Фиктивный брак леди Вилард

Пролог

— Не принимай опрометчивых решений, о которых потом будешь жалеть, — вкрадчиво говорит Хэйвен, с грацией опасного зверя подходя ко мне. — Тесса, ты ведь умная женщина, сперва подумай…

Он целует мою руку. Сперва официальным светским поцелуем, но затем, задержав в своей руке, переворачивает ладонью вверх и прикасается губами к запястью — туда, где бьется предательски убыстряющийся пульс.

И смотрит на меня — долго, не мигая, как хищник на затаившуюся жертву.

А я, замирая от прикосновений, как и прежде, смотрю в его темные искрящиеся глаза. Как писали о нем в газетах всего год назад — самый привлекательный холостяк королевства. А для меня, как ни горько сознавать, по-прежнему самый желанный мужчина. Но я с этим справлюсь и не позволю манипулировать собой.

Однако Хэйвен уверен в обратном.

Резко тянет за руку и прижимает к своему мускулистому телу, жар которого я чувствую даже через одежду. Наше дыхание учащается, он касается губами моего виска, прижимается до боли и шепчет сквозь зубы:

— Все равно ты — моя!

— Это ненадолго, — выдыхаю в ответ, хотя все внутри стонет и рвется к нему.

У него есть все — внешность, деньги, власть. Нет только совести, как выяснилось. И потому уже очень скоро его будут снова называть завидным женихом. Пара недель — и все документы будут окончательно подписаны.

Упираюсь обеими руками в широкую грудь и отстраняюсь, чтобы взглянуть в лицо мужчины, которого еще недавно так сильно любила. И произношу слова, ради которых сегодня мы встретились:

— Лорд Вилард, я требую развода.

__________

Дорогие мои, добро пожаловать в новую историю! Вас ждет противостояние двух сильных характеров, море эмоций и детективная линия. В книге есть:

— героиня с сильным и непростым характером

— бывший муж — харизматичный расчетливый красавчик

— аристократичный лоск и коварство

— необычная магия — бытовая и не только

— интриги и тайны

— счастливый финал!

Шикарная обложка - от артера ADELINE REY

Если вам понравилось начало, можете добавить книгу в библиотеку и поставить лайк, а также подписаться на автора, это очень вдохновляет моего Брутального Муза! Как всегда, всех поддержавших историю в процессе создания отмечу в финале книги, вписав в эпилог)))

А теперь посмотрим на наших героев…

Визуал - Тесса Вилард

Тесса Ландлей не знала о том, что является наследницей огромного состояния недавно почившего лорда Греорона. Когда она покинула сиротский приют и с подругами по несчастью начала строить свой бизнес, неожиданное знакомство с лордом Вилардом казалось сказкой про Золушку. Роскошные подарки, светские приемы, увлекательные поездки вскружили голову. Но правда вскрылась довольно скоро после свадьбы, а брак по расчету не входил в планы Тессы, тем более что расчет оказался не в ее пользу…

Идем дальше)))

Визуал - Хэйвен Вилард

Хэйвен Вилард — светский лев, привыкший к шикарной жизни и ни в чем себе не отказывающий. Властный, расчетливый и жесткий. Узнав, что половина состояния его отчима, лорда Греорона, по завещанию должна отойти второму наследнику, вернее, наследнице — внебрачной дочери лорда Тессе, он выследил девушку и решил обманом получить отказ от наследства. Но в своей тонкой игре он допустил ошибку — влюбился в Тессу по-настоящему. Так он уверяет. Хотя… стоит ли слушать того, кто лгал даже в день свадьбы?

Глава 1. Встреча наедине

Смотрю в темные глаза, снова против воли попадая под его властное обаяние. Красивый до невозможности, из тех, чья внешность бьет прямо в сердце. Темные, немного волнистые волосы, зачесанные по последней столичной моде. Строгие, породистые черты лица. И взгляд из-под изломленных бровей, такой жгучий и притягательный.

Как обычно, Хэйвен одет в костюм из лучшего ателье в городе. Белоснежные манжеты рубашки видны из-под рукавов сюртука. Дорогие часы на цепочке, которая сама по себе стоит целое состояние. Он принадлежит к самому высшему обществу и всем видом показывает это.

Любая восторженная дурочка сразу упадет к его ногам. Он просто безупречен.

Но теперь я слишком много знаю, чтобы поддаться чувствам. И все же горькое сожаление не покидает меня.

Перед глазами за мгновение проносится наша история. Все было похоже на красивую сказку…

Я очнулась в теле юной сироты, пережила почти невыносимые полгода в приюте, совершенствуя свою магию, нашла силы построить свой бизнес. И встреча с прекрасным лордом так идеально укладывалась в этот сценарий! Я искренне поверила, что он влюбился в меня.

Но правда слишком быстро выплыла на поверхность.

Как же я ошибалась!

— Все документы уже проверены моими юристами, осталось только подписать, — мой голос звучит ровно, как будто речь о чем-то незначительном.

Нарочно разговариваю с Хэйвеном сдержанно, чтобы он видел — у меня не осталось никаких чувству к нему. Даже обида и злость привязывают нас к человеку, а я выказываю полнейшее равнодушие.

Конечно, я лгу. И ему, и отчасти себе. Это лишь внешнее спокойствие. Никогда не смогу видеть его и не испытывать эмоций при этом. Слишком остро, слишком больно.

Эта боль останется со мной, сколько бы ни прошло лет. Если отношения начались с обмана — невозможно снова поверить человеку, что бы он ни говорил, как бы ни клялся. Да я вообще больше не смогу поверить людям! И снова меня накрывает волной злости за разбитые мечты. Разбитые им, моим мужем-предателем!

А он продолжает игру. Наглый, расчетливый. Всегда идущий напролом к своим целям. Только со мной у него не получится так себя вести. Больше не получится.

Хэйвен снова подносит мою руку к губам и бросает мимолетный взгляд на папку с бумагами. Я первым делом кинула ее на стол, когда пришла, но мой театральный жест не дал эффекта — Хэйвен, как обычно, оказался куда драматичнее с этими поцелуями и объятиями.

— Если хочешь, можешь отдать на проверку своим юристам, — говорю ему, только чтобы нарушить затянувшуюся паузу.

— Незачем, — усмехается он. — Я знаю твоего адвоката, он непревзойденный специалист в области бракоразводных процессов. Полагаю, все составлено идеально. Я ведь доверяю тебе. А вот ты мне по-прежнему не хочешь верить…

Последние слова звучат слишком многозначительно и горячо. А его палец поглаживает мое запястье в самом чувствительном месте. Обычно он так делал, когда мы были на светском рауте или еще где-то на людях и он не мог при всех целовать меня до умопомрачения.

Волной накатывает возбуждение, смешанное с воспоминаниями об утерянном рае. Да, мы были одним целым… Жаль, что так недолго.

Так, Тесса, остановись и приди в себя.

Он снова пытается переиграть меня на моем поле. Но теперь я знаю, что могу устоять перед его обаянием, которое продолжает настойчиво окутывать меня даже сейчас.

Атмосфера между нами накалена до предела.

Взгляд Хэйвена полон искушения, он заставляет меня трепетать от волнения. Его губы, прикасаясь к моей руке, пробуждают желание, пульсирующее в венах. Теперь, когда я вкусила его магию, очень сложно забыть все, что было между нами.

Опыт прошлого подсказывает мне, что вестись на его провокации опасно. Но как же ловко Хэйвен умеет превращать страх в азарт! Каждый момент, проведенный рядом с ним, был наполнен такими сильными эмоциями, что след от них уже не стереть.

Из последних сил пытаюсь сохранять хладнокровие, хотя кровь стучит в висках. Каждый раз, когда мы видимся, робкий голос надежды шепчет мне, что, возможно, именно сейчас наступает тот момент, когда можно перестать бороться и просто… присоединиться к танцу, который уже никогда не закончится…

Хэйвен пожирает меня горящим взглядом. Никто никогда на меня так не смотрел. Еще немного — и я потеряю самообладание.

Нет, я не должна поддаваться! Еще немного — и получу долгожданную свободу. Смогу больше не видеть его. И понемногу эта боль и невысказанная обида утихнут и перестанут терзать сердце. Надеюсь, так и будет…

— Каждый останется при своем, — уточняю я. — Все, что было у нас до заключения брака…

— Неважно, — перебивает Хэйвен, продолжая удерживать мою руку. — Все равно сейчас не время подписывать.

— Почему это? — с подозрением смотрю на него. — Что за новые уловки?

— Нам придется отложить развод, — безапелляционно жестким тоном заявляет он.

И внутри меня все обрывается.

Глава 2. Новая игра

— Позволь полюбопытствовать, в чем причина? — спрашиваю, слыша, как в моем голосе звучит тщательно скрываемый гнев. — И что это за формулировка — «придется»?! Неужели на тебя может кто-то надавить? Не считая ее, конечно…

Мимолетная тень пробегает по лицу Хэйвена. Он ничего не отвечает.

Я запретила при мне упоминать имя Реджины Крэйт, теперь для она навсегда останется той, кто сумел разрушить идеально красивую картину нашего брака.

Просто она. Не более.

Но я сама не могу не вспоминать о ней и пытаюсь уколоть Хэйвена каждый раз при встрече. Хотелось бы, чтобы от этого мне становилось легче, но нет. Лишь мгновенное острое чувство мести, а затем все та же боль, к которой я понемногу начинаю привыкать.

Хэйвен отпускает мою руку делает жест в сторону папки с документами. Та взмывает в воздух и летит в сторону сейфа, распахивающего навстречу свое темное нутро. Дверца щелкает, запертая на заклятье — особая магическая вязь Вилардов, которой я не владею.

Похоже, теперь я не скоро увижу документы.

Хэйвен встает у стола, сложив руки на груди. Он явно настроен решительно.

— Ты же знаешь, я занялся разведением белорогих вэтли для скачек. Теперь жду приглашение ко двору короля, — с напором говорит он. — И на текущий момент развод совершенно не вписывается в мои планы. Король ратует за нерушимость браков, особенно среди аристократии. Слухи сейчас ни к чему.

— А то, что мы живем врозь, никого не смущает? — меня захлестывает негодование. Надо же, какое лицемерие!

— В моих кругах супруги часто подолгу живут врозь, если того требуют обстоятельства, — снисходительно улыбается Хэйвен. — Другое дело — официальный развод. Все будут обсуждать, искать причины… Не хочу, чтобы даже намек на правду выплыл наружу.

— Если твоя любовница захочет, она в один миг уничтожит твою репутацию, — не удерживаюсь от едкого замечания. — Как она, кстати? В тюрьме хорошо кормят?

— Не знаю, не навещал, — сквозь зубы отвечает он. Выпад достиг цели — ему неприятно, а я на миг ощущаю тайную радость. — Она ничего не скажет, иначе ей добавят срок за шантаж к сроку за покушение на тебя. И позволь напомнить: она являлась уже бывшей любовницей, когда мы поженились.

— Она так явно не считала, когда…

— Вернемся к теме разговора, — обрывает он меня. — Развод нужно отложить до момента, пока я не буду представлен королю и не получу все, что мне нужно.

— Я не понимаю, — осторожно возражаю, стараясь удержать спокойствие. — Развод — это серьезное решение. Ты не можешь просто так отложить его на потом, когда тебе будет удобно.

Хэйвен усмехается, сохраняя непроницаемый вид:

— Напомню, что когда тебе было удобно не поднимать шум вокруг наших отношений, я отошел в тень на целых три месяца. И пока судилась с приютом, пока ты переделывала его под свою магическую школу, я ни словом, ни делом не мешал. Разве не так?

— Хорошо, тут не стану спорить. Но пора бы учесть и чувства друг друга…

— Чувства? Тесса, мы живем в жестоком мире, где чувства не имеют значения. Я должен думать о своем будущем, о своих планах. Король — это потрясающий шанс, и я не могу позволить себе потерять эту возможность из-за какой-то формальности.

Меня будто ледяной водой окатывает. Наш развод, мое выстраданное решение, до которого я дошла через бессонные ночи, полные слез… Для него все это — «какая-то формальность»?!

Его холодный расчет одновременно пугает и пробуждает гнев. Опять он думает лишь о себе! Снова его хитроумные многоходовки, тонкие манипуляции… Как же хочется все это прекратить!

— Ты взялся за скачки от скуки, — пренебрежительно говорю ему. — Просто любишь играть и выигрывать.

— Возможно. Но на этот раз я очень серьезен. Дело касается заповедника для белорогих вэтли, — в интонации Хэйвена столько искренности, что я почти готова поверить. — Кстати, ты ни разу не навестила Кидди за все это время. А говорила, что любишь. Тоже разлюбила, как меня?

Удар достигает цели. Чудесный жеребенок белорогого вэтли — свадебный подарок Хэйвена — так и остался в конюшне Виларда. И мне очень жаль, что я не могу видеть его ежедневно, как раньше.

— Не хочу, чтобы он скучал по мне, — отвечаю, едва сдерживая рвущийся гнев. — Ты же сам знаешь, что вэтли может так сильно привыкнуть, что заболеет, если не видит хозяина. Если уж рубить — так сразу.

— Какая забота, — иронично замечает Хэйвен. — Начинаю думать, что и в отношении меня ты поступаешь, руководствуясь такими же гуманными соображениями.

Сжимаю до боли кулак, впиваясь ногтями в ладонь. В виске колет от напряжения. Так и тянет дать бывшему мужу пощечину, но я знаю, что за этим последует — он перехватит руку, успев быстрее на какую-то долю секунды, а я не хочу, чтобы он снова прикасался ко мне. Чувствую себя беззащитной перед его хитроумными уловками, и это самое невыносимое ощущение для меня.

— Думай что хочешь, — отворачиваюсь к окну, чтобы скрыть подступившие слезы. Сглатываю и продолжаю ровным голосом: — А если король в итоге не одобрит твой проект? Что ты тогда будешь делать?

Глава 3. Соглашение

Пытаюсь оттолкнуть его, но Хэйвен жадно целует меня, и мир вокруг будто разлетается вдребезги, оставляя лишь нас одних. Его губы горячи, как огонь, а в каждом прикосновении ощущается магия, способная исцелить и разрушить одновременно. Я понимаю, что противостоять этому искушению бесполезно.

Всякий раз в его объятиях я теряю себя. И всякий раз безумно злюсь на себя за эту слабость.

— Не смей! — вырываюсь из его хватки, ощущая, как внутри меня разгорается странная смесь отваги и страха.

— Почему? — цинично замечает он. — Нам придется играть на людях чувства. Мы молодожены. Будет странно, если мы не станем проявлять привязанность друг к другу.

— Нет, — произношу я, прижимая к губам тыльную сторону ладони. Вкус поцелуя так и остался на них, его не стереть, не уничтожить, он проник в мой разум и вызвал бурю ощущений, которые я так стремлюсь забыть. — Фиктивный брак не предполагает всяких страстей. Мы будем играть пристойную воспитанную пару.

— Поздновато спохватилась, — усмехается он. — Наши поцелуи в медовый месяц запечатлены в светской хронике всех газет королевства.

Я отвожу взгляд, не находя нужных слов. Всеми силами стараюсь не давать себе погрузиться в трепетное воспоминание о том, как наши губы когда-то находили друг друга без лишних вопросов.

— На этом этапе я не могу позволить себе провал, — произносит он, обнимая меня за талию. — Ты должна понять, что после развода твоя жизнь сильно усложнится. Начнутся сплетни, многие предпочтут не вести дела с леди, которую бросил муж.

— Бросил?! — возмущенно фыркаю.

— Даже если ты дашь десяток интервью во все газеты о том, что развод произошел по твоему желанию, все равно все будут уверены, что это я ушел. Люди так устроены. Слухи уже пошли, и мне стоит немалых усилий их пресекать. Но мы сможем противостоять любым трудностям, если будем действовать вместе.

— И что ты предлагаешь? — пытаюсь спихнуть его руку с моей талии, но он даже не замечает моего сопротивления, так занят обдумыванием новых интриг. А у меня почти подгибаются ноги, когда чувствую через одежду его уверенное прикосновение. Как этому сопротивляться?! Только гнев позволяет держать оборону.

— Я смогу обставить все так, что в свете наш развод будут считать лучшим решением и даже одобрять.

— Так сделай это сейчас! — с отчаянием толкаю его в грудь. — Что тебе мешает?

— Сперва нужно достичь главных целей, — он кривит уголки рта в усмешке. — Ты слишком нетерпелива. Все сразу — это перебор.

— Я могу добиться развода через суд, — хмурюсь и исподлобья смотрю на него. — Рано или поздно…

— Или не станешь тратить время на подобную чушь, а начнешь извлекать выгоду из нынешней ситуации, — продолжает Хэйвен. — Где прежняя Тесса, которая могла превратить лимон в лимонад?

И меня снова накрывает от его слов.

Потому что я действительно не ощущаю прежней легкости. Когда я покинула приют и пошла работать в дом мэтра Гиргайла, чувствовала — горы могу свернуть. И я практически это совершила: получила кредит на собственное дело, смогла добиться успеха в самые короткие сроки.

Тогда все виделось в радостном свете, и мне казалось, что впереди путь только вверх. А теперь… Теперь каждое решение требует усилий, каждый день я жду подвоха. В том числе и из-за Хэйвена!

— Прежней Тессы больше нет, — чеканю, глядя ему в глаза.

Ощущаю, как на плечах лежит тяжесть. Время, когда я смела мечтать и верить в собственные силы, кажется безвозвратно ушедшим. Каждое утро начинается с борьбы за вдохновение, и неуверенность все чаще окутывает меня.

Смотрю на Хэйвена и читаю ожидание в его глазах — ожидание слабости, поражения.

— Ее больше нет, — повторяю снова, стараясь подбодрить себя. Но даже мои собственные слова звучат как эхо былого.

— Вспомни, как ты хотела пробиться наверх. Теперь у тебя шанс хорошенько посмеяться над теми, кому приходилось прислуживать. Развлекись, эпатируй публику нашим фиктивным браком, — вкрадчиво говорит Хэйвен. — А потом я подпишу документы.

— Обещаешь? — жестко смотрю ему в лицо.

— Могу поклясться чем хочешь, но… ты ведь не веришь клятвам.

— Особенно брачным, — снова не могу удержаться от колкости.

— Так и знал, что не преминешь это сказать, — с непонятной интонацией говорит Хэйвен и наконец-то выпускает мою талию из рук. — Жду тебя завтра после двух часов дня. Отсюда поедем вместе. Мы должны присутствовать на благотворительном приеме в городской ратуше.

Мы… Этого «мы» уже не существует, а он так легко говорит, словно может одним простым заклинанием вернуть все, что мы потеряли…

И хотя я уже абсолютно уверена, что путь у нас только один, я понимаю: наш разговор — это не финал, а лишь предисловие к новой главе. Пусть он думает, что знает, кто я и на что способна, но впереди у него еще много удивительных открытий.

На пороге я оборачиваюсь и спрашиваю будто невзначай:

— Кстати, а то письмо, которым она тебя шантажировала… Ты нашел его?

— Нет, — в голосе Хэйвена мелькает разочарование.

Глава 4. Прежняя Тесса

Экипаж трясет по бездорожью, ветки в темноте хлещут по окнам. Сжавшись в комочек и обхватив себя руками, пытаюсь согреться. Тонкое шерстяное платье мало помогает, а шаль такая старая, что ее пронизывает сквозняком, тянущим изо всех щелей.

Я не понимаю, что происходит и куда меня везут.

А вскоре приходит осознание, от которого становится окончательно страшно — я не знаю, кто я. Какие-то смутные воспоминания мечутся в голове, но никак не складываются в картину.

Помню, как ехала куда-то в сумерках. Это было очень важно. Помню освещенную фарами экипажа проселочную дорогу. Нужно было успеть. Силуэты в полумраке, вспышка… И больше ничего.

Но я отчетливо понимаю одно: это не я. То тело, в котором я сейчас, тоненькое, девичье, очень хрупкое — не мое. Стиснув зубы от холода и страха, стараюсь взять себя в руки, убедиться, что это не какой-то магический морок. Но все реально.

Я в чужом теле.

По сторонам начинают мелькать городские огни. Незнакомая улица. Бедный квартал. Затем начинаются дома получше, экипаж сворачивает в переулок и останавливается.

Здоровенные мужланы выдергивают меня из экипажа и почти волоком тащат по ступеням к освещенному входу. Я так растеряна, что не сопротивляюсь грубой хватке, да и смысла нет, они намного сильнее меня. Поэтому пытаюсь оглядеться и понять, где очутилась.

Успеваю прочитать на вывеске «Приют».

«Зачем? Почему меня — то есть это тело — должны сюда доставить?» — лихорадочно размышляю, пока меня вталкивают в холл приюта. Там находится несколько незнакомых людей, и все принимаются разглядывать меня, как товар.

Сухопарая женщина с тонким крючковатым носом и глубоко посаженными глазами окидывает меня пренебрежительным взглядом и обращается к спутникам:

— Она хоть умеет что-нибудь полезное?

— Бытовая магия, уборка, стирка, — отвечает один из них, сверившись с какой-то бумажкой. — Вот тут все…

— Хм… — она берет документ, изучает. — Тесса Ландлей…

Снова взгляд, полный презрения, к которому примешивается… зависть?

Понятно, она обратила внимание на рассыпавшиеся по плечам белокурые локоны. Волосы шикарные, их сложно будет убрать, чтобы не вызывать таких чувств.

— Так, девочка, обращаться ко мне следует «госпожа Амари», — говорит грымза. — Но лучше молчать, говорить будешь, когда тебя спросят. Лохмы убрать! Дай ей чепец, — командует она другой женщине, низенькой и толстой, видимо, своей помощнице. — Увижу еще раз такой неприбранной — остригу налысо.

«Нет уж, я не дам тебе повода», — смотрю на нее, а затем с напускной покорностью опускаю глаза и беру предложенный чепец. Кое-как убираю волосы под грубую ткань, завязываю ленты под подбородком.

Нужно быть предельно осторожной, пока не пойму, кто я и что происходит. Одно уже ясно — это тело зовут Тесса Ландлей. И судя по тому, как с ней обращаются, в целом мире нет никого, кто мог бы защитить бедную девушку.

Помощница ведет меня по полутемной лестнице, указывает на дверь в мансарду. Я вхожу…

…Просыпаюсь с неистово колотящимся сердцем.

Воздуха не хватает, хотя форточка в спальне приоткрыта, и запах свежего снега наполняет комнату.

Прикладываю ладонь ко лбу — лицо горит. Прошло уже больше года с того момента, как меня притащили в приют, а эта ужасная ночь по-прежнему часто снится. И всякий раз мне очень страшно.

А ведь с тех пор столько изменилось!

Я выучилась владеть своей магией — сама, без чьей-либо помощи, и вышла из приюта с гордой поднятой головой, полная надежд и планов, создала свою фирму и добилась успеха. А все затем, чтобы вернуться в приют и навести там порядок!

Грымза Амари теперь в тюрьме — за участие в преступной схеме по лишению сирот принадлежащего им наследства. Приют превращен в школу для магов-сирот. И этого добилась я! Сама, своими усилиями, на заработанные собственноручно деньги.

Но горько сознавать одно: сейчас некому помочь мне, когда я вот так просыпаюсь среди ночи. А было время, пусть и недолгое, когда ночной кошмар прогонял поцелуй Хэйвена. Я прижималась к нему, и тепло его тела успокаивало, словно говоря: все трудности уже позади.

По-настоящему женаты мы были лишь месяц. Волшебный медовый месяц — лучшее, что было в моей жизни. Недолгой жизни в теле Тессы Ландлей. И вряд ли что-то сможет перекрыть эти воспоминания…

Глава 5. Школа для магов-сирот

Совет попечителей уже в сборе, нам предстоит решить несколько вопросов, а затем мне нужно подготовиться к выезду вместе с Хэйвеном. Впервые за долгое время…

Снова сыплются вопросы и уточнения, попечители предлагают новую программу обучения, обсуждают письмо из Академии Темных Искусств с предложением сотрудничества. Много дел, много суеты.

Но я воспринимаю все через тонкую завесу собственных мыслей. Встреча с Хэйвеном лишила меня прежней уверенности, заставила тосковать и сожалеть о недолгом счастье.

Я ловлю себя на том, что слова попечителей превращаются в неразборчивый шум, а их лица размываются на фоне моих воспоминаний. Мысли о Хэйвене, о его взгляде, о том мгновении, когда наши руки соприкоснулись, когда он снова напористо и жестко поцеловал меня, не оставляют меня ни на мгновение. Предложенные программы, споры о сотрудничестве уходят на второй план, когда в голове мерцают образы — его усмешка, застывшая в пространстве, и легкая печаль в голосе.

Сейчас все мои переживания сосредоточены на ожидании того, что произойдет, когда мы снова встретимся.

Подписываю все необходимые бумаги и прощаюсь с визитерами. Остаюсь в пустом кабинете за столом, склонив голову в размышлениях. Взгляд падает на крошечную соринку на углу столешницы. Убираю ее салфеткой, а потом машинально начинаю оттирать весь стол.

Уборка всегда успокаивала меня. Странно, должно быть, со стороны наблюдать, как леди начищает полированную столешницу до невообразимого блеска, но это помогает сосредоточиться, собраться с мыслями, а главное — взять под контроль эмоции.

— Тесса, вы не упускаете даже мелочей, — слышу за спиной знакомый голос. — Рад увидеть вас за работой!

— Корнан, — оборачиваюсь с улыбкой. — А я просто рада вас увидеть!

Смотрим друг на друга, как друзья, заждавшиеся встречи и наконец-то увидевшиеся. Корнан — высокий, привлекательный мужчина, владелец сети перевозок и превосходный маг. Всегда одет строго, но дорого. А в руках у него неизменно находится кожаный дорожный бювар с нужными документами. Возможно, именно оттого, что он в любой ситуации думает о деле, «Грузоперевозки Дорта» процветают и распространяются по всей стране и даже за ее пределами.

Первое время с момента нашего знакомства он пытался оказывать мне знаки внимания, и наши встречи окутывала романтическая атмосфера. Но мой стремительный роман с Вилардом резко все поменял. Сейчас, когда мы с Хэйвеном уже не вместе, Корнан вроде как пытается заново навести мосты, но между нами словно невидимая стена, заставляющая по-прежнему держаться в рамках дружбы.

— Как ваши дела? — приветливо протягиваю ему руку, и он вежливо и аккуратно целует ее.

— Навещал моих подопечных в вашем приюте. Составил для них набор упражнений по кинетической магии, чтобы оттачивали навыки, вот, ознакомьтесь, — Корнан открывает бювар и протягивает отпечатанную брошюру. — Возможно, пригодится и другим ребятам.

— Вы так заботитесь о них!

— Мы ведь договорились, что эти двое после окончания школы идут работать ко мне, — улыбается Корнан. — Думаю, если найдется еще кто-нибудь полезный для работы в «Грузоперевозках Дорта», я смогу найти для него место.

— Это чудесно! Я очень благодарна вам. Дело за малым — найти, куда пристроить остальную сотню сирот, — указываю на список имен, прикрепленный на стене.

Напротив каждого имени — магический навык. Стихийники, бытовые маги, даже носители задатков к некромантии.

Есть те, кто точно будет востребован. Кто-то из наиболее одаренных сможет поступить в академию. Я уже присмотрела трех девочек, наделенных талантом бытовой магии, они наверняка прекрасно приживутся в моей фирме по магической уборке. А самым юным, но очень перспективным некромантом уже заинтересовалась Академия Темных Искусств.

Но есть и те, чьи магические навыки очень слабо проявлены и не набирают силу, несмотря на обучение. Как помочь им найти свое место в жизни — я пока еще не решила.

— Как раз сегодня над этим думал, — кивает Корнан. — Предлагаю прогуляться до ближайшего кафе и вместе обдумать проект в компании ваших любимых бисквитно-ягодных пирожных.

«А может, я сама старательно выстраиваю эту стену?» — вдруг появляется мысль.

В конце концов, я так и буду терять рассудок от присутствия Хэйвена, пока в моей жизни не появится новый мужчина.

— Прекрасная мысль! — встаю, чтобы пойти с Корнаном, и вдруг вспоминаю, что мне уже пора ехать переодеваться к приему в ратуше. — О… совсем забыла. Сегодня никак не получится. Может быть, завтра вечером?

— Было бы неплохо, — учтиво кивает Корнан. — Простите, Тесса, могу ли я задать вопрос?

По его тону вполне понятно, что вопрос личного характера, но от Корнана не жду никаких неприятностей, поэтому киваю.

— Вы снова сошлись с вашим супругом?

Вопрос неожиданно смущает и сбивает весь романтический флер с нашей беседы.

— С чего вы так решили?

— В утренней газете увидел фото, — Корнан достает из бювара свернутую газету, открывает на разделе светской хроники. — Вот заметка.

Читаю, и краска бросается в лицо. Но я не смущена. Я в бешенстве.

Глава 6. Светская хроника

Разглядываю фото и понимаю, что прекрасно помню, когда оно было сделано. В медовый месяц мы катались на лодке, когда в путешествии остановились в небольшой, но уютной гостинице. Было прохладно, у воды так вообще ветер пронизывал, и я накинула меховое манто, купленное как раз для такого случая, а Хэйвен надел теплый сюртук.

Сразу в памяти всплывает тот вечер, плеск волн и романтическая обстановка. Покатавшись, мы поднялись на причал к ресторану, и нас запечатлел случайный фотограф. Снимок так понравился, что я попросила Хэйвена выкупить его для нашего личного архива.

Да, я помню все подробности этого вечера. Но подпись под фото гласит: «Недавняя прогулка четы Вилард в окрестностях яхт-клуба». Старое фото теперь стало свежей новостью! И ведь не доказать, что оно сделано давно — мы тепло одеты, а на заднем плане размытый спуск и волны. Никаких подробностей, которые могли бы позволить точно указать дату и место.

— Мне нужно ехать и разобраться с этим, — сдержанно говорю Корнану. — Спасибо, что показали, мне давно некогда читать светскую хронику.

— Иногда это бывает полезно, — усмехается Корнан.

По его лицу видно, что разговор у нас получился не из приятных. Жаль, но мне даже исправлять настроение некогда. Хочется как можно быстрее встретиться с Хэйвеном и ткнуть его лицом в эту заметку с закономерным вопросом: дорогой супруг, какого черта?!

В таком боевом настрое мчусь домой переодеваться.

После того, как я ушла от Хэйвена, встал вопрос о том, где мне жить. Возвращаться в крошечную съемную квартирку, в которой мы жили с девчонками после приюта, не хотелось, пусть все они, а особенно Ида, съехавшая на этаж ниже, к Бонару, очень меня уговаривали.

Я пошла наиболее простым путем — выкупила квартиру над нашей конторой. Удобно и не вызывает лишних вопросов от светских сплетников.

Теперь по утрам я могу помахать девчонкам в окно и напомнить, чтоб не засиживались за завтраком. Да и напоминать не особенно приходится — дисциплина у нас прекрасная. Жаль, что Ида после того, как два месяца назад вышла замуж за Бонара, уволилась и теперь работает в его лавке. Но со мной пока что остались Ханни, Молли и Николетта. И я очень дорожу ими не только как работницами, но и как подругами.

Влетаю в квартиру и с ходу начинаю выбирать одежду. Хэйвен сказал, будет торжественный прием, но ничего не говорил о том, как я должна одеться. Вот и прекрасно! Я не буду подыгрывать его амбициям и приезжать разодетой в пух и прах.

Вытаскиваю из шкафа самое скромное дорожное платье и темный плотный жакет. Никаких драгоценностей, никакой роскоши. Я деловая женщина, владелица фирмы и глава попечительского совета школы для магов-сирот. Уж мне ли не знать, каким трудом добываются деньги! И потому расточительство мне не к лицу.

Оглядываю себя в зеркале и остаюсь довольна. Все строго, чинно — как полагается. Скорее похожа на супругу делового мэтра, чем на леди, унаследовавшую огромное состояние. И мне это нравится. А Хэйвен пусть терпит, если уж ввязался в это дело.

Водитель Эд, все это время терпеливо ожидавший меня в экипаже, одобрительно смотрит на меня. Я наняла устрашающе выглядящего, но безобидного верзилу Эда, когда тот уволился из дома Гиргайлов, повздорив с мадам Гиргайл. Все-таки старый знакомый, вместе трудились у Гиргайлов. Да и вообще он добрый малый. А Эду нравится мой свободный график, длинные выходные и отсутствие придирок.

— Гони к Виларду, — командую я. — Ну он у меня получит…

Мимо мчатся улицы, присыпанные свежим снегом тротуары, празднично одетые прохожие. И чем ближе мы к бульвару, где стоит особняк Хэйвена, тем больше моя решимость отчитать супруга так, чтоб впредь неповадно было.

Но стоит мне перешагнуть порог, как я снова оказываюсь сбитой с толку.

Хэйвен стоит в холле, видимо, уже ждет меня.

И одет он тоже в удобный дорожный сюртук! Мы идеально совпадаем по стилю и настроению своих нарядов. Что он опять задумал?!

— Зачем?.. — выдыхаю я, но тотчас беру себя в руки и выпаливаю, стараясь сделать голос максимально грозным: — Зачем ты отправил наше фото в светскую хронику?!

— Дорогая, раз уж ты выразила согласие продолжить игру в нерушимый брак четы Вилард, я счел необходимым как следует поработать над доказательствами, — спокойно отвечает Хэйвен.

— Ты так быстро сориентировался? Или у тебя уже все было наготове?

— Какая тебе разница? — Хэйвен пристально смотрит на меня, оценивающе оглядывает платье. — Дело сделано, обществу есть что обсудить, все довольны и хотят убедиться воочию. Кстати, ты в таком виде пойдешь?

— Да, так, — с вызовом отвечаю, ожидая бури упреков или хотя бы недовольства.

Но Хэйвен просто кивает! Как будто ждал именно этого! А затем достает что-то из кармана и протягивает мне на ладони:

— Не хватает маленького штриха…

И у меня замирает дыхание.

Глава 7. Кидди

Обручальное кольцо.

Оно лежит на ладони Хэйвена, чуть поблескивая. То самое, которое его отчим, лорд Греорон, надел его матери на свадьбе. То, по вензелям на котором я вышла на тайное увлечение самого лорда Греорона — мать Тессы, Иветту Ландлей.

Красивое до невозможности и одновременно напоминающее мне о предательстве Хэйвена. Так все рассчитать, влюбить в себя и жениться лишь потому, что не хочется отдавать половину наследства какой-то сироте из пригорода… Снова боль колет под ребрами, заставляя дышать через раз.

— Я не хочу надевать его.

— Возникнут вопросы. Особенно если нет других украшений. Надень, — властно приказывает Хэйвен.

По логике — он прав. Но у меня все внутри переворачивается, когда смотрю на это кольцо. Я носила его целый месяц так бережно! И как же яростно швырнула на стол в тот день, когда узнала правду! Вероятно, вся борьба чувств отражается на моем лице, потому что Хэйвен, поняв, что я не могу решиться, просто берет меня за руку и быстро надевает кольцо.

Как отличается этот простой будничный жест от нежного прикосновения, когда он надевал мне это кольцо впервые, в храме во время венчания! И тем не менее я снова замираю от прикосновения, ощущая его тепло.

Смотрю на драгоценный блеск, поворачивая руку:

— Не думала, что надену его снова…

— Потом отдашь, — небрежно бросает мой фиктивный супруг, сводя к нулю всю неоднозначность ситуации. — А теперь, раз уж мы оба так удачно одеты, нужно навестить Кидди и сделать несколько фото.

Так вот почему он этом сюртуке! В самый раз для посещения конюшни и эффектных фото заводчика вэтли! И я опять идеально вписываюсь в его задумку, хотя планировала все сорвать. Хочется хлопнуть себя по лбу с досады, но я лишь стискиваю кулаки, сминая в них края манжет.

Мы выходим из особняка и направляемся к соседнему невысокому зданию, которое Хэйвен выкупил и переделал под конюшню. У входа уже стоит журналист с фотокамерой — тот самый, что брал у меня интервью для модного журнала еще полгода назад. Обменявшись приветствиями, мы проходим внутрь.

Нас встречает мелодичное цоканье вэтли. Пять великолепных особей — гордость Хэйвена и предмет зависти многих — стоят за загородками. Журналист начинает делать общие снимки, а я прохожу дальше, с любопытством оглядываясь по сторонам.

В дальнем деннике ворошит копытами сено роскошный молодой вэтли. Рожки уже начали пробиваться над непослушной серебристой челкой. Мгновение он смотрит на меня, а затем начинает приветственно ржать. «Киддин Галиард Варно» значится на табличке, приколоченной к загородке.

— Это Кидди? — потрясенно смотрю на него.

И лишь когда грациозное животное ловко ныряет головой под мою руку, требуя ласки, понимаю, что не ошиблась. Растерянно глажу вэтли по голове, по шее:

— Он так вырос… Даже не представляла, что он так изменился!

— Конечно, ты ведь не видела его больше трех месяцев, — замечает Хэйвен. — В этом возрасте вэтли растут как на дрожжах.

— Мой хороший, — забыв обо всем, глажу Кидди, пропуская между пальцами серебристую гриву. — Как я соскучилась…

— Он по тебе тоже скучал, — спокойно говорит Хэйвен, но по его тону я понимаю, что вот-вот скажет что-нибудь эдакое. И мои предчувствия оправдываются. Мой супруг негромко добавляет: — Хорошо, что мы не успели обзавестись детьми. Наверняка ты их тоже не захотела бы навещать, чтоб не привыкали и не скучали.

— Что ты несешь?! — вспыхиваю я. — Кидди нужна выездка, прогулки, хорошие тренеры. Ты все это можешь ему дать. А у меня целая школа сирот-магов. И еще фирмой нужно управлять! Мой день расписан до позднего вечера, я тебе не светская бездельница!

— Да, я уже заметил, что чужие хлопоты тебе важнее и дороже забот самых близких людей, — сухо отвечает Хэйвен.

Не найдя, что возразить, я обнимаю Кидди за гибкую мускулистую шею, последний раз глажу и отпускаю. Незачем ему вспоминать, что я была его хозяйкой.

— Давай уже, делай свои фото, — сердито командую Хэйвену.

Тот дает знак журналисту, и он подходит к нам. Не знаю, слышал ли он нашу перепалку, но все равно это уже неважно — наверняка Хэйвен дал интервью, в котором расписал, как я поддерживаю его новое увлечение во всем одобряю своего прекрасного супруга.

Несколько фото у денника, фотогеничный красавчик Кидди перебирает копытами, вставая то одним, то другим боком, в итоге мы начинаем смеяться над ним, и атмосфера разряжается.

Такими нас и запечатлевает камера — улыбающимися, хоть и стоящими по разные стороны от вэтли. В какой-то момент Хэйвен перехватывает мою руку, скользящую по гриве Кидди, и заставляет положить так, чтобы было видно обручальное кольцо. Да, у него всегда все под контролем. Фотографии получатся просто великолепные. Но в них не будет ни капли правды.

И сожаление в который раз тесным обручем стискивает грудь. Ведь все могло быть по-настоящему. Мы сейчас могли радоваться своим успехам, быть просто счастливой парой молодоженов.

Но этого уже не будет.

____________

В таком шикарном экипаже, с личным водителем, Тесса и Хэйвен отправляются на светский прием. Но они еще не знают, какие события ждут их в недалеком будущем...

Глава 8. В пути

— Отличная будет статья, — говорит Хэйвен в сторону, наблюдая, как мимо летят вечерние огни.

А я смотрю на его мужественный профиль и безумно жалею, что вся эта игра света и теней отразит лишь внешнюю сторону нашей жизни.

Сегодня Хэйвен в очередной раз обрел уверенность в том, что этот миг запечатлен на века и что можно изображать счастливую пару до бесконечности. Но мое сердце наполнено печалью. Он не видит, как я прячусь за улыбками, как мимолетное счастье заменяется глубокой тоской.

Пока щелкала камера, я будто взаправду жила этой счастливой жизнью, где нет места для настоящей боли — только идеальные кадры, запечатлевшие прекрасный момент. И даже коварный вопрос журналиста напоследок, знаем ли мы о слухах, что наша пара якобы распалась, прозвучал очень вовремя.

Хэйвен уверенным тоном, словно подготовил ответ заранее, объяснил, что наши трудности связаны с внешними факторами, но никак не с тем, что наш пыл мог охладеть. Красиво, четко, убедительно. Как может только он, мой почти бывший супруг…

— Скоро все наладится, — говорит Хэйвен, снова прерывая молчание.

Но его слова звучат как эхо, улетающее в пустоту.

— Наладится? — повторяю я, а потом меня охватывает ироничный настрой. — Каким образом? Ты исправишь прошлое? Вернешься в тот миг, когда решил играть на две стороны, и все-таки примешь решение быть честным? Или нет, не так! Знаю, ты просто сразу встретишь меня в нужном месте в нужное время. И мы будем жить долго и счастливо…

— Ни одному магу не под силу изменить прошлое, — спокойно возражает Хэйвен. — Но в наших силах сделать будущее таким, как мы хотим его видеть. А ты… бессмысленно цепляешься за прошлые обиды, не давая насладиться настоящим ни себе, ни мне.

— Как у тебя все просто, — едко отзываюсь, отвернувшись к окну. — Можно творить что угодно, а потом просто договориться, мол, с этой минуты живем душа в душу — и все, началось счастье?!

— Зато ты считаешь, что абсолютно все имеет значение и абсолютно все мешает тебе радоваться тому, что есть, — резко отвечает Хэйвен.

Мне все-таки удалось его задеть, пробить ледяное спокойствие, и я чувствую себя отмщенной. Целую секунду. А потом вновь накатывает тоска.

Вижу, что на самом деле мы стоим на распутье, и каждая попытка Хэйвена оспорить мое решение развестись напоминает мне о том, что наши мечты стали всего лишь иллюзией, растаявшей в воздухе.

Представляю момент, когда журнал откроют люди, которые не знают нас лично и видят лишь этот блеск и роскошь. Они будут разглядывать фото, читать интервью, восхищаться или завидовать (а может быть — все вместе). И никто не поймет, какая горечь прячется за всем этим…

Чем больше я думаю об этом, тем сильнее стискивает сердце невидимым обручем, причиняя почти физическую боль. Хочется закричать, но вместо этого лишь саркастично улыбаюсь, уходя в переживания, где тоска смешана с искренним желанием лучшего.

Воспоминания танцуют перед глазами, порождая образы, которые лишь усиливают внутренние метания. Каждый вздох наполняется невысказанной обидой.

— Не накручивай себя, — не оборачиваясь, вдруг говорит Хэйвен. — Проведи этот вечер в свое удовольствие. Я чертовски много пожертвовал в благотворительный фонд. И теперь намерен получить от приема максимум пользы.

— Вот и получай, — цежу сквозь зубы. — И оставь меня в покое.

— Твой похоронный вид вызовет ненужные вопросы. Мы договорились, — Хэйвен поворачивается ко мне, стискивает мой локоть пальцами. Не больно, но очень сильно, заставляя почувствовать свою беспомощность в его хватке. — Так будь любезна выполнить договоренность.

Он смотрит на меня.

Жесткий. Властный. Бескомпромиссный.

Он всегда побеждает, всегда добивается своих целей.

И тут приходит совершенно ясное осознание: на этот раз я ввязалась в авантюру, которую просто не потяну. Я не смогу. У меня нет никаких моральных сил делать вид, что с нами, с нашим браком все в порядке. Потому что ни черта не в порядке!

Я не могу улыбаться, когда хочется рыдать, просто не могу!

Зачем я вообще согласилась ему подыгрывать?!

Моя извечная черта — обостренное чувство справедливости.

Когда он потребовал отложить развод, у меня просто не было аргументов перед самой собой, перед своей совестью.

Хэйвен действительно ничем не мешал, когда я судилась с Амари, более того — предоставил даже некоторые важные документы, которые раскопали для него сыщики. Не сказал тогда лишь главного: что за всем стоял престарелый Крэйт — муж бывшей любовницы Хэйвена. Но теперь это дело прошлого. Крэйт — парализованная развалина, а его женушка ответила за все, включая покушение на меня.

И вот теперь Хэйвен ждет, что я как ни в чем не бывало буду улыбаться на приеме. А я понимаю, что именно сейчас дошла до той самой точки, когда нет сил не просто идти — даже ползти в нужном направлении. Да и нужное ли оно?

Ведь не мне так жизненно важно пустить пыль в глаза обществу и показать себя влюбленной и счастливой.

Я не могу. И не хочу.

Пусть все катится куда подальше.

Глава 9. Запланированная случайность

— Скажи водителю, чтоб остановил экипаж, — дергаю дверцу со своей стороны, но Хэйвен просто бросает взгляд на ручку, и та перестает поддаваться моему натиску. Вспыхиваю от гнева и бью кулаком по дверце. — Выпусти! Немедленно! И не смей применять магию против меня!

— Прекрати истерику, — ледяным тоном говорит Хэйвен. А затем резко хватает меня за подбородок и смотрит в глаза. — Ты поедешь со мной на этот чертов прием во что бы то ни стало. И будешь там всем мило улыбаться. Я сказал, и ты все сделаешь.

— Ты не имеешь права так со мной обращаться! — протестую, вырываясь из его хватки, но он лишь усмехается, как будто слушает капризное дитя, а не равного себе человека.

— Я имею полное право, — отвечает он, и в его голосе звучит такая уверенность, что на мгновение меня охватывает сомнение. — В этом мире далеко не все решают желания и чувства. Ты должна понять, что иногда необходимо поступать иначе, чем хочется.

Сердце стучит в груди, и в ярости я готова затеять с ним настоящую драку. Но разум шепчет, что у меня нет шансов. Он — маг, мастер манипуляций, а я всего лишь хрупкая девушка с горькими обидами.

И я понимаю, что сейчас, в таком открытом противостоянии, мне его просто не одолеть. Мне нужно время. И нужны новые способы победить.

Глубоко вдыхаю и смотрю на Хэйвена уже более спокойно.

— От меня хотя бы не потребуется новое интервью? — спрашиваю, понимая, что врать со всеми подробностями второй раз за сегодня мне не хватит запала.

Хэйвен хмурится, но потом вновь наклоняется ко мне, в его глазах разгорается пламя, сравнимое с тем, что бушует внутри меня.

— Вопрос не в приеме и не в интервью, — говорит он, и его взгляд становится жестким, как сталь, — а в том, что ты сама хотела стать частью этого мира и теперь не сможешь убежать, когда заблагорассудится.

Стиснув зубы, смотрю на него.

Ни один человек в мире так не бесил меня и вместе с тем не пробуждал такого жгучего желания. Почему так совпало, что тот, с кем я действительно могла быть счастлива, постоянно пытается сломать меня и заставить играть по своим правилам?!

И в этот миг Хэйвен резко притягивает меня к себе и целует так, что перехватывает дыхание. Даже не успеваю упереться рукой в его грудь, чтобы оттолкнуть.

Все вокруг сгущается, и мир сжимается до одного момента — его губ, настойчивых и горячих. Я борюсь с собой, с тем, что этот поцелуй пробуждает. Все, что взрывается внутри, вызывает желание утопить его в ненависти и влечении одновременно. Трепет и гнев, сошедшиеся в жестокую битву, закручиваются в нечто большее, не поддающееся объяснению.

Наконец, Хэйвен отстраняется, его глаза сверкают, полные темного огня.

— Ты не можешь просто уйти, — произносит он, словно прочитав мои мысли.

И в этот миг понимаю — он прав. Уйти невозможно. Мы связаны невидимой нитью, тянущей нас в пропасть, где счастье и страдания сплетаются в одно целое.

Сердце колотится, как будто пытается вырваться из груди. Отвожу взгляд, пытаясь собраться с мыслями, но Хэйвен тут, вблизи, его магия заполняет пространство между нами. Его усмешка звучит как вызов, обжигающий, но и притягательный.

«Ты не сделаешь этого», — шепчет мне разум, но тело уже отдается желанию.

— Почему ты всегда все портишь? — вырывается у меня, и, кажется, он не хочет на это реагировать.

Он снова приближается, пространство сокращается, а между нами нарастает напряжение, будто в воздухе растекается пламя. В его глазах читается такая уверенная сила, и мне становится страшно, потому что я понимаю — он прав. С каждым поворотом судьбы, с каждым смелым шагом к нему, я все сильнее осознаю, что этот бой бесполезен.

— Потому что ты этого хочешь, — отвечает он, и его слова проникают в самую душу.

Да, я хочу.

Хочу видеть его, чувствовать, постигать этот хаос, который он вызывает. -

Но в то же время во мне растет страх, что не смогу выбраться из этого замкнутого круга, где все смешивается — и любовь, и ненависть, и боль. Мы оба знаем, что сбежать не получится.

И я понимаю: настоящий путь к освобождению лежит не в криках, а в тихом принятии. Принять свои чувства, позволить себе быть уязвимой, даже в чем-то слабой… И медленно двигаться к цели, чтобы вновь обрести свободу, которая кажется такой далекой.

— Ладно, сегодня я буду милой и кроткой, — сквозь зубы обещаю Хэйвену.

— Умница, — кивает он и властным движением приподнимает мое лицо за подбородок, а затем слегка целует.

Так странно, совсем по-другому, не как мы целуемся. Вернее, целовались раньше.

Без обычного пламени, очень… пристойно.

И в этот самый миг дверца распахивается, и нас ослепляет вспышка фотокамеры, а затем раздаются приветственные возгласы.

Он опять повернул все самым наилучшим для себя образом.

Глава 10. Прием в ратуше

Наш романтический целомудренный поцелуй, разумеется, запечатлевают с самых разных ракурсов, прежде чем Хэйвен отпускает меня.

— Почему ты всегда так себя ведешь? — шепчу я, стремясь сохранить хладнокровие, несмотря на внутреннюю бурю.

Взгляд Хэйвена, полный превосходства, скользит по мне. Он поправляет чуть выбившийся из прически локон и слегка улыбается, самыми уголками рта:

— Потому что светская жизнь и особенно успех — это искусство. Теперь сплетники слюной подавятся, споря друг с другом, вместе мы или нет.

Чувствую, как мои силы утекают, как вода сквозь пальцы, и, несмотря на желание сопротивляться, в сердце уже зреет сомнение. Может, быть частью его мира — это не так уж плохо?

И в этом опасном танце, полном страсти и напряжения, я понимаю, что игра началась заново. Та игра, в которой вспыхнули чувства, заставившие меня забыть об осторожности и довериться ему однажды.

Нет, я не сдамся его натиску и доведу дело до развода, но в одном он прав: я должна научиться всему этому.

«Случайно» сделанные фото, рассказывающие больше, чем самая сочная сплетня. Вовремя оброненные «незначительные» фразы, которые могут иметь далеко идущие последствия. Абсолютно все в этом мире отыгрывают свою роль.

И если я хочу победить — я это сделаю на их поле.

Входим под руку в здание ратуши. Стены обиты пурпурным бархатом, поверх которого закреплены парадные портреты достойных господ прежних лет. Хрустальные люстры сверкают, как звезды на гладком шелке ночи.

На лицах роскошно одетых гостей — маски невозмутимости, из-под которых порой прорываются мимолетные конвульсии фальши.

Уверенно ступая по гладкому паркету, я будто выхожу на сцену, где каждый шаг отзывается эхом моих амбиций. В душе разгорается азарт. Знаю: этот вечер станет началом новой главы моей жизни.

Если Хэйвен думает, что сможет заставить меня играть по его правилам — пусть продолжает так думать. Я найду способ переиграть его. А для этого мне потребуются сторонники. И сегодня я начну собирать их.

Каждый гость здесь — это пешка на шахматной доске, не меньше и не больше. Все улыбаются, но за их улыбками скрываются амбиции, страхи и намертво сплетенные интриги.

Ловлю взгляд Хэйвена — он наслаждается своей властью. Что же, посмотрим, как ты отреагируешь на то, что я сегодня сделаю…

К нам приближается лакей с подносом, и я беру бокал, наполненный золотистыми пузырьками почти до краев. Но не пью. Нужно сохранить голову ясной, чтобы действовать уверенно.

Зато беру с подноса маленькие тарталетки, начиненные креветками в маронском соусе. Одно такого блюдо в денежном эквиваленте могло бы кормить неделю небольшую семью. Но это никого здесь не волнует. Создали благотворительный проект на пару тысяч дамонов — и отметили это дело на десяток тысяч.

Поочередно выступают различные чиновники с благодарственными речами. Как обычно — небольшой проект сочли достаточно интересным, чтобы с разных сторон примкнуть, засветиться в газетах и всячески заявить о своей причастности. А теперь каждый, кто хоть раз постоял рядом, рассказывает, какими невероятными усилиями им далось то, что на самом деле выполнила горстка энтузиастов.

Усмехаясь, Хэйвен разговаривает с другими гостями. Все прекрасно понимают надуманность проекта, но держат лицо.

Благодарности, аплодисменты, радостные лица.

А затем наступает небольшая заминка, которой я так ждала. Все уже выступили, распорядитель отвлекся на кого-то из помощников. Мой черед быть в центре внимания. Но действовать нужно очень быстро.

Однако для моей внезапной идеи нужно постараться, и одежда не подходит. Отойдя за колонну, быстро переделываю строгое дорожное платье, покрывая ткань мерцающим муаром. Меняю вырез на более глубокий, но без пошлости. А строгие манжеты украшаю кружевом, наспех созданным из салфетки, что любезно отдает мне лакей.

Несколько магических приемов — и на мне уже вечерний наряд. Добавляю блеска в облик — немного румянца, чуть макияжа. Я должна блистать в эту минуту, и я сделаю все от меня зависящее.

Мило улыбнувшись организаторам, прошу — почти приказываю распорядителю — объявить мое имя. Прежде чем Хэйвен успевает как-то помешать мне, выхожу на возвышение и поднимаю бокал, притягивая к себе всеобщее внимание.

И начинаю говорить.

— В первую очередь хочу поблагодарить организаторов за этот восхитительный вечер! Но также я сегодня пришла с важным объявлением…

И делаю театральную паузу, любуясь эффектом.

Глава 11. Перспективное дело

«Даже не думай!» — читаю я в глазах Хэйвена.

Ха, неужели он решил, что я тут при всех объявлю о нашем разводе? О нет, я слишком хорошо знаю, каким жестким может быть его ответный ход — вплоть до того, чтобы объявить меня помешанной и закрыть в лечебнице. Слышала, с первой своей супругой старина Крэйт именно так и поступил, когда захотел взять в жены Реджину.

Нет, он не дождется, чтобы я сорвалась.

Буду действовать тоньше, жестче, интереснее…

— Насколько всем известно, недавно я стала главой попечительского совета школы для магически одаренных сирот. Но в настоящее время наш проект испытывает некоторые трудности…

По залу проносится шепот, и сразу видно, кто о чем подумал. Одни, не скрывая злорадства, перешептываются, явно полагая, что расходы на сирот превзошли ожидания, другие усмехаются, думая, что я не справляюсь с работой организатора.

Но нет, всех ждет интересное открытие.

И я уверенно, звонко продолжаю:

— Весь вопрос в том, чем будут заниматься во взрослой жизни те, кто покинет стены нашего учебного заведения. О судьбах некоторых уже сейчас нет повода беспокоиться — их ждут престижные академии или интересная работа… Но я очень надеюсь, что и остальные смогут занять достойные места в нашем обществе.

— Пусть усердно трудятся, и им воздастся, — выкрикивает лоснящийся толстяк из задних рядов. Похоже, он уже перебрал игристого.

— Прекрасная мысль, господин… Мы, кажется, не представлены? — вежливо спрашиваю, поворачиваясь к нему.

— Это мэтр Винтроп, промышленник, — шепотом подсказывает мне распорядитель. — Недавно унаследовал дело своего отца.

Но я и сама вижу, как он из штанов выпрыгивает, чтобы привлечь внимание. Пытается всем показать, что он имеет право находиться здесь.

— Ах да, мэтр Винтроп, — киваю, поскольку фамилия на слуху. — Скажите, что бы вы делали, если бы оказались в день совершеннолетия на улице с крошечным чемоданчиком в руке и не имели абсолютно ничего более?

— Э… Ну так… — мнется Винтроп.

Не дожидаясь ответа на, в общем-то, риторический вопрос, я смотрю в зал и продолжаю:

— Вы бы не знали, куда идти и что делать. Вы бы бродили по улицам города в поисках ночлега и работы, все больше впадая в отчаяние, пока не оказались бы в столь бедственном положении, что согласились бы на все что угодно. А это могло оказаться даже преступное дело! Каждый день десятки сирот в нашем королевстве вот так внезапно оказываются выброшенными во взрослый мир, не имея понятия, что делать и куда идти!

Зал затихает, смешки гаснут.

Мои слова, каждая нота их звучания — это тщательно подобранный инструмент в этой игре. Я веду за собой, и даже в самой безмолвной паузе публика ловит мою речь. Я знаю, что должна быть уверенной, непреклонной и умной, но также обязана наполнить каждую фразу живыми красками, чтобы завладеть ими.

— А теперь представьте, что сирота, в день своего совершеннолетия оказавшаяся на улице — необычайно сильный, но совершенно не обученный маг. Какой вред может нанести обществу такой маг, если его волю подчинят себе злоумышленники? Вы когда-нибудь задумывались об этом, господа благотворители?

И тут я ловлю на себе взгляд Хэйвена. Он понял намек, он прекрасно видит, к чему я веду. Необученная и крайне опасная Реджина только чудом не стала в итоге убийцей. Но ее неопытность в вопросах магии в итоге сыграла мне на руку, когда я отдала ей в руки артефакт кинетической магии, и тот вытянул из нее магические силы до последней капли.

Однако Реджина — не единственная в своем роде. Будут и другие. А пойдет их сила во вред или во благо — зависит от нас.

Зал начинает наполняться напряжением, как будто воздух стал твердым. Я вижу, как все замерли в ожидании. Теперь я — королева этой игры. Я не только готова к борьбе, но и намерена выйти победителем.

— Наступает новая эра! Теперь мы можем не просто позаботиться о том, чтобы сироты были накормлены и одеты. Мы может вырастить полноценных членов общества! И потому прошу вас, дорогие господа благотворители, посетить мою школу для магов-сирот и выбрать талантливых магов, в судьбе которых вы готовы участвовать.

— Вы говорите о дополнительном финансировании школы? — спрашивает мужчина из первого ряда, по виду — какой-то чиновник, с которым мы еще не пересекались. Взгляд у него цепкий, неприятный. Это своего не упустит.

— Отнюдь. У нашей школы проблем с этим нет, к счастью, — улыбаюсь ему, чуть приподняв бровь. — Однако вы можете найти выпускникам рабочее место, рекомендовать в академию или еще как-то поспособствовать их карьере. Своим кураторством вы предотвратите многие неприятности в их жизни. И однажды сделанное добро вернется к вам в многократном размере.

Делаю паузу и понимаю, что никто не хочет впрягаться в это первым. А завершить речь нужно красиво и эффектно. Разумеется, я не жду бури оваций, но нужно как-то столкнуть дело с мертвой точки, а сейчас это кажется почти невозможным. Набираю воздуха в грудь и продолжаю:

— Конечно, я не настаиваю на том, чтобы вы приняли решение прямо сейчас. Но если…

— Я готов! — внезапно отзывается молодой мужской голос.

Глава 12. Рыцарский шаг

На возвышение ко мне поднимается молодой шатен в темно-коричневом костюме. И я почти сразу узнаю в нем лорда Геварда Олмена. Мы пересекались несколько раз, но я запомнила его. На нашей с Хэйвеном свадьбе он выиграл мою подвязку и так проникся моментом, что смотрелся очень трогательно.

Сейчас лорд Олмен выглядит весьма решительно. Без улыбки окинув взглядом зал, он объявляет:

— Я готов выбрать не одного, а двоих подопечных и помочь им найти призвание в жизни! И вижу, что среди присутствующих сегодня находится много тех, кто мог легко последовать моему примеру!

— Предлагаю объявить запись и зафиксировать имена добровольцев, — спохватывается распорядитель.

Слуги приносят перо и бумагу, начинается суета, а я, пользуясь моментом, спускаюсь в зал.

И оказываюсь лицом к лицу с Хэйвеном.

Его глубокий взгляд проникает в самую душу, и я ощущаю, как каждое слово превращается в невидимую нить, связывающую нас крепче, чем когда-либо.

— Как тебе? — воинственно сдув со лба выбившийся локон, смотрю на мужа, еле сдерживая торжество.

— Неплохо, — сухо отвечает Хэйвен. — Я бы начал с другого и попробовал вывести к иной точке в результате, но так тоже недурственно получилось. Твой рыцарь постарался, — бросает мельком взгляд на Олмена, который взялся руководить процедурой записи. — По правде, к концу твоей речи мне уже казалось, что ты вот-вот призовешь к революции.

— Я была близка, — усмехаюсь я. — Нужно же было как-то расшевелить это унылое сборище.

— Леди Вилард, поздравляю с новым проектом, — слышится за спиной знакомый голос.

Оборачиваюсь, не сдерживая улыбки:

— Мэтр Гиргайл!

Человек, начисто лишенный магии, но одаренный столь проницательным умом, что он стал единственным, кто разглядел во мне перспективную хозяйку фирмы по уборке и согласился стать первым и единственным кредитором для начала моего необычного дела.

Мэтр Гиргайл вел меня к алтарю в день свадьбы — за неимением родственников. И он же почти разгадал секрет, который я скрываю ото всех на свете — мою взрослую душу в теле юной девушки.

За последнее время он немного сдал, прибавилось седины — наверное, непростой характер его супруги дает себя знать. Но в остальном он все тоже упитанный бодрый делец, который всегда находится в нужном месте и видит то, что следует увидеть.

Вот и сейчас ему достаточно пары ничего не значащих фраз после обычного приветствия, чтобы в его глазах зажглось понимание: он видит, что между мной и Хэйвеном атмосфера поистине накалена. Но Хэйвен быстро отходит в сторону, чтобы с кем-то переговорить, и я мы оказываемся наедине, насколько это вообще возможно в таком многолюдном месте.

— Вам удалось почти невозможное, — тихо замечает мэтр Гиргайл, указывая взглядом на растущий список желающих поддержать сирот. — Уверен, что половина из тех, кто сегодня запишется, потом найдет тысячу причин не продолжать эту затею, но даже от оставшихся будет немало толку. Уж простите, я лично не смогу участвовать ни в чем подобном, что-то здоровье подводит в последнее время, но пришлю своего управляющего, он присмотрит ребятишек с бытовой магией. Мой повар намекал, что через пару лет хочет уйти на пенсию, так что нужна будет хорошая замена.

— У меня есть несколько юных магов с нужными навыками, — киваю ему. — Вам решать, кого возьмете. Уж вам я доверяю. Кажется, вы единственный порядочный человек в этом заведении.

— Тесса, вы порой сгущаете краски и готовы искать врагов даже там, где их трудно найти, — улыбается Гиргайл, но видно, что моя искренность ему приятна. — Лорд Олмен так ринулся вам на выручку, что уж в его-то порядочности не приходится сомневаться.

Мы оба смотрим, с каким энтузиазмом молодой лорд набирает участников.

А затем очередной чиновник берет слово, и опять сыплются дифирамбы в адрес всех собравшихся. Хэйвен протискивается к нам через толпу:

— Тесс, я переговорил со всеми, мои дела здесь завершены. У тебя есть еще что-то? Может, домой?

— Хорошо, — соглашаюсь неожиданно быстро для самой себя. Я и вправду устала от напряжения, хочется скрыться от посторонних глаз, полежать в ванне, расслабиться и не ждать подвоха ниоткуда. Но тут вижу, как Олмен спускается обратно в зал и направляется в нашу сторону. — Жди в экипаже, я сейчас.

И попрощавшись с Гиргайлом, иду навстречу моему внезапному соратнику.

— Лорд Олмен, благодарю вас за ваш поступок.

— Что вы, я просто сориентировался раньше других, — скромно отвечает тот. — Уверен, многие сразу захотели участвовать в вашей благородной идее. Я бы хотел предложить самым одаренным в области магии растений выпускникам работу на моих виноградниках. Разумеется, я оплачу их обучение в Колледже Сельской Магии.

— Мне нравится ваш деловой подход, — киваю и протягиваю ему руку на прощание.

Чуть прикоснувшись к ней губами, Олмен смотрит на меня с заметным восхищением:

— Вы просто великолепны, леди Вилард! И я очень рад, что стану участником ваших удивительных проектов!

Но стоит мне повернуться к выходу, как тотчас понимаю: Хэйвен, конечно, и не думал ждать меня в экипаже. Он стоит, сложив руки на груди, и сверлит меня взглядом. А на лице у него непонятное выражение. Впервые вижу его таким, и оттого становится не по себе.

Глава 13. Прозрение

Хэйвен

Сегодня Тесса меня удивила.

Знаю, я сумею переиграть ее, я опытнее и сильнее. И однажды все будет так, как захочу я. Но сейчас смотрю на нее и понимаю, как она изменилась за это недолгое время.

Когда я впервые увидел ее — у выхода из приюта, в тот самый день, когда Реджина попыталась неуклюже устроить ей несчастный случай с ящиками зеленщика. В тот миг я отправил импульс кинетической энергии раньше, чем успел принять решение помочь Тессе. Просто отвел магию Реджины, перенаправив в стену. Этот Дорт, оказавшийся поблизости, только мешал. В итоге мы уронили Тессу на мостовую. И пока она отряхивалась и кокетливо разговаривала с Дортом, я издали наблюдал за ней. Она показалась мне обычной молодой девчонкой из низов, выросшей в привычке кланяться и уступать дорогу более сильным. Миловидной, но простой.

Но когда мы столкнулись в доме Гиргайлов…

Столкнулись в прямом смысле слова — я резко открыл дверь и ударил створкой по хрустальному фужеру, который куда-то несла Тесса.

О, я не забуду этот взгляд!

Осколки фужера сыпались на ковер, а я смотрел на юную горничную, которая смерила меня таким взглядом, будто прибить готова. И ведь вроде бы ничем не выдала гнева — ни словом, ни жестом, ни даже поворотом головы, когда проследила, куда упали осколки. Но я вдруг ощутил ее внутреннюю силу. Такая спуску не даст, если понадобится.

Справившись с собой, она начала подбирать осколки, и я ей помог. Будь на ее месте любая другая служанка — в подобной ситуации я бы просто прошел мимо. Даже наблюдать за ней я предпочел бы на расстоянии. Но что-то в ней заставило меня помочь, применив магию. Мне захотелось произвести впечатление. И это был не просто интерес к той, которая претендовала на половину состояния моего отчима.

Нет, было в ней нечто, привлекавшее мое внимание.

Опустившись на колени, она начала собирать осколки. Ее движения были точными и быстрыми, будто она привыкла к подобным ситуациям. И только появление ее хозяйки, мегеры Гиргайл, заставило девушку вздрогнуть, сжать руку и нечаянно порезаться осколком.

Я наклонился, чтобы помочь, дал ей салфетку, и наши руки случайно соприкоснулись. Она не отдернула свою, лишь слегка замерла, словно оценивая мое намерение. И кивнула, не поднимая глаз.

Когда последний осколок был убран, она наконец посмотрела на меня. В ее глазах читалась не только сила, но и что-то неуловимое, словно она видела меня насквозь. Тихо поблагодарила, и в ее голосе не было ни капли подобострастия.

Я хотел что-то сказать, но она уже повернулась и направилась к двери. Ее походка была уверенной, будто она знала, что я буду смотреть ей вслед. И я действительно смотрел, чувствуя, как в груди разгорается странное любопытство. Кто она такая, эта странная сиротка с бытовой магией? И почему ее присутствие заставляет меня чувствовать себя так, будто я стою на краю чего-то важного?

Она остановилась у двери, словно почувствовав мой взгляд, и слегка обернулась. Ее профиль был четким, почти скульптурным, а в уголке губ мелькнула тень улыбки. Дверь закрылась за ней, но в комнате осталось ощущение ее присутствия, словно она оставила часть себя здесь, в этом пространстве.

Я остался стоять, пытаясь осмыслить произошедшее. Ее уверенность, ее молчаливая сила — все это казалось загадкой, которую я должен был разгадать. Она загадочным образом вошла в мою жизнь, даже не зная об этом сама. И почему-то я чувствовал, что это только начало, а мои интересы начали простираться намного дальше, чем дележка наследства.

Наше сближение напоминало сложный танец, и мой визит в ее свежесозданную контору был похож на тщательно спланированную военную операцию. Я предусмотрел все — как буду убеждать провести со мной вечер, как расположу к себе подарками и интересным времяпрепровождением. Я завоевывал ее шаг за шагом и видел, что она прекрасно понимает, что происходит, и не уступает мне в этой игре.

И наш стремительный роман, и поспешная свадьба — все не просто вписывалось в мои планы, а словно было предрешено какой-то высшей силой. Просто так удачно совпало на этот раз, что высшая сила всецело была на моей стороне.

И во всей идеальной картине был лишь один промах — Тесса узнала правду раньше, чем я рассказал ей все сам.

До сегодняшнего вечера меня не покидала уверенность, что упрямство Тессы скоро будет сломлено. Казалось, ее обида на то, что я не сразу посвятил ее в тонкости сложившейся вокруг наследства ситуации — лишь временная вспышка эмоций, как у любой женщины, узнавшей, что у мужа от нее имеется секрет. И неважно, насколько этот секрет ценен — несколько миллионов дамонов или запрятанная за спинкой дивана фляжка с горячительным напитком. В любом случае женщины реагируют на подобные моменты очень остро, но потом быстро приходят в обычное расположение духа.

Да, так я думал буквально до того самого момента, пока Тесса не рванула выступать. Она перетянула внимание на себя так смело и резко, что многие в зале даже забили, ради чего мы здесь собрались.

Впервые я смотрел на нее, как на незнакомку. И когда наши взгляды встретились, я увидел в ней нечто, заставившее задуматься. Взгляд и расчетливая усмешка взрослой женщины, которая знает, чего хочет. И это была вовсе не та Тесса, на которой я женился, которую полюбил вразрез со всеми первоначальными планами.

Глава 14. В поисках ответов

Тесса

С гордо поднятой головой направляюсь к выходу, где ждет меня Хэйвен. Я сегодня блистала. Смогла добиться неожиданно заметных перемен — и все это пойдет на пользу моим подопечным. Чувствую себя победительницей.

И даже пристальный взгляд Хэйвена не способен смутить меня сейчас.

Но по мере приближения становится ясно, что он смотрит не просто на меня — а словно проникая в самую суть. Когда между нами остается всего шаг. Хэйвен резко преодолевает это расстояние и берет мою руку, кладя себе на локоть покровительственным жестом.

Выходим к экипажу, как чинная светская пара.

Снова вспышки фотокамер. Пора привыкнуть к этому, но ничего поделать с собой не могу — раздраженно закрываюсь сумочкой от навязчивого света.

Наконец, мы отбываем к особняку.

Пару минут едем молча, и я чувствую, как тепло Хэйвена заполняет пространство между нами. Раньше я бы прижалась к нему, положила голову на плечо, возможно, задремала, поскольку день был и вправду выматывающим. Но сейчас все, что я могу сделать — только откинуться на спинку сиденья и сложить руки на сумке, обдумывая свои дальнейшие шаги.

Хэйвен что-то говорит, но я так занята мыслями о школе и сиротах, что не сразу понимаю смысл сказанного.

— Что, прости?

— Чего еще я не знаю о тебе? — вкрадчиво спрашивает Хэйвен, а его взгляд становится острым, как лезвие ножа.

— О чем ты? — я искренне удивлена, ведь это раньше он рассказывал мне какие-то подробности моей жизни, узнанные детективами по его просьбе, а не наоборот.

— О твоем втором слое, — без тени улыбки Хэйвен продолжает пронзать меня взглядом. — Я вижу тебя. И не понимаю, как раньше мог не замечать очевидного.

— Совершенно не представляю, о чем ты говоришь, — стараюсь держаться уверенно, но по спине пробегает неприятный холодок. Неужели он понял, что я — не Тесса?

— Все ты понимаешь. Просто не хочешь признаваться. Ты что-то скрываешь от меня. И скрывала все это время, — слова Хэйвена падают, словно камни.

— Мне до тебя далеко по части второго слоя, — перехожу в нападение, чтобы отвлечь его.

Но прием не срабатывает — Хэйвен пропускает замечание мимо ушей, изучающе глядя на меня. Я чувствую себя как подопытной крысой, на которой тестируют новое средство, не зная, какое воздействие оно окажет на тело и разум. Мои мысли плывут по волнам страха и надежды, не находя опоры.

Это чувство неопределенности и недоумения заставляет меня судорожно искать разгадку в его глазах. Что он раскопал? И что в моем поведении заставило его подозревать неладное?

Чувствую, что теперь он знает обо мне больше, чем я сама, и эта мысль наполняет беспокойством и тревогой. Каждый его жест, каждое слово заставляют мои нервы звенеть, как туго натянутые струны. И я не знаю, чем все закончится.

— Насколько я понял, это то, что никто не должен знать о тебе, — после недолгого молчания заключает Хэйвен.

Его голос звучит гипнотически, и на мгновение мне кажется, что было бы правильнее самой забыть о себе прежней, принять то, что я теперь Тесса, и уже на этом строить новую жизнь.

Но я не смогу. Что-то не дает мне жить новую жизнь, словно не было той, почти забытой. Что-то очень важное, какое-то незавершенное дело.

И ни одна живая душа не сможет мне помочь вспомнить. А уж тем более Хэйвен, который явно напрягся от одной перспективы, что у меня от него имеются тайны. Он точно не захочет содействовать мне.

— Знаешь, у женщин свои секреты, о которых мужчинам лучше не знать, — отшучиваюсь с легкомысленной улыбкой и тут же уточняю: — Расскажу тебе все, что ты захочешь узнать, когда разведемся. Как тебе такой уговор?

— Все, что захочу, но при этом я никогда не узнаю всего, — произносит Хэйвен с легкой иронией, и я чувствую, как волнение сменяется чувством опасности. Наша игра становится все более напряженной, как натянутая струна, готовая сорваться в безумный аккорд.

— Что же, как получится, — пожимаю плечами.

Хэйвен наклоняется ко мне, проводит пальцем по моей щеке, обрисовываю линию скулы. От его прикосновения мир за пределами экипажа просто исчезет, и остаемся только мы в мерцании летящих мимо вечерних фонарей.

— Я сам найду ответы, — говорит он.

В его голосе страстное желание победить и снова доказать, что он в наших отношениях сильнее. И еще что-то, чему сложно противостоять. В этот миг я окончательно понимаю: начался новый акт нашей истории, и я уже не могу, не имею права отступить.

Глава 15. В конторе

В моей конторе по магической уборке еще горит свет, и я захожу в нее перед тем, как подняться в свою квартиру. Хэйвен больше не препятствовал мне, не настаивал, чтобы я осталась в особняке. Он будто бы действительно принял правила игры. И это напрягает еще больше, чем его недавний напор.

Девочки уже закончили работу и пьют чай, обсуждая новости. Все трое одеты в униформу нашей фирмы, которую сами же придумали и сшили — жакеты и удобные юбки. Все трое молодые и симпатичные. Только светленькая Ханни выделяется на общем фоне более пышными формами. Николетта и Молли — одинаково худенькие, и со спины их легко различить по цвету волос. Николетта — брюнетка, а Молли — рыжеволосая.

Ханни что-то доказывает, хлопая по столу свернутой газетой в такт своим словам. И похоже, они даже спорят между собой.

Когда я вхожу, все разом умолкают, и сразу становится ясно, что речь шла обо мне.

— Ну, давайте, — кидаю перчатки и сумочку у входа и сажусь за стол. — Что не так?

— Тесс, мы уже видели светскую хронику, — говорит Ханни, поджав пухленькие губы. — Только не говори, что ты впрямь его простила и снова с ним вместе!

— Ни в коем случае, — мотаю головой и беру чашку с чаем, которую заботливо наполнила Молли. — Это все цирк для привлечения инвесторов к нашим проектам. Просто развод сейчас нам действительно ни к чему.

— Будете изображать счастливых влюбленных? — хмыкает Николетта. — Видишь, Ханни, я же говорила, что в их кругах так принято! Хоть помирай, а держи лицо!

— Придется какое-то время изображать, — отпиваю чая и удивленно смотрю на Молли. — Что ты туда подмешала?

— Это специальный чай для придания бодрости после трудового дня, — гордо сообщает Молли, поправляя рыжие кудряшки. — Я все-таки буду поступать будущей осенью на зельевара.

— Она уже опробовала свое зелье на Иде, когда та заходила в обед, — смеется Ханни. — Уж не знаю, что там насчет бодрости, но когда Ида ушла обратно в лавку, вся улица слышала, как она распекала Бонара. Так что энергии для разноса у нее прибавилось точно!

— Мне бы лучше что-то для успокоения, — отставляю чашку.

— Прости, как-то не подумала, — краснеет Молли. — Могу сейчас на быструю руку что-то сообразить…

— Да мне уже ничего не нужно, сядь, — отмахиваюсь и поворачиваюсь к Николетте. — Можешь завтра съездить в школу и помочь? Нужны списки сирот и возможных профессий, в которых они могут применить свою магию. У нас будет очень продуктивный день, если постараемся.

— Обязательно, но сперва нужно будет заключить долгосрочный договор с одним крупным дельцом, — Николетта тянется к бумагам. — Сегодня приходил в контору лично. Хочет, чтобы договор с ним подписала именно ты, а не я от твоего лица.

— Почему? Объяснил? — напряженно смотрю на адрес и описание работы.

Вроде ничего подозрительного. Но после того случая, когда девочки чуть не погибли в пожаре на складе, который подстроила Реджина, ко всем нестандартным требованиям заказчиков я отношусь с опаской.

— Мне кажется, он твой тайный поклонник, — хихикает Молли. — Спрашивал о тебе, хотел сразу пообщаться и очень расстроился, когда я сказала, что тебя сегодня не будет.

— Ладно, завтра спущусь сюда к открытию. А сейчас… девочки, я действительно устала, — забираю сумку и перчатки и поднимаюсь в свою квартиру.

Наконец-то можно хоть немного расслабиться и не думать ни о чем.

Мимоходом глажу лежащего на подоконнике в гостиной Персика. Приблудный кот с необычной окраской и сложным характером яростно вступился за меня, когда Реджина пришла в контору, чтобы заставить меня своей магией подписать документы. И он заслужил свое место в тепле и уюте.

Набираю ванну, погружаюсь в теплую воду, но вместо успокоения снова приходят тревожные мысли. Что такого узнал или заметил Хэйвен, что вдруг начал говорить о тайнах, которые я скрываю от него?

Нужно вести себя еще осторожнее, чем раньше. Хотя я и так вся напряжена, как взведенный курок — вечно наготове, чтоб успеть отразить опасность.

А затем мои мысли возвращаются к нашему недавнему поцелую — не в экипаже, он был ради удачных фото. К тому поцелую, что случился вчера.

До сих пор чувствую его вкус на губах. Я скучаю по Хэйвену, по его прикосновениям и поцелуям. Как же горько понимать, что уже не будет, как раньше.

Он не стал бы мягче и податливее рядом со мной. Такие мужчины, как он, не бросаются к ногам своих женщин, а остаются жесткими и расчетливыми даже в любви. Но со мной он наверняка чувствовал себя настоящим, добившимся всего.

Именно поэтому он так не хочет отпускать меня, так ожесточенно придумывает новые ходы и поводы затянуть игру. И — пусть эта мысль поначалу даже мне самой показалась удивительной — возможно, я рядом с ним стала бы сильнее и лучше.

Мы могли быть счастливы. Очень.

И мне по-настоящему жаль, что мы упустили свой шанс.

Визуалы - подруги Тессы

Все девчонки, работающие у Тессы, немало бед хлебнули в жизни до того, как попали в приют Амари. Там они все и познакомились. И каждая мечтала о лучшей судьбе и хотела добиться успеха.

Пухленькая Ханни лучше всех протирает стекло и посуду, Тессу вместе с ней частенько ставили в пару на уборке. Она из всех девочек самая веселая и неунывающая. Любит читать светскую хронику и мечтает однажды удачно выйти замуж за какого-нибудь мэтра или лорда. Практична в быту и при этом очень романтична, когда дело касается отношений.

Николетта владеет магической каллиграфией. В приюте госпожа Амари поручала ей оформлять все документы. И этот опыт очень помогает Николетте в работе у Тессы — она заключает договоры и ведет бухгалтерию. А еще она нашла доказательства того, как Амари наживалась на пожертвованиях. Даже мысли не допускает, что однажды выйдет замуж. Хочет остаться одинокой самостоятельной женщиной и однажды тоже открыть свое дело.

Молли — самая младшая, ей только недавно исполнилось семнадцать. Она обладает редким даром — умеет находить общий язык с любой придомовой живностью, от кошки до таракана. Но наибольший интерес у нее вызывают магические зелья. Постоянно придумывает новые средства и применяет их для уборки и не только. Однажды сама чуть не погибла, когда прикоснулась к отравленной бутоньерке, которую враги прислали для Тессы. Но этот случай только усилил ее интерес к зельям, и теперь она собирается поступать в академию.

Все девочки по-настоящему дружат между собой и всегда готовы прийти на помощь Тессе, особенно когда она перегружена своими заботами. Часто их веселый смех слышен за пределами конторы, он наполняет сердца прохожих радостью и теплом. Девочки работают бодро и быстро, наводя чистоту и создавая уют. В этих непринужденных моментах они чувствуют себя частью чего-то большего, нежного и прекрасного, такого, что можно назвать истинной дружбой.

Глава 16. Необычный заказ

Спускаюсь утром в контору, ощущая аромат свежесваренного кофе. Николетта, как всегда, на высоте — угощает заказчика, что-то рассказывая и попутно уговаривая заказать дополнительные услуги по уборке.

При моем появлении мужчина встает и приветствует меня легким поклоном.

Одет он весьма респектабельно, видно, что имеет хороший доход если не с какого-то дела, то хотя бы с ренты. На вид под тридцать. Черные волосы аккуратно причесаны, весь вид довольно холеный. Единственное, что смущает — мрачноватое выражение лица. Однако в моем присутствии заказчик даже пытается слегка улыбаться.

— Позвольте представиться: мэтр Лоуэл, — он учтиво целует мне руку и сразу переходит к делу: — Наслышан о вашей магической уборке и вот — решил тоже попробовать.

— Вас уже ознакомили с расценками? — я тоже привыкла не тратить время впустую и жестом указываю Николетте, чтоб подготовила договор. — Садитесь, сейчас все обговорим и подпишем, если вас устроит.

— Да, меня все устраивает, но есть одна тонкость… — мэтр Лоуэл садится и делает небольшую паузу, которой хватает, чтобы догадливая Николетта собрала папки со стола и ушла в соседнее помещение.

Он наклоняется чуть ближе, его голос становится тише, но от этого не менее весомым.

— Видите ли, дело не только в уборке. Мне нужно, чтобы вы… применили одно из ваших необычных средств.

Я поднимаю бровь, чувствуя, как в воздухе начинает витать нечто большее, чем просто заказ.

— Какое именно, мэтр Лоуэл?

Он улыбается, но в его глазах читается серьезность.

— То, что стирает магию.

Я замираю на мгновение, ощущая, как по спине пробегает холодок. Мы уже обсуждали с Корнаном, что однажды нашими растворами могут заинтересоваться люди, чья деятельность лежит вне закона. Ведь чудесный раствор, который вместе придумали Ханни и Молли, уничтожает не только загрязнения обычными веществами, но также магические следы.

— И где необходимо применить это средство? — спрашиваю я, стараясь сохранить деловой тон.

Мэтр Лоуэл откидывается на спинку кресла:

— О, не волнуйтесь, все в рамках закона. Дело в том, что мои питомцы чрезвычайно чувствительны к магическим следам. Это очень редкая порода теспорских карликовых химер. Безобидные, легко приручаются, но крайне трепетно воспринимают перепады магического фона. А недавно я купил небольшой дом в пригороде, и он… — мэтр Лоуэл разводит руками. — Знаете, даже я, не имея соответствующих навыков, чувствую, как много в нем магичили. Что уж говорить о бедных химерах!

— То есть нужно просто очистить все поверхности? Без более глубокого воздействия? — уточняю я, в глубине души с облегчением выдохнув.

Не хотелось бы стать соучастницей чего-либо незаконного. Даже случайно!

— Вряд ли мои питомцы обладают ментальной магией, — пожимает плечами Лоуэл. — Если такое и случится, то я буду первым в истории владельцем химер-менталистов.

— Еще какие-то особые пожелания есть? — беру перо и заношу руку над договором.

— Разве что просьба убрать потом следы и этого средства, — задумчиво просит Лоуэл. — Только сейчас подумал, что мои питомцы могут выдать аллергию на ваше средство.

— Вот насчет этого не беспокойтесь, оно абсолютно безвредно, — уверяю я, а сама размышляю, что действительно неплохо бы поручить Молли разработать и такое средство, чтобы предлагать подобную услугу.

Столько забот, что уже в голове не умещается список дел!

Кажется, мне пора завести секретаря, но даже на отбор кандидатов нет времени.

— Все в порядке, — киваю я, подписывая договор. — Ваши питомцы в безопасности.

Лоуэл улыбается, и я ловлю себя на мысли, что его доверие — это уже половина успеха. Но в голове уже крутится новый план: как бы успеть все, не потеряв ни одной детали. Может, стоит начать с блокнота? Или все-таки рискнуть и нанять кого-то?

— Спасибо, — говорит он, забирая свой экземпляр договора. — Надеюсь, это начало долгого сотрудничества.

— Я тоже надеюсь, — отвечаю я, но мысленно уже составляю список задач для девочек.

Молли пусть займется своими зельями, Николетта ищет секретаря, а Ханни я сегодня возьму с собой в школу, чтобы помогла организовать просмотр воспитанников. Если, конечно, хоть кто-то из вчерашних благодетелей вспомнит и явится.

Итак, сегодня очень важный день.

Пора ехать в школу.

___________

Мэтр Лоуэл еще не раз появится в нашей истории...

Глава 17. Просмотр воспитанников

В школе царит оживление. Воспитанники в аккуратной темной форме, с выглаженными белоснежными воротничками толпятся на лестницах, выглядывая в холл, чтобы не пропустить появление первых благотворителей, которые определят их судьбу.

К открытию прибывает всего шестеро гостей — лорд Олмен, разумеется, его приятель лорд Рестон, трое чиновников из городской управы и, как ни удивительно, леди Нермири.

От ее присутствия появляется неприятный осадок. Сразу вспоминаю, как она пыталась отвлечь меня беседой на светском приеме у Олмена, когда я искала Хэйвена, а она точно знала, что именно в тот момент он ведет очень личный разговор с Реджиной.

Не знаю, почему у меня с людьми обычно связываются самые неприятные воспоминания. Я сама устаю от этого.

Ведь я могла бы помнить прием в саду лорда Нермири, и тот чудесный день, когда Хэйвен сделал мне предложение на глазах у всей собравшейся светской публики. Но нет — почему-то в памяти в первую очередь вплывают бегающие глаза леди Нермири, когда она чуть ли не грудью преграждала мне путь на второй этаж.

Вот и сейчас я вежливо приветствую ее, а у самой на душе становится нехорошо от воспоминаний. Удивительно, что она вообще пришла. Неужели почуяла какую-то выгоду для себя?

Словно прочитав вопрос по моему лицу (хотя я тщательно скрываю свои эмоции), леди Нермири с ее обычной приторно-сладкой улыбкой начинает щебетать:

— Ах, дорогая Тесса, как это волнительно — участвовать в таком благородном деле! Я с удовольствием посмотрю на ваших воспитанников!

— Леди Нермири, у вас есть какие-то определенные планы? — сразу перехожу к делу. — Какой вид магии вас интересует?

— У меня столько планов, ах, столько планов! — гнет она свою линию, упорно не желая вдаваться в подробности.

— Надеюсь, они реализуются, — улыбаюсь ей так же приторно и перевожу все внимание на остальных гостей.

Они настроены азартно, особенно молодые лорды. Участие в интересном благотворительном деле для них — в первую очередь развлечение. Это видно по их оживленным лицам и взглядам, которыми они обмениваются.

Приглашаю немногочисленных гостей в зал, и начинается просмотр.

В зале уже даже воздух нагрелся от ожидания. Молодые лорды, перебрасываясь шутками, усаживаются на удобные кресла, готовясь к представлению. Заметно, как они бросают украдкой взгляды на леди Нермири и чиновников, словно ищут подтверждения, что все это — не просто игра.

— А теперь, уважаемые гости, давайте начнем, — делаю шаг вперед и вызываю первых воспитанников, а сама присоединяюсь к гостям.

Гости начинают активнее перешептываться, когда появляются ребята, одетые в костюмы, символизирующие различные направления магии. Я нарочно вызвала их первыми. Костюмы шились для осеннего праздника, но отчего бы не использовать их снова?

Каждый из юных магов шагает с гордостью, их лица светятся ожиданием.

Плащи, расшитые вручную одной из девочек, мастерицей по магии тканей, развеваются за спинами, а в руках они держат жезлы, украшенные блестящими стеклышками, призванными изображать драгоценные камни, каким в прежние времена украшали жезлы могущественных магов.

Зрители замирают, наблюдая, как мальчики и девочки выстраиваются в полукруг, готовые продемонстрировать свои первые заклинания.

В воздухе витает напряжение, словно сама магия ждет, чтобы ее призвали. Первый шаг делает подросток в синем костюме, символизирующем стихию воды.

— Его зовут Жейкоб, шестнадцать лет, в школе уже два года, родители погибли в автокатастрофе, — негромко рассказываю чиновникам из министерства, и те глубокомысленно кивают.

Жейкоб поднимает небольшой жезл, который изготовил сам на уроках техномагии. Тот вспыхивает мягким голубым светом, и в воздухе появляются переливающиеся капли, танцующие под его командой. Они выстраиваются в сверкающую цепочку и летят в бокал, который держит другой мальчик, помладше.

Вода плещется, а затем в ней начинается круговерть чаинок, и появляется благородный коричневатый оттенок.

— Один из лучших сортов чая для наших гостей, — застенчиво говорит Жейкоб.

— Я попробую, — уверенно заявляет леди Нермири.

Свежезаваренный чай подносят ей, и она с удовольствием делает глоток. Задумчиво прокатывает чай по языку, глотает и безапелляционно сообщает:

— Знаю этот вкус, асхаинский цветочный чай! Мой любимый сорт!

— Вы правы, мэм, — кивает Жейкоб и, набравшись смелости, добавляет: — Только в одном вы ошибаетесь…

И его лукавая улыбка заставляет гостей податься вперед, с интересом разглядывая содержимое бокала.

____________

По глазам видно - у леди Нермири далеко идущие планы

Глава 18. Эльвина

— Неужели? — строго спрашивает леди Нермири. — И в чем же я ошиблась?

— Этот чай привезли не из Асхаина, — говорит Жейкоб, — а вырастили и собрали прямо здесь, в палисаднике нашей школы. И сделала это Эльвина.

Вперед выходит невысокая худенькая девочка.

— Эльвине четырнадцать лет, в приюте с самого рождения, — рассказываю гостям.

Этой информации достаточно, и я не вдаюсь в подробности. Однажды Эльвина сама расскажет тем, кому захочет довериться, о том, как ее, завернутую в тоненькую пеленку, холодной осенней ночью подбросили на крыльцо приюта Амари. Все это записано в личных делах воспитанников, и я намерена хранить их, не предавая огласке.

Эльвина взволнованно поправляет манжеты своего зеленого длинного платья и раскидывает руки в стороны. Сперва ничего не видно, но затем гости начинают удивленно оглядываться и перешептываться. А все потому, что карнизы, рамы картин и подлокотники кресел покрылись небольшими приятно пахнущими цветочками.

— Сильная магия, хоть на первый взгляд и безвредная, — многозначительно изрекает один из чиновников. — Очень важно направить ее в верное русло.

— Именно поэтому я и пригласила всех вас, — киваю ему в ответ.

Гости аплодируют, а я улыбаюсь, зная, что это только начало. И зову следующих участников представления.

Леди Нермири напряженно наклоняется вперед, разглядывая воспитанников. Ловлю ее взгляд и понимаю, что за приторно-доброй улыбкой скрываются далеко идущие намерения.

За полтора часа перед гостями проходят почти все воспитанники от четырнадцати лет и старше. Я нарочно выбрала только их — пока младшие вырастут, намерения их благодетелей могут поменяться, а кормить ребят пустыми обещаниями не в моих правилах. Гораздо важнее определить судьбу тех, кто скоро покинет приют.

Будущих выпускники владеют самыми разнообразными видами магии, и я вскоре вижу, как чиновники начинают делать пометки в блокнотах, отмечая имена наиболее перспективных.

Когда последний выступающий покидает зал, слуги приносят гостям напитки и закуски. У меня все продумано — на сытый желудок проще принимать важные решения и расставаться с деньгами.

— Итак, дорогие гости, вы готовы озвучить свой выбор? — спрашиваю я.

Без промедления один из чиновников озвучивает список: они уже посовещались и решили для начала взять под свое покровительство девочку-каллиграфа, которую собираются обучить особым приемам ведения магической документации. А чтобы ей не пришлось ходить на дополнительные занятия одной через весь город, в пару ей выбрали мальчика, неплохо владеющего классическими приемами стихии тверди — ему предстоит получить строительное образование.

— Дважды в неделю они должны приходить на обучение вот по этому адресу, — чиновник передает мне визитку магколлежда городских специальностей. — Попробуем поработать с ними, а там посмотрим.

— Теперь послушаем остальных, — обращаюсь к прочим гостям. — Надеюсь, вы тоже приняли решение?

Леди Нермири, игнорируя мой вопрос, продолжает восхищаться юными талантами. Ее голос звучит восторженно, в глазах радость, но я упорно продолжаю искать в ее поступках скрытые мотивы и попытки манипуляции.

— Позвольте узнать, как именно вы планируете участвовать в нашем благотворительном проекте? — настаиваю я, глядя ей в глаза.

Немного замявшись, леди Нермири быстро находит слова:

— Вы же понимаете, милая Тесса, что истинная магия заключается в умении вдохновлять. Когда я вижу ваших подопечных, чувствую такое воодушевление!

Понимая, что прямого ответа мне сейчас от нее не добиться, поворачиваюсь к молодым лордам:

— А вы, господа, определились?

— Да, несомненно, — сразу отзывается Рестон, определив друга. — Юная Эльвина при надлежащем образовании могла бы получить работу в моем поместье. Мои персиковые сады приросли в последний год — я выкупил соседние участки и планирую расширить посадки. Хочу поручить уход за садом столь перспективной магиссе.

— Хм, друг, ты перешел мне дорогу, — улыбается Олмен. — Я тоже в первую очередь подумал об Эльвине. На моих виноградниках не хватает таких магов.

— О, это несколько неожиданно, — тут же вмешивается леди Нермири. — Вообще-то я тоже думала об Эльвине!

Молодые лорды обмениваются взглядами, они явно заинтригованы. Участие в этом мероприятии уже становится для них важнее просто развлечения. Я отмечаю, как в их глазах мелькает искорка желания помочь, и это придает мне уверенности.

— Леди Нермири, я давала вам слово, но вы упустили свой шанс, — четко обозначаю границы и то, что окончательное решение все-таки останется за мной.

— Но вы, молодые люди, разве не уступите пожилой леди? — слащаво тянет леди Нермири, с прищуром улыбаясь Рестону и Олмену.

Те, слегка стушевавшись, смотрят на меня, будто ища поддержки. А я беру паузу, сильно задумавшись, где же в итоге будет лучше самой Эльвине.

___________

Вот Эльвина — еще очень юная, но перспективная магисса. Какому покровителю лучше ее поручить, как считаете? Читатель, написавший самый интересный и обоснованный ответ, получит подарок ;))) Ответы принимаются до 04.02.2025

Глава 19. Судьбоносное решение

Проводив гостей, поднимаюсь обратно в зал, где столпились все ребята, выступавшие сегодня. Они взволнованно ждут решения. Сперва озвучиваю выбор чиновников, и обрадованные ребята подпрыгивают, услышав свои имена.

Одно за другим лица загораются радостью, но в то же время заметно, как надежда все больше покидает остальных.

— Двое из вас смогут в будущем работать на винограднике лорда Олмена, — объявляю, указывая на близнецов, которые отлично показали себя на выступлении, раскрутив длинные лозы из крошечных косточек за несколько минут.

— Ура! — обнявшись, мальчишки пускаются в пляс.

— А еще сегодня необычайный спрос на магию Эльвины, остальные гости чуть не перессорились, когда решали, кому выпадет честь быть ее личным попечителем, — стараюсь подать новость с юмором, но вижу, как на лицах остальных ребят появляется разочарование. Они догадались, что больше никто не заинтересовал гостей, и начинают понемногу расходиться по комнатам.

— И что в итоге решили? — напряженно спрашивает Эльвина, комкая в руках платок. Похоже, такой интерес к ее персоне скорее пугает, чем радует.

— Я подумала, что тебе лучше самой выбрать покровителя. Ты можешь съездить под присмотром воспитателей во все три места, чтобы увидеть сад леди Нермири, персиковые деревья лорда Рестона и виноградники лорда Олмена. А потом скажешь, что больше нравится.

— Вы позволите мне самой решать свою судьбу? — недоверчиво улыбается Эльвина.

— Ведь это твоя жизнь. И ты достаточно взрослая и благоразумная девушка, чтобы понять, к чему лежит твое сердце.

— Но… Я уже поняла, чего хочу, — смущенно шепчет Эльвина, опуская голову. — Я… я бы хотела остаться здесь — в приюте… то есть в школе.

— Милая… — растерянно глажу ее по руке, — ты уверена?

— Просто я ведь ничего другого не видела в жизни. Я выросла здесь. А с тех пор, как вы стали здесь главной, жизнь так наладилась, и всем так хорошо… — Эльвина робко поднимает на меня глаза. — Вы ведь не прогоните меня? Я могла бы продолжать работать в палисаднике и помогать воспитывать малышей.

— Вот лорды удивятся, что ты никому не достанешься! Я ни в коем случае не стану выгонять тебя, — улыбаюсь девочке. — Но если ты передумаешь…

— Нет, никогда, — она мотает головой и поспешно убегает, видимо, боясь, что я могу изменить решение, и через плечо кричит уже с лестницы: — Благодарю, леди Вилард!

Уже уходя, замечаю у дальнего окна Жейкоба. Парень совсем приуныл. Стоит, опершись о подоконник и понуро склонив голову.

Подхожу к нему и кладу руку на плечо.

Тот вздрагивает, мгновение смотрит на меня и поспешно отворачивается, пряча влажные глаза.

— Не падай духом, для тебя тоже найдется место, просто нужно ждать, — пытаюсь его ободрить.

— Знаете, я ведь все понимаю, — вздыхает он в ответ. — У меня такая простецкая магия, что никому не понадобится. По кухне хлопотать — ну что за работа для мужчины?! Я когда сюда попал, сразу понял — слишком взрослый, чтоб меня кто-нибудь усыновил. Так что о приемной семье даже не мечтал. А теперь еще и обучать никто не хочет.

— Послушай, расстроиться ты всегда успеешь. Лучше подумай, как эффектнее подать свою магию в следующий раз.

— А он будет, этот раз? — парень поднимает на меня глаза, полные недоверчивой надежды.

— Разумеется, придут еще благотворители, и уж им-то постарайся продемонстрировать максимум своих способностей. Смотри — я ведь всего лишь умею хорошо протирать пыль, а сколького уже добилась, — ободряюще улыбаюсь ему. — А сейчас — бегом тренироваться!

Жейкоб слушается, а я остаюсь в зале с чувством, будто гору сдвинула с места. Самой удивительно, как гладко прошло первое знакомство попечителей и воспитанников. Это было сложно. Но гораздо более сложные дела еще предстоит одолеть.

Остаток дня провожу, разбирая документы по новым пожертвованиям и договоры с поставщиками еды и прочего необходимого школе. Некоторые фрукты и овощи ребята сами выращивают в палисаднике, а со следующего года мы намерены даже посеять лен — чтобы проверить силы наших юных мастериц в магическом прядении. Но пока что школа зависит от многого, и все вопросы предстоит решать мне.

Закончив с делами, откидываюсь на спинку стула и смотр на часы. Так, достаточно работы на сегодня. Я и так прекрасно справляюсь, нужно хоть иногда отдыхать.

Сейчас мне предстоит дружеская встреча.

И ничто в мире не помешает мне наконец-то насладиться вкусом бисквитно-ягодных пирожных в компании приятного человека.

Корнан как раз подъезжает ко входу, когда я появляюсь на крыльце.

И по его радостному виду понимаю, что он точно так же ждал нашей встречи.

Уютное кафе, где каждый уголок пропитан теплом и ароматом свежей выпечки, становится нашим временным убежищем от суеты города. За окном медленно опускается вечер, а мы с Корнаном, укрывшись за столиком в углу, погружаемся в разговоры, которые, кажется, никогда не закончатся.

Легкие, как облако, пирожные тают во рту, оставляя после себя сладкий след ягод и нежнейшего крема. Каждый кусочек — это маленькое наслаждение, подчеркивающее теплоту момента. Мы смеемся, делимся историями, и время будто замедляет свой бег, позволяя нам ощутить каждую секунду.

Глава 20. Неоконченный разговор

— Тесса, я давно хотел поговорить с вами об этом… — его голос звучит мягко, но в нем чувствуется напряжение. Я замираю, чувствуя, как даже воздух вокруг нас становится тяжелее.

— О чем? — спрашиваю я, стараясь сохранить спокойствие.

— О нас, — Корнан делает паузу, не отрывая взгляд от меня. — О том, что происходит между нами. И о вашем разводе.

Я опускаю взгляд, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. Последнее время меня не покидало ощущение, что мы безмолвно ведем сложный диалог, построенный на оттенках настроения, взглядах, улыбках. К настоящему разговору несомненно шло, но мне казалось, что он еще очень нескоро. И вот — меня ставят перед фактом, что я должна определиться прямо сейчас.

— Я знаю, что это непросто для вас, — продолжает он. — Но я не могу больше молчать. Мы слишком долго ходим вокруг да около. Вы же наверняка знаете, что я чувствую к вам…

— Корнан, — начинаю я, но он мягко прерывает меня.

— Я не хочу давить. Но хочу знать, есть ли у нас шанс.

Смотрю на него, чувствуя, как прошлое и настоящее смешиваются в один клубок.

— Я не знаю, — отвечаю я, и голос звучит тише, чем хотелось бы. — Я не знаю, Корнан. В одном вы точно правы — мы слишком долго молчали. Но это не значит, что я готова ответить прямо сейчас.

Он смотрит на меня, и в его глазах читается что-то между надеждой и разочарованием. Я чувствую, как сердце сжимается, будто пытаясь вырваться из груди. Прошлое, мои надежды и мечты, мое недолгое счастье с Хэйвеном, которое я так старалась забыть, вдруг оживает, напоминая о себе.

— Я не прошу обещаний, — говорит он, и его голос звучит мягко, почти нежно. — Просто дайте мне шанс. Дайте нам шанс.

Закрываю глаза, пытаясь собраться с мыслями. Но они путаются, как нити в размотавшемся клубке. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Вдруг появляется странное ощущение — будто мы уже сидели однажды вот так, в этом или каком-то похожем кафе. И точно как же на столе были бисквитно-ягодные пирожные. И взгляд Корнана, и его слова…

Непонятное ощущение, словно я уже однажды все это проходила.

Помотав головой, гоню наваждение прочь.

Оглядываюсь по сторонам — я в реальности, в этой минуте, рядом очень близкий для меня человек. И я должна ответить хоть что-нибудь.

— Дайте мне время, — шепчу я.

Он кивает, и в его глазах читается понимание. Вечер продолжается, но что-то в нем уже изменилось.

— Я понимаю, — говорит Корнан, его голос звучит тихо, почти как шелест листьев. — Но знайте, я буду рядом. Всегда.

Чувствую, как его слова оседают где-то глубоко внутри, как снежинки, что сейчас кружатся за окном и медленно исчезают на утоптанном белом полотне мостовой. Прошлое, которое я так старалась оставить позади, вдруг кажется ближе, чем когда-либо.

Я не могу ответить ему ничего более определенного, и почему-то мне неловко. Виновато опускаю глаза, потом снова смотрю на Корнана. Но в его взгляде нет осуждения, только тепло и терпение.

— Спасибо, — тихо произношу я.

Мы молчим, и тишина между нами становится мостом, соединяющим то, что было, и то, что может быть. Корнал легко касается моего запястья, и я понимаю, что это не конец разговора, а только начало.

— Вы не одна, — говорит Корнан, и его слова, как нить, протягиваются сквозь тишину, связывая нас. Я чувствую, как напряжение внутри меня постепенно растворяется, уступая место чему-то новому, хрупкому, но настоящему. Его присутствие — как якорь, который удерживает меня здесь, в этом моменте, не позволяя унестись в пучину воспоминаний.

— Я знаю, — отвечаю я, и голос мой звучит увереннее, чем я ожидала. — Но иногда это так сложно… поверить, что все может быть иначе.

Он улыбается, и в этой улыбке столько понимания, что мне хочется плакать. Но слезы не приходят. Вместо них появляется странное чувство облегчения, будто я наконец-то сделала шаг навстречу чему-то важному.

— Давай просто будем здесь, в эту минуту, в этом месте, — предлагает он, и я киваю. Мы смотрим за окно, где над домами догорает тонкая полоска заката, окрашивая сумеречный город новыми оттенками.

Чувствую, как что-то внутри меня начинает меняться, медленно, но неотвратимо.

И вдруг вижу краем глаза, как в сумерках за окном проезжает знакомый экипаж, а затем быстро возвращается задним ходом. Только этого не хватало! Откуда здесь взяться Хэйвену?!

Но судя по высокой фигуре, появляющейся из экипажа, все-таки это он.

Глава 21. Два мага-кинетика

Дверь в кафе распахивается под щелчком кинетической магии. На пороге — Хэйвен. Мрачный и просто великолепный в своем негодовании. На мгновение мне даже кажется, что его ревность не наиграна.

Смеряет взглядом нас с Корнаном и решительным шагом направляется к столику.

С холодным блеском в глазах, не дожидаясь приглашения, он садится напротив, словно король, вернувшийся с войны, чтобы взыскать расплату с тех, кто посмел усомниться в его величии. На скулах ходят желваки, когда он наконец произносит:

— Тесс, дорогая, что ты здесь делаешь?

Подавив мгновенное желание уязвить в ответ, спокойно говорю:

— Мы просто обсуждали важные дела, Хэйвен.

— Настолько важные, что ты опоздала к ужину?

— Тебя не касается. И о каком ужине речь?

— О нашем ежедневном семейном ужине, дорогая, — тон Хэйвена становится ледяным.

— Не припомню, что мы договаривались на сегодня, — все тем же спокойным тоном продолжаю ставить границы между нами.

Губы Хэйвена изгибаются в угрожающей усмешке:

— Говорят, у юных девиц часто бывают проблемы с памятью. Не ожидал, что это правило распространяется на молодых замужних леди.

Корнан чуть подается вперед, демонстрируя готовность вступиться за меня, но я делаю предупреждающий жест. Это наша с Хэйвеном война, и я справлюсь сама.

— Дорогой, было бы лучше не искать меня по всему городу, а подождать дома, если уж тебе настолько важно мое присутствие. Мы могли разминуться.

Пронзительный взгляд, молчаливая угроза — и в воздухе повисает напряжение, обещающее неминуемые последствия. Наконец, Хэйвен решает, что пора действовать. Резко встает и подает мне манто:

— Идем, Тесс.

Корнан тоже поднимается следом за мной. От нашего молчаливого противостояния воздух становится таким плотным, что его можно резать ножом.

— Тесс, ты уверена, что хочешь уйти с ним? — спокойно спрашивает Корнан, но в его голосе слышится твердое нежелание отступать.

— Не думаю, что вас это касается, мэтр Дорт, — вместо меня отвечает Хэйвен.

Смотрю на мужчин и понимаю, что за их кажущейся сдержанностью кипит необычайная сила. Оба — маги-кинетики. Оба получили блестящее магическое образование. И если они схлестнутся здесь, прямо в кафе, разрушений не миновать.

— Давайте как-то мирно… — начинаю я, но Корнан с легкой улыбкой откликается:

— Мы с лордом Вилардом слишком хорошо воспитаны, чтобы перейти к открытой конфронтации, не правда ли, лорд?

Хэйвен в ответ молчит, и единственное, что приходит в едва заметное движение — чашка Дорта на столе. Она мелко вибрирует, пытаясь доползти до края и сброситься на выложенный кафельной мозаикой пол.

Но что-то ей явно мешает.

Оба мага сосредоточенно хмурятся. Теперь они смотрят не на меня, не друг на друга, а только на чашку, словно она — главная причина раздора между ними. Поверхность чая покрывается мелкой рябью. А чашка, кажется, вот-вот лопнет от давящих на нее с разных сторон сил.

Противостояние продолжается больше минуты, у меня даже в горле пересыхает от волнения. А другие посетители уже начинают переглядываться и перешептываться.

— Остановитесь оба, пожалуйста, — говорю слегка осипшим от волнения голосом. — Давайте не привлекать лишнего внимания. Корнан, завтра утром жду вас в школе для заключения договора о кураторстве над новым воспитанником. Хэйвен, идем.

Чашка Дорта прекращает трястись, и я физически ощущаю, как уровень магических всплесков падает, а после и они вовсе развеиваются в потеплевшем воздухе.

Выходим и садимся в экипаж Хэйвена.

— Тесс, я требую, чтобы на время, пока действует наша договоренность, ты прекратила встречаться с этим Дортом, — голос Хэйвена звучит сдержанно, но я слышу нотки бешенства.

— Не понимаю, что в этом предосудительного? — запахнувшись в манто, раздраженно смотрю перед собой, избегая взглядов Хэйвена. — У нас много совместных проектов, он курирует некоторых моих воспитанников…

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — резко обрывает меня Хэйвен. Его голос становится еще более напряженным. — Ты должна понимать, что между вами возникнет нечто большее, чем просто профессиональные связи. Я не могу допустить, чтобы это повлияло на наши планы.

— Для твоих планов это все точно не так важно, — возражаю я, устремляя взгляд в окно, где мерцают огни города. Ночь распахнула свои объятия, маня тайными обещаниями и неизведанными путями.

Странное чувство снова охватывает меня. Когда-то была похожая ссора. Не с Хэйвеном… но почему-то Корнан как-то был во всем замешан…

— Я не потерплю, чтобы кто-то за меня решал, что для меня важно. Позволь напомнить, в этом мире все решает сила.

— А ты не имеешь права решать за меня! — почти выкрикиваю, не справляясь с накатившими эмоциями. Как же я устала от его диктата! — Я взрослая женщина и знаю, что делаю. Корнан может быть полезен. Мне нужны крепкие отношения с ним.

— А что насчет наших отношений? — его вопрос звучит как вызов. Пауза повисает в воздухе, и я ощущаю, как напряжение в экипаже нарастает. — Я все больше подозреваю, что ты с самого начала скрывала нечто важное. Связано это с Дортом или нет — пока не знаю. Но я чувствую, что ты лжешь мне. И лгала прежде. Просто я был слишком очарован тобой, чтобы заметить это.

Глава 22. Откровенность

— Ты хочешь настоящей правды? — шепчу я.

Он лишь молчит, и это молчание говорит больше, чем тысячи слов.

— Так вот, слушай. С самого начала ты был просто подходящим человеком. Наш роман был выгоден во всех смыслах. Меня приняли в лучших домах столицы, газеты писали о нас — такой рекламы без тебя я бы не смогла сделать, — жестко говорю, чувствуя, как слова проникают в его сердце, словно острые иглы.

— Нет, ты снова лжешь, — хрипло возражает Хэйвен, зло прищурившись. — Нас тянуло друг к другу, как никогда ни к кому не тянуло. Я знаю это. А ты пытаешься уничтожить все своими словами. Зачем? Чтобы стало не так обидно?

— Тянуло, говоришь? — мне уже не остановиться. — Ха, это обычное дело. Не стану спорить, мне даже в какой-то момент казалось, что такого мужчины у меня больше не будет. А что ты хотел от девушки, недавно покинувшей приют, где ее держали в ежовых рукавицах? Конечно, набросилась на первого встречного.

— Первого встречного, значит, — глухо повторяет Хэйвен. У него такое лицо, будто он только что получил пощечину.

— Именно. Вокруг большой незнакомый мир, а тут такой удачный вариант подвернулся. А теперь я крепко стою на ногах, у меня и свое дело, и благотворительность, меня знает весь высший свет. И мне уже не нужно цепляться за наши нездоровые отношения. Уж как-нибудь сама справлюсь.

— Хватит! — яростно рычит Хэйвен.

Внутри меня закипает смесь злорадства и непростительного сознания власти, которой я добилась.

— Знаешь, Хэйвен, все это похоже на урок. Урок о том, как высоко поднимаешься — так сильно и падаешь. А кто, как не ты, лучше других об этом знаешь?

— Замолчи, — Хэйвен сгребает меня за шею и с силой кладет ладонь на мои губы, лишая возможности издать хоть звук. — А теперь я скажу. Мы с тобой одинаковые. Все держим в себе, и у каждого — свой потаенный мир, куда нет доступа никому. И то, чего нам обоим так не хватает — настоящая возможность довериться, отдаться без сомнений и размышлений. С той агрессией, напором и жаждой обладания, что нам обоим присуща. Да мы с тобой пили это чувство большими глотками, ни в чем себе не отказывая! И не вздумай отрицать! Все было!!!

Дернувшись от его резкого прикосновения, судорожно вдыхаю носом холодный воздух, а глаза против воли наполняются слезами.

Нет, он не испугал меня своей порывистостью, я уже привыкла к такому Хэйвену за все время, что знаю его. Но впервые он передо мной настолько откровенен и честен. И ужаснее всего то, что он абсолютно прав. И сегодня я это поняла. Каким бы чутким, внимательным и прекрасным ни был Корнан, он никогда не вызовет во мне таких чувств, как Хэйвен.

Просто потому, что они разные. А нужен мне именно такой — резкий, властный, чувственный, порой злой и невыносимый, но пробуждающий все мои потаенные силы.

Слезы капают на ладонь Хэйвена.

Он медленно убирает руку с моих губ и отпускает меня, не отрывая пристального взгляда.

— Тесс, мы созданы друг для друга, сколько бы ты ни сопротивлялась…

Я вздыхаю, пытаясь собраться с мыслями.

— Ты не имеешь права контролировать мою жизнь, Хэйвен!

— Это не контроль, Тесс. Это защита. — Его голос становится тише, но от этого звучит не менее настойчиво. — Ты должна понять, что наши жизни связаны навсегда. Ты — моя. И буду защищать тебя до конца.

— Я больше так не могу, — мой голос срывается, слезы мешают сделать вдох. — Я смотрю на тебя, а думаю о ней. И обо всей лжи, через которую нам пришлось пройти.

— Я собирался рассказать тебе правду, как только найду то письмо, которым она меня шантажировала, — глухо перебивает Хэйвен, отводя взгляд.

— Уже неважно, — я всхлипываю, со злостью сжимая кулаки. — Это невыносимо. Я не смогу простить тебя никогда. Ты понимаешь?! Никогда!

Кажется, мой возглас слышен даже снаружи, и снежники пугливо разлетаются прочь от экипажа, подхваченные магической волной. А я продолжаю:

— Но я верю, что мы оба заслуживаем счастья. И, возможно, пришло время прекратить мучить друг друга. Просто отпусти меня…

За окном экипажа поднимается настоящая метель, в которой тонет ночной город. Снежные вихри кружат, отражая невыносимый хаос в моей душе. Хэйвен молчит, его лицо скрыто тенью, но я чувствую, как его дыхание сбивается.

— Ты права, — наконец произносит он, и его голос звучит так, будто каждое слово дается с невероятным усилием. — Но знай, что я никогда не хотел тебя потерять. И я не отпущу тебя. Никогда. Потому что не смогу без тебя.

Он поворачивается ко мне и берет мое лицо в ладони.

Его губы прикасаются к моим с такой нежностью, что сердце замирает. Этот поцелуй — словно признание, которое он не смог выразить словами. Я чувствую, как его руки обвивают меня, притягивая ближе, будто он боится, что я исчезну. В этом объятии столько боли и надежды, что дыхание перехватывает.

— Я не могу потерять тебя, — шепчет он, и его голос чуть заметно дрожит. — Ты — все, что у меня есть.

Я хочу ответить, но слова застревают в горле. Вместо этого я прижимаюсь к нему, чувствуя, как его сердце бьется в одном ритме с моим. Тень, скрывающая его лицо, кажется теперь не такой густой, и я замечаю, как блестят его глаза.