Фиктивная жена для дракона

Глава 1

Эления Рози.

- Эления, благодарим за визит. Мы Вам пришлём ответ голосовым посланием, - сухо сообщил управляющий ресторана "Услада Богов".

Я изобразила вежливую улыбку.

Да, уже с первых минут собеседования я понимала - подработки в столь роскошном месте мне не видать. Казалось, что придется работать целую вечность на старого скрягу-артефактора в захудалой лавке на окраине города. А мне, как никогда, нужны были деньги.

- Спасибо, господин Ар-Тартс, что уделили мне время, - в тон ему ответила я.

Первая неудача немного сбавила мой настрой на поиск дополнительной работы. Но я ведь так мечтала о самостоятельной жизни, выбраться из северного крохотного городка в столицу!

Поднявшись с неудобного стула, я спокойным шагом вышла в коридор. Ещё раз оглядев интерьер, усмехнулась про себя: таким простым ведьмам, как я, нечего было делать в подобных местах.

Здесь всё кричало о богатстве. Особенно об этом вопила каждая дверная ручка, с инкрустированными в нее драгоценными камнями.

Двери учтиво растворились, выпуская меня на вечернюю прохладу улицы. Глядя под ноги, я не заметила входящего человека. С чувством собственного достоинства врезалась лбом в чью-то твердую, практически каменную, грудь. Нос заполнил приятный дорогой запах парфюма с нотками мускуса. Невольно втянула воздух, как новый глоток этого запаха заполнил лёгкие. Сердце невольно дрогнуло от столь сексуального запаха.

- Простите! - отскочила я тут же, поднимая взгляд.

- Софи? - мужской голос с хрипотцой звучал удивлённо. В фиалковых глазах ярко вспыхнуло изумление, сменившееся жадным интересом.

О, Сордан Всемогущий! На меня ещё ни один мужчина ТАК не смотрел.

От этого голоса в тандеме с пронизывающим взглядом мурашки бросились врассыпную по коже. Да и я на мгновение растерялась.

О, да, этого мужчину я знала!

Не то, чтобы лично, но он был влиятельной фигурой в столице и приближенных к ней городах. Его боготворили. Боялись. Ненавидели. Но никто не мог остаться равнодушным.

Армис Винтер. Дракон!

Он мелькал настолько часто в новостных лентах, что не узнать его даже в ночном переулке было преступлением. Винтер был дьявольски хорош собой, непревзойденно умён и хитёр.

Мне даже хватило нескольких секунд, чтобы вблизи его разглядеть!

Прямой нос, резко очерчененные скулы придавали ему ещё более мужественного шарма. Лёгкая щетина ни капли не портила образ, а, наоборот, придавала брутальности и жёсткости. Гордая прямая осанка, жёсткий взгляд, приковывающий словно бабочку к месту иглой. Но в глазах мужчины сквозил привычный холод, а на губах - неизменная усмешка, словно говорившая о надменности и снисходительности ее владельца к окружающим.

В общем, фу таким быть!

Стоп! Я слишком долго пялюсь на него.

Я запаниковала, но ничего не могла с собой поделать.

Казалось, время вокруг нас застыло. Он ожидал ответа, а мой мозг пытался подбросить хоть одну приличную фразу в ответ, чтобы меня совсем уж за недоразумение не сочли. Тщетно.

- Вы ошиблись, - пробормотала я голосом овечки - потеряшки.

Вновь опустила взгляд себе под ноги и постараясь обойти дугой Винтера и его свиту из трёх мужчин в черных костюмах. От греха подальше.

Мужские грубые пальцы резко и безапелляционно обхватили мой локоть, вынуждая замереть и обернуться. Теплые пальцы вдавливались в мягкую плоть руки. А фиалковые глаза прожигали насквозь. Мне стало неуютно. Голос тут же прорезался, и я выпалила слегка испуганно, но звонко:

- Что Вы делаете? Пустите!

Несколько долгих секунд глаза в глаза. Армис Винтер словно вчитывался в зеркала моей души, пытаясь что-то там распознать, рассмотреть. Будто что-то искал.

- Вы всё ещё делаете мне больно, - с нажимом произнесла я, заставляя себя с трудом выдержать пронизывающий, что-то ищущий взгляд.

Армис Винтер словно отмер. Затем усмехнулся, убирая руку и делая шаг в сторону, давая мне уйти. Только мое сердце уже вовсю носилось в груди.

Кровь отлила от лица, а затем хлынула с новой силой, рождая деликатный румянец на моих щеках.

- Да, вероятно я действительно обознался, - ответил мужчина. Но его тон, насмешливый и с долей сарказма, мне совершенно не понравился. - Приношу свои глубочайшие извинения.

Хотя, возможно, он употребил чего горячительного? Или пыльцу из рога единорога. Поговаривали, в столице ей грешат богатеи, да и вообще - вся аристократия.

Бросив короткий взгляд на невозмутимых мужчин в черных костюмах, что держались чуть поодаль за спиной своего босса, я заметила, как угрожающе сверкнули их массивные перстни на руках.

Ну да, куда важному дракону без охраны? Не ровен час украдут такое сокровище.

Я спешно шагнула вперёд, ощущая на себе пристальный взгляд Винтера.

И чего он смотрит на меня так? - пронеслось в голове отчаянно.

Преодолев несколько шагов, я из чистого женского любопытства оглянулась. И пожалела тут же. Армис Винтер продолжал стоять перед входом в ресторан и прожигать меня странным взглядом вслед. Спешно отвернувшись, я ускорила шаг.

Сложно сказать, что конкретно в этом столкновении выбило меня из колеи. Любой мог обознаться. Но вот на взгляд, каким смотрел на меня Винтер, сложно было не обратить внимание.

Свернув за угол оживленной улицы в центре, я уже вовсю неслась в сторону переулка. Мне нужно было открыть портал для перехода на свою улицу, где меня ждала крохотная квартира, арендованная у флегматичного Лайола. Мое маленькое убежище.

Щёки всё ещё пылали, а на локте то самое место, которого касались его пальцы, до сих пор пекло.

****

Армис Винтер.

- Я только что видел точную копию Софи на улице, - убийственно-спокойно произнес Армис, прожигая взглядом приближающуюся девушку.

Она петляла среди других столиков ресторана "Услада Богов", в который Винтер только что вошёл. Но чуткий слух девицы уловил сказанное мужчиной.

- Я ее нашла случайно в одной старой лавке артефактора месяц назад. Зовут Эления, - произнесла брюнетка с алыми пухлыми губами, подходя к столику так, словно говорила о какой-то скучной реликвии.

Глава 2

ЭленияРози

Странный осадок от вчерашней встречи с самим Армисом Винтером практически исчез, стоило выпить бодрящий чай перед выходом на работу.

Стоило переключить свои мысли на вид за окном, как не к месту всплыло воспоминание о встрече с Винтером.

Его крепкая хватка на локте, его прожигающий жадный взгляд...

Я отдернула рукав платья, уставясь на то место, на котором вчера красовались пальцы аристократа. Словно там непременно должны были остаться его отпечатки. На светлой коже ни осталось ни следа, разумеется.

Не давало покоя то, что ТАК не смотрят на незнакомых людей. Он обознался... Но во взгляде его была полная уверенность в том, что я - некая Софи.

- Так, хватит думать о всяких глупостях, - строго сказала сама себе, подрываясь в коридор и на ходу накидывая длинную накидку поверх платья.

Мне даже удалось выбросить из головы Армиса Винтера и отвлечься на работу уже в первые часы рабочего дня. Несколько сломанных артефактов требовалось очистить вручную, чтобы не повредить. А затем мистер Кадзелль - мой начальник - будет их ремонтировать.

Не успела я приготовить инвентарь для очистки, как колокольчик на входной двери запел, сигнализируя о посетителях.

Подняв голову увидела вчерашнюю троицу в чёрном. Следом за ними статной походкой вошёл и Армис Винтер, как всегда выглядящий безупречно в своем черном строгом костюме.

- Принесла нелёгкая, - буркнула я себе под нос тихонько, подозревая, что слишком сомнительно для случайной встречи.

На самом же деле от его появления мое сердце заколотилось сильнее, но я постаралась вновь найти этому оправдание - я просто опасаюсь влиятельных аристократов.

Дракон чуть поморщился, брезгливо окидывая взглядом различные реликвии и артефакты на полках.

- Г-господин В-винтер, - запинаясь воскликнул мистер Кадзелль, выходя из подсобного помещения шаркающей походкой. - Вы проходите, проходите! Такая честь для нас! Чем я могу...

Поток слов прервал небрежный взмах руки Армиса. Дракон смотрел на меня. Слишком внимательно, пронизывающе. От этого взгляда по коже пронеслись толпы мурашки. Так смотрит хищник, который уже поймал свою жертву и вот-вот с ней разделается.

Я, признаться, и правда, ощутила себя жертвой.

- Леди Эления Рози, уделите мне несколько минут, - властным тоном и с обаятельной холодной улыбкой на губах произнес Армис.

То, что он уже знает, как меня зовут, меня не удивило. А вот его появление в лавке - шокировало. Настолько негармонично смотрелся аристократ среди старых артефактов.

Я лишь растерянно кивнула, отложила инвентарь, и вытерев руки салфеткой, направилась к Винтеру. Странной коалицией мы вошли во второй, но очень тесный зал с артефактами. Сопровождающие Винтера остались стоять, ограждая меня от побега.

Я остановилась возле небольшого стеклянного шкафчика, едва не соприкасаясь спиной с его стенкой и настороженно взглянула на мужчину.

Чего он тут забыл то?

Армис приблизился. К случайным знакомым и прохожим не подходят настолько вплотную. Аромат его мужского парфюма обволакивал стенки лёгких. Впитывался в каждую клеточку, заполняя нос. Слишком приятный для такого человека.

Не человека! Опасного и влиятельного дракона! - напомнил голос разума.

Тут же захотелось зажмуриться, сьежиться и вообще не дышать. Энергетика, исходящая от мужчины, едва ли не подавляла мою волю. Сложно обычному человеку, несмотря на магию, устоять.

Я ожидала начала разговора, ведь даже мыслей не было о причинах появления самого Винтера в таком уродливом дешёвом месте.

Его теплые пальцы стремительно легли на мой подбородок. Я не успела даже дернуться, до конца не понимая его намерений. Он повернул мою голову в одну сторону, затем в другую и обратно. Внимательно рассматривал мое лицо, как какую-то картину!

Пронзительно долгий взгляд необычного цвета глаз выдержать было сложно. Но я из чистого упрямства и непонимания заставляла себя не отводить глаза. Теплые пальцы с грубыми подушечками ощущались как нечто чужое, но такое приятное...

- Что Вы делаете? - сипло нарушила я молчание первой, понимая, что всё это время практически не дышала.

- Ты - вылитая Софи. Точная её копия. Даже не отличить, - обронил загадочно Винтер, будто озвучивал просто мысли вслух.

- Кто такая Софи?

Я робко коснулась его пальцев своими, мягко отводя от своего лица.

Господи! Я только что потрогала аристократа! Как отмыться - то теперь?

Тут же отдернула руку и облизала сухие от волнения губы, опуская взгляд. Смотреть на глянцевую черную пуговицу его рубашки было куда проще, чем в холодные глаза дракона.

- Одна очень интересная девушка, с которой я когда-то был немного знаком.

- Хотите сказать, что я копия какой-то другой ведьмы? Не бывает настолько похожих, - улыбнулась вежливо, понимая, что у аристократов свои тараканы в голове. Лучше быть вежливой, но оставаться при своем мнении.

- Не ведьмы, - резко поправил меня Армис, - а наследницы Дома асуров. Возможной наследницы.

Я только и могла что непонимающе хлопать ресницами.

- У свергнутого владыки асуров было много интрижек с прекрасными представительницами других Домов, - добавил мужчина насмешливо.

- Всё это очень познавательно и, даже, кому-то может быть интересно. Но, что Вы хотите от меня? - в моей голове не укладывалось сказанное мужчиной . - У меня очень много работы, прошу прощения, что...

- Тебя, - просто ответил мужчина, не давая мне договорить.

Я моргнула. Мозг отказывался анализировать столь непристойный ответ дракона. Но в голове возник главный вопрос:

Зачем я ему понадобилась? Вернее, для чего...

- Что? - переспросила почти шёпотом, округлив глаза, пытаясь понять, шутка ли это. Возможно, я ослышалась?

- Ты спросила, чего я хочу. Я ответил, - пристальный взгляд мужчины не обещал лёгкости последующего диалога.

Мне должно было польстить подобное, но...

Глава 3

День в работе пролетел незаметно. Я то и дело возвращалась мыслями к пугающему разговору с Винтером и злилась.

Я не наследница. Как я могу быть ею, если всю сознательную жизнь я даже не выезжала из Олавши?

Вернувшись домой, продолжала прокручивать в голове всё, что сегодня произошло.

Перед дверью в квартиру появилась маленькая колибри, сотканная из магии. Я только взялась за ручку, как птичка взметнулась перед лицом. Затем колибри вспыхнула оранжевым огоньком и превратилась в лист пергамента, который я инстинктивно успела подхватить.

Развернув послание, я стала читать, параллельно открывая дверь в квартирку, заранее взятой в руку кистью. Мой проводник магии мягким зеленоватым светом потянул за тонкую магическую нить защиту, что я накладывала на дверь от непрошеных гостей.

Я успела прочитать лишь первую строчку:

" Глубоко уважаемая Софи!.."

Вот только в следующий момент за дверью дома, где-то с улицы стали доносится мужские голоса на повышенных тонах. Это отвлекло, и я обернулась.

Четверо мужчин, примерно чуть старше тридцати, вошли на лестничную клетку, и, как по команде, у двоих сверкнули перстни на руках. Мужчины, выкрикнув заклинания, направили их в меня. Сердце провалилось куда-то в пятки и оттуда грохотало, разносясь эхом по всему организму.

Я взвизгнула испуганно и пронзительно.

Уши заложило то ли от летящих громких заклинаний, то ли от собственного вопля.

Увернувшись от вспышки, захлопнула дверь перед их носами. Но одно из брошенных заклинаний пронзило плечо, обжигая тупой болью. Я охнула, согнувшись пополам. В глазах потемнело от страха, но адреналин подстегивал не останавливаться.

Трясущимися руками достала из кармана камень переноса и выстроила портал дрожащей рукой. Вышло с третьей попытки. Всё это время в дверь ломились и, к моему ужасу, им почти удалось прорвать защиту, которую накладывал ещё арендодатель, сдавая мне жилье.

Ну всё, меня теперь выселят за порчу имущества!

Я шагнула в портал, ведущий на одну знакомую улочку.

Спустя несколько секунд я уже бежала вдоль прилегающей к Центральной площади улице, не оглядываясь. Сердце колотилось в груди, работая на износ. Ноги сами несли меня вперёд, и я не ощущала усталости, подстегиваемая адреналином и страхом. До Ведомства оставались считанные шаги!

Что им нужно от меня?! Кто они такие? Я ничего ведь не сделала!

****

- Вы утверждаете, что на вас было совершено покушение? - ведомственный дознаватель нависал надо мной, прожигая взглядом. В то время, как я сидела на жутко неудобном металлическом стуле, ощущая себя преступницей, как минимум.

- Да, я пришла домой, а там... Было это, - я протянула скомканный листочек с живым гербом на пергаменте.

Грифон ожил, щёлкнул клювом и расправил крылья, статный и вальяжный он тряхнул головой, а жёлто-охряный фон герба блеснул.

На записке красовалась надпись:

"Глубоко уважаемая Софи. Рады приветствовать Вас в городе. С нетерпением ждём скорой встречи лично. Глава Дома грифонов."

- Но уже на лестничной клетке трое...нет, четверо мужчин пытались убить меня, - выпалила я звонко. Затем задумалась, вспоминая произошедшее и добавила тише: - Вернее, я не распознала заклинания, летевшие в меня.

- То есть, возможно, и не было покушения, раз Вы не опознали заклинания? - прищурившись, произнес дознаватель.

Я задумчиво промолчала.

- Герб грифонов, - подтвердил дознаватель. - Что вас, Эления Рози, связывает с Домом грифонов? Или же Ваше настоящее имя "Софи"? - мужчина оскалился недобро, словно подозревал меня в самым страшных грехах.

- Ничего, - я сглотнула, теребя пальцами рукава платья - я ничего не знаю об этом. И мое имя Эления Рози. Меня с кем-то перепутали просто.

- Незнание не освобождает от ответственности. Это, - дознаватель помахал бумажкой перед моим лицом так, что пришлось отшатнуться, - абсолютная улика, подтверждающая вашу связь с Домом грифонов. Темные дела творятся в подобных Домах. Вы понимаете, что под это можно подвести статью двести сорок восемь, пункт три часть два? Преступная группировка, не последняя в городе...

Я сглотнула. Нет, я ничего не понимала! Грифоны ведь не преступники. Такой же Дом надменных аристократов с влиятельными фамилиями, который держится особняком.

Дверь широко распахнулась и в допросную вошёл средних лет неприметной внешности мужчина в черном костюме с черным чемоданом. Он резко повернул ко мне голову и скомандовал:

- Молчать!

Я, мягко говоря, опешила от такого.

Затем вошедший повернул голову к дознавателю:

- Моя клиентка имеет право не отвечать на вопросы. Это не допрос, повестки не было. Мы уходим. Всё, что моим клиентом было сказано ранее - лишь ваши домыслы и последствия морального давления от превышенных полномочий.

Клиентка? - я хотела было переспросить, но решила от греха подальше смолчать.

Затем он щёлкнул чемоданом, выложил лист с текстом на стол и кивнул мне в сторону выхода:

- Уходим.

Я, пребывая в растерянности, всё же покорно поднялась со стула, бросила взгляд с опаской на стиснувшего челюсти дознавателя. Тот сложил руки на груди. Стоял широко расставив ноги и буравил гневным взором адвоката. О его ярости свидетельствовали ходившие желваки на скулах и потемневший взгляд карих глаз.

Адвокат быстрым шагом направился к двери, я выскочила в коридор за ним, вновь чувствуя холодный до дрожи коридор Ведомства. Надежды на защиту этой структуры таяли на глазах.

- Кто Вы? - поспевая за мужчиной, поинтересовалась я. - Кто Вас прислал?

Неужели государство так быстро смогло предоставить мне защитника?

Мужчина впереди молча шагал к площадке, разрешённой для перемещений.

- Спасибо Вам, - с чувством произнесла ощущая благодарность к адвокату и надёжность, исходящую от него. Даже сейчас я на уровне подсознания искала защиты. Но теперь уже от неясных обвинений Ведомства.

Глава 4

Эления Рози.

Как возвращаться туда, где на меня напали? Безусловно, страшно!

Но мне нужна была одежда. Нужно было забрать артефакт связи с родителями и, в конце концов, я не могла ведь прятаться вечно.

Толку от Ведомства, как оказалось, не было для меня. И мне предстояло самостоятельно себя защищать.

Ночью я проснулась от того, что чья- то грубая теплая ладонь накрыла мой рот. Камень перстня на чужом пальце неприятно колол кожу лица своей прохладой.

Я не успела испугаться спросонья и отреагировать, как мою магию заглушили, а руки и ноги связали невидимыми путами. Взгромоздив на плечо, меня куда-то перенесли.

Здесь было светло, играла ненавязчивая музыка и был слышно лёгкий гул разговоров.

Привыкнув к свету, глаза сфокусировались на роскошном убранстве ресторана. А меня мешком выгрузили на мягкий удобный стул прямо... перед столиком с золотисто-белой скатертью.

Ресторан, - промелькнула в голове мысль.

Я сидела за столиком одного из самых шикарных ресторанов после "Услады Богов".

Молодой мужчина приятной внешности, но с отталкивающим ледяным взглядом, сидел напротив меня непринужденно обедая. Он орудовал вилкой и ножом так ловко, что мне казалось, что так же непринужденно и легко он разделывается с каждым, кто даёт ему отрицательный ответ.

Охрана в тёмно-серых костюмах с красными массивными перстнями на пальцах стояли позади.

Я же решила встать, чтобы попробовать оценить возможность к бегству, но один из мужчин в серых костюмах предупреждающе сделал шаг ко мне. Бордовый массивный перстень на руке угрожающе сверкнул магией. Я сглотнула, покорно опустившись на стул.

Я дрожала. Сердце носилось в груди, и я просто уставилась в одну точку на столе, просто чтобы не поднимать взгляд на незнакомца.

Интересно, он вообще в курсе, что меня тут сгрузили за его столик?

Он промокнул салфеткой губы и заговорил.

- Итак, маленькая птичка внезапно оказалась очень важной и такой всем необходимой персоной, - он смотрел с интересом. - Скажи мне, птичка, какая у тебя ипостась?

- У меня ее нет, - отозвалась я, не понимая, о чем речь идёт.

Брюнет рассмеялся тихо.

- Вначале, я бы хотела, чтобы Вы представились, раз уж мы... - я обвела взглядом роскошный интерьер ресторана, - в таком цивилизованном месте.

- Риглас, - просто ответил мужчина. - Владыка асуров.

Сердце ухнуло вниз, и, казалось, замерло, оставшись где-то в пятках. Я сидела перед тем, кто больше всех заинтересован в том, чтобы "пропавшая наследница" оставалась исчезнувшей и по сей день. Но я была намерена убедить его, что они все меня просто с ней путают! Я не Софи!

Хотя, отчаянно захотелось вдруг согласиться на все глупости, что предлагал Владыка драконов, лишь бы быть в безопасности.

- Эления, - ответила я, выдерживая холодный и скучающий взгляд брюнета. - Эления Рози, - добавила уже, чуть помедлив.

Внутреннее напряжение неумолимо двигалось к своему пределу. Я не сводила глаз с мужчины, пытаясь предугадать его дальнейшие действия. Неужели это то, о чем меня предупреждал Винтер?

Глава Дома асуров явно бы не хотел конкуренции. Но, как ему доказать, что я не их потерянная наследница?

- Так какая у тебя ипостась, говоришь? - Риглас буравил меня тяжёлым взглядом, жёстким, пристальным, цепким.

Это было похоже на допрос, а не на беседу. Но и я не с другом сижу.

- Никакой, - отозвалась я настороженно. - Я обычный маг, даже не стихийник, увы. Извините, для чего я здесь? К чему такие варварские методы для встречи с девушкой? Я ведь ничего не сделала, - добавила уже более тихо, ощущая, как ком подкатывает к горлу. Мне было страшно.

Запоздало отметила, что я вообще-то оказалась в пижаме в общественном месте. Но сейчас мне было всё равно.

О, Сордан Всемогущий, а ведь Армис Винтер меня предупреждал!

- Ложь, - констатировал мужчина, обаятельно, но очень коварно улыбнувшись.

Отчего-то казалось важным проявить гордость и силу духа, несвойственную мне. Эмоции скакали. Я готова была рассмеяться, или завыть от беспомощности.

- Мне не составит труда вызвать "чтеца", чтобы узнать всё, что скрывает твоя хорошенькая головка. Так к чему эти игры, птичка?

Он поставил локти на стол и сцепил их в замок, сверля меня пронзительным взглядом карих глаз. Нет, с меня определенно хватит игр этих снобов!

- Какое же ждёт разочарование, когда чтец не подтвердит Вашу догадку, - тихо, но уверенно ответила я.

- Софи, - начал было Риглас, но я перебила:

- Эления. Мое имя - Э-ле-ни-я.

- А ты дерзкая, - хмыкнул иронично Риглас. Его угольно-черные волосы с алой прядью на челке колыхнулись, когда он качнул головой. - Кто твой отец, помнишь?

- К счастью, да, провалами в памяти не страдаю. Гарольд Рози. Уважаемый артефактор в Олавши. Стихийник воздуха.

- И снова ложь, - непреклонно заявил Риглас. Его голос наполнился сталью, повеяло холодом. - Софи... Ты серьезно думаешь, что я не пойму, кто сидит передо мной?

Я улыбнулась. Мягко и вежливо.

Вот опять меня принимают не за того человека. Может у них массовое помешательство? Точно без пыльцы из рога единорога не обошлось.

- Меня зовут Эления, - мягко повторила я, словно втолковывали что-то ребенку, - Эления Рози. Я не Софи. Да, мне уже сказали, что я на нее похожа, но... Я не Софи. Риглас, поймите меня.

Я была готова взвыть от досады и невозможности донести простую истину до мужчины:

- Я приехала месяц назад из Олавши. Я всю жизнь прожила там и понятия не имею, чем я похожа на эту вашу Софи, но уверяю Вас, я - не она.

Надо ли сказать, что я уже люто ненавидела эту самую Софи, которая так всем была нужна? Или наоборот, не нужна и мешала...

Он перевел взгляд в сторону и лишь глазами указал на меня.

Я похолодела, представляя, что сейчас чтец вторгнется в мой разум, в мои воспоминания. Личное станет публичным. Мне нечего было скрывать, но... Чувство, что меня вот-вот публично обнажат, тревожило душу.

Глава 5

Он единственный, кто мог помочь. И , как он был прав, у меня не оставалось выбора, кроме как прийти к нему самой.

Мое сердце рвалось от осознания, что сейчас только я в силах помочь Эве. В городе есть сильные маг-медики, а сестрёнке становится хуже. Значит целители Олавши не справились. Если родители нашли того, кто возьмётся за спасение неизлечимого побочного эффекта от дара эмпатии, то у Эвы есть шанс на счастливую долгую жизнь.

Я стояла перед массивными резными дверьми из золота в клуб. Наверху которого находился огромный роскошный ресторан. Тот самый - "Услада Богов", в дверях которого я впервые натолкнулась на Армиса

Я сглотнула неприятный комок в горле, приподняла подбородок, затем шагнула к дверям, проникая под полог тишины, произнося пароль, благодаря которому расступился передо мной защитный барьер.

Это было одним из самых дорогих мест в столице. Пожалуй, одно из тех, что входило в тройку лучших и дорогих заведений государства.

Чистый горный воздух заполнил нос. А ещё здесь веяло морем. Да, с деньгами Винтера он мог наколдовать себе остров, вокруг которого плескалась часть моря. Благодаря расширенному заклинанию, что носило в себе очень сложные плетения, под защитным куполом был целый райский остров. И это в центре Иларии!

Передо мной из темной густой дымки вышли два мужчины в черных мантиях.

- Мне нужен Армис Винтер, - сообщила я, стараясь, чтобы голос звучал твердо и на всякий случай пояснила, - он ждёт меня.

О том, что он ждал, я лгала. Я не была уверена, что он вообще помнит меня, несмотря на его сомнительное вмешательство в ресторане с Ригласом и с адвокатом.

Мужчины скептически окинули меня взглядом.

- Уверена, куколка? Здесь не место дешёвкам.

Я проглотила обидное высказывание. Я ведь надела лучшее платье из своего гардероба: чёрное, приталенное, обтягивающее. Оно закрывало ноги, открывая щиколотки с пряжкой от босоножек на устейчивос каблуке. Разрез еле доходил до колена, но так же элегантно открывал обнаженную кожу ног.

- Меня зовут Эления Рози, - я сделала последнюю попытку пройти.

- А меня Сандал, это Эфрон, - хмыкнул мужчина, перебирая пальцами четки. Зачарованное орудие его магии. - Вот и познакомились. А теперь топай отсюда, там за углом бюджетная таверна, там и отдохнёшь.

Слова мужчины больно задели мое самолюбие и проехались тяжёлым проклятьем по гордости. Я стиснула зубы. Затем резким рывком выхватила свой проводник магии и ткнула мягкой кисточкой в шею мужчине, в тот момент, когда четки мужчины упёрлись мне в ребра, едва ли прожигая магией, готовящейся вырваться заклинанием в меня. Его напарник, как я заметила краем зрения, ухмылялся, предвкушая драку.

- Мне нужен Армис Винтер. Либо ты отведешл меня к нему, либо... Либо тебя ждут проблемы. Сам будешь ему объяснять, почему ты прогнал его гостью.

- Пропусти девчонку, - хмыкнул второй весело, - я уточню у Господина насчёт нее. Если она права, то проблемы нам обеспечены. Мы же не хотим лишиться какой-нибудь части тела? Лично я - нет.

Глаза Сандала грозно сверкнули. Четки перестали упираться в мои ребра, а я отвела кисть, пряча ее в укромный карман платья и отступила, ощущая, как сердце грохочет в груди от выброшенного адреналина в кровь. Пальцы еще подрагивали, а дыхание немного сбилось. От волнения во рту образовалась настоящая пустыня и хотелось пить неимоверно.

Спустя несколько минут меня по роскошному невысокому зданию с мраморными полами и высокими потолками отвели по коридорам куда-то вниз по витиеватой винтажной лестнице.

Он сидел вальяжно в кресле за широким столом. Подле него горел магическим зелёным пламенем камин. Огонь , как ручной, танцевал за решеткой, языками облизывая прутья. Словно заигрывал. Это было впечатляющим зрелищем. Я невольно задержала взгляд на камине, затем всмотрелась в полу-мраке в тускло освещаемое лицо Армиса Винтера.

Меня настигло чувство, будто я пришла на поклон к нему. Скорее, так и было.

- Я должна попасть за Стену, - перешла я сразу к делу.

Поправила уложенные волосы, что розовыми аккуратными локонами спадали на одно плечо. Ч другой стороны волосы были закреплены магией, таким образом, что, казалось, прическа смотрелась элегантнее, а не просто "хвост" на бок.

- Не совсем понимаю, при чем здесь я, - холодно улыбнулся Армис, а за его усмешкой я распознала лёгкую издёвку.

Верно. Вот сейчас я должна подписать себе приговор. Стать очередной должницей легендарного Винтера. Упасть к нему в ноги.

- Я знаю, что у Вас рудники в других континентах и по всему государству, - произнесла я очевидную вещь, - а значит, есть возможность выйти за Стену. Я прошу об одолжении.

Я усмехнулась про себя, чувствуя себя глупо. Терпеть не могла просить. Это всегда резало по моей гордости. Но сейчас речь шла о жизни и здоровье младшей сестры.

Молодой мужчина встал с кресла, отставил на стол рокс с янтарной жидкостью и обошел стол, остановившись перед ним.

Согласиться на странную сделку и стать женой главы Дома Драконов было для меня чем-то тяжёлым, вязким, неправильным. Это пугало, словно моя жизнь кардинально менялась и становилась вовсе не моей!

Мир денег, фальши, кровопролития за дверями особняков аристократов их же руками, был явно не для меня. Я не была готова становиться частью их мира.

Я не могла отделаться от ощущения, что эта грязная игра, полная подвохов. Поэтому я вынуждена была обратиться с просьбой. Хотя понимала, что он может запросить взамен брак.

- И что ты можешь мне предложить? - Армис с интересом смотрел в мои глаза, опираясь бедрами о мебель.

Вновь прикованная пронизывающим взглядом мужчины к месту, я ощутила неприятное волнение и вспышку адреналина, отправившего чистую кровь.

Что я там говорила об импровизации?

- Ты дважды помог мне, - заговорила я, стараясь нащупать правильную нить разговора и так же перейдя к нему на "ты". - Я, правда, не готова согласиться на брак. Не хочу быть ввязаной в ваши противостояния, просто назови цену своей помощи за исключением брака. Что ты хочешь взамен?

Глава 6

Утром меня разбудил стук в дверь. Дастин попросил собраться и тактично ожидал в коридоре. Стоило покинуть роскошные, по истине королевские покои, я ощутила, что катастрофически не выспалась и голодна. Ночью меня поселили в спальню, к которой прилегала собственная ванная комната, гостиная и даже небольшой сад с живыми птицами!

Наспех умывшись, я придирчиво окинула себя взглядом в зеркале. Длинные розовые волосы растрепались, под глазами лёгкие тени от недосыпа, а губы слишком бледные. Отчего-то стало важным, в каком виде меня увидит Армис. Мысленно дав себе оплеуху за подобное неравнодушие, я поправила волосы и вышла из покоев.

Дастин провел меня в гостиную.

В гостиной на коробке лежала высеченная их кожи неизвестного мне животного с вкраплениями золотистых нитей кобура. Для моей зачарованной кисти.

- Что это?

- Подарок от Господина, - сдержанно ответил Дастин, стоя за моей спиной.

Я коснулась подушечками пальцев мягкой бархатистой кожи кобуры. Прикусила губу, колеблясь. Взять - означало признать его превосходство надо мной. Такие дорогие подарки просто так не дарят.

- Я не приму, - с сожалением в груди, ответила мужчине.

Гордость не позволяла. Слишком дорогой подарок. Цену которого я бы не хотела платить Винтеру. С меня достаточно того,что я и так здесь, почти как в клетке оказалась. Да и с чего такой щедрый подарок.

Интересно, где Катария? Могу ли я ее увидеть?

Я прошла к выходу . Дастин следовал за мной словно тень.

Дверь, стоило мне приблизиться, самостоятельно распахнула, пропуская в холл.

- Как знаете. Господин ожидает на улице, - сообщил Дастин, шагая рядом. Я чуть сбавила шаг, отчего мужчина шел будто бы чуть впереди.

Выйдя на улицу, я вдохнула полной грудью морозный утренний воздух. Свежесть мерцала в воздухе, искрились трава от росы, а солнце, взошедшее на свой небесный трон, освещало этот мир с полной силой.

Армис стоял возле выхода и прожигал меня пристальным взглядом. Волнение охватило с головой, и я почувствовала, как к щекам предательски приливает кровь, делая меня румяной от смущения. Не вовремя вспомнился его властный собственнический поцелуй.

- Не понравился подарок? - с холодной циничной усмешкой поинтересовался Винтер, стоило мне достигнуть ступеней, вмиг заставляя меня себя ощутить избалованной девицей.

- Слишком дорогой, - ответила честно. - И с чего такая щедрость?

- Это просто комплимент красивой девушке, - пронизывающий взгляд фиалковых глаз скрывал в себе странную подавляющую и пожирающую всё вокруг силу.

Армис обаятельно улыбнулся, обнажая белые красивые зубы с чуть выступающими клыками.

Сегодня он был так же идеально одет и гладко выбрит. Словно сошел с новостных лент. Такие мужчины, сияющие от своей безупречности и брутальности, знающие себе цену и уверенные в себе, всегда мне казались бездушными.

- Такими комплиментами неспроста угощают. Особенно малознакомых девушек.

- Тогда расценивай это как жест доброй воли, - скривился Винтер, и по его выражению лица я поняла, что для него это несвойственно. - Дастин проводит тебя за столик в "Усладу Богов". Завтрак за счёт заведения. Вечером отправляемся ближе к полуночи.

- Я не в подходящей одежде, мне придется вернуться домой, - ответила я, всячески ища способы уйти.

- Катария тебе выделит что-то из своих нарядов в дорогу, - обронил Винтер.

Дракон обладал упрямством и был непреклонен. Такие, как Винтер всегда гнут свою линию, не считаясь с мнениями окружающих. Считая себя полностью и во всём правыми.

- Господин Винтер, - мимо ко входу в ресторан проходили статусные гостьи заведения.

Они сдержанно улыбались, кто-то улыбался заискивающе и все кивали, здороваясь с Армисом. Он же удостаивал лёгким кивком.

- Мне нужно заняться работой, - Армис кивнул мне.

Затем мужчина приблизился практические вплотную, вынуждая меня вобрать в лёгкие запах его терпкого, но ужасно приятного парфюма. Сердце сделало сальто в груди и забилось с удвоенной силой.

Его теплые ладони с грубыми подушечками пальцев легли на мою талию, и он дёрнул меня на себя. Инстинктивно выставила руки, упираясь в его мускулистую грудь.

В глазах Армиса горел задорный огонек.

- Надеюсь, ты будешь скучать без меня?

- Я бы и не вспомнила о тебе, - выдохнула я в приблизившийся мужские губы.

Я лукавила. С того самого дня, с первой нашей встречи Армис не выходил у меня из головы. Я опасалась его. И так хотела довериться, чтобы весь кошмар закончился.

Армис наклонился к моему уху и низким голосом произнес в пол тона:

- Игра в супругов началась, дорогая. Золотую статуэтку за лучшую женскую роль тебе явно пока не видать.

Его ладони на моей талии в подтверждении его власти надо мной сжались сильнее, отчего я выдохнула почти со стоном. Это были болезненные и предательски приятные ощущения.

Как будто кто-то могущественный, решительный, сильный, просто берет тебя в свои руки и укрывает от всех невзгод.

Интересно, это именно то, что испытывает женщина, понимая, что принадлежит сильному мужчине? Вот только в моем случае одна сплошная фикция.

- Твое спасение в том, насколько убедительны мы будем, дорогая, - соблазнительно низким голосом произнес Армис.

Натянув нежную улыбку на губы, я с вызовом всмотрелась в светло-сиреневые радужки и дрогнувшим голосом, стараясь звучать увереннее, ласково ответила:

- Возвращайся скорее, дорогой.

Затем пальчиками пробежалась по его плечам, стряхивая несуществующие пылинки. По его крепким плечам... Я шумно выдохнула, отбрасывая наваждение.

Армис усмехнулся, убрал руки и отстранился. А у меня наверняка щёки пылали безудержным румянцем, символизируя о том, что обладательница этих самых щёк не умеет притворяться.

И вновь растворился серой дымкой, за ним синхронно последовали четверо его людей, оставляя меня с Дастином наедине.

Мое сердце, казалось, перешло на ультра-бег. Во рту образовалась настоящая пустыня, символизируя о том, что я переволновалась.

Глава 7.

Решив выйти за пределы особняка и ресторана "Услада Богов", я рискнула пройтись. Ощущение посторонних взглядов передо мной преследовало меня от самих гостевых покоев, любезно предоставленных Винтером.

Сделав пару шагов в сторону сада, передо мной вспыхнула маленькая колибри алого цвета. Замерцав, она рассыпалась тысячей искр, что собрались в листок пергамента. Подхватив записку, я развернула:

"Если хочешь доказать мне, что ты действительно не Софи ар-Шойская, что все мы ошибаемся и угрозы нет, то жду тебя сегодня в "Черном Солнце" на закате. С бескрайним любопытством и почти уважением, Р.С.".

- Вот он, - прошептала я, глядя на записку, - мой шанс решить всё разом и не зависеть хотя бы в одном аспекте от дракона!

Я улыбнулась, чувствуя, что судьба подбросила мне подарок. Мне сложно было терять свою независимость, и я решила ухватиться пускай и за иллюзорный шанс всё обсудить с мистером Солтом. Уверена, что глава Дома асуров поймет, что я Эления Рози. Если нужно, я даже готова буду на сложный ритуал по идентификации личности.

Обедала я в "Усладе Богов" в одиночестве, не считая стоящего за спиной Дастина. Тот следовал за мной тенью.

Отправив колибри с письмом мистеру Кадзелю, старику-артефактору, я сообщила, что беру три дня выходных. Ответное колибри принесла гневное послание, что если через три дня не вернусь, я могу искать другую работу.

Дождавшись заката, я поправила рукава рубашки, застегнула все пуговицы вплоть до воротника и выскользнула из особняка Винтера. В холле стояла гнетущая тишина. Ни души. Но ощущение посторонних взглядов никуда не делось.

Я быстро достигла "Черного солнца". Учтивый управляющий, узнав мое имя, незамедлительно проводил к столику в зоне для особых гостей. Там меня уже ждали.

Риглас Солт ослепительно улыбнулся, но сухо и фальшиво. Так, что даже такие как я, неумехи в распознании лжи, могли разгадать.

- Весьма рад, что ты воспользовалась приглашением.

- Весьма рада, что Вы решили дать возможность объясниться и доказать, что все вокруг ошибаются, - отозвалась я тихо, садясь на отодвинутый магией стул.

Музыка под пологом тишины звучала приглушённо. Мне было неуютно и неловко в обществе этого бесцеремонного сноба.

Риглас долгим изучающим взглядом исследовал мое лицо прежде, чем сказать:

- Потанцуем?

На мгновение мне показалось, что он шутит.

- Что? - переспросила я, пытаясь понять, всерьез ли он это предлагает.

Огляделась на просторный зал ресторан, где играла живая музыка и не было ни единой танцующей пары.

- Вы это серьезно?

- Разумеется, - белозубая улыбка Владыки асуров лучилась коварством. - Софи всегда была тяжела на подъём. Крохотная проверка.

- Я согласна на идентификацию личности магическим ритуалом, - выпалила тут же.

- Изумительно, - усмехнулся Риглас, - осталось дождаться, когда все три Луны будут в одной точке.

Прикрыв глаза, я выругалась мысленно. Да, чтобы провести этот ритуал, необходимо было дождаться Трёх-Луния... Как минимум ещё месяц.

Риглас встал, поправил пиджак и неспешно обойдя столик, остановился возле меня. Он подал руку и выжидающе смотрел. Мужчина явно хотел, чтобы я согласилась. Это докажет, что я не Софи?

Это уже дело принципа, хоть я и считала данную проверку странной и безумной.

Я несмело вложила свои пальцы в его ладонь, и мужчина потянул меня в сторону зала.

Мы вдвоём танцевали под неторопливую мелодию, что играли музыканты.

Риглас наклонился к моему уху, приобняв за талию и теснее прижав к себе так, что отстраниться я не могла, чувствовала себя в ловушке.

- Ты выразительно двигаешься, совсем как Софи, - горячо зашептал асур. - Я немного схитрил, Софи всегда действовала из принципа, наперекор всем. Она на самом деле была легка на подъём и умела танцевать.

- Вы - мерзавец, мистер Солт, - зло прошипела я, ощущая, что меня так легко спровоцировали и обвели вокруг пальца. - Для Вас это все игры?

- Прошу, Софи, зови меня Риглас, мы ведь не чужие люди. Оба из Дома асуров, - обольстительно улыбнулся мужчина, теснее сжимая мои пальцы своими.

- Я Вам не Софи! - я постаралась высвободиться, но мужчина крепко держал.

- Милая, скажи мне, неужели ты действительно ничего не помнишь? Неужели смогла забыть своего старого доброго друга детства? - подозрительно ласково проговорил Риглас, но хватка его была несоизмеримо жёсткой.

Своих друзей детства я не помнила. Казалось, их и вовсе не было. Мои детские воспоминания были смутными, слишком обычными, а лица - размытыми.

- Вы меня продолжаете путать с этой самой Софи, - прорычала я, силясь высвободиться.

- Стой, - прошептал мужчина, притянув к себе. - Я не отступлюсь, милая. Не тогда, когда ты нашлась.

Оттолкнувшись от Ригласа, я отстранилась, но мужчина меня ухватил за талию, разворачивая к себе. Я высвободилась и крутанулась юлой в танце, чтобы развернуться и покинуть поле "боя".

Вот только упёрлась ладонями в массивную грудь... Армиса Винтера!

Фиалковые глаза пронизывающе вгляделись в мои. Под пальцами, там, под лёгкой тканью черной рубашки, ощущалось биение сердца дракона. Размеренное, наверняка такое же холодное, как и его тон и появившаяся улыбка на идеально выбритом лице.

- Развлекаешься? - холодно усмехнулся Винтер, но в глазах мужчины вспыхнуло пламя гнева, сделав их темнее.

А мне, кажется, сделалось дурно от этого не обещающего ничего хорошего взгляда...

Глава 8

Мое собственное сердце ухнуло вниз. Я резко убрала руки и приобняла себя за плечи. Под его взглядом остро захотелось оправдаться, объясниться, опустить взгляд. Но усилием воли я не отвела глаза.

- Я использовала свой шанс, чтобы решить проблему, - тихо произнесла я, ощущая себя застигнутой врасплох изменницей, предательницей, и добавила, слегка улыбнувшись, - менее драконьим путем.

Мужчина не сводил с меня глаз, затем медленно перевел взгляд на Ригласа, что стоял за моей спиной.

- Ты вечно все рушишь, Винтер, - с разочарованием отозвался Риглас.

- Таковы драконы, - холодно отметил Винтер.

- Что тебя привело в мой ресторан?

- Она, - Армис не спускал глаз с Ригласа, а я чувствовала себя на линии огня, стоя между ними.

Риглас хмыкнул.

- Как ты узнал, что я здесь? - тихо произнесла, вглядываясь в пылающие глаза дракона.

- О, милая, тебе столько ещё предстоит узнать о драконах, - хохотнул Риглас, вставая рядом о мной. - Как ты не заметила толпу охранников за своей спиной?

- Ты следил за мной? - собственная недальновидность вызывала у меня разочарование.

- Лично я - нет, - уголок губ Винтера дёрнулся вверх, рисуя кривую усмешку.

Да, я чувствовала на себе чужие взгляды, но вопреки моим предположениям, не заметила возле себя никаких подозрительных личностей, что следили за каждым моим шагом.

- Я, кстати не люблю когда трогают мое. Особенно, мою невесту, - убийственно-спокойно произнес Винтер.

Затем его пальцы легли на мою талию, слишком по-собственнически сдали и рывком притянули к себе. Дракон вдохнул запах моих волос. А от этого жеста, мое сердце загрохотало в груди с новой силой. Мурашки пронеслись по коже,хотя его ладонь была такой горячей, тесно сжимающей девичью талию.

В фиалковых глазах Армиса теперь отражалось наслаждение и торжество. Я же и вовсе почувствовала себя вещью. Собственностью дракона. От этого сделалось паршиво. Но то, как Армис посмотрел на меня в следующий момент, выбило меня из равновесия.

В фиалковых глазах отразилась такая нежность и теплота, что впору было поверить. Если бы я сама лично не согласилась на эту сделку, то непременно бы поверила в искренность.

- Невесту? - после паузы отмер асур.

- Сюрприз, - фиалковые глаза выражали холодное торжество, но вновь по-прежнему смотрели на меня. - Ты в порядке? Мы можем возвращаться домой, если ты здесь закончила?

Я же чувствовала себя игрушкой в руках дракона.

- Да, конечно, дорогой, - мягко произнесла я, заставляя себя улыбнуться. - Мы с мистером Солтом всё обсудили. Более не вижу необходимости для встреч с асурами.

Руки сами потянулись к шее мужчины и обвили ее в нежном жесте. Я боялась, если наступит тишина, то все услышат грохот моего сердца.

Играть в любовь с драконом оказалось непросто морально.

Он склонил голову и мягкие, но сухие губы скользнули по моему виску:

- Ещё раз выкинешь нечто подобное, я не посмотрю, что ты нежная, хрупкая и независимая магичка, и надену на тебя брачную метку.

От его горячего шёпота и жутких обещаний, я замерла. Но, вспомнив, что мы в обществе, а на нас пристально смотрит асур, я так же горячо зашептала ему в ответ, махнув носом по его теплой шее, невольно вдыхая аромат его парфюма.

- Ещё раз пригрозишь мне меткой и я разорву нашу сделку.

Я вновь блефовала. Я бы не стала. Не стала бы ставить пол угрозу спасение жизни Эвы, но жутко захотелось поставить на место этого дракона. С ужасом отметила, как собственное дыхание перехватило в ожидании его ответа.

Горячие пальцы сильнее стиснули мою талию. Но, вопреки моим ожиданиям, мужчина лишь усмехнулся.

- Бессмертная, - одними губами произнес дракон.

- Уже завидую, - бросил тут же в нас фразу Риглас скучающим тоном. - Или ревную. Не могу пока определиться. Хочу лишь напомнить, что Софи принадлежит асурам. Ничего не смущает, Винтер? Вражеский дом, вражеская наследница.

Не Софи! А Эления!!! - хотелось крикнуть в лицо Ригласу.

Я приоткрыла рот, чтобы смело возразить и напомнить Главе асуров, что я не та, кем все меня считают, но тут же мои губы смяты в неожиданном и требовательном поцелуе.

Я опешила, несмело ответила на то, с каким напором целовал меня дракон. Пальцы сами собой скользнули к его затылку, то ли в попытке притянуть, то ли оттолкнуть. Но поцелуй тут же закончился.

Губы горели. Дракон облизал свои и едва заметно качнул головой, давая понять, что я должна молчать. Этот поцелуй был злым, но таким... Настоящим.

- Напомню тебе, - заговорил Армис, взглянув на асура и отстраняясь от меня, - моя невеста принадлежит мне. Не асурам, не вашему Дому. А мне. Владыке драконов. Захочешь оспорить этот факт - я в твоём распоряжении.

Дракон словно дразнил Ригласа. Армис развел руки в стороны, будто показывая то, что он вполне свободен для дискуссий. В фиалковых глазах - холодная насмешка над Ригласом.

Риглас сохранил лицо, лишь мазнул по мне взглядом, в котором отразилось разочарование и какая-то странная тоска.

- Не сегодня, - ослепительно улыбнулся Риглас, - слишком хороший день, чтобы пачкать его чужой кровью. Мое почтение, будущая миссис Винтер.

Армис бесцеремонно взял меня за руку, властно переплел наши пальцы и потянул за собой к выходу...

Глава 9

Стоило переступить порог особняка Винтера, как я выдернула руку из теплых пальцев Армиса. Сделала это слишком резко, коря себя за то, что мне начинает бесстыже нравится его решительность и властность. Губы ещё помнили этот неожиданный поцелуй в ресторане, прямо на глазах у всех. То,скак Винтер заявил о том, что я его невеста, не давало покоя. Казалось, он готов был просто испепелить всех, кто только посмеет раскрыть рот в мою сторону.

Губы, от понимания этого, едва не растянулись в блаженной улыбке. Но я сумела дать себе воображаемый подзатыльник.

Ведь в то же время другая часть меня не собиралась мириться с этим заносчивым и донельзя самоуверенным мужчиной, привыкшим держать в своей власти всё и всех.

- Принадлежу? Я - собственность Владыки драконов? - облизала губы и ощутила неприятный вкус помады.

Мама всегда говорила, что как бы мужчина себя не вел, но устраивать сцены нужно лишь наедине, если так хочется, но никак не при людях. Хотя, то, что это был даже не мой мужчина... Вернее, мой, но фиктивный, меня не могло остановить.

- Почему ты, - я бесстыдно ткнула пальцем в сторону его груди, - считаешь, что я...

- Полегче, малышка, - усмехнулся Винтер слишком соблазнительно, перебивая и меня и мой запал. - Давай без сцен. Во-первых, ты ушла не предупредив меня. Во-вторых, ты ушла навстречу с тем, кому первоочередно выгодна твоя безвременная кончина. И, наконец, в-третьих, ты не спросила моего разрешения.

- Разрешения? - я едва не задохнулась от возмущения. Нет, к такому я точно не готова привыкать. - Я должна отпрашиваться?

- Ты должна ставить меня в известность, - слишком спокойно, а оттого пробирающе до мурашек, ответил Армис. - Иначе, как я смогу защитить тебя, пока ты не принята в мой род? Пока магический брак не заключен, а вместе с ним и контракт, ты обязана перестать своевольничать.

Вот оно - то, чего я боялась. Зависимость. Зависимость от кого-то. Принять это было таким трудным, казалось, невозможным.

Я прикрыла глаза, понимая, что доля истины есть в его глазах. К Завесе всё!

Спорить с драконом, всё равно, что спорить с каменной, непреодолимой стеной. Кстати, о стенах...

- Когда мы выдвигаемся? - перевела тему я, чтобы ещё сильнее не заводиться.

- Сейчас, - не сводя с меня обезоруживающего взгляда, отозвался дракон.

Боги! От его взгляда такого тяжёлого, пронизывающего, внимательного, становилось трудно дышать. Словно враз кто-то выкачал весь воздух из комнаты.

Винтер приподнял руку, щёлкнул пальцами. Тут же в холл его особняка переместилось несколько теней, приняв вполне человеческую форму.

Никак не привыкну к странному способу перемещения драконов. С помощью теней... Теневая магия была самая сложная, а от того - опасная. И подвластная, похоже, далеко не всем.

Я сунула руку в карман брюк, нащупала свой проводник магии и кончиками пальцев сжала его.

- Хорошо, я готова.

- Господин, - прибывшие драконы глубоко поклонились Винтеру, выражая почтение. Среди них были иуже знакомый мне Дастин и, кажется тот, кого называли Тэм, один из "чтецов разума".

Мы переместились к Стене. На улицу уже опустились сумерки, плавно передавая бразды правления ночи. Едкий черный туман сгущался, словно охотник, собирающийся спустить с цепей своих гончих. Перед Стеной,св узком проулке, было крайне неуютно. Горожане торопились покинуть улицы, запереть дома, и очутиться в безопасности. Несколько ведомственников зорко и внимательно разглядывали улицы, стараясь быть начеку.

Винтер был спокоен, казалось, что даже расслаблен, в то время, как его люди были собраны. Они оглядывались. Я оглядела переулок вместе с ними.

Здесь было мрачно, прохладно, зловеще и тревожно.

Они всегда выходили из мглы. Рейки - монстры из мглы. До Стены оставалось каких-то двадцать метров... Когда черная мгла сгустилась и показались они...

Увидев двоих облезлых чудовищ с красными глазами без зрачков, я инстинктивно прижалась к Армису, вцепившись в рукава его куртки. Словно ища защиты. Подсознательно я чувствовала с ним безопасность. Сила, исходящая от него, эфемерно вынуждала испытывать надежду на защиту.

- Тебе не следует бояться, пока ты со мной, - с удивительной выдержкой и невозмутимостью произнес Винтер. Заглянув в его глаза, увидела, как зрачки стали вертикальными.

Армис, как и его люди, не сводили глаз с монстров.

Армис, как и его люди, не сводили глаз с монстров.

Чудовища двигались плавно, играючи. Они обладали молниеносной реакцией, были ловки, быстры и опасны. Короткая шерсть свмсаласклочьямт, обнажая мясо на костях этих тварей. Меня замутило от омерзительного вида этих монстров. Про себя молилась всем Богам, чтобы мы смогли выбраться. Из-за мглы невозможно было перенестись в другое место.

Его правая рука - Дастин, вопросительно взглянул на своего господина в то время, как шестеро других людей Главы Дома Драконов в руке сжимали орудие. Кто клинок, кто кнут. У кого-то это была цепочка. Их орудия искрились от магии. Такой же черной, с золотистыми вкраплениями, как и душа Драконов. В ночи магия драконов была завораживающим и опасным зрелищем.

Я никогда не задумывалась о происхождении драконов. Золотые, черные, драконы Пустоши, ледяные, огненные... Все они были достаточно сильны, но никогда не уступали силе тех, кто был главенствующим звеном - небесные драконы и драконы Тьмы.

Говорят, именно последние - драконы Тьмы - были перворожденными. Родившимися из самого проклятого пламени Тьмы, стоило зародиться нашему миру. Небесные же драконы вели отшельнический образ жизни, династиями проживая вдали от мирской суеты...

...Я рассеянно наблюдала, за изящными "танцами" драконов с чудовищами из мглы. Рейки растворились в мгле. Лишь по округе вокруг нас разносилось глухое утробное рычание. Рейки выжидали удобного момента нападения.

Армис слегка кивнул Дастину. И множество молниеносных магических атак самой тьмой пронзили двух реек. Черный дым с искрмвшимися золотистыми искрами превратил в пепел двух чудовищ.

Глава 10

- Мама! Папа! Эва! - я бросилась к родному дому, стоило ступить на каменную дорожку, ведущую через сад.

Мы достаточно быстро и без приключений добрались до Олавши. Всего три перемещения, давшиеся мне липким холодным потом, жуткой слабостью и адским головокружением. Такова цена частых перемещени. Да, и это ещё с учётом того, что я ни капли не вложила магической искры в них! Все за счёт Винтера. Надеюсь, ему было не лучше, чем мне. Но он держался как всегда, слишком спокойно, невозмутимо с каменной маской на лице.

Родных я заприметила по голосам, доносившимся из глубины сада.

- М-а-ам! - чуть громче крикнула я.

- Эления? - удивленный голос мамы последовал незамедлительно. Женщина вышла из беседки, вытирая руки о полотенце и несмело улыбнулась.

Армис со своими людьми тактично остановились немного не дойдя до беседки. Стоило маме заметить гостей, как она побледнела и отступила назад.

- Мам, всё хорошо, - заметя странную перемену в лице родительницы, я поспешила ее успокоить.

- Эли! - радостно воскликнула Эва, подбегая ко мне и обвивая меня тонкими ручками. - Ты приехала! Ты насовсем?

- Нет, солнышко, - я присела перед сестрой на корточки, - я так скучала по вам! - обняла девочку в ответ.

- Эли, - растерянно произнес отец, выходя из дома за широкими кустарниками, - ты не сказала, что приедешь к нам. И не одна...

Отец нахмурился, глядя на моих сопровождающих, но тут же спохватился и низко поклонился Винтеру.

- Господин, я наслышан о Вас. Я приношу извинения, что не подготовлены ко встрече должным образом, нас не предупредили...

Отец продолжал лебезить, а мне стало противно от того, что он так унижается перед этим и без того высокомерным и надменным Винтером. Захотелось его одернуть.

- Пап! - позвала я громко. - Не надо, ладно?

Винтер же внимательно смотрел на отца, затем перевел такой же странный взгляд на маму и заметил:

- Вы достаточно молоды.

- С-спасибо, - выдавила мама, не спуская глаз с Винтера, затем повернулась ко мне и мягко спросила, - дорогая, почему ты не рассказала? Не предупредила и... Позволь узнать, как так вышло, что...

Мама замялась, словно подбирая слова, затем торопливо подошла ко мне, обнимая и крепко прижимая к себе, но тут же огорошила меня вопросом, тихо зашептав:

- Что-то случилось, да? Тебя к чему-то принуждают? Тебе угрожают?

- Мам, всё хорошо, - я отстранилась, мягко улыбнувшись, - скорее, это я принудила Винтера меня сопровождать. Лучше скажи, как Эва?

- Эли, ей становится хуже, - мама с мольбой посмотрела в мои глаза, а мне сделалось неуютно. Я понимала, о чем она будет просить. - Мы собрали лишь малую часть. Этого должно хватить просто на осмотр и на прогнозы о ее выздоровлении. Я сейчас принесу деньги.

- Я понимаю, мам, - тихо отозвалась я, косясь на Эву, что с любопытством и без стеснения разглядывала Винтера и его людей.

Сказать маме, что за все будет платить Армис - я не рискнула.

- Ты меня заберёшь, да? Мы поедем в столицу? - Эва зашлась в страшном кашле.

- Да, солнышко, я приехала за тобой... - чувствуя, как ком подкатывает к горлу. Сердце разрывалось при виде угасающей от собственного дара сестры.

- Заберёт, естественно, - Армис неспешно приблизился, затем присел на одно колено перед Эвой. - Тебе понравится в большом городе.

- Я там уже была, - с гордостью заявила Эва, откашлявшись.

- Тем лучше, - усмехнулся Армис. - Вы будете жить в роскошных условиях в моем скромном замке. Тебя уже ждут лучшие маг-медики Иларии.

- В замке, - эхом отозвалась Эва, а голубые глаза заблестели в восторге и предвкушении.

Я дёрнула за рукав куртки Армиса, нетерпеливо кивнула в сторону, не забыв зло сверкнуть глазами.

- Чем на этот раз моя фурия недовольна? - насмешливо отозвался Армис, стоило нам отойти на безопасное расстояние от сестры и отца, чтобы те не могли подслушать.

- Мы не договаривались так, - зло отозвалась я.

- Как?

- Что жить мы будем у тебя. И я надеялась, что ты не будешь говорить родителям о нашей сделке. Ни намека!

- Будет странным, если моя супруга будет жить отдельно, не находишь? Или ты предполагала поселить маленькую сестру в одиночестве? - издевательски произнес Армис, сунув руки в карманы брюк.

Сейчас мужчина выглядел расслабленным и с этой его раздражающей красивой ухмылкой на лице словно потешался надо мной.

- Но мои родители не должны об этом узнать!

- Будет страховкой, чтобы ты точно никуда не делась, - мне вмиг захотелось стереть с его лица эту хитрую усмешку. - К слову, твои родители не слишком ли молоды, чтобы иметь такую взрослую дочь, как ты?

В фиалковых глазах мелькнули странные эмоции,которые я не смогла распознать.

- Что ты имеешь в виду, говоря о...

- А чем ты занимаешься? - звонкий голосок сестры заставил меня замолчать.

Эва подскочила к нам и обратилась к Армису, прерывая наш разговор.

- Эва! - шикнула я на нее. - К мистеру Винтеру стоит обращаться на "Вы".

- Но ты к нему на "ты".

- Мне можно, - тут же ответила я, косясь на отца, на лице которого отчётливо читался страх и непонимание происходящего. Он не сводил глаз с людей Винтера. Они, в свою очередь, не моргая смотрели на него.

- Я глава Дома драконов, - ответил медленно Армис. - Знаешь, рудники, добыча драгоценных камней, пара ресторанов, клуб, светские рауты и прочее. Всё скучно, - улыбнулся сухо Винтер, понимая, что перед ним эмпат, он словно надел непроницаемую каменную маску.

Как бы мне хотелось узнать у Эвы, что на самом деле испытывает Армис Винтер. Неужели он действительно черствый и бездушный? Но просить об этом Эву я не могла. Я боялась, что она и сама из детского любопытства попробует его "прочитать".

Я предупреждающе сверкнула глазами в сторону Винтера. Отчего-то на территории родительского дома я обрела смелость.

- Ты - дракон? - с детской непосредственностью, Эва продолжала обращаться к нему на "ты".

Глава 11

По возвращении в особняк Винтера, я устроила Эву в одной из многочисленных комнат огромного поместья. Почти каждое помещение резиденции украшал фамильный герб с драконом, будто ожившим на нем. Словно сам дом напоминал о том, что его гости находятся в лапах дракона. Владыки драконов, вернее. Золотой дракон на черном фоне вальяжно шевелился, меняя позы. И дышал черным пламенем, время от времени поворачивая голову в мою с Эвой сторону. Словно видел во мне врага.

- Здесь так красиво! - взвизгнула сестрёнка, прыгая на широченную кровать, занимающую половину огромной спальни. Я отодвинула балдахин, давая лунному свету немного осветить покои.

- Да, неплохо, - отозвалась я задумчиво.

- Вы друзья с Армисом? - полюбопытствовада Эва.

- Нет, - поспешно ответила, в надежде, что Эва не будет допытываться.

- А он чувствует знаешь что?

- Что? - вопрос сорвался с губ слишком быстро. Я не успела подумать о том, что мне вообще все равно должно быть, но девичье любопытство взяло верх над разумом. - Стоп, Эва! Тебе нельзя "читать" других, пока ты не поправишься.

- Я и не читала его, - обижено отозвалась сестра, - он как камень непроницаем. Я хотела залезть одним глазом только взглянуть, - звонко проговорила Эва, откидываясь спиной на кровать, - но там столько тьмы...

Радость и одновременно разочарование затронули душу. Рада была тому, что Эва не полезла "читать чувства и эмоции дракона. И неправильное неуместное разочарование от того, что я не узнаю, то в его душе. Хотя, мне должно быть абсолютно все равно! О чем я себе и напомнила в который раз мысленно.

Уложив сестру, я заметила, что ее вещи аккуратно стоят возле шкафа. Решив разобрать их утром, я вернулась к Армису.

Он сидел в огромной гостиной у камина в уютном кожаном кресле. Ласковое синее пламя мягко потрескивало в своем вальере, придавая приглушённый свет помещению.

Армис... Такой вальяжный, аристократичный и черезчур сексуальный в своей черной рубашке и черных брюках. В фиалковых глазах, что в полу мраке комнаты казались черными, отражались отблески камина.

Сейчас и здесь, этот дракон казался таким загадочным и в то же время простым, естественным. Словно только в своем доме он снимал непроницаемую маску. Определенно точно, если бы я ему подходила, то заинтересовалась бы им. Он был красив и строг. Эдакий холодный принц драконьих кровей...

Таких, как он - хотят женщины. О таких, как он - мечтают видеть в качестве своего возлюбленного и мужа.

О, Сордан Всемогущий, помоги мне не сойти с ума... И выбросить из голову всяческие мысли об этом мужчине.

- Любуешься? - хмыкнул Армис, заметив, что я слишком долго смотрю на него.

Щёки тут же вспыхнули от смущения, словно меня застукали за постыдным делом. Я опустила глаза в пол, уставясь на ботинки.

- Скорее, размышляю.

- Обо мне, - констатировал факт дракон с улыбкой, - приятно.

- Твоя самоуверенность не знает границ, - усмехнулась я робко, - но ты прав, я думала о тебе. В ключе "что скрывает под своей холодной маской дракон".

- Каждый что-то скрывает, - подмигнул мужчина и отпил из стакана крепкий напиток.

Я запустила руку в карман брюк и нащупала запечатанный пергамент. Прошла в гостиную, завороженно разглядывая пламя и расположилась в кресле, напротив Армиса.

Зачем я вообще сейчас здесь?

- Я выполнил часть из того, о чем мы договорились. Твоя очередь, - он поднял пустой рокс с подноса, который тут же наполнился янтарным содержимым с помощью магии и магией отлевитировал его ко мне.

Я лишь отрицательно качнула головой.

- О чем ты?

- Всего лишь немного информации о моей будущей жене.

- Фиктивной, - поправила на автомате, но это слово было таким гадким на языке, что захотелось перемотать время, чтобы не произносить этого.

Рядом с Армисом я чувствовала себя странно, словно вторглась в чужой мир. Но в то же время спокойно. А вот страх перед драконом, перед тем, что он скрывает и ведёт одну ему известную игру, всё портил.

- Что в конверте? - голос Армиса вновь стал холодным, со сквозящей сталью.

Скрывать не было смысла. Он и так всё видел.

- Какой ты любопытный. Я ещё не читала, - скользнув кончиком языка по сухим губам, увлажняя их, я медлила.

Достала пергамент и отковыряла длинным ногтем печать. Печать тут же рассыпалась алыми всполохами, осела искрами на мрамор пола и испарилась.

- Великая тайна сейчас будет раскрыта, - усмехнулся Армис, - я так взволнован, - саркастично добавил, - и трепещу.

- "Возродись от любви", - прочитала я вслух, с недоумением уставилась на эту фразу на пергаменте, будто ожидая, что мне кто-то переведет смысл.

- Что за убогий призыв? - вскинул бровь мужчина.

- Это то, что здесь написано, - огрызнулась я несмело, подняла глаза и выдержала его тяжёлый прожигающий взгляд.

- Это всё? Весь текст?

- Да. Ты ведь сам хотел узнать, что в конверте. Если бы это было чем-то личным, я бы не сказала.

- По-моему, это и так весьма личное, - криво усмехнулся дракон, делая глоток обжигающего напитка.

- Я вернусь к себе на сегодня.

- Нет, - железным тоном ответил Армис.

- Я вернусь к себе за своими вещами, - дополнила я.

- Нет.

- Издеваешься? - выдохнула я, не понимая, почему я не могу этого сделать.

- Нет.

- Пресвятой Сордан, ты как будто заезженная пластинка, - выпалила я недоуменно, на что словила ухмылку Армиса.

- Твои вещи тебе не понадобятся, дорогая. У тебя будут новые.

Мне требовалось время, чтобы принять изменения. Я была уверена, что даже в съемной квартире Винтер обеспечит мне лучшую защиту.

- За Эвой приедут из министерства целительства и лекарства, - обронил Винтер, расслабленно отпивая из рокса янтарный напиток, - в полночь. Раньше не смогут. Они заберут ее в Иларийскую больницу Сордана Вселикого. Ей необходимо сдать все анализы, пройти магическую диагностику дара и организма в целом. Будем много манипуляций, так что ее продержат там несколько дней.

Глава 12

- Эления, Господин ожидает тебя в ресторане в семь вечера, - Дастин улыбнулся приветливо, стоило мне отворить дверь рано утром.

Я была ещё сонная, в одной только пижаме, и никак не ожидала увидеть на своем пороге с иголочки одетого с воспитанной выдержкой Дастина.

Теперь возле моей двери дежурили драконы. Люди Армиса Винтера. На всём доме из пяти квартир красовалась мощная дорогущая магическая защита, которую позволить себе могли лишь Главы фамильных Домов. И то, не всех.

- И Господин просил передать это, - сдержанно проговорил Дастин, вытаскивая небольшую, но смутно знакомую коробку цвета индиго.

Лёгким движением пальцев приоткрыл ее. В ней лежала нагрудная кобура, подходящая моему проводнику магии. Она была магически заточена, о чем свидетельствовали мерцающие искры под цвет моих глаз. Видимо, Армис каким-то образом успел взять мой магический слепок, зачаровать кобуру под мою же кисть.

Кобура придавала скорости использования магии, напитывала ее силой, удваивая, и могла служить хорошим щитом. Хорошая кобура под проводник магии могла служить щитом своему хозяину до пяти раз. А передо мной была как раз таки очень хорошая и качественная кобура.

Я прикусила губу, вглядываясь в дорогущий подарок, от которого я вновь намеревалась отказаться.

- Не приму, - качнула головой. - Она стоит столько, сколько я бы и за пару лет не заработала в лавке артефактора. Такие подарки слишком дорого стоят, чтобы рассчитывать на справедливую отдачу.

- Ты уверена, что хочешь отказаться? - улыбнулся Дастин, помахав перед моим носом коробочкой.

- Уверена, - вздохнула я, отводя взгляд от желанной вещицы.

Я не привыкла к такой роскоши. Казалось, что не заслужила ее. И ничего не могла поделать со своим страхом, что за подобный подарок придется расплачиваться.

Нам, простым магам, требовался проводник магии. И лишь обладатели второй ипостаси имели возможность распоряжаться своей магией по мановению руки или щелчку пальцев. Уровень их силы зашкаливал. Главами Домов становились сильнейшие из сильнейших. Даже архимаги среди простых людей могли позавидовать тому потенциалу силы, что таился в Главах Домов.

- Армис меня убьет, если ты ее не примешь, - устало вздохнул Дастин, опуская взгляд себе под ноги.

Этот широкоплечий статный дракон, консильери Винтера, имел сейчас вид побитой собаки.

- Армис...убьет тебя? - эхом отозвалась я, ощущая чувство вины и злости на Армиса.

- Да, у нас с выполнением приказов все строго, - невесело проговорил Дастин.

Нет, ну как ему в голову взбрело угрожать мне через смерть своего же доверенного лица?!

Я выхватила коробочку слишком резко. Дастин мило улыбнулся, поднимая взгляд. Затем развернулся, кивнул двум драконам, что стояли по стойке "смирно" возле моей двери, и переместился.

Я же разъяренно захлопнула дверь за ним, фурией ворвалась в свою спальню, и, к моему изумлению, наткнулась на большую дизайнерскую коробку, перевязанную черным бантом. Она аккуратно лежала на незаправленной кровати. Ещё одна, чуть поменьше, красовалась у подножия.

Забыв про чувство утреннего голода, и про чувство злости на Винтера, я осторожно развернула бант и открыла коробки одну за другой.

Платье. Ярко-алое, почти из невесомой ткани, длинное, в пол, с высоким разрезом до бедра, облегающее и с пышными рукавами-фонариками на плечах.

- Боже, как красиво, - восхищённо пробормотала я, ощущая себя принцессой из древних писаний.

Вот только этот мир был не для меня. Я не могла себе позволить привыкнуть к красоте, роскоши... Я была воспитана совершенно иначе. Простой семьёй артефактора с годовым заработком в дневной доход аристократов.

Мир, в котором крутился Армис, был для меня совершенно чужим. От него хотелось держаться дальше.

Не удержалась и померила платье. Затем надела и алые босоножки, что магически образом обвили щиколотки и подстроились под подъем ноги, повторяя изгибы, делая колодку невероятно удобной.

- Сордан Всемилостивый, - простонала я от удовольствия закрывая глаза, - благослови того мага, кто придумал эти босоножки.

Рукава платья я стянула, открывая полностью плечи. Понимая, что это такой фасон, я все же почувствовала себя неуютно. Слишком открыто. И вновь натянула на плечи.

Запоздало заметила записку в коробочке, что вылетела мерцающей сиренево-серой дымчатой колибри и распалась на искры, формируя пергамент.

"Надеюсь увидеть тебя в нем на ужин. Ради Эвы, которая сейчас проходит обследование. А.В."

- Манипулятор, - вздохнула я, сжимая пергамент, что тотчас распался искрами, уничтожая улику нашего письменного общения.

Собрав все необходимые вещи в чемодан, я с помощью магии сделала его лёгким.

Над прической зачем-то долго думала. В итоге оставила волосы распущенными, лишь слегка заявила и откинула локоны за спину.

- Мне так больше нравится, - всплыл в памяти момент с признанием Армиса.

Ближе к вечеру, вместе с вещами, подхватив коробочку с кобурой, я проследовала к лестнице, где находилась приставленная охрана.

- Отведите меня к Армису, - кивнула я мужчинам.

Те раскрыли портал, приглашая переместиться...

- Превосходно выглядишь, дорогая, - с холодной улыбкой произнес Армис, сидя за столиком "Услады Богов" на террасе.

Стоило мне появиться в поле его зрения, его глаза оценивающе скользнули по моей фигуре в алом платье, останавливая внимание на распахнутом разрезе, открывающем ногу до бедра.

- Ты пригрозил Дастину убить его, если я это не возьму, - вместо приветствия выпалила я, с грохотом ставя коробочку на стол перед Винтером.

Я была взвинчена ещё с утра и надеялась, что злость в моих глазах Армис узреет отчётливо. Дальше я планировала намекнуть ему о том, что он подлый манипулятор.

- Правда? Как интересно, - усмехнулся Армис. - И что, ты приняла мой подарок или мне воплотить мою угрозу в жизнь?

- Ты всерьез бы убил своего человека? - с сомнением отозвалась я, сузив глаза и сложив руки на груди,отчего мое декольте стало выглядеть более вызывающе. Пришлось руки опустить и сцепить в замок перед собой.

Глава 13

Кто-то с удовольствием и звериной жестокостью стучал в моей голове. Я поморщилась, приоткрывая глаза. Потянула балдахин в сторону и тут же сощурилась от резкого яркого света полуденных лучей.

Окончательно прийти в себя мне помог стакан с водой и флакончик с розовой жидкостью с трогательной запиской "Надеюсь, поможет от похмелья".

Вот только в следующий момент в голове вспыхнули воспоминания о вчерашнем вечере.

- Сордан Всемилостивый! Что я творила, - приложила вмиг похолодевшие пальцы к пылающим щекам. - Позор то какой!

Залпом осушив стакан, я оглядела себя: ночная сорочка, белье по-прежнему на мне, ноги руки целы. Ощущения паршивыми были только в голове. Но и это должно пройти.

- И кто меня раздевал! А потом одевал... - я представила, как это делал со мной Армис.

Со мной пьяной и бессознательной. Как он заботливо расстёгивал платье, а я... А вдруг я храпела?! Или того хуже - пускала слюни...

Отчего-то это сейчас казалось жутко катастрофичным. Страшнее, чем все эти покушения и сомнительные перспективы.

Я зажмурилась, отгоняя проворные мысли о драконе, которые не оставляли мне шанса перестать его воспринимать, как мужчину и спасителя. Ведь я даже не знаю его истинных мотивов...

На столике возле кровати красовался пергамент с шаблоном контракта. И уже знакомая мне коробочка, от которой я раз за разом отказывалась, считая, что и за нее я должна буду ответить Винтеру.

Стоило коснуться пальцами коробки, как крышка откинулась и оттуда выпорхнула маленькая колибри-послание. Она тут же вспыхнула, рассеялась маленькими зелёными искрами, вставшими в одну фразу:

"Это просто подарок, Эления, от чистого сердца. А."

То, что у дракона - чистое сердце, было сомнительно.

- Боги, Армис, ты настойчив, - улыбнулась краешком губ, подцепляя пальцем кобуру за ремешок.

Она источала тонкий приятный аромат новой кожи и магический оттенок. Значит, вещь надёжная, преданная хозяину, как и орудие магии. Да, Армис действительно не поскупился. Для своей фиктивной жены.

Я померила кобуру. В нее идеально вошла кисть и ее легко было призывать. Гораздо быстрее даже...

Сегодня, пока Эва находилась на обследовании, у меня было время, чтобы досконально изучить контракт, внести свои пункты. Я не забыла и о скрытом крошечном шрифте, магическим образом выскакивающим по призыву одной из сторон. Я должна была себя обезопасить!

Мои вещи, к слову, в обнаружились развешенными в шкафу. Те, что я забрала из квартиры. Но и множество новых, других - дорогущие туфли (целая комната под туфли и сумочки!), Комната с платьями, костюмами и...

- Нижнее белье, - краснея, облизала пересохшие от смущения губы и уставилась во все глаза на разнообразие роскошных комплектов. - Интересно, Винтер сам выбирал? Или досталось от многочисленных его любовниц? Может, это вообще были покои тех, с кем Винтер проводил время...

Размышления о похождениях опасного дракона ввергли меня в уныние. В груди болезненно сжался тугой комочек, и стало дико неприятно.

- Не должно меня это волновать, - резко одернула себя, - это всё не по-настоящему. Фикция, фальш, игра.

Горечь от помыслов никуда не ушла. Наоборот, разрослась ещё сильнее, окутывая в свои сети.

Через несколько минут мне учтивые горничные доставили завтрак. Перекусив, я принялась за контракт...

Ближе к вечеру, вспомнила, что подзарядку для амулета связи с семьёй я умудрилась оставить в квартире. Мне необходимо было вернуться за ней.

Позднее нашла Дастина в "Усладе Богов" и, оповестив о своей забывчивости, попросила сопроводить меня до квартиры...

****

Стоило мне перешагнуть порог дома, как темная тень метнулась ко мне из глубины комнат. Оскалилась, обнажая клыки, и нервно ударила хвостом с острым лезвием на конце.

- Химеры, твою мать! - выругался Тэм, выскакивая передо мной, Дастин в эту же секунду накрыл меня защитным пологом.

- Перемещение под временным запретом, кто-то постарался, накрыл куполом, - зло обронил тот, чье имя я не знала. Но этот дракон всегда молча и беспрекословно следовал за мной.

Темно-алая вспышка пронзила комнату, а Тэм, к моему изумлению, в несколько секунду принял ипостась дракона, разнося в щепки прочную каменную стену, открывая огромную дыру на улицу. С потолка посыпался камень, вихрь магического безумия - в виде сражения с химерой, выбросил дракона и вражескую гадину на улицу.

Огромный черный дракон с переливающейся фиолетовым чешуй нещадно растерзал помощницу мага.

- Будь за моей спиной, Эления, - скомандовал сухо Дастин, не сводя глаз с комнаты.

Другие две тени, но уже обычные маги, появились в комнате вместе со своими химерами. Они незамедлительно рванули к нам, выкрикивая заклятья, которые летели в моих сопровождающих.

Дастин накрыл меня ещё одним магическим щитом и оттолкнул за диван, стоило заклятья химер сменить направление. Я, потеряв опору, глухо охнула, больно приземляясь на колени. Через ткань брюк остро чувствовались мелкие крошки камня, осколки, щепки.

Адреналин разгонял кровь, в ушах - шум сражения. Сердце колотилось так, словно бежало марафон.

Я моментально призвала свою художественную кисть. Проводник магии в мгновение ока вошёл в руку и завибрировал, намереваясь защитить хозяйку в любой момент.

Откуда в моей защищённой квартире химеры? О пронеслось в голове с досадой.

Страха не было отчего-то. Была четкая уверенность, что с драконами я в безопасности. И до меня не добраться ни химерам, ни асурам, ни кому-либо другому.

Химеры и гарпии не могли принимать ипостась человека. Маг, соединённый с химерой мог ею управлять. Это было зааораживабще и страшно. Словно химера, дикая псина из Завесы, была продолжением мага.

Она являлась тотемным животным. Маг мог видеть глазами химеры и слышать, управлять ею, используя нерушимую связь. Ну, их связь можно было разрушить лишь смертью. Убив мага, химера погибала,отдавая свою жизнь за него, и маг мог вернуться к жизни, если не был разделан на кусочки. Так же и с гарпиями.