Фиктивный жених №8

Пролог

– Этот чертов герцог вообще сегодня приедет?

– Тише, – дружным змеиным хором шипят тетушки, – не дай боги, услышат, донесут!

Донести на нас могут только низкие тяжелые тучи над головой и покосившиеся ворота, но дамы все равно испуганно оглядываются. Они боятся, панически боятся его светлости.

И я… тоже.

Раннее утро, очень раннее. Бледный сероватый сумрак скрадывает очертания сада и замка, делает все вокруг призрачным, слегка нереальным. Мелкий дождик монотонно капает по лужам, накидка отсырела, неприятно холодит кожу. Запах мокрой травы, прохладная дождевая капелька на губах.

Мирная спокойная картина, она совершенно не соответствует тому, что сейчас в моей душе творится. Там такие грозы гремят с ураганами – настоящее стихийной бедствие. А поверх все леденящим опасливым холодком заковано – тревога, страх, дурное предчувствие…

Чем эта встреча для меня закончится?

Мы битый час торчим у ворот в ожидании. Мокнем, переминаемся с ноги на ногу, ежимся от пробравшейся под платье сырости. Можно было бы встретить высокого гостя на крыльце или в парадном зале, но тетушки вытащили меня под хляби небесные.

От этого человека зависит вся наша жизнь и будущее, надо проявить уважение.

Я в который раз мысленно перебираю те немногие факты, что успела узнать о Грегори Локвуде.

Лучший друг короля и глава его службы безопасности. Влиятелен, знатен, богат, опасен. Очень опасен, особенно для меня. Ловко выполняет самые деликатные поручения, мастер интриг и хитроумных ловушек. Беспощаден к врагам и, говорят, по своему справедлив, но в это не слишком-то верится.

Для него важны только интересы страны и личные прихоти.

В графство Мейлор его светлость приехал якобы для того, чтобы разобраться с настигшим меня проклятием. Дело и правда громкое: семь женихов молодой наследницы до статуса мужа так и не добрались, с каждым из них какая нибудь неприятность случилась.

Иногда смертельная.

Все они люди не бедные, уважаемые, как тут обойтись без почти всесильного дознавателя?

Но на самом деле все это лишь прикрытие. Настоящая цель герцога – отобрать наследство и насильно выдать меня замуж за угодного королю человека. Кого? Не важно, соглашаться и сдаваться я все равно не собираюсь.

Буду бороться любыми способами!

Дождевые капли словно по натянутым нервам стучат, с каждой минутой мне все труднее сдерживаться. Наверняка такое опоздание – заранее продуманный ход, призванный вывести из равновесия, поставить в жалкое положение. Головой понимаю, но и дальше покорно ждать я просто не в состоянии!

Хочется вернуться в тепло, сменить промокшую одежду, выпить чашечку горячего травяного отвара. Сбросить накопившееся напряжение. Хотя бы прервать почти похоронное молчание.

– Может он передумал или вообще забыл?

– Что вы, милая графиня, вас забыть невозможно.

Насмешливый бархатный голос за спиной заставляет меня вздрогнуть и резко обернуться.

Молва не врала, герцог Локвуд действительно дьявольски красив. И нагл примерно настолько же. Как он вообще сумел подкрасться незаметно, где его конь и свита? Такие люди в одиночку по дорогам не разгуливают, слишком много врагов за ним охотится.

Но сейчас с его светлостью никого рядом нет, он стоит совсем близко и бесцеремонно, не скрываясь меня рассматривает. А в глубине темных глаз, в уголках четко очерченных губ прячется едва заметная хищная усмешка.

Только нам двоим понятный намек на прошлое.

Я уже встречалась с этим опасным, угрожающим всему, чего успела добиться, человеком. Правда вот представился он тогда другим именем.

И при одной мысли об обстоятельствах, при которых мы с герцогом познакомились, кровь приливает к щекам, заставляя меня отчаянно покраснеть и отвести взгляд.

Да чтоб тебя побрали все демоны преисподней, Грегори Локвуд!

Зачем ты сюда явился?

Визуал

Знакомьтесь, наши главные герои.

Графиня Кэтрин Мейлор

Почти бесправная, безропотная и послушная наследница, которой командуют и помыкают все ее "любящие" родственницы.

Но теперь на ее месте оказалась наша героиня и... Сможет ли она изменить привычное положение?

Герцог Грегори Локвуд

Глава службы безопасности короля и его близкий друг. Если, конечно, у правителей бывают друзья.

Знатен и богат настолько, что ему принцы завидуют, дьявольски красив, умен и опасен.

Почему это не просто визуалы, а отражения?

Пока это тайна, но... зеркала еще сыграют свою роль в этой истории. ))

Глава 1.1.

За три месяца до этого…

Голова не просто болела, она раскалывалась, кружилась и вообще вела себя, как неродная. И тяжелый, удушливый запах благовоний ее выздоровлению отнюдь не способствовал.

Перед глазами сквозь мутную пелену мелькали яркие огни и расплывчатые силуэты. Ноги ощутимо подрагивали, шум в ушах почти заглушал негромкую торжественную музыку. Чувствовала я себя так, будто меня в центрифуге выжали, а потом еще и фурой переехали

Менее глобальные происшествия не могли вызвать такое состояние.

– Жених и невеста, клянитесь в вечной любви и верности. И помните, эти обеты нерушимы!

Хорошо поставленный гулкий бас прозвучал совсем близко. Сильная мужская ладонь сжала мои пальцы и я непроизвольно дернулась. Только сейчас поняла, что рассмотреть происходящее мешает плотное светлое кружево на лице и нетерпеливо его откинула. Сзади приглушенно ахнули.

Стоящий рядом высокий светловолосый мужчина еще сильнее стиснул мою руку и потянул вперед, к алтарю и… священнику?

Какого черта тут вообще творится?

Нет, я знаю, что ругаться в церкви не положено, но других, приличных слов просто не было. Как и более-менее разумного объяснения окружающему.

Небольшой храм заливает яркий огонь десятков свечей, вокруг толпятся люди в старинных нарядах, будто сбежавшие со сборища реконструкторов. На женщинах длинные тяжелые платья, кавалеры, – иначе не скажешь, – в расшитых серебром и золотом камзолах.

Мужчина рядом – симпатичный, и даже красивый, не спорю, но совершенно мне незнакомый. И все настойчивей тянет вперед, заставляя шагнуть к священнику. Я упираюсь, но в спину меня старательно подталкивает какая-то тетка, шипит прямо в ухо с почти нескрываемой ненавистью.

– Немедленно опусти вуаль, Кэтрин, не позорь нас! Не устраивай из венчания посмешище!

Венчание?!

Мамочки, да на мне же белое свадебное платье надето! И вуаль эта, почти непроницаемая… фата?

Голова закружилась еще сильнее, к горлу острым перехватывающим дыхание комом подступила паника.

Где я? Что вообще происходит? Кто все эти люди и чего им от меня надо?

– Жених и невеста, принесите свои брачные обеты! – нетерпеливо поторопил священник.

Тетка и блондин встрепенулись, потащили меня к нему с удвоенным усердием. Еще пара шагов и правда окольцуют! Нет, я, конечно, хотела замуж, но не за совершенно постороннего же человека! Даже имени которого не знаю, не говоря уж о прочих важных обстоятельствах.

Может все это представление затеяно, чтоб мою ипотечную квартирку оттяпать? А за нее, между прочим, еще почти двадцать лет расплачиваться.

– Нет! – с огромным трудом выдернула руку из стальной хватки блондина и буквально отпрыгнула в сторону, налетев на испуганно попятившуюся парочку.

– Не глупите, Кэтрин! Что на вас нашло? – красивое лицо мужчины исказила недовольная гримаса, разом лишая его всей почудившейся было привлекательности, – идите сюда, быстро! – раздраженно скомандовал он, будто собаке приказывал.

– Нет! – я отчаянно замотала головой, продолжая отступать подальше от настырного… жениха?

Вокруг нас образовалось пустое пространство, собравшиеся изумленно переглядывались, сторонились меня словно прокаженной. Или очень опасной буйной сумасшедшей, которая неизвестно что может выкинуть. Тетка продолжала шипеть вполголоса, несостоявшийся жених сделал шаг в мою сторону…

Противный скрежещущий звук, громыхание и… я даже голову поднять не успела! Висящая под потолком люстра рухнула вниз, прямо на мечтающего о браке блондина. Промелькнули огненными шариками несколько не потухших в полете свечей, гулко помянул то ли демонов, то ли богов священник…

Жених лежал на полу, придавленный многоярусными железными кольцами. Голова вроде не повреждена, крови тоже не видно, но при этом не шевелится, не пытается выбраться. На несколько секунд в церкви воцарилась оглушительная, почти физически давящая тишина и тут же взорвалась громкими криками.

– Убило, барона убило!

– Уже седьмой по счету!

– Проклятие, черное проклятие!

– Это ты, ты во всем виновата! – какая-то женщина подскочила почти вплотную, буравя меня обезумевшим от ненависти взглядом и прямо в лицо выплюнула, – ведьма!

Десятки глаз скрестились на мне кинжальными лезвиями, воздух загустел вязкой патокой – ни вздохнуть, ни шелохнуться невозможно. Голова закружилась совсем уж отчаянно, я пошатнулась, чувствуя, как уплывает сознание.

И с чистой совестью и полным непониманием окружающего грохнулась в обморок.

Приветствие и еще один визуал Грегори Локвуда

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в мою новую историю! Очень рада видеть вас здесь и надеюсь, что книга и ее герои вам понравятся.

Здесь будет интересно – фиктивный брак, противостояние характеров, любовь и притяжение. А также тайны и интриги, прогрессорство и приключения. И счастливый финал, конечно же!

Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не пропустить новые главы и поставить звездочку “Мне нравится” на ее главной страничке.

Я всегда очень рада и с удовольствием читаю ваши комментарии, они по настоящему вдохновляют.

С любовью и огромной благодарностью за вашу поддержку, Алена.

***

И еще один визуал Грегори Локвуда, возмодно, он вам больше понравится.

Барона Арнела пока не показываю, но неудачливый жених Кэтрин еще себя проявит, обязательно.))

Глава 1.2.

Очнулась я в небольшой мрачной комнате, полностью совпадающей с иллюстрациями к сильно страдающему средневековью. Судя по всему, и мне здесь предстояло страдать за компанию. Постель, на которой лежу – жесткая и неудобная, чувствую себя – отвратительно. А рядом дружной стаей гиен стоят три опять-таки незнакомых женщины и рассматривают меня с нездоровым пристрастием.

Ни малейших следов сочувствия на их лицах написано не было, а вот злости с раздражением – хоть в базарный день продавай со скидкой. И еще лет на десять запас останется.

– Проснулась, – недовольно процедила та, что повыше и сухощавая.

– Ты что устроила, Кэтрин? Седьмой раз, ведь в седьмой раз уже! – запричитала более низенькая и округлая.

– Да лучше б вместо барона на нее люстра в храме упала, поскорее к богам бы отправилась!

Это доброе пожелание выкрикнула самая молодая из них, симпатичная темноволосая девушка в ярко голубом платье. Но сейчас она привлекательной не выглядела: тонкие руки сжаты в кулачки, рот скривился в досадливой гримасе, карие глаза сверкают, призывая на меня всевозможные неприятности.

И можно не сомневаться, она и сама их доставит с удовольствием. Вот прямо сейчас и начнет, не станет надолго откладывать. И остальные в стороне не останутся, помогут со всем старанием.

В какой серпентарий и за что я угодила?

– Сьюзен, молчи, нельзя так говорить! – оборвала разошедшуюся девицу пухленькая тетушка. Но не успела я порадоваться чужому заступничеству, как она деловито добавила, – ведь это Кэтрин наследница графа, без нее нас отсюда просто выкинут.

Ничего не скажешь, мило. Душевненько.

– Нас и так скоро из замка выгонят, – огрызнулась вторая тетка, – если эту никчемную не пристроим!

И набросилась уже на меня с нескончаемым потоком претензий и упреков:

– Тебе не стыдно, Кэтрин?! Ты хоть раз можешь подумать не о себе, а любящих родственниках? Как ты могла, такую возможность упустила! Еще минута, и вы с бароном были бы женаты!

– Он жив? – вклиниться в обрушившийся на меня водопад непонятного недовольства удалось с большим трудом, но я очень постаралась.

– Жив, – нехотя буркнула злыдня, – только не уверена, что он снова захочет на тебе жениться. Господин Арнел серьезно пострадал и пока никого не принимает.

– Но ты все равно должна к нему сегодня же съездить! – снова влезла настырная девица.

– Зачем, если он не принимает?

Вот еще не хватало, тащиться к неизвестному жениху с соболезнованиями. Мне пока бы с собственным положением разобраться: вполне возможно, как раз ему все сочувствие и требуется. А барон… жив и хорошо, пусть себе отлеживается, хоть какое-то время не будет с непонятной женитьбой приставать.

– Давно ли ты стала такой упрямой, Кэтрин? – визгливый, въедливый голос тетки пробился в мысли сверлом перфоратора, аж голова снова загудела, – езжай, куда сказано и не спорь, мы лучше знаем!

Терпеть не могу, когда мной пытаются командовать, сразу все наоборот сделать хочется. А этот приказной безапелляционный тон, полная уверенность незнакомки, что ее должны безоговорочно слушаться, и вовсе из себя вывели. Да кто она вообще такая, с чего вдруг мной распоряжается?

– Ехать к барону или нет, подумаю позже, – негромко, но твердо проговорила я, – а сейчас выйдите из комнаты, у меня болит голова и надо отдохнуть.

Конечно же, так просто они от меня не отстали. “Любящие” родственницы продолжали орать, упрекать, давать указания и давить всеми возможными способами. Похоже, даже такая маленькая попытка бунта вызвала у них искреннее негодование.

И теперь настырные дамочки стремились срочно вернуть “свою” Кэтрин к привычной покорности.

Тратить время на спор с ними у меня не было ни сил, ни желания. В первую очередь надо понять, где и почему я оказалась, что вообще вокруг происходит. Поэтому просто надела неудобное длинное платье, мельком отметив, что оно выглядит намного хуже и беднее, чем у темноволосой родственницы, и вышла из комнаты.

Ошарашенные и недовольные дамочки остались за спиной, обсуждать мою неблагодарность, я в полном одиночестве брела по мрачным, плохо освещенным коридорам настоящего замка и пыталась понять: это бред? Сумасшествие? Розыгрыш?

Или очень неприятная реальность, в которой мне теперь как-то выживать придется?

Непростая задача с такими родственниками.

Визуал

Вот такие вот "милые и любящие" родственницы встретили нашу героиню в новом мире.
Августина Респли, ее тетушка, вдова.

Дочь Августины, Сьюзан Респли, симатичная девушка с очень неприятным характером.

Кузина нашей героини без приданого, громкого титула и особых видов на будущее. Зато умеет хорошо давить на жалость и требовать (нет, не просить, очень настойчиво требовать) помошь и сочувствие.

Эвелина Феро, вторая тетушка нашей Кэтрин.

Старая дева, которая очень любит булочки.

Милый серпентарий, не правда ли? А ведь в доме есть еще две женщины, с которыми нам только предстоит познакомиться. Будем надеяться, что они окажутся более приятными.))

Глава 1.3.

– Ты же моя сестра! А думаешь только о себе! Тебе не стыдно, Кэтрин, быть такой жестокой?!

Выкрикнув последние слова, возмущенная Сьюзен повернулась к тетушкам, призывая их немедленно на меня подействовать. Заставить воспылать к ней большой и чистой любовью, а потом… дать денег на два новых платья с кружевом.

Нет, лучше на три, чтоб совсем никаких сомнений в моих родственных чувствах не осталось!

Августа тут же охотно поддержала ставшую любимой тему о моей неблагодарности и бесчувственности. Как же, ненаглядную доченьку обижают! А вот вторая тетка, Эвелина, осуждать племянницу не хотела – суетливо отложила свою вышивку в сторону и поторопилась выйти из комнаты.

– Ох, совсем забыла сказать кухарке, чтобы не ложила так много тмина в булочки. Надо пойти, распорядиться, а то опять всю выпечку испортит!

Поймала недовольный взгляд Августы и быстрой скороговоркой добавила:

– Но конечно, новые платья нужны, они никому из нас не помешают. Когда лишние деньги появятся… – и, с неожиданным для ее пухлой фигуры проворством, выскочила за порог.

Мои собеседницы слаженно фыркнули, а я проводила сбежавшую даму задумчивым взглядом.

Чем дольше я за Эвелиной наблюдала, тем сильнее мне казалось, что она совсем не так глупа, да и не такая уж вредная. Просто привыкла плыть по течению и поддерживать тех, кто громче командует. И винить ее в этом сложно: быть вечной приживалкой, чувствовать себя ненужной нахлебницей в чужом доме – такому точно не позавидуешь.

Старой деве без собственных средств в этом мире трудно приходится.

Как оказалось, богатой молодой наследнице – ничуть не легче. На собственном опыте проверила. Здесь вообще у женщин прав почти не было и каждую их крупицу приходилось или с боями отвоевывать, или…

Пытаться обыграть мужчин на их привычном, давно обустроенном поле по придуманным ими же правилам.

Именно это я и собиралась сделать, у меня просто другого выхода не было.

После запомнившейся всем несостоявшейся свадьбы прошло уже две недели и успеть за это время пришлось многое. И с новыми родственницами познакомиться, и разобраться с собственным положением. Вопросов еще оставалось много, но основное запомнила.

Не знаю как, но я оказалась на месте дочери графа, точнее, – в ее теле. Только поэтому никто подмены и не заметил.

Двадцатилетняя Кэтрин Мейлор была круглой сиротой и наследницей довольно крупного владения. Правда вот распоряжаться им сама девушка пока права не имела – до местного совершеннолетия. А наступало оно довольно поздно, когда четверть века стукнет.

Но и это было бы не такой уж серьезной проблемой: всеми делами занимался опекун, он регулярно присылал обитателям замка Мей вполне приличные деньги на проживание. И все так почти хорошо складывалось, пока попечитель юной девы не умер, А король не объявил о своем желании лично опекать юную беспомощную наследницу.

Нельзя ведь оставить без присмотра целое графство?

Не было никаких сомнений, что выпускать такой лакомый куш из своих цепких загребущих рук король не собирается. Быстренько выдаст графиню замуж – за верного, не очень знатнго придворного и тот благородно откажется от слишком богатого приданого. В пользу короля, естественно. А потом уж счастливый новобрачный и от ставшей ненужной жены избавится.

Или просто запрет где-нибудь в захолустье и будет жить в свое удовольствие.

Единственным выходом из довольно сложного положения было срочное замужество Кэтрин. И записанное в брачный контракт условие, что хотя бы часть доходов графства сохраняется за наследницей и ее родственниками. Король как раз отвлекся на небольшую пограничную войну с соседним государством и тетушки этим воспользовались. Попытались…

Несмотря на все их старания, с женихами Кэтрин постоянно что-то случалось…

Книга участвует в литмобе "Вечная невеста"

https://litnet.com/shrt/Pmas

Глава 1.4.

Я еще раз припомнила хронологию неудачливых кандидатов в мужья и графы.

Один напился на радостях накануне свадьбы и упал с лестницы, второй поскользнулся случайно – сломал ногу, три ребра и ключицу. По дороге напали разбойники, отравился несвежими колбасками. Ударила ножом приревновавшая любовница, свалился с взбесившейся лошади…

И, вишенкой на торте, – упавшая люстры у самого алтаря, тут уж я сама была свидетельницей.

Причины неслучившихся свадеб звучали как криминальная хроника в большом городе. И вроде ничего общего в них не было, но… Все вокруг почти в открытую твердили о проклятии или называли Кэтрин злой ведьмою. Я и сама, признаться, в такие затейливые совпадения не верила. Два-три несчастья еще можно списать на случайность, семь – нехорошая статистика!

Но кто, каким образом мог все это устроить?

И зачем?

Сегодня у меня появился шанс найти хоть часть ответов на скопившийся ворох вопросов. Утро выдалось прохладное, а я как раз решила прогуляться. Не глядя схватила грубоватый шерстяной плащ, накинула. И уже на обратном пути, спрятав озябшие руки в широкие рукава, обнаружила в одном из них потайной кармашек. А в нем – небольшую книжицу, скорее блокнот в твердом переплете.

Раскрыла наугад, перелистала страницы – дневник Кэтрин!

Но сразу прочитать мне его не дали. Сначала подошла за распоряжениями экономка: я аккуратно, почти незаметно, но настойчиво переводила на себя все управление замком. Неизвестно, сумею ли вернуться обратно, незачем так сильно зависеть от власти тетушки. Не пригодится самой – забитой безропотной Кэтрин помогу!

Неотложные дела заняли довольно много времени и только я собиралась в свою комнату уйти, чтобы почитать спокойно, как нагрянула стихийным бедствием Сьюзен. Вцепилась не хуже репья и продолжала зудеть, выпрашивая деньги на платья.

Ведь раньше графиня все, присланное опекуном им без возражений отдавала, а теперь… упрямится.

Как прежде требовать и заставлять, моя “сестричка” уже не решалась – несколько раз получила отпор и урок усвоила. Но и от старых привычек не собиралась отказываться. При полной поддержке своей матери.

– У Кэтрин – каменное сердце! Нет, даже хуже, – Августа прожгла меня гневным взглядом и погладила всхлипывающую дочь по сложносочиненной прическе, – даже гранитная скала смягчилась бы от твоей любви и участия, милая!

– Да, я столько для нее делаю, а эта тварь… – Сьюзен поспешно прикусила розовую губку и поправилась, – моя дорогая сестра совсем не чувствует благодарности!

Хммм… Может я чего-то не знаю? За последние две недели ни крупицы тепла от кузины не заметила. Даже если отбросить уж слишком много значительную оговорку.

– Неблагодарная! – взвизгнула моя якобы добродетельница, – я постоянно тебе советую, как нужно себя вести, говорю, что надо делать! А ты, ты глупая, жадная дря… Ты мне даже денег на платья пожалела! Как можно быть такой холодной, бесчувственной , жестокой?!

Интересно, она и правда та думает или просто настолько привыкла лицемерить?

– Ты права, – разыгрываемый Сьюзен фарс меня уже порядком утомил и хотелось поскорее его закончить. Особенно раздражало то, что вся эта наглость под соусом любви и заботы подавалась.

И ведь бедная глупая Кэтрин действительно верила.

– Ты права, – повторила я, – вы столько для меня делаете, пора и о вас позаботиться. Мне стыдно, что раньше пыталась откупиться деньгами и платьями, теперь все будет иначе!

Надоедливые родственницы наконец-то заткнулись, не веря, но заранее радуясь моей вернувшейся покорности, а я с удовольствием закончила:

– Сьюзен, милая, ты достаточно обо мне позаботилась, теперь моя очередь. Каждый день буду давать тебе советы и наставления, с утра до вечера! А ты отвечай мне так же бессердечно, холодно и бездушно, как я когда-то – деньгами на платья и украшения. Это будет справедливо, не правда ли, тетушка?

Да, шок – это по нашему, для попавших в собственноручно вырытую яму стерв – тем более. А вот нечего пытаться меня использовать! Кто с нахальством и желанием привить чувство вины к нам придет, тот… адекватно-симметричный ответ и получит.

Чтоб неповадно было!

И пока милые дамочки не опомнились, просто взяла и вышла из комнаты. Пусть в одиночестве свои грядущие перспективы переваривают. А меня ждет дневник Кэтрин, может в нем хоть какую-то зацепку найдутся?

Зачем и почему я здесь очутилась.

Интуиция даже не подсказывала, в полный голос орала – Кэтрин к этому руку приложила. Вот и разберемся.

А заодно узнаю, что за странные несчастья с ее женихами случались.

Глава 2.1.

– Все готово, госпожа, карета заложена, – молоденькая бойкая служанка присела в поклоне и тут же, окинув комнату быстрым взглядом, прикрыла за собой дверь и заговорщицким шепотом сообщила:

– Только госпожа Августа и дочка ее тоже с вами поедут. Сама видела, они уже вниз спускаются. В перчатках!

Последнее слово девушка произнесла с таким выражением, будто тетка меня этими перчатками задушить собиралась. С особой жестокостью.

Нет, она-то наверняка бы хотела, но… невыгодно. Ставшая вдруг неуступчивый племянница – ее единственный шанс не потерять крышу над головой и кусок хлеба. С маслицем, сыром и вкусной домашней колбаской.

Я убрала дневник Кэтрин в запирающийся на замок сундучок, спрятала в карман ключ – осторожность прежде всего, и потянулась за легкой летней накидкой.

– Позвольте, я помогу, – горничная подскочила ко мне и услужливо подала темно-зеленую пелерину. Аккуратно расправила складки и немного помявшись попросила:

– Только вы не выдавайте, что я вам про госпожу Августу рассказала, а то попадет мне.

Интересная девушка. Непосредственная, расторопная и соображает быстро. Не припомню, чтобы раньше ее в замке видела.

– Как тебя зовут?

– Люси, ваша милость, – горничная снова присела в аккуратненьком реверансе, – меня только вчера вместо старой Греты наняли. С уборкой помогать и для прочих надобностей.

Не знаю, что уж там за прочие надобности, а девчонка бойкая. Всего за один день так освоилась: все успела углядеть, разузнать, еще и предупредить меня прибежала. Такая может пригодиться.

– Люси, хочешь стать моей личной служанкой? – и, перебив восторженные благодарности девушки, строго добавила, – но смотри, если так же будешь всем рассказывать, что я делаю, сразу выгоню!

– Да ни в жисть, ваша милость, матерью-богиней клянусь!

А рожица-то какая довольная. И в глазах веселые чертенята прыгают. Похоже, девчонка специально за мной сходить вызвалась, хотела обратить на себя внимание. И правда бойкая. Что ж, тем лучше,поручений ей придется выполнять много, и совсем не связанных с прическами и нарядами.

И есть надежда, что служить будет верно.

Прежняя, доставшаяся от настоящей Кэтрин горничная мне категорически не нравилась. Грубоватая женщина средних лет с подозрительно шныряющими глазами и бесцеремонным поведением. Госпожой она считала нанявшую ее Августу, а меня так… бестолковым недоразумением. За которым надо строго присматривать.

То ли шпионка, то ли надзирательница.

В любом случае от нее пора избавится. Мне здесь придется надолго задержаться, значит, и устраиваться надо со всеми удобствами.

Дневник Кэтрин оказался довольно полезным, жаль я его в первые же дни не нашла. Просто кладезь полезной информации – описание знакомых, важных событий, несостоявшихся свадеб и отношений с родственницами. Девушка заполняла странички блокнотика аккуратно и подробно, ведь больше ей поделиться было не с кем.

Августа с дочерью настолько сильно зашпыняли бедняжку, что она и слово против боялась сказать. Действовала эта парочка как очень опытные манипуляторши – постоянно внушали Кэтрин, что она ведет себя плохо и неправильно, упрекали и заставляли чувствовать себя виноватой. Во всем, вплоть до погоды и своего дурного настроения. Давили на родственные чувства оставшейся сиротой девушки, обвиняли в черствости.

И их глупенькая жертва старалась изо всех сил, пыталась угодить и заслужить одобрение, не понимая, что этим только хуже делает. Я на себе успела испробовать хитрые приемчики тетушки и «любящей» сестрички, поэтому читала дневник Кэтрин с огромным сочувствием.

Не повезло ей с родственниками.

В том, что я попала в этот мир, тоже в основном они виноваты. Юная наследница не знала, почему все ее попытки выйти замуж заканчиваются неудачей, и конечно же не имела к этому никакого отношения. Но перед очередным походом к алтарю Сьюзен с теткой ее настолько запугали, что она… сделала глупость.

В семействе Мейлор издавна хранился амулет, спасающий в безвыходной ситуации и накануне свадьбы Кэтрин им воспользовалась. По такому вот дурацкому поводу.

Одно непонятно, почему древняя реликвия в качестве первой и неотложной помощи засунула в этот мир меня? Наверняка сломалась от старости и все перепутала. В МЧС я никогда не работала, и вообще, спасатель из меня – так себе.

Не умею, не практикую, но… придется.

Ведь в дневнике я вычитала самое важное: существует реальный способ вернуться домой, к привычной жизни и удобствам цивилизации. Надо только выполнить задуманное Кэтрин условие и…

Вот тут и спряталась огромная такая проблемища.