Фурия

Пролог

За закрытыми дверями кабинета молодого главы совета титанов шёл жесточайший спор.

– Пусть разбираются со своим Аскитоном сами, – не выдержал первым тёмный феникс и ударил кулаком по своему столу. – Я полностью согласен со Стайлсом. Гарпии имеют право на то, чтобы восстановить своё наследие и жить открыто, как раньше. Совету титанов придётся принять их суверенитет.

Дракон и бровью не повёл.

Слишком много таких пылких дуралеев встречалось на его веку… на его тысячелетии – так будет правильнее сказать.

– Элияр, – Ильяс Рогмар медленно сделал вдох, мысленно обозвав воплощение Кейя «болваном». – Это хорошо, что ты доверяешь своему брату, и считаешь, что до сих пор живущие в рекреации гарпии и горгульи имеют свои права и свободы, но нельзя оставлять восстановление в прошлом могущественной расы без контроля… или хотя бы наблюдения. К тому же, как нам всем известно, не фурия становится у руля империи Аскитон, а гарпия…

– Лорин Орте – последняя из рода Ортеган. Есения поступила правильно, отдав управление в руки принцессы Лорин.

– Она – гарпия! – Что-то Ильяса раздражало в непомерно горной девчонке. И это же что-то противилось её восхождению на трон.

«Её место не там! Такая вспыльчивая и язвительная пакостница должна сначала научиться себя вести, а потом послушно лежать на его ложе в ожидании долгожданной ласки… – дракон запнулся, только сейчас осознав смысл его мыслей. – Хухликова задница! Отказала ему… мерзавка. Никто брату Владыки Цароса не смеет отказывать! В гарем советника Рогмара хотят попасть все девицы от 16 до 200 лет! Выскочка!»

– Она – последняя из рода, – повторил Элияр Бусан Маро, возвращая себе хладнокровное спокойствие. – Здесь мы точно не станем указывать освобождённым, столько веков угнетаемым гарпиям. Единственное, в чём я с вами согласен – юной Ортеган необходимо помочь принять власть. Принцессе Лорин придётся поднимать Аскитон фактически из руин… – феникс задумчиво посмотрел на жену.

Сирена тут же усмехнулась, будто сумела прочитать мысли своего истинного.

Рогмар не удивился бы, будь оно так.

Олеся Маро склонила набок голову, хотя бы частично выказывая уважение советнику одного из сильнейших на сегодняшний день империй.

– Ильяс, Татиана всегда с почтением отзывалась о своём дедушке…

Дракону стоило неимоверных усилий не скривиться.

«Да она издевается! Ну и что, что я – прародитель нынешней принцессы Оралима?! Для драконов долгожительство – норма! Как и существование огромных гаремов у самых представительных родов. Опять пристала к моему возрасту!»

– … могли бы мягко направить юную Орте. Сделать из неё уверенную в себе королеву.

– Что?! – Ильяс удивлённо моргнул, всё-таки теряя маску невозмутимости от сильнейшего шока.

– Да! Это хорошая мысль, дорогая, – Элияр поцеловал жену в висок, улыбаясь от уха до уха. – И навязчивости с нашей стороны нет, и совет титанов свою помощь предоставил!

– В смысле «направить»?! Вы эту буйную видели!? Она же шипит на меня, как разъярённая кошка!

– Неправда, – сирена лукаво улыбнулась. – Лорин – очень милая и добрая девушка. Да, стержень в Орте есть, но как без него стать королевой? По-моему, никак.

– Она выставит меня за границы Аскитона в первый же день!

Олеся Маро ахнула, притворно изображая изумление:

– Вы её боитесь?

Ильяс прищурился, прекрасно понимая, что задумала маленькая сирена. Сам таким ходом пользовался.

– Вот не надо меня брать на «слабо». Забыли? Мне почти две тысячи лет.

– Вот именно! – Раздражённо поморщилась Леся, наконец, выходя из образа глупышки. – А к девятнадцатилетней гарпии прицепились, не хуже репейника.

– Что это? Опять одно из твоих иномирных ругательств?

Сирена пожала плечами.

– Вовсе нет. Простое растение… которое сложно отодрать от… штанов, например.

Ильяс Рогмар возвёл глаза к небу.

– Великий Кронос! Так твоего брата ещё никто не оскорблял.

– Да ладно вам! Лучше скажите, согласны или нет? Если «нет», – Элияр хмыкнул, – отправлю Майрона О’Нила.

– Этого недомага Оралима?! Чтобы его малолетняя королева в бараний рог скрутила!? Нет уж! Я поеду.

– Прекрасно! – Чёрный феникс хлопнул в ладоши, радуясь, что сейчас избавится от постоянного недовольного в последние недели дракона.

– Только я требую определённых гарантий.

– Ну, что ещё? – Элияр застонал.

– Я отправлюсь с несколькими своими людьми на территорию фурий в качестве реального наставника. Эта девица не имеет права выказывать мне свои недовольства по отношению заявленного титанами статуса.

– Как-то не очень демократично это звучит… – с сомнением пропела сирена.

– На Соруре нет демократии! – отрезал Ильяс, поднимаясь с удобного кресла. – Не забывай, у нас скоро слияние трёх царств. Если позволить одной маленькой гордячке задирать нос, что начнётся?

– Мне кажется, вы утрируете.

Глава 1. Академия

Лорин Ортеган

Едва забрезжил свет, я открыла глаза.

Привычка.

Комната, в которую меня определили, едва закончилось распределение по обмену студентами, мне нравилась. Пусть «обмен» произошёл не равнозначный, ведь Есения не осталась вместо меня удовлетворять требования заслона гарпий, но я сумела выйти за границы рекреации! Киселёва просто разорвала заклинание, созданное первоначально для защиты гарпий и горгулий, сумевших скрыться от титанов.

«Даааа… давно это было. Чего уж вспоминать историю древних, коих уже нет в живых?» – Я посмотрела в зеркало и усмехнулась.

На голове образовалось настоящее гнездо. Пришлось долго и упорно разглаживать белокурые пряди, чтобы они выглядели идеально.

«Всё-таки меня назначили принцессой…» – от одной этой мысли я скривилась.

Есения Киселёва – иномирянка из мира титанов. А ещё она стала моей… пусть не подругой, но старшей родственницей. Всё же кровные узы, пусть и разбавленные, но между нами есть. Так вот! Будучи единственной фурией, Еся потребовала у нового совета титанов восстановления Аскитона – небольшой империи павших фурий. Не все восприняли это требование положительно, но Киселёва обзавелась полезными связями, и те, кто её поддержал, настойчиво задавили меньшинство.

Решением совета было принято: Аскитон подлежит восстановлению! Освобождённые гарпии и горгульи покидают рекреацию и отправляются на территорию фурий!

Всё ничего, да только заявление, что королевой будет не Есения, а я, огорошило меня и весь совет.

Последняя правительница Аскитона была моей пра-пра-пра… хухлик ногу сломит какая прабабка – это не новость среди гарпий, но ведь я ещё не стала фурией, а закон ведьм гласил, что королевой становится первая новообращённая. В летописях этому целые главы посвящены!

«И вот вам здрасьте! А если я вообще фурией становиться не хочу?! Может, мне нравится быть гарпией!? Я бы прекрасно справилась с задачей стражницы…»

Отвернувшись резко от зеркала, бросила в расстроенных чувствах расчёску.

– Не хочу терять крылья… – плечики уныло поникли.

Обретение фамильяра для ведьм-фурий сопровождалось обязательной потерей способности к полётам. Защитник и единомышленник требовал платы. Но для меня она становилась непомерно высокой. Сердце сковывал стальной обруч, когда я представляла минуты, где не могу расправить крылья, появляющиеся за спиной по первому требованию.

Я быстро оделась в академическую форму и накинула на себя плащ гарпий. Он – особенный. Едва крылья появляются, плащ облеплял их, испаряясь из виду. А появлялся только после исчезновения перистых крылышек, бесшумно падая за спиной колдовской тенью. От того казалось, что именно плащ является этой преобразующей силой. Многие враги так думали. Это была их фатальная ошибка, когда они пытались сорвать наши накидки. Даже в рекреации, а нам удавалось дать «прикурить» непонятливым, считающим, что «нет» гарпии – это «Да! Но я люблю грубость и хочу изобразить из себя недотрогу!».

Стук в дверь оборвал мои не самые приятные воспоминания о прошлом.

Взмах руки и изящная белая преграда открылась, освобождая дверной проём.

– Лори, – Есения, застывшая на пороге с поднятой рукой, быстро отмерла и улыбнулась. – Доброе утро. Ты хоть сегодня спустишься на завтрак или опять улетишь? Меня уже начинает беспокоить твоё питание… Делинарий говорит, что ты – самая странная девочка, которую он видел. И твоя диета.

– Это не диета. – Взмахом руки выпустив магию, с напряжением проконтролировала уборку комнаты. – Ты же знаешь…

– Да. Скоро ты станешь фурией и не сможешь больше летать… Но это же не конец света! У тебя будет супер-помощник! – Из руки Киселёвой хлынул фиолетовый свет, и с громких хлопком на ладонь девушки шлёпнулась пузатая, крылатая жаба… тоже фиолетового цвета. – Мой Жалик, например, бесценный товарищ!

– Во-во! А ты кота за хвост тянешь! Там Аргон ждёт! И Алея… и Лиандра! И…

Я тяжело вздохнула и с разбега бросилась в окно.

– ЛОРИН! – Крикнула от неожиданности Есения, не до конца привыкшая к наличию крыльев у некоторых рас Сорура.

Когда я достигла первых облаков, за спиной уже едва различались ругательства Киселёвой.

Я отдалась на волю свободы, уже считая минуты до потери крыльев.

Одинокая слеза скатилась по щеке, но я упрямо смахнула её, не позволяя настроению мешать полёту.

Семестр почти подошёл к концу. Все экзамены я сдала с отличием, особенно боевые искусства, а по договору с титанами, наше с Киселёвой возвращение на болота фурий (это всё, что осталось от Аскитона, не считая руин) должно состояться сразу после её первого года обучения.

Работы у верховных было запланировано слишком много! И Аскитон восстановить, и три разорванных источника объединить в один, как это было до бойни и полной ликвидации фурий… А больше всего бесит, что я должна быть чуть ли не центровой фигурой этих действ! Впрочем, помочь гарпиям и нашим мужчинам-горгульям обрести дом я бы хотела. Да и потомки других рас не должны нести ответственность за ошибки своих предков…

Ещё раз тяжко вздохнув, ухнула вниз, уходя на снижение.

Глава 2. Кто у нас проставляется?

Общий зал стоял на ушах. Я даже удивилась, не сразу сообразив, что происходит.

Разрешил озадаченность Делинарий с Ксандром Несс.

– Девчонки? Вы как?

– В каком смысле?

Настороженность Есении мне приглянулась ещё при первом знакомстве. Иномирянка, на вид молодая, а она обладала острым взглядом и пытливым умом жриц Скарлона… точнее уже просто жриц. После дезактивации купола рекреацию спешили покинуть все, кто мог. Счёт шёл на часы, чтобы успеть застолбить себе самое выгодное место в Аскитоне. Пусть я ещё не вступила в права наследования, но место под солнцем хотели все.

– В смысле вечеринки! У вас, первокурсников, первая сессия закончилась, а значит – простава!

– Мда, – скривилась Еся, иронично посмотрев на меня в поиске понимания. – Миры разные, а традиции студенческого братства нерушимы! Увы, мальчики, я пожалуй, откажусь… у меня ректор строгий… – щёки Киселёвой вспыхнули. – А ещё меня сегодня на свидания пригласили.

– Да сколько можно?! – Искренне возмутился Делинарий. – Каждый день, что ли!?

– Почему бы и не каждый день? – Есения показала язык. – Я – отличница – мне можно!

Я засмеялась, присаживаясь рядом со старшей родственницей и заказывая ароматный бульон с овощами. Слюнки потекли от одного запаха. Молочным кашам я всегда предпочитала плотный обед на завтрак. Только затяжная депрессия внесла свои коррективы в последние несколько недель унылого пребывания в новом заведении.

– Лорка, – брови Киселёвой взлетели вверх, спрятавшись в чёлке. – Ничего себе!

– А я говорил, что эти голодовки до добра не доведут! – Материализовавшаяся жаба…эээ… то есть Жалик не удержался от едкого комментария. – Теперь будет есть, как не в себя! Ты смотри, королева, потолстеешь, на твой отбор суженного никто не позарится!

Я подавилась, не по-королевски забрызгав бульоном половину стола.

Несс перебросил свои изящные светлые волосы, полагающиеся каждому уважающему себя эльфу, через плечо и принялся стучать меня по спине со смехом.

– Обожаю твоего фамильяра, Еся…

– А я нет, – прохрипела сквозь слёзы, дав отмашку неуёмному спасителю. – Убьёшь. Перестань. Жалик, чего это ты вылез?

– Это я ему посоветовала, – хмыкнул Киселёва. – Я – не эгоистка. Слушайте умные речи моего неподражаемого фамильяра.

Делинарий хохотнул:

– Звучит, как: «я не обязана слушать это в одиночестве».

Есения мудро схватила ложку и принялась за молочную кашу, стандартную для завтраков в академии Ним.

Я же, отдышавшись, не смогла последовать её примеру.

– Что ты несёшь?! – Возмутилась от всего сердца, ткнув в бородавчатую бочину фиолетового крылатого жабёнка. – Какой ещё отбор!?

– Здрасьте! – Жалик важно надулся, опустив прозрачные крылышки на стол. – Каждой королеве фурий нужен фаворит. Конечно, о главенствующем над властью Сии мужчины речи не идёт, в Аскитоне – матриархат, но задел на будущее поколение первой должна осуществить правительница! И, скажу я тебе, как частый свидетель Есенькиных свиданий, времени у тебя не так чтобы много.

– Жалик!

– Ополоумел ты, что ли?! А ну брысь!

Фамильяр Киселёвой не хотел исчезать, но моего прямого приказа ему не позволила ослушаться подчиняющая магия.

Фурия отдала власть мне – провидение приняло её волю, поэтому в плане магических клятв я уже стояла на порядок выше, как и должно королеве.

– А прикольно, – пропел Несс, своей эльфийской гибкой тушкой разворачиваясь ко мне. – Это правда?

Делинарий, всегда выделявшийся из пятёрки пятикурсников, притащивших Киселёву в Сартону, благоразумием, внезапно улыбнулся:

– Лорин, если что – зови на помощь. С удовольствием помогу!

– Дел! И ты туда же!? – Фыркнув, запустила в полувампира долькой выловленной морковки.

Боевик поймал овощ на подлёте и с улыбкой запихнул его себе в рот.

– Адептка Ортеган? Вы не умеете себя вести за столом? – Строгий голос в последнее время довольного своей жизнью ректора удивил.

Да, в академии все титулы упразднялись, но чего это он?

Обернувшись, сразу наткнулась на брезгливый взгляд спутника Стайлса Маро.

«Здрасьте! Ильяс Рогмар… Любитель показать свою доминантность… и что ему здесь надо? Совет же всё решил ещё месяц назад? Опять свербит в одном месте?»

Один из самых популярных драконов, известных как держатель самого многочисленного гарема, недобро сверлил глазами Делинария. Полувампиру такая враждебность была безразлична. Энер продолжал улыбаться мне, не обращая никакого внимания вновь подошедшим. Это явно задевало советника верхнего мира.

Никогда до этого момента не замеченная в разрешениях незаявленных конфликтов, я решила снизить градус, собственно, до конца не понимая причины такой враждебности.

– Умею, ректор Маро. Мы просто дурачились.

– Дурачиться едой – дурной тон.

Глава 3. «Впечатляющие» перспективы

Молодой ректор академии Ним как-то резко сдулся. Ещё не зная общего смысла его приглашения сюда, стало понятно – ничего хорошего нам с Есенией не светит.

А когда оглашённый приказ с выставленными ультиматумами и озвученными привилегиями обязательного надзирателя дошёл до моего ошарашенного мозга, я оторопела.

Секундной заминки дракону, которого совет титанов изящно нарёк титулом «сопровождающего помощника», хватило, чтобы вставить свои пять золотых.

– Только не надо закатывать истерику. О недоразумении между нами, что я допустил в Скарлоне, было сообщено главе совета титанов. Элияр Бусан Маро надеется, что ты, став королевой фурий ещё в качестве гарпии, сможешь оградиться от субъективно…

– «Вы», – перебила я дракона, выпрямив спину.

– Что?

Стиснув челюсти, поднялась с кресла, мысленно засовывая правила академии в задницу и ректору, и этому манипулятору-дракону! Это ж надо! Он указывает мне, предвосхищая сопротивления и недовольства! Нагло тыкает носом в прописные истины правления! Сволочь! Даже если мне в голову пришло возмутиться, после такого высокомерно подчёркнутого замечания я выглядела бы настоящей истеричкой! Не скотина ли!?

Задрав подбородок, свысока посмотрела на вальяжно сидящего Рогмара.

– К королеве Аскитона следует обращаться на «вы», советник.

– «Вы»… – дракон насмешливо хмыкнул. – От того Аскитона, о котором Вы говорите, одно лишь название.

Я с наимовернейшим трудом растянула губы в скупой улыбке.

– Пока да… и если я правильно поняла, ваша задача – это исправить.

Брови братца правителя Цароса изящно изогнулись… а тёмно-коричневые глаза преобразовались в насыщенный цвет пламени. Однако долго это фенотипное изменение не продержалось, пусть на секунду и погрузило меня в воспоминание тех мгновений, когда я «посмела» отказаться стать очередной наложницей. Тогда взгляд дракона так же загорелся огненным цветом.

«Славно! Не одной же мне молча исходить злобой!?! Убила бы этих титанов!!! Кому только пришла эта бредовая идея с помощью!? Да ещё такой, когда отказаться от неё не может ни одна из сторон!? Тише, Лорин… Тише… лучше не накалять и не акцентировать внимание. Стать… как там Есения называла хладнокровных людей, воскресших и бродящих ради еды? Зомби, кажется? Видимо, мне придётся изображать одно такое не упокоенное зомби! Пока Аскитон не вернёт себе былое величие, моя доля – терпеть помощь этого Рогмара. – Я украдкой посмотрела на замолчавшего дракона. Он в наглую пялился на меня… и мыслями о помощи там явно не пахло… – Я могу ошибаться, но кажется, мне собираются мстить за отказ».

Одно то, что супер-крутой титан совета не огрызнулся на моё ёмкое замечание – говорит о том, что легко не будет. Кто бы мог подумать, что молчание может быть настолько угрожающим!

Указав Есении на дверь, прокомментировала свой жест:

– Если это всё, мы бы хотели подготовиться к дороге.

– Мы перенесёмся порталом. – Ильяс важно кивнул.

– До леса Палбрум – да, но дальше придётся идти пешком. Сантия Криз встретит нас с отрядом горгулий. – Моя деятельная натура будто оскомину у дракона вызвала. Я уже куда искреннее улыбнулась. – Магия фурий не позволит лететь.

– Но раньше болота позволяли перемещаться порталами Рилк.

Я позволила себе самодовольно фыркнуть:

– Пф! Вполне возможно, ведь раньше болота фурий были защищены лишь остаточными эманациями проклятий, что витали над лабиринтами Аскитона тысячелетиями. Теперь медленно населяемые руины оберегает камень Омеран.

– Что? – Рогмар выпучил глаза. – Жрицы притащили реликвию Скарлона в аскитонские земли?! Зачем? Вы хотите снова закупорится!?

– Омеран после вливаний Киселёвой работает не так, как раньше.

– То есть, купола нет? – Ректор Маро с уважением посмотрел на свою очаровательную невесту.

– Нет, он есть, но суть работы Омерана немного изменилась. – Еся красиво покраснела.

Я всегда завидовала смугленьким красоткам. Розовые щёчки у них выглядят идеально. Не то, что на моей белой коже почти что алеющие круги! И так предательски заметные!

– Главное то, что преодолеть Палбрум придётся пешочком. На этом всё. Встретимся завтра на рассвете в портальном зале.

Мужчины поднялись и… и уважительно кивнули, воспринимая меня немного иначе, чем было каких-то полчаса назад. Какие посылы привели к этому – я могу только догадываться, но они точно были у каждого свои.

Еся открыла для меня дверь, пропуская вперёд.

Переступив порог, поняла, что не дышу.

Сделав глубокий вдох, расслабилась.

– Вот это нервы! – Есения, мрачная и немного задумчивая, догнала меня в коридоре академии, ступая в ногу. – И что ты думаешь об этом… помощнике?

Я постаралась рассуждать без субъективизма. Вообще абстрагировалась от непереносимости этого объекта.

– Ильяс Рогмар – советник верхнего мира… так же он отец правительницы Оралима. Он живёт больше тысячи лет… Титан… У него море полезных связей, а значит – этот дракон может быть очень нам полезен. Ты же отправишься со мной в земли Аскитона?

Глава 4. Сборы

Учитывая, что сегодняшний день не менял картину в сессии, так как экзамены и зачёты были сданы ещё вчера, мы единодушно решили прогулять с моей Десницей все занятия.

Мало того, когда основная масса вещей была запакована в сумки, я уговорила Есю прошвырнуться по студенческому городку, располагавшемуся за лесным массивом. Когда ещё удастся нормально прикупиться?! Мы отправляемся на болота… и, учитывая три месяца каникул, даже Киселёва не скоро увидит цивилизацию.

– Ты уверена, что не хочешь продолжить обучение в Ниме? – Спросила меня Есения на полпути в Фулке. Я решила обойтись пешей прогулкой и не раскрывать крылья. Компания шатенки меня более чем устраивала.

– Нет, но пока всё останется так, как я решила. – Тяжело вздохнув, мой взгляд прошёлся по кустам просеки. – В летописях сказано, что Аскитон когда-то занимал совсем небольшую часть целого Сорура. Ведьмы-фурии уважали все расы, и в целом этот мир был дружелюбен ко всем живущим на нём существам.

– Это я читала… – хмыкнула Есения. – А потом пришли титаны. Их исчезновение мутно прописано в мифологии, которую мир, в котором я выросла, считал сказками. Я где-то прочитала, что побежденные титаны были низринуты олимпийцами так глубоко в недра земли, что… "наковальня должна была лететь туда девять дней и девять ночей".

– Как красиво.

– Это дословно. Я же была на Земле библиотекарем… – Еся подмигнула, кутаясь в студенческий плащ. – У меня фотографическая память.

– Потом объяснишь. Скажи, титаны были действительно настолько жестоки, насколько это описывается в воспоминаниях гарпий – первых жриц.

– Если опираться на некоторые факты – да. Особенно Кронос. Он был среди двенадцати титанов старшим, но как я поняла из уже истории Сорура, именно этот титан не смог попасть на Сорур. Кей встал у руля, собрав остатки сбежавших титанов.

– Сейчас ипостась Кейя в Элияре, я верно понимаю? Теперь он – чёрный феникс.

– Да. Он. И по совместительству брат младший брат Стайлса.

Я покачала головой, в большинстве своём сочувствуя бывшей иномирянке.

– Ну… в семейку ты попала – будь здоров!

– Я стараюсь не думать об этом. – Киселёва усмехнулась. – Если так посудить, свёкр у меня вообще правитель Херона… и вся семья Маро – демоны. Представляешь, что у меня за перспектива!?

– А что тут такого? – Я недоумённо пожала плечами. – Демоны и демоны… на Соруре много рас.

– Это ты так говоришь, потому что выросла среди всего этого разнообразия. Я же кроме обычных людей за всю свою жизнь никого не знала. А на счёт демонов у моей веры вообще пунктик… большой такой…. Размером со страшную кару небесную. Демоны для человека – это самые страшные существа, призванные бросить его душу в страшное пекло имя которому «Ад».

Я вздрогнула.

– Ты так рассказываешь, мне самой жутко стало. Ну и бред. Кто только это придумал!? И что такого этому фантазёру демоны сделали? Я не говорю, что они на Соруре безобидные зайки, но и в пекло бросать не станут первого встречного. Чтобы вывести из себя демона – это надо постараться. Драконы куда неуравновешеннее в этом плане.

– Кстати, о драконах! – Я напряглась, уловив грядущее упорство в интонации Киселёвой. – В коридоре академии я повелась, когда ты умело сменила тему разговора, но не думай, что я поверила.

– Поверила? О чём ты?

Притворяться дурочкой у меня никогда не получалось. Вот и сейчас Еся скептично встретила мою очередную попытку вильнуть в сторону.

– О том! Только слепой не увидит! При всей твоей сдержанности понятно, что ты Рогмара терпеть не можешь. Что между вами произошло? И когда только успелось, мне интересно, ведь я в Скарлоне почти всегда рядом была!?

– Был там один момент…

– Это его Ильяс тактично назвал «недоразумением»?

Есения так пристально смотрела на меня… пришлось выкладывать.

– Помнишь сбор титанов в Скарлоне?

– Ну? – Глаза Еси заблестели от нетерпения. – Рогмар тогда ещё пытался мне оказать поддержку.

Я скрипнула зубами.

– Да. Он сказал, что с удовольствием отдал бы тебе свой голос…

Киселёва тихо засмеялась.

– По-моему, не только у меня хорошая память, да?

Мой прищур остановил веселье, а подробности встречи с драконом после совета так и вовсе отбили у фурии охоту смеяться:

– Да. Когда тебя сначала ставят в статус «глупой девочки» при всём совете, а потом нагло вламываются в личные покои с предложением стать его ночной грелкой «на сегодня»…

– Вот козёл! Я не знала!

– Я не из болтливых, – раздражённо передёрнув плечами, указала на врата показавшегося за пригорком Фулке. – Мы почти пришли. Забей на этого напыщенного сноба. Лучше сконцентрируйся на важном. Что в первую очередь пригодится нам для восстановления Аскитона? Пять городов и более ста деревень… Сантия присылала отчёты о проделанных работах. Они разгребли только столицу. Магии на восстановление дворца потрачено немеряно. Предлагаю начать с усилителей. Так же будут нужны артефакты…

Глава 5. Вечеринка по-адептски

Когда мы вернулись в общежитие, первым желанием было – свалиться на кровать и воспеть оды силе гарпий. Руки натуральным образом отваливались! Тащить сделанные Киселёвой покупки в одно лицо оказалось плохой идеей. Уже ни на какую вечеринку не хотелось. Только лежать и не двигаться, пока пальцы гудят от приливающей к ним крови. Просто кошмар какой-то! Хорошо ещё, что у Еськи супер-рюкзачок был. Зачарованная сумка непонятным мне образом большую часть вещей вместила в себя без труда. Даже тяжестью не обзавелась, но остальной хлам пришлось тащить на себе!

Зато Десница выглядела более чем довольной. Есения заключила контракт о предстоящих работах не только с гномами! Оборотни, парочка магов… даже вампиры! Я даже не ожидала, что отшельники захотят испытать судьбу и принять участие в восстановлении затерянного Аскитона. Для трёх групп молодых выпускников, ищущих работу, вскорости обещала возродиться сама легенда. Около десяти молодых парней и девушек нашли нас в лавке пряностей, куда Еся затащила меня в первую очередь после разговора с уважаемым гномом. Ребята уверяли, что не доставят хлопот. Что будут сами беспокоиться о своих нуждах, только бы мы взяли их в болота Палбрума, куда последние несколько тысяч лет нос не кажет ни одна из рас Сорура.

– Воскрешение империи фурий! Я хочу быть у истоков этого события!

– И я! – Восторженно переговаривались ребята, привлекая к нам лишнее внимание.

– Давай их уже возьмём, – раздражённо дёрнула плечом Есения. – Всё равно лишние руки не помешают. Тем более стихийники. Да ещё и с красными дипломами. Пусть идут.

– Да пусть, – махнула на гомонящих ребят, желая одного – вернуться в общежитие.

Так мы и обзавелись компанией молоденьких выпускников.

Компания парней и девушек клятвенно заверила, что на рассвете будут нас ждать у ворот академии. Пришлось ко всему прочему уговаривать охрану пусть в портальный зал завтрашних визитёров.

Вот и выходит, когда Делинарий со своей боевой тройкой зашли за нами, я была не готова.

– А я вообще не пойду, – повторила Есения, напоминая нам на всякий случай.

– Да поняли мы. – Делинарий хмыкнул. – А вот почему ты, Лорин, валяешься на покрывале в спортивной форме? У нас же вечеринка.

– Пять минут.

– Да уж, конечно! – Кто-то из парней весело гоготнул. По голосу определить не смогла. Коридор искажал голос.

– Пять. Выметайтесь и не задерживайте меня. – Я открыла шкаф, схватила первое попавшееся платье и скрылась за дверью ванной комнаты.

– Она серьёзно? – Донеслось в спину.

– Сейчас посмотрим, – хохотнула Есения.

Раздеваясь на ходу, поняла – нельзя ударить в грязь лицом!

Не дожидаясь, когда из крана потечёт вода приятной температуры, встала под холодные струи воды. Я и не к такому привыкла, пока жила в отряде Арсолая. Горгулья был первоклассным капитаном! После его обучения я смогла бы пережить даже Апокалипсис… наверное.

После контрастного душа, всё-таки закончившегося на тёплой ноте, я яростно обтёрлась небольшим полотенцем. Разогнала кровь, так сказать. Платье, которое я схватила, надежды на теплоту не вызывало, так что пришлось подстраховаться.

Кожа порозовела, а к щекам прилил жар.

Коснувшись изумрудного шёлка, прикусила губу. Что сказать? Таких нарядов у меня никогда в Скарлоне не было. Струящийся подол обещал нежно ласкать ноги при каждом шаге. Расшитый бисером и стеклярусом верх сверкал под светом пульсарных светочей. Открытые плечи порадовали несмотря на то, что демонстрировали руки и шею. На меня явно будут таращиться. После блузок и закрытых платьев, принятых в Ним, я своим вечерним туалетом знатно шокирую население академии Херона.

Перекинув слегка влажные волосы за спину, вышла в комнату.

– Оу!

– Лорин?

– Нет, блин, хухлик сирены Леси!

– Смотрю, ты с Корвином тоже познакомилась? – Есения хихикнула.

– Было как-то раз, – я прошлась вперёд, замирая у зеркального трюмо. – Олеся приезжала со своим Элияром в Скарлон. Давно это было. Титаны предложили помощь… безвозмездно. Милина, дрянь, отказалась. – Я провела зачарованной расчёской по волосам. Они послушно завились в локоны, окончательно испаряя влагу. – Ладно… это не важно. Я управилась, а вы что-то не спешите.

Обернувшись к друзьям Киселёвой, больше напоминавших её младших братьев, так она с ними возилась, оценила их удивлённый вид.

Делинарий, как и положено лидеру боевой четвёрки, отмер первым.

– Мы просто до сих пор поверить не можем.

– Они существуют, – дурачась, Мавсий изобразил священный трепет. – Девушки, которые не «копуши».

Тут уже и я присоединилась к хихиканью Еси. Слишком забавно выглядел энер, обычное состояние которого – угрюмость!

Махнув на оболтусов рукой, вышла в коридор.

– Балаболы. Идём уже.

Парни получили от Еси строгие наставления и, весело перешучиваясь, догнали меня на лестнице.

– Туда хоть иду? – Не выдержав скабрёзных шуточек выпускников, от души ткнула острым локотком Делинария. – Где это ваше мероприятие?

Глава 6. Древние тоже умеют зажигать

– Лучше пошли танцевать! – Мавсий, как всегда, разбавил накал обстановки, успешно меняя тему привязанностей на происходящее. – Смотрите… будет что-то из нового. Приехала труппа актёров из самой столицы. Говорят, их снабжает песнями сама сирена! И все композиции столичной труппы из её мира… правда, непонятно, как под такую музыку двигаться, но одна из третьекурсниц сказала, что надо «просто ловить ритм».

Огонёчки плавно подтянулись к невысокой сцене, призывая переключить своё внимание именно туда.

На сцену вышла симпатичная блондинка.

– Вау! Это же принцесса! Миранда Хейл! Она закончила академию в тот год, когда мы поступили на первый курс. – Голос у Делинария дрогнул. И (о Боже!) он отпустил свой локоть, из-за чего мои пальчики съехали вниз, будто бы мы с вампиром и не стояли вместе.

«Это ещё что за новость? Платоническое обожание? Мдаа… Дел умеет удивлять!» – Я успешно скрыла улыбку, двигаясь за боевой четвёркой.

Мы подошли ближе к постаменту, который организаторы соорудили у центральной стены огромного зала, украсив живыми цветами и лентами. Больше ничего не напоминало о том, что когда-то здесь проводились усиленные тренировки студентов боевого факультета. Установленные по краям зала колонны придавали атмосфере загадочность и некую божественность. Белые полотна и цветы подчёркивали атмосферу красоты и загадочности. В окружении такой утончённости хотелось не танцевать, а вести светские беседы, но, в общем и целом, мне всё нравилось.

Мальчики хотели добраться до сцены вплотную.

Я не любила громкие звуки, поэтому осталась у столиков со съестным. Разнообразие закусок и пойла приятно удивило. Насколько я заметила, не только меня. Некоторые адепты оккупировали самые удобные места, поедая кушанья с таким запалом, будто прибыли на вечеринку с голодного края.

Отойдя подальше от обжор, потянулась к виноградинке… а потом забыла, зачем её взяла, потому что неожиданно громыхнула музыка. Опасная, настораживающая… а потом запела принцесса демонов.

Отринувшая свой статус актриса обладала изумительным голосом! Я слышала, как поёт сирена. Когда Олеся прибыла с мужем в Скарлон, девушка из другого мира по просьбе Сантии Криз продемонстрировала свою силу, но… положа руку на сердце, могу клятвенно заверить – Миранда Хейл ни в чём не уступала сирене! А её сила иллюзий проецировала картинки не хуже, чем это делал голос Олеси.

Волнение зародилось в груди. Я вытаращилась, заворожённая.

– Спрячу губы в алую помаду

И глаза запрячу в темные очки;

И пойду туда, куда не надо -

Лишь бы мне вернутся на свои круги, но...

Мне легко необычайно,

Невозможно подобрать слова…

Я обомлела.

Аккуратная виноградинка так и зависла на пути ко рту.

Миранда Хейл изящно изогнулась. Непривычная для слуха музыка сковывала, поражая своей необычностью.

«Чем они это делают?» – Ритмичные удары будто бы подстраивались под работу сердца, проникая прямо в душу. Такое творчество просто не могло не понравиться!

– Прошлое не повторится,

Только не сбивай меня с пути!

Народ резко ожил и принялся подражать движениям певицы.

Всеобщее ликование позволило вернуть себе власть над собственным телом.

– Не пытайся снова вернуть назад

Того, кого однажды отпустил!

Закинув в рот виноградину, хмыкнула.

«Ха! А крутой у Леси мир! Она – молодец, что поделилась своей культурой с золовкой. Это потрясающе! Какой посыл! Прямо чувствую необычайный посыл! Хоть сейчас готова кого-нибудь красиво послать… и всего лишь одна фраза – "Шагай, не грусти!". Гениально!»

На стоящий слева от меня диванчик кто-то присел. И этот кто-то пялился на меня. Я спиной чувствовала его пристальный взгляд.

Не выдержав, оглянулась.

«Ничего нового… Советник в своём репертуаре. Меня это начинает уже напрягать».

– Прошлое не повторится,

Только не сбивай меня с пути…

«Вот реально».

Дракон усмехнулся, будто бы сумел узнать мои мысли.

Вальяжное положение его тела напрягало. Меня в принципе пугали мужчины не из нашей рекреации, а этот… Царь горы, Хозяин своей жизни – есть много определений, подходящих сути наглого дракона. И я точно могу сказать, что ни одно из них мне не нравится!

Ильяс положил руку на свободное место и похлопал по обивке мягкого дивана, предлагая присесть.

Нет, для собаки такой способ приглашения в порядке вещей… даже наложницы с удовольствием кинулись бы к своему повелителю, только он поманил бы пальцем…

Глава 7. Портальный переход

Ильяс Рогмар

Уничтожая в прах все предубеждения о том, что женщины постоянно опаздывают, Лорин Ортеган появилась в портальном зале за десять минут до рассвета.

Я сам пришёл незадолго до юной королевы Аскитона, а мои люди так и вовсе ещё отсутствовали. Всё это заставило почувствовать себя не в своей тарелке. Плюс взгляд прелестницы. Она до сих пор люто ненавидела меня за вчерашний показ печати.

А что я? Я решил показать масштабы своих полномочий сразу, чтобы избежать демонстрации власти этой малышки. Не люблю ставить таких хорошеньких красавиц в глупое положение перед слугами. Соответственно, чем выше положение прелестницы, тем больше у неё подчинённых. С Лорин вообще выходит заковыристое сотрудничество.

Наблюдая за девушкой из-под ресниц, привалился к одной из колонн зала.

Есения, Стайлс, парочка деканов академии Ним… когда в зал стали заходить выпускники двух других империй, я напрягся.

«Их появление и рвение отправиться с нами для восстановления Аскитона – не неожиданность для Лорин. Это выше всяческих похвал… а ещё она почти призналась, что у неё есть шпионы в Царосе, – слушая приказы Ортеган, задумчивым взглядом изучал фигуру королевы. Ярко-синее платье очень шло блондинке. Металлические накладки из серебра красиво подчёркивали утончённую линию плеч. А ещё они говорили о том, что эта часть тела девушки защищена надёжно… и что блондинка легко может дать отпор глупцу, посмевшему на неё напасть! – И всё же платье, а не дорожный костюм! И корона! Лорин будто бы подчёркивала свой статус. Имея маленький рост, девочка возвышалась над всеми – так держала себя!»

Усмехнувшись, оттолкнулся плечом от колонны, выходя вперёд.

– Все собрались? Я могу открывать портал?

Ректор Маро удивлённо приподнял бровь:

– Портал будете открывать вы?

– Я… Тебе ещё силы понадобятся. Неизвестно, что таит в себе Палбрум. Лес фурий и до своих лучших времён не уставал удивлять своей агрессивностью. Что говорить, когда тропы Палбрума превратились в топи? Драконы восстанавливаются быстрее демонов.

– Спасибо, – почтительно кивнул парень, в свои годы занявший место ректора академии вполне заслужено.

Под пристальным взглядом колючки в короне обошёл арочную систему, рисуя в воздухе руны, вспыхивающие огненным светом.

Когда был начерчен последний, арка зажглась огненно-красным сиянием.

– Прошу, – манерно поклонился королеве. – Окраина Палбрума. 68.120.

– Но… – Лорин поджала губы. – Мои горгульи будут нас ждать с другой стороны леса! Почему вы не согласовали координаты?!

«Действительно, оплошность. Но она ведь тоже не согласовала! Знала, что мне открывать… Я вообще-то с ректором не по сараям его академии прятался, договариваясь об открытии портала! Чего молчала!?»

Глубоко вздохнув, тяжело посмотрел на пышущую негодованием блондинку.

– Поздно задавать такие вопросы. Арка рассчитана на один переход, и он был сейчас активирован. К тому же, мои драконы стоят лагерем именно с этой стороны леса. К руинам Скарлона здесь будет ближе всего.

Мой спокойный голос, казалось, только сильнее распалял ярость девчонки. Конечно, внешне это было совсем незаметно, но в эмпатии сильны не только демоны!

Нагнувшись как можно ниже, едва слышно поинтересовался:

– Итак, будешь дальше пыхтеть, или мы уже начнём приближать тот день, когда я стану снова свободным?

Реакция не заставила себя ждать.

Девушка даже раздумывала какую-то долю секунды, прежде чем первой войти в мерцающую субстанцию арки.

Есения наградила меня укоризненным взглядом.

– Что? – Подавив в себе подростковое желание показать язык, изящно изогнул бровь.

– Ничего. Любите вы, мужчины, делать нас во всём крайними. Хорошо, что королеву гарпии и фурии чувствуют на расстоянии, а то так просто вам бы эта выходка не обошлась.

– Выходка? – Я натурально изумился. Даже не так! Был потрясён до глубины души!

А демону весело!

Следуя за своей невестой, ректор подмигнул:

– Привыкайте.

Я закрыл рот только на пятом входящем.

Как открывший портал, именно мне предстояло закрыть переход, войдя последним.

Оттого и волнительно.

Отряд элитных драконов, что я позаимствовал у Лефана напрокат, не должен бы напасть на внезапно заявившихся в лагерь гостей, но я привык контролировать всё сам, поэтому сейчас чувствовал себя не в своей тарелке.

– Быстрее, вы! – Подгонял последнюю партию молодняка, узнавая в нескольких драконах отпрысков влиятельных семей Цароса.

«Лефан – молодец. А говорили, что он не справится с властью! Племянник куда успешнее управлял верхним миром, чем сам император. Брат жил в своё удовольствие. Балы, самые красивые наложницы, льстецы у трона… Только проклятие внезапно нарисовавшейся истинной знатно сбило с Алана спесь. А ну-ка почти шесть лет пробудь в шкуре дракона! Тут не захочешь, а поменяешь своё отношение к жизни. Вторая ипостась очень сильно влияет на личность…»

Глава 8. Привал

Потоком воздуха откинула полог огромной палатки, установленной в центре лагеря драконов. Пока у меня была только эта стихия, но после обретения фамильяра фуриям подчинялись все четыре. И огонь, и земля, и вода. Магические дары – только по роду. Например, мне от предков досталась сильная интуиция. Внутренний голос иногда вмешивался в ход размышлений, призывая остановиться и поступить иначе, чем я хочу. Вот как сейчас…

Мне было что ответить наглому советнику Цароса. Чего это он раскомандовался!? Разве не я – королева?! И что, что у него эта сраная печать титанов? Пусть себе в одно место засунет и дальше ходит с важным видом!

Но я прикусила язык и двинулась вперёд, куда указывал чёрный дракон.

«Это только бартер. Он угомонил своих подчинённых, освободив меня от головной боли. Мериться титулами при стольких свидетелях после широкого жеста Рогмара – очередной показатель истеричности. Я не такая! Да и путь к центру болота не помешает обсудить. Это правда…»

Оглядев аскетичное убранство палатки, подошла к раскинутому в центре столу. Точная карта местности удивила. Такая же лежала у меня в кармане. Элитный отряд драконов похвально приготовился к миссии по возвращению проклятым землям их царицы.

В прошлом именно так называли себя Сии. Или Сианы – старшие фурии, чья власть признавалась гарпиями, горгульями и фуриями до самой их смерти. Это пришлые стали всех «короновать». До попадания титанов на Сорур толком и городов не было. Лишь поселения. Племена тысяч разнообразных рас подчинялись фуриям – жрицам самой планеты. А вот когда жриц истребили, убив царицу и заставив изолироваться гарпий и горгулий, один мир разорвало на три пласта: Херон – нижний, Оралим – поверхностный и Царос – поднебесный. Немудрено, что источник порубили на несколько. Каждый для своей земли хотел благо. А чтобы магия не исчезла, один из титанов принёс себя в жертву, зафиксировав привязку к колодцу душ. Дальше всё пошло, как по накатанной. Дракон, вампир, маг или другое какое существо, рождаясь, приобретало душу, которую на Соруре титаны назвали Тенью, ведь она несла память прошлого, пусть и заблокированного прошлого… Зато магия не канула в лету вместе с создавшими её фуриями. У нас ведь, до раскола, всё было так же. Только колодец душ один, а не пять!

«Варвары…» – подарив Рогмару недобрый взгляд, указала на окраину леса:

– Здесь мои горгульи.

Ильяс оценил и взгляд, и саму информацию.

Изобразив на своих губах что-то похожее на усмешку, дракон присел.

– Отлично. Достаточно близко от лагеря. Каких-то тысяча лиг. Я слышал, что горгульи быстрые существа. До вечера должны справиться с расстоянием.

Вошедшая в палатку Есения охнула:

– Смеётесь? Тысяча лиг?! Это же… это… 4 180 километров!

Мы с Рогмаром посмотрели на мою Десницу одинаково. Я в первый раз слышала такую единицу измерения, как километр.

Еся поняла нашу озадаченность. Киселёва махнула рукой и пробормотала:

– Забейте. Я это так. Никак не привыкну к крылатости некоторых. Человеческое воспитание…

Ильяс кивнул, поворачиваясь ко мне:

– Так вот. Пока есть время, а участники экспедиции обустраиваются на ночь, ведь мы не пойдём на болота в ночь, хотелось бы лучше узнать о твоих подопечных. Есении, как твоей Деснице, тоже не помешает небольшая классификация о возможностях и особенностях управляемых фуриями рас.

«Последнее, что я буду делать, так это выбалтывать тебе сведения о горгульях и гарпиях!»

Скептично заломив бровь, улыбнулась:

– Обязательно это сделаю. Но чуть позже.

Ильяс фыркнул:

– Что? Боишься выдать мне что-то загадочное? Я живу почти две тысячи лет. Имея допуск в самые секретные библиотеки, могу без хвастовства сказать, что знаю почти всё.

Есения усмехнулась.

– Самый мудрый из людей моего мира о своих знаниях сказал так: «Люди обычно полагают, будто они что-то знают, а оказывается, что они не знают ничего. Таким образом, получается, что, зная о своём незнании, я знаю больше, чем все остальные».

Рогмар завис, а я снова повернулась к карте, пряча несвойственное мне злорадство.

«Обожаю Есюшку!»

– Хм… мудрое наблюдение, однако не демонстрирующее знаний.

– Философы – они такие, – коварная улыбка Десницы не осталась без награды.

Демон, у которого от веселья блестели глаза, поцеловал свою невесту в висок.

Краем глаза отметила, что дракон опять смотрит на меня.

Явно не отстанет!

Пришлось импровизировать:

– Раз вы так много знаете о до сих пор ограниченных в передвижении горгульях, мне будет интересно послушать именно ваши сведения.

– Если только ты дополнишь их недостающей информацией, – ловко подчеркнул Ильяс.

Милостиво кивнула, переиначивая ультиматум под себя:

– Обязательно подтвержу истинность ваших знаний… или ложность.

– Ха! Этот раунд за девушками, советник, – хохотнул Стайлс, присаживаясь на раскладной стул и предлагая невесте присесть на его колени.

Глава 9. Лагерь

Есения покачала головой, но разубеждать меня в обратном не стала.

– Прогуляюсь пока. К лесу присмотрюсь… Рогмар прав. Деревья одичали… – Киселёва с хмурым видом выглянула из палатки. – До сих пор не привыкну, что растения и животные говорят со мной. Знаешь, когда я отказалась от короны, голоса притупились, но… – в прошлом иномирянка поморщилась. – Приятного мало. Но пока ты не обрела фамильяра, мы с Жаликом тебя подстрахуем.

– Спасибо, – признательно посмотрев на старшую дальнюю родственницу, крепко сжала фурии плечо. – Я тебе очень благодарна за это!

Еся повеселела.

– Может, с нами пойдёшь?

– Нет. Присоединюсь чуть позже. Мне надо обойти лагерь и убедиться, что все ребята хорошо устроились.

– Зачем? – Есения удивлённо вскинула брови.

– Нам здесь ночевать. – Не понимая природу вопроса Десницы, моргнула. Всё казалось для меня элементарным. Забота о людях – единственная основная цель каждого правителя. Как без контроля ещё убедиться в успешности своего правления? – На рассвете мы войдём в Палбрум. До его центра чуть больше 19 лиг.

Еся опять выпучила глаза.

– Сколько?! Это же… это… почти 80 километров!!! Я… кхм-кхм…

– Какие-то проблемы?

– Эээ… – Есения покраснела. – Знаешь, определённо! Как ты себе представляешь этот пеший ход?! Да я сдохну топать пешком такой километраж!

Я понимающе хмыкнула.

– Да. И я тоже. Мне совсем не нравится, что пересечь Палбрум можно только ножками, но… мы же не за сутки должны достичь центра болотистой местности. Будем делать привалы, ночёвки.

– Блин! Ну почему?! И… – взгляд Десницы нервно заметался, – а как же наш предыдущий переход со Стайлсом? Мы с демоном оказались прямо у черты лабиринта фурий! Почему сейчас так…

Я развела руками.

– Увы. Я использовала все портальные переходы семейства Маро, телепортируя первую партию гарпий и горгулий. Учитывая, что портальные шарики пропускали максимум трёх человек…

– Какая подлость! – Простонала Еся. – Мне надо подышать!

Киселёва покинула палатку.

Я хмыкнула, в какой-то степени понимая иномирянку.

«Пусть Еся показывает отличные результаты на тренировках и полосах препятствий, марш-бросок не для неё. Бедная девушка. Намучается…»

Я вышла за ведьмочкой, но Есении уже и след простыл.

Постояв немного, пошла знакомиться с народом на расстоянии.

В общей сложности насчитала двадцать пять существ: я, Еся с ректором Маро, Ильяс, отряд драконов, называющих себя «Чёрный коготь» в составе пяти драконов, и пятнадцать выпускников! Тут точно отвечать не берусь, но были среди них и маги, и вампиры, и оборотни и, естественно, драконы. Всё, как говорил Рогмар.

«Хороши выпускники! – Молча проходя мимо отличников магического просвещения, оценила и ловкость некоторых, и слаженность работы отдельных представителей рас. Я даже порадовалась мысленно, понимая, что кроме шпионской деятельности ребята так же могут нехило помочь в том или ином случае. – Им это выгодно. Жаль только, что Царос, Херон и Оралим прислали детей элитных родов. Таких будет сложно уговорить остаться. Хотя… чем хухлик не шутит? Водяной чёрт тот ещё затейник. Вот бы на нашем пути такой не встретился!»

Обдумывая возможных противников в завтрашнем марш-броске, остановилась у околицы лагеря.

Впрочем, долго стоять не стала.

Обходя лагерь, я заметила, что все пока разобщены. Кучкуются небольшими группками, не стремясь впускать в своё общество всех и каждого. Возможно, именно на мне лежала миссия по сплочению коллектива, но, наткнувшись на компанию «Чёрного когтя» и Рогмара, рассказывавшего что-то весёлое драконам, отчего те гоготали, устанавливая котелок, решила, что сегодня для этого у меня нет душевных сил. Всегда чувствуешь себя неприятно, когда на кто-то таращится в твою сторону и смеётся. Вот и я смалодушничала. Развернулась и утопала прочь, чтобы оказаться здесь.

Достав из кармана широкой юбки кошелёк, щёлкнула замочком и залезла в портативную сумку по самый локоть.

Дальше началась плодотворная работа.

Если поторопятся, то гогрулы прибудут к лагерю за полночь. Тысяча лиг – это реально много даже для мощных крыльев второй ипостаси стражей фурий. А если ещё и учесть, что горгульи за пять тысяч лет затворничества перерождались только благодаря Омерану, становится ещё печальнее. Горгулы уже не те. Конечно, надеюсь, что пребывание на территории фурий скажется на силе стражей, но всё равно считаю себя обязанной позаботиться об отдыхе ребят

Когда я принялась устанавливать палатку, в лагере образовалась тишина. Все пялились на меня. Я чувствовала это. Однако, как только разворачивалась, народ демонстрировал завидную активность. Кто начинал перекладывать с места на место добытый кем-то хворост, кто разводить огонь, а кто тупо прятался в драконьи шатры.

Были и такие, кто рвался мне помочь, но заметив три-четыре навешанных маячка на палаточные входы, отправила помощников восвояси. Не ругалась, не уличала в возмутительном шпионаже. Просто отказывалась от их услуг.

Глава 10. После долгой разлуки

Ректор показался с Есенией из-под крон деревьев, когда солнце почти достигло горизонта, а я уже замесила тесто для супа с рваными лепёшками. Ройс, Алес и Тегерон очень любили его в моём исполнении. Постоянно, когда приходил мой черёд дежурить по кухне, просили одно и то же.

Я улыбнулась.

«Ну, право слово, раскрыться мне не давали! А ведь я знала много блюд. В моём арсенале было достаточно вкусностей. А они вот – только суп нам подавай и всё! Что за мужчины?!»

– Ммм… – простонала Есения, сглатывая. – Как вкусно пахнет, моя царица! Аж слюнки потекли!

Десница тряхнула волосами и на землю упала парочка листочков. Впрочем, я и без того поняла, чем именно моя ведьмочка занималась со своим женихом в лесу. Она после его признания вообще стала какая-то рассеянная. Глупо улыбалась, часто витала в облаках… иногда даже вовсе меня не слушала, честно признаваясь в этом, стоило мне замолчать. Что говорить? Любовь истинных – она такая. Одно жалко – понять, что перед тобой твоя пара, демону могут после проведённой рядом со своей половинкой ночи. Дракон, кстати, тоже. Наверное, именно поэтому у ящеров приняты гаремы.

По мне так дичь полная!

С другой стороны, когда им, важным шишкам, прислушиваться к своему сердцу. Да и не понять мне. Я же истинная для всех и каждого. Даже обидно как–то. Несправедливо, что ли. Но если вдуматься – очень даже здорово. Я свободна в своём выборе. Спутником моей жизни станет только тот, кого я выбрала и умом, и сердцем. Никакое притяжение пар не будет мне указывать на свалившуюся, как снег на голову, навязанную любовь.

Улыбка стала запредельной.

Проведя ложкой в котелке, убедилась, что куски мяса практически сварились.

Оценив вид застывшего ректора, хмыкнула.

– Что такое, ваше высочество?

– Эээ… честно? – Мы с Есей синхронно кивнули. – Пытаюсь представить свою маму за готовкой… она же тоже императрица.

– И как?

– Никак не выходит. – Маро тихо засмеялся, отмирая и усаживаясь на застеленное покрывалом бревно. – Я вообще в шоке. Ты… – оглядевшись, Стайлс оценил подвыпивших участников экспедиции и мрачных, сидящих в своём полуоткрытом шатре драконов. – Ты сама всё это сделала?

– Ага. – Шок ректора смутил. – Да бросьте! Это совсем не сложно. Это не первый раз. В Скарлоне часто приходилось дежурить на границах купола. Ведь любопытных, желающих пробраться в резервацию гарпий и горгулий, всегда хватало. Народу, наверное, казалось, что мы прячем под куполом несметные богатства. Мало кто верил древним преданиям, что купол был поставлен только для того, чтобы мы не смогли почувствовать отсутствия своей Сианы. Омеран стал связующим звеном. Умирая, моя прародительница закинула остатки своего народа с частицей себя, чтобы мы не вымерли.

– Какая же сложная организация общества у гарпий и фурий, – поморщилась Еся, с любопытством поглядывая на работу моих рук. – Ой! А ты делаешь суп с клёцками? Блин! Мой любиииииимый!!!

«Да что ж такое!?» – Я расхохоталась.

– И что смешного я сказала? – Заворчала Есения, игнорируя вопросительный взгляд своего суженного.

– Ничего. Просто ты не первая, от кого я это слышу. А забавное название ты дала рваным лепёшкам. Как там? Ещё раз повтори…

– Клёцки. Так их называют в моём мире.

– Хм, надо запомнить.

Есения нависла над котелком, жадно вдыхая наваристый аромат бульона.

– Откуда мясо, я не пойму?

– Так мы с тобой в студенческом городке покупали. Забыла, что ли?

Есения смутилась, а мне стало ещё смешнее, но своё настроение я приберегла для себя. У Киселёвой сейчас «сладкий период ухаживаний». Так, кажется, Алес говорил о гарпии, решившейся рискнуть и принять ухаживания одного из «гостей» резервации. Да – у Еси со Стайлсом другая история, но от этого их ухаживания не прекратили быть сладким периодом. На них иногда смотреть завидно. Такие они милые! Не вооружённым взглядом видно, что они любят друг друга.

– Мне казалось, ты делала покупки осмысленно, – не удержалась от шпильки в адрес влюблённой до одури фурии.

Еська шутливо прищурилась, а потом прыснула от смеха.

– Осмысленно. Да. Но сейчас чуть-чуть забыла. Да и ты перехватила мою эстафету, запасаясь провизией сама. Что я? Я только палатку уговорила купить, да всякие штучки для удобства в походе. Вот, кошелёчек, например, и мой невесомый рюкзак – отличная покупка. И плевать, что недёшево. Оно тысячу раз себя окупит, пока мы доберёмся до места. Эх, как же жаль, что портальных шариков той чудо-учёной не осталось.

Стайлс лишь развёл руками, когда мы с Есей тоскливо посмотрели на демона.

– Чудо-учёная стала императрицей драконов. Причём настолько ответственной, что пока у госпожи эрлины нет времени на науку. Насколько я знаю, Эва с Соломон и Лефаном решили перекроить свод законов Эркона…

О таком своде я ничего раньше не слышала, но не удивилась его существованию. В каждой империи должна быть своя фиксированная структура описания власти, государства и правил проживания в нём.

Боковым зрением заметила движение.

Глубокий вдох подсказал, что к нам идёт Рогмар.

Глава 11. Вечер встреч

– Да уж! Вот ты нам устроила марш-бросок! – Ройс осуждающе покачал головой.

Тегерон, как всегда, поддержал негласного лидера.

– Вот-вот! Ещё и клич бросила! Если гарпии в Аскитоне услышали его, как бы тоже не ринулись сюда… и ведь не сказать, что сильный, а мы всё равно почувствовали. Дикое ощущение. Будто под кожу закрадывается страх, и ты должен сделать всё… и даже больше, но спасти того, кто отправил магической зов.

Алес кивнул:

– У меня так же было. Мне кажется, одним своим согласием, а ты уже перетянула на себя одеяло правления. Тебе не обязательно становиться полноценной ведьмой, если ты до сих пор не хочешь ею быть.

– Что значит «не хочешь ею быть»? – Советник нахмурился.

Горгульи, наконец, заметили сидящего на кровати дракона, немного закипающего в процессе нашего невинного общения.

– Это кто, Ринусь?

У Алеса был ещё один вопрос, но зная вдоль и поперёк направление предположений товарища, поспешила ответить сразу, пока мальчики не накидали своих версий.

– Познакомьтесь, ребята. Ильяс Рогмар – титан, дракон и советник эрлина Цароса. Временно мой куратор по восстановлению империи.

– Ха! А я слышал о тебе…

Игнорируя усмешку Алеса, Рогмар холодно заметил:

– … «о вас», молодой человек. Соблюдаем субординацию… в отношении царицы тоже.

– Какая бука, – еле слышно цокнул языком Рон, медленно, но верно двигаясь к котлу. – Оу! Парни! Рванцы! Лорин, я тебя обожаю! И… можно всё потом! Я жутко голоден.

– Сначала я проверю, кто этой ночью стоит на страже лагеря, – помня об ответственности, Ройс почти покинул палатку.

– Сегодня дежурит «Чёрный коготь». – Остановил Рогмар горгула на полпути. – Можете смело отдыхать.

Тегерон с облегчением выдохнул:

– Отлично! Лорин…

– Сейчас.

Помня о вежливости, звеня тарелками, пригласила ребят к столу. И дракона, соответственно, тоже.

К моему удивлению Рогмар не отказался.

Дракон сел в торце небольшого столика, будто бы глава семейства, и позыркивал на моих стражей, шустро работая ложкой, как остальные. Беседа не клеилась. На секунду мне даже показалось, что у нас началось соревнование, а потом я поняла – не показалось!

Ройс попросил добавку – и советник вытянул резко опустевшую тарелку вперёд. Потом зачинщик резко поменялся. Ильяс взял стакан в руки, горгулы подхватили эстафету, и уже все пьют огненную воду по типу «кто быстрее накидается?».

«Как дети, честное слово!»

Я потеряла терпение первой, едва Алес громко икнул, с шумом ставя пустой, шестой по счёту, опрокинутый в себя стакан.

– Так! Я – спать! Отчёт о восстановлении Аскитона послушаю завтра на рассвете… или в пути. Посуду помоете и уберёте в кошель. – С шумом шлёпнув мини-сумочкой о столешницу, поморщилась. Так загремело… Стало понятно без слов: магические полки новенького артефакта я-таки повредила.

Поджав губы, развернулась и ушла вглубь палатки, где за ширмой себе постелила. Мягкий топчан в полевых условиях – это удача!

«Почему же я никак не могу расслабиться и порадоваться ей?!» – Пока не накинула на себя полог тишины, успела изрядно понервничать, слушая пьяный бред дурного квартета алкоголиков.

– Наша сестра…

– Вы ей не братья, а стражи.

– Не умничай! Я её с пяти лет… её знаю!

– А я не с пяти… и что ты мне предъявишь?!

– Выйдем?

Потом на минут пять я погрузилась в тишину. Зато по истечению этого времени…

– Хороший ты мужик!

– И не скажешь, что дракон. Порядочный вроде…

– Но Ринка всё равно сама выбирать себе фаворита будет. Заруби это себе на носу!

– Выйдем?

Среди всей этой белиберды голос Рогмара появлялся раз или два, но моих шебутных защитников это не волновало. Они в своём подвыпившем угаре стояли на страже моей чести до последнего, пока кто-то не свалился со стула.

Именно после этого я не выдержала и набросила магическую заслонку.

«Ну, невозможно же уснуть! Идиоты!» – Переворачиваясь с боку на бок, кое-как успокоилась и забылась тревожным сном. Цель «устроить головокружительную головомойку с утреца» помогла.

Глава 12. Фурия – это не раса. Это призвание!

Наверное, проснуться, как ни в чём не бывало, мне помогла зловредность и стойкое желание проучить возмутительно быстро спевшихся стражей и советника. Это где видано!? Нам тут насильно надзирателя прикрепляют, а они чуть ли не братаются с высокомерным любителем разнообразия по части женщин! Да, я продемонстрировала вчера гостеприимство и радушие, но… хухлики голопопые! В их возрасте пора читать уже между строк! А написано там, будь здоров! Решают за меня, не советуются, делают, что хотят, снова не советуются… командуют моей Десницей, требуя отчёт, будто это дракон – фурия, а не я. Да – я пытаюсь не опускаться до уровня капризной девчонки, которая только и делает, что топает ногами в истерике, но проклятые огры! Как же хочется!

– ПОДЪЁМ! – Гаркнула я так, что вся четвёрка полуголых мужчин, подскочила с неразобранных постелей, демонстрируя накаченные прессы.

«Гады, блин!»

– Собираем лагерь. Скорость сборов на вас.

– Ринка, что ж ты так орёшь? Голова сейчас лопнет.

– Не Ринка, а «Лорин», Тегерон, – прищурившись, наградила горгула испепеляющим взглядом. Рон страдальчески поморщился, пока его товарищи тихо постанывали, прикрывая головы подушками. – На «Вашем Величестве» пока не настаиваю.

– А зря, – хмыкнул дракон, падая обратно на лежак и закидывая руки за голову в нахальной безмятежности. – Лучше сразу привыкать к новому статусу подруги… ведь «подругой» тебе уже не быть. Если только в кулуарах. Но и там я бы советовал не допускать фамильярности.

– Слушай сюда, советник, – я набрала в лёгкие побольше воздуха. Ильяс оценил мой запал и любезно изобразил внимательность. Так бы и огрела чем-нибудь тяжёлым! – Зубоскаль сколько угодно, но если мы не войдём в Палбрум на рассвете, я с этого места до следующего утра не сдвинусь.

– Да за ради высших! Мне здесь нравится… и наставничество нисколько не утомляет.

Мои парни переглянулись со знанием дела.

Скрипнув зубами, выскочила из шатра.

Вялотекущая побудка только окончивших академию выпускников ещё больше меня подстегнула к действиям. С одним лишь исключением – я больше не повышала голос. Да и вообще не указывала никому. Только лишь шла вперёд, по пути сворачивая баулы экспедиции с помощью воздушной стихии. Некоторые индивиды, до сих пор кутающиеся в мятые одеяла, вскрикивали, теряя прикрытие, но я не обращала на это никакого внимания. Сборы начались пятнадцать минут назад. То, что отдельные личности копаются, меня не волнует!

Я сбавила обороты только тогда, когда поймала одобрительные взгляды со стороны элитного отряда драконов, которые стояли на примятой траве в центре поляны, где ещё недавно стоял их шатёр. Да ещё и Жалик материализовался, оставив свою ведьмочку на попечении Маро.

– Лютуешь, красота?

– Вчера же договаривались выходить с самого утра. А ты посмотри только, чем они занимаются?

– Ну, завтрак готовят. Расслабься. Ведь привал не скоро будет. Если мы хотим дойти хотя бы к следующему вечеру, идти придётся быстро. Пусть народ расслабится на посошок.

– Только о посошке мне ничего не говори…

– Что? Не выдержал-таки твой щит? Я вчера заглядывал к тебе в палатку. Точнее не к тебе, а к разгулявшимся горгулам и медленно, но верно спаивающим их дракону.

– Значит, мне не показалось, – процедила я сквозь зубы.

– Да ты не сердись. Обычный мужской тест.

– Тест? Это ещё что за ересь?

– Проверка на прочность. Кстати, никто из твоих боевых товарищей явно эту проверку не прошёл. Впрочем, как и дракон. Ройс твой… если и делал вид, что пьёт вровень с остальными, то лишь для проформы. Непрост горгул… непрост. Этот мулат имеет на тебя какие-то виды?

– Нет, – слишком бурно прореагировала я на предположение Еськиного фамильяра. – Он просто друг. Мы почти в одно время поступили на службу. Как новички, поддерживали друг друга, хотя Ройс считает, что это он со мной возился. Ха! А то, что я в принципе не обязана была стирать и готовить на него – это всего лишь бабская работа. Нет уж! «Виды» такого, как Ройс, что бы ты не вкладывал в это понятие, я категорически точно не собираюсь терпеть. И вообще! Что за мания такая – всех на парочки растасовывать? Ты случайно не в свахи подался?

– Да ну тебя. Я ж только присматриваюсь к твоим предпочтениям. Знаешь ли, фамильярам тоже надо как-то вертеться, чтобы ништячки всякие для себя добыть. А так, настанет обязательный отбор женихов, а я – раз! И что-нибудь стоящее про тебя претенденту, готовому щедро раскошелиться, поведаю.

Я моргнула и забыла, о чём думала.

«Просто бесцеремонная наглость! Ха-ха… зато зачатки ПМС отошли на задний план. Демоны… кажется, я успокоилась».

Фыркнув, засмеялась, спихивая фиолетовую жабу с плеча.

– Лети отсюда, пока я тебя первому претенденту на пупырышки не раздарила.

– А есть уже кадры?

– Высшие! Откуда у тебя столько непонятных слов?

Жалик заработал крылышками, поднимаясь на уровень моего лица.

Самодовольное выражение мордочки выбранной им зверюшки умиляло.

– У меня хозяйка из другого мира, забыла? Имея доступ 24/7 к её мыслительной деятельности, я и не такое знаю. «Кадры» в данном контексте – это первые строчки в списке женихов.

Глава 13. Подстава

– В смысле «ты не пойдёшь с нами»?! – Возмутилась Есения, когда я решила облегчить себе груз совести и списать фурию сразу.

Стайлс тоже удивлённо хлопал глазами, будто я его любимого котёнка пнула.

«Жалик… жаба! Мне, главное, сказал о беременности Сеньки, а самой хозяйки тайну не выдал! Вот что подразумевают, говоря о первом впечатлении и внешнем виде. Жаба как есть!»

Зажмурившись, я сделала глубокий вдох, после чего продолжила:

– В прямом. Ты беременна. Нечего тебе шастать по лесу, где нежить за каждой кочкой прятаться может. Мне Ройс такого понарассказывал! Я буду нервничать, дёргаться и отвлекаться. Двое или трое суток такого состояния ничего хорошего…

– Подожди. Что? – Демон заморгал чаще.

Зазноба пару поддержала.

– Ага. В том месте, где второе предложение прозвучало. Мне на секунду показалось…

– Та-дам! – Появился из воздуха Жалик, быстро работая крыльями. – У нас будет фуристически-демоническое пополнение.

– Мне кажется, – с сомнением протянула я, – такого понятия в природе не существует.

– Пока – нет, – махнул лапкой на меня фамильяр Киселёвой, – но через девять месяцев появится. Да чего вы посерели? Нормальный процесс зачатия. Он всегда имеет результативные показатели.

– Но… – Есения хватала ртом воздух, сильно впечатлившись новостью. Стайлс оказался рядом с фурией за считанные секунды. Придержав Десницу, демон помог ей присесть на когда-то упавшее дерево. – Я думала, что беременность у пар происходит по обоюдному желанию. Типа, высказанному вслух. Я же о таком даже не задумывалась!

Мне только и оставалось, что пожать плечами.

– Скорее всего, за тебя решил Сорур.

Жалик меня поддержал.

– Ага! Первая фурия за столько столетий! Надо восстанавливать популяцию утерянной расы. Тут ведь как? Не только фамильяры способствуют обретению силы и становлению фурии. Так же работает генетическая передача. Да, со смертью Сианы этот процесс был нарушен, но… первая ласточка полетела.

В общем, пришлось потратить не меньше получаса, чтобы Еся пришла в себя и поверила в беременность, а потом согласилась с моим здравым требованием.

– Не переживай, – успокоила я Киселёву. – Как только мы доберёмся до Накры и восстановим портальную залу, я первым делом настрою арку на координаты академии.

– Лучше координаты дворца демонов, – проснулся демон, последние полчаса, как дурачок, улыбающийся пространству перед собой. – Пусть брачный союз у пар считается подтверждённым после одной ночи, я хочу всё сделать правильно. Пока вы будете приводить Аскитон в порядок, мы с Есей поженимся.

– Стайлс… а… – Киселёва скисла на ровном месте. – А как же Лорин? Я хотела, чтобы она была на нашей свадьбе… или что там у вас за ритуалы? Рина – мой единственный родственник на всей этой планете.

Для меня такие моменты казались сейчас неважными, но я прекрасно понимала переживания девушки с растревоженной психикой.

– Сенечка, – обняв сестру, погладила фурию по спине, – всё обязательно будет. Но Стайлс прав. С таинством лучше не затягивать. Будет славно, если вы проведёте его в узком демоническом кругу твоей новой семьи… а как станешь богатой на новых родственников, я подготовлю для вас такое торжество, что пару веков будут вспоминать свадьбу фурии и демона! Хорошо? Ты только не нервничай… и не плачь. Собирайтесь в обратный путь. Артефакт связи у тебя есть. Я обязательно буду докладывать каждый день о своих успехах.

Девушка расслабилась, и мои объятья покидала уже с таинственной улыбкой, присущей почти всем беременным.

У меня как от сердца отлегло.

Стайлс достал из-за пазухи настроенный на его родовое гнездо амулет, покрепче обнял свою пару, и ребята исчезли в чёрном сполохе.

– А эти двое ничего не забыли? – Возмутился над моей головой Жалик.

Я с отчаянием застонала.

«Вот за что?! – Хотелось не просто застонать, а взвыть в голос! – Мало мне высокомерных драконов, считающих, что Аскитон – это не империя древней цивилизации, а что-то вроде ещё одной колонии их великого Цароса. В лучшем случае, периферия! Причём такая, где без их длинного носа не разберутся. Плюс ко всему свои же горгульи дурака валяют! И вот! Получи, Лорка, бонус! Язвительный, не замолкающий фамильяр! Причём не твой! Ох! Что-то я всё чаще начинаю думать о том, что своего мне приобретать не захочется, когда пора слияния подойдёт».

Жалик забавно сложил лапки на внушительном пузике.

– Что-то подсказывает мне, что твои мысли далеки от радостных…

– Серьёзно? – Иронично приподняв бровь, фыркнула. – А я-то понять не могу, отчего мне не по себе! Ну, Еська…

– Брось! – Жалик подлетел ближе и плюхнулся на моё плечо, будто Лорин Ортеган – его личная подставка. – Даже я не обижаюсь так сильно, а это меня бросили! К тому же… слыхала такую фразу – «Ничего не бывает просто так в этой жизни»?

– Нет.

– А вот я, благодаря иномирности хозяйки, осведомлён. И скажу тебе откровенно – в этом что-то есть! То, что меня забыли – это знак свыше.

Глава 14. Палбрум

Я покраснела до кончиков ушей, но открыто выражать степень своего возмущения поостереглась. Ни к чему всем видеть мои с зловредным жабёнышем конфликты.

«Потом Жалика придушу… наедине».

Раздражённо дёрнув завязки крохотного кошелька-сумки, потоком воздуха отправила всё сваленное у ног оружие в его неопределённую по объёму бездну. Только после этого обвела строгим взглядом немного удивлённых спутников.

– Надеюсь, всем понятно, что слово «вшивость» употреблено фамильяром в переносном значении? – Кое-кто даже кивнул. Это выглядело забавно. – В линию! – Я отдала приказ, больше подходящий для отряда стражей, чем выпускников трёх академии. Тем не менее, народу такой тон был привычен.

Уже через пять секунд передо мной выстроилась шеренга нервных нелюдей. Даже драконы переминались с ноги на ногу. Только их предводителя не оставила язвительная ухмылка.

Последний на очереди Ильяс Рогмар выглядел привычно высокомерно-снисходительным.

Так как временем мы не располагали, я ускорилась, прекращая замечать отчётливое недовольство дракона-титана, которое он спрятал глубоко внутри своего взгляда.

«Видимо, возмущён, что его не просветили насчёт причины такого внезапного разоружения. Привык везде свой нос совать… хорошо, хоть не устраивает разборки прямо сейчас. Чего не потерплю, так это урона своему авторитету. Да – молодая! Да – только вступила в должность, но это не говорит о том, что меня можно критиковать при всех. Славно, что Рогмар понимает это».

Сканировать и искать припрятанное оружие – задачка не из приятных. Хотя бы потому, что помимо магического поиска предмета, мне приходилось работать руками и ощупывать каждого члена группы.

Особенно перенервничала я на досмотре последнего в строю.

Щёки горели пламенем, пока руки обследовали тело советника Цароса.

Только четыре найденных клинка спасали подсознание от разрушающих мыслей.

Конечно, клинки не принадлежали дракону, а были утаены оборотнями, но моё поведение нашло благодатную почву – я перестала выглядеть жуткой тираншей в своих собственных глазах. Страшно представить, к каким последствиям привела бы это глупое неповиновение! Я даже подумывала прогнать оборотней сразу, но их виноватый вид и бесспорная сила заставили меня передумать.

– Несёте поклажу всех девушек до первого привала. – Грозно процедила почти в лицо старшему из оборотней. – А он будет ночью.

Племянник альфы Серых волков коротко кивнул, морщась. Никому не нравится быть уличённым в собственной глупости. А неподчинение старшему никак по-другому и не назовёшь. Ребята явно надеялись на помощь родовых артефактов, а потом когда стало понятно, что ничего не выйдет, исправить ситуацию было уже невозможно. Куча боевой стали, куда было бы неплохо подкинуть незаметно клинки, оказалась вероломно упрятанной в мой кошель.

– С оружием разобрались. – Вскинув голову, бросила настороженный взгляд в сторону ещё темнеющего леса. Казалось, рассветные лучи не способны разогнать мрак густых крон древних лесных духов. – Никто не отстаёт. Драконы идут последними…

– Что… – Рикайан Дэй, старший из «Чёрного когтя», попытался что-то дельное сказать, но Ильяс оборвал вверенного ему племянником подчинённого, коснувшись плеча. – Кхм…

Я продолжила.

– Горгулы – первыми. Пусть этот участок Палбрума им пока не знаком, всё же они бывали здесь. Так же хочу предупредить! На нашем пути возможно встретятся по-настоящему ужасные твари. Например, мананги.

– Ох!

– Что?!

– Меня такими в детстве пугали… – пискнула молчаливая до этого момента девушка с шоколадными, как у лани, глазами.

– А разве мананг не истребили ещё два тысячелетия назад?

– Позвольте вам представить официально, – пафосно начала я, указывая на фамильяра, вновь примостившегося на моём плече, – Жалик! Фамильяр Есении – самый лучший советник даже для промежуточных ведьм – гарпий. Всё, что он говорит, я сомнениям не подвергаю. Если Жалик утверждает, что с этой стороны Палбрума логово мананг, лучшее – подготовится к возможной встрече с ними. Двигаемся быстро. Никаких привалов. Максимум – короткая остановка для перекуса. И то, после тщательного обследования местности. Так… сейчас определимся, кто будет отвечать за всех членов своей группы… Вампиры!

– Мы выбираем Коллинза Рифтона, – огорошил рядом стоящего товарища один из вампиров. – Ещё вчера решили… на всякий случай.

Избранный вампир нервно сглотнул, но доверие принял, приложив правую руку к груди.

– Оборотни…

Тут всё было понятно почти сразу. Племянник Рейна подмял под себя всех собратьев по законам стаи. Умный, сильный Оби ещё вчера выделился для меня. Да, я готовила ужин, но никто мне глаза платком не завязывал. И на уши я не жаловалась. Чёткие приказы, справедливое распределение обязанностей у шерстяной компании нелюдей способствовало тому, что именно эта группа первой наелась и легла отдыхать пораньше, выставив дозорного.

Поэтому я не удивилась громкому и отчётливому хору, прогромыхавшему «Оби Рейн».

– Маги?

– Алис Бетхор к вашим услугам, царица, – учтиво поклонилась мне рыжеволосая оралимка с немного нервной улыбкой. О том, что отвечать за всех придётся именно ей, девушку уведомили только что.

Глава 15. Мананги

«Они сговорились, что ли? – Глубоко вздохнув, лишь покачала головой, не находя нужных слов. – В конце концов, царским особам отчётность перед каждым подданным не ведома!»

– Нет, но магам нужен отдых. Мы бежим почти десять часов. Все голодны. Перекус в дороге не считается. Привал необходим.

Народ потихоньку подтягивался.

Я накинула защитный полог, не замыкая заклинание со стороны прибывающих.

Как только вампиры с оборотнями вошли на опушку, отдала распоряжение накрывать поляну. С кошелька вытащила связку колбас, четыре батона хлеба, свежих овощей, которых мы с Есей прикупили на рынке студенческого городка Фулке впрок, зная, куда лежит наш путь. Я даже пару галлонов крови для вампиров приобрела, когда в отряд первопроходцев вступили вампиры.

Сейчас, разливая канистру крови по стаканам, эти ребята так преданно смотрели в мою сторону, что я даже покраснела.

– Ваше Величество, – ко мне опять подошёл старший среди мохнатой братии, – среди оборотней есть девушка с даром звереуста…

От удивления я на секунду потерялась и раскрыла рот. Но тут же пришла в себя, захлопывая его обратно.

«Звереуст! С ума сойти! И это явно же дар у девушки! Его развивать куда легче, чем способности, что приобретаются фуриями-ведьмами с появлением в их жизни фамильяра… мне не так сильно с этим повезёт».

– … хоть и слабосилка, но Айза может призвать светлячков. С наступлением ночи станет темно даже для вампиров. Я не один заметил, что Палбрум подавляет наши способности. Например, оборотни плохо слышат своего зверя.

– Что? – Мой голос дрогнул. Тревога сковала по рукам и ногам. – Как? Почему сразу не сказали? За собой не заметила никаких проблем.

«Только этого не хватало! Тут творится что-то непонятное… на носу пришествие мананг, а я последней узнаю, что мой отряд ослаблен чуть ли не до способностей обычных людей!»

Оби Рейн оценил мой взгляд и потупился, отступая.

А я не стала отчитывать старшего в отряде оборотней. А смысл? Лишняя трата времени. Нужно укрепляться.

Пока я отчаянно вертела головой, в круг незавершённого купола вошли маги и драконы.

Ильяс Рогмар криво усмехнулся, ловя мой взгляд.

На руках советника-дракона с довольной улыбкой расположилась Алис Бетхор.

Оралимка явно чувствовала себя прекрасно… я бы сказала, как дома, но раздражение и страх за будущее взаимоисключали сарказм.

Хлопнув в ладоши, привлекла к себе внимание:

– До границ Аскитона не меньше суток, но продолжать путь, когда маги ослаблены настолько, что тормозят весь отряд, не имеет смысла. Вы спросите: почему? Я отвечу. Мананги идут по нашему следу, несмотря на все мои попытки сбить их. Встречать врага без сил – идиотизм. Но у нас есть шанс не допустить сражения, – бледность юных представителей Сорура угнетала, навешивая ярмо ответственности. Я вздохнула, стараясь не смотреть на драконов. С губ сорвался шёпот приготовленного заклинания. Купол замкнулся, ярко засияв голубизной воздушной стихии. – Что мы знаем о манангах?

Народ занервничал сильнее, будто я их на переэкзаменовку позвала.

– Эээ… они кровожадные?

– Не гнушаются даже детьми?

– Не только пьют кровь, но и потрошат свою жертву?

– Точно! Особенно им нравится печень!

От такого разгорающегося энтузиазма моих всезнаек, я вздрогнула. Или правильнее будет сказать – меня передёрнуло от отвращения.

Я даже разозлилась.

– Всё не то. Нет. Я спрашивала не о фантастических байках. Или… впрочем не важно. Ваши знания не помогают, а запугивают. Главное – мананги бояться света. А мы с вами как раз сейчас на опушке. Что это значит?

Рогмар не выдержал, предвосхищая очередной поток ответов молодняка трёх империй:

– Что утром мы сможем продолжить путь. Отряду лишь необходимо продержаться эту ночь. Мананги уйдут в своё логово с рассветом.

– Верно, – с облегчением кивнув, я испытала что-то, похожее на благодарность. – Так как строя обманки, я немного поиздержалась, потратив половину резерва, до утра моих сил не хватит. Каждому из вас предстоит вливаться в поставленный мною купол, и тогда мананги не смогут добраться до нас. Это ясно?

– Да.

– Дааа…

Нестройный хор немного напуганных ребят мотивировал на подробные объяснения.

– Посмотрите. Вы заметили, что болото перестало быть болотом?

– Да.

– Точно…

– А я думал, что у меня одного галлюцинации, – стушевался один из вампиров.

– Нет. – Я улыбнулась. – Это не галлюцинации. Палбрум принял нас и всячески пытается облегчить нам проход. Я чувствую это, несмотря на то, что пока не могу считаться полноценной ведьмой. Так что наша задача – продержаться. Завтра должно быть легче. По крайней мере, мне так хочется думать. Пока же предлагаю составить график очередности для подпитки. Продержать купол без артефакта до самого утра – работёнка не из простых. Итак! Первыми вольются маги.

Глава 16. Неспокойная ночь

– Жаль, драконий огонь использовать нельзя… и оборот. Никогда не чувствовал себя более беззащитным…

Члены «Чёрного когтя» молчаливо поддержали третьего по значимости в Царосе дракона после императора и наследного принца, синхронно посмурнев.

– Как можно в таких условиях спать? – Едва слышно пискнула Бетхор, кутаясь в тёплом пледе одного из оборотней. – Какие они страшные… Отвратные клыки… и кожа будто бы опалённая. Фу. А крылья?! Точно купол выдержит? Я не засну, когда на меня так таращаться из темноты. Или это будут ужасы!

Девочки с каждого отряда согласно кивнули, почему-то уставившись на меня.

А я что могу сделать?

Рогмар где-то рядом вздохнул.

Раскинув руки в стороны, дракон что-то тихо зашептал.

Из ладоней советника повалил дым.

Я испугалась. Ильяс вообще-то огненный дракон. А зачем нам пожар в центре зачарованного леса?

Подскочив к дракону, схватила его за кисти рук, резко дёргая вниз.

– Ты что задумал? Дома у себя для девок будешь устраивать фаер-шоу. В моём лесу впечатлённых девиц не будет.

Дракон скривился.

– Лорин, это всего лишь дымовая завеса. Пущу её по контуру твоего щита. Она без огня и без запаха. Только укрепит купол.

Я отступила, немного устыдившись.

Действительно, дракон же не с ума сошёл, бросать нас в эпицентр своего очередного зрелищного кострища!

Когда пелена укрыла нас от взглядов мананг, все выдохнули с облегчением. Даже мои горгульи.

– Вот это я называю «качественный морок», – соблазнительно улыбнулась Алис. – С такой магией никакого щита не надо. Клянусь, я бы точно не уснула!

Скрипнув зубами, раздражённо махнула рукой.

– Sonim kei…

Голова Бетхор запрокинулась, и девушка мягко рухнула на подушку.

– Зачем? – С насмешкой в глазах спросил Рогмар. В оглушающей тишине его вопрос прозвучал весьма громко.

Растянув губы в улыбке, лаконично ответила:

– Чтобы Бетхор завтра утром была ещё счастливей. Кому помочь уснуть? Ты… – указав на стушевавшегося мага, единственного с собственным спальным мешком, рукой остановила его желание подхватиться. – Завтра принимаешь на себя обязанности старшего. Не люблю, когда много болтовни. Как зовут?

– Как прикажете, Ваше Величество. Дигор Карлес. Адепт второй ступени.

– Адепт? Разве вы не выпускники Оралимской академии?

– Нам велели так сказать, но нет, царица. – Оценив враждебные взгляды товарищей, парень упрямо выпятил подбородок. – Второй курс…

– Велели? Почему тогда ты отступил от приказа? – Для меня было важно услышать причину неподчинения. Если в планах пригреть кого-то на груди, не хотелось, чтобы это была змея.

– Тут как посмотреть, Ваше Величество. Наш император Кристол Тартис приказал отправить на подмогу вам выпускников академии Гора, а вот новый ректор решил всё… переиграть. На пятом курсе не обучалось ни одного наследника древних магических родов. Зато на втором курсе нас хватало.

– Кого это «нас»? – Фыркнул самый симпатичный из магов. Я ещё в лагере отметила, насколько парень хорош. Косая сажень в плечах, волосы цвета воронова крыла, глаза такие зелёные, что кровь начинает петь в венах… обычная реакция гарпии на альфа-мужчину. Вот только сейчас весь флёр развеялся. Искажённое брезгливостью выражение лица отталкивало от себя. – Ты – ублюдок. Всего лишь полукровка.

Помня, насколько у магов чтится чистота крови, скривилась уже я.

«Кичатся своим чистокровием, а сами нет, да нет под шумок шлялись по Скарлону, выискивая симпатичную гарпию для составления суррогатного договора. Ненавижу таких…»

И вроде бы сейчас в Оралиме совершенно иная политика, маги даже по другим мирам отправляли экспедиции в поисках ими же отосланных в ссылку «правонарушителей», а меня всё равно… как там говорит Еся? «Немного вздрочнуло». Мда. Есть такое.

Дигор поморщился, но на выпад мага ответил:

– Рот закрой, а то будешь первым на роль приманки, если купол не выдержит. – Обернувшись ко мне, Карлес с хитрым видом полюбопытствовал. – Нужны же будут добровольцы для отвлечения мананг?

– Если купол не выдержит… – с задумчивостью протянула я, – то наверняка. Молодец, Карлес, – похвалив вмиг приосанившегося мальчишку, подарила нагловатому красавчику грозный взгляд. Что называется второкурсник! Парень сразу голову втянул в плечи, несмотря на красоту и довольно внушительные габариты. Хотя… когда веры в себя нет, возраст не имеет значения. – Спите, а то я не поленюсь на весь ваш отряд наслать заклятие сна. И если на рассвете не проснётесь, никого ждать не буду.

Тут и вампиры завозились, укладываясь на импровизированные лежаки.

– Тебе самой бы поспать, – вдруг заговорил Ильяс, и я вздрогнула, вспоминая, что дракон стоит за моей спиной.

– Потом. На следующем перевале. Убери дым обратно. Предпочитаю контролировать ситуацию всеми органами чувств, а то… как слепая.

Глава 17. А так ли глуп неразумный?

«1000 раз подумай, прежде чем становиться на пути у хищника…»

Пятёрка мананг двигалась ровным строем.

Они кого-то тащили. Я не слышала звуков сопротивления только из-за приглушающего заклинания. По виду несчастного было понятно – он ещё как кричит!

Когда серое нечто бросили кулем к границе, я охнула, узнавая в ноше мананг огра.

– Твою… – холодок пробежал вдоль спины. – Ройс! Рогмар! Оби! Карлес! Рифтон… Живо поднимаем лагерь! – Дёрнув рог на поясе, протрубила обычный для гарпий сигнал тревоги.

Народ резко повскакивал со своих лежаков.

Я рванула в сторону, где возился, рыча на своих похитителей огр, мысленно радуясь привычкам.

В Скарлоне редко когда было спокойно. Вечно всякая нечисть лезла в Священную рощу, а Омеран издревле оставался залогом нашего существования без фурий. Жрицы всегда запугивали детей страшными рассказами, что нас всех ждёт смерть, если купол исчезнет. Да, мы ограничены в свободе, но живы! Для половины гарпий и горгулий – это уже много.

Так вот у каждого стража Скарлона был такой рожок.

«Огр… ненавижу огров…» – и у меня была причина!

Огры – невероятно крупные и высокие человекообразные существа. У них непропорционально большая, чаще лысая голова. Огры обладают колоссальной физической силой. Они способны разрушать всё на своём пути и поднимать многотонные предметы. И самый отвратительный минус у этих тварей – магия не работает для них!

Да! Это означает именно то, что вы подумали! Пройти сквозь мой и Рогмара купол этому любителю человечины ничего не будет стоить!

– В центр! Все сгруппируйтесь! – Спешил за мной советник Цароса, не отставая от мрачного Ройса.

– Рина, что будем делать? – Мой бывший по дозорам напарник хмурился, останавливаясь рядом.

Рогмар поморщился:

– Надо выходить… половина из отряда будет только мешать.

– Согласен, – Ройс ещё сильнее насупился, следя за слаженными действиями мананг, которые ушло толкали огра в сторону своей законной, как они считали, добычи. – Здесь нужна сила… физическая. Драконов и магов советую оставить здесь. Вампиры… хлипкие какие-то.

Коллинз Рифтон гневно засопел, но спорить не стал. Старший среди вампиров реально оценивал возможности своих соратников.

– Драконы чем тебе не угодили?

Прищур Ильяса оценила, но именно я вызвалась ответить на вопрос советника.

– Лес… ваш огонь или ипостась с одинаковым успехом разнесут Палбрум… и он нам этого не простит. – Глубоко вздохнув, решительно махнула рукой, подзывая Тегерона, Алеса и племянника альфы Серых волков. – Готовьтесь. Сейчас огр будет на нашей территории купола. За периметр не выступать! Приказ. Мананги только этого и будут ждать! Магия на огра не действует. Оружия у нас тоже нет… и не будет. Лес… – половина слушателей с отчаянием застонала, прекращая коситься на оставленную мной сумку. – Пытаемся вымотать огра… и делаем это как можно аккуратнее. Маги и вампиры – скройтесь за тем камнем. Не покидайте укрытия!

– Такое себе укрытие, – захныкала Алис, первой пятясь в указанную сторону.

Я предпочла никак не реагировать на магичку. Без этой цацы хватает забот!

Тем временем мананги успешно ударили всем скопом в огромного полувеликана.

Огр завалился на спину, минуя магический заслон.

Оглушающий рёв оборвал покой нашего укрытия.

И тут всех удивил юный Дигор Карлес.

Маг второй ступени упал на оба колена, упёрся руками в мох и громко зашептал заклинание:

– Litoeri wul…

Лианы вырвались из земли, опутывая землистое тело огра.

У меня рот от удивления открылся.

А парень вяло улыбнулся. Магии-то после вливания в купол у мальчишки осталось с гулькин нос!

– Когда не прямой контакт магии, она здорово работает даже на супер устойчивом существе.

Огр не понимал, что происходит. Истошно вопил, рвал лианы на себе, пока они не скрутили здоровяка по рукам и ногам, в финале затыкая рот.

Мы понимали, что это ненадолго, всё-таки силища у полувеликана немеряно. Но хотя бы минимальная задержка… а там, может до рассвета дотянет?

– Молодец, – похвалила я молодого мага, к своему удивлению оседая на землю.

– Рина!

– Лорин, что с тобой?!

Поморщившись, указала на купол.

– Огр сильно повредил плетение. Пришлось поправлять моментально, чтобы мананги не ворвались следом за своим подарочком. А я почти на нуле…

Всё вокруг пришло в движение.

Я находилась в сознании из последних сил.

Пока горгулы и парочка вампиров приводили меня в чувство, вливая собственные запасы сывороток-восполнителей, драконы обступили огра.

Что они уж с ним делали, я разглядеть не смогла, но тварь затихла, а потом я перестала слышать глухой стук его сердца. Горько осознавать чью-то смерть, даже смерть существа, пытающегося тебе навредить, но сейчас я вздохнула с облегчением.