Формула любви: цветок дракона

Пролог

Лея

Морской воздух наполняет палату, когда я приоткрываю окно. Шум прибоя доносится даже сюда, на третий этаж больницы Аронии. Аврора спит. Её лицо уже не такое бледное, как раньше.

Присаживаюсь на край кровати и беру её руку. Тёплая. Живая. Не как те холодные пальцы, которые я сжимала в Ричмонде, когда врачи говорили, что надежды нет.

— Ты опять здесь? — Аврора открывает глаза и улыбается. — Третий раз за день. Я не исчезну, знаешь.

Конечно, она не исчезнет. Просто после работы в Спериментариуме, когда я изредка могла навестить свою сестру, теперь я наконец-то могу позволить видеть ее чаще.

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше. Намного лучше. — Она приподнимается. — Доктор говорит, что мои показатели стабильны.

Отлично. Лекарство, привезенное из Ричмонда, действует. Однако, придется искать замену, как только оно закончится. Надежда на цветок.

У меня есть время. Еще немного, и возможно, мы с дядей Алексом сможем понять, что это за цветок аморит и создать особое лекарство для моей сестры. Мы уже начали испытания, пришлось отрезать маленький кусочек, и сделать всевозможные анализы.

Дядя, ученый и тот, кем я вдохновилась, выбирая свою профессию, разделяет мой интерес. Значит, я еще не сошла с ума, и все эти странные галлюцинации, сны, видения о спасительном цветке — имеют место быть. Я начала верить в чудо… Сама себя не узнаю. Но когда ты потерял родных, и твоя сестра неизлечимо больна, я готова поверить даже в существование драконов.

Смотрю на бескрайний океан, отделяющий нас от прошлой жизни. От Штерна. От его лаборатории.

Аронию и Ричмонд разделяет не только океан, но и юрисдикция. Здесь другие законы, другие правила. Здесь мы с сестрой в безопасности.

Я не рассказываю ей ничего о Спериментариуме и не вдаюсь в подробности, из-за чего нам пришлось уехать.

Я молчу о том, из-за чего я вновь устроилась на работу танцовщицей. Оказывается, танцевальные представления пользуются спросом везде и, как и в Ричмонде, за это хорошо платят.

Мне же это необходимо, чтобы покрыть все расходы на больницу, которые оказались гораздо выше ожидаемых, ведь в Аронии у нас нет страховки.

— А ты? — Аврора смотрит на меня пристально. — Как ты справляешься?

— Нормально. — Улыбаюсь, глядя на волны.

Морской ветер колышет занавески. Здесь, в Аронии, всё пропитано солью и… свободой. Впервые за долгие годы я не оглядываюсь через плечо. Не жду тяжёлых шагов Штерна за спиной, или глупых наказаний. Все это в прошлом. Как и Лея Гринберг. Здесь я просто Ника.

Не ассистентка. Не воровка. Не беглянка.

Просто сестра, которая делает всё, чтобы спасти родного человека.

Солнце медленно опускается к горизонту, окрашивая океан в оттенки золота и пурпура. Я сижу на подоконнике больничной палаты, наблюдая за этим представлением природы.

Закаты в Аронии невероятные — каждый раз разные, каждый раз завораживающие.

— Мне пора, — говорю я, поворачиваясь к Авроре.

— Танцуешь сегодня? — спрашивает она, перелистывая страницу книги.

— Да, — киваю, не вдаваясь в подробности. — Отдыхай, завтра утром загляну.

Целую сестру в лоб и выскальзываю из палаты. Коридоры больницы пустеют к вечеру. Медсестры кивают мне — я уже примелькалась здесь.

Такси довозит меня до клуба "Лазурь" за двадцать минут. Заднюю дверь открывает охранник — огромный мужчина с добрыми глазами, как и у многих южных людей, счастливо живущих на побережье.

— Привет, Ника. Сегодня полный зал, — сообщает он, пропуская меня внутрь.

Я пробираюсь по узкому коридору мимо общей гримёрки, где уже слышны голоса других танцовщиц. Моя дверь в самом конце — небольшая привилегия, которую я получила после того, как мои выступления стали приносить клубу особую прибыль.

Я годами тренировала свое тело для международных соревнований по пилону. Это позволяет мне выполнять такие трюки, на которые способны единицы.

Поворачиваю ключ и вхожу в свою гримёрку. Здесь тесно, но это моё пространство. Зеркало в рамке из лампочек, вешалка с костюмами, маленький диван и столик с косметикой.

Сажусь перед зеркалом и начинаю готовиться к выступлению. Здесь, в этой комнате, я могу побыть собой. Не Никой, которую знают в клубе, не Леей из прошлой жизни. Просто собой.

Разминаю плечи, вращая ими по кругу. Спина немного ноет — вчера я перестаралась с тренировкой. Музыка из зала приглушенно доносится сквозь стены гримерки, басы вибрируют под ногами. Пятнадцать минут до выхода.

Наношу последние штрихи макияжа — тёмные тени с мерцающими частицами, яркую помаду.

Растираю ладони магнезией. Белый порошок покрывает кожу тонким слоем — без него на пилоне не удержаться. Делаю несколько глубоких вдохов и выдохов, закрываю глаза.

Стук в дверь.

— Ника, через пять минут твой выход! — говорит мне Люсинда, директор клуба. — И еще, есть один клиент, который очень хочет встречи с тобой. Готов заплатить гонорар как за целое выступление, если ты просто выпьешь с ним кофе…

В груди что-то проскальзывает, склизкое, похожее на неприятное предчувствие.

— Люсинда, ты же знаешь, мы договаривались, что я не встречаюсь с клиентами. Я просто выступаю.

Она смотрит на меня, надув неестественно пухлые губы.

— Может, ты все же подумаешь? Это большая сумма. Тебе может пригодиться.

Я тяжело вздыхаю. Да, проклятье! Конечно, любая сумма мне пригодиться. Тем более, такая.

— Подумай, это просто кофе. Десять минут улыбок, это все что от тебя требуется.

Всего-то. Но почему я ощущаю, как шею стягивает удавка?

Последний взгляд в зеркало. Распущенные волосы. Неоновый ярко-розовый топ, короткие шорты и никаких каблуков... Хоть меня и уговаривали ими воспользоваться.

Мне проще выполнять элементы без дополнительных, отяжеляющих тело, аксессуаров.

Я готова. Мои мышцы разогреты и рвутся в бой удивлять толпу. Прогоняю все мысли о загадочном клиенте.

Иду по коридору, слыша, как ведущий объявляет меня. Зал взрывается аплодисментами ещё до моего появления. «Жемчужина Лазури» — так они меня называют.

1

Эйшар

Голова раскалывается. В груди противно ноет. Тело что-то неприятно стягивает.

Постепенно я прихожу в себя и мне удается разлепить глаза.

Да что же это такое?

Я осматриваю странную комнату, в которой оказался после того, как сорвал гребаный цветок богини любви.

Бледные огни сменяются яркими синими, красными и зелеными. Здесь полно плоских серых шкафчиков с какими-то стеклянными пузырьками внутри. И ни одного окна.

Это не наш мир. Я это чувствую. Воздух другой.

Куда меня забросила разгневанная Эдель? Дерзить богине любви было плохой затеей. Надо было просто промолчать… В следующий раз буду вежлив.

Зачем ей вдруг понадобилось говорить о любви? В Артзалии все и так слаженно: каждый дракон выбирает пару по расчету. Это разумно и мудро, без всяких трений, безумной бури чувств и ненужных "ухаживаний" и "завоеваний сердец". Семьи договариваются, подписывают взаимовыгодный брачный договор, играют свадьбу, делают потомство. Все без иллюзий и завышенных ожиданий.

Но богиня любви решила все изменить. Уверен, Королевство Артзар сейчас в хаосе после проделки Эдель. И мне стоит поторопиться, чтобы вернуться домой.

Только как?

Я попал сюда сразу после того, как сорвал цветок…

Осматриваю свою одежду, и меня повергает в шок светлая голубая пижама на теле. Кто посмел надеть это на меня? Теперь я понимаю, почему чувствую себя стиснутым — пижама жмет, это не мой размер. Да они издеваются! На руках я замечаю браслеты с огоньками. Такие же — на ногах. У меня не получается их снять.

Странная магия. Странный мир.

Увы, цветка я не нахожу, и как теперь вернуться обратно?

Из груди вырывается стон, когда я пытаюсь подняться на ноги. Болит все, я даже могу чувствовать, как болят мои крылья, даже если я сейчас не в обличье дракона.

— О, пришел в себя, чувак! Наконец-то. — доносится до меня сбоку мужской голос.

Я поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с коротко стриженным блондином. Он в такой же пижаме как и я. Его тело в форме. Но что меня удивляет, так это его поза. Он стоит на руках, прислонив пятки к стене. Я сразу его не заметил, подумал, что это какая-то странная статуя.

— Э-э-э. — я пытаюсь понять, что означает его поза.

Он кажется мне безобидным и добрым парнем.

Может, здесь так принято встречать незнакомцев?

Блондин улыбается, напрягает мышцы и сгибает руки в локтях, затем, вновь выпрямляет, подтягивая тело вверх-вниз. Так он делает несколько раз, продолжая следить за мной глазами.

Когда лицо блондина становится красным, контрастируя с цветом волос, он останавливается, отталкивается ногами от стены, приземляется и подпрыгивает на месте, мотая головой.

Похоже на местный ритуал приветствия.

— Меня зовут Кристиан. — он подходит ко мне, пока я все еще сижу на полу, и протягивает руку. — Для друзей просто Крис. И раз мы с тобой сокамерники, ты можешь звать меня Крис.

Я смотрю на руку, не понимая, чего он от меня хочет.

— Чувак, да ты словно из другого мира!

— Как ты догадался? — удивляюсь я.

Может, он видел, как я появился из портала?

Крис так заливисто смеется, что у голова начинает трещать еще больше.

— Смешной. — подытоживает он. — Тебя как зовут?

До меня наконец-то доходит, чего от меня хочет блондин. Я нахожу в себе сил подняться, подхожу к стене, у которой он стоял. Не хочу показаться невоспитанным и необразованным в этом мире, но мне уже хватило перепалки с богиней, и я еще не понял, как здесь все работает. Поэтому, я обещаю себе быть вежливым со всеми. Пока.

Я повторяю те же самые движения, что и Крис. Парень наблюдает за мной с нескрываемым восхищением. Похоже, он оценил мой жест, ну, или натренированные руки.

— Эйшар. — кидаю я ему. — Зови меня Эйшар.

— А ты в отличной форме, Эйшар! — присвистывает Крис.

Я легко усмехаюсь.

– Где моя одежда? – спрашиваю я у него.

Я вновь осматриваю помещение, в котором теперь замечаю две узких кровати, стол и два стула. Скромно. Слишком скромно и тускло. Ни одного шкафа. Что за странное место!

– Ах, вещей твоих здесь нет. Их забирают сразу же, как только ты попадаешь в Спериментариум. Забудь. Ты их больше не увидишь. В обитель корпорации Новирмакс не попадает ничего из внешнего мира. Разве что… – он переходит на шепот. – Книги, которые тайком приносит Лея. – Крис довольно хихикает.

Я хмыкаю. Да как они смеют? Они еще не поняли с кем связались.

— Ты не видел здесь цветок? — интересуюсь я у нового знакомого. — Такой, красивенький, розовый, с лепестками.

Чем быстрее я найду аморит, тем скорее вернусь в Артзалию.

— Эйшар, шутишь? Ты сейчас описал несколько тысяч видов цветов. Но если тебя успокоит, то я не видел никакого цветка, кроме вон того. — Крис указывает пальцем вглубь коридора.

Мне приходится прищуриться, чтобы разглядеть цветок богини в стеклянной колбе. Он стоит в метрах десяти от нас, на одном из железных столов напротив кроватей.

Я довольно улыбаюсь. Быстро я его нашел. Теперь, могу спокойно вернуться обратно.

— Спасибо Крис. — благодарю я парня. – Мне пора.

Он был со мной любезен. Мне даже жаль прощаться, но дома ждут важные дела, нужно привести в порядок Артзалию, в которой все драконы как будто сошли с ума! Эдриан меня прибьет, если я не вернусь и не помогу разобраться со всем этим сумасшествием. Ох уж эта богиня любви!

Я делаю несколько шагов вперед, по направлению к столу в конце длинного коридора.

— Эээй, чувак! Я бы на твоем месте этого не делал! — кричит мне вслед Крис.

До меня поздно доходит смысл его слов.

Невидимая сила грубо отбрасывает меня к стене, между двумя кроватями. Я даже не успеваю среагировать и понять, что произошло…

2

Эйшар

Крис морщится, пока я молча сижу у стены, корчась от жуткой боли в теле.

— Я же говорил… — сочувствующе шепчет он.

— Что это за магия? — я всматриваюсь в пустоту, которая отделяет меня от цветка.

Теперь я замечаю рябь, потрескивающую искрами света.

— Это? О нет, это не магия. Просто электромагнитная стена. Чтобы такие как мы с тобой, подопытные, не смогли выбраться. Ты еще не понял, что мы здесь пленники?

— Мне это не нравится.

Я осторожно подхожу к тому месту, где меня только что шарахнуло, и бросаю косой взгляд в сторону. Справа от нас, за белой стеной, есть еще одно отделение, похожее на помещение, в котором находимся мы с Крисом.

Две кровати. Стол. Два стула. Все белое и серое. Раздражает.

Двое, как их называет Крис, подопытных. Таких же, как и мы. Сколько их здесь?

— Поверь, мне тоже это не нравится. Сидеть здесь целыми днями и ждать, пока придет доктор Штерн, введет новую сыворотку, и будет смотреть за побочными эффектами. Только его ассистентка, Лея, скрашивает пребывание в этом месте. Но она не настолько красива, чтобы все это терпеть. — рассказывает Крис, прыгая на свою скрипящую железом койку.

— Мы в плену? — спрашиваю я Криса.

— Да. У сумасшедшего ученого… Вижу до тебя начинает доходить. Ты новенький. Тебя принесли несколько часов назад, но ты быстро очухался. Поздравляю. — хмыкает он.

— Но зачем?

— Как зачем? Благо науки, генетические исследования, желание создать суперчеловека… Много всего. Мне особо никто ничего не объяснял. Просто дали подписать бумаги, закрыли мои долги, и вот он я, попался в ловушку как дурак.

— Давно ты здесь?

— Давно, чтобы испытать на себе гнев доктора Штерна. — Крис пытается держать саркастичный тон, но в его голосе проскальзывает боль.

— Разве это законно? — удивляюсь я.

В нашем мире похищение людей наказуемо.

— Нет, по законам это все незаконно. Но… Корпорация Новирмакс во главе с доктором Штерном диктует свои правила… Так что…

— Как они смеют? — возмущаюсь я. — Они посмели пленить меня, дракона?

Я ощущаю как во мне растет ярость, которая словно лава вулкана, вот-вот выльется наружу. Что это за монстр такой, корпорация? Неужели он так страшен? Я готов с ним сразиться и освободить этих людей.

Я сейчас им покажу! Доктор пожалеет, что сделал это со мной.

— Крис, спрячься под стол. — командую ему я, готовясь принять драконье обличье, и мысленно просчитывая, не задену ли я нового друга.

Помещение довольно большое, учитывая просторный проход в коридор. Мне должно хватить места, чтобы превратиться в дракона. Ни одна волшебная стена не устоит перед моим огнем!

— Может… Не надо? — тихо шепчет мне Крис, пятясь назад.

— Под стол! — рявкаю я, и Крис слушается.

Я выпрямляю спину и призываю свою драконью ипостась. Минута. Две. Три. У меня никогда не было столь долгого превращения, даже в юношестве…

Что-то не так.

Я призываю еще раз свое драконье обличье.

Никакого результата. На моем теле не выросло ни чешуйки.

— Сколько времени это займет? — доносится голос из-под стола.

Рычу в ответ, заставляя Криса замолчать.

Пытаюсь еще. И еще.

— Все в порядке? Может тебе нужна помощь? — не унимается Крис.

— Да, то есть, нет! — его вопросы только сбивают с толку!

— Да, тебе нужна помощь? Нет, не в порядке? — блондин, похоже, решил вывести меня из себя.

— Просто заткнись, Крис. Я должен сосредоточиться.

Я пробую еще несколько раз, но драконья ипостась словно исчезла.

— Прости, что снова беспокою, но может поделишься своим планом? Чтобы я тоже понимал, что именно ты собираешься сделать…

Я не выдерживаю, подхожу к столу, поднимаю и швыряю его в волшебную стену. Мебель разлетается в щепки, а Крис — бледнеет от испуга. Я понимаю, что преувеличил.

Он прав, следует посвятить его в свои планы. Может, он что-нибудь знает и дельное подскажет.

— Мне нужно принять мое драконье обличье. Но не получается. Ты знаешь почему?

— Оу… — Крис удивленно поджимает подбородок, и оценивающе смотрит мне в глаза. — Значит дракон. Понятно. Хорошенько же тебя долбануло…

— Мне не нравится этот мир. Я не могу использовать свои силы. Это… Это как-то блокирует магию? — я указываю на невидимую преграду.

— Ммм… Если я тебе скажу, что да, эта штука блокирует магию, тогда ты перестанешь в нее долбиться? — осторожно спрашивает он.

— Да.

— Тогда мой ответ – да. Ты не можешь превратиться здесь в дракона. И пожалуйста, не швыряй больше мебель в эту штуку. А то нам скоро придется спать на полу.

Что же это за магия такая? Я вновь подхожу к невидимой стене, под взволнованным взглядом Криса. Я никогда такого не видел. Куда я попал?

Из груди доносится рык.

Мне хочется взреветь так, чтобы сотрясались стены этого здания, чтобы они рушились по кирпичику на голову тем, кто меня сюда запихнул.

Но вместо этого вырывается простой человеческий стон.

Я плюхаюсь на стул и смотрю в самый конец коридора, на красную дверь и стоящий рядом с ней цветок богини. Мне нужно найти способ добраться до него.

Нет. Мне нужно найти способ освободить таких же заложников, как и я. Драконьи принципы не позволят мне остаться безучастным, даже если я знаю – это не мой мир.

Красная дверь, рядом с цветком, медленно открывается.

В нее входит молодая девушка. Она едва одета, если узкий кусок ткани прикрывающий ее ноги можно назвать одеждой…

Мое тело инстинктивно поднимается на ноги, как будто кто-то наслал на него заклинание принуждения.

— О, это она! — толкает меня локтем Крис. — Лея. Красивая, правда?

Девушка останавливается рядом с цветком. Она с секунду его рассматривает, задумчиво и медленно. Что-то достает из кармана и.. Зачем она это делает?

Как смеет отрывать лепесток от цветка, подаренного мне богиней? Зачем прячет себе в карман?

Я хочу что-то крикнуть, но не могу.

Девушка поворачивается в нашу сторону.

3

Лея

Каждый новый рабочий день в Корпорации Новирмакс становится для меня очередным испытанием. Для всех нас, кто повелся на объявление о выгодном месте, высокой заработной плате, отсутствии опыта и подписал сомнительный контракт…

Я немногим отличаюсь от остальных.

Во-первых — я окончила факультет биохимии Гериндфордского университета, со специальностью в области генетики. Это далось мне с неимоверным трудом. Оплачивать дорогое обучение пришлось самостоятельно. Мне не на кого было рассчитывать после смерти родителей. Очень помогло мое увлечение акробатикой, а именно — танцем на пилоне. Я даже участвовала в национальных спортивных конкурсах и выигрывала скудные премии… Но когда мы остались одни с Авророй, я отошла от соревнований. Оказалось, что за одно выступление на пилоне в ночном клубе мне платили в сто раз больше, чем за выигрыш в спортивном конкурсе… Долго выбирать не пришлось. Однако, совмещать обучение с жизнью танцовщицей было тем еще челленджем…

Во-вторых — как только у моей сестры нашлось серьезное заболевание крови, даже денег от ночных выступлений перестало хватать. Объявление о наборе персонала в загадочную новую лабораторию доктора Штерна с высокой оплатой тогда казалось подарком судьбы. Я наконец-то могла перестать носиться с танцами, начать работать по профессии, а также, использовать лабораторию и наработки Корпорации Новирмакс, чтобы попробовать найти лекарство для Авроры.

Однако… Бесплатный сыр бывает только в мышеловке…

— Иди, проверь как там новенький. — командует мне доктор Штерн.

Я смотрю на доктора Штерна. Его темные волосы небрежно падают на лоб, а белый халат безупречно отглажен. Он проверяет какие-то бумаги. Он поднимает на меня глаза и красивое лицо искажает холодная улыбка.

На вид ему около тридцати, но я слышала, что он примерно такое же количество лет занимает позицию генерального директора Корпорации Новирмакс. Чудеса генетики и проводимых им исследований. Его жажда найти эликсир бессмертия, вечной молодости и силы, превратилась в одержимость. Он не гнушается использовать простых людей для своих испытаний, и подозреваю, что делает это с разрешения нашего правительства. Из документов, которые мне удалось случайно увидеть, я узнала о его намерениях сделать сыворотку, способную создать контролируемого суперчеловека.

— Что-то не так, Лея? — Доктор Штерн встает и делает шаг ко мне.

Я невольно отступаю назад. Каким бы красивым мужчиной он ни был, от него веет чем-то мерзким и зловещим… Он меня пугает. Особенно с момента, когда, встретившись со мной в коридоре Спериментариума, он ткнул в меня пальцем и заявил, что я буду его личной ассистенткой… Это стало моим проклятьем.

— Или ты собираешься предать меня, как предыдущая ассистентка?

Штерн хватает меня за подбородок. Его пальцы впиваются в кожу, но прикосновение странно нежное. В зеленых глазах пляшут безумные искры. Меня окутывает паника, что он мог узнать о моем плане.

— Помни, что с ней случилось. Из Спериментариума есть только один выход. Ты прекрасно знаешь какой. — Он зловеще мне улыбается, и я едва сдерживаю дрожь в ногах.

О Ларисе, бывшей ассистентке доктора Штерна, ходило много слухов. Коллеги перешептывались о ней в темных углах лаборатории, подальше от всевидящих камер наблюдения. Говорили, что она долго решалась пойти в полицию рассказать всю правду об опытах, подговаривала других. Это было не сложно сделать, ведь Штерн держит взаперти только подопытных. Остальные могут покидать территорию лаборатории, попросив особое разрешение. Однако, в полицейском участке бывшая ассистентка случайно оступилась и выпала из окна…

Как такое возможно? Вот так. У Штерна есть свои люди везде - в полиции, в больницах, даже в городской администрации. Я видела, как легко решаются любые проблемы одним его телефонным звонком.

Как только я подписала соглашение о неразглашении информации о проведенных опытах и о том, что происходит на территории Спериментариума — то подписала себе приговор. Теперь выбор невелик. Либо я делаю то, о чем меня просит Штерн, получаю огромные деньги и закрываю глаза на происходящее в лаборатории. Либо я... Исчезаю с лица земли. Однако, я все же подумываю о третьем варианте — побеге.

— Я помню, доктор Штерн. — отвечаю твердым голосом, пытаясь скрыть свое желание заплакать от страха и сжаться в комок.

Сейчас важно не показать, что я что-то замышляю. Иначе, меня будет ждать предупредительное наказание.

Я не выдерживаю и опускаю взгляд на свои браслеты. Такие есть у каждого, кто подписал контракт с корпорацией. Они кажутся милыми, и даже модными. Красиво сверкают, пока считывают мой пульс и параметры тела и анализируют их. Благодаря им, передо мной открываются двери всех уровней секретной лаборатории…

Однако, у этих браслетов есть одна особенность: пока они на мне – я во власти Штерна. Каждый кто ошибается в Спериментариуме – через них получает свою дозу электричества. Болезненного и пронизывающего насквозь. Чем грубее ошибка – тем сильнее разряд. Не знаю, доходило ли до смертельных исходов, но мне уже приходилось испытывать эти наказания на себе. Учитывая, что доктор Штерн постоянно требует моего присутствия, даже простого опоздания или отведенного в сторону взгляда, достаточно для запуска разряда…

Но в этот раз он не наказывает меня за опущенный взгляд. Странно, он так это ненавидит… Сейчас доктор Штерн словно наслаждается видом на мои ресницы.

— Не забывай, что тебе нужны деньги для твоей больной сестры. — Он проводит большим пальцем по моей щеке. — И еще, скажи, что ты не поступила бы так же, если могла найти лекарство.

Я отстраняюсь от его руки. Деньги мне нужны. Сейчас Авроре стало легче, ее состояние стабилизировалась. Она все еще слаба, но новое лекарство подействовало. Это уже что-то, учитывая, что до этого доктора просто разводили руками в сторону и качали головой.

Есть ли лекарство от этой болезни? Нет, но сестре стало лучше.

Интересно, знает ли доктор Штерн о том, что я собираюсь забрать сестру из госпиталя и уже написала заявление? Если мой план удастся, то вместе с ней мы сможем уехать подальше от Ричмонда и от Спериментариума… Туда, где доктор Штерн и его корпорация никогда нас не найдут.

4

Я захожу в свой маленький кабинет, напротив офиса Штерна, и только здесь позволяю себе спокойно вздохнуть.

Новенький.

Перед тем, как спуститься к подопытному, я предпочитаю изучить в базе данных доступную информацию о нем. Так легче найти подход к человеку, и может, избежать применения грубой силы…

Мужчина, тридцати лет.

Почти два метра ростом, с индексом тела атлета международных спортивных игр. Найден на территории Спериментариума в бессознательном состоянии.

Интересно…

В личном деле есть несколько фотографий новенького, пусть и без сознания, но которые привлекают мое внимание.

Длинные темные волосы. Благородные черты лица. Интересно, какого цвета у него глаза? Одет он, конечно, странновато, какой-то средневековый кафтан…

Мне уже его жаль.

Как только угораздило попасть в лапы Штерна? Сканирование лица не выдает результат идентификации… Его будто не существует в национальной системе, а у доктора Штерна есть к ней доступ…

Еще интереснее…

Кем он был до того, как попал сюда? Актером? Живым экспонатом в музее? Может, его клонировали из останков какой-то давно забытой королевской династии?

Среди личных вещей я замечаю цветок…

Я расширяю голографический снимок на всю стену. Он что-то мне напоминает… Я не могу точно вспомнить, но в груди поднимается волнение, которое сигнализирует — это важно.

Я проверяю датчики новенького в настоящем времени. Он бодрствует, и кажется, он в ярости…

Новенький находится в камере с Крисом. Отлично. Крис постарается его утихомирить. У него талант находить общий язык с людьми.

Я беру с полки свой диагностический кейс - тонкий металлический чемоданчик с дисплеем на боку. Внутри мерцают маленькие шприцы и биосканеры последнего поколения. Достаю из рюкзака тоненькую книгу и кладу ее на самое дно кейса, чтобы никто не увидел.

Крис любит читать бумажные книги. В этом мы с ним похожи. А еще, он любит оставлять в них свои заметки, которые могут быть полезными для организации побега из Спериментариума. Так мы общаемся. Говорить об этом вслух было бы слишком опасным.

В последней книге я узнала, что у Криса есть знакомая, способная вскрыть браслеты. И он даже написал первую часть ее адреса.

Я дала свое обещание, что свяжусь с ней.

В следующей книге Крис должен дать мне остальные детали ее контактов.

Я сверяюсь с браслетами. Мне пора, пока доктор Штерн не заставил меня прочувствовать свое недовольство…

Двери лаборатории беззвучно разъезжаются передо мной. Коридор встречает холодным неоновым светом, отражающимся от хромированных стен.

Справа и слева мелькают двери других лабораторий. Сквозь прозрачные стены видны мониторы с бегущими строчками данных. Искусственный интеллект непрерывно анализирует проведенные результаты опытов, в стремлении найти лекарство, способное лечить старость или создать суперчеловека.

На последнем уровне, глубоко под землей, содержатся подопытные. Именно туда я направляюсь. Помимо новенького, меня интересует цветок.

На правом запястье пищит браслет. Система безопасности считывает мой ID-чип, подтверждая доступ, и массивная красная дверь с медленно отъезжает в сторону.

Цветок.

Он прекрасен и необычен. Эти нежные лепестки… Они словно щупальца, что-то выискивают в моей памяти. Мой сканнер не дает результата.

Хм… Странно, в базе данных должны быть доступны все виды цветов. Может, это какой-то сбой системы? Тогда лучше взять лепесток на экспертизу и проверить по биокоду, есть ли схожие растения.

Пока я прячу в нагрудном кармане лепесток, то ощущаю на себе чей-то упорный взгляд. Не такой жесткий и царапающий как взгляд Штерна, а напористый и требовательный.

Новенький.

Он стоит за электромагнитной стеной своей камеры и смотрит на меня. Вокруг него хаос. Стол разломан в щепки. Похоже, кто-то не захотел мириться с пребыванием в камере…

Крис на фоне мужчины кажется бледноватым и смущенным, однако продолжает улыбаться.

По спине мурашками ползет страх.

Глаза новенького необыкновенны — они смотрят внутрь. Темные и загадочные. В них нет хищной и подлой опасности Штерна. Зато там есть яростная буря, готовая снести все на своем пути.

Я нахожу в себе сил сделать шаг вперед. Страшно приближаться и заходить в эту камеру. Но Штерн ждет результаты анализов крови. Я могу позвать охрану, но тогда меня будет ждать наказание, за то, что не выполнила подобающе его задание, что не нашла подход к подопытному, не уговорила. Штерну все равно, в последнее время мне даже кажется, что он получает удовольствие, когда смотрит как я мучаюсь от боли. И я не собираюсь позволять ему наслаждаться этим.

Иду в сторону невидимой электромагнитной стены.

Новенький, с длинными темными волосами и с диким выражением лица, смотрит на меня так, как будто ни разу в жизни не видел женщин. Он готов сожрать меня одним взглядом.

Я невольно сглатываю, замирая и просчитывая в который раз, стоит ли заходить за стену? Или все же отказаться от задания и получить наказание. Он смотрит слишком откровенно, как никто никогда не смотрел. Даже мужчины посещавшие мои выступления.

Я медленно проверяю показатели датчиков, контролируя, активированы ли браслеты новенького. На всякий случай, если он вдруг кинется на меня. Тогда мне будет достаточно нажать кнопку, чтобы защитить себя и вызвать охрану. Я воспользуюсь этим только в крайнем случае.

Убедившись, что все работает, я делаю шаг вперед. Электромагнитная стена беспрепятственно пропускает меня внутрь, считав мой ID-чип.

И я оказываюсь лицом к лицу новенького…

5

Лея

Темноволосый мужчина продолжает буравить меня откровенным взглядом.

Кристиан наклоняет голову, наблюдая за происходящим. На его лице проскальзывает любопытная улыбка, будто происходящее его забавляет.

В следующий раз я буду использовать книги не для передачи секретных посланий, а чтобы вмазать блондину по симпатичному лицу!

— Меня зовут Лея. — говорю я медленно и осторожно.

— Лея, это Эйшар. — с каким-то особым возбуждением свахи встревает, между нами, Кристиан. Его лицо наконец-то приобретает здоровый оттенок. — Эйшар, это Лея. Я говорил тебе о ней.

Он представляет нас друг другу так, как будто мы на веселой вечеринке, где-то на свободе, под пальмами, а вовсе не в секретной лаборатории доктора Штерна.

— Лея, к твоему сведению, он дракон. — Кристиан несколько раз похлопывает по плечу новенького, пока тот довольно расправляет плечи.

— Чего? — я хмурюсь, не понимая при чем здесь дракон. Смотрю на Кристиана. Он продолжает смеяться, но как-то нервно. Глаза серьезны, словно подают мне знак — Крис не шутит.

Неужели…

Крис предупреждает меня быть осторожнее. Индивид невменяем.

Я бегло осматриваю осколки стола, разбросанные по полу, вспоминаю странную одежду новенького…

Понятно.

Что же, если новенький верит, что является мифическим животным, я ему подыграю. Мысленно благодарю Кристиана, что предупредил.

— Вау! Дракон! — я выдавливаю из себя улыбку. — Таких я никогда не встречала.

Эйшар прищуривается, и с подозрением переводит глаза с меня на Кристиана.

— Вы мне не верите? — спрашивает он. – Я просто не могу использовать здесь свои силы. – на полном серьезе оправдывается новенький.

– Нет, что ты, конечно, верим. – почти в унисон с Крисом заверяем мы Эйшара.

Жаль беднягу. У него прекрасная чарующая внешность. Но если я его разозлю, то жалеть придется меня. Не удивлюсь что его руки способны за одну секунду переломить мне шею. Не хочется испытывать его терпение.

– Эйшар, это будет большая честь для меня, если ты позволишь взять капельку твоей крови. На анализ. Ради науки и все такое?

Я стою в метре от него, пытаюсь говорить спокойно, но сердце бьется так, что заставляет слова вылетать слишком быстро.

Я тараторю.

— Я ничего тебе не дам. — грозно выдавливает мужчина.

Он приближается, и я готовлюсь выставить руку перед собой вперед. Эйшар останавливается как раз на таком расстоянии. Этого достаточно, чтобы посмотреть на меня сверху вниз.

Его взгляд проникает под кожу.

Я словно сама становлюсь подопытной, запертой в клетке, и теперь меня внимательно разглядывают, изучая каждый сантиметр тела.

Становится не по себе.

Я переминаюсь с ноги на ногу.

– Крис, давай я начну с тебя. – предлагаю блондину. И он соглашается.

Я сажусь на кровать Кристиана, спиной к камерам наблюдения и к грозному новенькому. Открываю свой чемоданчик.

Крис пристраивается рядом, подмигивая Эйшару, что подбадривает меня.

Я достаю из кейса книгу в сиреневой обложке и, незаметно от камер, передаю ее Кристиану.

Да, я могла бы не прятать все это. Стражи были не против, когда я принесла первую книгу Кристиану. Однако, доктору Штерну об этом не известно, и не хочется привлекать внимание слишком частым обменом книг.

Затем, Крис, возвращает мне книгу в такой же обложке, и я прячу ее в своем кейсе.

Я вздрагиваю, когда над нами вырастает Эйшар и подозрительно разглядывает наши махинации.

Я на всякий случай беру кровь Криса. Даже если Штерн не запрашивал ее у меня, это поможет проследить за состоянием подопытного.

– Видишь, это не больно. – улыбается Эйшару Крис.

– Теперь ты. – я поднимаю глаза на новенького.

Наблюдаю за его движениями.

Мне не хотелось бы применять на нем браслеты, однако, если понадобится — я буду вынуждена это сделать.

Ответа не следует.

Крис освобождает место Эйшару и я приглашаю новенького присесть рядом.

— Доктор Штерн ждет результаты анализов твоей крови. — я пробую улыбнуться.

Именно пробую, потому что остаюсь в ужасе от откровенного взгляда, которым мужчина разглядывает мои ноги. Я будто чувствую прикосновения на своей коже. По спине пробегают мурашки.

Но я не сдамся.

Иначе, меня ждет наказание.

– Эйшар, давай! Это не больно.

– Я не собираюсь ничего ей давать. Никакой своей крови. Вдруг, она наложит на меня проклятье?

Я медленно выдыхаю. Так мы никогда не придем к результату. Если даже уговоры Кристиана на него не действуют…

– Мне незачем накладывать проклятья, и я вообще не знаю, как это делается. Но сообщу тебе: есть два варианта. — я собираю все силы, чтобы мой голос наполнился решимостью. — Ты садишься рядом и сотрудничаешь со мной. Либо я принуждаю тебя.

Новенький сощуривается, складывает руки на груди и отворачивается к стене.

Он решил выбрать второй вариант.

Жаль. Я не хотела этого делать. Но будет намного хуже, если за меня это сделают охранники. Они не будут с ним церемониться…

Запускаю программу принуждения.

Эйшар дергается и его мускулы становятся твердыми настолько, что не удивлюсь, если его одежда треснет по швам!

Браслеты на его руках и ногах теперь заставляют новенького двигаться в моем направлении.

Мужчина стискивает челюсть, его взгляд полон ярости и ненависти.

В груди все переворачивается от неправильности моих действий. Всего этого…

Однако, я категорически отказываюсь применять болевые датчики, встроенные для наказаний. Я сама знаю, какого это, ведь доктор Штерн не раз применял их на мне.

— Что это за магия? — цедит новенький, подрагивая от сопротивления браслетам.

— Это не магия. Это наука. — объясняю я ему, понимающе глядя в глаза. — Мне не нравится тебя заставлять. Я хочу, чтобы ты сотрудничал со мной. Сейчас я отключу браслеты и, надеюсь, ты начнешь сотрудничать со мной. Потому что иначе — мне придется использовать другую программу…

Я смотрю в его глаза и понимаю — меня утягивает в эти темные омуты, а сердце готово вот-вот выпрыгнуть из груди.

6

Темные глаза Эйшара впиваются в меня еще глубже, словно пытаясь украсть мою душу.

Руки дрожат, пока я готовлю новый шприц. Я не могу ошибиться еще раз.

Теперь, я прикасаюсь с осторожностью к новенькому, надеюсь, что в этот раз избегу странных галлюцинаций.

Датчик на шприце мигает зеленым, забирая микроскопическую каплю крови.

— Вот и все.

— Цветок. — грозно говорит Эйшар. — Я хочу, чтобы вы отдали мне цветок. Он мой.

Цветок…

Я смотрю вглубь коридора.

Это тот самый цветок, который я видела на картинке, всплывшей в моей голове… Что со мной? Я схожу с ума?

Надо больше спать.

— Мне жаль. Я не могу тебе его отдать. — объясняю. — Доктор Штерн… Я спрошу у него разрешение.

Я говорю спокойно, насколько это возможно. Радуясь, что смогла выполнить свое задание. Встаю с кровати, закрываю чемоданчик.

Мне немного неловко, но я киваю Кристиану и Эйшару. Затем подхожу к электромагнитной стене.

Я вскрикиваю, так и не успев выйти.

Мои руки оказываются вывернуты и зажаты за спину, а чемоданчик падает на пол.

Больно.

Теперь я стала заложницей новенького. Пытаюсь нащупать пальцами браслет, но ладони слишком далеко друг от друга.

Рядом слышится возглас Кристиана. Он уговаривает Эйшара отпустить меня.

— Мне нужен этот цветок. — раздается над ухом обжигающий шепот новенького.

Он плотно сжимает мое горло другой рукой, а я даже не могу дотянуться до датчиков.

Теперь остается надеяться, что охрана заметит это движение с камер и прибудет вовремя, пока я еще в силах дышать.

Я облизываю пересохшие губы.

— Он не принадлежит мне. — объясняю дрожащим голосом.

Страх поглощает меня. Теперь я жалею, что была с ним такой обходительной… Но с другой стороны… Какой была бы я, на его месте?

— Понятное дело. Это мой цветок. — рявкает парень, и я готова поклясться, что слышу рык, исходящий из его груди. = Просто проведи меня сквозь этот барьер. К цветку.

Я упираюсь.

Мы не сможем пройти сквозь стену. По крайней мере, не целыми!

— Все что появляется на моей территории - мое. — холодный голос доктора Штерна раздается в коридоре.

Еще секунда, и новенький выпускает мои руки. Я слышу крик, полный боли. Он падает на пол. Глаза закрыты.

— Эйшар! — вскрикиваю я, в ужасе от того, что только что произошло.

Но новенький меня не слышит…

— Что ты с ним сделал? — мой голос сбивается от слишком учащенного дыхания.

Доктор Штерн проходит через барьер и с надменным превосходством рассматривает лицо Эйшара, а затем, осматривает свои браслеты. Его глаза полны какого-то беспощадного триумфа.

Догадываюсь что он сделал.

Доктор не терпит нарушений и не гнушается использованием болевых стимулов и парализаторов. Это он их придумал. Только настраивать их на полную мощность, доводить до бессознательного состояния… Зачем? Хватило бы маленького разряда. А может, удалось бы и просто уговорить Эйшара…

Штерн оказывается рядом со мной в тот момент, когда я намереваюсь наклониться к новенькому и проверить пульс. Но доктор больно дергает за руку, притягивая к себе.

— Ты заставила меня волноваться. — говорит он, поправляя прядь моих волос. — Почему ты не взяла с собой охрану?

— Ты наказал бы меня.

— Тебе не нравится, когда я тебя наказываю? — он спрашивает так, как будто я должна ходить за ним по пятам и умолять об этом.

Он издевается?

Кому нравится, когда их бьют током?

— Нет. — выдавливаю я, и ловлю зловещую усмешку Штерна.

Он кивает своим охранникам, чтобы разобрались с хаосом в камере, а сам тянет меня за собой, словно на самое дно, где я точно задохнусь.

Я едва успеваю прихватить за собой чемоданчик.

— Знаешь, ты можешь попросить меня. Вежливо. Чтобы я тебя не наказывал. — продолжает разговор Штерн за красной дверью, в лифте.

Он проводит большим пальцем по моей щеке, будто утирая слезу.

Нет. Я не плачу. Не знаю зачем он это делает. Мне это не нравится, и я чувствую мурашки по телу. Понятия не имею, как его просить. Или он намекает…

Это слишком.

— И перестань быть такой доброй и внимательной к другим. Он мог тебя убить.

— Он просто хотел взять цветок. — я стараюсь говорить спокойно и холодно, чтобы не выдать всю бушующую внутри бурю эмоций.

— Он не должен был прикасаться к тебе.

С чего это вдруг? Но я молчу.

Мы доходим до наших кабинетов.

— Я зайду позднее, как только будет готов анализ крови. — Я избегаю взгляда доктора Штерна и намереваюсь спрятаться как можно скорее за дверью своего кабинета.

Но не выходит…

Потому что Штерн закрывает мне проход рукой. Меня бросает в жар.

— Разве ты не собиралась попросить меня о чем-то?

7

— А что ты потребуешь взамен? — я еле дышу, под его царапающим взглядом.

— Умная девочка.

— Что именно?

— Хочу попробовать тебя на вкус. — он накручивает на палец мой локон.

От его предложения у меня начинает дрожать подбородок. Попробовать меня на вкус? Постель. Он предлагает мне постель. Меня чуть не выворачивает.

Хочется вырваться из его окружения и сбежать. Как можно шантажировать таким образом? «Я не накажу тебя, если попробую тебя на вкус» — что за бред?

Доктор Штерн красив, но спать с ним, чтобы избежать наказания — это еще хуже, чем сам разряд тока.

Несправедливо.

— Прости. Я не готова к такому. — отвечаю я, сжимаясь в комок.

— Неправильный ответ. — зловещая улыбка не исчезает с его лица.

Разряд тока пронзает мое тело. Я едва не падаю на землю.

Гребанный садист.

Я выпрямляюсь.

Браслеты вновь направляют в меня разряд. Повторный. Я чувствую, как взрываюсь изнутри. Меня трясет.

— Это чтобы ты лучше думала в следующий раз.

Он невыносим.

Я прихожу в себя сидя на полу коридора и подпирая дверь. Я смотрю на спину доктора Штерна, скрывающегося в своем кабинете.

Моя ладонь лежит на чемоданчике. Там книга с координатами. Осталось расшифровать и найти человека, способного взломать браслеты…

Эта мысль помогает мне встать и добраться до рабочего места, где я тут же начинаю исследовать кровь новенького.

До конца рабочего дня остается час. Мне нужно успеть принести Штерну отчет.

Провожу пальцем по воздуху, листая виртуальные страницы. Наблюдаю за Эйшаром. Он быстро пришел в себя. Биометрические показатели в норме. Как и кровяное давление, пульс, температура.

Потом, я смотрю анализ крови.

И замираю…

Эта структура ДНК...

— Что за бред? — срывается с моих губ.

Увеличиваю изображение двойной спирали. Отдельные участки генома словно... мерцают? Никогда такого не видела. Система не может классифицировать некоторые последовательности нуклеотидов.

Открываю программу генетического анализа. Компьютер выдает ошибку за ошибкой.

"Невозможно определить видовую принадлежность".

"Неизвестная генетическая структура".

"Требуется дополнительный анализ".

Почему система не может определить твою ДНК?

Может, произошел какой-то сбой?

Я не понимаю… Мне не хватало только этого.

Я повторяю анализ крови Эйшара. Дважды. Трижды. Но результат не меняется — система продолжает выдавать ошибки. Словно его ДНК... невозможна.

Время пролетает незаметно и… безрезультатно. Штерн опять накажет меня. Я сжимаю зубы, и направляюсь к нему.

Однако, его кабинет пуст. Я пользуюсь моментом, чтобы слинять из Спериментариума и направится к своей университетской подруге, прихватив с собой образец загадочного цветка и книгу с зашифрованным адресом потенциальной спасительницы.

Фиона.

Девушка с фиолетовыми волосами. Гениальная социопатка. Она практически никогда не выходит из дома. Помимо ее увлечения наукой, в последнее время у нее новое хобби — программирование. Просто, потому что ей стало скучно.

Мы знакомы с ней с университета. Тогда она была неприметной серой девушкой, которая забивалась в угол лекционных залов, прячась от любых взглядов. Мы с ней сдружились, она не раз мне помогала, а я ей. Мы прикрывали друг друга, когда нужно было куда-то срочно уехать. Делились конспектами и поддерживали, когда нас гнобили однокурсники: ее из-за неразговорчивости, меня — из-за выступлений в ночных клубах…

Сейчас я еду именно к ней. Уверена, она поможет мне разгадать тайну цветка и расшифровать адрес знакомой Кристиана. Фиона обожает загадки.

Я преодолеваю весь город, перемещаясь на высокоскоростном метро с одной окраины на другую. Покупаю целую упаковку мятного латте с какао, а затем, долго бреду по улочкам в индустриальной зоне, пока не нахожу заброшенное промышленное здание.

Да, именно настолько Фиона ненавидит людей. Она надежно прячется от них.

Умело обойдя все расставленные подругой ловушки, на случай непрошеных гостей, я оказываюсь рядом с серой обшарпанной дверью.

— Рада тебя видеть Лея! Ооо, что ты мне принеслааа… — взгляд Фионы сразу же падает на мятное молоко.

На ее лице появляется такая широкая улыбка, означающее одно: «Для настоящего счастья нужен только мятный латте с какао».

— Шесть литров. Все для тебя. — я протягиваю ей коробку.

Фиона счастливо взвизгивает и кружится в воздухе. Ее фиолетовые волосы развеваются по сторонам. На ней простая майка и джинсовые шорты. Похоже, она давно не пила свой любимый напиток.

— Проходи. Ты говорила, тебе нужна помощь. Говори. — она манит меня за собой, пока ведет вглубь свой странной лаборатории, уставленной компьютерами.

Доктор Штерн может ей позавидовать. Интересно, откуда у нее столько денег на такую дорогую аппаратуру? Фиона всегда была немногословной, редко рассказывала о себе, а я не выпытывала… Да, мы подруги, но это не тот тип дружбы, где ты рассказываешь о себе все и расспрашиваешь обо всех секретах. Нам просто хорошо вместе молчать и видеться раз в….

— Мне нужно расшифровать координаты и найти одного человека. — Я умалчиваю о том, что этот человек должен помочь организовать побег Крису из Спериментариума и помочь освободить нас от адских браслетов.

Не хочу вмешивать в это подругу. Она до сих пор не знает, что я работаю в Спериментариуме.

— И это все? — Фиона уже склонилась над двумя книгами, перелистывая их.

— Еще, я хочу понять, что это за цветок.

Я достаю из кармана стеклянную коробочку с лепестком, ставлю перед Фионой, однако…

Я замечаю, как посерьезнело ее лицо.

— Что-то не так? — спрашиваю я.

Она поднимает на меня серьезный взгляд.

— Кто дал тебе эти координаты? — ее голос звучит странно…

8

— Один… Эээ… Знакомый… Что-то не так? — спрашиваю я подругу.

В комнате повисает тишина.

Фиона встает, тянется к упаковке с мятным молоком. Молча наливает себе большой стакан, до самых краев. Достает из шкафчика железную трубочку. Садится вновь на свое, мигающее неоновыми полосками кресло, и начинает потягивать напиток.

— Кто именно? — требовательно повторяет она вопрос.

— Фиона, я пообещала, что никому не расскажу об этом человеке. Понимаешь?

— Даже если я тебе скажу, что эти координаты — мои?

Она отпивает еще глоток.

Но давлюсь, почему-то я…

Откашлявшись, я нахожу рукой столешницу и опираюсь на нее поясницей.

— Ты?

— Да, я. Рассказывай, во что ты влипла, и кто этот человек. Я догадываюсь… Но хочу услышать это от тебя.

Несколько раз глубоко вздохнув, осмотрев еще раз помещение, заполненное мерцающими дисплеями, до меня доходит, что Фиона на самом деле может быть человеком, способным взломать систему Спериментариума.

Почему я раньше об этом не подумала? Может, потому что она называла это своим «хобби»?

Отличное «хобби», взламывать сервера лабораторий и еще много чего…

Как же много всего я не знаю о подруге? Становится даже стыдно, а могу ли я называть себя ее подругой?

После передышки я рассказываю ей все. О Спериментариуме, докторе Штерне и его опытах, о Кристиане.

О последнем Фиона особо интересуется, ведь именно он дал ее координаты.

— Ты с ним знакома? — интересуюсь я.

— Не совсем. Мы общались… Онлайн. Я никогда не видела его лица. Но то, как ты мне его описала… Лея, я готова идти спасать его немедленно.

Фиона смеется.

Но не я.

Она как будто еще не понимает, что из себя представляет доктор Штерн и его Спериментариум. Либо просто хочет меня подбодрить.

— Я в деле. — она ставит на стол пустой стакан, и смотрит на меня глазами, полными сумасшедшего азарта.

Кажется, будто даже ее волосы замерцали фиолетовым неоном.

Когда я показываю ей снимок цветка и его фрагмент, она загадочно улыбается.

— Это аморит, цветок богини любви, из нового комикса Алисы Вон! Я ее фанатка. — выдает Фиона. — Вот, смотри. Не думала, что ты тоже читаешь, это про драконов и прекрасных богинь. У нее очень много разных историй. Могу одолжить.

Она протягивает мне комикс, и я не верю своим глазам от увиденного.

Это тот самый цветок.

— Удивительно… Но… Я впервые вижу этот комикс. Фиона, этого цветка ведь не существует, так? Это фантазия автора и все такое…

— Не знаю. Может, это новый вид, созданный Алисой, чтобы подогреть интерес к ее комиксу. Бедолага, про которого ты рассказала, должно быть просто косплеер. Раз уж он себя драконом называет. Так что, сильно не заморачивайся.

Я задумчиво киваю, и прячу в сумку комикс. Не хочу признаваться подруге, что у меня галлюцинации… И что эта история с цветком кажется мне странной.

А дальше…

Мы погружаемся в разработку детального плана по взлому Спериментариума.

*

Проходит два дня, и Фиона сообщает мне о том, что у нее и ее знакомых гениев получилось найти дыру в системе доктора Штерна.

Мы разработали целый план по спасению подопытных, а Фиона подготовила вирус, способный обезвредить все браслеты и систему безопасности Спериментариума.

Завтра ночью случится то, что изменит многое. И я больше не смогу оставаться в Ричмонде.

Я перестала спать от волнения и того, что мне предстоит сделать. За это время я получила согласие на выписку сестры и отправила ее первым рейсом к дяде Алексу, в Аронию, другую страну, законы которой не позволяют выдавать преступников…

Ведь именно преступницей стану я, когда вставлю чип в сервер Спериментариума, чтобы уничтожить их данные и взломать систему. Не сомневаюсь, доктор Штерн пустит по моим следам гончих, воспользуется всеми связями, чтобы добраться до меня, но в Аронии меня не найдут.

Потому что завтра ночью, как только я выполню свой план, я вылетаю с новыми поддельными документами.

Завтра Лея Гринберг перестанет существовать.

Что же до Фионы, она обещала меня навестить. Подруга заверила, что умеет скрываться и на ее счету уже достаточно подобных взломов. Так что, ей не о чем волноваться.

Но у меня остался один вопрос.

Цветок.

Манящий и дурманящий.

Именно поэтому, я стою у входа в издательство, поджидая возможности встретиться с Алисой Вон. Я должна узнать о цветке.

Я сразу узнаю ее, благодаря многочисленным фотографиям с фанатами в сети. Милая и хрупкая девушка выходит мне навстречу, неся в руках какой-то сверток. Не удивлюсь, если внутри окажутся комиксы, потому что ее руки напрягаются под тяжестью веса.

Она одета скромно, волосы завязаны в пучок. Совсем не скажешь, что перед тобой автор комикса бестселлера…

Девушка останавливается, замерев и внимательно сощурив на мне свой взгляд, еще до того, как я подойду и спрошу у нее что-либо.

— Алиса, простите, могу вам помочь? — я приближаюсь.

— Танцовщица… — изумленно проговаривает она, и меня прошибает пот.

— Мы знакомы?

Сверток вываливается из рук Алисы, и я наклоняюсь, чтобы помочь ей собрать выпавшие на землю комиксы. Я была права. Это именно они.

— Меня зовут… — начинаю я.

— Лея. — отвечает Алиса. — Не ожидала вас увидеть. Наверно, у меня температура… Простите, если я брежу, и вас на самом деле зовут Миранда или София.

— Меня зовут Лея. — подтверждаю я ее догадки.

Алиса вскидывает на меня свои глаза.

— Я не помню, чтобы мы с вами встречались. — добавляю я.

— Встречались? Нет. Я видела о вас сон. Простите, не подумайте, что я… Наверно, я слишком много работаю.

— Я хочу спросить у вас о цветке из истории про богиню любви. — Я пользуюсь моментом и достаю свой смартфон, чтобы показать ей снимок.

Лицо писательницы становится еще более озадаченным.

— Аморит. — произносит она. — Откуда он у вас?

9

Я мешкаю, прежде чем ответить.

— Простите, я не могу сказать. Просто хотела спросить, вы его создали?

— Это какой-то бред. — бормочет себе под нос Алиса, отказываясь отвечать на вопрос. — Это вы меня простите. Мне пора.

Она говорит это тоном, который означает одно — Алиса не собирается продолжать разговор.

Автор популярных комиксов, замешанный в истории с непонятным цветком и горе-косплеером, шагает прочь.

— Не хотела вас обидеть! — кричу ей вслед.

Алиса останавливается.

— Аморит — это волшебный цветок. Он может излечить любую болезнь. — кидает мне девушка через плечо.

Она говорит это с какой-то болью в голосе. Как будто… знает, что я не поверю ей.

И я не верю.

Потому что волшебных цветков, исцеляющих все болезни, не существует. Драконов не существует.

Все это бред.

А то, что в комиксе тот же цветок, что писательница угадала мое имя… Это все совпадение.

Я трогаю свой лоб, убеждаясь, что температурный бред, или что там еще говорила Алиса, не перекинулся на меня.

— Кого-то ждешь? — знакомый голос заставляет почувствовать себя, как будто на меня вылили ведро ледяной воды.

Штерн.

Доктор Штерн.

Он стоит позади меня и внимательно рассматривает комикс в моих руках. Я готовлюсь увидеть на его лице насмешку, но он внимательно разглядывает богиню с цветком Аморитом на обложке.

Меня прошибает холодный пот.

— Ты сказала, что плохо себя чувствуешь. Я собирался тебя навестить. Был удивлен, когда браслеты указали местоположение.

Я прижимаю к себе крепче комикс, как будто эта книга из двухста иллюстрированных страниц поможет мне избежать наказания.

Нет.

Я сжимаю комикс так, словно хочу оказаться внутри, как в некоторых выдуманных историях, где девушки попадают в другой мир.

Бред.

— Идем. Здесь неподалеку моя машина. — доктор Штерн хватает меня за руку, и не дождавшись согласия, тянет за собой.

Не сопротивляюсь.

Знаю, у него есть действенные способы заставить меня подчиниться, ведь в моих браслетах заложена такая же программа принуждения, как и в браслете Эйшара… Сопротивление лишит меня сил, необходимых для осуществления плана.

Штерн открывает передо мной дверь роскошного спорткара, галантно приглашая внутрь. Он смотрит на меня глазами голодного кота, поджидающего, когда мышь проскользнет в его мышеловку.

Дверь машины бесшумно опускается, захлопывая меня внутри.

Я в ловушке.

— Тебе нравится? — спрашивает Штерн, разгоняя машину и бросая жадные взгляды на мои коленки.

Я пытаюсь скрыть их под юбкой платья, которое оказывается слишком коротким…

— Да. — сухо отвечаю.

«Нет» разозлило бы его. Штерн довольно ухмыляется.

— Куда мы едем?

— Хочу показать тебе свой дом, чтобы ты не считала меня монстром.

Конечно, он везет меня к себе домой. В логово.

Неприятное предчувствие леденит спину.

— Тебе холодно?

— Нисколько. — отвечаю.

— Страшно?

Он издевается? Это что-то вроде давление на жертву морально, чтобы поиграть с ней как следует?

— Нет. — твердо вру.

Потому что мне страшно. Штерн мог догадаться о моих планах. Поэтому везет к себе домой… А может, он просто решил провести «приятно» время со своей ассистенткой. Варианты могут быть разные, и ни один меня не устраивает.

Он гребаный садист может запросто держать в своей клетке, испытывая на мне действие браслетов!

Внутри сжимается все. Даже грудная клетка уплотняется, готовясь к чему-то плохому.

Вскоре мы подъезжаем к шикарной вилле, посреди леса. Минималистичное серое бетонное здание, окруженное идеально постриженным газоном — просто кричит о том, что это тюрьма.

Опасная, бетонная, безжизненная ловушка!

— Это здание спроектировал мой друг. Он прекрасно знает мой вкус.

Не сомневаюсь, что такое жилье приходится по вкусу Штерну.

Он паркует спорткар в подземном гараже, с множеством других дорогущих машин. У доктора Штерна должно быть огромное состояние.

Я вижу, как он подходит к дверце пассажирского сидения, чтобы ее открыть, но опережаю его замысел. Нажимаю кнопку, и дверца поднимается вверх.

На лице Штерна мелькает разочарование. Он быстро сменяет его на непроницаемое и холодное выражение лица.

Лифт поднимает нас в просторную прихожую прямо из гаража.

Все это время Штерн стоит слишком близко. Его присутствие давит…

— Чувствуй себя как дома. — шепчет он мне на ухо, когда я замираю, войдя в помещение.

Стерильное, бледное, до ужаса холодное.

Как и доктор Штерн.

Ни одной картины, вазы или намека на что-то творческое.

Я будто попала в психушку.

Его намерение убедить меня в том, что он не монстр, проваливается уже на пороге его дома.

Горячее дыхание Штерна обжигает шею. Я отстраняюсь и поворачиваюсь к нему лицом.

— Ты собираешься провести мне экскурсию? — я ищу повод для разговора, грудь стискивает тревога.

— Конечно, Лея. Идем.

Далее, он провожает меня в зал. Огромный, с высокими стеклянными стенами… Показывает стерильную кухню.

Все проходит спокойно, пока он не теснит меня к кухонному столу, нагло прижимая своим телом.

— У тебя есть что-то выпить? — я цепляюсь за соломинку.

— Конечно, Лея. Я рад, что ты об этом спросила.

Доктор Штерн отстраняется. Подходит к холодильнику и достает какой-то напиток. Затем, находит два изящных бокала.

Я пытаюсь сообразить, что делать.

— Мне нужно в туалет.

— По коридору направо. — отзывается он, доставая штопор.

Бесшумно шагая, я добираюсь до заветного места.

Мне хочется запереться внутри и ни в коем случае не выходить.

Я знаю, чего ждет Штерн. И ему плевать на мое согласие. Если он решил, что сделает это сегодня, у меня мало вариантов.

Я тщательно мою руки и смотрю на себя в зеркало.

Что делать?

Вылезти в окно? Сбежать? Пока он не начал принуждать меня…

Заметив, что за зеркалом есть маленький шкафчик, я открываю его в отчаянном поиске сама не знаю чего.

10

Снотворное.

Среди маленьких баночек, я замечаю его.

Не удивительно, что такому психопату как доктору Штерну сложно засыпать по ночам, да еще и в таком сером доме…

Если мне удастся добавить нужную дозу в напиток… У меня появится надежда.

Я вываливаю несколько капсул на ладонь, раскрываю их, вытаскивая порошок на крышку флакона. Достаю из своей сумки листок, который складываю в конвертик. Высыпаю в него нужную дозу порошка.

Сердце готово выпрыгнуть из груди, руки потеют и дрожат.

Что я делаю? Как я, вообще, ввязалась во все это? У меня больше нет времени. Действовать нужно немедленно.

Прячу конверт с порошком в карман и молюсь, чтобы у меня была возможность все подмешать и не попасться.

Пишу сообщение Фионе, что планирую осуществить план сегодня... Вечером.

Возвращаюсь на кухню, где меня уже ждет бокал с бордовой жидкостью и мрачно улыбающийся доктор Штерн.

— Расслабься, Лея. Я не буду тебя наказывать, если ты порадуешь меня.

Я нервно сглатываю.

Как же он обрадуется, когда вирус положит всю систему Спериментариума…

Беру бокал в трясущиеся руки. Штерн с особым вниманием следит за моими движениями… Что, если он тоже собирается что-то мне подмешать?

Я притворяюсь, будто делаю глоток. Затем, неосторожный шаг, и я подворачиваю ногу.

Специально.

Моя ладонь приземляется прямо на осколки бокала.

— Прости. Я наверно, слишком устала, или переволновалась…

Разочарованные глаза смотрят мне прямо в душу. В них считывается надменность и холодная презрительность. Для доктора Штерна я далеко не любовный интерес, а просто объект, очередная игрушка.

Что бывает, когда игрушки делают не то, что от них требуют? Их считают дефектными, бракованными и… ненужными.

Штерн не спешит на помощь. Он медленно подходит и присаживается на корточки рядом. Берет мое запястье.

Теперь он с наслаждением смотрит как по моей руке скатывается капелька крови.

Псих.

В груди все сжимается до невозможности.

Но одно меня радует. Вскоре он выходит из кухни, направляясь за аптечкой. Я пользуюсь моментом, чтобы добавить порошок в напиток Штерну. Тщательно перемешиваю.

Доктор возвращается, чтобы обработать мне рану.

С каждым глотком, который он делает, по телу пробегает волна облегчения. Рано радоваться, но все же…

Закончив, он тянется ко мне, скорее всего, чтобы поцеловать или что-то еще. Его глаза затуманены, он останавливается на полпути, откидывается на спинке дивана и… Засыпает.

Я выигрываю этот раунд. Но для полной победы мне нужно поторопиться.

Я спускаюсь в гараж с ключами от одной из его машин. Не собираюсь ее красть. Просто одолжу.

Нахожу ярко красную низкую машину. Затем, я гоню ее в сторону Спериментариума, вжимая педаль в пол.

— Как только ты достигнешь сервера, я смогу взломать твои браслеты. — поет мне в наушники Фиона. — А также, браслеты Криса и остальных подопытных.

Она все это время подбадривает меня.

Дальше, все происходит очень быстро и четко. Я не теряю ни секунды. Я делаю все именно так, как мы договаривались. Крис уже в курсе, что как только спадет электромагнитный барьер ему, как и остальным, можно будет выбраться. Правда, придется считаться с охраной… Однако, без принуждающих браслетов не так просто справиться с целой группой разъяренных пленников.

Пока вирус уничтожает систему безопасности Спериментариума, открывая браслеты и камеры, содержащие подопытных, мой взгляд падает на цветок. В голове проскальзывают слова писательницы.

Аморит.

Способный вылечить все болезни.

Если это так…

Моя рука тянется к нему.

Мне нужно бежать. Как можно скорее. Прочь. Теперь я сама по себе. Остается добраться до аэропорта и…

— Думала, что доза снотворного меня усыпит? Как глупо.

Штерн появляется из ниоткуда. Он стискивает меня своими руками, переворачивает лицом к себе и извращенно целует.

Мне нечем дышать. Я пытаюсь отбиться руками, но это не срабатывает. Зато Штерн больно хватает меня за волосы.

— Думала, обмануть меня? — он хохочет, как-то дико и зловеще.

Снотворное не сработало, но взгляд доктора Штерна остается мутным.

— А ведь ты могла бы стать моей любимицей.

На глаза наворачиваются слезы. Его рука напрягается, как будто он вот вот стукнет меня головой о стену.

Я закрываю глаза и съеживаюсь.

Затем, грохот.

Рука доктора Штерна выпускает мои волосы.

Лязг. Треск ломающегося стекла.

Я решаюсь открыть глаза.

Штерн отлетает к стене.

А я встречаюсь взглядом с разъяренным Эйшаром. И темнота его глаз не сулит ничего хорошего. Зол ли он на меня из-за того, что случилось раньше? Помнит ли, как я принуждала его? Что Штерн из-за меня его наказал? Конечно, он все помнит. Я считываю это в его глазах.

Я нервно сглатываю.

— Сзади! — предупреждаю я его, выбирая из двух зол… наименьшее.

Эйшар вовремя уклоняется от удара. Затем, Штерн наваливает на него со всей дури, толкая в стеклянный шкаф. Последний разлетается вдребезги от соприкосновения с твердой спиной подопытного.

Я закрываю уши.

Между двумя завязывается бой, и я с ужасом за ним наблюдаю. Я не думала, что доктор Штерн настолько силен, но и движения Эйшара кажутся решительными и точными.

Я хватаю цветок, и пользуюсь моментом, чтобы выскользнуть из помещения, в котором вся мебель уже превратилась в щепки.

Над головой пролетает дверца шкафа, она едва не задевает мою голову. От неожиданности и страха, я падаю на колени.

— Цветок мой! — рычит мне вслед сквозь зубы Эйшар, пока в ноги врезаются осколки от стекла.

Я не знаю, кинул ли это он в меня эту дверь, однако, от его яростного вида по спине ползет холодок.

— Прости, он мне нужен. — шепчу ему я.

Эйшар направляется в мою сторону, но спотыкается — рука Штерна обхватывает его лодыжку.

Откуда-то появляется Крис, он спешит на помощь Эйшару.

— Лея, чего ты ждешь? Вали отсюда! — кричит он мне.

11

Эйшар

Находится в лаборатории становится невыносимо. Если бы не Крис, который посвятил меня в свои планы побега, я вряд ли бы выдержал так долго. Мой внутренний дракон рвет и мечет, но по-прежнему остается запертым в бездушной клетке.

Магия или нет… Что-то блокирует меня и мои силы. Из-за этого каждый день внутри усиливается давление, как будто вот-вот произойдет извержение вулкана, и ярость вырвется наружу.

Я не оставлю ни кирпичика от проклятого Спериментариума. Я сожгу в своем огне доктора Штерна, а что до коварной девушки Леи…

Я настолько зол, что ее образ не выходит из головы. Несмотря на слова Криса о том, что Лея собирается помочь с побегом, единственное чего мне хочется это схватить ее и…

Ммм…

Еще не придумал.

Когда на нас щелкают браслеты, это означает одно: план приходит в исполнение. Я с особым удовольствием избавляюсь от этих мерцающих железяк.

— Сработало. Стена опущена. — с возбуждением кидает мне Крис. — Нужно убираться отсюда как можно скорее.

— Согласен. Но мне нужен цветок. Ты же помнишь?

— Да-да. — отмазывается Крис, успокаивая меня руками. — Конечно помню. Тот самый цветок богини, который вернет тебя в твой мир. Скорее всего, его перенесли на уровень выше. Тебе прямо по коридору. Вверх по лестнице.

— Остальные? — я киваю в сторону изумленных подопытных, которые начинают выходить из своих помещений.

— Я позабочусь о них. И все им объясню. Давай, вперед. И помни, как только выберешься — ты сам по себе.

Я скрещиваю с ним руки в ободряющем жесте. Хоть и ощущаю его как прощальный. Ведь сейчас может случиться все что угодно. А мне на самом деле придется подождать пока выберутся все, чтобы попробовать вновь обернуться в дракона и спалить это гиблое место. А затем — домой.

Я иду вперед по коридору, укладывая по пути на пол двоих охранников. Поднимаюсь этажом выше.

Здесь все мерцает так, что дергается глаз. Но ее я замечаю сразу. Она тянется своей нежной рукой к цветку.

Коварная и слишком…

Я не успеваю додумать, потому что вижу, как доктор Штерн накидывается на Лею. Он сжимает ее своими гадкими противными руками, и что-то шепчет… Затем целует. Она пытается вырваться, я вижу, что она в ужасе.

Во мне что-то переворачивается. Ноги как будто подкашивает и изнутри рвется рычание.

Я сам не замечаю, как оказываюсь рядом с Штерном.

Ярость выплескивается наружу, и я бью его несколько раз.

Глаза Леи полны слез.

Я вижу, как она дрожит, и даже чувствую сам ее трепет.

Внезапно, я хочу ей что-то сказать, успокоить. Знаю, что благодаря ей мы вышли на свободу.

Но как только я открываю рот, ее глаза расширяются от дикого ужаса, как будто она увидела монстра. Меня.

Возможно, она правильно делает, что боится, потому что я… Я зол. Но почему сейчас мне хочется просто заключить ее в свои объятия?

Внезапно Лея вскрикивает, предупреждая меня.

Штерн оказывается крепче чем выглядит. Или… В нем есть какие-то особые силы?

Он мне не уступает.

Краем глаза я замечаю, как Лея скользит к выходу с цветком в руках. С тем самым, который мне так необходим, чтобы попасть домой!

Её движения осторожны, почти незаметны. Я отвлекаюсь на долю секунды, и теряю из виду, что Штерн, оправившись от удара, с невиданной для простого человека силой вырывает дверцу шкафа и пуляет её в сторону выхода. Тяжелая стеклянная панель со свистом рассекает воздух и едва не попадает в голову Лее. Сердце пропускает удар от мысли, что она могла пострадать.

Но Лея, вовремя пригнувшись, избегает столкновения. Стекло разбивается о стену, осколки разлетаются во все стороны. Она ошарашенно поворачивается на меня, в её глазах читается испуг. Очевидно, она думает, что это моих рук дело.

Я тянусь за цветком в ее руках, но Штерн заставляет меня упасть.

Нет, он точно не человек.

Вовремя появляется Кристиан. Я взглядом умоляю его мне помочь с цветком, но вместо этого, он отправляет Лею прочь.

Вот же засранец!

— Цветок! — ору я Кристиану.

Он в ответ мотает головой, и жестом успокаивает, как будто все под его контролем.

В ярости я срываюсь на Штерна. Мои кулаки обрушиваются на него с такой силой, что костяшки начинают болеть. Он пытается сопротивляться, но с каждым ударом его защита слабеет. Наконец-то сумасшедший доктор сдается под натиском моих ударов и вырубается, обмякнув на полу.

Не теряя времени, я связываю его каким-то шнуром, затягивая узлы потуже, чтобы не выбрался, пока я не спалю Спериментариум дотла. Пусть это место исчезнет вместе со всеми своими тайнами.

— Цветок. — грозно повторяю я Крису. — Мне нужен цветок!

Я готов крушить все на своем пути.

— Не переживай. Будет у тебя цветок. Сейчас надо выбираться, пока подкрепление не приехало. Эй, ты… Ранен!

Он забрасывает мою руку на свои плечи, и я только сейчас замечаю, что в боку торчит огромный осколок стекла, а кровь пропитала одежду и противно капает на пол.

Голова идет кругом, пока Крис помогает мне выходить из Спериментариума. Каждый шаг отдается резкой болью. Жизнь как будто утекает прочь.

Кто-то из других подопытных подпирает меня плечом, с другой стороны, помогая Крису вытаскивать меня наружу.

— Мы свободны!

Я слышу восторженные голоса вокруг, но они доносятся будто через толщу воды. Ноги заплетаются, я обо что-то спотыкаюсь. В глазах темнеет, реальность начинает плыть и размываться…

— Держись, чувак, ты же дракон! — пытается докричаться до меня Крис.

Это последнее, что я слышу, прежде чем окончательно отключиться…

12

Темнота обволакивает меня, как густой бархатный туман. Боль в боку отступает, и я проваливаюсь в странное состояние — ни жив, ни мёртв.

Передо мной возникает ослепительный свет. Он принимает форму женской фигуры, окутанной сиянием. Её волосы струятся золотыми потоками. Я узнаю её сразу.

— Эдель. — шепчу я имя богини любви.

Снова она. Та самая, что отправила меня в непонятный и жестокий мир.

Её лицо искажено гневом, как тогда, на поляне, где я высказал ей все, что думаю о любви и назвал это мимолетным проявлением гормонов. Ей это не понравилось. Но сейчас я настолько зол, что могу повторить сказанное еще раз!

— Эйшар, — её голос звенит сталью. — Ты разочаровал меня.

— Да ищу я твой цветок! — взрываюсь я — Я сделал всё, что мог. Но одна девица украла его у меня из-под носа!

— Дело не в цветке. — Эдель плавно подходит ближе, и я чувствую аромат всех весенних садов мира. — Дело в том, что ты отрицаешь самую могущественную силу во вселенной.

— Какую силу?

— Любовь, глупый дракон. Ты видишь её перед собой, но отказываешься признать.

Я хмурюсь:

— Бред! — я продолжаю стоять на своем. — Любовь — это слабость. Мимолетное никчемное влечение, которое разрушает даже самых сильных.

Эдель вспыхивает, её глаза мечут искры:

— Любовь — это не слабость, это сила, которая может изменить всё. Даже тебя, упрямый дракон.

— Я дракон. Мы не...

— Не что? — перебивает она. — Не любите? Не чувствуете? Какая глупость! Ты смотришь на неё глазами, полными желания защитить, но отрицаешь очевидное.

— О ком ты говоришь? — возможно, в глубине души я понимаю, кого имеет в виду богиня, и оттого сон становится полнейшим бредом!

Никогда я не влюблюсь в такую безрассудную девчонку, которая еще и воровка-обольстительница! И она еще смеет мной управлять!

— О девушке, в чьих руках белоснежный аморит меняет цвет. Я говорю о ней. И если ты не найдешь ее и не завоюешь ее сердце — можешь забыть о своем возвращении в Артзалию!

Мое тело охватывает пламя ярости. Я дергаюсь навстречу богине, но она испаряется в воздухе, оставляя легкую дымку.

Я вздрагиваю и резко открываю глаза. Простыня подо мной мокрая от пота. Боль в боку пульсирует в такт сердцу, заставляя меня сквозь зубы втягивать воздух.

— Тише, Эйшар. Лежи спокойно, иначе швы разойдутся. — Крис придерживает меня за плечо, не давая подняться. Затем, широко улыбаясь, добавляет: — Молодчинка! Очнулся все-таки! Ты - настоящий дракон.

Оглядываюсь по сторонам. Это не Спериментариум. Комната маленькая, с облупившейся краской на стенах и единственным мутным окном. Рядом с кроватью суетится какой-то лысеющий мужчина в потрепанном свитере, перебирая инструменты в металлическом лотке. Похоже на лекаря.

— Где я? — мой голос хриплый, будто я неделю не пил.

— На свободе! — с энтузиазмом отвечает Крис. — Это твой доктор, Марк. Он тебя подлатал. Настоящий волшебник!

Значит, в этом мире все же есть волшебство.

Доктор кивает, не отрываясь от своего занятия:

— Стекло вошло глубоко. Я удалил осколок, но нужно следить за раной.

Мои глаза останавливаются на девушке, стоящей в углу комнаты. Её фиолетовые волосы собраны в растрепанный пучок, а руки скрещены на груди. Она внимательно наблюдает за мной. Девушка кажется маленькой и хрупкой, даже по сравнению с Леей, но ее штаны и кофта настолько огромны, что их можно было бы напялись на мое драконье обличье… Странно, неужели у нее нет одежды, подходящей по размеру?

— А это Фиона, — представляет ее Крис. — Она помогла взломать систему безопасности Спериментариума. И не смотри так на нее! — протестует он, загораживая девушку от меня своим телом.

Он что, ревнует? Она точно не в моем вкусе. Просто… Странная очень.

Фиона отталкивает Криса и подходит ближе.

— Так ты дракон? — её голос звучит с ноткой любопытства. — Выглядишь… Эпично.

— Ээй! — поправляет ее Крис. — Я здесь эпичный. На меня смотри.

— Где цветок? — я игнорирую их перепалку. — Мне нужен аморит.

Крис и Фиона обмениваются взглядами.

— А, ты об этом… — Крис сосредотачивается, явно с осторожностью подбирая слова.

— Он у Леи, — небрежно кидает Фиона, и ловит взволнованный взгляд Криса. — Что, я что-то не то сказала? Она сказала, что увезла его с собой…

Я поднимаюсь с кровати, отцепляясь от непонятных проводов.

Слова Эдель из сна эхом отдаются в моей голове. Я стискиваю зубы так, что челюсть начинает болеть.

— Чувак, полегче! Твой цветок подождет. Я знаю, что без него ты не сможешь вернуться в свой мир. — он подмигивает Фионе.

— Вы считаете меня за дурака? Вы понятия не имеете, насколько мне важен этот цветок! — я почти рычу, но боль заставляет сесть обратно на койку.

— Где она? — я никогда не ощущал себя настолько… беспомощным.

Крис смотрит с надеждой на Фиону.

— Я не выдам местонахождение своей подруги. — она складывает руки на груди. — Лея в безопасности со своей сестрой. На этом — все. Что до цветка… — она кидает на меня грозный взгляд. — Чего ты так за него зацепился? Есть цветы красивее. Оставь этот Лее. Она просто… С чего-то взяла, что этот аморит вылечить ее сестру и теперь…

— Где. Лея.

Еще не хватает, чтобы эта воровка использовала цветок ради какого-то лекарства!

— Не скажу я тебе, где! Ты мне не нравишься! — фыркает мисс фиолетовый лохматый пучок. — Леи больше не существует. — Фиона, с гордо поднятой головой, выходит из комнаты.

Я чувствую, как в груди просыпается рык.

— Эйшар, я попробую узнать, что смогу, хорошо? Ты только сначала поправляйся. — кидает мне Крис, и спешит за Фионой.

— Тебе нужно восстановиться, — доктор Марк поворачивается ко мне. — Иначе ты просто истечешь кровью, прежде чем найдешь свой цветок.

Ненавижу этот гребаный мир. Понятия не имею, сколько еще мне придется здесь пробыть…

13

Лея

Морской воздух наполняет палату, когда я приоткрываю окно. Шум прибоя доносится даже сюда, на третий этаж больницы Аронии. Аврора спит. Её лицо уже не такое бледное, как раньше.

Присаживаюсь на край кровати и беру её руку. Тёплая. Живая. Не как те холодные пальцы, которые я сжимала в Ричмонде, когда врачи говорили, что надежды нет.

— Ты опять здесь? — Аврора открывает глаза и улыбается. — Третий раз за день. Я не исчезну, знаешь.

Конечно, она не исчезнет. Просто после работы в Спериментариуме, когда я изредка могла навестить свою сестру, теперь я наконец-то могу позволить видеть ее чаще.

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше. Намного лучше. — Она приподнимается. — Доктор говорит, что мои показатели стабильны.

Отлично. Лекарство, привезенное из Ричмонда, действует. Однако, придется искать замену, как только оно закончится. Надежда на цветок.

У меня есть время. Еще немного, и возможно, мы с дядей Алексом сможем понять, что это за цветок аморит и создать особое лекарство для моей сестры. Мы уже начали испытания, пришлось отрезать маленький кусочек, и сделать всевозможные анализы.

Дядя, ученый и тот, кем я вдохновилась, выбирая свою профессию, разделяет мой интерес. Значит, я еще не сошла с ума, и все эти странные галлюцинации, сны, видения о спасительном цветке — имеют место быть. Я начала верить в чудо… Сама себя не узнаю. Но когда ты потерял родных, и твоя сестра неизлечимо больна, я готова поверить даже в существование драконов.

Смотрю на бескрайний океан, отделяющий нас от прошлой жизни. От Штерна. От его лаборатории.

Аронию и Ричмонд разделяет не только океан, но и юрисдикция. Здесь другие законы, другие правила. Здесь мы с сестрой в безопасности.

Я не рассказываю ей ничего о Спериментариуме и не вдаюсь в подробности, из-за чего нам пришлось уехать.

Я молчу о том, из-за чего я вновь устроилась на работу танцовщицей. Оказывается, танцевальные представления пользуются спросом везде и, как и в Ричмонде, за это хорошо платят.

Мне же это необходимо, чтобы покрыть все расходы на больницу, которые оказались гораздо выше ожидаемых, ведь в Аронии у нас нет страховки.

— А ты? — Аврора смотрит на меня пристально. — Как ты справляешься?

— Нормально. — Улыбаюсь, глядя на волны.

Морской ветер колышет занавески. Здесь, в Аронии, всё пропитано солью и… свободой. Впервые за долгие годы я не оглядываюсь через плечо. Не жду тяжёлых шагов Штерна за спиной, или глупых наказаний. Все это в прошлом. Как и Лея Гринберг. Здесь я просто Ника.

Не ассистентка. Не воровка. Не беглянка.

Просто сестра, которая делает всё, чтобы спасти родного человека.

Солнце медленно опускается к горизонту, окрашивая океан в оттенки золота и пурпура. Я сижу на подоконнике больничной палаты, наблюдая за этим представлением природы.

Закаты в Аронии невероятные — каждый раз разные, каждый раз завораживающие.

— Мне пора, — говорю я, поворачиваясь к Авроре.

— Танцуешь сегодня? — спрашивает она, перелистывая страницу книги.

— Да, — киваю, не вдаваясь в подробности. — Отдыхай, завтра утром загляну.

Целую сестру в лоб и выскальзываю из палаты. Коридоры больницы пустеют к вечеру. Медсестры кивают мне — я уже примелькалась здесь.

Такси довозит меня до клуба "Лазурь" за двадцать минут. Заднюю дверь открывает охранник — огромный мужчина с добрыми глазами, как и у многих южных людей, счастливо живущих на побережье.

— Привет, Ника. Сегодня полный зал, — сообщает он, пропуская меня внутрь.

Я пробираюсь по узкому коридору мимо общей гримёрки, где уже слышны голоса других танцовщиц. Моя дверь в самом конце — небольшая привилегия, которую я получила после того, как мои выступления стали приносить клубу особую прибыль.

Я годами тренировала свое тело для международных соревнований по пилону. Это позволяет мне выполнять такие трюки, на которые способны единицы.

Поворачиваю ключ и вхожу в свою гримёрку. Здесь тесно, но это моё пространство. Зеркало в рамке из лампочек, вешалка с костюмами, маленький диван и столик с косметикой.

Сажусь перед зеркалом и начинаю готовиться к выступлению. Здесь, в этой комнате, я могу побыть собой. Не Никой, которую знают в клубе, не Леей из прошлой жизни. Просто собой.

Разминаю плечи, вращая ими по кругу. Спина немного ноет — вчера я перестаралась с тренировкой. Музыка из зала приглушенно доносится сквозь стены гримерки, басы вибрируют под ногами. Пятнадцать минут до выхода.

Наношу последние штрихи макияжа — тёмные тени с мерцающими частицами, яркую помаду.

Растираю ладони магнезией. Белый порошок покрывает кожу тонким слоем — без него на пилоне не удержаться. Делаю несколько глубоких вдохов и выдохов, закрываю глаза.

Стук в дверь.

— Ника, через пять минут твой выход! — говорит мне Люсинда, директор клуба. — И еще, есть один клиент, который очень хочет встречи с тобой. Готов заплатить гонорар как за целое выступление, если ты просто выпьешь с ним кофе…

В груди что-то проскальзывает, склизкое, похожее на неприятное предчувствие.

— Люсинда, ты же знаешь, мы договаривались, что я не встречаюсь с клиентами. Я просто выступаю.

Она смотрит на меня, надув неестественно пухлые губы.

— Может, ты все же подумаешь? Это большая сумма. Тебе может пригодиться.

Я тяжело вздыхаю. Да, проклятье! Конечно, любая сумма мне пригодиться. Тем более, такая.

— Подумай, это просто кофе. Десять минут улыбок, это все что от тебя требуется.

Всего-то. Но почему я ощущаю, как шею стягивает удавка?

Последний взгляд в зеркало. Распущенные волосы. Неоновый ярко-розовый топ, короткие шорты и никаких каблуков... Хоть меня и уговаривали ими воспользоваться.

Мне проще выполнять элементы без дополнительных, отяжеляющих тело, аксессуаров.

Я готова. Мои мышцы разогреты и рвутся в бой удивлять толпу. Прогоняю все мысли о загадочном клиенте.

Иду по коридору, слыша, как ведущий объявляет меня. Зал взрывается аплодисментами ещё до моего появления. «Жемчужина Лазури» — так они меня называют.