Гагарин

Пролог

-«Арес»! Да где вы, чёрт возьми? Меня атакуют!

Леонид вцепился в штурвал так крепко, словно собирался с ним стать единым целым. Вся приборная панель искрилась как новогодняя ёлка. Бомбардировщик трясло, будто в лихорадке. Что недалеко от истины: корабль изрешетили вражеские выстрелы.

Система связи ответила противным шипением. Левой рукой Леонид дотянулся до сенсорного экрана, активируя схему транспорта. Ничего удивительного – всё светилось красным, казалось каждый сектор на корабле повреждён.

По крайней мере двигатели ещё работали.

Новый удар сотряс бомбардировщик. Преследующий истребитель не отступал, собираясь добить жертву. Сектанты всегда доводили дело до конца, фанатично следуя приказам лидера культа.

Леонид вывел корабль из штопора, спустившись на минимальную высоту. В обзорном окне виднелась красно-коричневая равнина Марса. Кое-где выступали зелёные кактусы, похожие на вилы дьявола. Терраформирование превращало планету в американскую пустыню.

На экране сближения вновь появилась красная точка, истребитель приближался. Делать нечего – Леониду придётся вступать в бой, последний бой в жизни.

Полчаса назад он вместе со своими товарищами вылетал из ангара дредноута «Арес», даже не подозревая о смертельной опасности. Разведка просчиталась! Сектанты обладали воздушным флотом. Как только бомбардировщики вошли в нижние слои атмосферы, дюжина жалящих пчёл обрушилась со всех сторон. Два корабля Земного Союза потеряны, но и фанатики получили по щам: одиннадцать истребителей уничтожены, кроме одного.

Леонид увеличил скорость, пытаясь выиграть время. Корабль затрещал, вибрация прокатывалась волна за волной по всему корпусу. В голове у него созрел план, чистое самоубийство, но шанс выиграть в битве присутствовал.

Краем глаза Леонид видел напарника, который отвечал за вооружение. Беднягу ударило током от одной из панелей, теперь мёртвое тело свисало как тряпичная кукла на ремнях безопасности. Некогда горевать, нужно самому выживать.

Показался один Великих Каньонов Марса, высоченные скалы возвышались над долиной Маринер. Леонид пролетел прямо над верхушкой, пытаясь в голове восстановить картинку. Тактическая карта вышла из строя, как и остальное оборудование. База фанатиков располагалась в нескольких километрах к северу.

-Ни хрена не смешно! – выругался Леонид, когда корабль потряс новый удар. – Потерпи, придурок, ещё минутка и я тебе засажу по самое…

Жаль, автоматическая система огня не работала. Так что стрелять нужно вручную, пытаясь одновременно удерживать раненый бомбардировщик и целясь во врага.

В голове промелькнули воспоминания. Миссия должна была стать последней точкой в истории секты «Сыновья Марса». Террористы буквально не давали жизни мирному населению колонии. Постоянные взрывы, убийства беззащитных женщин и детей, уничтожение памятников архитектуры. Сумасшедший лидер фанатиков Эдмунд Крэй призывал полностью стереть с лица планеты неверующих. Сам же считал себя потомком великих марсиан, требуя, чтобы все знания и технологии передали его организации.

Когда десять лет назад нашли пирамиды на Марсе это стало научной сенсацией, открытием, перевернувшим общество землян. Как оказалось после катастрофы, поразившей красную планету, часть марсиан отправилась в неизведанные глубины космоса, а другая половина прилетела на Землю, где помогла атлантам построить собственную цивилизацию.

Они ассимилировались с людьми, генетически оказались совместимы друг с другом. Так что некоторые земляне и правда могли быть потомками марсиан.

Это и стало искрой, что зажгла секту Эдмунда Крэя.

Спустя несколько лет безуспешной борьбы с фанатиками, удалось выяснить местоположение главной базы секты. Приговор вынесли – полное уничтожение. Нельзя было атаковать с орбиты, иначе «Арес» бы с лёгкостью выпустил крылатую ракету. Система генерации помех не давала прицелиться.

Так что оставалось одно – атака с воздуха, максимально близко подойти к лагерю и разнести всё к чертям.

Между тем истребитель вновь выпустил лазерные лучи, прожигая в бомбардировщике новые дыры. Пора действовать!

Леонид потянул штурвал вниз, начиная резкое снижение. Со стороны могло показаться, что корабль падает. Имитация сбития проходила успешно, но долго так продолжаться не могло. До земли оставались считанные метры…

Пилот истребителя оказался надменным глупцом. Он проскочил над Леонидом, торжествуя победу. Небось орёт оды богам Марса от радости.

Леонид набрал высоту, ощущая как в тело врезаются ремни, перегрузку едва компенсировали гасители инерции. Корабль заскрежетал, из одной панели посыпались искры.

Он оказался на хвосте у истребителя. Рассмеялся и выпустил последнюю ракету, благо прицел работал исправно. Огненная игла проскочила по голубому небу. Похожий на ромб с четырьмя пушками самолёт взорвался эффектно, рассыпая обломки над каньоном.

-Время жить и время умирать! – прошептал Леонид, разворачивая бомбардировщик в сторону базы сектантов.

Он узнавал ориентиры – дельту реки с островом посередине, небольшой оазис с множеством пальм. Вскоре показалось и поселение – небольшие здания, окружавшие квадратный замок, где реял кроваво-красный флаг «Сынов Марса». Четыре турели на вышках тут же развернулись в сторону корабля, готовясь обрушить огонь.

Леониду некогда было рассуждать, он увеличил скорость, проверяя запасы боеприпасов. Ракеты кончились, зато бомбы ждали своей очереди. Он видел фигурки выбежавших людей, но не желал думать о том, что приговаривает их к смерти. Он выполнял приказ. Приказ, в который верил всем сердцем.

Турели стреляли как бешеные, но Леонид уже сбросил бомбы. Десятки взрывов поглотили всю местность, здания исчезли во вспышках оранжевого пламени.

В этот момент двигатель в левом крыле окончательно вышел из строя. Корабль стал снижаться, и в этот раз Леонид не смог бы выровнять полёт. Оставалось садиться, ведь система катапультирования сдохла ещё в начале боя.

Часть первая - Экипаж - Глава 1

Кафе «Винтажные Небеса» располагалось в центре башни «Нью-Тауэр», занимая собой почти весь этаж. Местечко известное: обстановка внутри отделана под викторианскую эпоху, вычурно и в то же время со вкусом. Окна открывают чудесный вид на Темзу и Вестминстерский Дворец, а часы Биг-Бена оказываются почти на уровне глаз.

Несмотря на подобную экзотику цены в кафе стояли весьма демократичные. Поэтому сюда часто приходили школьники и студенты, чтобы отдохнуть и отлично провести время. Туристы и более состоятельное население Лондона облюбовали ресторан на крыше, куда можно было попасть по скоростному лифту или на аэромобиле.

Роберт ощущал себя не в своей тарелке из-за того, что сюда мог зайти кто угодно из студентов и увидеть его в компании молоденькой девушки. Мало того, что он старше её на десять лет, так ещё и является преподавателем.

-Доктор Янг? – подала голос Мелани. – Что с вами? Будто лимон проглотили!

-А? Что? – Роберт встрепенулся. – Извините, мисс Вильсон, задумался.

-Я же сказала, называйте по имени, - надулась Мелани, - мне будет приятно!

-У нас же тут не свидание, упаси бог! – рассмеялся Янг. – Между тем, мне правда импонирует ваше общество. Вы одна из самых талантливых моих учениц. Ещё пара лет и сумеете написать собственную диссертацию…

-Спасибо, смущаете, - покраснела девушка, видя, как к ним спешит официант с подносом. – Но сперва обсудим мою работу по Холодной Войне.

-Конечно, зачем бы ещё я согласился на встречу? – хмыкнул Роберт, у которого защемило сердце.

Пока официант выкладывал заказы на столик, доктор Янг не мог оторвать глаз от красивой студентки. Милое создание с каштановыми волосами, ярко-голубыми глазами и нежными розовыми губками. Более того умна до одури: в двадцать лет сумела переспорить его в вопросах экспансии человечества на Марс.

Но нельзя увлечься, чувства нужно засунуть в ящик и выкинуть его к чёрту в Северное море. Он доктор истории и антропологии в Оксфорде, а не ловелас, пытавшийся раздвинуть ножки каждой красивой студентке.

Он рискует потерять не только карьеру, но и репутацию.

-Я заплачу! – сказал Роберт, поднимая руку.

-Нет! Что вы… давайте пополам! – запричитала Мелани.

-В конце концов я же здесь джентльмен!

Официант улыбнулся и понимающе кивнул Янгу. Доктор активировал свой браслет и появилась небольшая голограмма с надписью «Счёт оплачен, спасибо, приходите ещё!». Программа-роутер в кафе ловила сигнал браслета и снимала необходимую сумму.

-Какой вы… - вздохнула Мелани. – Нет слов, вы представитель старого поколения. Нынешние парни лишены такого благородства. Лишь бы увильнуть от ответственности.

-Бросьте, мисс Вильсон, проходят столетия, но мужчины и женщины остаются теми же, меняется лишь мода. Кушайте десерт!

Мелани откусила шоколадный торт, причмокивая от удовольствия. Здешняя еда целиком и полностью пропитана нано-усилителями вкуса.

-Давайте вернёмся к теме вашей работы, - продолжал Янг, отпивая кофе. – К сожалению, у меня не так много времени, через пару часов нужно быть в деканате.

Роберт кинул взгляд на противоположную от окон стенку, где над бронзовой статуей Шерлока Холмса висело электронное табло с часами:

«6 июня 2268 года, 11.23.»

Мелани вздохнула, казалось всецело поглощённая десертом. Наконец подняла голову, облизывая губы. Доктор Янг вздрогнул и чуть не выронил чашку.

-Я до сих пор считаю, что если бы Франклин Делано Рузвельт не умер до конца Второй Мировой войны, - проговорила девушка, - то этим обломал бы зубы Черчиллю с его Фултонской речью в 1946 году. Это Трумэн ненавидел коммунистов всей душой, а Рузвельт был прагматичным. Он понимал, что коммунисты угроза для Западного Мира, но также не хотел развязывать бессмысленное кровопролитие после ужасной войны. Холодная война бы не началась…

— Вот видите, - хмыкнул Роберт. – Вы чётко анализируйте ситуации из прошлого, сопоставляете факты и собираете картину из паззлов. Мне нравится, как рассуждаете, поэтому отвечу просто: разлад между капиталистами и коммунистами случился бы, может позже, но это был естественный результат. Такова природа человека.

-Вы намекаете на то, что даже в 23 веке, когда нам удалось остановить изменение климата, экологические катастрофы, голод и болезни, люди всё равно устраивают войны?

-О, да! Но с этим ничего не поделать, это вшито в наше ДНК. Но не стоит переживать. Хотите расскажу забавную историю?

Мелани улыбнулась, в предвкушении подняла брови. Доктор Янг был известен в Оксфорде именно своими смешными рассказами.

-Во время колонизации Луны и строительства первой лунной базы, - произнёс Роберт, - случилась смешная ситуация. Конечно, для самих колонистов ничего забавного не было. Дело в поставках туалетной бумаги. В какой-то момент фирма, делавшая данный продукт, запросила больше денег. Случился обвал, и людям просто нечем было зад подтирать, уж простите. Тогда они запросили представителя фирмы для переговоров. Бедного менеджера схватили, завернули в последний рулон туалетной бумаги, сделав похожим на мумию. И в таком виде отправили на Землю, связав по рукам и ногам. С тех пор на Луне никогда не было проблем с бумагой…

Мелани расхохоталась:

-Всё это выдумка! Анекдот! Вы сейчас придумали, да?

-Ничего подобного, факт задокументирован! – покачал головой Янг. – Могу даже сказать в каком году это было… эм, 2057 год…

Девушка перестала смеяться. Во взгляде появилась необычайная нежность, смешанная с огнём любви. Она напоминала ракету фейерверка, готовую взорваться всполохом разноцветных огней.

-Послушайте, доктор Янг, - прошептала она, кладя руку на его ладонь, - я всегда хотела спросить…

Послышался звуковой сигнал прибывшего скоростного лифта, отвлекая от разговора. Роберт воспользовался случаем, чтобы выдернуть руку и отвернуться. В душе у него шла настоящая борьба: преподавателя с мужчиной.

Дверцы распахнулись, пропуская в кафе высокого и статного военного в фуражке. Несколько секунд он осматривал помещение, пока не заметил столик с доктором Янгом. Тут же двинулся туда, сохраняя каменное выражение лица.

Глава 2

Африка не прощала ошибок.

Баако крался по джунглям, стараясь не только не шуметь, но и не вляпаться в неприятности. Отец всегда говорил: слейся с лесом, ощути каждый листик, забудь, что ты человек. К сожалению, это не спасло родителя от смерти: повстанцы застрелили его, когда он пытался умыкнуть у них ящик с оружием.

А теперь и Баако стал вором. Но в отличие от папани, он не собирался быть лёгкой жертвой. Он умнее, хитрее и сообразительнее.

Змея выскользнула из норы под корнями дерева. Баако встал как вкопанный, не шевеля ни одним мускулом. Судя по рисунку из поперечных волос – водяная кобра. Какого чёрта она делает так далеко от болот?

Рептилия замерла, повернув голову в сторону Баако. Тихо зашипела, в какой-то момент поползла в его сторону. Но громкий шум, доносившийся с неба, заставил её отпрянуть и тут же уползти в кусты.

Над кронами деревьев пролетел чёрный силуэт космического шаттла, взметая клубы дыма из реактивных движков.

-Ронни, - сказал Баако, активируя передатчик на шее, - видел?

-Да, дружище, - ответил напарник. – Последний корабль отправился на орбиту. Можно начинать операцию.

-Как официально! – хихикнул Баако, направляясь в сторону завода. – Это величайшая кража в истории Камеруна!

-Как смешно! – фыркнул Ронни. – Ради одного грёбаного пакета рискуем шкурой…

-Не ссы! – отрезал Баако. – Я всё продумал. Защита склада абсолютно никакая. Пара охранников, что будут играть в карты в сторожке. Десять минут работы, и мы в шоколаде!

-Ладно, занимаю позицию на шухере!

Связь прервалась.

Баако вздохнул. Они с Ронни выросли в задрипанной деревушке, в полной нищете и разрухе. Оба потеряли родителей, выживали как могли, берясь за любую работу. Теперь, когда им по шестнадцать лет самое время выбраться из дерьма.

Проблема в характере друга, который страшно боялся рисковать. В нём не хватало уверенности, склонности к авантюрам, он не ценил риска и награды, получаемой за прохождение опасности.

Баако пересёк ещё одну сотню метров джунглей, вспугнув стаю птиц. Вскоре появилась прогалина, солнечные лучи блестели на металлической крыше громадного склада. Здесь на территории металлургического завода, вовсю промышляли контрабандисты.

Никаких камер наблюдения. Здешние царьки не опасались местного населения, считая его глупым и трусливым. Так что Баако выпал шанс доказать обратное.

Он огляделся по сторонам: ни одного человека. Вышел из джунглей, осматривая кирпичную стенку склада. Дверь располагалась посередине, с кодовым замком. А взломать его плёвое дело.

Баако подошёл ближе, активирую сенсорный экран. Не зря он с раннего возраста сидел в электронике. Много лет здесь делали дешёвые ноутбуки и голографические системы. Так что старые детали выкидывались в лес, где образовалась огромная свалка. Подросток не просто стал хакером, он буквально слился с компьютерами воедино. Не посещая школу, он обучился программированию сам.

Несколько движений пальцами и Баако вошёл в операционную систему завода. Оставалось найти нужную комбинацию, чтобы открыть дверь. Цифры мелькали в его разуме, словно стая пёстрых рыбок. Наконец он рассмеялся и послышался щелчок.

Металлическая дверь скользнула в сторону, пропуская в заветную пещеру сокровищ.

-Ронни, доложи обстановку, - бросил в передатчик Баако, не решаясь войти внутрь.

-Охранники доигрывают третью партию, - ответил друг.

-Следи в оба! – приказал Баако. – Я только что открыл дверь в лучшее будущее!

-Да ты гений!

-А ты сомневался? Дай мне пять минут!

Баако вошёл внутрь, вдыхая спёртый, наполненный пылью воздух. Мгла рассеялась мгновенно: свет включался автоматически. Он оказался в огромном помещении, сверху донизу заполненном стеллажами с полками. Небольшие узкие проходы давали шанс пройти в этом лабиринте. Множество ящиков и мешков. Где-то здесь то, что ему нужно.

Слава богу, каждая полка имела свой ярлычок с подписью. Баако прошёл мимо образцов всевозможной контрабанды с Терра Нова. Один порошок из рога праймозавра чего стоил! Он обладал поразительными целебными свойствами, убивая рак на любой стадии.

Но Баако искал вещь, гораздо более ценную, чем даже бриллианты. Мешки с радужным жемчугом оказались в центре склада. Он дрожащими пальцами развязал узелок и вытащил на свет маленькие шарики. Поразительной красоты, они напоминали кусочки настоящей радуги, переливаясь всеми цветами. За один мешочек можно обеспечить себе безбедную жизнь вдали от Африки.

Но Африка ошибок не прощала.

Баако услышал выстрел. От страха выронил жемчужины, обернулся, не понимая, что происходит.

-Ронни! Ронни! Ответь мне!

Но кричать бесполезно, Баако ощущал, что просчитался. Где-то дежурил ещё один охранник, их засекли!

Но нельзя впадать в панику и становиться газелью, застигнутой врасплох львом. Он поднял мешок с жемчугом и засунул за пазуху. Возможно, Ронни ещё жив. Он труслив до крайности, но это могло дать шанс сбежать.

Послышались крики и топот ног. Баако затаился между полок, стараясь утихомирить бешено бьющиеся сердце. Выглянул из укрытия, видя дверь.

На склад забежали двое охранников, вооружённые автоматами.

-Как это могло произойти?! – крикнул один из них. – Какого хрена играете в покер посреди дня?

-А вы на что? – хмыкнул другой мужчина. -Мы знали, что вы прогуливаетесь каждые полчаса. Начальство не зря изменило маршруты.

-Долбаные мальчишки! Хорошо, что глупы до крайности. Я стрелял в придурка, когда он высунулся из кустов.

Баако вздрогнул, отступил на шаг и задел одну из полок. Послышался дребезг и оттуда упал ящичек с какими-то камнями.

-Эй! – закричал охранник. – Крысёныш, выходи! Или хочешь поиграть?

Баако кинулся бежать, стараясь петлять в лабиринте стеллажей. За ним ринулись охранники. Паника застилала рассудок, но в голове засела одна мысль: где-то должна быть ещё дверь, добраться и выйти наружу, к свободе.

Глава 3

Ирма установила вторую скорость на беговой дорожке. Тренажёр заботливо осведомился, действительно ли она хочет подобной нагрузки. Кто будет волноваться о человеке, если не машина?

-Да, уверена, установи таймер на три минуты! – ответила она.

-Слушаю и повинуюсь, моя госпожа! – раздался искусственный мужской голос из динамиков тренажёра.

Ирма запрограммировала компьютер на подобное обращение, ощущая себя шведской королевой. Ещё она любила бегать, обычно на природе, чувствуя свежий морской воздух, пропитанный солью. Но времени на поездку к океану нет, слишком много работы.

Научный Центр в Стокгольме запрашивал результаты со вчерашнего дня. Пронырливые ботаники считали, что Ирма гений, поэтому собирались ускорить работу по расшифровке ДНК.

Что ж, они правы только в одном – Ирма правда умнее их вместе взятых. Но не собиралась становиться их личным калькулятором.

Пока она бежала, мокрая от пота в своём обтягивающем спортивном комбинезоне, появилось голографическое окошко. Воздух завибрировал от множества красок, показывая результаты исследования.

-Плохо, плохо! – буркнула Ирма. – Почему формулы настолько ошибочные?

Спустя минуту тренажёр остановился. Ирма схватила полотенце, вытерла лицо. Несколько минут провела, выкидывая из голограммы ненужные символы. Бесполезно – везде загорался красный цвет ошибки, словно предупреждение светофора для аэромобиля.

-Кто бы сомневался! – вздохнула она. – Венера, Венера… что же со мной делаешь!

Богиня любви и красоты как раз к месту. Ирма прошла по комнате, мимо многочисленных тренажёров, гантель и штанг. Возле зеркала в полный рост остановилась и обозрела фигуру. Критически прищурилась: совсем неплохо, подтянутая, стройная, ни следов лишнего жира. Задница так вообще отпад, как говаривал бывший парень.

Никто не даст ей сорок лет!

Но внешность заботила Ирму в меньшей степени сейчас.

А вот что не давала покоя - треклятая планета Венера. Точнее многочисленные жители кислотно-раскалённого мира, напоминавшего настоящий ад с картин Босха.

Она вышла из тренажёрного зала, прошла в соседнюю комнату. Здесь располагалась лаборатория с множеством мензурок, пробирок и прочих склянок. Микроскопы, спектрометры и ноутбуки. Окна открывают чудесный вид на пригород, где точно такие же двухэтажные домики соседствовали с невысокими деревьями.

Ирма работала дома даже в отпуске. Тем более, когда от неё зависела разгадка жизни на Венере.

Новые образцы прислали из Научного Центра только вчера. Ирме понадобилось три часа, чтобы разобраться в новых формулах. Она не генетик, но всё же разбиралась в экзобиологии как никто. Пять лет назад предположила, что на Венере возможна жизнь на основе кремния. Благодаря упрямству и обаянию убедила Космический Флот создать специальный зонд, способный не только сесть на нестабильную поверхность планеты, но и взять образцы, а затем взлететь обратно.

С новыми технологиями 23 века полёт до Венеры продолжался считанные часы. Всё прошло как по маслу и вскоре научное сообщество потрясла новость: Венера, где жизнь невозможна в принципе, кишит ею!

В отличие от находок на Марсе, где до терраформирования обнаружили бактерии, мхи и лишайники, на Венере располагалась настоящая экосистема. Не только микроорганизмы, но и насекомые, пауки и даже моллюски. Были и существа, к которым невозможно прицепить ярлык с обозначением, нечто среднее между растением и животным.

Все они выдерживали чудовищное давление, дышали углекислым газом, обладая всеми органами чувств. Невозможно? Именно эту загадку предстояло расколоть Ирме и её коллегам. Что не так-то просто: при вхождении в атмосферу Земли венерианцы разрушались на клеточном уровне.

Пришлось создать специальные барокамеры…

-Ну привет, приятель, - сказала Ирма, просматривая изображение крупного существа, похожего на смесь черепахи и броненосца. – Температура в 400 градусов для тебя семечки? Даже крем от загара не нужен?

Минут пять Ирма прохаживалась от одного ноутбука к другому, а затем махнула рукой и направилась в сторону душевой комнаты. Нужно расслабиться, ощутить, как горячая вода ласкает кожу. Глядишь что и придёт в голову…

Она спустилась по лестнице, разглядывая репродукции картин старых мастеров, подаренных ей друзьями и коллегами. Не только спорт, но и искусство возбуждало в ней азарт, тягу к вершинам, покорить, которые способны немногие люди.

В гостиной, наполненной прекрасной мебелью из красного дерева и столиками, на самом видном месте над камином стояла награда, о которой она мечтала с самого детства. Золотая медаль с изображением Нобеля, полученная за достижения в биологии. Конечно, за последние сто лет ассортимент премии расширили до десятков областей науки и инженерии.

Денег же хватило на покупку дома в престижном пригороде Стокгольма. Останавливаться на достигнутом Ирма не собиралась.

Она уже свернула к ванной комнате, когда в дверь позвонили.

«Если в Научном Центре снова послали курьера с письмом, я их прибью, - пронеслась мысль в голове женщины. – Неужто нельзя пользоваться интернетом для этого?»

Но на пороге оказался низкий и лохматый мужчина, с сигарой в зубах. Курение вышло из моды в прошлом столетии, но для Лукаса Ларссона оставалось средством, чтобы побесить людей.

С тех пор как они расстались год назад, он набрал вес и выглядел как лемминг, готовившийся к зиме.

-Моя дорогая! – приветствовал он. – Как я соскучился!

-Я тебе сто раз говорила – держишь от меня на расстоянии выстрела! – буркнула Ирма, пытаясь сдержать гнев. – Но ты настолько туп, что не понимаешь слова «нет»?

-Обожаю, когда сердишься, милая! – Лукас выпустил в сторону Ирмы клубы сизого дыма. – Не будь такой стервой! Мы же провели прекрасные дни на том фьорде, вспоминаешь?

-Стараюсь вырезать тебя из тех прекрасных картинок природы, но, к сожалению, мозг – это не графический редактор!

Ирма закашлялась, чувствуя себя так же, как организмы с Венеры на Земле. И как она могла вообще с ним переспать? Впрочем, в то время Ларссон и правда был галантным кавалером, пока не стал распускать руки и обращаться с ней как с прислугой.

Глава 4

Зелёные лучи едва не поразили Джона. Он успел сгруппироваться, уйти в сторону. Сделал изящный кувырок, обходя противника с фланга. Приподнялся, держа бластер двумя руками и целясь во врагов. Призрачные фигуры уже разворачивались в его сторону, но точные выстрелы в грудь ликвидировали угрозу.

Джон с удовольствием расслабился. Совсем неплохо, учитывая тот факт, что времени выдал себе в обрез. Взглянул на учебный лазерный пистолет. Почти точная копия старинного револьвера. На тренировочной базе обожали классику жанра.

Да и само название «бластер» пришло из древней фантастики, прижившись в сленге нового поколения. В детстве Джон зачитывался подобными книжками, в то время как сверстники не вылезали из интерактивного кино, которое не только можно было смотреть, но и поучаствовать. В конце концов именно это и привело его в Космический Флот.

-Сэр, должен признать, что стрельба далека от идеала! – послышался голос робота. – Ваша эффективность снизилась на три процента!

Джон со вздохом повернулся. Стальной андроид, выполнявший функции преподавателя стрельбы, выглядел комично. Он казался точной копией человека, за исключением серебристой поверхности вместо кожи. Теперь он упёр руки в бока, а на металлическом лице сквозил немой укор. Во всяком случае, судя по цвету глаз, которые светились жёлтым светом. Каждый оттенок радуги обозначал определённый градус настроения.

-Вашингтон, от тебя ничего не ускользает? – рассмеялся Джон. – Всё-таки, ты отличный робот. Большинство сородичей кричали бы от восторга, чтобы угодить хозяину.

-Они лишь тупая прислуга, - фыркнул андроид. – А я представитель высшего преподавательского состава. Космический Флот возлагает на меня определённую ответственность…

-Ладно, ладно, понял! – остановил занудство Вашингтона Джон. – Скажи мне результаты!

-Точность на правой цели составила 87%, а на левой 85! – отрапортовал робот. – Предлагаю вернуться к тренировке и улучшить стрельбу!

-Покажешь сам идеальный результат? – хмыкнул Джон.

Глаза робота вспыхнули оранжевым светом:

-Вызов принят!

Он снял собственный бластер с пояса, активировал голограммы. Спустя пять секунд бандитов сняли точными выстрелами в голову.

-Вау! – захлопал в ладоши Джон. – Кто-то не растерял сноровки!

Вашингтон завертел пистолет в металлической руке, словно заправский ковбой.

-Стопроцентный результат! – провозгласил он.

У Джона потеплело на душе. Когда он возвращался домой в Канзас, приливы ностальгии полностью скрывали остальные проблемы, словно настоящие волны океана, что обволакивают кромку пляжа. Впереди ожидалась встреча с родственниками: заботливое ворчание матушки, говорившей как он исхудал и строгий разговор с отцом о его будущем в Космическом Флоте.

Здесь, в тренировочном центре Флота, он совершал первые шаги на пути карьеры военного. Теперь ему тридцать три года, он старший лейтенант, имеет несколько наград за образцовую службу.

Отец мечтал, чтобы сын служил на Земле, на одной из многочисленных баз армии. Но Джон Аллан Грин мечтал о другом – путешествиях к далёким звёздам, где могут скрываться многочисленные опасности, с которыми ему как опытному военному предстоит справиться.

Послышался сигнал вызова и браслет на руке завибрировал.

-А вот это совсем не радует, - вздохнул Джон, видя изображение командующего военными силами Флота на дисплее. – Вашингтон, включи режим глухоты, приватный разговор.

-Понял, сэр!

Андроид застыл как истукан, а глаза погасли, став похожими на мутные топазы.

-Генерал Рассел! – поприветствовал Джон. – Что-то случилось?

-Вольно, Грин! – ответила голограмма генерала. – Знаю, у тебя законные выходные, но дело срочное. Ты нужен мне в Пентагоне. Не волнуйся, это всего на час, максимум. Верну к семье целым и невредимым!

Лицо Рассела выражало скорее удовлетворение, чем тревогу. Да и голос оставался чётким и спокойным. Значит ничего ужасного не случилось.

-Но, сэр… надо ведь прислать шаттл! – сказал Джон. – Даже через орбиту полёт займёт…

-Разрешено применить портал, - отрезал генерал. – Так что готовься, сейчас отдам приказ.

-Принял, генерал! – кивнул лейтенант.

Голограмма растворилась в воздухе, в то время как у Джона сердце учащённо забилось. Он не мог поверить в слова командира. Порталы слишком энергозатратные средства перемещения. С тех пор как частицы, с помощью которых можно открывать искусственные червоточины открыли в адронном коллайдере, они так и не вошли в обиход людей. Не каждый мог позволить себе личные атомные реакторы, или же использовать топливо на гелии-3. Порталы стали редкостью, применяясь для правительственных, военных или нужд миллиардеров.

В отличие от квантовой телепортации, которую собирались использовать на новом звездолёте.

Но лично Джон никогда бы не позволил разобрать себя на атомы.

-Вашингтон, отомри! – Лейтенант тронул робота за плечо. – Я отправляюсь в Пентагон.

-Да? – Глаза андроида загорелись голубым светом изумления. – Но как же…

Послышался сухой треск, словно поджаривали яичницу на сковородке. В пространстве между стеной и тиром появился чёрный овальный провал. Несколько секунд ожидания и там появилась дверь, ведущая на другой конец Соединённых Штатов.

-Что-то срочное, не случилась ли война? – запричитал Вашингтон.

-Расслабься, дружище! – подмигнул Джон. – Будь так, меня точно не вернули бы через час. Держи ухо востро!

Андроид совсем по-человечески пожал плечами.

Джон Грин вдохнул воздуха и собрался с духом. Пересёк линию портала и оказался в кабинете генерала Рассела. Сзади послышался хлопок. Червоточина закрылась.

-Вижу беспокойство на лице, солдат, - подал голос генерал. – Да, пришлось пожертвовать гелием-3, но лунные запасы громадные. Дело не терпит отлагательств.

Джон поджал губы. Человечество избавилось от нефтезависимости после перехода на лунное топливо, но до сих пор не могло позволить себе стопроцентный охват планеты. Многие люди страдали без дешёвой энергии до сих пор.