создание. Однако срабатывало это не всегда.

Я иногда позволял себе допускать мысли о том, что Элизабет может быть моей настоящей парой, об этом, кстати говоря, свидетельствовало состояние дракона и сверхъестественная тяга к женщине.

Но, занятый делом, я не слишком развивал эту мысль, а потому понятия не имею, что мне делать. И нужно ли что-то делать, пока я не нашел проклятую змею Эллинор и не разорвал связь, которая губит меня уже четвертый год.

Эта рыжая гиена прежде чем сбежать, использовала на мне какую-то довольно мощную магию, и с того момента я не мог быть с другими женщинами. Чисто физически. На них, грубо говоря, не вставало.

Но так же чары повлияли и на моего дракона, и большую часть времени он прибывал в состоянии сна, из-за чего моя магия была не стабильна все 4 года.

Но теперь.. с той самой секунды, как я коснулся Элизабет, я как будто ожил. За время, что искал Эллинор, я, можно сказать, постарел, так как связь меня просто убивала. Медленно и мучительно. Я посидел, появились морщины, стало болеть тело. Было такое чувство, словно мне не 32 лет, а все 60.

Как же здорово вновь чувствовать себя вот так, полным энергии и сил. Только бы это притяжение не трепало мне нервы, было бы вообще отлично. Как же невовремя Элизабет появилась в моей жизни. Я не могу сосредоточиться на ней. Не могу дать ей то, что, как моя пара, она заслуживает.

А я больше не сомневаюсь, что она – моя пара.

Вот только сути дела не меняет. Пока я не порву связь с Эллинор, не разберусь с этой гадюкой и не заставлю ее раскаяться, я и пальцем не трону Элизабет.

Еще бы сдержаться..

Дракон совсем разбушевался, даже подавить его не удавалось. Держа руки за спиной, я сжимал их в кулаки, наблюдая за тем, как Элизабет с осторожностью пытается очистить медведя от слизи.

— Тише, малыш, тише. Я не причиню тебе вреда. — она выпустила свою мягкую приятную магию, и та едва заметным светлым ореолом окружила стройное тело.

Медвежонок успокоился, и мой дракон тоже. Дышать стало легче. Я осмелился подойти ближе, и девушка, словно только заметив меня, вскинула на меня взгляд, и ее руки зависли над телом успокоившегося зверя.

— Не заметила вас. — сказала она. — Добрый вечер.

— Если бы.

Элизабет вернулась к работе, но я заметил, что ее движения стали более скованными, напряженными. Мое нахождение здесь ей явно не нравилось. Меня это, признаться честно, задевало, но я понимал, чем вызвана такая реакция.

Если Элизабет чувствует то же, что и я из-за связи, а так скорее всего и есть, потому что, как выяснилось, она не Низшая и у нее есть Создание, то ни один я страдаю. А ей, думаю, даже тяжелее.

Я, когда узнал о том, что Элизабет Высшая, сразу подал запрос на нее, но получил слишком мало информации. Самое основное, где родилась, кем, где жила, сколько лет, полное имя и так далее.

Потом я задавал вопросы Райану и узнал, что это он помог девушке-сироте без рода и племени обрести личность и документы. Так что я нашел то, что создал сам Райан. Он помог девушке так же, как и всем своим воспитанникам.

Глава 14

( Элли )

Меня напрягало внимание Оникса, и приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не отвлекаться от исцеления мишки. Бедный, ну и досталось же ему.

Если моя магия действительно уничтожила эту черную гадость, то он выживет, но останется без лапки. В приюте ему место найдется, хоть он и не магический.

— Так, я закончила. — предупредила я.

В этот момент в дверь постучали, и вошел Фил. Я попросила Шэри, чтобы она предупредила его. Мне нужна была его помощь. Через полчаса у меня начнется занятие, и я не смогу позаботиться о зверьке.

— Ты как раз вовремя, Филипп. Размести, пожалуйста, медвежонка в Сердце.

— Немагический, я правильно понимаю? — бросив беглый взгляд на Оникса, он посмотрел на малыша.

— Нет. Ему сильно досталось..

Я не успела закончить: голова закружилась, и ноги ослабли. Я бы упала, если бы кто-то не успел подхватить меня. Открыв глаза, увидела обеспокоенное лицо Филиппа.

— Ты отдала слишком много, Элли.

— Я в.. порядке..

Он помог мне добраться до кресла, а потом подал стакан воды, который я полностью осушила.

— Спасибо, Фил.

Он опустился на корточки передо мной и, как бывало раньше, взял меня за руки, чтобы передать немного своей энергии. Она тут же согрела меня изнутри, и я с облегчением выдохнула.

— Это было необязательно. Но, спасибо еще раз. — я мягко ему улыбнулась.

— Кхм-кхм..

Я вздрогнула, а Фил напрягся. Совсем забыла, что Оникс был здесь. Наблюдал за тем, как Фил заботится обо мне. Судя по его лицу, Валину это совсем не нравилось.

— Доставь медвежонка в Сердце, Фил, пусть Марта о нем позаботится. – попросила друга я.

Марта отвечала за часть Сердца, где жили немагические звери, и как ей, я доверяла только Шэри и Филу.

— Хорошо. – Он встал. — Увидимся вечером, Элли. Я приготовил твои любимые рисовые шарики с начинкой из креветок.

— Ты – душка, спасибо. В следующий раз, обещаю, за вкусности отвечаю я.

Оникс стал еще более хмур, и у его ног заклубилась тьма. Моя магия сразу же отреагировала на это, и Создание потянулось к нему. Да что не так, неужели связь заставляет его ревновать?

Я заставила себя перевести взгляд на Филиппа, кожей чувствуя внимание Оникса. Фил магией поднял спящего медвежонка в воздух и уже когда был у двери, повернулся ко мне:

— Чуть не забыл. Профессор Цульфиг искал тебя, сказал, что нашел то, что ты хотела знать.

— О, отлично!

Все это время профессор пытался найти информацию о том знаке и колоннах, но где бы ни смотрел, ничего не мог найти. Указал только, что эти колонны были основой храмов, и что магии в них больше, чем в любом другом источнике, который подпитывает природу в нашем мире.

Поняв, что я уже в состоянии встать на ноги, я поднялась. Но уйти не успела. Оникс преградил мне путь.

— Что вы.. — я захлопнула рот.

На меня смотрел не Валин, а его Создание. Дракон. Золотые глаза с вертикальным зрачком напугали и взбудоражили. Мое Создание же – напротив, совсем не испугалось, а испытало радостный трепет, из-за которого по моему телу пробежалась дрожь.

— Валин? — несмело позвала я, упершись руками в его грудь.

Без толку. Проще сдвинуть гору, чем этого дракона. Он заурчал, накрыв мою левую руку, под которой неистово билось его сердце, своей горячей ладонью и сжал пальцы.

— Нашел. – пророкотал он.

Я невольно отступила назад. Стало совсем страшно. Если он сейчас поймет, всему придет конец..

— Я тебя нашел.

— Нет..

Я отступала назад, но он следовал за мной. Так страшно мне не было уже давно. Я даже думать ни о чем не могла, кроме лихорадочно звучащего в голове слова «нет». Стало хуже, когда я натолкнулась спиной на стену, и совсем не смогла дышать.

— Адаилин. — дракон прижался ко мне. — Моя Адаилин.

Что?..

Его губы накрыли мои, и все, чем я была раньше, просто перестало существовать. Мой внутренний мир словно рухнул, а потом рассыпался от силы чувств, которые нахлынули на меня. То были и мои, и моего Создания. И этот ужасный коктейль был просто убийственным.

Дракон целовал грубо, на грани безумия, как будто от этого зависело его дальнейшее существование. Его даже не волновало, что я не отвечала, потому что была настолько шокирована. Руки Оникса собственнически сжимали мою талию, а магия зазывала мою и без того едва управляемую.

Мое Создание урчало от удовольствия, и дракон Оникса отвечал тем же. Я как будто попала в лапы дракона в своей первой ипостаси, животной. Он был горячее огня, но не обжигал меня и не причинял боль. Он был огромным и таким же пугающим.

Я застонала, когда мое Создание потянулось на поверхность, из-за чего в груди нестерпимо обожгло – такого еще никогда не было.

Оникс воспользовался тем, что мои губы разомкнулись, и ворвался в мой рот языком. Если до этого я хоть чуть-чуть понимала, что должна все это остановить, то после совсем перестала соображать.

А как, когда со всех сторон давят? Связь, Создание, дракон. Я была бессильна против них. И то, что у меня не было выбора, сильно ранило. У меня никогда не было выбора..

Вдруг все резко прекратилось. С моего тела пропали его руки, жар, магия и запах, окружавшие меня, исчезли, а мои губы и рот больше ничего не клеймило. Дрожа всем телом и хватая ртом воздух, я открыла глаза.

Оникс стоял в паре метров от меня и смотрел на меня со страхом. Со страхом, Святая четверка меня, побери! В жизни бы не подумала, что что-то способно напугать этого дракона.

Еще он выглядел виноватым. Как будто раскаивался за то, что не смог удержать дракона под контролем.

— Прости меня, Элизабет.

Это совсем выбило почву у меня из-под ног. Извинений я вовсе не ожидала. И что самое удивительное, он действительно сожалел.

— Этого больше не повторится. — и он сбежал прежде, чем я успела что-либо сказать.

То, что случилось, не оставляло меня. Я все думала и думала об этом весь оставшийся день. И после того, как провела занятие, и после того, как узнала о знаке все, что смог найти профессор Цульвиг, и после того, как мы с Филом и Шэри поужинали.