Фиктивная истинная для дракона

Глава 1. Подозреваемая номер один

Алан Грэм

Осматриваю убогое помещение бара.

Перевёрнутые стулья, разбитые стаканы, грязные окна, через которые проходит тусклый свет утреннего солнца. Чёрт! Не так бы я хотел начинать новый проклятый день, но как и следовало ожидать, преступники любят творить свои делишки ночью.

Затхлый запах заставляет скривиться. Такое ощущение, что в баре вообще никогда не проветривают помещения. Великий дракон, как вообще можно развлекаться в подобном заведении?

Передо мной лежит распластанное тело владельца бара «Огненный рокот». Авар Харкорт. Мужчина пятидесяти лет. Обычный человек без магических способностей. Колотая рана в районе живота.

Какова причина, чтобы убирать его?

Его захудалое заведение, судя по всему, не приносит большой прибыли. Дешёвая выпивка, несколько незаконных зелий. Кухня выглядит так, словно на ней не убирали лет сто, а то и больше.

М-да, не хотелось бы здесь оказаться в качестве посетителя.

– Девица, обнаружившая тело, немного не в себе, – рядом со мной появляется мой напарник Риан Эллингтон. – Побеседуешь с ней? Ты ведь знаешь, что я немного не сдержан на эмоции.

Я ухмыляюсь. Глава следственного отдела его величества не умеет держать свои чувства под контролем. В нашей паре он всегда играет роль «плохого следователя». Правда с тех пор, как он женился на милой девушке по имени Мелисса, стал выглядеть хоть счастливым человеком, не то что раньше.

– Ладно, – дружески хлопаю Риана по спине. – Кто, если не я, сможет утешить беднягу? Тебе уже нельзя приставать к хорошеньким девчонкам.

Мне кажется, что у напарника какой-то многозначительный взгляд. К чему бы? Но я не беру это в расчёт. Сейчас моя голова должна быть забита совершенно другими вещами. Например, кому перешёл дорогу Авар Харкорт?

– На что давить? – интересуюсь у Риана.

– Нам нужны любые зацепки. Пока вообще не ясно, что произошло. Золотые на месте, хоть их и немного, но эта девушка утверждает, что выручка никогда большой и не была. Узнай, с кем враждовал мистер Харкорт. А я разведаю обстановку по улице. Возможно, кто-то что-то слышал этой ночью.

– Будет сделано, босс.

Риан закатывает глаза и отходит к группе магов, работающих над магическими отпечатками. Если ночью здесь промышлял дракон или маг, мы обязательно найдём эти следы.

Прохожу в небольшую заднюю комнату, которая является в здешнем заведении ужасно грязной кухней. На табуретке устроилась невзрачного вида девушка. Её русые волосы волнами рассыпаны по плечам. В руках она комкает платок. Вся её поза выражает скорбь.

– Меня зовут Алан Грэм. Я следователь его величества, – представляюсь девушке и замираю, когда она поднимает на меня свои заплаканные глаза.

Невзрачная? Это я так выразился?

Девушка настольная красивая, что я так и окаменеваю с открытым ртом. Дыхание перехватывает. Да, её платье оставляет желать лучшего, но эти потрясающие серые глаза, смотрящие на меня с болью, настолько невинны и красивы, что я просто сражён. Чистая нежная кожа, по которой хочется провести рукой, чтобы ощутить её бархатистость подушечками пальцев. Пухлые розовые губы, вызывающие совершенно неподобающие мысли.

– Я всё рассказала уже мистеру Эллингтону, – вжимаясь пальцами в платок, произносит красавица.

– Мы ведём это дело вместе с мистером Эллингтоном, – хрипло говорю, выделяя слово «вместе». – Поэтому миссис…

– Мисс Кайли Ламберти, – представляется девушка.

Значит, не замужем. Хотя какая мне разница? Да что за истукан я такой, пялюсь на неё, как на вкусную конфету, будто у меня никогда в жизни не было сладкого. Ничего особенного в этой девушке нет, такая же, как и все остальные.

– Итак, мисс Ламберти, как давно вы работаете в «Огненном рокоте»?

– Только пару месяцев.

– Какая у вас должность?

– Я – официантка. И иногда занимаюсь уборкой.

– Не очень-то у вас здесь чисто, – брезгливо рассматриваю замасленное кухонное убранство.

Щёки девушки вспыхивают румянцем. О, кажется, надавил на больное место. Интересненько!

– Мистер Харкорт не допускал меня на кухню, не разрешал мне здесь убирать. Он говорил, что это его священное место, – гневно выпаливает Кайли, но потом спохватывается и начинает вновь комкать платок. По щекам бегут слёзы. На миг хочется прекратить допрос, но я должен продолжать. Меня начинает напрягать моя излишняя робость перед этой девушкой.

– Значит, едой заправлял у вас тут сам хозяин бара?

– Да, это так.

– А вы только приносили-уносили еду и напитки.

– Можно и так сказать. За барной стойкой у нас стоит Терри Эдеван, но он приходит только вечером, когда посетителей становится больше. Днём всеми делами занимаюсь я сама. Мистер Харкорт вёл все расчётные дела с клиентами.

Значит, официантка и уборщица. Появилась в заведении совсем недавно. Странное дело… Если верить документам, что нашли маги в каморке, которая, видимо, была кабинетом хозяина бара, то ситуация выходит довольно подозрительной.

Глава 2. Вот так вляпалась

Кайли Ламберти

Едкий запах какого-то мерзкого зелья ударяет мне в нос. Я в панике открываю глаза и смотрю по сторонам. Сознание возвращается и, к моему несчастью, тут же накатывают воспоминания сегодняшнего утра. Да, я всё ещё нахожусь в баре «Огненный рокот». Какое же глупое название!

– Мисс Ламберти, вам лучше?

Великий дракон, это же тот ужасный следователь! Он склоняется надо мной, заглядывая в глаза. Алан Грэм. От его вида у меня по спине мурашки бегут. Какой же он неприятный тип. Почему только мистер Эллингтон оставил меня на этого высокомерного дракона?

– Да, спасибо, – лепечу, пытаясь присесть.

Медовые глаза наблюдают за моими неловкими попытками удобно устроиться на скрипучей кушетке. Помочь мистер Грэм мне не спешит. Наконец-то справляюсь и шокировано замираю. Я в кабинете мистера Харкорта, куда мне никогда не позволялось заходить. Впрочем, как и хозяйничать на кухне. Сейчас же мне кажется ужасным кощунством, что меня уложили на небольшое спальное место, приютившееся в укромном уголке.

Переборов смущение от вторжения в «святая святых», я с любопытством озираюсь. Здесь пахнет пылью, алкоголем и сыростью. В небольшой комнатке хозяина есть только письменный стол, книжный шкаф и кожаное кресло, да кушетка, на которой я лежала в бессознательном состоянии, а ныне сижу в оцепенении.

Никогда не любила эту работу и это заведение, но пойти сюда было вынужденной мерой.

Я не успела получить хорошее образование, на него просто не хватило средств. Родители умерли, оставив меня сиротой в подростковом возрасте. С тех пор меня воспитывал дядя, который не слишком был рад такому обязательству, но исправно заботился о моём благополучии. Настолько, насколько был способен обеспечить капризную мрачную девочку.

Жаль, что у нас с дядей планы на мою жизнь оказались в корне различными. Дядя меня видел женой какого-нибудь состоятельного мужчины, а я мечтала обучиться прибыльному ремеслу и ни от кого не зависеть. И не знаю, кто кого бы проломил в итоге, если бы не внезапная смерть родственника.

Я почти вступила в совершеннолетие, когда его не стало. Мне повезло, что я не успела угодить в детский дом, но не повезло, что пришлось тут же искать средства к существованию. Дядя не оставил мне приличного наследства, кроме небольшой квартирки на мансарде старого особняка.

По совету соседки с нижних этажей я пришла к мистеру Харкорту. И тут же уцепилась за эту соломинку, устроившись официанткой…

– Кайли, – произносит моё имя темноволосый дракон, и я вздрагиваю. – Как вы себя чувствуете?

Вот же дотошный дракон! Я вздыхаю. Всё-таки мне придётся с ним разговаривать, раз мистер Эллингтон занят какими-то другими делами.

– Хорошо, – выдавливаю из себя.

– Вы готовы вернуться к разговору?

Я вообще не хочу ничего обсуждать, но разве это кого-то волнует? Кажется, что из-за того, что этот бар мистер Харкорт оставил мне, я становлюсь подозреваемой в его убийстве.

Мысль настолько ошеломительная, что не знаю просто как на это реагировать. Точнее уже успела среагировать, грохнувшись в обморок. Хотя может это от безумной ночи и отсутствия нормальной еды в течение суток?

Однажды, спустя месяц после работы, хозяин бара признался мне, что у него нет семьи. Он всегда был одиночкой, думал, что так ему будет проще жить, но в последнее время стал осознавать, что это была самая большая ошибка в его жизни. И то ли в шутку, то ли всерьёз мистер Харкорт сказал, что напишет завещание в мою пользу. Тогда я просто посмеялась, уверяя, что жить он будет долго и ещё успеет встретить кого-нибудь на своём пути.

Проклятье! Он сделал это! Оставил на меня загнивающий бар.

Но я не представляю себе, что теперь буду делать с этим местом, да и вообще смогу ли что-то сделать? Для начала нужно, чтобы с меня сняли эти немыслимые подозрения. Так что выхода нет, я должна идти на контакт со следствием.

– Да, я готова отвечать на ваши вопросы, – произношу твёрдо, по крайней мере, я надеюсь, что у меня получается держать себя в руках.

– Вот и замечательно. Мисс Ламберти, расскажите пару слов о себе.

– Я даже не знаю. Обычная девушка. Мои родители умерли, когда мне было тринадцать лет, потом меня воспитывал дядя – брат папы.

– А сейчас где ваш дядя?

– Он умер, когда мне было семнадцать. Точнее… За три дня до восемнадцатилетия.

– Живёте одна?

– Да.

– Помолвлены?

– Нет.

– Встречаетесь с каким-то молодым человеком?

– Нет, – произношу резче, чем планировала.

Вопросы следователя начинают зарождать в моей душе вихрь раздражения и ярости. Зачем он допытывается до моей личной жизни? И как это связано с мистером Харкортом?

– Значит, вы не беременны?

– Что?

Мне хочется подскочить с места и ударить этого наглого дракона по самоуверенной физиономии. В ушах даже отражается звук пощёчины, так отчётливо себе это представляю. Но не могу этого сделать, так я только подставлю себя ещё больше. Драка со следователем выставит меня в «прекрасном» свете.

Глава 3. Ночные посетители

Кайли Ламберти

Я уже несколько часов смотрю в одну точку. Бар закрыт. Следователи и их магические помощники убрали все следы преступления, как будто здесь ничего и не произошло. Маги поставили какую-то защиту на это заведение, пока ведётся расследование, чтобы преступники не смогли вернуться сюда.

А я почему-то уже который час сижу здесь и не могу уйти отсюда и закрыть этот чёртов бар на замок.

Мои опасения подтвердились. Всё оказалось в точности так, как сказал грозный Алан Грэм. Я теперь новая владелица этого злачного места. И я понятия не имею, что со всем этим делать.

У меня нет средств, чтобы отремонтировать бар и привести его в порядок. Я вообще не знаю, как содержать это заведение и что да как делать. Я была обычной официанткой! Но ведь это мой шанс сделать что-то приличное, начать восхождение к безбедному существованию прямо сейчас.

Мне нужно больше информации, но я так и побаиваюсь ходить по кабинету мистера Харкорта. А ведь там на книжных полках, возможно, скрывается какая-то полезная литература. Но я не могу там рыться. Как будто дух хозяина бара может покарать меня за нарушение его личных границ.

Что за бред?

Поскольку все отпечатки сняли, Риан Эллингтон заявил перед уходом, что я вольна распоряжаться помещением по своему усмотрению. Можно убирать, открывать бар и всё в этом духе. Но для меня это слишком быстро… И кажется, в глазах дракона появилось понимание, что я нахожусь в шоке.

– Вам нужно прийти в себя, – заботливо сказал мистер Эллингтон. – Моя жена умеет готовить прекрасные успокоительные отвары. И я мог бы… О, вот и она!

В баре появилась красивая девушка с длинными тёмными волосами до пояса. На её плечах лежала меховая накидка, выглядела она благородно и как-то мило. Увидев мужа, её губы расплылись в улыбке.

Когда Риан Эллингтон прижал к себе жену, я увидела, что она беременна. Свидетельством этого был огромный живот и заботливые руки мужа на нём. Они оба выглядели такими счастливыми, что я залюбовалась этой парой. Вот не зря мне сразу понравился этот с виду суровый дракон. От него так и веяло порядочностью, не то что от этого… Алана Грэма.

– Здравствуйте, – поздоровалась со мной девушка.

– Здравствуйте, миссис Эллингтон.

– Это Кайли Ламберти. Сегодня она стала свидетельницей ужасных событий, милая, – сказал Риан Эллингтон. – Ты могла бы приготовить для мисс Ламберти какое-нибудь успокоительное средство?

– Зовите меня Мелисса, – сразу поправила миссис Эллингтон своего мужа. – И у меня кое-что есть с собой. Я всегда готовлю себе витаминный коктейль, но в его состав входят и успокоительные элементы. Это не совсем то, но поможет быстро прийти в себя.

Девушка потянулась в небольшую сумочку на длинном ремешке и извлекла на свет бутылочку с зелёной жидкостью. Протянула мне, и я машинально приняла в руки средство со словами благодарности.

– Я завтра приготовлю что-то именно для вас и передам с мистером Эллингтоном.

– Да, мисс Ламберти всё равно придётся прийти в наш отдел на днях, чтобы подписать некоторые бумаги. Так что я вам как раз смогу передать настойку.

И вот я сижу несколько часов в баре, когда все уже разошлись и размышляю о сегодняшнем дне. Я знаю, что мне нужно идти домой, ведь начинает темнеть, а мне слишком часто приходится ходить по мрачным улицам Ридбурга с колотящимся от страха сердцем. Сейчас я точно не приступлю к делам, не начну уборку, но отчего-то не могу сдвинуться с места.

Надо было выпить это успокаивающее зелье. Почему я думала, что смогу сама разобраться со своим состоянием? Я ведь так и не притронулась к еде, витамины мне точно не помешают. Усилием воли заставляю себя подняться с места, беру в руки колбочку и вдруг слышу какой-то шум в кухне.

Нервно озираюсь, засовываю колбочку в карман платья и хватаю первую попавшуюся вещь в руку, чтобы обороняться. Это оказывается бутылка какого-то пойла, ну хоть что-то. Страшно до обморока, неужели я забыла закрыть заднюю дверь? Но нет же, я точно помню, что проверила все замки. После того, что случилось с мистером Харкортом было бы глупо оставлять помещение незапертым.

Да и магическая защита должна была сработать! Знать бы ещё как она работает, ну почему я прослушала всё мимо ушей, когда какой-то пожилой маг объяснял мне что-то насчёт этого?

– Кто здесь? – кричу в сторону кухни.

Ладони от страха потеют, и бутылка скользит в руках. Но моя хватка железная, я ни за что не выпущу оружие из рук.

В помещение зала, где я стою, проникает голубоватое свечение, и я понимаю, что мои руки и ноги начинает холодить. Когда мозг заканчивает анализ ситуации, я дёргаюсь к двери, но поздно. Лёд сковывает мои конечности и я застываю на месте, бутылка падает из рук, разбиваясь в дребезги.

– Так-так-так, кто тут у нас? Прекрасная Кайли.

В зал входит Брэди Талн – частый посетитель «Огненного рокота». Я недовольно кривлюсь. Терпеть не могу этого человека. При любой возможности, он пытался шлёпнуть меня по пятой точке, да и вообще довольно мерзкий тип.

– Пустите меня, мистер Талн.

– Зачем бы мне это делать, крошка?

Глава 4. Отчаянный поступок

Кайли Ламберти

– Игрой в молчанку не получится от меня отделаться, детка, – усмехается Брэди, касаясь моей щеки.

Я рефлекторно дёргаюсь назад, а он только смеётся в голос, и дружки на заднем плане подхватывают его настроение. Великий дракон, как я попала в эту ситуацию? Ещё утром я думала, что в моей жизни ничего быть не может хуже прошедшей жуткой ночи, а выходит, что ещё как может!

– Я не буду ничего пить, – говорю, пытаясь храбриться.

– Значит, ты согласна стать нашей торгашкой?

От этих слов не могу не скривиться. Знал бы этот человек, что я планирую сделать, после того, как они выметутся отсюда, не стал бы мне такое предлагать. Стоит им только пересечь порог, как я сообщу в нужные органы о творящемся беспределе на улицах Ридбурга.

– Вижу по твоей милой мордашке, что у тебя есть возражения на этот счёт.

– Нет. То есть да. Естественно, я не рада. Но готова к… сотрудничеству.

– Это хорошая новость, милая, но тебе всё-таки придётся выпить зелье.

Мои глаза расширяются от ужаса, когда Брэди берёт в руки одну из колбочек. Кажется, про эту он говорил, что она убьёт меня за одно мгновение. К моему счастью, он засовывает зелье себе в карман.

– Это нам точно не понадобится, – поясняет он с большой охотой. – Ведь ты уже настроена на сотрудничество, так?

Я киваю, неотрывно следя за гадким преступником.

– Итого у нас остаётся зелье, которое убьёт тебя к утру и то, которое уничтожит к завтрашнему вечеру. Что тебе больше по душе?

– Сутки, – шепчу пересохшими губами.

– Не надо так нервничать, красавица.

Брэди тянется к своему внутреннему карману. На его лице появляется недовольное выражение.

– Чёрт! Эй, Грэг. У тебя противоядие?

– Так точно, босс.

– А ну тащи сюда его, жирная задница!

Омерзительный Брэди поворачивается корпусом на столе в сторону своих дружков из банды, а моё сердце ухает со всей силы. Сейчас или никогда!

Я тянусь в карман своей юбки. Дрожащей рукой достаю колбочку с зелёной жидкостью и меняю на ту, что стоит передо мной с отравой. Это та жидкость, которая убивает человека за сутки. Кажется, что я проделала свою манипуляцию в одну секунду. Теперь яд оттягивает мне карман.

Мне страшно поднять глаза от зелёной жидкости. Заметил кто-либо мою хитрость или нет? Кажется, ещё несколько минут и я сама грохнуть в обморок от нервного перенапряжения, ладошки потеют, а в горле так пересохло, что мне даже тяжело дышать.

– А вот это противоядие! – перед моим носом в руках Брэди покачивается колбочка с оранжевым зельем.

Впиваюсь ногтями в свои ладони, чтобы сфокусироваться на происходящем.

– Ты получишь эту колбочку завтра за час до своей смерти, если не сдашь нас следствию. Поверь мне, никто не сможет найти противоядие от этой дряни. Её готовят наши друзья в секретной лаборатории. Вычислить состав её за сутки не сможет никто. Даже самый опытный специалист.

– Я не буду ничего пить, – говорю хриплым голосом, понимая, как сильно он дрожит от страха.

– Будешь, малышка. У тебя просто нет выхода.

Брэди встаёт с места и, спрятав огненный пузырёк тоже в карман своего пиджака, берёт в руки зелье. Да, то самое зелье, что я заменила. Если я от страха ничего не перепутала. Он тянется ко мне, а я опять вжимаюсь в деревянную спинку.

Похоже, что Брэди не нравится, что я рыпаюсь, потому что через мгновение на моих руках и ногах вновь появляются холодящие оковы.

Теперь я не могу сдвинуться с места.

Брэди открывает мой рот и вливает содержимое пузырька. Я пытаюсь ещё как-то сопротивляться, но бандит сдавливает мои щёки, и мне приходится проглотить смесь. Ощущаю на губах лёгкий холодящий эффект и чувствую привкус мяты. Очень надеюсь, что этот остолоп не заметит подмены. Но расслабляться пока ещё рано.

– Вот и молодец, – комментирует Брэди, отходя от меня и освобождая от оков.

Я сижу на месте и смотрю в одну точку. Скорее бы преступники покинули это помещение. Боюсь, что долго играть в смертельно больную девушку я не смогу.

– На сегодня закончили, Кайли. У тебя теперь есть ночь и день, чтобы обдумать моё предложение. Вернусь я сюда завтра в семь часов вечера. За ответом.

Молчу, продолжая игнорировать весь окружающий мир. Только когда воцаряется подозрительная тишина, я поднимаю глаза от стола. Ушли?

Подскакиваю с места и обхожу свои новые владения. Поверить не могу, что они просто так ушли. Даже дверь за собой прикрыли. И как, дьявол, они проникли сюда, миновав магическую защиту? Не представляю, но теперь точно нужно сменить все замки в этом проклятом заведении.

А вообще я просто больше никогда здесь не появлюсь! Точно! Раз я выпила просто витаминный коктейль, то мне нет смысла общаться и дальше с этой шайкой преступников.

Но…

Мистер Харкорт умер из-за этого Брэди. Даже если он был замешан в нехороших делах… Он всегда хорошо ко мне относился. Проклятье! Я не могу поступить так.

Глава 5. Необъяснимые порывы

Алан Грэм

Мы идём по вечерним улицам Ридбурга, производя со стороны впечатление влюблённой парочки. Это неплохое прикрытие для девушки, попавшей в передрягу. Особенно, если за нами сейчас кто-то следит.

Шёпотом сообщаю Кайли, что все важные разговоры будут после того, как мы окажемся в безопасном месте, а пока пусть ведёт непринуждённую светскую беседу и смеётся.

– Для этого вам нужно шутить, – делает мне большие глаза мисс Ламберти.

– Это не обязательно. Ты можешь просто изобразить смех. Уверен, что каждая девушка умеет играть роль беззаботной вертихвостки и флиртовать, хихикая над плоскими шутками любого балбеса.

– Не думала, что вы такого мнения о себе.

Щёки Кайли начинают пылать. Она недовольно поджимает свои пухлые губки.

Несколько мгновений мы шагаем в полной тишине, пока я не начинаю хохотать.

– Считаешь меня балбесом? – неужели Кайли именно так истолковала мой выпад в сторону женского очарования?

– Ну вообще-то не я это сказала, – выразительно смотрит на меня и начинает улыбаться.

– А ты остра на язычок.

– Кто бы говорил.

М-да. А с виду-то производила впечатление нежной невинной девушки.

Когда я увидел кто звонит мне по активатору, то был обескуражен. Не думал вообще, что после сегодняшнего утреннего допроса Кайли когда-нибудь воспользуется моей визиткой для связи.

Но тем не менее это была именно она. Взбудораженная, но решительная. Понимаю, что её что-то вынудило сделать этот звонок, и сгораю от нетерпения, чтобы узнать, что она хотела со мной обсудить.

Воспоминание о напуганном виде Кайли никак не вяжется с её здоровым видом сейчас, когда девушка идёт рядом и смеётся над моими плоскими шутками. Отчего же такие перемены? Что случилось сегодня днём или вечером? Скорее бы попасть в проклятую квартиру!

Наконец мы оказываемся перед моим домом. Куда я мог ещё отвезти девушку в столь поздний час? Снять номер в отеле? Её бы, наверное, напугало это. Отвести в отделение? Но если за нами следят?

Моя квартира защищена самыми сильными магическими охранными заклинаниями. Сюда ни одна живая душа не попадёт без моего ведома. Так что для допроса сейчас это самый лучший вариант. Точнее для общения с милой особой.

– Это ваш дом? – спрашивает смущённо Кайли, поднимаясь по широким мраморным ступеням.

– Да, моя квартира на самом верхнем этаже.

Кайли замирает на входе, не торопясь проходить внутрь. Что в этот раз не так?

– Заходи. Может хочешь чай?

– Спасибо, мистер Грэм, не откажусь.

Девушка нерешительно входит в квартиру, озираясь по сторонам с большим любопытством. Я хмыкаю и отправляюсь в кухню. Я понимаю её интерес.

Во-первых, у меня довольно большой дом. Высокие лепные потолки, огромные комнаты. Во-вторых, в квартире превалирует белый цвет. Да я чёртов фанат светлых оттенков. Не знаю с чем это связано. Хотя может быть после всей грязи, что я вижу на работе, мне просто нужна перезагрузка?

– У вас очень красиво. И чисто, – говорит девушка, устраиваясь на стул из светлого дуба в кухне за стол, украшенный белоснежной скатертью.

– Да, мне так нравится.

Я завариваю чай и достаю из настенного шкафчика печенье и сухофрукты. По глазам девушки видно, что она голодна. Тянется неуверенно к еде и смущённо начинает жевать. Я залипаю на её двигающихся губах.

Алан, да что с тобой? Нехотя отворачиваюсь, чтобы достать ещё что-нибудь съестное. Обычно я ничего не готовлю. Разве только в выходные дни. В рабочие я принимаю пищу где угодно, но только не дома.

Но сейчас мне очень хочется накормить эту девушку, которая взглядом готова смести всё с моего кухонного стола. Впервые жалею, что мой кухня девственно чиста. Почти.

Однако потратив десять минут, я всё же нахожу хоть что-то съедобное в своём холостяцком жилище. В итоге вываливаю перед Кайли всё. И ставлю чай, естественно.

Сначала она мнётся, видимо, борясь с приличиями, но голод даёт о себе знать. Терпеливо жду, пока девушка насытится, чтобы услышать для чего она мне, собственно говоря, позвонила.

– Извините, – вдруг говорит Кайли, вытирая рот салфеткой. – Я просто… просто не было времени поесть… Не знаю, что на меня нашло…

– Избавь меня от этой ерунды. Скорее я должен извиняться, что у меня практически нечего и перекусить. Не ожидал гостей на ночь глядя сегодня.

Серые глаза расширяются ещё больше, а изящные руки Кайли начинают теребить салфетку, лежащую на столе.

– Итак?

– Да, о том, что произошло, – Кайли тяжело вздыхает. – Я знаю, кто убил мистера Харкорта. Они приходили в заведение. Как только эта банда ушла, я сразу же нашла откуда можно вам позвонить.

Дьявол! Как они смогли проломить защиту, наложенную нашими магами? Как увидели, что на здании заклинания и сняли схему стихийных переплетений?

– Кто они?

– Брэди Талн и ещё два головореза. Одного из них зовут Грэг. Так к нему обращался Брэди.

Глава 6. Будто сон

Кайли Ламберти

Просыпаюсь от того, что меня кто-то тормошит за плечи. Неприятное пробуждение, особенно, когда у тебя ощущение, будто ты только забылся сном. Медленно приходу в себя, чтобы понять, кто потревожил моё спокойствие.

– Мистер Грэм? Что случилось? – спрашиваю спросонья вяло, пытаясь приподняться на кровати.

Дракон рывком поднимает меня и устраивает в сидячее положение, облокотив на подушки. От его напора и злого блеска в глазах, мне становится не по себе. Неужели случилось какое-то несчастье? Слишком много событий для одного дня!

Подтягиваю к себе сползающее одеяло, прикрывая открывшиеся бёдра.

Какой позор! Я ведь сплю в его квартире в его рубашке. Непозволительное поведение для девушки. Хорошо, что в комнате до сих пор довольно темно и не видно, как полыхают мои щёки от смущения и негодования.

Зачем этот мужчина пришёл ночью в мою комнату? Великий дракон, Алан Грэм же на стороне закона, он ведь не станет ко мне приставать?

– Какого чёрта происходит?! – дракон хватает меня за правую руку и вертит ею перед моим лицом.

Я в растерянности перевожу взгляд на какой-то странный свет, исходящий от моего запястья. Это что? Татуировка?

Моя челюсть стремится к полу. Я вздрагиваю, дёргаюсь, начинаю лихорадочно тереть другой рукой узоры на своём запястье. Что это такое и как оно появилось у меня? Когда я укладывалась спать, всё было хорошо!

Во время яростного натирая своей кожи до меня вдруг доходит, что на татуировке изображён дракон с пламенем. Дракон… Пламя… Дракон… Это что? Метка истинности?

Стон вырывается из груди, и я перестаю ёрзать, замирая в постели. Грэм отпускает мою руку из своего захвата, и моя рука безжизненно заваливается на мягкое одеяло.

– Это же метка истинности, – мычу, с трудом складывая слоги в слова. – Значит, скоро здесь появится дракон, который решит, что я стала его собственностью. Заберёт и сделает своей. За что мне это наказание? Ну кто придумал ставить на невинных девушках это клеймо? Проклятье!

К концу речи слёзы уже градом катятся по моим щекам. Я безвольно сижу на кровати, начиная жалеть себя. Прощай свобода и всё, чего я мечтала достичь в этой жизни. И всё это из-за дурацкой метки. Ну как так?

А что если мне совсем-совсем не понравится этот страшный дракон? Ну точно, мне же обязательно должно так «повезти», что это будет какой-то старый, повидавший жизнь, мужчина, который только и ждёт, как ему в руки попадёт такое сокровище как я. Чёртов старый извращенец.

Подтягиваю одеяло к подбородку, хочется спрятаться с головой и свернуться калачиком, прячась от своих проблем. Ну хотя бы натяну мягкую ткань себе на лицо, чтобы не видеть этого яркого света.

– Да уж. А для дракона это же такое счастье в один миг лишиться свободы и права выбора себе спутницы по своему желанию, – доносится до меня голос Алана Грэма.

– А что тут такого? Можно подумать, что драконам плохо от этих меток истинности. Это они чувствуют страсть и любовь к своей половине, а что думает девушка, вообще никого не интересует!

Мистер Грэм хватает моё одеяло, утягивая его назад, открывая моё заплаканное лицо. Он нависает надо мной, заставляя вжаться спиной в подушку со всей силы. На его лице проглядывает даже что-то похожее на страдание.

– Это моя метка, Кайли.

– Что?

– Это моя…

– Я услышала, но… Это просто немыслимо! Но как? Почему?

– Что почему? – медовые глаза сужаются и настойчиво смотрят на меня.

– Почему я?

– Именно это, Кайли, я и попытаюсь выяснить как можно скорее. Может быть, это какая-то ошибка? Это ведь… какая-то дьявольская хрень!

От его слов у меня холодеют руки и ноги. Ну я, конечно, тоже не в восторге от мысли, что теперь навечно связана с драконом, которого так плохо знаю. Зато следователь довольно симпатичный мужчина. Однако слова Алана Грэма звучат очень обидно. С чего вдруг ошибка? По всему очевидно, что я истинная пара этого наглого грубого дракона. И что тут такого удивительного?

Скрещиваю руки на груди, и с вызовом смотрю ему в глаза.

– Но это не ошибка. Я – ваша истинная.

– Бред. За одну ночь не появляются метки истинности.

– А вы, как я погляжу, большой знаток в этом вопросе? – выгибаю бровь в саркастическом вопросе.

Конечно, я пытаюсь его раззадорить. Ведь известно, что никаких сведений так и не удалось добыть насчёт истинности и её появления в нашем мире. Это просто воля Великого дракона, дар самой судьбы.

– Чёрт! – Грэм поднимается и начинает ходить по моей временной спальне, измеряя её своими стремительными шагами.

– С чертями и демонами уже заключён мир, так что ругаться так в обществе неприлично вообще-то…

– Помолчи, Кайли. Мне нужно подумать.

Мужчина проводит рукой по своим тёмным волосам, явно находясь в полном смятении. На миг мне даже хочется его пожалеть. Но я этого ни за что не сделаю. Он решил, что я неподходящая для него истинная. Не такая красивая, как ему хотелось бы? Или может ему неприятно, что я обычный человек с самым маленьким магическим потенциалом? Или что у меня нет богатой семьи?

Глава 7. Предположение

Алан Грэм

Чувствую себя так, будто на меня свалилась железобетонная плита, а я не успел трансформироваться в дракона. Раздавило в лепёшку, не оставив живого места. Чёртов человек, прижатый обстоятельствами. Великий дракон, что это за шутка с меткой истинности?!

Кайли…

Она была поражена не меньше моего, это ведь очевидно. Такое потрясение в глазах невозможно изобразить специально. Уж я-то повидал на своём веку множество превосходных драм, разыгранных преступницами.

Когда я подтянул девушку вверх на кровати, устраивая в подушках, то просто обезумел. Её оголённые ноги и эта рубашка на теле хрупкой девушки свели меня с ума. Едва удержался, чтобы не начать к ней приставать.

О чём я только думаю? Она такая красивая, невинная и остроумная. Да ведь она просто идеальная. Если бы не метка истинности, которая меня обязывает быть с ней…

Как много странных совпадений! Мы только утром познакомились с Кайли на месте преступления, затем она по стечению обстоятельств осталась ночевать в моей квартире и тут же проснулась эта метка истинности. Здесь явно что-то не так.

Мой следовательский ум не давал мне покоя, пока я раздумывал над всей этой ситуацией. Не бывает! Невозможно! Просто бред какой-то!

Я поднял Риана среди ночи, требуя, умоляя его помочь мне. Я знаю, что его жена уже на восьмом месяце беременности и будет не рада тому, что я прошу приехать её мужа среди ночи к себе. Но мне нужен чей-то дружеский совет. Нет. Нужен холодный разумный совет от человека, который нашёл свою истинную и прошёл через чёртову кучу проблем, прежде чем у него всё наладилось в жизни. Кто мог мне помочь лучше, чем Риан Эллингтон?

Жена моего напарника когда-то появилась в его жизни так же внезапно, как и Кайли в моей. Риану и Мелиссе пришлось пройти очень долгий путь, чтобы полюбить друг друга. Чего стоит только история про распри между демонами, в круговорот которых попала миссис Эллингтон*.

В общем, когда мой напарник появился на пороге моего дома, я был на грани нервного срыва.

– Значит, у девушки проявилась метка истинности? – спокойно говорит Риан, раскинувшись в моем кресле в кабинете. Мой сбивчивый эмоциональный рассказ не произвёл на друга никакого впечатления, будто он подозревал заранее, что так и будет. Какого чёрта?! Никто не может заранее знать о том, кто станет его истинной парой. – Говоришь, что это случилось пару часов назад?

– Именно так, – раздражённо отвечаю, безуспешно пытаясь скрыть свои бурлящие чувства. Ещё один уточняющий вопрос и я взорвусь.

– Расслабься. Раз так случилось, на то воля Великого дракона, – загадочно улыбается Эллингтон. – Ты же знаешь, что когда перестанешь эмоционировать, то станешь носить свою Кайли на руках.

– Именно это ты испытал, когда впервые увидел Мелиссу?

Я знаю, на что давить. У Риана было так же много предрассудков, как и у меня. Хоть я и говорил, что завидую ему и тому, что он встретил свою истинную, но всем известно, что драконы не готовы так просто расставаться со своей свободой. Кому это надо? Только тем, кто мечтает стать подкаблучником. Теперь я привязан навсегда к одной единственной девушке, а она сможет вить из меня верёвки? Ни за что на свете!

– Ты знаешь, что я был глуп, – тень недовольства пробегает по лицу Риана, но он продолжает говорить вполне безмятежно. – Если бы я сразу поступил правильно, то нам бы с Мелиссой не пришлось проходить через все те испытания. Я просто был самодовольным придурком. И ты сейчас пытаешься повторить мой сомнительный опыт. Надеюсь, ты не стал вываливать свою «радость» по поводу истинности на Кайли?

Дьявол! Я тру рукой себя по лбу. Кажется, я был немного груб с ней. Немного? Не перегнул ли я палку? В порыве ярости, я плохо соображал какую чушь несу.

– Можешь не отвечать на мой вопрос, – вздыхает Риан, понимая всё сразу по моему виду. – Тебе нужно извиниться и поговорить с Кайли спокойно. Не дави, дай ей тоже свободу. Не обязательно же делать как я и сразу тащить девушку под венец. Узнаете друг друга лучше, и дело пойдёт на лад.

Первая мысль. Какого хрена он называет мою Кайли по имени? А вторая мысль – почему я назвал Кайли своей? Как же бесит это состояние, когда вдруг просто симпатичный человек начинает занимать в душе подозрительно много места.

Я начинаю ходить по комнате, заложив руки за спину. В словах Риана, конечно, есть разумное звено. Главное, выдержать это хождение вокруг до около, не напирать, просто знакомиться. Наверное, метка и впрямь появилась неспроста. Кайли очень красивая девушка, должно быть мне повезло. А ещё она слишком соблазнительная, нужно держать себя в руках, чтобы не спугнуть её.

– Пожалуй, ты прав, Риан. Как всегда.

На столе неожиданно загорается активатор связи. Широким шагом пересекаю кабинет и включаю его. На платформе появляется обеспокоенное лицо нашего магического эксперта. Удивительно, но даже ночью выглядит Эрика Долинго превосходно. Макияж, причёска, всё идеально, как и всегда.

– Алан, привет! – с ходу начинает она. – Я проверила зелье, которое привёз курьер. Сомнений нет. Это зелье истинности!

Сердце предательски стучит в груди. Только не оно! Несколько месяцев назад в отделение уже попадал образец этого зелья, созданный какими-то магами в подпольной лаборатории. Это были крохи, по которым магический отдел не смог выявить все компоненты средства. Но проявления свойств выделялись чётко.

Глава 8. Фальшивая метка?

Кайли Ламберти

В магическом отделении управления стоит запах трав, цветов и каких-то резких спиртовых испарений. Ловлю на себе заинтересованные взгляды и начинаю впадать в панику. Вспоминаю ужасную ночь, а затем такое неловкое утро в квартире Алана Грэма. Не хочу здесь находиться, но выбора у меня нет.

После быстрого лёгкого завтрака в белоснежной кухне под перекрёстными взглядами старшего следователя Риана Эллингтона и Алана Грэма, мы отправились в это место, чтобы провести надо мной какие-то эксперименты.

Чувствую себя подопытным кроликом. Я думала, что хотя бы мистер Эллингтон поверит в мою метку истинности. Но он максимально деликатно сообщил, что возможно есть причины предполагать, что она у меня возникла ошибочно.

– Вы думаете, я как-то специально поставила себе эту метку? – в ужасе ахнула, когда услышала подозрения от следователя.

– Нет, Кайли, – мягко возразил мистер Эллингтон. – Просто есть шанс, что тебе дали выпить зелье истинности.

– Не может быть, – к горлу подступил комок отчаяния.

Я слышала про эти зелья. Газеты Ридбурга печатали информацию о страшных делах, связанных с фиктивностями меток истинности. Кажется, что от этой дряни страдали и сами девушки и привязанные к ним драконы. Неужели Брэди промышлял именно этим опасным зельем?

– Наши эксперты проверили склянку, что ты передала. Это зелье истинности.

– Но ведь это была отрава! Так сказал мне Брэди. Какой смысл преступникам давать мне зелье истинности? Да ведь это же вообще нелогично. Яд был предложен мне, чтобы простимулировать моё согласие к сотрудничеству. Это ведь очевидно и понятно. Объясните мне, мистер Эллингтон, зачем Брэди хотел привязать меня к какому-то дракону?

– Этого мы пока не знаем, но обязательно выясним, – Риан Эллингтон одарил Алана Грэма мрачным взглядом.

А мой новоиспечённый истинный предпочитал вообще помалкивать и на меня практически не смотрел. Мне было обидно и горько. Неужели он считает, что я виновата в том, что мне дали то зелье? Да и вообще – это полная глупость! Я выпила витаминный коктейль миссис Эллингтон. Я не могла ошибиться. Я была начеку, я видела, что Брэди мне вливал.

В просторном помещении, где нас окружают разные люди и вереница столов, к нашей компании подходит симпатичная девушка с ярким макияжем. Её тёмные волосы завязаны в тугой пучок, вид у неё строгий и солидный.

– Доброе утро, мистер Эллингтон, мистер Грэм, – кивает мужчинам эта девушка, а затем вопросительно смотрит на меня.

– Мисс Долинго, это Кайли Ламберти, – знакомит нас Риан Эллингтон.

– Вас-то мы и ждали! – радостно восклицает мисс Долинго, лучезарно улыбаясь мне. – Пройдёмте за мной.

Всей троицей делаем шаг за девушкой, но она резко останавливается. Строго смотрит на мужчин, поочерёдно смеряя их недовольным взглядом.

– А вам, пожалуй, стоит остаться здесь. Мы сами справимся и сообщим результат.

– Но, Эрика… – тянет Алан возмущённо, а меня корёжит от фамильярности, с какой он произносит имя этой девицы. Значит, они близкие знакомые? Неосознанно поджимаю губы, а когда понимаю, что моё лицо напряжено, усилием воли пытаюсь расслабиться.

– Нет и нет, – строго говорит мисс Долинго.

Эрика хватает меня за руку и тянет прочь от мужчин. Мы скрываемся за дверью с табличкой «лаборатория». Здесь находятся столы, колбочки, шкафы и всё освещено множеством магсветильников. Несколько девушек беззаботно болтают, развалившись на табуретках, но при виде мисс Долинго вскакивают с мест, чуть ли не опрокидывая свои стулья.

Эрика хмуро смотрит на них, но никак не комментирует их действия.

– Можешь звать меня Эрика, – говорит мне девушка, устраивая меня на табуретке за один из белых столов. – Я возьму у тебя кровь, осмотрю метку истинности и задам несколько вопросов.

– Ладно, – соглашаюсь, понимая, что всё звучит не так страшно, как я себе уже напредставляла.

Одна из девушек-болтушек подскакивает к нам со шприцом. Я морщусь. Никогда не любила эти процедуры. А ещё я удивлена, что в таком современном отделении используют кощунственные методы сбора данных.

– По старинке надёжнее, – заметив мой сморщенный вид, с улыбкой замечает Эрика.

– Наверное, я не буду оригинальной, если скажу, что терпеть не могу сдавать кровь.

– Ты права. Это не оригинально, – смеётся она.

Эрика внимательно наблюдает за процедурой. Когда колбочка заполняется моей кровью, она быстро её забирает и отправляет в какой-то прибор, выглядящий как белый чемоданчик с голубым свечением.

– Нужно несколько часов, чтобы определить состав крови. Если на тебя кто-то воздействовал магически, а зелье точно оставит отпечатки, то мы это сразу же заметим. Результаты передадим Алану или мистеру Эллингтону.

Просто Алан! Я сдерживаю недовольство. Глупая Кайли! Этот Алан Грэм вообще тебе никто. Не забывай, что для него истинность ничего не значит и ты ему не нужна. Так что никаких прав ты не имеешь на этого твердолобого дракона.

Даже не замечаю, как скрестила руки на груди, отчего получаю нагоняй от Эрики.

Глава 9. Человек-загадка

Кайли Ламберти

– Пока я не могу ничего толкового сообщить о результатах проверки. Через пару часов всё будет готово, – заявляет Эрика окружившим нас мужчинам, когда мы вновь появляемся в большом помещении магического отделения.

Ого! Такое ощущение, будто они вдвоём караулили нас прямо под дверью лаборатории. Наверное, моему истинному не терпится услышать, что я оказалась просто подделкой и ему не нужно со мной возиться!

Я исподтишка бросаю взгляд на Алана Грэма. Чёрт! Смотрит на меня так пристально, будто я только что залезла руками в его тарелку и съела самый сочный кусочек бифштекса.

К щекам подкатывает румянец. Закусываю губу, рассматривая серый мраморный пол. Надо думать о чём угодно, но только не об этом драконе. Например, об интерьере, тут ведь довольно красиво, не то что в моём злачном баре.

– Вы можете заняться своими делами, я позвоню позже, – Эрика смотрит на мистера Эллингтона, поскольку Алан явно сейчас не в состоянии воспринимать информацию.

Кажется, что он просто взбешён. Подпалит меня от ненависти. Здорово будет. А главное, быстро и никаких проблем с истинностью. Была Кайли и были проблемы, нет Кайли и нет проблем…

– Идём, – бурчит мой несносный дракон, подхватывая меня за руку.

Будто я самостоятельно не могу идти! Вырываю руку назад и, вздёрнув подбородок повыше, топаю рядом с самым независимым видом. Я вообще никому не навязывалась, просто хотела передать информацию о преступниках, а он со мной ведёт так, будто я самая главная негодяйка!

Делать вид, что я спокойная рядом с недовольным Грэмом одно мучение. Мне слышится немного позади усмешка мистера Эллингтона, я оборачиваюсь и замечаю, что он мне подмигивает. Недоумённо наблюдаю, как главный следователь останавливается переговорить с каким-то мужчиной. Алан и не думает ждать своего напарника, вызывая уже лифт.

Чувствую себя ещё хуже. Мистер Эллингтон хоть каким-то барьером выступал. А теперь я один на один с этим сухарём.

Заходим в лифт вдвоём, не проронив ни слова.

И где же все издёвки? Где замечания или шуточки в мой адрес? Препирания к стенке? Как воды в рот набрал.

Подозрительно кошусь на Грэма. Тот стоит с невозмутимым лицом и смотрит вперёд в одну точку. Но хотя бы не взрывается от злости, что уже довольно неплохо.

Может быть я могу поинтересоваться о моём дальнейшем будущем? Пока мы наедине без мистера Эллингтона будет проще спросить про его планы и получить свою свободу назад. Уж я точно не горю желанием вынужденно находиться рядом с человеком, который меня на дух не переносит.

– Мистер Грэм… – неловко произношу, но голос отчего-то дрожит.

Дракон разворачивается в мою сторону и устремляет на меня свои медовые глаза. В кабинке лифта тут же становится очень тесно. Свежий морской аромат приятно окутывает моё обоняние, запутывая заодно и мысли.

– Раз уж мы с тобой, Кайли, оказались в таком удивительном положении, думаю, что можно обойтись без этих «мистер» и «мисс». Зови меня просто Алан.

– Э… хорошо… Алан, – губы вмиг пересыхают, я отчаянно их облизываю и пытаюсь собраться с мыслями. Под пристальным взглядом так тяжело думается. – Мне надо знать, когда у меня появится свободная минутка. Ну… чтобы я могла сходить куда-нибудь по своим личным делам? – взгляд Алана темнеет, а я торопливо договариваю, прежде чем он взорвётся. – Да и вообще может быть после результатов проб Эрики мне можно будет уже отправиться к себе домой?

– Личные дела? – нехорошим тоном переспрашивает следователь. – Пока творится эта неразбериха у тебя не должно быть никаких личных дел. И нет, – припечатывает с яростью. – Отныне и до конца расследования ты будешь рядом со мной.

– Но… Но мне нужно!

От его властного тона во мне зарождается эмоциональная буря. Сейчас он так напоминает мне дядюшку и родителей, когда они поучали меня и проводили наставительные беседы. Я уже совершеннолетняя, нечего мне указывать, что делать!

– Я тебе уже ответил. Забудь, – холодно перебивает дракон.

– Ты… нельзя же быть таким…

Скрещиваю руки на груди и отворачиваюсь. Не буду говорить нехороших слов, ведь я приличная девушка. А очень хочется начать обзываться. Но ведь я понимаю, что это ни к чему не приведёт.

Если мне нужно куда-то сходить, то я не буду спрашивать больше разрешения у этого болвана. Он не нанимался в мои охранники, чтобы контролировать каждый мой шаг. Он мне вообще никто!

На плече устраивается тёплая тяжёлая рука, и я вздрагиваю от неожиданности. Возле уха раздаётся спокойный уверенный голос.

– Это же ради твоей безопасности, Кайли. Если тебе срочно нужно куда-то сходить, мы можем сделать это вместе.

Сердце томительно сжимается. Я не могу идти туда с Аланом. Невозможно впускать кого-то в своё сердце и в свою жизнь так быстро. Ведь я его совершенно не знаю. Но что-то разумное есть в словах этого дракона. Небезопасно сейчас появляться в её доме. Придётся отложить поход на лучшие времена.

– Хорошо. Я тебя поняла, – произношу прохладно.

Двери лифта открываются. Мы выходим на этаже, который практически ничем не отличается от магического отдела. Здесь так же снуют вокруг столов какие-то служащие. Алан по пути с кем-то здоровается, пробираясь уверенной походкой к кабинету на противоположной стороне.

Глава 10. Сжигающая разум злость

Алан Грэм

Дотошная Кайли покидает мой рабочий кабинет чересчур быстрым темпом. Значит, так я ей успел надоесть?

Хмуро гляжу ей вслед. Однако натыкаюсь на красноречивый взгляд Риана, кажется, напарник прекрасно видит в каком нервном напряжении я нахожусь рядом с Кайли. Проклятье! А как я должен себя вести?! Только вчера у меня и в планах не было девушки, а теперь не просто девушка, а истинная! А может быть и фальшивая…

Опускаюсь на спинку кресла, пытаясь собраться с мыслями. Со вчерашней ночи это становится слишком сложным. Соберись, Алан!

Мой напарник явно что-то задумал, иначе не стал бы уводить Кайли из моего кабинета. Хочет о чём-то переговорить с ней наедине? Обо мне?

Пока эта хорошенькая мисс осматривала мои вещи, чувствовал себя так, будто она мне в душу лезет. А ещё эти вопросы про личное. Зачем ей нужно что-то знать про меня? Может быть я ей нравлюсь? По поведению и не скажешь. Дерзкая и наглая девчонка.

Поднимаюсь с места, пытаясь посмотреть на свой кабинет с другого ракурса. Если бы я хотел понять, что за человек здесь работает, то ничего бы не понял. Я настолько слился со своей должностью, что не выхожу из роли никогда. Даже рабочее место обезличено, чтобы никто не мог увидеть, кто я есть.

Провожу рукой по волосам, отбрасывая в сторону мысли о прошлом. Теперь уже всё неважно. Я должен жить настоящим. И никакая девчонка не заставит меня возвращаться туда, где было больно.

Однако находиться в кабинете дальше у меня нет сил. Отчего-то в один миг я начинаю испытывать к нему отвращение. Хоть бы принёс одну книжку или свою кружку. Хотя дома они тоже все белые и безликие.

Пожалуй, подожду Кайли в общем зале возле кабинета Риана.

Чёрт! Дана Лаути крутится совсем недалеко. Эта стерва меня всегда раздражала. После истории с Эллингтоном тем более. Хорошо, что хоть убрала свои острые коготки от женатого человека, а вот на меня время от времени бросает томные взгляды.

Отворачиваюсь от рыжей бестии, делая вид, что не заметил её стройную фигуру недалеко от себя. Опираюсь спиной о стену. Как долго Риан будет беседовать с Кайли? Как же часто мне приходится просто выжидать. Ещё одна черта моей работы.

Спустя четверть часа дверь Риана открывается и на пороге появляется мисс Ламберти. Эллингтон не идёт за девушкой, оставаясь в кабинете. Кайли замирает в общем зале в замешательстве. Стоит задумчивая и растерянная. Подхожу к ней, отмечая, что она вздрагивает, увидев меня.

– Ну и что вы обсуждали с мистером Эллингтоном?

– Конфиденциальный разговор, – отвечает Кайли без заминки.

– Ну же, скажи мне, я вообще-то напарник Риана. Я должен знать всё, что касается расследования.

– Ах, это… – девушка бросает на меня взгляд и закусывает губу. – Я пойду сегодня на встречу с Брэди и его шайкой. И буду помогать в поиске производителей зелья истинности.

– Что?!

Руки непроизвольно тянутся к Кайли, устраиваясь на её плечах. Мне хотелось притянуть её к себе и сказать, чтобы выкинула бредовые мысли из своей головушки, но вовремя успеваю остановиться. Теперь мои руки на ней кажется нелепым жестом, но я замираю в этой позе.

Внутри меня бушует настоящее пламя. Я должен защитить эту невинную девушку от преступного мира. Зачем Риан предложил ей этот план? Какого чёрта он творит?! Почему не посоветовался со мной?

– Я поговорю с Рианом. Ты не будешь участвовать в этом деле. Если анализ покажет, что в твоём теле нет яда, то ни на какую встречу ты не пойдёшь! К чему лишний риск? Ты ведь и сама не хотела этого делать!

– Ты мне не папочка, чтобы указывать, – взрывается Кайли, сбрасывая мои руки с себя. – Неважно, что покажет анализ, я буду участвовать во всём этом.

– Зачем это тебе? Что обещал Риан?

Девушка сердито смотрит на меня, а потом вдруг начинает озираться. С этой Кайли всё из головы вылетело. Наверняка, на нас уже нацелены взгляды всех коллег. Да, она права. Не стоит всем слушать нашу перепалку. Особенно, если рядом бегает сплетница Дана.

– Идём, – говорю мрачно, хватая Кайли за руку.

Девушка тут же вырывает свою ладонь из моей и закатывает глаза. Мне хочется зарычать от ярости. Какая же она упрямая и своевольная!

Когда за нами закрывается дверь моего кабинета, я уже не стесняясь припираю девушку к стенке. В прямом и переносном смысле слова. Загораживаю ей проход, чтобы она не вздумала мельтешить перед моими глазами.

Упираю обе руки с правой и левой стороны от изящного тела Кайли. На щеках девушки вспыхивает негодование, но сейчас мне всё равно. Я хочу получить ответы на свои вопросы и как можно скорее.

– Итак, Кайли, я внимательно тебя слушаю.

От неё пахнет просто сногсшибательно. Чем-то очень прохладным и свежим с цитрусовыми нотками. Может быть белая фрезия и апельсин? Аромат просто сводит меня с ума. Близость тела молодой девушки добавляет моим мыслям совсем неправильное направление.

Алан, очнись! Сосредоточься.

Кайли облизывает губы, прежде чем заговорить, отчего мои руки просто деревенеют. С трудом сдерживаюсь, чтобы не впиться в эти пухлые губы своими. Интересно, какова она на вкус?

Глава 11. Трудный выбор

Кайли Ламберти

Я вижу этот взгляд. Алан Грэм меня ненавидит. А ещё я понимаю, что он ничуточки не поверил в слова Эрики Долинго. Но ведь это не просто слова, они подкрепляются анализом крови! И не только. Мою метку истинности рассматривали очень-очень внимательно. Он не сможет сейчас просто заявить, что это ошибка.

Мне должно быть всё равно. Алан Грэм мне вообще не нравится. Заносчивый, самоуверенный мужлан. Закусываю губу, чтобы унять непрошенные эмоции. Внутри отчего-то расползается неприятная боль, распространяясь от сердца во все уголки тела.

Могу ли я оправдывать его закрытость? Нет, я понятия не имею, что он за человек. Но почему-то его напарник уверен в том, что Алан чувствует ко мне симпатию. Нет, даже больше. Он сказал, что Грэм влюбился в меня.

А это в корне расходится с тем, как себя ведёт этот наглый дракон…

Из головы не идёт разговор с Рианом Эллингтоном.

– Так о чём вы хотели поговорить о мной? – спросила у старшего следователя, устроившись в кресле для посетителей.

В кабинете мистера Эллингтона было на порядок уютнее. Здесь уже чувствовался человек. Я увидела на столе фотографию его жены и маленького мальчика. Значит, у следователя уже есть малыш, а Мелисса Эллингтон ждёт второго ребёнка.

В целом этот кабинет был очень похож на соседний кабинет Алана Грэма. Натуральное дерево, холодные оттенки стен, картины. Но… в то же время он оказался совершенно другим. И это кроется в мелочах, которые у любого человека присутствуют в жизни и которые мы волей-неволей привносим в своё окружение.

– О, у вас есть дети? – поинтересовалась с улыбкой.

– Это Рони, – Риан повернул ко мне снимок, позволяя полностью рассмотреть милого мальчишку лет трёх на руках у красивой жены. – А теперь мы ждём девочку. Назовём её Мэй.

В его голосе прозвучало столько тепла, что я тоже вся растаяла от счастья за чужих мне людей. Это же истинная радость, когда есть семья и всё в ней хорошо. Увы, я слишком рано потеряла свою и теперь завидовала другим. Хотелось бы мне тоже обрести в своей жизни по-настоящему близкого человека.

– А теперь к разговору, – мистер Эллигнтон со вздохом поставил фото на место. Сложил руки на столе, величественно возвышаясь надо мной. – Нам нужна ваша помочь, Кайли.

– Моя?

– В поимке преступников. Мы никогда так близко не подкрадывались к этой цепочке. Сейчас мы в шаге от производителей зелья истинности. Должен ли я рассказывать вам про важность этого дела?

Я покачала головой. Уверена, что это одно из главных дел на повестке дня у следственного отделения его величества. Если зелье использовать в политических играх, то таким образом можно натворить много всяких мерзких вещей.

Но что я могу сделать? Возвращаться в бар к шайке Брэди? Это страшно. Не такая уж я и смелая девчонка, чтобы ввязываться добровольно в преступные цепочки. Я правда хотела бы воспользоваться возможностью и больше никогда не появляться в этом баре. Убраться в другой город и начать новую жизнь… Подальше от разных симпатичных дерзких драконов.

– Вы, конечно, можете и отказаться, мисс Ламберти. Насильно никто не будет заставлять вас участвовать в деле. Это рискованное занятие. Я ни в коем случае не буду осуждать ваш выбор.

Мистер Эллингтон не давил на меня. Он просто просил пойти ему навстречу. Я знала насколько это важно. Но не могла согласиться. Я ещё слишком молода, чтобы попадаться в лапы к преступникам и играть в игры со следственным отделом.

– Кайли, если вы согласитесь нам помогать, то мы сможем обеспечить вам максимальную безопасность. Я лично прослежу, чтобы всё было доведено до совершенства. Больше никаких проблем с защитной магией, выдадим вам лучшие артефакты. И обязательно отблагодарим. Да сам король Торберн выразит вам свою признательность, поверьте, он очень добрый человек и хорошие поступки у него в цене. Золотые, положение в обществе, хороший дом, учёба в лучших академиях Ридбурга… Всё, что пожелаете…

Первой реакцией было возмутиться на то, что меня пытаются купить. Подвергать свою жизнь риску в обмен на золотые? Я не сумасшедшая. Я ведь одна у себя осталась, кроме… Озарение пришло яркой вспышкой.

– У меня есть подруга… – я нервно впилась ногтями в ладони. Старалась готовить спокойно, чтобы голос не дрожал от переполняющих меня эмоций. – Нора Мэдисон. Мы с ней недавно сдружились, но… она самый близкий мне человек. Буквально на днях Нора попала в нехорошую ситуацию…

– Можно конкретнее?

Собравшись с духом, я выложила правду мистеру Эллингтону. Мне было жутко стыдно, я потела, краснела, но рассказала всё как есть. И он согласился помочь Норе. Облегчение, счастье, радость… Я не знала, что испытывать в эту минуту. Должна была ликовать, но мне было страшно, грустно и как-то гадко на душе.

Сделала ли я правильный выбор, согласившись на роль торгашки в своём баре? Встречаться в стенах заведения с сомнительными личностями, быть двойным агентом? Не знаю, но уж точно, не ожидала услышать от следователя слова мне вдогонку.

– Этот разговор останется между нами, Кайли. Я лично прослежу за благополучием Норы. Думаю, что глупо было бы посвящать Алана в эти дела.

Удивлённо взглянула на Риана Эллингтона. Я и сама хотела просить его промолчать на этот счёт, но никак не ожидала, что мужчина сделает этом сам.

Глава 12. Ненавижу

Кайли Ламберти

Риан Эллингтон инструктирует меня насчёт сегодняшнего вечера, а я никак не могу сосредоточиться. Все мысли о только что случившемся поцелуе с Аланом. Это было потрясающе, я словно парила над землёй, полностью отрешилась от всех проблем, думала только о том, как приятно растворяться в руках Грэма. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного. Да не сказать, конечно, что у меня был большой опыт в этом деле, но всё же я чувствовала невероятное удовольствие.

Великий дракон, я растаяла в руках этого дракона, а он просто проверял свою теорию на мне. Якобы, если я его истинная, то у него должна была радуга перед глазами полететь или чёрт его знает, что ещё он ожидал!

Бесит! Я его просто ненавижу!

– Кайли, ты здесь?

Риан перешёл со мной на «ты» в момент, как я стала подставной продавщицей зелий истинности. Теперь у нас одно дело, так что не до формальностей.

– Да, – отвечаю твёрдо с намерением выбросить Алана из своей головы. У меня много дел, и не хочу я больше тратить время на того, кому я безразлична.

– Пошли теперь в отдел артефакторики, выдадим тебе что-нибудь защитное. Мы должны позаботиться о твоей безопасности.

Теперь я еду в лифте с мистером Эллингтоном, точнее просто с Рианом. Он дружелюбно разговаривает со мной, интересуется моими интересами и планами на жизнь. Собственно, рассказывать мне особо нечего. Жила под родительским крылом, пока их не стало, а потом с дядей. Но всегда планировала заняться своим делом, чтобы быть самостоятельной и свободной.

– Думаешь, это ужасно быть зависимой материально от мужчины? – спрашивает Риан с ухмылкой на губах.

– Конечно! Зависеть от кого-то, себе дороже. А если что-то случится, то вновь придётся выгребать с самого дна.

В дрожь бросает только от одной мысли об этом. Однако Риан не докапывается до меня, оставляя в тишине предаваться воспоминаниям о моих падениях в этой жизни. Одно из них было совсем недавно, и я до сих пор окончательно не пришла в себя. Да ещё и Нора добавляет хлопот в мою неспокойную жизнь. А про расследование так вообще думать не хочется.

Артефакторный отдел не слишком отличается от виденных уже мною в этом здании. Те же светлые стены, серый мраморный пол. Единственное отличие – здесь так мало людей, что кажется, будто мы попали на пустой этаж. Однако вскоре перед нами вырастает симпатичная девушка со светлыми волосами.

– Мистер Эллингтон, рада вас видеть! – улыбается приветливо и даже, я бы сказала, игриво, только Риану нет никакого дела до флирта молодой сотрудницы.

– Мисс Янг, – кивает мужчина. – Нам нужен Донал. Где его найти?

– По коридору в самом конце, – продолжает трепетать ресницами красотка. – Я могу проводить вас, мистер Эллингтон.

– Мы сами, – холодно говорит Риан.

Кажется, что симпатичный дракон вызывает большой интерес у представительниц слабого пола, а вот его самого, видимо, никто не волнует. Топаю за Рианом, раздумывая об истинности. Что сделало мистера Эллингтона примерным семьянином? Любовь к жене или просто отметка на её запястье? Насколько истинность влияет на отношения в семье? Вот некоторым, вообще всё по барабану…

Так в мыслях и вхожу в широкую дверь в конце длинного коридора. Здесь находятся ряды стеллажей с множеством предметов. С виду даже напоминает библиотеку, с той лишь разницей, что книг здесь совсем не наблюдается.

За столом с сосредоточенным видом сидит молодой человек. Перед ним под яркой лампой лежит какое-то неизвестное мне устройство. В руках инструменты, которыми парень ловко орудует, ковыряясь в этой вещи.

– Донал, добрый день!

– О, мистер Эллингтон! – парень будто только замечает посетителей и ловко вскакивает с места.

Я вижу чистые голубые глаза, ярко очерченные скулы, упрямый подбородок с ямочкой. Немного неряшливый внешний вид, который говорит о том, что Донал увлекающаяся натура, погруженная в свой интересный внутренний мир. Его взгляд останавливается вопросительно на мне.

– Это мисс Ламберти. Наш временный сотрудник. Нужно укомплектовать девушку самым наилучшим образом. Нужно поставить самую мощную защиту.

– Сейчас сделаем, – обещает Донал с улыбкой.

Я дарю ответную улыбку, смущённо переминаясь с ноги на ногу. Светловолосый парень тут же перемещается вглубь зала и слышен только топот его ног по твёрдому полу. Сразу за дело, вот это подход.

– Я оставлю тебя, Кайли, пока Донал подберёт подходящие артефакты, – говорит Риан. – Приду за тобой через полчаса.

– Хорошо.

Мне не хотелось бы, чтобы меня оставляли одну в незнакомом месте, но ведь у мистера Эллингтона наверняка есть куча дел, помимо меня. Так что удерживать мужчину рядом я не имею никакого права. Он вообще не должен со мной возиться. Я же не маленькая девочка.

Дверь за Рианом закрывается. Я замираю на месте, не зная, что мне тут делать, пока Донал ищет нужные мне артефакты. Подхожу к ближайшему стеллажу и с интересом рассматриваю разные вещички на полках.

Магический мир проходил всегда мимо меня. Мой уровень оказался на самой нижней отметке, так что я никак не соприкасалась с занятиями магией. Училась в обычной школе, а об академии и мечтать не приходилось. Хотя, признаться, учиться я всегда любила. Может быть благодаря помощи следственному отделу, я смогу реализовать свою мечту и отправлюсь учиться куда-нибудь? Получу специальность и стану востребованным специалистом. Красота!

Глава 13. Искушение

Кайли Ламберти

Освободив меня от коробки с артефактами, Алан Грэм утягивает меня к выходу из этого просторного зала. Ощущение, будто бы дракон даже не заметил, что мы с Доналом были чем-то заняты. Просто взял меня и как безвольную куклу потащил за собой.

– Эй, Алан! Я ещё не закончила здесь, – шиплю в его здоровенную спину, сгорая от стыда.

Ведёт себя со мной просто ужасно! Да и перед Доналом как-то неловко!

– Тебе незачем тут торчать. Ты не будешь заниматься расследованием преступлений, предоставь это профессионалам, – на мгновение Алан полуоборачивается ко мне. Читаю в его взгляде открытую издёвку.

Торможу носками туфель по гладкому полу, что выходит довольно нелепо. А точнее, вообще не выходит. Вот же упрямый дракон! Чего он вообще ко мне привязался? Его крепкая рука тянет меня дальше за ладонь, моих махинаций мужчина просто не замечает.

– Алан! – чуть повышаю голос. Всё же не следует всем подряд слушать наши разговоры, но мои эмоции на пределе. – Вопрос уже решённый, и если у тебя хоть есть немного совести, то дай Доналу укомплектовать меня хотя бы защитными артефактами перед встречей с бандитами.

Впечатываюсь с размаха в спину Алана. И всё оттого, что мужчина резко остановился, а я в гневе продолжала топать за ним. Дракон разворачивается и хватает меня за плечи.

Вот теперь мы смотрит друг другу в глаза. Мне кажется, что в воздухе проносятся электрические разряды. Сейчас полыхнёт так, что молнии будут летать по всему залу. Я точно зря вывожу его из себя. Устало вздыхаю. Ну пусть накричит на меня или оскорбит. Что там ещё у него в запасе есть?

– Ты невыносима, – говорит спокойным голосом.

Это я-то невыносима? Раздражённо фыркаю, а Алан уже ведёт меня к столу, где ранее восседал Донал. Усаживает на стул, продолжая вести себя со мной как с игрушкой. Кажется, немного заигрался в деспота.

– Жди здесь.

Поджимаю губы, но остаюсь на месте. Не хочу больше вступать с ним в перепалку, но как ведь бесит! С чего он решил, что может мною управлять? Я ему не жена, чтобы мне что-то указывать. Да и вообще. Даже с обручальным пальцем на руке я бы не позволила так мною командовать. Даже передёргиваю плечами, пытаясь вырваться из невидимых оков.

Алан Грэм мне не указ. Только вот защитные артефакты мне точно пригодятся. Буду ждать. Возьму свои вещички и отправлюсь на задание. С этим драконом меняя ждут только деловые отношения и ничего более.

Вскоре из-за стеллажей появляется Алан Грэм с злополучной коробкой в руках, а за ним плетётся Донал с несколькими артефактами.

– Значит так, мистер Ингрид, нам нужны лучшие защитные артефакты и такие, чтобы были незаметны для посторонних. Всё это барахло, что вы набросали, заметят невооружённым взглядом, – с ходу выкладывает Алан, перебирая на столе выбранные Доналом артефакты.

– Тут есть много дельного! – возражает артефактор, вытягивая из коробки какой-то куб. – Можно спрятать в сумочку, например.

– Если в сумочку, то оно и выглядеть должно как какой-то женский аксессуар, а не как защитный артефакт, – отвергает предмет Алан, гневно сверкая глазами. – Мисс Ламберти предстоит общаться с настоящими преступниками. Как ты думаешь, Донал, обрадуются ли они, заметив дорогущее оборудование у девушки?

Я только одна замечаю, что Алан перешёл вдруг на «ты»? А ещё мне отчего-то становится очень приятно. Он так защищает меня… Хотя кого я обманываю? Это он защищает своё дело. Если меня раскроют, то не видать им производителей зелья истинности.

– Я понял, – тускло отвечает Донал, зарываясь в коробку с артефактами. – Есть кое-что…

Пока парень копается в драгоценных магических штучках, Алан переводит на меня нечитаемый взгляд. Решаю не поддаваться ни на какие провокации, так что просто спокойно смотрю на него тоже. Только от таких гляделок у меня начинают потеть ладони и в горле пересыхает.

– Есть вот такой кулон в виде сердца, – говорит Донал, а мы с драконом разрываем взгляд. Я выдыхаю, на секунду даже забыла, где мы находимся. – Он оберегает от стихийной магии, подавляет воздействие.

В руках Донала сверкает украшение из платины. Выглядит довольно мило и совсем не похоже на мощный артефакт. Берём, упаковываем и, скорее отсюда, чтобы где-нибудь спрятаться. Парень замечает одобрительный кивок Алана и поворачивается ко мне.

– Приподними, пожалуйста, волосы, Кайли, – просит меня Донал, огибая вокруг стула.

Я послушно обхватываю свою копну в руки, поднимая руки вверх и слышу рык. Алан срывается с места и сзади меня что-то происходит. Какого чёрта? Собираюсь развернуться на стуле, но на мою грудь уже укладывается платиновое сердце. Сзади горячие пальцы защёлкивают замок.

Справа вновь появляется Донал, смущённо заглядывая в коробку. Только на моей шее так и застыли чьи-то руки. Естественно, Алан отогнал парня от меня, как от своей собственности. Ну точно собака на сене. Ни себе, ни другим.

Мне хочется сбросить руки дракона с себя, но он вдруг проводит пальцами вверх по шее, касаясь волос. Я замираю, поражённая вспышкой удовольствия от этой ласки. Кажется, что даже дыхание учащается и к щекам приливает кровь.

Резко вскакиваю с места, рассыпая пряди обратно по плечам. Подхожу ближе к Доналу, не смотря на Алана. Ни за что на свете не покажу ему, какой эффект произвели его случайные касания.

Глава 14. Выше и выше

Кайли Ламберти

На улице начинает кружить первый снежок. Зима ещё не вступила в свои права, но уже подгоняет осень закругляться. Как же холодно! Шагая рядом с таким аккуратным и красивым Аланом Грэмом, мне вдруг становится неловко. Со стороны мы, наверное, выглядим довольно нелепо.

А ещё этот красный платок на моих волосах, явно привлекает излишнее внимание. Подарок мамы, который я уже столько лет ношу в холода. Впервые даже возникает желание снять его, но тогда я точно замёрзну. Итак уже щёки раскраснелись, а руки начало покалывать от холода. Нужно было надеть перчатки, но вчера я не была готова к тому, что задержусь у кого-то на ночь.

Грэм бросает на меня взгляд, я чувствую это, но не подаю виду. Вообще после того, что произошло в артефакторном отделе мне хочется игнорировать его. Странные эмоции в моей душе заставляют нервничать и ругать себя. Я не должна ничего чувствовать к этому мужчине, ведь это очевидно. Но отрицать очевидное никак не могу. Его прикосновения… вызывают у меня непривычные будоражащие сознания желания.

Так в молчании мы добредаем до небольшой уютной кофейни на углу квартала. Огромная вывеска оповещает о вкусной еде, за чем мы собственно и отправились на улицу. Входим внутрь, и Алан помогает мне снять шубу.

Устроившись за столиком, ожидаем официантку. Я неловко ёрзаю на мягком диванчике, пока не приказываю себе прекратить. Мне здесь неуютно просто из-за того, что редко посещала подобные идеально вылизанные заведения. Поднимаю глаза на мужчину. Смотрит пристально.

– Что?

– Просто интересно за тобой наблюдать, – пожимает плечами Грэм, вгоняя меня в краску.

Пока думаю, как бы колко ответить на такие откровенные слова, перед нами появляется симпатичная девушка с блокнотиком в руках. Её губы накрашены яркой красной помадой, ресницы достают до аккуратных бровей. Непозволительно короткое платье до колен открывает вид на стройные ноги.

– Мистер Грэм, вам как обычно? – слащаво интересуется официантка, стреляя глазами в дракона и приторно улыбаясь.

Ну естественно! Она готова взглядом съесть следователя, а он, видимо, обычно здесь обедает. Может даже между ними что-то было? Отворачиваюсь к окну, сквозь которое можно наблюдать как город превращается в снежную сказку. Через пару месяцев будет самый главный праздник года, а я даже не знаю, доживу ли со всеми последними приключениями до него. Удивительно, но об этом думать проще, чем об Алане и красивой девушке перед нами.

– Нет, нам нужно время определиться, Сара. Моя девушка впервые будет здесь обедать и не знает ваш ассортимент.

Я резко поворачиваю голову к Алану. Но дракон невозмутимо сидит передо мной, будто не он только что назвал меня «своей девушкой». С каких это пор и почему меня в известность не успел поставить? Но приятно, что он так отшил эту официантку.

– Конечно, мистер Грэм, – более холодно произносит Сара, отходя за стойку.

В кофейне не так много посетителей, обед уже давно закончился, но я успела заметить, с каким интересом провожали все нас взглядами. Белая ворона, вот кто я среди этих напыщенных богатеев.

– Зачем ты сказал, что я твоя девушка? Мы вообще не выглядим как пара, – наклоняюсь чуть вперёд и тихонько шепчу Алану.

– Над твоим имиджем придётся поработать, – соглашается Грэм. – Но это неплохая легенда. Когда твой бар начнёт преображаться, тебе нужно будет объяснять людям, с чего такие перемены. Богатый мужчина – отличный вариант.

– А чем плох вариант, что мистер Харкорт оставил мне приличное наследство? – бурчу. Мне не нравится, что Грэм предлагает мне прятаться под его именем. Будто бы он собирается меня содержать.

– Тем, что твой Харкорт был скользким типом и за душой у него не было ни гроша, кроме «Огненного рокота».

– Но… зачем он занимался незаконными продажами, если они не приносили ему должной прибыли?

– Это, Кайли, замкнутый круг. Он был весь в долгах, так что золотых ему всегда не хватало. Ты же знаешь, в каком запустении бар. А теперь представь скольким людям он должен был денег.

Я ухожу в свои размышления и не обращаю внимания на подсунутое мне меню. Зато вскоре чувствую, что кто-то меня сверлит взглядом. Ну точно. Официантка изучает меня как какого-то неведомого зверька.

Утыкаюсь в меню. Ну и цены здесь. Великий дракон, да я и чай бы здесь не попила на оставшиеся средства, а зарплаты мне, между прочим, теперь не видать. Хотя… Мистер Эллингтон же сказал, что я теперь внештатный сотрудник, так что мне полагаются выплаты. Я ведь даже документы какие-то успела подписать, правда, внимательно не ознакомилась. Выбора-то особого у меня уже не было.

Моей руки касается ладонь Алана. Хочется отдёрнуть, но хватка у него железная. Смотрит опять так пронзительно, что я плавлюсь под медовыми глазами, как мороженое на солнце. Не зря он обладатель огненной магии, наверное, внутри него бушует настоящее пламя.

– Тебе здесь не нравится, – утверждает. – Пойдём в другое место?

– Нет, – отвечаю неуверенно, смущаясь его настойчивости. – Просто мне будет неудобно в любой кофейне подобного типа. Я не привыкла…

– Я кое-что придумал. Подожди минутку.

Алан отпускает мою руку и поднимается с места. Идёт к той самой официантке с ярким макияжем на лице. А у меня и из косметики ничего нет. Может быть стоит хоть что-то приобрести, когда получу первую зарплату в новом месте. Нора будет пищать от восторга. Впрочем, отметаю дурную идею в сторону, ей пока ещё рано краситься.

Глава 15. Ошибкам нет места

Кайли Ламберти

Обед на фоне красивого городского пейзажа кажется мне просто восхитительным. Никогда прежде мне не доводилось бывать на крышах высотных зданий. И это просто нереально здорово!

Благодаря обогреву магией Алана за столиком комфортно. Впервые между нами с драконом завязывается спокойная дружелюбная беседа. Отвечаю на ненавязчивые вопросы про свою семью. Сейчас мужчина ведёт себя не как следователь, а в его глазах и в самом деле горит неподдельный интерес.

– От чего погибли твои родители?

– Несчастный случай, – теперь я могу говорить об этом. Раньше меня сразу же начинало трясти, стоило подумать о том, что случилось с ними. Решаю, что можно рассказать всю историю. – Отправились в путешествие в горы и их завалило снежной лавиной. Поэтому… я не люблю холод, да и вообще зиму.

– Думаешь, если будешь ненавидеть всё это, будет легче?

Я пожимаю плечами. Когда-то хотелось обвинить кого-то в их гибели, почему бы не погоду? Юношеский максимализм. Но с тех пор прошло много времени, а любить это время года я всё равно не стала.

– Понимаю, что глупо, но уже ничего не могу с этим поделать.

– Уверен, что при желании ты справишься. А как же праздник новолетия? Все его любят.

– А мне всё равно. Я вообще не отмечаю праздники.

Алан задумчиво смотрит на меня, а потом проводит рукой по своим тёмным волосам. Этот жест… Хочется потянуться и самой вплести пальцы в его пряди. Сердце ухает, и я отворачиваюсь от дракона.

Смотрю на город. Начинает темнеть. Когда сумерки вступят в свои права, мне нужно будет идти в бар. Как же страшно-то!

– Эй, не раскисай, Кайли, – рука Алана покрывает мою, вызывая волну мурашек. – Всё будет хорошо.

– Точно, – я слабо улыбаюсь, пытаясь быстренько прийти в себя. – А можно мне тоже задать вопрос?

– Ну попробуй.

Грэм отпускает мою руку и откидывается на спинку стула с невозмутимым видом. Несколько секунд раздумываю, не глупо ли спрашивать его о чём-то. Может просто посмеётся или рыкнет от недовольства.

Хотела узнать, что он думает о нашем будущем. Ну, в смысле, есть ли оно у нас? Начинает ли он что-то чувствовать ко мне, но передумываю. Нет, такое я спросить просто не осмелюсь. Если что-то изменится в его настроении по отношению ко мне, он же сообщит сам?

– Скажи мне, Алан, отчего ты такой странный?

– Странный? В каком плане?

– Ты обожаешь белый цвет, в твоём офисе идеальный безликий порядок. Что это значит? За всем этим не видно личности.

Грэм выбивает пальцами по столу барабанную дробь, на лице сосредоточенное выражение. Кажется, что он не хочет мне отвечать. Зря спросила. Но радуюсь про себя, что не ляпнула ничего про чувства.

– Потому что мне так нравится, – получаю безликий несодержательный ответ. Что и следовало ожидать. Лицо Грэма мрачнеет ещё больше. – Вечереет. Пора собираться. Впереди работа.

– Ты прав, – тут же соглашаюсь, стараясь скрыть смущение и недовольство. А ведь всё было хорошо, надо было молчать и не задавать никаких вопросов.

Сложив упаковку от еды в размокший бумажный пакет, мы покидаем крышу здания, чтобы подготовить меня к предстоящему разговору с бандитами.

***

Я протираю тряпкой барную стойку. Пытаюсь отвлечься на что-то, но глаза терроризируют настенные часы каждые несколько секунд. Без пяти семь. Кажется, эти пять минут до назначенного времени движутся бесконечно медленно. Если Брэди Талн опоздает, боюсь, он застанет меня в обмороке от переизбытка эмоций.

Но вот часы двигаются на семь, и задняя дверь со скрипом открывается. Итак, игра началась, Кайли. Не дрейфь.

– Добрый вечер, мисс Ламберти, – учтиво кланяется Талн, а два его головореза неотступно следуют за ним.

– Добрый вечер, – отвечаю слабым голосом. Я же должна быть при смерти от яда, данного мучителями. Но мне и играть не сложно, я правда чувствую себя хуже некуда.

– Слышите, парни. Готова прямо сейчас завалиться без чувств нам на радость… Хотя, не будем торопить события. Что ты решила насчёт моего предложения, золотце?

– Согласна, мистер Талн, – киваю и заискивающе смотрю на Брэди.

– Прекрасно, детка. Доставай перо и лист бумаги.

– Это ещё зачем? – подозрительно интересуюсь.

– Будешь, дорогая моя, писать расписку, что в случае невыполнения условий сделки, твой бар перейдёт в мои руки, а ты станешь моей рабыней. Свидетели есть, так что давай поживее. Твоё время-то на исходе.

Рабыней? Отдать свой бар? Да он с ума сошёл!

– Не буду я этого писать! – тут же взвинчиваюсь.

– Опять решила поиграть в игры, киска? У тебя есть пятьдесят пять минут, чтобы передумать. Эй, Грэг, доставай антидот. Ты ведь ещё хочешь его заполучить?

Закрываю глаза и делаю глубокий вздох. Чёрт, я ведь сама ввязалась во всё это. Нужно играть дальше по правилам. Никто не будет делать меня и в самом деле рабыней и забирать моё имущество. Ну почему Риан или Алан даже не предполагали такого поворота событий, я была бы лучше подготовлена к тому, что делать сейчас.

Глава 16. Наблюдение

Алан Грэм

Отправлять Кайли на дело оказалось для меня невероятно сложным. Ну почему она такая упрямая девчонка? Лучше бы отвёз её сейчас домой, вместо всего этого. Риан кажется довольным, отчего у меня ещё больше чешутся руки вмазать ему.

Прекрасный обеденный перерыв закончился полным фиаско.

Мы мило беседовали с Кайли, узнавая друг друга лучше. Точнее я пытался узнать нашу новую внештатную сотрудницу лучше, пока она не захотела задать мне личный вопрос. Терпеть этого не могу. Так что я просто улизнул от ответа, переключив внимание на другое.

Она не должна лезть в мою жизнь, как впрочем и я не должен лезть в её.

Поборов внутри себя неизвестно откуда взявшееся желание защищать Кайли во что бы то ни стало, решаю расслабиться и просто выполнять свою работу. Она просто «подсадная утка». Мы же не впервой занимаемся такими делами.

Чёрт! На деле всё оказывается не так, как я планирую себе в голове.

Вроде бы договорился с самим собой, но в итоге, когда приходит момент отпускать Кайли одну на вечерние улицы города, меня раздирает жгучее желание её не пускать.

– Мне пора, – говорит Кайли, выглядывая в окно из кареты.

Мы взяли в прокат экипаж, чтобы девушка отправилась на свою работу с противоположной от следственного отдела точки города. Если за баром следят, то никто не увидит, с кем и откуда она прибыла. Кайли дойдёт пешком до своего заведения.

– Иди и не делай глупостей, – сухо говорю, со всей силы сдерживая эмоции.

Со вздохом Кайли поднимается с места, тянет руку к дверце.

– Стой, – перехватываю её ладонь, сам не зная для чего.

– Что? – в темноте кареты серые глаза девушки светятся серебряным отливом, на щеках играет румянец.

– Ничего, – бормочу, пытаясь подобрать слова. В голову лезет сплошная банальщина. – Просто будь осторожна, Кайли.

Ещё раз вздыхает и торопливо забирает свою руку.

– Буду.

Открывает дверь и резко выскакивает из кареты в прохладу вечернего города. На улице уже не метёт снег, но до сих пор довольно холодно и неприятно. Наблюдаю как девушка кутается в старенькую шубку.

Нужно обязательно купить ей обновки. Хочется одарить её какими-нибудь нарядами и безделушками, которые так любят девушки, но понимаю, что от меня она вряд ли что-то примет. Зато я знаю, как можно действовать в этом случае с самоуверенной Кайли.

***

Наблюдательный пункт за «Огненным рокотом» я выбрал неудобный и холодный. Не было времени готовиться, так что я просто влез на крышу соседнего здания, спрятавшись возле дымохода. Хорошо, что хотя бы осадки в виде снега или дождя меня не беспокоят сейчас.

Время близится к семи часам вечера. Вскоре явится наша шайка преступников. И действительно ровно в назначенное время я замечаю, как кто-то балуется с магической охраной наших магов. Секунд тридцать и всё отключено. Откуда у Брэди Тална такой мощный артефакт?

Вот и начинается самое тяжёлое время ожидания. Если я услышу что-то подозрительное, то в один миг окажусь в баре. Придётся выбить стекло, я не дам Кайли в обиду. Но ведь всё должно пройти отлично? На ней два артефакта, защищающие от самых опасных видов магии.

Разминаю затекающие мышцы на спине и ногах, стараясь шевелиться минимально. Не пропустить сигнала опасности. Тени за грязной витриной едва заметны, но я увижу, если что-то пойдёт не так. По крайней мере, я на этой надеюсь.

***

Время двигается медленно, каждая минута заставляет меня потихоньку сходить с ума.

Что они там так долго делают? Понимаю, что ещё минут пять и всё. Я не выдержу, вломлюсь внутрь, даже если это раскроет всю операцию. Если только Риан не остановит меня. Напарник притаился с заднего двора здания. Может быть у него есть какие-то известия?

Перелететь бы на ту сторону, да только сегодня как назло слишком светло на улице. И всё из-за чёртова снега.

Только я шевелюсь, чтобы прикинуть, как удобнее провернуть своё дельце, и вижу, что через тёмную арку на улицу выходят два мужчины. Одного сразу признаю по увиденным ранее фотографиям. Брэди Талн. Идёт неспешно. Второй более крупный мужчина озирается и нервно сглатывает. Хм… Оборотень, что ли?

Давненько в наш город не наведывались чужестранцы. Но запах ощущается очень чётко. Брэди – маг, а вот его пособник – двуликий. Нужно будет пробить этого человека.

Провожаю преступников хмурым взглядом. Замечаю, что Риан тенью скользит за ними по крышам домов. Рискованно, учитывая, что чёрное пятно на белом довольно хорошо просматривается. Решил за ними проследить, хотя обычно такие дела вешаются на меня.

Но я рад, что Эллингтон сегодня сам решил заниматься слежкой. Я же проведаю пока Кайли.

Дождавшись, когда Брэди и оборотень скроются за поворотом, спускаюсь с крыши на землю. Подхожу к бару, внимательно осматриваясь по сторонам. Никакой слежки за входом. Если бы было неспокойно, я бы ни за что не пошёл так просто через парадную дверь.

Стучусь.

Глава 17. Ночные кошмары

Кайли Ламберти

После происшествия в «Огненном рокоте» я нахожусь в странном состоянии ступора. Вроде и вижу, что происходит, но эмоции словно отключились. Даже объятия Алана не вызывают ни отторжения, ни удовольствия, просто данность, с которой я мирюсь.

Позволяю увлечь себя из бара. Грэм самостоятельно всё запирает, выключает свет, проверяет магическую защиту на здании. Я же просто стою в ожидании, закутанная в свой красный шарф.

Дракон берёт меня под локоть, и мы медленно направляемся по улице к более оживлённому перекрёстку. Спустя несколько мгновений мы уже трясёмся в сторону дома Алана в экипаже. Проводим время в молчании, каждый размышляет о чём-то своём. Только я вообще стараюсь не думать, чтобы не погрузиться в более глубокое тяжёлое состояние.

Но картинки всё равно крутятся в голове. Грэг выпивает отраву, неловко падает на пол, запрокидывая стулья и стол. К пухлым губам бандита прикасается горлышко флакона, секунда и он падает без чувств. Брэди протягивает яд, который принимает его подельник. Грэг пьёт и падает. Падает. Падает. Падает.

– Кайли, – моей руки касается ладонь Алана. – Мы на месте.

Киваю и выбираюсь следом за драконом. Поднимаемся по лестнице, оказываясь вновь в белоснежном пространстве мужчины.

– Поужинаем?

– Нет, спасибо. Можно я пойду спать?

– Конечно. А мне надо связаться с Рианом.

– Хорошо. Спокойной ночи.

Я захожу в свою временную комнату. Иду в ванную, нужно смыть с себя воспоминания этого ужасного дня! Громкий стук тела о деревянный пол. Пузырёк с отравой. Брэди. Хватит, Кайли!

С трудом переключаюсь на другие моменты этого дня. Например, на обед на крыше здания. Алан вёл себя очень мило по сравнению со всеми другими нашими разговорами. Он интересовался моей жизнью. Видимо, только как следователь? Ведь на личные вопросы о себе дракон предпочёл не отвечать.

Надеваю на обнажённое тело рубашку Алана, которая отдаёт запахом морского прибоя. Хоть я и спала прошлую ночь в ней, она была чистая, но всё равно с ароматом мужчины, которому принадлежит.

Ложусь в постель, стараясь тут же погрузиться в сон. И на удивление я засыпаю практически сразу, думая перед сном об Алане Грэме и его руках на моей ноге. Он так медленно скользил по бедру, чтобы закрепить на мне ужасную брошь-розу…

Мне снится, как я и Алан Грэм поднимаемся на крышу высотного здания. Его пик теряется в облаках. Впервые я нахожусь на такой высоте, и у меня дух захватывает от удивленного.

– Хочешь прокатиться на драконе, любимая? – усмехается мужчина, протягивая ко мне руку.

– Хочу, но я боюсь.

– Это не страшнее катания на качели. Тебя же буду страховать я.

– С тобой мне ничего не страшно.

Я держусь за руку Грэма, а он утягивает меня к самому краю здания. Внизу не видно даже земли. Только сплошные облака.

– Тогда полетели!

И Грэм делает шаг вперёд, даже не стараясь превратиться в дракона из своего человеческого обличья. Я с криком лечу вниз…

Открываю глаза, хватаясь руками за чьё-то сильное тело. Мужские руки тянут меня на себя и рывком приподнимают, заключая в объятия. Я никак не могу выровнять своё сбившееся дыхание.

– Алан? – не могу понять сон ли это или уже реальность.

– Это я, Кайли, тише. Ты кричала во сне.

Я вцепляюсь в дракона ещё сильнее, чуть ли не взбираясь на него сверху. Только подальше от этого сна. Одеяло ускользает от меня на пол, но сейчас мне плевать на всё. Хочу чувствовать рядом с собой кого-то живого.

– Спокойно. Тебе просто приснился кошмар, – Алан поглаживает меня по спине, пытаясь успокоить.

Я с трудом сдерживаю рвущиеся на волю слёзы. Но не хочу заливать всё кругом солёным морем. Понемногу прихожу в себя, но отпускать Алана мне совсем не хочется. А вдруг мне приснится ещё что-то подобное?

– Ты можешь… полежать немного со мной? – прошу, затаив дыхание.

Глаза Алана блестят в свете луны. Он кивает и забирается на мою кровать, обнимая сзади. Я прижимаюсь к нему спиной, пытаясь расслабиться. Сна ни в одном глазу.

Может и не стоит тогда засыпать? Просто пролежу до утра, а там уже не будет таких страхов. Всё пройдёт, ведь начнётся новый день со своими заботами.

– Алан? Ты не спишь?

– Нет, я ведь сторожу твой сон.

– Прости.

– Не стоит извиняться.

Мы лежим целую вечность, пока я вновь не отправляюсь в царство сна, медленно ускользая из реальности.

Вновь я и Алан идём куда-то вдвоём. Вокруг нас снуют люди. Моя ладонь покоится в руке мужчины. Приближаемся к мрачному старому особняку.

Алан без промедления входит внутрь, я продолжаю следовать за ним по пятам. В небольшом тёмном помещении стоит круглый стол. Вокруг стола сидят мужчины в деловых костюмах, а рядом с каждым из них – красивая женщина в новеньком блестящем платье.

Глава 18. Новая жизнь

Кайли Ламберти

Спустя месяц

– Мисс Ламберти, добрый вечер! Меня зовут Эллен Ханс, – суетливо здоровается девушка с миловидными оливковыми глазами. Глаза бегают из стороны в сторону, а руки судорожно впиваются в небольшую сумочку.

Я стою за стойкой бара, натирая бокал до блеска. Нехотя отрываюсь от занятия. Оцениваю взглядом очередную жертву, жаждущую получить себе дракона. Красивая. И чего ей неймётся? Встретила бы молодого человека, построила бы спокойную жизнь. Ну для чего этой девушке зелье истинности?

Я давно уже отчаялась найти ответ на этот вопрос.

Посетителей сегодня много, и я жалею, что отпустила Терри Эдевана с работы именно в этот день. Теперь все среды и пятницы проходят для меня в волнении. Ведь в эти дни ко мне приходят «клиентки». Терри ни о чём не подозревает, а я каждый раз переживаю, что ненароком втяну его в эту историю.

А вообще, наверное, это даже хорошо, что сегодня моего помощника уговорили родственники отпроситься, чтобы отправиться за город. Вечер пятницы – отличное время, чтобы начать отдыхать. Но только не для меня.

– Добрый вечер, мисс Ханс, – улыбаюсь, отставляя в сторону бокал. – Присядете за столик или заберёте заказ с собой?

За эти дни я успела сжиться со своей ролью. Меня уже не так смущают пухлые конверты, которые мне торопливо всовывают в руки. Я практически безразлично достаю из потайного места зелье истинности, стараясь не думать об испорченной жизни нового дракона и девушки.

Хоть следственный отдел отслеживает судьбу очередной «Эллен Ханс» и её возлюбленного, но максимально не вмешивается в дела. Потому что «нельзя». Так сказал мне Алан Грэм, и Риан Эллингтон подтвердил его слова.

И это «нельзя» меня просто выводит из себя. Запрещается открывать нашу шпионскую деятельность, потому что производители всё также далеки от нас, как и в первый день нашего расследования. А это – главная наша цель, не выполнив её, всё будет напрасно. А я не хочу осознавать, что зря подвергала себя всем этим опасностям. Мы должны раскрыть эту шайку!

– С собой, – расширяются глаза девушки, которую, кстати, зовут совсем не Эллен Ханс. Имена вымышленные, естественно. Но это точно ерунда. Наши специалисты легко находят всю информацию на этих девушек.

– Деньги вперёд, – наклоняюсь ближе, постукивая по барной стойке.

– О, конечно, – вспыхивает девушка и вытаскивает из сумочки очередной белый конверт. Руки её плохо слушаются, она смущённо оглядывается по сторонам.

– Кайли, налей нам ещё пенного эллинса! – доносится с пятого столика.

– Три эллинса? – переспрашиваю, быстро забирая из рук девушки деньги.

– Три, красавица!

Весёлые голоса и хохот перекрывают неторопливый вздох покупательницы. Но я не собираюсь отдавать зелье, не пересчитав кругленькую сумму. Брэди придёт после закрытия и проверит всё до последней монетки.

Убедившись в том, что сумма верна, достаю из тайника заветный бутыль.

– Пожалуйста, мисс Ханс. Ваша настойка, – выдавливаю дружелюбную улыбку. – Инструкцию вы знаете?

– О, да. Спасибо.

Опять торопливые движения. Пузырь в сумочке. Девушка неловко прощается, убегая из заведения. Вздыхаю, доставая три огромных стакана и наполняя их пенным напитком. Ставлю на поднос и несу на пятый столик.

Сейчас какой-то сотрудник следственного отдела отправится по пятам девушки, чтобы узнать всю информацию о ней. Они по вечерам в среду и пятницу следят за баром, чтобы не упустить клиенток. А потом уже другие рядовые служащие будут узнавать о дальнейшей судьбе девушки и выбранного ею дракона.

Алан Грэм же вместе с Рианом пытается зайти с другой стороны, выслеживая Брэди Тална и его подельников. И здесь пока не слишком много зацепок. Слишком ловко ведёт себя Брэди, не выдавая местоположения своих производителей.

Дорабатываю до конца, дожидаясь пока мужчины и немногочисленные женщины покинут заведение. Медленно навожу порядок, протираю столы, подметаю пол, вытираю пыль, мою посуду и считаю кассу, внося данные в специальную книжку. Благодаря денежной помощи от следственного управления, бар приносит только прибыль.

Я сделала неплохой ремонт, а ещё легко и быстро получила лицензию на продажу спиртных напитков и продуктов. И снова спасибо моим добрым покровителям. Меня снабдили одеждой, аксессуарами и зарплатой, выплаченной авансом с какими-то премиями. Сумма вышла довольно внушительная, чем я была очень рада. Если бы не моя печальная миссия, то можно было бы вздохнуть с облегчением. Я неплохо утроилась в жизни. Независимая девушка. То, о чём я так мечтала…

– Мисс Ламберти, – в зале появляется Брэди со своими новыми помощниками.

Его появление всегда заставляет меня замереть и напрячься. С усилием возвращаю на лицо спокойное выражение. Не знаю, что случилось с прошлым охранником, который всегда появлялся вместе с ныне покойным Грэгом, однако с некоторых пор Брэди сопровождают какие-то незнакомые мне бугаи.

– Доброй ночи, мистер Талн.

– Все пришли?

– Да, было две девушки, как вы и упоминали.