Галопом по окопам, или Квест для невезучей попаданки

Глава 1. Из огня, да в полымя

Мой отец знает, что я любительница острых ощущений, но такой подарок на мое двадцатипятилетие — это все же перебор!

***

- Ну так какой пальчик тебе жалко меньше всего? – огромный человек в черной маске медленно приближался ко мне, поигрывая огромным тесаком.

Как ни уговаривала я себя, что это лишь шутка, розыгрыш и жесткий пранк, но актер играл свою роль черезчур правдоподобно!

Страх нахлынул подобно цунами, сметая в миг все мое хваленое хладнокровие, и я заорала. На долю секунды я замолчала, оглушенная собственным криком, но тут человек в маске приблизился и наклонился ко мне, поблескивая темными глазами в прорезях вязанной шапки, натянутой на лицо.

- Итак! Раз, два три, лишний пальчик уходи! - произнес похититель вкрадчиво, и даже нежно, дыхнув на меня шпротным духом.

С нереальной силой мне захотелось оказаться как можно дальше отсюда! Я уже представляла, как все выскажу своему папашке, и громко хлопнув дверью, уйду, пусть потом побегает, поищет. А я еще подумаю, прощать его или нет. Но пофантазировать мне не дали.

Огромная мужская лапища потянулась к моей руке, и у меня в глазах потемнело от страха. Тошнота подкатила к горлу, и я интуитивно повернулась на бок, извергая из себя скудный тюремный завтрак.

Едва мне полегчало и я перевела дух, перед глазами замаячило что-то светлое. Сфокусировав зрение, я поняла, что лежу на белой, глянцево поблескивающей простыни, по всей видимости шелковой.

Вот только пятно моей рвоты портило эту шикарную белизну. Я попыталась отодвинуться от него, но не смогла этого сделать, так как мои руки и ноги оказались крепко зафиксированы.

В памяти мгновенно всплыло воспоминание о моей камере, в которой похитители держали меня несколько дней. Не говоря о белоснежном постельном белье, там и кровати-то не было. Маленькое сырое помещение из красного, начавшегося крошиться от времени кирпича, матрас на полу да ведро в углу, вот и вся обстановка.

Страх снова скрутил мои внутренности. Перед собой и над собой я видела лишь темно-бардовый матерчатый полог, отчего мое воображение принялось рисовать картины, одну страшнее другой.

Вспомнив, что мне собирались отрезать палец, я вздрогнула и слегка пошевелила затекшими кистями, а затем и пальцами. Вроде бы все они на месте, да и боли я не ощущала.

Всё же розыгрыш! Вот сейчас дверь откроется, и с криком: «Позд-ра-вля-ем!» — сюда ввалится ватага моих друзей по весёлым тусовкам.

А если это настоящее похищение? Иначе зачем меня приковывать к кровати?

Во рту мгновенно пересохло от этого ужасного предположения, и я немедленно завозилась, пытаясь освободить кисти от пут из тонких, но прочных цепей.

- Леди, лежите смирно, вы так можете себе навредить! – мужской, преисполненный важности голос, гулко разнесся, по всей видимости, по большому и пустому помещению.

Я испуганно замерла, так как до этого мне казалось, что я здесь одна. Медленно, стараясь не задеть пятно рвоты, я перевернулась на спину и повернула голову налево.

То, что я увидела, было совсем неожиданно. Помещение оказалось на самом деле большим, с высоким арочным потолком, украшенным мозаикой. Стены тоже были разукрашены, но только росписью батальных сцен. И вообще, оно больше походило на какой-то храм, а не на жилое помещение.

Волосы на моей голове буквально зашевелились, едва ее посетило очередное ужасное предположение, что меня готовят к какому-то ритуалу, а то и ритуальному убийству.

Я скосила глаза вниз, на свое тело. Моя обычная повседневная одежда, в которой меня и похитили, банально затащив в машину с затемненными стеклами, исчезла. Вместо синих джинсов и черного полувера, на мне была длинная белая ночнушка. Ну точно, на белом кровь будет лучше видно!

Ну нет, так просто я не сдамся! - Я с удвоенной силой принялась крутиться в своих путах, надеясь их ослабить.

- Леди! Еще раз повторяю, лежите смирно! – из-за моего изголовья шагнул мужчина, которого до этого мне не было видно. Я замерла, удивленно разглядывая его странное одеяние и чувствуя себя, словно в исторический фильм попала.

Ну точно, это какая-то постановка, в которой мне отведена главная роль! Они меня убьют изощренным способом, а потом видео отправят другим родителям, чтобы были посговорчивей! Жить захотелось еще сильней, так сильно, что аж в глазах потемнело, и в ушах послышались гулкие удары моего сердца.

- Отпустите меня! Мой отец обязательно заплатит вам выкуп! Дайте мне телефон! Дайте, я ему позвоню! – голос мой хрипел, а горло саднило, словно я долго кричала.

Но вместо ответа гулко хлопнули створки двери, и комната стала наполняться людьми. Это были одни мужчины в одежде, подобной той, что и у стоявшего у моего изголовья человека.

Я задергалась, ощутив резкую боль в натертых тонкой цепью конечностях.

- Видите? У нее уже и судороги начались! – снова подал голос мой надзиратель.

- Вижу, брат Гутлен, герцогу подсунули больную девицу! Думаю, у нее падучая! Смотрите, как ее трясет!

- Отпустите меня! Отпустите, не то вам же хуже будет! Мой отец найдет каждого из вас, и вы все будете сидеть! Все до единого! - меня прямо-таки трясло от ядерной смеси злости и страха. Сказывалось накопившееся за последние дни напряжение и страх неизвестности.

Два ближе всех стоявших ко мне мужчины, и одетые побогаче прочих, переглянулись, и один из них, самый старший, произнес, решая мою дальнейшую судьбу:
- Отправить герцогиню в дом для умалишенных! Мне не нужны внуки от женщины, болеющей падучей!

А дальше эти двое отошли в сторону, а на их место пришли другие, одетые в старомодные одинаковые костюмы, напоминающие одежду пажей из сказок, в цветные лосины и пышные, словно китайские фонарики с разрезами по бокам, панталоны. Помню, что я снова кричала, похоже, даже матом, угрожая своим мучителям всеми карами, и еще авторитетом своего отца и его ужасной местью.

Глава 2. Пункт назначения - психушка

Я молча перебирала ногами, радуясь уже хотя бы тому, что мне не завязали глаза, а всего-навсего накинули на голову полупрозрачную черную кружевную накидку, что, как понимаю, должно было не дать увидеть, кого именно ведут, но позволяло мне самой видеть все вокруг. И вели меня явно на выход, на улицу!

За несколько дней сидения в подземелье, с его влажным и затхлым воздухом, без единого лучика света, я уже несколько раз успела попрощаться с жизнью. Единственное, о чем я тогда мечтала, чтобы меня убили быстро, желательно выстрелом в висок.

Поэтому сейчас все, что меня окружало, воспринималось особенно остро, краски казались ярче, а воздух чище. Меня быстро провели по шикарным коридорам какого-то музея, и при этом навстречу не попался ни один человек.

Двое из шестерых моих провожатых с усилием приоткрыли створки просто громадных деревянных дверей, словно сделанных под заказ для сказочного великана. Вернувшись на место, моя «свита» окружила меня плотным кольцом и вывела на улицу.

Солнечные лучи ослепили меня, и я чуть не упала, споткнувшись на широких каменных ступенях. Меня тут же подхватили под связанные рубашкой локотки и быстро снесли вниз, к подножию лестницы, где уже ждала самая настоящая карета! Только очень неприглядного вида, прямоугольная и черная, как сама ночь. Четверка таких же черных, как и экипаж, коней нетерпеливо перебирала тонкими ногами.

Да уж, мрачновато! Пожалуй, это была первая четко оформленная мысль с того времени, как меня куда-то повели. Возможно, во всем был виноват мужской склад ума, унаследованный мной от отца. Я практически никогда в критической ситуации не впадала в панику и не начинала сразу истерить.

Ну, может быть, максимум давала себе минуту на легкую растерянность, но и во время нее я сканировала окружающее меня пространство, а уже на второй минуте мой мозг, усиленно скрипя шестеренками, выдавал мне список возможных выходов из сложившейся ситуации.

Как всегда, говорил мой отец, что если один возможный выход — это смерть, то другой — это способ избежать первого.

Черные двери моего транспортного средства распахнулись передо мной, провожатые, также деликатно поддерживая под локотки, вознесли меня на высокую ступеньку, и мгновение спустя я оказалась внутри.

В следующее мгновение с моей головы сдернули тончайшую накидку, за что своим конвоирам я была очень благодарна! На улице стояла жара, а в этой накидке, да в закрытом пространстве кареты, мне бы попросту нечем было дышать.

Плюхнувшись на мягкое, но такое же черное сидение, я неловко завалилась на бок, не имея возможности опереться на примотанные к телу руки.

- Что-то герцогиня слишком тиха!

— Это, наверное, от шока!

Услышала я единственные от моих сопровождающих слова. Затем карета качнулась, послышалось протяжное: «Ннооо!», и траурный экипаж мягко тронулся с места.

Немного повозившись, мне все же удалось сесть на приятно пружинящий диванчик. Покрутив головой, я разглядела в левое окошко кареты поле с работающими на нем людьми, а в правое небольшой городок, его вид мне показался интересней.

Поелозив по пружинящему сидению, я придвинулась вплотную к правой дверце и припала лицом к оконцу.

Сразу за огромным не то дворцом, не то музеем, огороженным высокой каменной, сплошь в пятнах яркого зеленого мха, стеной, начиналось поселение с одноэтажными, но довольно добротными домишками.

Архитектура не отличалась разнообразием, но производила вполне приятное впечатление! Свежевыбеленные стены, большие окна и крыша, покрытая… Невероятно! Повозка чуть повернула вправо, словно огибая этот миленький городок, свет солнечных лучей изменил угол падения, и все крыши домов буквально взорвались сияющим буйством красок!

Я зажмурилась, но тут же снова поскорее открыла глаза. Крыши сияли уже не так ослепительно, но все же достаточно ярко и, главное, всеми цветами радуги! Я зачарованно уставилась на этакое чудо и только теперь заметила, что перед домишками, в своих небольших огородах да палисадниках, работали люди и совершенно не обращали внимания на такую красоту!

Карета подскочила на кочке, и меня снова швырнуло на сиденье. Пока я, барахтаясь, снова приняла вертикальное положение, городок остался позади, а вдоль дороги пошли небольшие голые холмы, за которыми больше ничего видно не было.

Я привалилась спиной к стенке кареты, размышляя, когда же, наконец, мы приедем в пункт назначения. Судя по расположению солнца в зените, сейчас примерно полдень. На открытом пространстве черная карета очень быстро нагрелась, да и я была словно в кокон укутана смирительной рубашкой, и это, еще не считая нескольких витков пеньковой веревки, которую с меня так и не сняли. Затянуто было не туго, но от нее было еще жарче.

По виску, раздражающе щекоча, проползла капля пота. Я тряхнула головой, и от этого движения взметнулись волосы, облепив мне лицо и даже глаза. Я зарычала от этого ужасно неприятного ощущения и вынужденно легла на сидение, пытаясь трением о его бархатную ткань смахнуть с лица прилипшие к нему длинные пряди волос.

И… замерла. Почему у меня длинные волосы? Я, как могла, скосила глаза на свое плечо, увидев, что каштановые волосы до него уж точно доходят, а по ощущениям, продолжаются и дальше.

Каштановые. Длинные. Сюрреализм какой-то! Хотя не больший, чем кровать под балдахином во дворце, да сияющие радугой крыши простых домишек. Уже в который раз сквозь список замеченных мною странностей пробивался закономерный вопрос: «Где я?» Но я также упорно и осознанно гнала его прочь. Если представить самое невероятное, то до истерики уже было рукой подать, а чем закончился мой первый подобный приступ, уже было известно. Меня признали сумасшедшей и отправили в местную психушку.

Хотя, возможно, я бы сумела сдержаться тогда, оказавшись непонятно, где, но занесенный над моим пальцем мгновение назад здоровенный тесак… мало способствует душевному спокойствию и выдержке.

А пока мне никто не угрожает, можно и передохнуть. Хотя так и помереть можно от жары и обезвоживания! И только я набрала в грудь воздуха, чтобы закричать и привлечь к себе внимание, как колеса загрохотали явно по мощенной камнями дороге, и меня безбожно затрясло.

Глава 3. Экстремальный "аттракцион"

Один-ноль в мою пользу! Вот что значит правильный подход к людям. Потихоньку начинают пригождаться уроки моего папеньки, на которые я раньше лишь отмахивалась. С другой стороны, с этим тоже нужно мне быть осторожней. Отец поучал меня со своей позиции «хозяина жизни», я же сейчас нахожусь в совершенно противоположной. И то, как бы хуже себе не сделать, хотя куда уж хуже, оказаться связанной в дурдоме!

Оказывается, с выводами я поторопилась.

После моей угрозы сделать пи-пи прямо на стуле, меня быстро развязала черноглазая «конвойная» и, получив от грозной начальницы сказанные шепотом указания, снова повела меня по коридорам, правда, спустившись перед этим на этаж ниже.

Вот тут уже и вправду впору было сказать «ой!».

Во-первых, в коридорах цокольного этажа оказалось значительно холоднее, чем на первом. И вдоль коридора, по которому меня вели, располагались… клетки! Вернее, задняя и боковые стены маленьких комнатушек были каменными, а вот передняя стена – решетчатая!

Внутри этих клетушек было темно, так как окон в них не было. Черноту этих мрачных холодных помещений разгоняли лишь небольшие, ярко светящиеся предметы величиной с ладошку, которых в каждой клетке было по три-четыре штуки. Возле них, держа как можно ближе к свету открытые ладони, сидели люди. Вернее, я видела лишь их силуэты да напряженные, подсвеченные красным и желтым, изможденные лица.

Заглядевшись на этот ужас, я споткнулась, едва удержавшись на ногах. Моя проводница обернулась, смерив меня внимательным испытывающим взглядом. Но я лишь сильнее сомкнула губы и, отвернувшись от клеток, потопала дальше. Стук моих каблучков гулко разносился под каменными сводами, и от этого я чувствовала себя еще более неуютно.

Опустив голову на свою громкую обувь, только сейчас заметила, что коридор понизу, вдоль решеток, выложен разноцветными светящимися кусочками неизвестного камня, поэтому идти было довольно легко, так как дорога тускло, но подсвечивалась.

И тут мне стало еще страшнее, неужели меня ведут в точно такую же темную каморку? Мертвенный холод скрюченными пальцами пробежался вдоль позвоночника, но я промолчала, лишь сильнее обняв себя руками, и так уже прижатыми ко мне длинными рукавами смирительной рубашки. Чем заканчиваются мои вопли и угрозы связями папеньки, я уже недавно убедилась на собственном опыте. Поэтому сейчас предпочла молчать и… наблюдать.

К моему неслыханному счастью, вскоре в конце коридора забрезжило белое пятно дневного света, и через некоторое время я ощутила легкий сквознячок, а чуть позже и уже не легкий. Пятно света расширялось и, наконец, превратилось в дверной проем, створки дверей которого были распахнуты настежь.

Вслед за своей провожатой я шагнула за порог, удивленно хлопая глазами. Слева в стене зияло закрытое слегка мутноватым стеклом большое окно, выходившее, судя по всему, на хозяйственный внутренний двор. Там рылись в пыли куры, хрумкали сено кони и бегали по каким-то лишь им ведомым поручениям бедно одетые мужчины и женщины.

На все это я лишь мельком обратила внимание, внутренне радуясь, что меня не оставили в одной из темных клеток. И все же меня, как ни странно, больше заинтересовал другой вопрос. Каким образом мы, спустившись на один этаж под землю, вышли снова на первый?

- Коридор с лечебными помещениями расположен по кругу, огибая наш храм милосердия, и уклон пола постепенно повышается, снова выходя на поверхность, - видя мое озадаченное лицо, пояснила девушка.

Я же просто кивнула, представив то, о чем она мне только что поведала. И все же одно выражение вызвало сильное удивление, и я невольно задала вопрос вслух:

- Лечебными помещениями?

- Да, умалишенным полезно сидеть в темноте! «Это заставляет их заблудшие души искать свет и к нему стремиться!» — воодушевленно произнесла молодая женщина, и ее глаза фанатично заблестели.

Мы поднялись на второй этаж и снова пошли по коридору.

Ой-ой! Еще фанатиков мне не хватало! Я быстро опустила голову вниз, чтобы моя провожатая не успела увидеть на моем лице удивление и сомнение. Что-то мне подсказывало, что тогда отношение ко мне может кардинально поменяться. К счастью, ответа от меня не потребовалось, потому что мы, похоже, пришли.

— Вот ваше помещение, леди! – с этими словами женщина распахнула передо мной дверь с таким видом, будто меня заселяют в царские палаты, не меньше!

Я осторожно вошла внутрь и огляделась. Хотя, если сравнивать с тем каменным «мешком», где держали меня бандиты, и подземными темными камерами с решетками во всю стену, мне было чему радоваться! Судя по всему, меня специально провели именно той дорогой, чтобы сравнила, оценила и не рыпалась.

Ну что сказать, способ оказался действенным на все сто! А если вспомнить, что я и так не собиралась больше качать права и лишь наблюдая делать выводы, то материала у меня набралось достаточно.

Черноглазая провожатая подошла ближе и, изучающе-насмешливо глядя в лицо, принялась меня развязывать. По счастью, кроме сдавившей ребра веревки, с меня сняли и смирительную рубашку.

- Благодарю! – счастливо выдохнула я, растирая затекшие руки и плечи.

И увидела, как удивленно распахнулись глаза женщины.

- Странная вы, леди!

- С чего это? – сердце невольно кольнул страх, что, как я не старалась, все равно что-то не так сделала, что, возможно, не в хорошую сторону повлияет на отношение ко мне в этом странном месте.

- Не истерите, в обморок не падаете, нюхательных солей не требуете, не грозите карой небесной, да еще благодарите за простые вещи, - перечислила моя невольная тюремщица, а я аж вздрогнула, поняв, насколько, оказывается, нетипичным оказалось мое поведение.

Да уж, оказаться непонятно, где, да еще без элементарных вводных данных…

И тут меня осенило! Наверняка это мой папенька расстарался, приготовив к моему двадцатипятилетию такой экстравагантный подарок! Это вполне в его духе, выкинуть такое, что никому другому даже в голову не придет! И он, зная мою «любовь» к всяческого рода экстриму, наверняка заказал для меня квест в средневековье! С его деньгами это вовсе не проблема!

Глава 4. Розыгрыш затянулся

Что-то папочка уже заигрался! Игра игрой, а обед по расписанию. Вернее, его качество. А тут, похоже, меня решили голодом уморить.

Я сидела за низеньким шатким столом и размазывала по тарелке сероватую, непонятного вида кашу, сваренную на воде, да еще и без соли.

Чем же тогда кормят тех бедолаг в темных клетушках, если такой рацион в камере «люкс»?

Хотя, это же все не по-настоящему! Уверена, что актеры, изображавшие узников, уже давно сидят по домам да чаи гоняют. И все же есть хотелось просто безбожно!

Я тяжело поднялась со скрипучей кровати, застеленной лишь соломенным матрасом, и поковыляла к двери, чтобы хоть кого-то позвать. Но дверь оказалась заперта.

Что-то мне совсем перестает это нравиться! Затянулась игра, явно затянулась. Нужно срочно отсюда выбираться! Я уже более придирчиво оглядела свою каменную каморку два на два метра, с мебелью из грубой кровати, изъеденного насекомыми скрипучего стола да эксклюзивного «отхожего места». Да, здесь даже плохонького шкафа не было, или хотя бы гвоздя в стене. Хотя, если учесть, что из гардероба на мне лишь длинная белая ночная рубашка, то вроде и ни к чему мне шкаф.

Вдруг в коридоре послышались чьи-то шаги, как мне показалось, двух людей, которые замерли около моей двери. Я тут же сняла с себя туфельки, зажав их в руках, и прислонила ухо к двери, готовая чуть что метнуться в сторону.

- Так почему герцогиню поселили в гостевой комнате? – голос был мужским, и его интонации не оставляли сомнения в том, что именно он здесь главный.

- Ваша светлость! Вы же знаете, как переменчиво настроение аристократов! Если муж герцогини вскоре явится за ней и обнаружит в подземной келье, не мне вам напоминать, как потом нам придется с ним объясняться и извиняться за неуважение к его супруге, - по голосу я узнала ту самую строгую даму, что предлагала мне… Впрочем, не важно.

- Да, знаю, и все же не тяните с постригом. Да и келью ей пока подготовьте! – недовольно пробурчал в ответ мужской голос. – Будем надеяться, что супруг герцогини не посетит нас и уж тем более не заберет ее. Мой… клиент заверил меня, что проблем не будет. Очень надеюсь на это. Кругленькая сумма за содержание избалованной аристократки нам точно не повредит.

- Совершенно с вами согласна, ваша светлость! – подобострастно и, я бы даже сказала, что с придыханием, ответила женщина и добавила: - Зайду-ка я посмотрю, как себя чувствует наша новенькая.

Пожалуй, мое тело отреагировало быстрее, чем я осознала, что ко мне сейчас войдут. Я молнией метнулась к кровати и, забравшись на нее с ногами, поставила на пол туфельки, что до этого держала в руках.

В замке со скрежетом повернулся ключ, и в комнату вплыла недавняя строгая голубоглазая матрона. С подозрительным прищуром посмотрев на меня, она перевела взгляд на мою обувь и, как мне показалось, с облегчением выдохнула.

С минуту мы играли с ней в гляделки. Не знаю, чего она ожидала от меня, но я все же подсознательно надеялась, что женщина широко улыбнется и, показав мне в какой-либо угол моей каморки, скажет, чтобы я улыбнулась и помахала ручкой своему папеньке! И вообще, что я умница и вела себя очень смело!

Но женщина вместо этого произнесла: «Герцогиня, надеюсь, вы довольны своими апартаментами?»

Я чуть не подавилась, услышав подобное. Но сумела удержать на лице невозмутимое выражение и, растянув в улыбке губы, промурлыкала:

- Что вы, что вы! Все замечательно! Убранство покоев просто чудесное! Постель – словно пух! Питание – восхитительное, куда лучше, чем при дворе Его Величества! Благодарю за великолепные условия моего временного пребывания у вас в гостях!

Моей наградой за столь витиеватую издевательскую речь стало ошарашенное выражение лица еще недавно высокомерной женщины. Она несколько раз открыла и закрыла рот, но, видимо, так и не нашлась с ответом. Поэтому сухо уведомила меня, что скоро подадут ужин, поджала губы и вышла за дверь, не забыв пару раз провернуть в ней огромных размеров ключ.

А я улеглась на колючий матрас, из прорех которого торчали пучки соломы, и принялась ждать. Мероприятие явно затянулось и уже становилось скучным. Хотя задумка была интересной! Весь этот средневековый антураж, настоящий старинный замок, костюмы статистов... Вот честное слово, так и хотелось поверить, что все это по-настоящему. Но так ведь не бывает!

А между тем за окном стало темнеть, а я начала замерзать. Когда на улице еще светило жаркое солнце, было еще терпимо, но теперь… Я огляделась в поисках хотя бы такого же ветхого, как матрас, пледа, но увы. Чем темнее становилось в этом каменном мешке, тем мрачнее были мои мысли. А я развлекалась тем, что представляла, что предъявлю потом своему папаше и что потребую от него в качестве моральной компенсации за испытание моих нервов на прочность, а потом за смертельную скуку.

Не могу сказать, что я особо корыстна или у меня большой список «хотелок», просто так уж повелось с самого моего детства, что папаша постоянно откупается от меня подарками, компенсируя этим отсутствие времени на общение со своей единственной дочерью. Ну так он извиняется, каждый раз обещая, что в следующий раз он точно-преточно сможет… А я делала вид, что верю.

Но мне не нужны были его подарки и даже самые крутые брендовые наряды, так как они на мне смотрелись, как на корове парадное седло. Вот так пошутила надо мной судьба, что при богатом родителе мне досталась совсем непрезентабельная внешность.

Нет, я не родилась уродкой, ничего такого! Просто природа, видимо, встала в то утро не с той ноги или забыла надеть очки, так как девочке от рождения подарила мальчишеское тело!

У меня были широкие угловатые плечи, узкие бедра, маленькая попа и нулевой размер груди! Да, лифчик мне было на что надеть, только парень с грудью смотрелся даже уродливей, чем девушка без нее.

И несмотря на то, что после смерти моей мамы в родах у папы свет клином сошелся на единственной дочурке, он был готов мне подарить что угодно, но только не оплатить операции по увеличению всего того, чем мать-природа женщин за так одаривала, только лишь по праву рождения.

Глава 5. Стадия "принятия"

Чешуйка радужного полоза оказалась неожиданно легкой, но толстой и словно слепленной из множества тончайших прозрачных пластиночек кварца. Но, что самое чудесное, она действительно оказалась теплой! И даже очень!

Я осторожно сжала ее пальцами и поднесла к лицу, мягкое живительное тепло согрело мне щеку, и я даже зажмурилась от удовольствия. Обхватив чешуйку обеими ладонями, сжала ее между ними. Странная светящаяся пластинка грела довольно сильно, но не обжигала.

Я бросила тоскливый взгляд на свой, уже явно остывший ужин, и вдруг подумала, а почему бы не попробовать? Положив чудесную чешуйку под миску с рагу, уже через несколько минут ела его теплым.

Еда оказалась вполне сносной. Насытившись, я вновь обратила все свое внимание на загадочную пластинку. Повертев ее и так и этак, ни отсека для батарейки, ни входа для зарядки я не обнаружила.

И тут меня впервые кольнуло беспокойное ощущение, что все то, что со мной происходит, вовсе не игра. Хотя, блютуз тоже никто не отменял. Просто платформа зарядного устройства в другом месте находится. Вот завтра проснусь, меня отвезут домой, и я все-все разузнаю об этом новом гаджете! Папа как всегда первым приобретает все технические новинки!

В замке заскрежетал ключ, это вернулась Марта с ветхим одеяльцем, сшитым из серых и темно-зеленых клочков ткани. Я поблагодарила ее и пожелала доброй ночи, на что она мне неопределенно хмыкнула и быстро вышла, заперев за собой дверь.

Сейчас я даже обрадовалась, что на мне надета длинная, почти до пят, ночная рубашка, а к тому же еще и с длинными рукавами. Выделенное мне одеяло оказалось довольно тонким, но у меня осталась и чудесная «грелка»! Надеюсь, за ночь у этого гаджета не сядет зарядка.

Поджав к животу ноги, я закутала их в подол ночнушки, накрылась одеялом, но под ним у меня в ладони был зажат светящийся и очень теплый предмет. Блаженно улыбаясь, под стрекот сверчков, доносившийся из окна и отверстия в «продвинутом» нужнике, я плавно уплыла в «царство Морфея». И уже засыпая, подумала, что, кажется, я поняла, что было настоящим подарком на мой двадцать пятый день рождения!

***

Мне показалось, что я проснулась в деревне. Изредка мы с папой навещали там бабушку Ирину, его маму. Она так и не согласилась переезжать из своего дома, где прожила всю жизнь, в город. Даже благоустроенный дом со всеми удобствами ее не прельстил. Но отец все же провел ей в деревенский домик газ и воду, и даже нанял рабочих, соорудивших пристройку с туалетом. Мы раза два за лето навещали ее и даже ночевали по одной ночи.

Так вот, я и проснулась под бодрое пение петуха и довольное квохтание курочек. Я сладко зевнула и открыла глаза.

Черт! Я же забыла, где я нахожусь! Хотя… Я пошарила рукой под одеялом. У меня же есть чудесный гаджет! Надеюсь, он не разрядился.

К счастью, чудо-пластинка все так же приятно грела и светила ровным белым светом. Дверь открылась, и вошла Марта.

- Доброго утра, леди! Как вам спалось? – Она поставила на столик поднос с яичницей и кружкой молока.

- Как ни странно, очень даже хорошо! – Потянулась я. – Знаешь, а зови меня тоже по имени, хорошо?

Я буквально кожей почувствовала, как служанка напряглась.

- Да что вы такое говорите, ваша светлость! – Голос ее дрогнул.

- Все равно я скоро стану одной из вас, - ответила я и искоса взглянула на задумавшуюся женщину. Но она лишь пожала плечами…

- Как пожелаете, леди Элея!

Значит, по сценарию это мое имя. А что, очень даже нежно звучит! Нежно и аристократично, не то, что мое, Александра! Как говорится, «как вы яхту назовете, так она и поплывет!». Видимо, моя судьба глуховата на оба уха, не расслышала последнюю букву в моем имени и сделала из девочки мальчика! Внешне, по крайней мере.

Задумавшись, я даже не заметила, как моя надзирательница и служанка в одном лице удалилась. Я осторожно сползла с царапающегося соломой через прорехи в ткани тюфяка, обула туфельки и направилась за известную занавеску.

Вернувшись, обнаружила рядом с дверью на низенькой скамейке темное деревянное корыто с водой. Что-то вечером я его не заметила. Понюхала воду, вроде чистая. Рядом же, на скамейке, обнаружилась и ветхая, но вроде бы тоже чистая тряпица, она же, по всей видимости, и мое полотенце.

Вода в корыте оказалась очень холодной, колодезной, прямо как у бабы Иры в деревне. От воспоминания сердце неприятно заныло, очень захотелось оказаться дома, в своей любимой комнате, сплошь завешанной плакатами известных байкеров и рокеров. Не потому, что они мне нравились, а потому, что это не нравилось отцу.

Я невольно прислушалась, но с улицы доносились только кудахтанье кур да мычание коровы. Туда же вплетались далекие крики ребятни и мужские голоса. Но долгожданного рычания едущего за мной автомобиля, а еще лучше – вертолета, слышно не было.

Еще раз потрогав воду и убедившись, что за минуту она теплее не стала, разжала ладошку, в которой продолжала держать «волшебный предмет».

А что, если… — секунда, и пластинка, медленно покачиваясь, как падающий с дерева лист клена, погрузилась в темную глубину. Вот заодно и проверю ее способности! Сгорит, папа мне новую купит. А не сгорит… — да нет, такого просто не может быть! — я тряхнула головой, отгоняя от себя мысли о возможном перемещении в другой мир. Да если даже такое в принципе возможно, то не с моим везением! Вот что-что, а везение ни за какие деньги не купишь, под этим утверждением я готова хоть сто раз подписаться!

Я, не отрывая взгляда, смотрела сквозь толщу воды на слабо светившуюся пластинку на дне корыта, но она даже ни разу не мигнула. Хотя я была уверена, что она сгорит практически сразу. Прошло несколько минут, но ничего не происходило.

Насмелившись, я осторожно дотронулась до стенки корыта. Дерево было теплым. — Да ну, ерунда! — Осторожно, опасаясь, что меня сейчас шарахнет током, быстро опустила палец… в очень теплую воду! — Не может быть!

Я быстрым движением достала ценный гаджет из воды и посмотрела на него с уже куда большим уважением! Отложив пластинку в сторону, наклонилась, чтобы умыться. В воду тут же скользнули концы длинных волос. Я умывалась и косилась на них.

Глава 6. Дерзкий побег

Наконец я осталась одна. Марта ушла, прихватив с собой и мои состриженные волосы. Я задумчиво потрогала затылок, на ощупь оценивая размер нежданной катастрофы. Но, как говорится, не уродилась красивой, так и нечего привыкать! Хотя, судя по всему, мои нынешние волосы куда гуще тех, что были раньше. Ну хоть в чем-то повезло!

Я снова забралась на свою «спартанскую» перину и, размотав моток веревки, принялась наматывать ее на локоток, прикидывая, переводя доступную мне на данный момент меру длины в метры. Вскоре вернулась несколько располневшая Марта и, распахнув верхнюю часть своего мрачного одеяния, принялась разматывать накрученную на талию одежду.

Первой передо мной предстала красная рубашка с длинными рукавами и черной шнуровкой на груди, очень напоминающая цыганскую. А затем черные широкие штаны, по счастью, на поясе и у щиколоток имеющие тонкие тесемки. Так что пусть и велики, но хотя бы не свалятся. В целом неплохо, только обуви не доставало, но придется топать босиком, не обувать же под мужскую одежду туфельки на каблучке!

— Вот, достала, что смогла! – прошептала женщина, настороженно косясь на дверь.

— Спасибо тебе, Марта! – я порывисто ухватила ее за руку и от души пожала. – Сейчас я быстро переоденусь! Подожди. – Отвернувшись, я принялась поспешно стаскивать с себя ночное платье. Вскоре оно полетело на кровать, а я зависла, зачарованно глядя на свое приобретение. Теперь у меня была очень даже сексуальная, довольно большая и высокая грудь. С доступного мне ракурса я оглядела свои руки и стройные длинные ноги.

Судя по шелковистой гладкой коже, настоящая герцогиня была молода, но вот насколько, без зеркала было никак не понять. Но, так или иначе, мне досталось тело, вряд ли старше предыдущего, так что пока не так всё и плохо.

- Примерно три моих роста, - за моей спиной тихо произнесла Марта.

- Что? – я резко обернулась и успела заметить брошенный на моток веревки взгляд женщины.

- Говорю, что мы находимся на втором этаже, но потолки высокие, поэтому до земли примерно три моих роста. Вечером на окне нужно осторожно на звезды любоваться, а то падать будет больно, - произнесла она многозначительно и, подобрав с постели уже не мое ночное платье, принялась так же обматывать его вокруг своей талии.

Снова привычно проскрежетал в двери ключ, оставляя меня одну. Я, вздохнув, уселась на кровать, пытаясь прикинуть, хватит ли веревки для моей задумки. Сначала я решила связать длинную узкую сеть, а потом спуститься по ней, как по веревочной лестнице. Но вместо крючка для вязания Марта мне принесла две какие-то странные штуковины, явно предназначенные для плетения сети, только вот как ими пользоваться, я и понятия не имела!

Ну что ж, остается только навязать на веревке простые узлы, чтобы спускаться было удобней. Надеюсь, Марта меня не выдаст директрисе этого заведения.

Да и надо спешить, я это очень отчетливо чувствовала! Директриса решила подождать три дня до того момента, как отправит меня в подземелье, но если супруг герцогини Элеи, а теперь уже мой, решит вернуть свою женушку, то может появиться здесь в любой момент!

А это значит, если мне повезет, и он не явится до вечера, бежать отсюда я должна уже этой ночью! Закатав длинные рукава красной рубашки, я, закусив от усердия губу, принялась навязывать крупные узлы на веревке, примерно каждые полметра.

Занятие вроде нехитрое! Но уже в скором времени я чуть не до крови стерла нежную кожу рук герцогини. И вот тут я осознала, что спланировать подобный побег куда проще, чем его осуществить! А все дело в изнеженном и вовсе не тренированном теле аристократки.

Жара на улице вновь стояла нешуточная, и лишь толстые каменные стены этого мрачного строения спасали меня от зноя, но все равно было тяжело сидеть полностью одетой. Я сняла рубашку и некоторое время обмахивалась ею, с тоской вспоминая об оставшейся в прошлом моей огромной коллекции различных бикини. В которых у бассейна, да со стаканом сока со льдом куда легче было переносить любую жару.

Но тут я подумала, что моя новая аппетитная грудь теперь не поместится в верхнюю часть этих бикини, и это немного меня взбодрило.

Я несколько раз встряхнула натруженные кисти, морщась от ощущения жжения в натертых веревкой ладонях, и продолжила работу, с опаской косясь на явно собравшееся на покой дневное светило.

Едва небо окрасили розово-багряные мазки вечерней зорьки, пришла Марта и принесла мне ужин. Поставив поднос с пшенной кашей на стол, заперла изнутри дверь, чем меня очень удивила.

- Как бы кто случайно не заглянул сюда, - ответила она на мой удивленный взгляд. – С обеда эйре Стафания велела прислужницам отмыть все лестницы и коридоры нашей печальной обители, а также зал свиданий. Как я слышала, она всерьез опасается того, что явится ваш муж.

- Он что, так страшен? Отчего ваша директриса его так боится?

- Не только его, а всех родственников, сдавших сюда своих… Ой! – спохватилась женщина, закрыв ладонью рот и со страхом глядя на меня.

- Не бойся, не выдам! Считай, что я ничего не слышала! Правда, не переживай! Ведь ты мне помогаешь, а друзей я не предаю! – улыбнулась я Марте и осторожно погладила ее по плечу.

- Друзей? Я ваш друг? – в глазах у женщины стояли слезы, и я сама чуть не расчувствовалась.

Да уж, тяжело им здесь живется. Хотя моя новая жизнь тоже не сахар, да еще и не известно, что меня дальше ждет. Но, с другой стороны, никто же не обещал, что будет легко!? Я тряхнула головой, отгоняя от себя секундную слабость, и ободряюще улыбнулась женщине.

- Конечно, ты мой друг! Вот устроюсь на новом месте и обязательно заберу тебя отсюда! Пойдешь со мной?

- Пойду! – сквозь слезы робко улыбнулась мне Марта.

- Ну вот и договорились! А теперь давай, наверное, прощаться, - я бросила взгляд в окно, на стремительно темнеющее небо, - а то мне еще немного осталось узлов навязать. – Я скептически посмотрела на свои покрасневшие, почти стертые в кровь ладони и пальцы и пробормотала: - Мне бы руки чем обмотать, а то боюсь, не смогу на таких вниз спуститься.

Глава 7. Ошибка старого герцога

Замок герцога Сантерийского

Дробный топот копыт ворвался в сонную тишину дремавшей в полуденный зной тенистой аллеи. Черный, как смоль, вороной конь, словно смерч, пронесся под густыми кронами лавровых деревьев, пугая суетливых белок.

Показавшиеся в конце аллеи ажурные кованные ворота пришли в движение, спеша освободить хозяину путь, но тот не стал ждать, а попросту перемахнул через них.

Пожилой привратник только головой покачал вслед своему хозяину да залихватски подкрутил седой ус, вспоминая себя в молодости, когда, будучи верным слугой и соратником батюшки молодого герцога, так же лихо скакал на коне, топча копытами на поле боя врагов родного герцогства.

Тем временем всадник резко осадил коня у ступеней родового замка и, окинув взглядом серебристую карету с гербом в виде тонконогой косули, нахмурил густые черные брови.

Соскочив с коня, герцог не глядя бросил повод в руки подскочившему конюху и направился навстречу спешившему к нему по мраморным ступеням обремененному не только лишними годами, но и весом мажордому. Черная бровь удивленно изогнулась, придав пронзительно синим глазам молодого мужчины ироничного блеска.

- Хуго! Я тоже рад тебя видеть! Но, полагаю, не новость о том, что мой «любезный» сосед снова явился в гости в мое отсутствие, сподвигла тебя с таким риском для жизни бежать мне навстречу по скользким ступеням? Что случилось? – Брови молодого мужчины сошлись над переносицей. Его глаза прищурились и впились в покрасневшее лицо тяжело дышавшего верного слуги.

- Ваша светлость! – Едва вымолвил пожилой мажордом, хрипло дыша и вытирая белым платком изрядно вспотевшее лицо и шею. – Ваша светлость!

- Да говори же, мой черный вестник! – Герцог нетерпеливо ударил хлыстом по сапогу и плотно сжал губы в ожидании дурной новости. Элиас по пальцам мог сосчитать те редкие случаи, когда его мажордом устраивал такой забег по ступеням, и все они были началом очередной черной полосы.

- Ваша юная супруга! Она… Её… - Румяное лицо мажордома враз посерело, а пухлые щечки печально повисли.

- Пойдем внутрь, там все и расскажешь!

- Нельзя внутрь! Ваша светлость! – от страха у слуги прорезался голос, и он, чуть ли не пританцовывая, торопливо выложил хозяину всю информацию: «Ваша светлость! В то утро, когда вы спешно отъехали к месту прорыва границы, у герцогини случился приступ падучей!»

- Чтоо? – герцог бросил на мажордома ошарашенный взгляд. – Как приступ падучей? Когда я уезжал, герцогиня сладко спала в своей постели!

- Не могу знать, ваша светлость! – пожилой слуга вздрогнул и попятился. – Подробности вам потом расскажет ваш батюшка.

- Мой отец тоже здесь? – мужчина бросил взгляд в сторону коновязи, понимая, что любимого скакуна его отца не могли оставить на жаре, а сразу же увели в прохладное стойло.

- Да, он здесь, и в данный момент принимает ваших гостей! – подобострастно поклонился слуга, внимательно следя за реакцией хозяина на свои слова. Хозяин промолчал, но его потемневший взгляд и гуляющие на скулах желваки красноречивей любых слов дали понять, что господин страшно зол.

- Хм. Это значит, мой дражайший родитель изволит принимать в моем доме моих же гостей? К тому же, незваных? Очень интересно! – герцог быстрым шагом взбегает по ступеням мраморной лестницы, сжимая кулаки и чувствуя, как по ним с треском зазмеились синие разряды невольно выпущенной магии.

Давать так явно волю эмоциям непозволительно для аристократа его ранга, а уж тем более владельца обширных земель, заселенных радужными полозами. Положение обязывает, будь оно неладно!

Герцог, также не сбавляя шага, на мгновение прикрыл глаза, а открыв их, перевел взгляд на семенившего рядом мажордома, все порывающегося ему еще что-то сказать.

Увидев, как разительно изменилось выражение лица хозяина, слуга вздрогнул и отстал, испуганно провожая того взглядом. Он не успел сказать самого главного и теперь боялся последствий своей нерешительности.

- Приветствую вас, господа, в моем доме! – низкий, с рычащими обертонами голос хозяина замка громоподобно прозвучал под высокими сводами гостевого зала, освещенного подвешенными под потолком большими белыми шарами, светившимися мягким белым светом.

Державшаяся за локоть представительного господина красивая блондинка едва заметно вздрогнула и уставилась на вошедшего удивленным и немного испуганным взглядом.

Элиас кивком поприветствовал родителя, обозначил легкий поклон представительному гостю и снова перевел взгляд на девушку. На второй взгляд незнакомка оказалась еще красивее, чем ему показалось в самом начале.

Высокая, стройная, с горделиво приподнятым подбородком и царственной осанкой, она выглядела достойной дочерью своего отца. Белокурые длинные локоны струились по ее покатым, слегка оголенным мраморным плечам. Классически правильные черты лица и голубые глаза, опушенные длинными ресницами, завершали образ будущей знойной красавицы.

- Граф Гилмар, приветствую вас! Надо полагать, это очаровательное создание и есть ваша дочь, о которой я столько наслышан? – герцог широко улыбнулся девушке, но глаза его оставались серьезными.

- Да, ваша светлость, это моя дочь Доротея! Только сегодня утром прибыла из пансионата благородных девиц и, как только услышала новость, что наш сосед женился, тут же захотела познакомиться с вашей дражайшей супругой! Ведь девушки практически ровесницы! Им будет о чем посекретничать.

При упоминании его жены, герцог нахмурился и бросил взгляд на отца.

- Я уже сообщил нашим гостям, что хозяйка замка сегодня плохо себя чувствует и не сможет выйти из опочивальни, - произнес пожилой господин, отвечая на невысказанный вопрос сына.

- Что с ней? Когда я уезжал, с герцогиней Элеей все было хорошо! – Элиас бросил на отца вопросительный взгляд, но в ответном ничего не прочел. Нужно было срочно избавляться от незваных гостей, но отец и дочь словно не понимали намеков, да и элементарное чувство такта им было не знакомо.

Глава 8. Чудеса мимикрии

Утро я встретила в теплом и довольно чистом хлеву. Солнце ярко светило в щели между досками стены рассохшегося от времени строения. Я же уютно устроилась в стожке сена, как в гнезде.

В углу натужно зажужжала большая муха, липкая паутина не давала ей выбраться из плена, но та не желала сдаваться и билась в смертельной ловушке из последних сил.

Я медленно подняла руку и вытащила страдалицу из паутины, оставив большого паука с озадаченным видом пялиться на прореху в его коварной сети.

- Ну, лети, мушка! Даю тебе второй шанс! Смотри, не проворонь и его! – сопроводила я недавнюю пленницу добрым напутствием, наблюдая за ее неуверенным полетом.

Вот так и меня недавно выпустили из плена. Я подумала про Марту, и на душе стало тревожно. Как она там? Не обвинили ли ее в моем побеге? И не начали ли уже искать меня?

Словно в ответ на мой вопрос, на дворе раздались возмущенные крики хозяйки дома, а следом уверенный командный бас. Как меня и предупреждала Марта, уже начали обыскивать село. Быстро они! Я надеялась, что хоть пара часов у меня есть, чтобы перепрятаться.

Несмотря на то, что мое убежище казалось мне надежным, я прекрасно понимала, что ищейки по-любому обыщут каждый укромный уголок, да каждый сеновал. А это значит, мне нужно срочно отсюда бежать и искать другое убежище! Осталось ответить себе на оставшиеся два вопроса: «Как?» и «Где?»

К визгливому крику хозяйки подворья добавился и возмущенный голос мужчины. Затем послышался звук ударов и женский визг. Похоже, началась драка! Я поняла, что сейчас как раз самый подходящий момент, чтобы поскорее убраться отсюда!

Я выбралась из стога, как смогла разровняла в нем дыру и ловко спустилась вниз. Прошмыгнула между двумя коровами, лениво жующими сено, и выглянула в дверь сарая.

Хозяин дома, угрюмо вытирающий разбитый нос, приглашающим жестом открыл дверь, впуская двух дюжих молодцев, и вошел сам. Но, к сожалению, один из сыскарей остался на улице, цепким взглядом окидывая окрестности.

Пока я, кусая губы, думала, как мне быть, мужик повернулся к дому и принялся поливать его стену, мочась на нее. Я, словно пружина, выскочила из хлева и, скользя по траве босыми ногами, заскочила за его угол.

Так, сейчас я оказалась вне зоны видимости сыщиков, но где гарантия, что это команда здесь одна? Вполне может быть, что их таких несколько бродят по селу. Но, так или иначе, отсюда нужно убираться как можно скорее! Сейчас они закончат обыск дома и придут к хлеву.

Мысленно попрощавшись со светлыми штанами, которым и от речной воды изрядно досталось, я на четвереньках поползла меж высокими стеблями полыни, которые плавно перешли в крапиву. Вот здесь я снова мысленно порадовалась длинным штанам и рукавам рубашки.

Но как я ни старалась, без крапивных ожогов не обошлось, особенно пострадало лицо и кисти. Наконец, крапивные заросли закончились, но начался забор из частокола тонких ветвей, в котором, к счастью, быстро нашлась подходящая дыра, чтобы в нее пролезть.

Соседский двор порадовал тишиной и отсутствием моих преследователей. Проскользнув по нему задами, я оказалась у калитки. Если я еще не сбилась с маршрута, мысленно проложенного мною по инструкции Марты, то по этой улице я должна пройти деревню насквозь и выйти к лесу. Ну, а там уже как повезет, куда дорога выведет.

Сердце билось в районе горла, во рту пересохло, а ноги отказывались сделать этот самый решающий шаг. Ведь там, на открытом пространстве деревенской улицы, мне уже негде будет спрятаться. Да еще и рубашка эта ярко-красная, что меня за версту видно. И, как нарочно, нигде не видно сушащегося на веревках белья. А то я, не глядя бы обменяла такую красоту на что-то менее приметное.

Позади меня хлопнула дверь, и вновь послышались причитания женщины, только что обысканного и, не удивлюсь, что и обворованного дома. Итак, мои преследователи уже вышли и сейчас наверняка направятся в хлев. То, что ищейки буквально наступают мне на пятки, придало мне ускорения, и я, выскочив через калитку, понеслась сломя голову по улице.

Несмотря на страх быть пойманной, я успевала удивляться, почему на улице не только людей, но даже и собак нет. Хотя последнее мне было как раз на руку.

Улица неожиданно закончилась, разделившись на два направления. Я остановилась, тяжело дыша и вертя головой. Ведь я понятия не имела, куда мне бежать дальше. До леса, куда я так стремилась, казалось, было рукой подать! Вековые сосны возвышались прямо за высоким каменным забором, перелезть через который без спецснаряжения я не смогла бы и в своем прошлом тренированном теле, а уж в этом изнеженном и подавно!

Позади себя я услышала стук калитки и мужские голоса. Паника подхлестнула мои соображательные возможности, и я, резво повернув направо, понеслась вдоль высоченного каменного и, по всей видимости, очень основательного забора. Навскидку его высота была примерно метра три, а то и больше.

Заглядевшись на эту монументальную преграду непонятного назначения, я чуть не налетела на спящего у основания забора мужчину. Вовремя затормозив, я настороженно к нему присмотрелась. С момента моего пребывания в этом мире это был первый человек, который не собирался меня связывать и прятать в подземную камеру. Ну, не считая доброй Марты.

Зачем-то присев рядом с мужчиной на корточки, я невольно принюхалась и усмехнулась. Миры разные, а проблема одна и та же! Мужчина был попросту пьян! От него сильно несло сивухой, да и в руке он держал кожаный бурдюк с этим «нектаром» всех выпивох.

Совсем близко послышались голоса, и я, вздрогнув, бросила взгляд влево, буквально похолодев от ужаса. Совсем рядом, на той самой развилке дорог, стояли трое мужчин и, крутя головами, решали, куда идти.

Я же буквально распласталась в пыли рядом с похрапывающим выпивохой, понимая, что убежать уже не успею. А если преследователи выберут именно это направление, то я здесь буду как на ладони!

Внезапно в голове всплыла мысль, что чтобы что-то спрятать, нужно положить вещь на самое видное место. Еще раз окинув мужчину цепким взглядом, я медленно прилегла рядом и перекатом по пыльной дороге прижалась к основанию забора, оказавшись скрытой за бесчувственным телом мужчины.

Глава 9. Неожиданные союзники

Несмотря на серьезность момента, я даже толком не успела испугаться. Крупный соперник, не видя во мне опасности, как в слабом спарринг-партнере на ринге, просто не спеша шел на меня тараном. На мгновение я представила себя на ковре своего спортклуба. Сделала шаг навстречу высоченному детине, отработанным движением произвела захват и бросок через бедро.

Казалось, земля содрогнулась от звука его падения. Оглушенный и дезориентированный противник распластался в пыли, словно кит, выброшенный из воды, хватая ртом воздух и ошарашенно тараща глаза.

Не теряя времени, я навалилась ему на спину и произвела болевой прием локтевого сустава. Мужик тут же заорал, словно его режут, хотя я и надавила-то всего вполсилы. Справа послышался дробный топот ног убегающего мелкого противника. Это не очень хорошо, ведь он может позвать помощь! Я чуть ослабила хватку, чтобы поверженный противник стонал не так громко.

- Бабуля, уходите отсюда скорее, я его пока подержу!

Стоявшая, открыв рот, до этих слов старушка понятливо кивнула и засобиралась, быстро связав между собой противоположные концы серого платка, на котором была разложена уже немного повядшая зелень. Перекинув узелок через плечо, она, то и дело оборачиваясь, поспешила скрыться в ближайшем переулке.

Я отпустила руку поверженного противника, и шустро отпрыгнула в сторону, опасаясь реванша с его стороны. Но мужику явно было не до этого. Он тяжело поднялся с земли, охая и попеременно потирая, то больной локоть, то отшибленную о землю, поясницу.

Мне бы тут-же бежать сломя голову, но я какого-то ляда стояла, да еще и виновато посматривала на болезненно морщащегося верзилу. И при этом испытывала к нему сочувствие, по многочисленным тренировкам зная, насколько такое падение для неподготовленного человека может быть болезненно, уж не говоря про болевой на локтевом суставе.

- Я это тебе припомню! – неожиданно зло процедил побежденный. – Я твою смазливую физиономию хорошо запомнил!

Я аж рот открыла от удивления. Хотя чего еще я могла ожидать от униженного при его более мелком товарище громилы? Благодарности? Ну, это уж вряд ли. Говорить с ним, собственно, было не о чем, у каждого своя правда.

Я попятилась назад, оглядываясь и решая, в какую сторону бежать. Ведь в том, что скоро прибудет подмога, и сомневаться не приходилось. Первую мысль бежать в тот проулок, где скрылась бабулька, я тут же откинула! Ведь если я ее обгоню, то молодчики отыграются на ни в чем не повинном пожилом человеке!

Поэтому я шустрым зайцем шмыгнула в противоположном направлении, мысленно молясь, чтобы не налететь на своих же преследователей. Я несколько раз сменила направление, мимоходом заглядывая в чужие подворья в надежде обнаружить развешанное после стирки белье, а среди него мужскую, менее приметную, чем моя, одежду. Но увы! Возможности переодеться мне так и не представилось.

Я настолько запутала свои следы, что теперь уж точно не смогла бы определить, в какую сторону мне нужно идти. Если каменная стена идет только по одной стороне деревни, то сориентироваться еще будет можно, а вот если она огибает ее…

- Эй! – этот тихий оклик заставил мои короткие волосы встать дыбом. На долю секунды мне показалось, что меня нашли ищейки дома сумасшедших. Но быстрый взгляд в сторону кустов, откуда меня окликнули, и я успокоилась, с удивлением разглядывая рыжего, словно огонь, паренька с веселой россыпью ярких веснушек по всему лицу. – Иди за мной! – махнул он мне рукой и пропал.

Я огляделась по сторонам и, не обнаружив какой-либо опасности, осторожно шагнула в густые заросли неизвестного кустарника. Не успела и охнуть, как меня дернули за руку, увлекая вглубь зарослей с темно-зелеными мясистыми листьями.

- На, надень поверх своей рубахи! – снова материализовавшийся передо мной паренек совал мне в руку балахонистую вещь коричневого цвета.

- Зачем? И так жарко! – буркнула я, растерянно хлопая глазами.

- Твоя рубаха слишком приметная, издалека видать! Надень! Ну, или можешь переодеться прям сейчас, если хочешь! – хитро блестя глазами, прищурился мальчишка.

Я внимательно вгляделась в него.

- Так ты… знаешь.

- Что ты девушка? – улыбнулся он во весь рот.

- Ну да, - сглотнула я, пытаясь сообразить, в чем же я прокололась.

- Да это сначала бабушка мне сказала, а потом и я сам заметил! – признался он, все так же держа передо мной рубашку.

Решив, было попросить парнишку отвернуться, чтобы я могла переодеться, мгновенно передумала, почувствовав, как сверху застучали по листьям капли дождя. Быстро натянув предложенную вещь на красную рубашку, дернула того за рукав. Паренек оглядел меня с ног до головы и, одобрительно кивнув, махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Некоторое время мы бежали, петляя по чужим огородам. Причем мой юный проводник мгновенно находил лазейки в заборах и заборчиках, что я даже стала подозревать, что он лично их и проделал.

Несколько раз нас даже замечали местные жители, которые начали осторожно появляться из домов, занимаясь своими текущими делами. Но что интересно, никто из них не только не пытался позвать ищеек, но даже не пытался прогнать нарушителей границ их частных владений. Напротив, люди делали вид, что не видят нас, и сразу отворачивались.

Попетляв еще немного, парнишка нырнул в какой-то сарай, отодвинув одну из досок. Знакомый запах сена и коровьего навоза, и вот мы входим через небольшую дверь в… сказку!

Я чуть не споткнулась от неожиданности и замерла на месте, восторженно озираясь по сторонам. Когда глаза немного привыкли к темноте, я разглядела, что нахожусь всего лишь в небольшой бедной комнатушке. Простая деревянная мебель, состоящая из двух широких лавок, стола, четырех табуреток и большой печи.

Но всю эту простую обстановку окружало какое-то мистическое сияние! По стенам и даже на потолке ярко горели разноцветные огоньки. Где-то они были единичны, а где-то лежали разноцветными горками.

Глава 10. Дознание

Элиас молча бросил взгляд на печальную горку длинных каштановых волос.

- Не поспешили ли вы остричь мою жену, уважаемая эйре Стафания? – синие глаза опасно прищурились, впившись в пожилую важную матрону, которая потерянно стояла посреди залы, но все еще пыталась храбриться.

- Ваша светлость! Так мне передали, что это была ваша воля, отправить сюда супругу! Да и три дня уже прошло. Я думала, что вы уже не передумаете, - светло-голубые, обычно исходящие холодом и властью глаза, беспокойно забегали. Лицо побледнело, так же, как и губы, которые женщина от волнения покусывала. Она страшилась следующего вопроса, который должен быть вот-вот прозвучать. И дождалась.

- Я хочу увидеть свою жену! Проводите меня к ней!

Ответом ему был тихий шорох свалившегося на пол бесчувственного тела.

- Полоз знает, что такое здесь происходит! – рыкнул герцог. – Эй! Есть здесь кто с более крепкими нервами?

***

Теперь перед ним стояла молодая черноглазая женщина, практически полностью закутанная в мрачные одежды, больше напоминающие саван. Судя по всему, это была простая прислужница, но, даже если ей и было страшно, она стояла, расправив плечи и упрямо вздернув подбородок.

- Да, это я прислуживала герцогине! И это у меня она попросила пряжу для вязания. Сказала, что ей скучно сидеть взаперти. Когда же я ответила, что у нас пряжи нет, попросила веревку, чтобы плести сети в помощь рыбакам.

- Что!? Черные брови мужчины стремительно взлетели вверх, выражая крайнюю степень изумления. – Ты считаешь, что герцогини только и делают на досуге, как плетут рыбацкие сети? Ты в своем уме?

Но девица даже не смутилась, лишь еще выше вздернула подбородок, поджала губы, а затем процедила сквозь зубы: «Герцогиней ни разу не была, так что мне не ведомо, чем именно они занимаются в свободное время!»

- В свободное время? Ты сказала, в свободное время? – герцог запрокинул голову и громко захохотал.

В углу, сжавшись, и практически слившись с серой каменной стеной, еле стояла эйре Стафания, которой помог подняться с пола, и теперь поддерживал, пожилой мужчина в длинной рясе.

- У аристократок, моя дорогая, все время свободное! Вот только им никогда и в голову не придет плести сети из грубой веревки.

- Пусть простит господин неотесанность простой служанки, но я даже подумать не могла, что герцогине может прийти в голову навязать на веревку узлов и спуститься по ней с такой верхотуры! Уверена, вы тоже не могли предположить в своей жене подобной прыти!

От стены вновь послышался звук падения тела. Герцог усмехнулся и покачал головой.

- В этом печальном месте все с ног на голову! Здесь даже простая служанка смелее, чем директриса, а герцогини у вас сбегают через окно. Эйре Стафания! Эй, кто-нибудь, соскребите ее с пола! – Мужчина поморщился и вновь перевел взгляд на служанку.

- Как тебя зовут?

- Марта.

- Скажи-ка мне, Марта, каким еще образом можно перебраться на тот берег, если не брать рыбацкую лодку?

- Не брать? – Девушка широко распахнула глаза и приоткрыла рот, на мгновение замерев. Затем она несколько раз моргнула и подняла удивленный взгляд на пугающего ее мужчину. – Река очень широкая. Вплавь и не каждый мужчина решится отправиться на тот берег! А герцогиня – женщина, да в длинном ночном платье она не смогла бы плыть, сразу бы потонула!

- Даа, - протянул мужчина задумчиво и медленно прошелся, заложив руки за спину, а эхо послушно разнесло звук его шагов под холодными каменными сводами.

- Попечитель Актан! – герцог повернулся к стоявшему рядом с бессознательным телом директрисы пожилому мужчине. - Скажите мне, где велись поиски моей жены?

- Так, в деревне «Пограничная», как раз на том берегу реки, - шевельнувшись, ожила почти скрытая в тени фигура пожилого мужчины.

- А что здесь? Вокруг дома призрения, на этой стороне, не искали? – в голосе герцога слышалось уже плохо скрываемое раздражение.

- Искали на небольшом расстоянии. Но вокруг одни голые холмы да поля. Лесов, способных дать тень или пропитание, нет. Точно так же, как нет и открытых водных источников. Этот замок для содержания умалишенных не зря строился в такой глухомани и в отдалении от жилья. Случаи побега крайне редки, но все же случаются, - голос попечителя дрогнул, и в нем послышалось смущение. – Если поднадзорные пытаются бежать, то стараются перебраться через реку, зная, что вода собьет со следа собак.

- Ясно. Выходит, ваши подопечные не так уж и безумны, раз способны на подобные логичные выводы? И много ли из сбежавших вам удалось поймать?

В воздухе повисла гнетущая тишина. Герцог удивленно посмотрел на вновь замершего, словно статуя, мужчину.

- Попечитель. Я жду ответ.

- Ни одного, - тихо прохрипел тот и поспешно добавил: - Мы полагаем, что они все утонули.

- Вы на самом деле считаете, что единственный способ побега только через реку? – в голосе герцога слышались иронические нотки. Словно он не столько задавал вопрос, сколько проверял на сообразительность.

- Ну, думаю, еще можно было просто идти вдоль реки по мелководью, в ту или другую сторону, - голос попечителя окреп, и он словно бы гордился своими умозаключениями.

- Ваша светлость, позвольте сказать? – звонкий голосок разорвал напряженную тишину зала.

Герцог удивленно повернулся к служанке.

- Говори.

- По мелководью идти практически невозможно! Весь берег порос густыми камышами и осокой, там не пройти! – девушка снова упрямо вздернула подбородок, ее ноздри широко раздувались, выдавая сильное волнение, но голос звучал громко и твердо.

Герцог наклонил голову и внимательно посмотрел на служанку.

- Пожалуй, я заберу тебя с собой!

Девушка вздрогнула, как от удара, но сжала губы, промолчав.

- Люблю смелых.

Глава 11. Планы и сомнения

Владения графа Альмода Гилмора

Шарик нежнейшего сливочного мороженого медленно скользил по горке своих собратьев, провожаемый жадным взглядом девушки в строгом коричневом чепце и такого же цвета простом платье. Белоснежный маленький фартучек, лишь немного разбавляющий мрачного вида форму служанки, был немного испачкан вареньем.

- Тильда! Ну что, на кухне еще нашлось вкусненького? Давай, добавляй! – капризный голос с визгливыми интонациями заставил служанку вжать голову в плечи и поморщиться.

- Да, леди Доротея! – голос девушки дрожал, так же, как и ее руки, когда она посыпала мороженое миндальными орешками и цукатами.

Хотя в большой креманке уже и самого мороженого было практически не видно под толстым слоем нескольких видов варенья, ликеров и тертого шоколада.

- Все готово, леди Доротея!

- Что это? Фи! Выглядит как… как… Фи! Выбрось все это немедленно! – белокурая красивая блондинка капризно сморщила очаровательный носик и отвернулась от десерта, прикрывая лицо ладошками. – Грог! Грог, ко мне! – на зов хозяйки, стуча когтями по полу, примчался огромный мохнатый пес и, вывалив красный язык, уселся напротив хозяйки, ожидая очередного лакомства.

- Тильда, принеси миску Грога и поставь сюда! – изящный пальчик с розовым аккуратным ноготочком указал на ковер рядом с чайным столиком.

— Вот, леди Доротея! – поклонившись, служанка поставила позолоченную миску, инкрустированную самоцветами, прямо на белоснежный ворс неимоверно дорогого ковра.

- Отдай это сладкое безобразие псу!

- Мороженое? – невольно вырвалось у девушки, и она тут же испуганно потупилась, чувствуя на себе испепеляющий взгляд хозяйки. – Да, конечно, леди Доротея!

Выкладывая всю эту невозможную вкусноту в миску собаки, девушка поспешно проглотила слюну, старательно задерживая дыхание и изо всех сил пытаясь не думать о недоступном ей десерте.

Пес нехотя поднялся, подошел к миске, обнюхал угощение и громко чихнул. Служанка вздрогнула и поспешила отвернуться. Пес лениво лизнул мороженое и медленно направился вглубь спальни хозяйки, к своему любимому месту у камина.

- Ну вот, видишь, какую ты гадость сделала! Ее даже собака есть не стала! – недовольно фыркнула красавица, глядя в зеркальце и поправляя рукой тугие локоны. – Давай, неси платье, пора одеваться на прогулку. Сегодня возвращается герцог Сантерийский, и мне нужно непременно гулять у границы наших владений!

***

Герцогство Элиаса Сантерийского

- Хуго, принеси-ка нам с графом молодого розового вина да разных закусок! И пусть нам никто не мешает! – старый граф небрежным движением руки отослал мажордома и вновь повернулся к собеседнику.

Оба соседа сидели в тенистой беседке на берегу озера. Место для приватного разговора было выбрано не случайно. Это был небольшой пятачок суши, клином вдававшийся в озеро, а уже на нем стояла круглая беседка, по периметру которой в больших кадках росла красиво цветущая вьющаяся лоза, плотно закрывающая беседку от палящих лучей полуденного солнца. Кроме того, находящихся в самой беседке с берега также было не видно, тогда как из беседки берег был виден как на ладони.

- Итак, дорогой граф, на чем мы остановились? – бывший хозяин герцогства цепким взглядом впился в лицо собеседника.

- На том, дорогой герцог, что мне якобы будет необходимо отъехать по делам на неделю, и я попрошу вашего сына приютить на это время мою девочку. Ну а дальше, мой друг, все в руках малышки Доротеи, - седовласый граф сделал рукой в воздухе неопределённый жест и с выражением сомнения на лице цокнул языком. – Но не рановато ли мы с вами строим планы? Вдруг ваш сын вернется со своей женой?

Его собеседник, сидящий лицом к берегу, сделал знак рукой, призывающий к молчанию. В беседку вошли два лакея. Один быстро составил с подноса разнообразные закуски, а второй запотевшую бутылку вина и два изящных бокала в виде змеи, стоящей на собственном хвосте. Лакей разлил вино по бокалам и, откланявшись, покинул беседку.

- Ну, дорогой друг, а в ближайшем будущем, надеюсь, и мой родственник, давайте поднимем эти бокалы за успех нашего крайне важного для наших семей мероприятия!

- Да, за успех предприятия! – граф поднял свой бокал и с нежным звоном соприкоснулся с бокалом герцога.

Некоторое время за столом стояла тишина, изредка нарушаемая легким звоном приборов да нежным щебетом птиц.

- Дорогой граф! Прошу простить меня за излишнее любопытство, но я прямо-таки изнываю от неизвестности. Поведайте, каким же образом вам удалось упечь… Кхм, - граф покраснел и натужно откашлялся в кулак. – Прошу прощения! Каким образом… - опять сбился он, не сумев подыскать правильные слова к такому деликатному вопросу.

- Не мучайте себя, граф! Я расскажу вам, каким образом избавился от этой низкородной. Не думаю, что вы меня выдадите сыну, ведь это в ваших интересах, чтобы наши семьи наконец породнились. – Герцог еще раз наполнил бокалы вином, но не торопился сказать тост. Его лицо стало задумчиво, а меж бровей пролегла глубокая складка.

- Что с вами, герцог?

- Все хорошо. Просто. Я надеюсь, даже если, когда сын узнает о моем поступке, то сможет понять мои благие мотивы. Его избранница, эта дочь пастуха – Элея, красивая девушка. Но, прожив до свадьбы месяц в нашем замке, она никоим образом не проявила в себе ни толики магии! Ее даже не слушались самые простейшие бытовые артефакты!

- Что вы говорите!? – густые с проседью брови графа взлетели вверх. – Моя Доротея чудесно с ними справляется!

- Ну да, согласен с вами, граф! Любой аристократ обладает хотя бы зачатками магии, чего нельзя сказать о простолюдинах. Но я готов был терпеть блажь моего сына, если бы его брак с этой… с этой деревенщиной хотя бы сулил рождение просто одаренных наследников! Я уж не говорю об обещанных оракулом «говорящих с полозом»! – герцог сокрушенно покачал головой и залпом выпил свое вино.

Глава 12. Новые откровения

Я погрузилась в большую деревянную кадушку, заполненную приятно горячей водой, и… словно выпала на время из реальности. Положив затылок на край бочки, я завороженно наблюдала за покачиванием надо мной разноцветных чешуек полоза.

Интересно, какой он? Судя по размеру этих чешуек и тому, что существуют еще значительно крупней, я с трудом могла себе представить такого огромного змея, запросто разгуливающего по окрестностям! Да существуй такой в действительности, мне кажется, люди жили бы в глубоких пещерах, которые запирали на огромные каменные валуны!

Мне на щеку упала теплая капля, и я моргнула, приходя в себя. Протянув руку, взяла с полочки, приделанной к краю бочки, мочалку, сплетенную из каких-то растительных волокон, и кусочек мыльного корня. Непривычно было мыться без геля для душа и шампуня, да еще поливая себя из бадейки, но совсем недавно мне и это было недоступно! А что ждало бы меня в сумасшедшем доме дальше, и представить себе не могу!

Отложив мыльный корень, я, задержав дыхание, нырнула, стараясь как можно лучше прополоскать волосы. Несмотря на то, что мне их остригли, все равно осталась довольно густая копна, за которой тоже требовался уход.

Искупавшись, я осторожно вылезла из бочки и на цыпочках посеменила к приготовленному мне на крючке большому полотенцу. И только я протянула к нему руку, как мне почудилось слева какое-то движение. Я взвизгнула и прикрыла руками стратегически важные места.

Чуть левее меня стояла обнаженная девушка и так же, как и я, прикрывшись руками, испуганно смотрела на меня большими, раскосыми, как у лани, глазами. Они у нее были карие, напоминающие мерцающий янтарь, глаза! Светло-русые влажные локоны красиво обрамляли аристократичное овальное личико с высокими скулами.

- Ты кто? – мой тихий дрожащий голос сиротливо прозвучал в пустом помещении, в котором, кроме меня, больше никого не было! Так как красавица в это же мгновение тоже беззвучно повторила мой вопрос.

Мое сердце забилось, как сумасшедшее, едва я поняла, что вижу в зеркале именно себя нынешнюю! Схватив с крючка полотенце, я поспешно обернулась им и шагнула к зеркальной дверце от старого шкафа, просто прислоненной к стене, жадно разглядывая свой новый облик.

При близком рассмотрении я обратила внимание и на красивую форму пухлых губ, которые выглядели так, словно их только что накрасили розоватым блеском. Я потерла губы рукой, но ничего не поменялось. Чудеса!

Глаза тоже казались подведенными коричневыми тенями в направлении висков, что вместе с длинными черными ресницами делало их еще выразительней. Украдкой оглядевшись и убедившись, что никто за мной не подсматривает, распахнула полотенце и ахнула, окинув взглядом буквально совершенную фигурку с тонкой талией, крутыми бедрами и упругими округлостями там, где надо.

Я снова завернулась в полотенце и замерла, пытаясь осознать, что эта невероятная красавица в зеркале — точно я. Ведь будучи в прошлой жизни, по сути, ходячей вешалкой, я уже смирилась, что так и придется доживать мне свой век никому не нужной пацанкой.

Дверь домика тихо скрипнула.

- Элея! – я узнала голос женщины. – Ты уже помылась? Я тебе вещи принесла.

- Да, эйре Гертруда, помылась.

Дверь хлопнула, и вошла моя спасительница.

- Что у тебя глазки такие испуганные? – протянула она мне стопку вещей.

- Да так, волосы жалко! – быстро нашлась я, беря у Гертруды вещи и ныряя за занавеску в уголке помещения.

Мне снова достались мужские вещи: широкие штаны и мешковатая рубашка. Вздохнув, я надела их, попутно соображая, что нужно попросить у женщины какой поясок, чтобы подвязать свой новый прикид.

- Готова?

- Готова! – поддерживая штаны, я вышла вся такая красивая и широко улыбнулась, отзеркаливая ее добрую и лукавую улыбку.

Гертруда покачала головой и протянула мне небольшой кулон из невзрачного камешка на обыкновенной пеньковой веревке. Я, конечно, удивилась, ведь с такой одеждой вовсе не до украшений, но не стала обижать добрую женщину, взяла подарок и надела на шею. Едва я это сделала, как одежда на мне съежилась, подобралась и села точно по фигуре.

Я аж рот открыла от удивления, глядя на себя в зеркало. Просто чудеса! Я-то думала, что больше, чем чудесные чешуйки, меня больше ничего удивить не может! Но, бросив взгляд на женщину, моя радость немного померкла. Вид у нее был задумчивый и не очень довольный.

- Что-то не так?

- Все не так! – пробурчала она, качая головой. – Слишком ты яркая, заметная! А это в твоем положении очень опасно. Ладно, идем обедать. Позже решим, что с этим делать, идем!

В знакомой мне комнате за большим накрытым столом у окна уже сидели остальные члены этой странной семьи. На обед был ароматный овощной суп с кусочком сливочного масла, печеная картошка, зелень с огорода, вареные яйца и кувшин молока. А на десерт на большом блюде высилась горка румяных булочек.

- Ну, угощайся, Элея! После обеда поговорим, а обсудить нам нужно многое! – хозяйка дома многозначительно на меня посмотрела, улыбнувшись краешками губ и наливая мне суп в глиняную миску.

Во время обеда Гертруда с детьми о чем-то тихо переговаривалась. Кажется, разговор шел об урожае, грибах и мелких хозяйственных делах. Я же просто медленно ела, наслаждаясь простой, но такой необыкновенно вкусной едой! А еще поймала себя на мысли, что особенно мне приятна обстановка за столом. До того она была спокойная и доброжелательная, что казалось, будто меня окутывает что-то мягкое и нежное. Давно я не припомню, чтобы на моей душе царило такое умиротворение.

Но вот и этот необычный сеанс релакса наконец подошел к концу. Я очнулась от состояния нирваны, когда хозяйка принялась собирать посуду со стола. Для меня было привычным делом, что за столом обязательно кто-то прислуживает, но сейчас я понимала, что все несколько по-другому, и предложила Гертруде свою помощь, хотя я и представления не имела, как мыть посуду без водопровода.

Глава 13. Кто они?

- Что? – пискнула я, со страхом вглядываясь в лица детей и вроде бы вполне вменяемой и приятной женщины.

Справа от меня кто-то хрюкнул. Я с подозрением посмотрела на надувшего щеки Рауна, когда слева от меня громко и тоненько засмеялась малышка. Я перевела с нее взгляд на улыбающееся лицо женщины, и у меня от души отлегло.

- Фу! Ну вы меня и напугали, эйре Гертруда! Я в последнее время такого насмотрелась, что и в такое вполне могла поверить! И все же, кто вы?

- Мы – сумасшедшие! – все так же улыбаясь, повторила женщина.

- Не, ну хватит! Шутка затянулась. И, кстати, откуда Селестия знает это слово?

- Кто такой «кстати», я не знаю, но Селестия это слово слышит чуть ли не с пеленок! И да, сумасшедшие мы по официальной версии хранящихся в доме умалишенных документов. Такими нас признали наши семьи и… просто выкинули из своей жизни, отправив в это ужасное место.

- Как это? Не понимаю, - замотала я головой, - «признали семьи»? Значит, вы не из одной семьи?

- Конечно не из одной! – Гертруда ссадила малышку со своих колен и, улыбаясь, что-то ей шепнула в ушко. Малышка хитро на меня взглянула и, громко топая ножками, убежала куда-то в темноту.

- Так как же вы здесь оказались все вместе? Да еще каким образом это связано с сумасшедшим домом?

- Все просто и одновременно сложно, - всегда улыбчивое лицо женщины помрачнело, уголки губ опустились, и она сразу стала выглядеть старше, как человек, проживший жизнь, полную лишений. – Я не простолюдинка. Я – маркиза! После смерти мужа от меня самой отказались мои собственные дети, дочь и сын. Они признали меня сумасшедшей и отправили в этот дом для того, чтобы беспрепятственно, не выделяя мне вдовью долю, поделить наследство.

Я ахнула, прижав руки к губам. Я даже представить себе не могла, как можно отказаться от собственной матери.

- Да, девочка, вот так бывает, - грустно кивнула она и улыбнулась уголками губ, когда глаза ее оставались грустными. – Но я не ропщу! Я сама виновата в том, что мои дети выросли настолько черствыми. Я слишком много в свое время занималась балами и нарядами и совсем не занималась детьми. Не дарила им свою любовь и заботу. Так что все справедливо, «что посеешь, то пожнешь».

- И у нас так говорят, - кивнула я и тут же внутренне сжалась. Сколько уже раз я неосторожно оброненными фразами давала понять, что я очень издалека, и не сосчитать. Но Гертруда лишь слегка приподняла бровь, явно отметив про себя то, что я сказала, но пока вопросов задавать не стала.

- Так вот, когда я оказалась в том мрачном замке, то в этот же день бежала. Видимо, мои конвойные не ожидали от меня, пожилой женщины, такой прыти, вот мне это и удалось!

- Но вы же совсем не пожилая! – не удержалась я от восклицания.

- Об этом чуть позже, дитя мое, - лукаво улыбнулась моя загадочная собеседница.

- Хорошо. Но как вы переплыли широкую реку? Вы же, наверное, не знали про спрятанную под плакучей ивой лодку?

- Сначала не знала. Но обо всем по порядку! Я знала, что меня сразу бросятся искать, и, возможно, с собаками. В какой стороне река, я знала, поэтому, как только сбежала, спряталась в маленькой каморке у черного хода, там, где держат уборочный инвентарь, но дверь на улицу раскрыла настежь, чтобы думали, что меня нет в замке. Уже был поздний вечер, и, видимо, мои преследователи подумали, что бабка никуда не денется, далеко не убежит, решили идти с утра меня искать.

- Мама Гертруда, давайте я вам чаю принесу? – осторожно тронув женщину за рукав, спросил мальчишка, тихонечко сидевший рядом. А я первый раз услышала, как он к ней обращается.

- О, а и правда, принеси! А то ливень какой идет, сразу в дом влагой потянуло, зябко стало, - Гертруда ласково погладила пацаненка по вихрастой рыжей голове.

Мальчишка сполз с дивана и ушел в темноту.

- Хорошо льет! – довольно произнесла женщина, - а это значит, дорогая, все твои следы смоет к утру! А значит, не сунутся теперь сюда ищейки несколько дней, пока дороги не просохнут.

- Ну так вот, рассказываю дальше! Ночью, как только все стихло, я тихонечко вылезла из чулана, сбегала на кухню, наелась вдоволь, да и с собой прихватила пирожков и воды. Старалась брать всего по чуть, чтобы наутро пропажи не заметили. Спрятала запас в коморке, а потом осторожно открыла щеколду, да побежала в сторону реки! Бежать приходилось извилисто, выбирая заметные вешки в виде тонкого деревца или камня приметного. Добежав до реки, я зашла в воду, оставляя в глине глубокие следы. А затем осторожно по ним назад вышла, да побежала назад по своим же следам! Хорошо, что ночь была лунная, все видно было, но я боялась, что могут и меня увидеть из замка, но удача в тот раз была на моей стороне. Я вернулась тем же путем и спряталась в кладовке.

- Потом был очень трудный день! Я и носа не смела высунуть оттуда, да и просто пошевелиться. Тело затекло и болело, просто страсть! Но делать было нечего, вытерпела. Судя по разговору за дверью чулана, меня весь день искали. Немного вокруг замка, но больше за рекой. Из этих же разговоров я и узнала об этой деревеньке да о лодке, которую, по их словам, никто не трогал. Затем, следующей ночью, я осторожно вылезла из своего убежища и тем же путем вернулась на реку. Нашла лодку, захваченным с кухни ножом перерезала веревку и переплыла на этот берег.

Переночевала в деревне, в чьем-то сарае на подворье с дальнего края деревни. Ну а наутро позаимствовала корзинку да весь день по полю на окраине деревни и проходила. Ну, будто бы собирала травы да ягоды.

- А как же вас не схватили, эйре Гертруда? Раз вы все время на виду были? – не выдержала я, перебив женщину.

- Мама Гертруда, вот ваш чай! – вернулся Раун с небольшим деревянным подносом, на котором стояли две большие кружки с ароматным травяным настоем да деревянная же крынка с медом.

Я взяла свою кружку, поблагодарила мальчишку и, прикрыв глаза, с упоением вдохнула необыкновенно вкусный запах луговых трав и цветов. А тем временем Раун принес и два пестрых лоскутных пледа, один заботливо накинул на плечи женщине, а второй мне. И так приятно стало от такого простого знака внимания, что аж глаза защипало от набежавших невольных слез. При всех немалых деньгах моего отца, в моей семье и десятой доли той заботы никогда не было. Я отхлебнула горячего травяного чая и подняла глаза на задумавшуюся о чем-то женщину.

Глава 14. За секунду "до"

Незаметно пролетела неделя. В тот же первый день мне пришлось рассказать доброй женщине о том, кто я. Зная, как она помогает людям, попавшим в беду, да и двух детишек, считай, усыновила, вряд ли она захотела бы мне навредить. Да и вообще, думаю, мне очень повезло, что я встретила именно ее, а так пропала бы я в этом мире, точно пропала.

Узнав, что я из другого мира и об этом совсем ничего не знаю, Гертруда устроила мне краткий ликбез. Слово «планета» ей было неизвестно, и женщина меня не поняла, поэтому я просто оставила эту тему. Но она мне рассказала про то, что эта страна называется Стеллиум. И поделена она на большие земельные наделы: княжества, герцогства и так далее.

Это совершенно автономные феодальные государства, которые имеют свой особенный источник доходов. В одном — это свежая, соленая и сушеная рыба, в другом — кованные изделия, в третьем — кожевенные, в четвертом — сельское хозяйство и так далее.

Эта деревня и замок, именуемый «домом призрения», находятся на землях самого богатого из них — герцогства Сантерийского, которое принадлежит моему, уже надо полагать, бывшему мужу. А источником дохода этого герцогства являются чешуйки радужных полозов.

Оказывается, огромные змеи на самом деле существуют! И, судя по рассказам очевидцев, самые большие бывают в толщину, как телега, груженная высоким стогом сена! Я тихо присвистнула, попытавшись представить их длину!

- А где же они обитают? Чем питаются? И не нападают ли на людей? – сидя на том же уютном диване, забросала я женщину вопросами.

- Обитают полозы в основном в горах, проделывая в них ходы и редко показываясь людям. Но более молодых и мелких из них можно нередко встретить на поверхности. Полозы не линяют, как обычные змеи, они лишь время от времени, по мере роста, меняют свои чешуйки, сбрасывая старые, а на их месте вырастают более крупные.

Так вот, за этими чешуйками охотятся местные мужчины, обменивая на них товары в других уделах. Но в пещеры, где обитают крупные полозы, решаются отправиться лишь самые отважные!

- Что, полозы могут их съесть? – я охнула и замерла, перестав качать на руках Селестию. Девочка быстро освоила свободные ручки и теперь частенько просила меня ее покачать перед сном.

- Нет. Скорее задавить! Они ползают очень быстро, но не огибают попадающиеся им по пути препятствия, а прут напролом!

Ну прям как танки, - подумала я, с интересом слушая практически сказочную лекцию о новом для меня мире.

- Но людей полозы не едят! Они даже мясом не питаются. А вот что именно им по вкусу, точно никто не знает! – Гертруда дернула за нитку клубок пряжи из козьей шерсти. Она по вечерам вязала девочке к зиме кофточку и попутно просвещала меня. – Говорят, что полозы питаются какими-то камнями, что находятся в горной породе.

- А еще, помню, ты спрашивала, почему маленьких полозов попросту не забирают с собой и не выращивают в другом месте. Пытались раньше, но они больше нигде не приживаются и быстро погибают. А чешуйки погибших полозов тут же чернеют и уже не имеют той волшебной силы. Как ты уже поняла, эти чешуйки нам очень облегчают жизнь, давая свет, согревая в холода и нагревая воду. Плохо одно, что они не вечны. Волшебной силы одной чешуйки хватает примерно на месяц, а потом это становится лишь бесполезный полупрозрачный кусок… чего-то там.

- Мама Гертруда, это не совсем так! – до этого склонившийся над верстаком и что-то там мастеривший Раун повернул к нам свою любопытную мордашку.

- Опять подслушиваешь? – незлобиво спросила женщина.

- Я не подслушиваю, я учусь! – ответил парнишка и широко улыбнулся. – Можно я скажу?

- Да говори, чего уж там! Про чешуйки полозов ты все равно знаешь куда больше меня! А я пойду уложу малышку в ее кроватку! – Гертруда осторожно взяла у меня с рук маленького белокурого ангела и ушла в основной дом.

- Отработанные чешуйки тоже на много чего сгодятся! Они крепки и упруги. Из них можно делать совки, лопаты, мостить ими дорогу… Да много что! Есть еще один вид полоза, он называется жемчужным. У него чешуйки белые, но будто покрытые перламутром, и когда на них попадают лучи солнца, они начинают сверкать, как будто радуга после дождя. Вот они, можно сказать, вечны, было бы лишь солнце, - важно, со знанием дела, заговорил Раун.

Мальчик рассказывал, а я вспоминала, что видела из окна черной кареты, когда меня везли в сумасшедший дом. Я видела дома, покрытые мерцающими разноцветными всполохами черепицей. Так значит, это были именно чешуйки жемчужного дракона!

- Так вот, эти чешуйки впитывают солнечный свет своей внешней стороной, а с противоположной его отдают, согревая наши дома.

- А у вас тоже есть такая крыша? – тут же поинтересовалась я, - кажется, не видела ничего такого.

- Нет, у нас пока нет такой крыши, я еще не набрал достаточно этих чешуек. Но обязательно будет! – уверенно кивнул мальчишка и вернулся к своей работе.

Я хотела что-то спросить, но так и замерла с открытым ртом, так как на границе света и тьмы появилась взволнованная хозяйка дома.

- К нам незваные гости пожаловали! Кажись, сам хозяин этих земель! Нельзя такие разговоры говорить на ночь глядя, вон, беду накликали! – женщина испуганно покосилась себе за спину и бросила мальчику:

- Раун, скорее прикрой Элею и мастерскую! Я к Селестии пошла, ну и этих встречу! – дверь тихо хлопнула за ее спиной, а на меня словно столбняк напал! Страшно, аж жуть! Я отползла в угол дивана и натянула на плечи лоскутный плед, словно он мог меня спасти.

- Быстро иди ко мне! – скомандовал мальчик, но в его голосе слышался испуг, что тоже не добавляло мне оптимизма.

Мне по его реакции показалось, что подобный визитер у них впервые, и мальчик сам страшно напуган. А если так, сможет ли он отвести глаза аристократу, хозяину этих мест, который и сам наверняка обладает каким-либо магическим умением!?

Дрожа, как осиновый лист, я сползла с дивана. Мальчишка тут же задвинул меня себе за спину и пошел к двери. Но мы не успели. Когда до нее оставалось шагов пять-шесть, дверь с грохотом распахнулась, и я увидела перед собой громадного мужчину, закрывающего собой дверной проем, да еще стоявшего пригнувшись.

Глава 15. "Курс молодого бойца"

- Леди Элея, ну кто так ходит? Только аристократки какие. Хм. Извините! – и без того розоватое из-за веснушек лицо мальчишки еще больше покраснело от смущения. - Смотрите, показываю еще раз!

Я в изнеможении уселась прямо на нагретую солнцем землю и, сорвав травинку, провела ею под носом, жмурясь от удовольствия, ощущая ее свежий травяной аромат. Но в то же время я не спускала глаз со своего юного учителя, который муштровал меня уже второй день, показывая, как ходят мужчины, а я, как могла, повторяла за ним.

Я ужасно устала, мне все надоело, а временами так вообще хотелось выть от бессилия. Мне ужасно хотелось домой, в свой мир, в свой дом, в свою уютную комнату! Даже в свое нескладное тело была бы не против вернуться. Но что-то мне подсказывало, что это уже невозможно.

- Леди Элея, ну что же вы не смотрите? Давайте, еще раз пройдите! Да раскачивайтесь при ходьбе сильнее, и ноги пошире расставляйте!

Я тяжело вздохнула, с трудом поднялась с земли с видом мученика и… пошла. Раун громко засмеялся.

- Ну что опять? – я уже была готова расплакаться.

- Леди Элея, вы идете, как в штаны… Ой! – пацаненок испуганно выпучил глаза и зажал себе рот ладонями.

Сзади послышался тихий смех Гертруды. Женщина стояла у яблони и вытирала руки фартуком.

- Идите обедать! И, кажется, я знаю, как быстрее научить Элею мужской походке.

- Нет, я больше не могу! Лучше сразу меня убейте! – простонала я.

- Герцог, - тихо прошептала женщина, и я аж подпрыгнула.

- Где? – шарахнулась я к ней, затравленно оглядываясь по сторонам.

- Извини! Нет здесь никого! Хотелось тебя взбодрить, напомнить, для чего ты это делаешь, - уже без смеха ответила Гертруда, глядя на меня серьезным, грустным взглядом. - Идемте обедать! Ты, Элея, как раз отдохнешь, а потом вы пойдете в мастерскую. Тебе нужно запомнить хотя бы простейшие сочетания чешуек, уверена, это тебе точно пригодится!

Я кивнула и направилась к умывальнику. Помыв руки и умывшись, чтобы охладиться, провела влажными пальцами по своим коротким волосам и посмотрелась в маленькое тусклое зеркальце, привязанное к стволу яблони. Вчера Гертруда меня подстригла. Под мальчика. Правда, под очень смазливого мальчика. Надеюсь, у них здесь нет предубеждения против слишком яркой внешности у мужчин. А иначе, боюсь, что у меня будут проблемы.

Вздохнув, я пошла в дом. Но, не дойдя несколько шагов, остановилась, зажмурившись и словно всем телом впитывая в себя свежий легкий ветерок, шелест листьев деревьев, аромат цветов и щебет мелких пичуг в ветвях яблоневого сада. Всего того, чего я в своей прошлой жизни попросту не замечала.

- Эй! Красавица! Ты откуда взялась? К бабке Гертруде в гости приехала?

Я вздрогнула, чуть не подпрыгнув от неожиданности.

- Подари мне свидание, а я тебе бусы подарю, будешь краше всех наших девок! - Распахнув глаза, я повернулась на голос неизвестного.

Облокотившись о ограду участка Гертруды, стояли два парня лет двадцати и с интересом меня разглядывали.

- Ну что молчишь? Или я не по нраву тебе? Зовут-то тебя как? – Светловолосый юноша вызывающе поднял подбородок, гипнотизируя меня взглядом.

Я вздрогнула и отступила на шаг, лихорадочно думая, как себя вести и что делать.

- Похоже, Айзек, наша красавица немая, - ухмыльнулся темноволосый. – Или дара речи лишилась от твоей красоты!

- Второе более вероятно, - ухмыльнулся блондин и, перекинув через штакетник ногу, шагнул на участок Гертруды.

Мне стало очень страшно, ведь я не знала, что ждать от этих нахальных парней, и заступиться за меня некому, не ждать же помощи от женщины и детей!

- Элея, ты… - Дверь дома открылась, и на пороге показался Раун. Взглянув на мое испуганное лицо, он бросил взгляд на нарушителей границ территории. Его брови нахмурились, и парнишка тут же сделал шаг вперед, заслоняя меня собой.

Перелезший уже через забор блондин растерянно огляделся по сторонам, что-то пробормотал себе под нос и, даже не глядя в мою сторону, полез обратно.

Его товарищ удивленно поглядел на своего друга, с силой потер лицо, потряс головой и пошел прочь. За ним поспешил его блондинистый товарищ.

***

Обхватив ладонями кружку горячего чая, я, уставившись в одну точку, пыталась успокоиться. Гертруда, Раун и даже маленькая Селестия тоже, как могли, пытались меня успокоить. Девочка, сидя на коленях у приемной матери, гладила меня по плечу и сочувствующе заглядывала в глаза.

- Элея, ну что ты, в самом деле! Просто два соседских паренька захотели познакомиться. Они тебе ничего бы не сделали! – не выдержав, возмутилась Гертруда. – Как же ты собираешься дальше одна идти, если шарахаешься от каждого встречного?

- А откуда я знаю, что от этого встречного мне ждать? – наконец я отмерла, и из меня полились все мои страхи, словно из рога изобилия. – Ведь если я правильно поняла, в вашем мире правда на стороне сильного!

- А в вашем разве не так? – наклонив голову, женщина посмотрела на меня так, словно пытаясь уличить во лжи.

- Да так, - вынуждена была признаться я, - но у нас есть законы и… как бы сказать, чтобы вам стало понятно, ну, стражи порядка, которые следят, чтобы эти законы выполнялись, а нарушителей у нас ждет наказание!

- У нас также, - пожал плечами Раун, - и стражники есть, и остроги! У нас тоже преступников наказывают!

- А если бы эти двое мне что-то сделали? Кто бы им помешал? Что-то не видно рядом ваших стражников! – не выдержав, съязвила я.

- А ваши стражники всегда оказываются рядом, если они нужны? – и снова строгий, внимательный и всезнающий взгляд женщины.

- Да нет, конечно, не всегда, - поежилась я, ставя на стол почти полную кружку остывшего чая. – Просто я не знаю ваших правил, и мне страшно, - призналась я.

— Вот для этого мы тебя и обучаем! Вся сила в знаниях! - голосом строгой учительницы отчитала меня Гертруда.

- Да-да, я знаю! «Кто предупрежден, тот вооружен», - закивала я.

Глава 16. Выволочка

Герцог Элиас Сантерийский

Полог походного шатра трепал сильный ветер, выстужая мое единственное относительно уютное место отдыха. Едва мы с моим бывшим привратником вернулись из этой проклятой деревни, погода резко испортилась, также как и мое настроение.

Своей жены в деревне я так и не обнаружил, впрочем, как и ее следов. Лишь в одном доме мне показался странным повышенный магический фон в хозяйственной пристройке одного из домов, но ничего подозрительного я не увидел. От тщательной проверки меня отвлек прибывший за мной Бьерн, который сообщил о новом прорыве неприятеля. Пришлось снова возвращаться в расположение моего войска. К счастью, к моему возвращению проникновение врага на территорию герцогства было предотвращено.

- Ваша светлость! – полог качнулся, впуская моего верного привратника. Одежда этого старого, но все еще мощного, словно медведь, вояки вымокла до нитки, но он словно не замечал этого неудобства. Да, старая гвардия моего отца все еще была крепка, и я мог на нее положиться.

- Да, Бьерн, говори! – я с трудом стянул с себя мокрый сапог и поморщился, вспоминая недобрым словом этого глупого упрямого мальчишку, да будь гладок путь его души к чертогам Великого Полоза!

- Ваша светлость! Прибыло подкрепление с южной части ваших земель! Где прикажете разместить?

Я уже хотел было отправить Бьерна к моему другу и правой руке, виконту Орму Грейстоку, но все же решил не передоверять это, на первый взгляд, рядовое дело. Южане имели довольно горячий темперамент, что было просто неоценимым качеством в бою, но во время отдыха они любили выпускать пар на всех, кто подвернется неудачно им под руку. И вот только драки между своими мне еще не хватало! То-то противник порадуется.

Придя в еще более плохое настроение от необходимости вновь идти под дождь, я снова натянул на ногу мокрый сапог.

- Да, кстати, Бьерн, есть среди южан юнцы?

- Кхм, - крякнул привратник и что-то залепетал.

Я, накидывая на плечи плащ, удивленно оглянулся.

- Неужели это такой сложный вопрос?

- Да. То есть нет, господин! Девушек среди прибывших нет! У них строгая дисциплина, и… Подобного рода девиц они не берут с собой в поход, - усы старого вояки грустно поникли, а сам он неодобрительно на меня покосился.

- Что? Девиц? Ты что, Бьерн, на ухо туговат стал? Я тебя про кого спросил? Про юнцов! Так есть такие?

- Ваша светлость! Да ваша матушка в гробу перевернется! – запричитал в голос мой верный слуга, - да что вы такое удумали? Да сыщем мы вашу супругу! Ну, или другую какую девицу себе найдете! Вы же вон какой видный господин! Другого такого на всех территориях больше нет! Ну, случилась падучая у вашей жены после консуммации брака! Так может, это в ней какая болезнь сидела!

- Молчать! – рявкнул я, чувствуя, как мое плохое настроение мгновенно перешло в бешенство. Я скрипнул зубами и с силой сжал кулаки, оглядывая свое временное жилище с целью хоть что-то сломать, но скудная походная обстановка не дала мне выместить на ней зло. – С чего ты взял, что после якобы неудачной консуммации брака я стал интересоваться мальчиками?

- Так, ваша светлость, вы сами только что сказали…

- Что я сказал? – прорычал я, оглядывая кряжистую фигуру старого вояки. Пожалуй, я и его самого мог ударить, выпуская пар. И он, наверное, даже и не покачнулся бы. Вот только покачнулось бы доверие. А это единственное, чем я дорожил больше всего остального, и не стал бы рисковать этим. Подумав так, я почувствовал, как злость покидает меня, как пар из закипевшей в котле воды. – Так что я сказал? – повторил свой вопрос уже значительно тише.

- Вы спросили про юношей! – оглядываясь на полог шатра, прошептал Бьерн.

- Великий Полоз! – прорычал я, - я хотел подобрать себе нового слугу взамен того балбеса Фридерика, который возомнил себя великим воином и потащился на передовую! Где и погиб бесславно. Ясно!?

- Ясно, ваша светлость! – стыдливо потупился Бьерн.

- И это будет мое тебе поручение! Найди мне мальчишку без желания погеройствовать!

- Будет сделано, ваша светлость! – низко поклонился бывший привратник и покраснел, отчего его поникшие белые усы еще ярче выделились на лице цвета бурака. – Прошу прощения за неверные выводы!

- Ты вообще не должен делать никаких выводов! Или хотя бы уточняй, правильно ли ты понял! Ясно? – не дожидаясь ответа, я накинул на голову капюшон черного плаща и быстрым шагом покинул шатер, направляясь в сторону реющего штандарта Южан, ярко-красного полотнища с изображением золотого солнца.

Окинув взглядом стройные ряды бывалых воинов, я порадовался опытному пополнению, но понял, что бытовые вопросы придется пока самому решать. Я бы мог приказать чистить мне сапоги, стирать постель да сушить одежду любому из солдат, но для взрослого мужчины это было бы сильнейшим унижением и потерей в дальнейшем уважения среди сослуживцев. Я сам воин и потому не мог так поступить.

Возможно, благодаря тому, что я был на взводе, и мои глаза метали гром и молнии, я смог быстро поладить со своенравными южанами, отправив их ставить шатры на первую линию, а позади них, с помощью двух магов Земли, скрытно вырыть укрытия для воинов.

Отдав распоряжения, я направился к своему шатру. Уже смеркалось, и я знал, трусливое войско моих соседей, братьев баронов Густава и Тимиана Крамеров, ни за что не станет нападать в такую погоду, да еще ночью, так как они верили, что полозы выползают из пещер именно по ночам и патрулируют границы моего герцогства.

Уже не раз братья посягали на мою землю, в надежде заполучить самое богатое герцогство на нашем материке, заселенное гигантскими полозами, покрытыми магическими чешуйками.

Именно эти чешуйки являлись поистине сильнейшим источником магической энергии, но, к счастью, источником не вечным, так как благодаря тому, что их энергии хватало примерно на один месяц, соседние территории вынуждены были все время покупать у меня новые чудесные разноцветные пластины, обладающие различными чудодейственными свойствами, взамен разрядившимся.

Глава 17. Дорога в большой мир

Поначалу все шло совсем не плохо. По пологим холмам идти было легко. А там, где склон был более крутым, Раун заставлял меня подниматься немного странным шагом, сильно раскачиваясь из стороны в сторону. Так и правда было карабкаться наверх легче. И, со слов парнишки, мне нужно было запомнить эту манеру ходьбы и стараться так идти и по ровной земле.

Так мы с ним и шли почти до самой темноты, то поднимаясь, то спускаясь с холмов, и, понимая, что вскоре мне в одиночку предстоит путешествовать по чужому для меня миру с непонятными правилами и неведомыми опасностями, становилось страшно.

Ведь выходит, что во всем этом мире нет ни одного человека, к которому я могла бы обратиться за помощью. И только теперь я в полной мере осознала, насколько в тепличных условиях жила в своей прошлой жизни с богатым отцом, с его многочисленными связями.

Когда уже совсем стемнело, мы расположились на ночлег на самой верхушке высокого холма. Это Раун сказал, что так мы издалека первые увидим, если в нашу сторону будет кто приближаться. Но, чтобы в свою очередь не увидели нас, костер мы разжигать не стали. Скромно поужинали тем, что собрала в дорогу Гертруда, и легли спать прямо на землю.

Ночь была теплой, теплой оказалась и земля после жаркого дня. Раун с хитрой улыбкой вытащил из своего заплечного мешка то самое лоскутное одеяльце, которым я укрывалась в доме Гертруды, и, протянув его мне, сказал, что это прощальный подарок от их семьи.

Я с благодарностью приняла его и прижала к груди, как бы ища у него защиты. Затем завернулась в него и легла на низкорослую, пожухлую на жарком солнце траву. Я некоторое время лежала без сна, глядя в темное, усеянное мириадами звезд небо, и пыталась отыскать знакомые созвездия. Но, увы, не нашла ни одного.

Я размышляла о том, где же я на самом деле оказалась? Язык, на котором мы говорили, казался мне родным, хотя Гертруда мне сказала, что такое понятие, как «русский», она не знает, что само по себе уже было странно. Она же этот язык назвала «всеобщим».

Я могла бы предположить, что оказалась в прошлом, но мне из истории не известно про полозов с чудесными чешуйками и про то, что вообще когда-то существовала магия, ну, не считая сказок. Могла бы предположить, что оказалась в параллельной вселенной, но… Хотя, скорее всего, так и есть. Все основное у нас совпадает, кроме того, что мой прошлый мир пошел по техногенному пути, а этот — по магическому.

Проснулась я на заре оттого, что замёрзла. Земля уже остыла, а на траве появилась роса. Было свежо, а изо рта у меня шёл пар. Особо не рассидишься, поэтому мы с парнишкой решили идти дальше, пока трава не подсохнет, а мы не согреемся, тогда уж и присядем, чтобы передохнуть и перекусить.

Уже запоздало я вспомнила, что у меня в котомке лежат несколько красных чешуек, которые дают тепло, да две голубых — водяных. Остановившись, я вытащила их. Красные я хотела поделить с парнишкой, но он мне отказался, сказав, что уже не видит смысла, так как во время ходьбы мы и так согреемся, а скоро и солнце начнёт припекать.

Тогда я подняла одну голубую чешуйку над откупоренным горлышком фляги из сушёной тыквы и восхищённо наблюдала, как чешуйка начала конденсировать из воздуха воду, которая большими каплями заполняла почти опустевшую ёмкость.

В отличие от красных чешуек, которые давали постоянное ровное тепло, голубые начинали добывать из воздуха воду, только если она присутствовала неподалёку, даже в небольшом количестве. Например, Раун сказал, что для этих целей подойдёт и утренняя роса.

Запихнув красные чешуйки назад в котомку, мы отправились дальше. Этот день мало отличался от предыдущего вечера. Мы также шли по холмам, я училась мужской походке, а ещё мужскому голосу. У меня не очень хорошо получалось, и Раун надо мной смеялся, пока сам не охрип.

А ещё парнишка показывал мне, как ориентироваться по солнцу, а вчера вечером — по большой звезде. Когда мы расстанемся, мне надлежит идти в ту сторону, откуда встаёт солнце, а ночью — в сторону звезды. Тогда, со слов мальчика, я должна попасть в большой город со странным названием Заартаан.

Он также находился на землях Сантерийского герцогства и являлся своего рода его столицей.

Судя по описанию паренька, дома в городке максимум двухэтажные, и он, скорее всего, похож на областной центр в моей прошлой жизни.

Больше Раун мне ничем не мог помочь, так как и сам толком не знал, что находится дальше Заартаана. Единственное, о чём он меня предупредил, что в той стороне, где заходит солнце, находится граница Сантерийского княжества с баронством братьев Крамер.

И что это самые беспокойные соседи нашего княжества, которые периодически пытаются захватить эти земли из-за обитающих здесь полозов с драгоценными чешуйками. Так вот, в данное время с этими соседями снова велась война, поэтому, если я не хочу оказаться на поле боя между двух враждующих сторон, то должна очень осмотрительно выбирать направление!

Вода в бутыли из высушенной тыквы к полудню была на исходе, что беспокоило меня сильнее всего, так что, пока она не закончилась, мы остановились, чтобы пополнить ее запасы. Я все больше проникалась восхищением к этим необычным артефактам! Учитывая простоту их использования, они в быту были просто незаменимы!

Во второй половине дня я почувствовала, что идти мне стало куда труднее. Ноги словно налились свинцом, а моя почти пустая котомка стала казаться неподъемной. Единственный плюс заключался в том, что походка «вразвалочку» стала получаться у меня куда лучше и естественней. Да и голос стал более хриплым, так как мы шли по жаре, а воду сильно экономили. На жаре чешуйка «работала» куда медленней, добывая влагу из пересушенного солнцем воздуха, а сидеть просто так на солнцепеке было очень мучительно.

Я была рада, что послушалась Гертруду и захватила с собой ту ужасную шапку, снятую со спящего у стены пьяницы. Она хоть как-то да прикрывала мою макушку от палящих лучей. Я уже с трудом переставляла ноги, до боли в глазах высматривая вдалеке обещанную парнишкой полоску леса, где можно было бы отдохнуть и спрятаться от жары.

Глава 18. Попались

Я резко остановилась, поняв, что мы раскрыты и бежать уже нет смысла. Но Раун, сильнее сомкнувший пальцы на моем запястье, дернул меня в сторону и вперед, отчего я вновь ускорилась.

Уже пробегая мимо того бородатого мужика, я со страхом обернулась, ожидая, что меня вот-вот схватят за вторую руку. Но мужчина с ужасом смотрел на что-то позади нас и вдруг попятился, что-то закричав.

Мой проводник резко дернул меня вниз.

- Быстро ныряй под кибитку! «Быстро!» — прокричал он мне прямо в ухо.

И только теперь я поняла, что происходит что-то очень страшное! Машинально следуя за мальчишкой, я юркой ящеркой бросилась на землю и спряталась за колесо, улеглась на живот и выглянула наружу.

Зря говорят, что «знание – свет!», я же увидела тьму, густую, постепенно рассеивающуюся по краям несущегося прямо в нашу сторону торнадо!

Да, то, что я часто видела лишь по телевизору, предстало передо мной во всей своей первобытной разрушительной мощи! Огромная пыльная воронка уходила в самое небо, перемешивая там сизо-черные облака, как повар черничный кисель поварешкой.

Кроме завывания ветра, раскатов грома и беспомощных, испуганно ржавших коней, послышались крики мужчин, только сейчас осознавших надвигающуюся на них опасность. Сверху раздался топот, и кибитка закачалась.

- Прячутся под навесом! Только плохая это идея! – перекрикивая шум, прокричал мне в ухо Раун.

Я даже не стала спрашивать, почему. И так ясно, что такой силы ветер, если и не унесет саму кибитку, то тент по-любому сорвет. Уцепившись руками за одно колесо, я, прикрыв глаза от летящего в лицо песка, бросила взгляд на бедных лошадей, которые, будучи стреноженными, не имели возможности даже попытаться спастись. Они вставали на дыбы, громко ржали и пробовали бежать неловкими скачками.

- Держись крепче! – сквозь творившийся вокруг ад послышался голос Рауна.

Я бросила взгляд вперед и от страха чуть не разжала руки в попытке отпрянуть от надвигающейся прямо на меня стены дождя во главе с огромной воронкой, напоминающей грозного полководца впереди смертоносного войска.

Почерневшее небо снова прорезала ветвистая молния, а вслед за огненным росчерком пришел и громовой раскат, буквально оглушивший нас. Кибитка несколько раз дернулась, и тут…

- О! А это еще кто здесь!? – я вздрогнула, стиснула зубы и испуганно уставилась на материализовавшегося слева от меня мужчину.

- Вы еще кто такие? А ну, пацаньё, кыш отсюда! – громче рявкнул другой голос и грубо толкнул парнишку на меня.

- Оставь их, Сэм! Потом разберемся! Самим живыми бы остаться! – это уже, похоже, был третий.

Я же мысленно взмолилась, чтобы и всем прочим не пришла в голову идея спрятаться под кибиткой, так как свободного места под ней уже не оставалось. Я, просунув руки сквозь колесо, сцепила пальцы в замок вокруг одной его спицы. И тут рвануло с такой силой, что мне показалось, что у меня руки вырвало из плеч. Голова закружилась, а виски словно сдавило. Кибитку развернуло и затрясло. Сверху послышались крики ужаса, а затем грохот от обрушившегося на нас ливня. Словно какой-то гигант вдруг в один момент включил душ.

Я чуть ли не захлебнулась от ударивших мне прямо в лицо тугих водяных струй, отвернулась и изо всех сил зажмурилась, стараясь абстрагироваться от неприятного ощущения намокающей на моем теле одежды и думать только о своих слабых, не тренированных руках, прося их продержаться еще немного, а пальцы не разжаться.

Все звуки вдруг в момент исчезли, а время странно растянулось. Мне одновременно казалось, что оно тянется медленно, словно резина, и в то же время оно будто бы замерло, законсервировав меня в себе, как комара в окаменевшей смоле.

И вдруг все мгновенно вернулось и смешалось в жуткую какофонию: завывание ветра, громкие удары хлестких струй дождя по земле и кибитке, ржание коней и крики людей. Слева от меня, прямо мне в ухо, орал огромный детина. В его глазах плескался первобытный ужас, и мне вдруг стало страшно от того, что в панике, бездумно, он мог схватиться за меня, как утопающий за соломинку, и тогда нас точно унесет, ведь мои и без того ослабевшие руки не удержат двоих.

Послышался натужный скрип, и я с ужасом увидела, как колеса задней части кибитки приподнялись над землей. Я невольно задержала дыхание, глядя на них, гипнотизируя взглядом, словно стараясь удержать на месте. На миг дышать стало трудно, но почти сразу воздух, щедро сдобренный пылью, ворвался в мои легкие, а тайфун, резко сбавив обороты, растаял, словно дымка, оставив после себя разбросанный по округе мусор.

Ливень тоже мгновенно закончился, и от этой наступившей резко тишины на миг стало дурно, а в ушах раздался мерзкий тоненький писк. Мужчины осторожно полезли из-под кибитки, переглянувшись, за ними следом полезли и мы с Рауном. Прятаться смысла не было, так как нас уже видели.

Встав на ноги, мы огляделись. В грязи, оставленной ливнем, валялись куски разломанных деревянных ящиков, ветви издалека принесенных деревьев, а разодранный в куски тент вяло повис на погнутых полукруглых дугах кибитки. Неподалеку лежали два коня, один из них — без признаков жизни, второй пытался подняться на дрожащие ноги и тихонько ржал, других двух видно не было.

Из семи бородатых дезертиров осталось только трое. И как раз те, что догадались спрятаться под кибиткой. Они потерянно бродили посреди разбитого и частично унесенного ветром добра и горестно стонали, кого-то или чего-то ругая вполголоса.

Мы с Рауном украдкой переглянулись, уже было собираясь потихонечку дать деру, пока на нас никто не обращал внимания, но тут мне на плечи легли тяжелые ладони, чуть ли не припечатав меня к земле.

- Стоять! Кто такие? Что делали под нашей кибиткой? – голос грубый и похож на того мужика, что орал мне над ухом.

- Простите, дяденька! – непривычным голосом заканючил Раун, - мы с братом до города идем, хотим в подмастерья кому наняться! А тут это! – шмыгнул он носом, - мы испугались очень, а тут увидели вашу кибитку, вот и залезли под нее от непогоды укрыться! Отпустите нас, дяденька! – и жалостливый такой взгляд, кот из «Шрека» отдыхает!

Глава 19. В плену

Бородатый здоровяк, что держал меня за плечи, поднял одну лапищу и принялся шарить по моему телу.

От неожиданности я на несколько мгновений впала в ступор, но мысленно чуть ли не проклинала свое новое тело, от которого пока не было никакой пользы, ведь моя уверенная «двоечка» удобно легла в загребущую лапищу дезертира Стена.

Мне стоило только бросить взгляд на его лицо, чтобы увидеть, как глаза мужчины буквально лезут на лоб.

- Девка? – пораженно выдохнул он и резко убрал руку с моей груди.

- Какая еще девка? Тебе песком мозги припорошило? – рявкнул долговязый, зло сплевывая на землю и отталкивая от себя ограбленного парнишку.

- Так, обыкновенная, - пожал плечами бородач, - с этими, как их, с титьками! – показал он на себе что-то размером с хорошие арбузы.

- Чего? – злые маленькие глазки на худосочном, словно лезвие топора, лице подозрительно сощурились, впившись в меня холодным сканирующим взглядом, который прошелся по мне и остановился на лице. – Да, похоже на то. Слишком смазлива для парня. И еще, ты говоришь, ее есть за что подержать? – мужчина глумливо усмехнулся и двинулся ко мне расхлябанной походкой.

- Только трогать ее не вздумай! – совершенно неожиданно за меня вступился здоровяк, задвинув себе за спину.

Долговязый аж поперхнулся слюной. Прокашлявшись, он вылупил на Стена налившиеся кровью глаза и заорал, брызгая слюной. Я, тусовавшаяся больше среди парней, чем среди девчат, в эти пару минут узнала много новых матерных и просто ругательных слов. Наконец, тощий злющий тип выдохся и был готов к конструктивному диалогу. Хотя, это больше походило на хитрый стратегический ход.

- Слышь, Стен! Ты что же, эту милашку собираешься единолично пользовать? А как же друзья? Ради смазливой мордашки ты уже готов и дружбу нашу предать? – голос долговязого стал неожиданно мягок, словно в бочку с плескавшимся на ее дне дегтем опрокинули ведро меда. До того он был до противности слащавым и фальшивым.

Боковым зрением я почувствовала какое-то движение и, вздрогнув, невольно прижалась к боку, на данный момент, самого безопасного из бандитов. Взгляд уловил движение, и я заметила самого мелкого из этой троицы. Коротышка медленно, словно крадучись, спускался с подводы, сжимая в кулаке большущий нож! Я вздрогнула и тихо шепнула: «Сзади!»

Здоровяк явно меня услышал, так как легонько сжал мое предплечье и отпустил. И, не оборачиваясь на приближающегося сзади противника, спокойно ответил долговязому:

- Сэм, не торопись с выводами! Ты видел, что от ящиков осталось? Мало что. Поэтому нам почти нечего будет продавать! А эту малышку мы можем как раз продать за очень хорошие деньги!

Я охнула, мои колени подогнулись, и я чуть не села на землю. Надо же, как мне «повезло», попалась бандитам, которые собираются продать меня в рабство! Надо думать, в сексуальное.

Бородач снова ловко подхватил меня, не дав упасть, и тихо прорычал мне: «Не бойся!»

Легко сказать, чем сделать. Но я попыталась это сделать, вся, превратившись в слух.

- Продать? Надо думать, в бордель? – тощий хмыкнул, - а что, идея не плоха! Только ведь нужно сначала проверить, насколько наша малышка искусна в любовных утехах!

- Не советую! – тихо и спокойно ответил Стен, а я аж забыла, как дышать, с волнением ожидая, чем он мотивирует свой отказ. По всему было ясно, что верзила здесь за главного, поэтому ему нельзя запретить, здесь нужно действовать куда тоньше. И тут бородач обратился ко мне, слегка тряхнув. – Малышка, сколько тебе лет?

Шестеренки в моей голове заработали с перевыполнением плана, вмиг догадавшись, какой ответ нужен именно сейчас.

- Четырнадцать, - пискнула я, сжавшись и мысленно молясь, чтобы угадать с ответом, и стрельнула взглядом в сторону сидевшего на земле нахохлившегося парнишки, напряженно следившего за словесной пикировкой бандитов.

Я тоже следила за перепалкой и в то же время боковым зрением продолжала наблюдать за третьим, мелким членом этой бандитской группировки. Он пока замер на месте, дожидаясь результата переговоров, а может быть и сигнала этого Сэма.

- Ну, рожать уже можно! – хмыкнул верзила, - и мужчин пора учиться удовлетворять.

- А если у девчушки еще совсем нет этого опыта? – тихо и уже как-то вкрадчиво спросил Стен.

- Так научим! – мерзко хохотнул главарь. – Нас трое опытных самцов, неужели не справимся? – И тут уже и сзади послышался глумливый смех.

Я чувствовала, что меня реально уже трясет от всех этих переживаний, и даже зубы начали, словно кастаньеты, отстукивать чечетку. Я никак не могла понять, к чему ведет разговор этот огромный бородач, не сделал бы он мне хуже.

- Ну да, изувечить девчонку троим мужикам дело нехитрое, - между тем продолжал Стен, - и за сколько ты такую продашь в бордель? За сильно попорченный и неопытный товар тебе много не заплатят! А точнее, сущие гроши!

- Ну и что ты тогда предлагаешь? – недовольно поморщился верзила, с сожалением окинув меня взглядом и явно чувствуя, что веселье отменяется.

- В городе большой спрос на молоденьких красивых девственниц! А эта малышка просто куколка! Мы ее отведем в баню, платье купим, и красотка получится! Да мы ее за большущие деньги продадим любому толстосуму! – голос бородача так и сочился восторгом, и я совсем скисла, понимая, что на чудо надеялась совсем напрасно.

- Ну, допустим, убедил, - хмыкнул тощий и перевел взгляд на Рауна, - а с этим что делать будем? Думаю, на рыжего спрос невелик будет.

- Что, верно, то верно! Рыжие лишь неудачу приносят. Малышке-то этой принес в нашем лице! – согласился с ним Стен, - да пусть идет на все четыре стороны!

Длинный и коротышка глумливо заржали, оценив шутку.

- Я без сестры никуда не уйду! – запальчиво крикнул мальчик, а в моей душе разлилось благодарное тепло. Оказывается, в этом чертовом чужом мире хоть кому-то есть до меня дело.

- Раун, не выдумывай! – я опасливо покосилась на моих «хозяев», но они не запретили мне говорить, и я поспешила отговорить парнишку от заведомо провального дела. И меня не спасет, и сам пропадет! – Раун, послушай меня внимательно! – Я старалась говорить спокойным монотонным голосом, как говорил психолог на сеансе аутотренинга, пытавшийся мне внушить, что я красива и страсть как мила! Глупость, конечно. В зеркале я видела все ту же нескладушку, но вот спокойствие и уверенность в себе определенно обрела.

Глава 20. Побег

Очень страшно просыпаться вот так, когда тебе кто-то закрывает рот, и ты не знаешь, чего ожидать в следующее мгновение. Но не успела я испугаться еще сильнее, как хриплый мужской голос зашептал мне в ухо:

- Девчуля, не шуми, а то ребят моих разбудишь! Я собираюсь тебя развязать, так что не вздумай кричать, а то тогда тебе все же придется посетить шумный рынок великого Заартаана в качестве живого товара. Ты меня поняла? Тишина!

Я с готовностью закивала, все еще не вполне веря своему счастью. В темноте на меня испытывающе и серьезно смотрел бородатый мужчина. Видимо уверившись, что я не наделаю глупостей, он медленно убрал руку от моего рта и принялся быстро развязывать узел веревки.

- А как же вы? – неожиданно для себя прошептала я. Вроде бы до этого человека мне не должно быть никакого дела, но он по-доброму отнесся ко мне, не дал в обиду, и теперь помогает сбежать. Мне не хотелось, чтобы ему потом досталось от его дружков.

Бородач удивленно вскинул на меня взгляд и криво улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов. Вода у них здесь что ли такая хорошая?

- Я потом перетру веревку об обод колеса, подумают, что ты сама это сделала, - прошептал он в ответ, тихо поднимаясь и подавая мне руку.

Мои ноги и пятая точка отекли от долгого сидения, и я, морщась, с трудом разогнулась. Пошарив у себя в кармане, Стен что-то достал и сунул мне в руку.

— Вот, возьми хотя бы это, больше не могу ничего дать, а то ребят разбужу.

Я машинально взяла предмет, по форме напоминающий чешуйку, и сунула в глубокий карман своих мешковатых штанов.

- Ну и одеяло будет у тебя. А теперь слушай сюда! – мужчина приблизил свое лицо к моему уху и, поглядывая искоса на костер, рядом с которым дремал на посту коротышка, быстро проинструктировал меня: - Осторожно обогни кибитку и уходи в ту сторону! Сэм крепко спит, а вот коротышка Рауль, наоборот. Так что беги в ту сторону, девочка, и как можно больше постарайся пробежать за ночь! А поутру тогда сориентируешься, куда дальше идти.

Я кивнула и, придерживаясь за кибитку, сделала шаг и резко остановилась. С моего языка чуть не сорвался вопрос по поводу парнишки, но побоялась, что Стен поймет, что Раун может быть невидим, когда захочет. А тогда неизвестно, хватит ли доброты мужчины и на мальчика, ведь тогда он станет лакомой добычей! Лучше пусть парнишка утром сам услышит от спорящих бандитов, что я сбежала, и тогда он сможет с чистой совестью вернуться к себе домой.

Но все же один вопрос я не могла не задать здоровяку Стэну, обернулась и тихо спросила: «Почему?»

- У меня дома осталась дочка твоего возраста, - просто ответил он и по-доброму мне подмигнул. – Удачи, девочка!

Я на цыпочках обогнула телегу, сделала прочь несколько шагов и, сорвавшись с места, припустила вперед, словно за мной гонятся. Хотя и предполагала, что даже если бандиты и проснутся, то вряд ли начнут меня искать в темноте. В данном случае она для меня была другом, так как я помню, как далеко видно в безоблачную погоду лунной ночью.

Хотя при быстром передвижении по целине, да еще и в темноте, я тоже испытывала определенные неудобства и в любой момент могла получить травму. Я бежала, все время ожидая, что вот-вот моя нога провалится в кротовую нору или просто подвернется.

Решив больше не испытывать судьбу, я, задыхаясь, остановилась и еще некоторое время спокойно шла, выравнивая дыхание. Очень хотелось пить, но напиться, увы, было негде.

Вспомнив о прощальном подарке бородача, я достала из кармана чешуйку. Размером она была с половину моей ладони. Но вот ее цвет в темноте я, конечно, не могла разглядеть. Явно не белая — та бы светилась, и не красная — от той бы шло тепло. Я очень надеялась, что она голубая! Но это станет известно только утром, когда станет светло, да на траве появится роса.

Так я размышляла и шла вперед, решив, что лучше не рисковать, ведь, как говорится, тише едешь — дольше будешь жить! Жить, в смысле. Шею себе не свернешь, в моем случае. Да, я решила идти всю ночь. Бежать я бы все равно не смогла долго, быстро бы устала, а то и правда ногу бы повредила. А так, медленно, но, верно, я отдалялась от стоянки бандитов!

И я на самом деле шла всю ночь, страх меня подстегивал. Но вот я увидела, что небо сереет, мои ноги стали мокрыми от росы, а значит, настал момент истины! Оглянувшись, я убедилась, что погони нет, и нетерпеливо достала чешуйку из кармана.

Голубая! Ура! Я присела на корточки и провела ею по мокрой траве. После этого подняла ее над горстью левой руки и нетерпеливо наблюдала, как с ее зауженного конца срываются частые крупные капли. Я выпила воду из горсти и еще несколько раз повторила это действие. Нужно было напиться впрок, так как, к сожалению, мою фляжку из высушенной тыквы у меня отобрали.

Немного посидев на корточках, я почувствовала, как от усталости дрожат мои ноги. Все же идти несколько часов подряд — это вовсе не ерунда. Так и хотелось прилечь в траву и уснуть! Но, во-первых, трава была мокрая, во-вторых, как солнце поднимется к зениту, на открытом пространстве я просто изжарюсь. Ну, а что там, в-третьих, я и забыла, настолько чувствовала себя выжатой, словно лимон.

Умывшись росой и чуть взбодрившись, я с усилием поднялась и двинулась дальше. Теперь я шла куда медленней, хотя и было уже светло, но «светло» — понятие относительное. Да, уже наступил день, но небо по-прежнему было затянуто серыми тучами, что делало затруднительным ориентирование на местности. Редкие лучи солнца, словно дразнясь, периодически выскакивали из-за туч то здесь, то там, слепя мне глаза, но не давая сориентироваться по сторонам света, снова исчезали.

Я понимала, что если я сбилась с верного направления, то за ночь ушла уже очень далеко, и теперь, когда небо очистится, мне придется сделать огромный крюк, чтобы вернуться.

Через некоторое время я почувствовала, как начинает припекать солнце. А это значит, пора искать себе укрытие, в котором можно было бы поспать и переждать жару. Вот только где в этой степи его можно найти?

Глава 21. Шуашшиши

Да, довольно жуткое чувство, когда ты начинаешь слышать голоса в своей голове! Жуткое и странное. Закричав, я тут же испугалась, что эта же перепуганная змейка бросится на меня и укусит. В щеку, нос или… неважно куда, главное, что моя смерть будет хоть и быстрая, но мучительная.

Как правило, из двух зол мы стараемся выбрать меньшее, для меня меньшим злом были голоса в голове. Я замолчала и испытывающе посмотрела на эту красочную, словно новогодняя гирлянда, рептилию.

- Ну что, успокоилась?

Ну вот, опять!

Я вздрогнула и в тайной надежде стрельнула глазами по сторонам.

- Тогда давай знакомиться! – не унимался тоненький голосок в голове. – Меня зовут Шуашшиши! А тебя?

- Меня? – пискнула я, сама испугавшись этого цыплячьего голоска. – Элея.

- Можешь не говорить ротовым отверстием, - пропищала говорящая «гирлянда», когда захочешь что-то мне сообщить, просто подумай, и я тебя услышу!

Как ни дико было всё, что сейчас происходило, но, если уж на то пошло, не более дико, чем телепортирующаяся маленькая девочка или невидимый мальчик.

- Кушать хочется! – вновь влез в мои мысли тоненький голосок.

- Мне тоже, - подумала я, и желудок тут же отозвался сердитым урчанием.

- Да уж слышу! – усмехнулась змейка, - ты рыбку любишь?

При мыслях о еде все странности и необычности остались временно в стороне. Я пошевелилась и медленно начала приподниматься с земли. Пестрая змейка плавно стекла с моей груди на траву.

- Очень люблю! - вновь вслух ответила я, но потом поправилась и подумала, оглядываясь: — вот только есть ли в этом лесу водоем?

- Есть, есть! Ползем, покажу! – тоненькой пестрой лентой змейка заскользила в траве, а я, подхватив с земли свое лоскутное одеяло, поспешила за ней.

Моя проводница разноцветными искорками мелькала в невысокой траве, и я только сейчас заметила, что в лесу стало значительно светлее, а сквозь плотную крону настойчиво пробиваются солнечные лучи. Они временами попадали на шкурку змейки, и та взрывалась россыпью радужных искр.

Вскоре я почувствовала запах воды. Еще минута бега между кустами и деревьями, и я вышла на берег небольшого лесного озера. В совершенно прозрачной воде, словно в аквариуме на рынке, лениво плавали рыбки, рыбы и даже рыбищи!

У меня аж глаза разбежались от такого разнообразия! Но, как говорится: «Видит око, да зуб неймёт». Ловить-то ее как? Ни снастей, ни умения… Взгрустнулось.

- Эй! Как там тебя? Заползай в воду! – я снова вздрогнула. Все же непривычно слышать чужие голоса, минуя уши. Огляделась по сторонам, и тут мое внимание привлек тихий всплеск. Повернув на него голову, увидела, что эта юркая красотка уже отплывает от берега.

Ну да ладно, в воду так в воду. Разве что я лучше по старинке зайду в нее. Ползают пусть другие. Кстати, все равно уже давно тело зудит, искупаться совсем бы не помешало. Я быстро избавилась от одежды и, настороженно оглядываясь по сторонам, вошла в воду.

Вода оказалась неожиданно теплая, а песок на дне светлый и мелкий, поэтому было очень приятно зарываться в него пальцами стоп. Стараясь не испугать возможную добычу, я медленно пошла вслед за змейкой. Я пока не поняла, что именно она задумала, но и идея с купанием мне уже была по душе!

Озеро оказалось неглубоким, а дно пологим, поэтому я прошла довольно далеко, прежде чем вода достала мне до подмышек.

- Теперь стой! – скомандовал уже ставший почти привычным голосок в голове. – Стой и жди, когда поймаю рыбу. Тогда хватай меня за хвост и тяни к себе!

Услышать-то я услышала, вот только не совсем поняла смысла этой странной процедуры. Если змейка поймает рыбку, то почему сама с ней не выплывет на берег? Ну да ладно, решила посмотреть, что будет.

Но случилось странное. Поначалу хорошо заметная в воде разноцветная змейка вдруг заморгала, словно лампочка, собравшаяся перегореть, и вдруг… исчезла! Я аж глаза протерла. И все же не совсем она исчезла. Вот только стала белой и почти потерялась на фоне светлого песка на дне.

Зависнув в толще воды, белая тонкая ленточка еле заметно извивалась, чего-то выжидая. Замерла и я, с интересом наблюдая за тем, что будет дальше.

А тем временем потенциальная добыча, потерявшая из виду опасную хищницу, снова занялась поиском еды, шныряя туда-сюда и все ближе подплывая к змейке. А та вдруг резко рванулась вперед и вцепилась зубами в бок огромной рыбине! Ну как огромной, примерно сорок сантиметров в длину. Пожалуй, даже слишком огромной по сравнению с самой охотницей.

- Ну что стоишь? Скорее хватай меня за хвост, да тащи! А то она меня сейчас утащит в глубину!

- К-куда тащить?

- К берегу, конечно!

Я мысленно встряхнулась и, глубоко вдохнув, задержала дыхание и присела, погружаясь в воду с головой, так как иначе я бы не дотянулась до змейки. С первого раза у меня не получилось ухватить ее за хвост. Большая рыба билась за право не стать сегодня чьим-то ужином, и маленькую охотницу мотало из стороны в сторону, как большого червяка на крючке. Не с первой попытки, но мне наконец удалось ухватиться за тонкий скользкий хвост змейки.

Аккуратно повторила захват и второй рукой, стараясь сильно не сжимать пальцы, и медленно побрела к берегу, чувствуя, как сильно бьется рыба на импровизированном крючке.

Уже у самого берега я ловко перехватила руками пойманную рыбину, и только после этого змейка разжала челюсти. Я, довольная крупной добычей, вылезла на берег, бросила рыбу в траву и поспешила одеться. Затем снова вернулась к своему будущему ужину и призадумалась.

Ведь что получается? Огня-то у меня нет! Только водяная чешуйка. А это значит, запечь рыбку не получится. Я вздохнула, принимая тот факт, что придется мне есть ее сырой, что совсем не радовало.

Глава 22. Дезертир

Накрывшись с головой лоскутным одеялом, я осторожно выглянула из кустов и уставилась на очень даже красивого гнедого коня, жадно пьющего из озера. Конь был оседлан, а позади седла, по бокам коня, были приторочены две седельные сумки. Вот только хозяина коня видно что-то не было.

Я снова перевела взгляд на благородное животное. Конь, напившись, поднял голову, чутко прядая ушами, фыркнул и, медленно развернувшись, сделал несколько шагов к траве. Шумно вдохнув, захрумкал ею.

Все это, конечно же, очень мило, вот только где хозяин коня? Отпустил пастись, не расседлав, а сам где-то прикорнул? Не очень правдоподобно. Так или иначе, я не знала, что делать. Но зато одно я знала точно, этот конь не вез кибитку бандитов, как минимум, масть была не та. Значит, это не по мою душу, уже легче! Но где же его хозяин?

Позади меня послышался тихий шорох, и из-под моей руки вынырнула Шуша.

- На что смотрим?

- На коня.

- Что такое конь? Оооо! Какой огромный зверь!

- Ты что, лошадь ни разу не видела?

- Ни того ни другого. А кто они?

- Лошадь и конь, это одно и то же.

- Не понимаю.

- Ммм, - я покопалась у себя в памяти, но что-то не нашла ни одного достойного примера, да и не до того сейчас было. - Ну, давай так, лошадь – это самочка, а конь – самец. А вообще, это такое верховое животное, на котором люди ездят.

- А зачем?

- Чтобы быстрее оказаться в нужном месте. Кони очень быстро бегают.

- А лошади?

- И лошади тоже, - у меня все больше складывалось впечатление, что я разговариваю с маленьким, но очень любознательным ребенком.

- Тогда что ты здесь делаешь? Поехали!

Я усмехнулась.

- Был бы он ничейный, мы бы взяли его себе! А так, у него, скорее всего, есть хозяин.

- А где он?

— Это я бы тоже хотела знать, - протянула я задумчиво, наблюдая, как конь, поедая редкую у кромки песчаного пляжа траву, медленно движется вглубь леса, а за ним волочится повод. Порванный повод! – Шуша!

- А?

- Можно тебя попросить сползать на разведку?

- А эта разведка в нашем лесу находится?

Я горестно выдохнула, страдальчески закатив глаза, и, старательно подбирая слова, принялась ей объяснять.

Пять минут спустя змейка ушуршала по моему спецзаданию, а я беспокойно наблюдала за углубляющимся в лес конём. Если он здесь один, то мне очень не хотелось бы его потерять. Вот он уже скрылся из виду, но я всё же время от времени слышала, как тот тихо всхрапывает и ломает тоненькие веточки, продираясь через густые ветви.

- Я не нашла никого на тебя похожего! – ворвавшись в мои вяло текущие мысли, доложила пестрая разведчица.

- Ты уверена? Может, человек спит лежит под кустом, как я, когда ты меня нашла?

- Нет, я хорошо искала! Здесь нет таких, как ты! Поехали!

- Подожди! Стой! – змейка развернулась ко мне, внимательно глядя на меня своими немного выпуклыми радужными глазами с вертикальным зрачком. – Шуша, знаешь, тебе лучше не показываться коню, пока я его не поймаю. А то, увидев тебя, он может испугаться и убежать.

- По-че-му?

- Дело в том, что лошади боятся змей!

- Я не змей, я – полоз!

— Это то же самое! – вздохнула я, в ожидании новой серии этих «почему?». Но, к счастью, Шуша не стала приставать с новыми вопросами.

- И что делать? Я не поеду на «конь»?

- Правильно говорить «на коне»! Поедешь, конечно! Ты маленькая, посажу тебя в карман или сумку, наш коник тебя и не увидит! Позже мы его обязательно научим тебя не бояться.

- Конь большой, я маленькая! Почему конь боится меня? – я горестно вздохнула, чувствуя себя мамой обезьянкой из мультика, где у нее на попечении было пятеро малышей. У меня же от одной малявки голова уже начинала идти кругом.

- Так, держись пока позади меня, я пошла наш транспорт отлавливать, - к счастью, уточнения по еще одному не знакомому слову не последовало, и я, встав на ноги, свернула свое многофункциональное одеяльце, подхватила его под мышку и пошла в сторону пасущегося в лесу коня.

На мое счастье, гнедой оказался очень даже доброжелательным и легко, я бы даже сказала, с удовольствием пошел со мной на контакт. Он шумно меня обнюхивал, фыркал и щекотал своими большими мягкими губами мою ладонь, в которую настойчиво тыкался, видимо, в поисках лакомства.

В первую очередь я расседлала его, хмурясь от четко проступивших полос от подпруги на его коже да от сильно вспотевшей спины. Было видно, что конь не менее двух дней ходил под седлом.

Уздечку я пока снимать не стала, ласково разговаривая, завела коника в озеро и осторожно почистила пучками травы. Затем отпустила его пастись, а сама немного поплавала. Очень не хватало мне здесь мыла. Дома я была известная чистюля, даже спиртовые салфетки в рюкзачке носила, а здесь только вода. Вспомнила, что где-то читала, что волосы можно мыть золой, но нужно сделать зольный настой. Но у меня нет ни посуды, ни кипятка. Так что решила попробовать древесным углем помыть голову.

Провозилась долго. Было неудобно и муторно. Это не то, что капнуть на руку душистого шампуня и… Эх, обо всем этом придется забыть! Хорошо, что хоть волосы у меня сейчас короткие! А вот что делают длинноволосые красотки со своими шевелюрами?

- Эй! Элея, мы ужинать будем? – я вздрогнула, опомнившись, что все еще сижу в воде и вымываю из волос застрявшие кусочки древесного угля. Ну прям как Маугли стану скоро! Совсем одичала! Еще и грязные потные вещи надевать придется! Хотя…

Я с шумом выскочила из озера, вздрогнув от прохладного воздуха. В лесу стремительно темнело, и я заметалась, выискивая седельные сумки, снятые с коня. Как я вообще могла забыть о них!? Для меня, кроме мешковатой одежды, что была на мне, это же целое состояние, и даже не важно, что в них. Если что ненужное, позже продам или обменяю.

- Так мы есть-то будем? – передо мной материализовалась озадаченная мордашка Шуши. Ее разноцветные чешуйки мягко светились в наступивших сумерках.

Глава 23. Она?

Герцог Сантерийский

- Ваша светлость! – вкрадчивый голос привратника вклинился в мой чуткий сон, и я, не открывая глаз, нащупал у кровати сапог и запустил его, ориентируясь на голос.

- Ой! Ваша светлость! Я бы не решился прерывать ваш сон, если бы не чрезвычайное происшествие!

- Что? У повара каша подгорела? – недовольно пробурчал я. Судя по царившей в лагере тишине, сиеста была в самом разгаре. В жару никому не хотелось воевать, и нашему противнику тоже.

Глаза открыть все же пришлось. Зная Бьёрна как облупленного, я мог бы уверен, что во время моего отдыха без веской причины он бы и муху в шатер не пропустил без специальной официальной бумаги с несколькими печатями.

С трудом открыв словно запорошенные песком глаза, с хрустом потянулся и сел на кровати.

- Сапог!

Полог шатра тут же зашевелился, впуская внутрь кряжистую фигуру бывшего привратника.

- Ваша светлость! – словно бы смущенно подергал он себя за длинный белый ус. - Там прискакал отряд дозорных, докладывают, что поймали дезертира!

- Что? – я мгновенно проснулся, обувая сапог и протягивая руку за вторым, который Бьёрн продолжал держать в руках.

Мысль о наличии дезертира сама по себе была абсурдной! Все мои воины сплошь были добровольцами. Конечно, каждый из них преследовал свою собственную цель на поле боя. Кто-то надеялся убить противника, обладающего большей магической силой, и забрать ее себе. А кто-то просто желал отметиться передо мной и попасть в круг доверенных лиц или хотя бы просто приближенных. Поэтому совершенно не было повода сбегать тайком.

Обувшись, я надел китель поверх белой рубашки и пригладил волосы.

- Веди! – бросил привратнику, выходя из шатра.

После полумрака яркий свет резанул по глазам. Я на миг зажмурился, прикрывая глаза рукой.

- Ваша светлость! Вот этот бегунок! – рявкнуло рядом. Открыв глаза, я встретился взглядом со… своей собственной женой! Ее карие, раскосые глаза смотрели на меня испуганно и насторожено, но даже искры узнавания я в них не увидел.

Странно! Я медленно окинул ее взглядом. Хрупкая фигурка юноши в солдатском мундире и сапогах, а бывшая когда-то шикарной грива русых волос превратилась в короткую мужскую стрижку простолюдина. Возможно, мне это показалось, но сейчас волосы были светлее, почти соломенного цвета, а кожа, наоборот, приобрела ровный цвет легкого загара, как у человека, довольно много времени, проводящего под солнцем.

Насколько мне известно, в доме призрения пациенток никогда не стригли так коротко! Волосы им срезали максимум до плеч.

И никакая женщина добровольно не пойдет на то, чтобы на ее голове оставили лишь короткий ежик волос. Но даже если предположить, что это Элея, то откуда она взяла мундир и такого коня? Насколько мне известно, она сбежала в одном ночном платье, и если даже ей каким-то образом удалось переплыть реку, то в бедном поселении она вряд ли нашла бы что-то подобное. Ведь «парнишка» держал в руке за повод оседланного породистого коня. Дорогое седло на скакуне и две кожаные седельные сумки говорили о хорошем достатке. Все это было очень странно!

- Ваша светлость! – я перевел взгляд на вытянувшегося во фрунт командира отряда дозорных. – При нем было обнаружено вот это письмо! – Вояка щелкнул каблуками и протянул мне белоснежный квадрат письма. Становится еще интересней!

Бросил взгляд на лицо «парнишки». Только растерянность. Страха уже нет, но и узнавания по-прежнему тоже. Мы с женой, конечно же, были знакомы до свадьбы совсем ничего, да и после свадьбы и суток не прошло, как мне пришлось срочно отбыть в расположение своего войска, но это не значит, что она бы не смогла меня узнать.

Тогда братья Крамер, видимо, решили преподнести мне такой вот своеобразный «свадебный подарок», напав на дозорных во время нашей с Элеей первой брачной ночи!

Взяв письмо, поспешно развернул его и пробежался глазами по трем коротким строкам, в которых сообщалось, что молодой барон из обнищавшего древнего рода хочет на поле брани вновь поднять престиж своей семьи и заработать денег на восстановление замка рода Русток.

- Демиан? – назвав имя, я пристально посмотрел в глаза парнишке.

Тот коротко кивнул и вытянулся во фрунт.

- Вольно, - бросил я, продолжая разглядывать загадочного молодца. Очень хотелось назвать жену по имени и посмотреть на ее реакцию, но рядом стояли солдаты в ожидании моих распоряжений, а слухи, которые любят обрастать невероятными подробностями, мне сейчас совершенно не нужны!

- Ну и каким образом ты оказался по пути из расположения моего войска? – я с нетерпением ждал ответа на свой вопрос, желая услышать голос молодого барона. Уж голос жены я точно узнаю, хоть и слышал его не так часто.

Девица воспитывалась в горном поселении в простой семье и выросла скромной и боязливой, что, живя в моем замке две недели перед бракосочетанием, предпочитала возиться в саду с цветами да пореже показываться на глаза.

- Ваша светлость, - в голосе командира отряда проскользнуло смущение, что уже меня удивило, так как о его невозмутимости и строгости с подчиненными ходили легенды. – Парнишка, того, нем!

- Что? – мне показалось, что я ослышался.

- Он не может говорить, - повторил подчиненный.

Я бросил взгляд на якобы парнишку. Тот нахмурил брови и кивнул. Это усложняло дело.

Мой взгляд снова залип на раскосых карих глазах под небрежной челкой. Создавалось впечатление, что молодого барона не слишком заботит его внешний вид. Во всяком случае, это касалось гордости всех аристократов – волос. Хорошо было видно, что волосы этого загадочного юноши недавно стригли, хотя большинство простолюдинов старается отпускать волосы хотя бы до максимально разрешенной им длины. Уж не говоря про аристократов! Но ведь он же барон, хоть и обнищавший! Я уже ничего не понимал!

И да, если природа и впрямь сотворила мужчину с таким совершенным лицом, то она где-то очень сильно промахнулась. Но в это мне не верилось. Я уже почти был уверен, что это моя жена, оставалось найти доказательства. Но не приказывать же ему, то есть ей, раздеться!? Это будет страшный позор! После какого, даже если я и окажусь прав, женщине придется уйти в монастырь до конца своих дней. Так я останусь без жены!

Глава 24. Демиан Русток

Элея

Путь до военного лагеря оказался дольше, чем я предполагала, далеко же заехали эти вояки. Короче, не повезло мне! Возможно, еще бы чуть-чуть, и я с ними разминулась. А теперь уж как есть, и из этой ситуации нужно срочно искать выход.

То, что при мне оказалось рекомендательное письмо, или это предписание явиться на место дислокации войска, это уже хорошо. Но то, что меня поймали, как бы удирающим с места сражения, это уже большой прокол. А как поступали с дезертирами во все времена, мне очень хорошо известно из исторической и учебной литературы.

Хотя одна дельная мысль по этому поводу у меня появилась! Плохо то, что раз я как бы не могу говорить, то как я смогу объяснить то, что хочу? М-да, ситуация! Плохо, что моя змейка в этом мне тоже не помощник, ведь она в этом мире сама как маленький ребенок, элементарные вещи приходится объяснять. Кроме своего леса, ничего не знает.

По моим прикидкам, скакали мы уже более получаса. На небе ни облачка, лишь солнце, удобно расположившись в самом зените, нещадно жгло мою макушку и слепило глаза.

Но что странно, в плотном мундире совершенно не было жарко! Наверное, его материал обработан какой-то магией. Жаль, головной убор у них не предусмотрен, а то совсем было бы хорошо.

Кони монотонно отбивали копытами привычный ритм, нагоняя сонливость. Не знаю, что это за такая война, что кругом совершенно тихо, ни криков атакующих, ни взрывов, даже странно.

Но вот в отдалении показалось нечто, напоминающее место дислокации. Подъехав ближе, уже хорошо был виден палаточный лагерь. Из каждой палатки торчало по несколько пар ног в таких же сапогах, как у меня, и кое-где слышался богатырский храп.

Представив, что мне придется спать в такой тесноте бок о бок с потными солдатами, да окруженной храпом, мне стало совсем не по себе. И это, не говоря уже о боевых действиях, в которых я ничего не понимала. Единственное, что я умела хорошо, так это скакать на коне, и то благодаря моему увлечению конным спортом в прошлой жизни.

- Пррр! – самый главный в отряде резко осадил своего коня и спешился, его примеру последовали солдаты, ну и я, конечно.

Взяв коня под уздцы, мысленно обратилась к змейке.

- Шуша, ты как там?

- Теперь, когда мы стоим, намного лучше. Как тебе нравится ехать на этом «конь»? Это же все потроха вытрясти можно! Лучше медленно ползти, чем так быстро ехать!

- Ага! И изжариться по дороге на этом солнцепеке! – успела ответить я, впившись взглядом в выходившего из большого шатра высокого широкоплечего блондина. Он прикрыл рукой лицо от солнца, но я все же успела его узнать.

Мои ладони немедленно вспотели, а сердце, казалось, сейчас пробьет плотную ткань мундира. Я закрыла на миг глаза и постаралась выровнять дыхание.

- Ваша светлость! Вот этот бегунок! – выдал меня с потрохами бравый командир, а я подняла взгляд на удивленные синие глаза, в которых явно мелькнуло узнавание. Вот только он ничего не сказал, наверное, все же сомневаясь.

Пронзительный взгляд сканирующим лучом прошелся по моему лицу, волосам и фигуре. Я же с огромным трудом заставила себя стоять смирно, а не сорваться с места и не пытаться совершить бесполезную попытку побега. От предыдущей бы хоть как-то отмазаться.

- Ваша светлость! При нем было обнаружено вот это письмо! – Командир щелкнул каблуками и протянул герцогу белоснежный квадрат письма, которое, если мне сильно повезет, станет моим спасением.

Взяв протянутое ему письмо, мой бывший «муж» не принялся его тут же читать, а еще раз бросил на меня испытывающий тяжелый взгляд, словно что-то решая про себя. Но затем, через невозможно долгое мгновение, все же выпустил меня из плена своего всезнающего взгляда и перевел его на текст письма. Я же почувствовала, будто с моих плеч сняли тяжелую кирпичную стену.

- Демиан? – назвав мое новое имя, пристально посмотрел мне в глаза.

Я коротко кивнула и вытянулась во фрунт, изо всех сил и своих скромных знаний изображая готовность служить.

- Вольно, - бросил мужчина, продолжая меня разглядывать.

- Ну и каким образом ты оказался по пути из расположения моего войска? – задал он мне вопрос, и я от страха, позабыв, что вроде как не умею говорить, уже хотела открыть рот, чтобы хоть что-то промямлить в свое оправдание, и вообще свалить все на тайфун, но снова вмешался командир отряда, или все же провидение.

- Ваша светлость, - в голосе синемундирного почему-то проскользнуло смущение. – Парнишка, того, нем!

- Что? – удивленно переспросил герцог.

- Он не может говорить, - повторил подчиненный.

Бывший муж Элеи бросил на меня недоверчивый взгляд.

Я же нахмурил брови и кивнул. А этот блондинистый снова впился в меня подозрительным взглядом, продолжая пристально сканировать. Я сильнее стиснула повод, уже чуть ли не вися на нем от слабости в коленях, до того мне было страшно от этого сканирующего всезнающего взгляда и затянувшегося молчания.

А затем вдруг пришло полное спокойствие. Ведь если он сразу не признал меня, то без веских доказательств вряд ли сможет это сделать. А самое веское доказательство в данном случае — это мой голос! Вот только не забыть бы держать язык за зубами! Я мысленно обратилась к Шуше, попросив ее говорить мне «молчи» всякий раз, когда ко мне кто-то обратится.

Вдруг безмятежную тишину летнего дня буквально взорвало! Неподалеку от нас в землю врезался огненный шар, разбрызгивая вокруг себя капли жидкого огня! Я вздрогнула, с ужасом уставившись на физическое доказательство реально ведущихся боевых действий. Вот только что я забыла на этой войне и каким образом буду воевать, даже не представляю!

Пока я, не веря своим глазам, залипала взглядом на образовавшейся от взрыва воронке, вокруг уже бегали, отдавая приказы, командиры в синих мундирах и выстраивались в шахматном порядке в три шеренги солдаты.

Сначала я ощутила, как мои волосы качнуло горячим ветром, а вслед за этим раздался новый оглушающий взрыв. Не помня себя от ужаса, я метнулась в сторону, ища спасения, и нашла его как раз за широкой спиной грозного герцога. И тут услышала:

Глава 25. Спасти врага

Я оказалась не готова к скорой встрече с герцогом. В небе еще грохотали непонятные алые взрывы, и я думала, что он останется со своими солдатами до конца сражения. Поэтому на его вопрос: «Ну что, теперь поговорим?», автоматически открыла рот, уже собираясь пискнуть в ответ: «Да», как в голове у меня громко прозвучало: «МОЛЧИ!»

Я захлопнула рот и кивнула, угукнув, не имея сил отвести взгляд от стоявшего в опасной близости от меня мужчины. Не знаю, возможно, мне это только показалось со страха, но каким-то боковым зрением я видела, что вокруг его тела словно закручиваются спиралями вихри горячего воздуха, какой обычно поднимается над раскаленным асфальтом в жаркую погоду.

Заметив мой взгляд, герцог нахмурился.

- Что, тебе не нравится мой мундир?

Я затрясла головой, продолжая завороженно смотреть на диковинные вензеля, какие выписывал вокруг тела мужчины полупрозрачный туман.

- Почему ты на меня так смотришь?

Я снова открыла было рот и резко выдохнула, злясь от бессилия. Как это ужасно — не иметь возможности быстро передать словами свои мысли. Подумав, я подняла руки и начала выписывать ими «кружева», примерно повторяя движение загадочного тумана.

Герцог удивленно уставился на меня и молча следил за моими действиями. Затем я остановилась и, показав двумя пальцами на свои глаза, потом ими же ткнула в герцога. В моем мире этот жест бы означал: «Я за тобой слежу», но мужчина правильно истолковал мою пантомиму.

- Ты хочешь сказать… что видишь, что вокруг меня вьется нечто… почти невидимое? – глаза герцога опасно сверкнули, и я отшатнулась, мысленно ругая себя, что опять, видимо, влезла не в свое дело. Вот кто меня тянул за язык? Видимо, я увидела то, что не должна была видеть.

И все же, с трудом сглотнув и вовремя прикусив язычок, чтобы не сказать, чего вслух, просто кивнула.

Еще один испытывающий взгляд и резкое: «Жди!» После чего герцог быстро вышел из шатра.

По непонятной мне причине неприятный разговор снова откладывался. А я всегда терпеть не могла неопределенность. По мне, пусть и зло, но известное.

Несколько минут я стояла, уставившись на вход в шатёр, ожидая, что его хозяин вот-вот вернется, но он все не приходил. Заскучав, я принялась осматриваться. Скромновато и пустовато. Даже не скажешь, что это хоть временное, но все же жилище самого-пресамого главного человека в этом герцогстве.

Невысокая жесткая кушетка, накрытая темным покрывалом, складной стол, на котором была расстелена карта герцогства с обозначенной красным цветом границей с баронством Крамер, и какие-то непонятные мне значки. Завершали аскетичную обстановку два складных деревянных стула и небольшой сундук, видимо, заменяющий в походе гардеробную.

Я тяжело вздохнула, с вожделением покосившись на ближайший стул, так как уже еле держалась на ногах от усталости. Сначала скачка туда-обратно, а теперь вот эта неопределенность. Уж хоть бы сказали, что всё, расстрел, тогда и волноваться уже было бы не о чем. Конец, он и всем волнениям конец.

Вздохнув, я отвернулась от соблазна и мысленно позвала свою змейку. Шуша сразу отозвалась, и голос ее был вполне бодр и весел. Отчитавшись, что снова налопалась мышек, она спросила меня, чем я занимаюсь и как устроилась.

Я коротко рассказала ей, как обстоят мои дела, и что герцог куда-то срочно ушел, лишь услышав, что вокруг него летает нечто непонятное. На что змейка тут же меня удивила, предложив проследить за герцогом и разузнать, что его так взволновало.

Я возразила, мотивировав это тем, что она не знает, как выглядит интересующий меня мужчина, да и опасно, ее ведь могут увидеть.

- Меня не увидят! Я хорошо умею прятаться! – поспешила заверить меня неугомонная рептилия. – А главного самца легко найти. Вокруг него всегда вьются особи послабей. - А что, логика железная, с такой и не поспоришь!

Дав добро на очень осторожную слежку, я все же присела на краешек стула, напряженно следя за всеми движениями у входа в шатер, готовая немедленно вскочить со стула, как только вернется его хозяин.

Расслабиться, конечно же, не получилось в таких условиях, я сидела как на иголках, только ногам стало чуть лучше.

- Элея! Ты меня слышишь? – шепотом великой конспираторши позвала меня Шуша, словно нас могли услышать.

- Да, слышу, конечно! Что там, ты нашла герцога? – сон с меня словно ветром сдуло.

- Нашла. Он сейчас находится в пещере белого цвета, говорит с человеком. Старым человеком. Не могу разобрать, что они говорят. Но старый человек размахивает около герцога верхними лапами.

- Руками, - поправила я машинально.

- Теперь извивается.

- Кто извивается? – я удивленно распахнула глаза и аж привстала со стула.

- Так этот, старый человек!

- Почему ты вообще решила, что он старый? Впрочем, не важно. Что там дальше?

- От него старостью пахнет.

- От кого? От герцога?

- Нет, от старого человека.

Я аж зарычала и затрясла головой.

- Что с тобой, Демиан? Тебе плохо? – полог шатра откинулся, и вошел мой бывший «муж».

- Он вернулся к тебе! Видишь?

Растерявшись от внезапного появления герцога, я машинально кивнула.

- Что у тебя болит? – неожиданно, но в голосе мужчины я услышала участливые нотки.

Мне ничего не оставалось, как показать на голову.

- Так, может, решим проблему кардинально? Фюить ее, и больше болеть не будет! – неожиданно пошутил герцог и широко улыбнулся, а я, как идиотка, опять кивнула.

Он улыбался, а я буквально зависла, понимая, что только именно сейчас почему-то по-настоящему разглядела его.

Все же этот мужчина являлся настоящим образчиком мужской красоты: широкие плечи, торс, бугрящийся рельефными мышцами, которые не скрывала даже плотная ткань мундира, и красивое лицо с четко очерченными скулами и высоким открытым лбом. Его длинные, волнистые пшеничного цвета волосы были красиво расыпаны по плечам. Как я могла раньше его не разглядеть? Видимо, все дело в том, что я все время залипала на его красивых синих глазах, которые почти всегда метали так пугавшие меня молнии гнева. Но сейчас он улыбался, молча наблюдая за моей реакцией.

Глава 26. Ответственное задание

Элея

Мое состояние прострации развеял голос герцога.

- Демиан, я в долгу перед тобой, ты спас мне жизнь! Поэтому, чем я могу тебя отблагодарить? Чего ты хочешь? Денег? Более высокий титул? – синие глаза внимательно смотрели на меня в ожидании ответа, я же совершенно растерялась. И уже хотела было сказать, что мне ничего не нужно, как в моей голове прозвучало спасительное: «Молчи!»

Меня аж в жар бросило от ощущения близкой катастрофы! Чуть опять не проговорилась! Что бы я делала без своей змейки? Уже давно бы выдала себя с головой!

- Ну так чего бы ты хотел? – в голосе герцога послышались нетерпеливые нотки. – Не хочу тебя торопить, но у меня много дел, а времени мало. Подумай до завтра, а утром мне скажешь, хорошо?

И тут у меня в памяти всплыло, как я ехала через этот военный лагерь и наблюдала спавших вповалку в тесных палатках солдат. Мгновенно представила себе потные, вонючие тела рядом с собой и раскатистый храп у себя над ухом… Нет, только не ночь в такой компании!

Я замотала головой и подняла руку, как на уроке, обращая на себя внимание.

- Уже решил, чего хочешь? – мужчина приподнял бровь, а в его глазах мне почудилась насмешка.

Я кивнула, прикусив нижнюю губу и думая, как бы сказать о своем желании без слов?

Взгляд мужчины метнулся к моим губам и потемнел, словно грозовое небо, а брови нахмурились.

Черт! Все же он не совсем верит, что я парень. И, похоже, что-то чувствует. Вот же не к месту это новое смазливое личико! То ли дело моя прошлая внешность! Эх!

Снова подняв руку, я привлекла внимание герцога и, подойдя к выходу из шатра, взялась за ткань одной рукой и показала на нее пальцем другой. А затем сложила ладошки, как бы легла на них щекой и закрыла глаза.

Открыв их, увидела ошарашенный взгляд герцога.

- Демиан, я правильно тебя понял, что ты хочешь спать здесь? Со мной?

Я отчаянно закрутила головой, чувствуя, что краснею. Еще бы, страшно представить, что подумал обо мне герцог! Тем более, что вид у меня, как у гламурных пареньков из шоу-бизнеса моего прошлого мира.

Я задумалась, снова прикусив нижнюю губу, и снова взгляд герцога скользнул на мой рот. Я быстро исправилась и поспешила отвлечь мужчину новой пантомимой, вновь повторив предыдущую, но добавив жест, обозначающий цифру один.

- Я правильно сейчас тебя понял, что ты хочешь спать в этом шатре один? – на мужчину больно было смотреть. Из-за моих неоднозначных действий, местами походивших на неприличные предложения, он имел совершенно растерянный вид.

Я горестно вздохнула, изобразив виноватую мордашку, и покачала головой.

- Демиан! А ты мог бы мне написать? Ты грамоте обучен? – расправил плечи герцог, взирая на меня с надеждой и опасением.

Я кивнула, удивляясь, как такое простое решение мне самой не пришло в голову!? И общаться можно более-менее нормально, и себя голосом не выдать.

- Иди сюда! Садись! – мужчина подошел к столу, свернул карту и, взяв из стопки на углу стола чистый лист, положил передо мной, а затем и гусиное перо. Вот только чернильницы нигде видно не было.

Ну ладно, попробую, - мелькнула мысль. – Надеюсь, раз я понимаю, что мне говорят, с письменной речью у меня также проблем не возникнет.

Вздохнув, я начала писать первое слово на привычном мне русском языке привычными мне прописными буквами. Написав, вскинула взгляд на нависшего надо мной мужчину. Его взгляд был сосредоточен, но удивления от первых слов «Ваша светлость…» не было. Мысленно выдохнув, я принялась писать дальше:

«…Прошу Вас выделить мне для проживания отдельную палатку. – Светлая прядь волос графа дотронулась до моей щеки и провела по ней огненную дорожку, а появившийся из ниоткуда табун мурашек тут же затопал туда, куда не положено. Я рвано вздохнула и осторожно сдвинулась в сторону, пытаясь абстрагироваться от близкого присутствия этого мужчины, и продолжила писать. - …У меня очень чуткий сон, и, слыша храп своих соседей, я практически вообще не буду спать, а значит, не смогу выполнять свои обязанности в полную силу».

- Ну пройдоха! – хохотнул герцог. – Хотя, честно говоря, я думал ты попросишь денег и увольнение со службы. Не обижайся, но… воинская служба не для тебя.

А я мысленно хлопнула себя по лбу, ругая последними словами! Ведь на самом деле я могла бы и денег получить, и уйти с навязанной мне воинской службы, отправившись в Заартаан! А уж в городе, да с деньгами, вполне неплохо смогла бы устроиться! Но дело сделано, теперь уж назад пятками нельзя.

- Хорошо! Будет тебе отдельная палатка! – снова ворвался в мои мысли голос герцога. – А теперь я расскажу тебе, какую хочу предложить тебе службу.

Вот тут я чуть ли не стойку сделала, приготовившись ему внимать, и, на всякий случай, скрестила пальцы. Ребячество, но так почувствовала себя чуть уверенней.

Мужчина сел напротив меня и, уперев локти в колени, задумчиво на меня посмотрел.

- Вообще-то я просил найти на эту службу простолюдина, но предлагаю ее тебе.

Полагаю, в этом месте от меня ожидалась какая-то реакция, например, громкие возмущения, что меня, аристократа, сравнили с простолюдином. Но где я и где громкие возмущения. Поэтому я лишь вздохнула и кивнула, дав понять, что внимательно его слушаю.

- Итак, мне нужен помощник. – Герцог замялся, по всей видимости, подбирая правильное выражение. – Помощник по хозяйству!

- МОЛЧИ! – взвизгнуло у меня в голове, что я вздрогнула от неожиданности. И ведь права моя Шушечка, я снова чуть ли не воскликнула: «Чтооо?» Очень неожиданное дело решил мне поручить герцог. Уж не проверяет ли он меня таким образом? Соглашусь, значит девушка!

Я с подозрением посмотрела на хозяина шатра. Похоже, он понял мои опасения и позвал парламентера.

- Бьёрн!

Практически сразу, будто подслушивал, в шатер шагнул знакомый мне дядька со смешно висящими белыми усами. Бросив на меня лукавый взгляд, повернулся к герцогу и вытянулся во фрунт, в ожидании поручений.

Глава 27. Банщик

Герцог Сантерийский

День подходил к концу. К счастью, военный совет продлился недолго, и на нем в основном обсуждалось последнее нападение. И практически все пришли к выводу, что очень странное оно было, как будто внимание пытались от чего-то отвлечь. Я не стал рассказывать о наведении проклятья на себя, но определенные выводы сделал.

Едва вышел последний командир отряда, я позвал Бьерна, но старый слуга не отзывался. Дожидаясь его, я блаженно растянулся на кровати поверх покрывала и закрыл глаза.

Доносившиеся из полевой кухни аппетитные запахи рагу с мясом напомнили, что я толком и не ел сегодня. Много времени потратил на возню с этим немым мальчишкой. Хотя последнее утверждение я все же считал спорным. Губы невольно растянулись в предвкушающей улыбке, ведь уже сегодня вечером я разоблачу свою женушку! Не знаю, зачем ей нужен весь этот маскарад, но она мне обязательно расскажет!

Хотя сомнения на этот счет тоже были, и немалые. Как бы то ни было, но в селе за рекой ее не видели. Я специально ездил туда еще раз, буквально каждый дом обнюхал, был и в том, что вызвал мои подозрения, но увы. Признаться, я уже почти убедил себя, что девушка утонула, не добравшись до этого берега, да и немудрено, слишком широка эта река даже для мужчины.

Особой скорби я не чувствовал, да, было жалко бедняжку, но больше всего ее редкого дара, который уже не достанется нашим детям, а это значит, что они не вернут себе дар предков, говорить с Великими полозами. А ведь раньше хозяева этой земли умели мысленно общаться с хозяевами гор, были с ними практически одним целым, и никто из соседей даже помыслить не смел, чтобы покуситься на эти земли!

И вот теперь, когда я уже мысленно похоронил свою молодую жену, появляется этот парнишка, у которого ее глаза! Да, ближайшие дни обещают быть нескучными, а особенно, мне кажется, сегодняшний вечер.

- Ваша светлость! Мне передали, что вы меня звали. Что угодно вашей светлости? – Бьёрн снова ввалился ко мне, как медведь.

Я с неохотой поднялся и тряхнул головой. Устал, поспать бы.

- Ужин угодно моей светлости. Как там наш новобранец? Осваивается?

- Да, все хорошо, осваивается!

- Сейчас спит, наверное? Подай мне свежую рубашку!

- Так ведь нет больше, ваша светлость, закончились!

Пришлось, скрипнув зубами, остаться в несвежей. Несмотря на то, что ткань военных мундиров была зачарована от повреждения и грязи, пот она вполне себе впитывала.

- Накрой стол на двоих, да поди разбуди Демиана, пригласи от моего имени отужинать.

- Так, ваша светлость! Он уже того-этого ужинает! С солдатами, - добавил Бьерн тише, отводя глаза, а во мне вдруг всколыхнулась жуткая ревность, и я почувствовал, что начинаю частично трансформироваться. Но этого не должен заметить слуга, еще сделает неправильные выводы, а слухи имеют свойство распространяться со скоростью лесного пожара.

Я нагнулся, сделав вид, что поправляю сапог.

- Я передумал ужинать! Распорядись, чтобы принесли ванну и нагрели воду. Пора моему молодому помощнику приступать к своим обязанностям!

Бьерн быстро ретировался. Но и я не смог больше находиться в шатре, зная, что она там, с мужчинами… Или все же он?

Значительно посвежевший к вечеру воздух немного охладил мой пыл. Еще не совсем стемнело, и было хорошо видно, как у ближайшего костра, вместе с отрядом доставивших загадочного парнишку дозорных, сидел и он. Как ни странно, казалось, что пугливый новобранец чувствует себя вполне свободно, так как, слушая грубые солдатские анекдоты, заливисто смеялся.

В руках молоденький псевдосолдат держал грубую солдатскую миску и с аппетитом ужинал. Его о чем-то спрашивали, и он, поставив посудину на землю, жестами отвечал, отчего солдаты басовито смеялись в ответ. Но вот Бьёрн подошел к этой группе весельчаков, и я поспешно вернулся в шатер, не хватало еще, чтобы меня застали за подглядыванием.

Почти сразу солдаты внесли в шатер латунную ванну, а следом и несколько ведер с горячей водой. Наполнив ванну и поставив небольшую скамейку со всем необходимым для купания, солдаты поспешно удалились.

Снаружи послышались странные хлопки. Я прислушался. Хлопки повторились. Было похоже, что кто-то у входа в мой шатер хлопает в ладоши. И что это еще такое!? Я резко распахнул полог и обнаружил Демиана.

- Что ты хлопаешь? Достаточно… эм, да, забыл, проходи! – как-то все время вылетает из головы, что парнишка нем. Хотя, возможно, это не так. Вот скоро и узнаем! Не думаю, что воспитанная девица сможет спокойно реагировать на то, что вскоре увидит.

Мой новый помощник встал у стола и уставился на меня вопрошающим взглядом.

Я же, не спеша зашнуровал полог и также медленно подошел к исходившей паром от горячей воды ванне.

- В твои обязанности, Демиан, также входит и помощь с купанием. Будешь мне нагревать воду и спину тереть. Сегодня ограничимся только спиной. – И с этими словами стал медленно раздеваться, вскользь наблюдая за реакцией странного паренька и ожидая вскрика, или того, что охнет и отвернется, или ярко алых щек… Но с каждой снятой деталью одежды теряться начинал я, тем более понимая, как может выглядеть со стороны это мое неспешное разоблачение.

Раздевшись до подштанников, я не выдержал и отвернулся, снимая их. За спиной было тихо, ни охов, ни вздохов, ни причитаний. Чуть не запутавшись в собственных штанах, поспешно откинул их в сторону и шагнул в приятно горячую ванну.

Более-менее уверенно почувствовал себя, когда целиком опустился в воду и расслабленно откинулся на бортик. Взгляд невольно скользнул вниз, под воду, и я не сдержал ехидной усмешки.

- Демиан, что стоишь? Ждешь особого приглашения? Бери вон на скамейке мочалку, мыло и приступай!

Послышались тихие шаги, недолгое шуршание, и рядом со мной в воду опустилась мочалка. Затем слишком маленькие для парня руки намылили ее и положили мочалку мне на плечо, начиная с него растирать мне верхнюю часть спины.

Глава 28. Покерфейс

Элея

Едва герцог отослал меня прочь, я застыла неподалеку от его шатра, глядя вслед куда-то спешащему Бьерну. Когда он скрылся в крытой повозке, я огляделась.

Вечерело, солнце уже коснулось края горизонта, красиво раскрасив его в причудливую смесь бордово-оранжево-розовых оттенков. И деловито суетившиеся вокруг своих палаток солдаты священнодействовали, готовясь к отдыху.

Повеяло ароматом перловки с мясом, я сглотнула, почувствовав, что сильно голодна. Солдаты откуда-то приходили, держа в руках миски с ужином, и рассаживались в тесный кружок вокруг своего костра. Если бы не дневное сражение, свидетелем которому я стала днем, трудно было поверить, что здесь вообще воюют.

- Демиан! – тихий оклик заставил меня вздрогнуть. Я обернулась. На меня, лукаво улыбаясь, смотрел Бьерн. Он махнул мне рукой, подзывая.

Справа от шатра герцога, буквально в метре, двое солдат устанавливали мою персональную палатку!

- Иди сюда! – махнул мне старый воин. – Смотри, вот тебе подстилка для сна, а вот одеяло, ну, и сейчас посуду тебе раздобудем.

- Спасибо, Бьерн, посуда у меня есть.

- Ну, молодец, запасливый, - дружески хлопнул он меня по плечу, и тут же, с промелькнувшим в глазах испугом, отдернул руку. – Прости, девчуля, я тебе, наверное, больно сделал? – прошептал он, слегка ко мне наклонившись.

- Все в порядке, Бьерн! Если вы будете ко мне не как ко всем относиться, то это скоро заметят! Уж не выдавайте меня! – ответила я ему также шепотом.

- Постараюсь, но это трудно, - усмехнулся усатый вояка, теребя длинный ус. – О! Вот и твое жилище готово!

Солдаты, доложив старшему о выполнении поручения, ушли по своим делам, а Бьерн сделал приглашающий жест в сторону моей палатки. Я поспешно нырнула туда. А что, очень даже уютненько! А если учесть, что я буду здесь спать одна, то прямо-таки царские хоромы!

- Девч… Демиан, можно заглянуть?

А вот и первый гость пожаловал, подумала я в шутку.

- Можно!

Показалась голова Бьерна. Мужчина настороженно оглянулся назад, встал на колени у входа, и закинул в палатку мои седельные сумки.

- О, мои вещи! Большое спасибо, Бьерн!

- И вот это еще тебе! – заговорщицки мне подмигивая, прошептал солдат, просовывая в палатку большой, перевязанный бечевкой, сверток. – Дерни за веревочку! – улыбнулся он.

В палатке было довольно темно, и я не поняла, что мужчина мне принес, но, заинтригованная, поспешила последовать его совету.

Бечевка соскользнула, а сверток упруго развернулся, превратившись в самый настоящий, довольно толстый матрас! У меня вырвался вздох восхищения. Давно я спала на мягком. Последний раз это было на кровати в замке герцога, в день моего фееричного перемещения в прикованное к кровати тело девушки.

— Вот, девчуля, пользуйся! Негоже барышне на холодной земле спать. Тебе же еще деток рожать!

- Спасибо тебе, Бьерн! Это просто царский подарок! – я просто до слез была растрогана таким отношением ко мне этого пожилого вояки. Так, пожалуй, ко мне относился мой родной отец, но я, увы, этого тогда не ценила.

Мужчина ушел, а я осталась разбирать вещи. Хотя и разбирать-то было особенно нечего! Просто я еще раз проверила свои богатства и выложила лишь посуду, а сами сумки положила к дальней стенке, от входа точно не видно их видно.

Затем я со вздохом бесконечно уставшего человека вытянулась на матрасе, предварительно застелив его подстилкой для сна. В качестве подушки я решила приспособить свернутое одеяло, что принес мне мой тайный помощник, а укрываться стану своим, лоскутным! Ну что ж, уютный уголок готов! И вправду, что ли поспать немного?

Но для начала мне было нужно как можно скорее связаться с моей змейкой. Признаться, я уже начала беспокоиться, не поймал ли кто ее. Шуша откликнулась сразу, сообщив, что отдыхает в уютной норке недалеко от лагеря, и пообещав приползти ко мне, как только лагерь заснет, она уверила, что легко сама меня найдет! Ну, одной проблемой меньше, теперь можно попробовать и отдохнуть!

Я закрыла глаза, но невольно прислушивалась к различным доносившимся снаружи звукам, отчего у меня не получалось расслабиться. Проворочавшись минут пять, я поняла, что не усну. Тем более что сну не способствовал пустой желудок. Поднявшись с матраса, я прихватила с собой миску с ложкой и вылезла наружу.

Выпрямившись, растерянно огляделась, пытаясь понять, откуда солдаты несут миски с ужином.

- Эй! Новичок! – я поняла, что зовут меня, но не сразу увидела солдатика, усиленно машущего мне рукой. Махнула в ответ и поспешила на его зов, напоминая себе, что разговаривать мне нельзя!

Это оказался один из тех солдат, что конвоировали меня к герцогу. Впихнув меня в очередь впереди себя, рявкнул недовольным, что занимал для брата, на том недовольный ропот утих.

Каши мне положили огромную порцию, да и мяса в ней было достаточно, видно, что солдат не держат на голодном пайке. Затем назвавшийся Троем паренек пригласил меня к костру, где уже собрались все его товарищи, которые являлись группой разведчиков.

Меня приняли вполне гостеприимно, предложив даже глоток местного легкого вина, что было у каждого из них во фляжке. Я сначала отказалась, но каша, хоть и оказалась вкусной, без какой-либо запивки плохо шла, так что вскоре я начала икать.

Солдаты беззлобно засмеялись и предложили мне все же выпить немного вина, но обязательно маленькими глотками, чтобы икота прошла. Делать было нечего, пришлось принять предложение, ведь я вроде бы разговаривать не умею, поэтому не могла даже спросить, где воды взять. Утром обязательно обо всем Бьерна расспрошу!

Выпив вина, я довольно быстро захмелела, но при этом изо всех сил старалась держать контроль над своим языком. И все же, не вполне себе доверяя, мысленно позвала Шушу, попросив ее приглядывать за мной и одергивать, едва я соберусь заговорить.

Хорошо, что я это сделала! Змейка не раз это сделала за тот час, что я провела в уютном солдатском кругу. Мужчины травили солдатские анекдоты, а я громко смеялась. Почти все их байки были «с перчинкой», но я привыкла за последние несколько лет вращаться среди ребят с их специфическим жаргоном и крепким словцом, и поэтому чувствовала себя в этой компании очень даже свободно. А может быть, частично этому способствовало местное вино?

Глава 29. «Солдат спит — служба идёт»

Элея

Сладкий сон был прерван Бьерном, который пришел меня будить.

- Да, встаю! – прокаркала я хриплым со сна голосом.

Я неохотно сбросила с себя одеяло, сразу покрывшись мурашками от утренней прохлады. Шуша скользнула в сторону, спрятавшись за матрасом. Я же быстро оделась и расшнуровала вход в палатку.

- Доброе утро, соня! Как спалось? – мужчина широко улыбнулся.

- Чудесно спала! И еще бы спала, если бы кое-кто меня не разбудил! – проворчала я в шутку. – Есть хочется! Завтрак скоро будет?

- Уже раздают. Поспеши! А то скоро Его светлость проснется, у него особо не расслабишься, живо работой загрузит.

Когда мужчина ушел, я собрала немного утренней росы с верха палатки, обмакнула в нее голубую чешуйку и подвесила над кружкой из своего походного набора.

- Кушать хочется! – пожаловалась мне Шуша, гипнотизируя потихоньку прибывающую на дне кружки лужицу. Посчитав, что уже набралось достаточно, она принялась быстро лакать воду. Напившись, поинтересовалась: «А когда мы снова поедем на «конь»?

- Не на «конь», а на «коне»! - машинально поправила я, гремя посудой. – Пока мы здесь останемся. Но я надеюсь, что ненадолго.

- Поняла! Тогда я поползла на охоту! Встретимся также вечером!

- Подожди! Шуша, я боюсь тебя одну отпускать! Вдруг тебя кто из солдат увидит? Ты такая красивая, тебя сразу захотят поймать!

- Меня? Поймать? – хмыкнула, переливаясь разноцветными огоньками, попавшая под солнечный луч змейка. Я бросила взгляд на ее мордашку, но по ней, увы, эмоций не прочитать. А вот в голосе… В ее голосе было что-то такое, дающее понять, что я свою новую подружку еще совсем не знаю, и что меня, похоже, ожидает много сюрпризов.

- Ну ладно, надеюсь, ты знаешь, что делать, чтобы не попасться. Но давай все же, приползай лучше ко мне, как позавтракаешь! У меня работы сегодня много будет, но зато с тобой веселее!

- Хорошо, приползу днем! – пообещала мне Шуша и уже изумрудной змейкой выскользнула за порог, совершенно слившись с еще не до конца вытоптанными островками травы.

Удивленно покачав головой, я подхватила миску с ложкой и помчалась в уже знакомом направлении, к ближайшей полевой кухне. Народ еще только начал собираться на завтрак, и я практически не стояла в очереди.

Получив свою порцию пшенной каши с кусочком сливочного масла, уже собиралась отойти.

- Эй, парень, а чай?

Я обернулась и уже открыла было рот, чтобы ответить, как вовремя вспомнила о том, что как бы нема. Показала жестом, что нет кружки, но мне тут же в руку сунули ее, наполненную ароматным травяным чаем.

В этот раз к известной мне компании я не присоединилась, лишь издалека помахала им рукой, времени рассиживаться совсем не было. Поэтому я замышилась в свою персональную норку и с удовольствием наелась вкусной каши, запивая ее горячим травяным отваром. Солдатскую кружку я решила пока оставить себе, а свою держать для воды. Помыв с помощью накапавшей с голубой чешуйки водой свою миску, я отправилась нести службу.

У входа в шатер снова похлопала в ладоши, и практически сразу мне навстречу вышел герцог. Окинув меня целиком взглядом, он задержал его на моем лице, почему-то долго и задумчиво его разглядывая.

Чувствуя себя очень неловко, я снова включила режим «покерфеса», ожидая, когда Его светлости надоест меня разглядывать и он наконец «осчастливит» меня первым заданием.

Не ко времени вспомнился ненароком подсмотренный мною вчера эпизод с приведенной Бьерном для своего герцога девицей. Но почему-то мужчина, несмотря на романтический вечер, а то и ночь, не выглядел довольным. Наоборот, он был хмур, и ходившие желваки выдавали его напряжение и сильное раздражение. Мне оставалось лишь надеяться, что причиной этому была не я.

- Можешь сесть! – наконец заговорил герцог.

Я присела на ближайший стул, причем взгляд мужчины впился в меня, а затем по его лицу пробежала многозначительная ухмылка, словно он меня на чем-то подловил. Я опустила взгляд вниз и похолодела! Я сидела, словно примерная девочка, плотно сжав колени, да еще спрятав между ними ладони! Вот это попадос! Нужно было срочно что-то придумать! И тут… эврика!

Я усиленно заелозила на месте, а еще начала покачиваться вперед-назад, скорчив несчастное лицо. У герцога от удивления расширились глаза.

- Демиан, с тобой все в порядке? Ты, часом, не заболел?

Я отрицательно покачала головой, еще сильнее сжав колени, и подняла на мужчину лицо, полное муки.

- Демиан, ты хочешь… ненадолго выйти? – максимально деликатно озвучил предполагаемую проблему аристократ.

Я часто закивала, словно китайский болванчик, впившись в красивое лицо герцога просящим взглядом.

- Тогда выйди. Можно было это сделать и до того, как ко мне собрался идти, - в его голосе чувствовалось недовольство, но злости не было точно, а это значит, что плохое настроение у мужчины не из-за меня. Неужели вчерашняя красавица отказала?

Я, словно за мной гнались, выскочила из шатра, и только заскочив в свою палатку, смогла с облегчением выдохнуть. Плюхнувшись на свой матрас, вспомнила лицо герцога во время моего перфоманса и вдруг засмеялась. Да уж, глупее ситуации не придумать! И что герцог теперь обо мне подумает? А, собственно, что он может подумать о каком-то там мальчишке? И, кстати, чем натуральнее для парня я буду себя вести, тем лучше, тем меньше подозрений буду вызывать, несмотря на мою смазливую мордашку.

Воспользовавшись советом герцога, проведала свое туалетное ведерко и, с чувством выполненного долга, отправилась назад, нельзя было заставлять герцога себя ждать. Остановившись перед входом, я огляделась по сторонам, совсем другими глазами посмотрев на снующих туда-сюда солдат. На то, как они ходят, сидят, сплевывают сквозь зубы, громко смеются…

И с досадой отметила, что совсем забыла уроки рыжего парнишки, когда он учил меня ходить, как мужчина. А совершенно напрасно. Теперь я решила лучше присматриваться к поведению солдат. И ходить пусть не вразвалочку, но хотя бы этакой расхлябанной, расслабленной походкой, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.

Глава 30. Незваные гости

Герцог Сантерийский

Что в головах у этих братьев Крамер, и на что они вообще надеются, я не знаю. Тот мощный залп, который они час назад выпустили в нашу сторону, был единственный.

Солдаты, приготовившиеся после него к массированной атаке, удивленно переговаривались на своих позициях и косились в мою сторону, но я пока не спешил давать отбой. Вполне возможно, противная сторона только этого и ждет.

Вскоре вернулся Бьерн и, словно верный телохранитель, стал передо мной, заслоняя своей широкой спиной и зорко посматривая в сторону границы противника.

- Как там Демиан? Не побоялся замочить свои изнеженные аристократические ручки? Стирает?

- И да, и нет, - загадочно ответил старый вояка, смущенно отводя глаза.

- Только не говори, что сам за него стирал! – недавнее спокойствие неожиданно сменилось сильнейшим раздражением и даже злобой, а сердце сжалось в болезненном спазме. – Говори, чем этот сопляк тебя соблазнил? Не замечал я, Бьерн, чтобы ты охоч был до мальчиков.

У старого вояки аж рот открылся от удивления, а затем его лицо покраснело.

- Что? Ваша светлость, неужто мне не почудилось, и вы только что меня обвинили в мужеложестве? И хотя я не голубых кровей, но подобного голословного обвинения не потерплю! Неужели вы меня так плохо узнали за столько лет, что можете обвинять в подобном непотребстве?

Мой верный Бьерн был прав от первого и до последнего слова, вот только что означают его слова: «И да, и нет»? Хотя я ведь даже его не дослушал. И что со мной происходит? Отчего я сам на себя стал не похож? Странные мысли, раздражение…

- Прости, Бьерн! Был не прав, - слова сами собой вылетели изо рта. — Вот теперь еще и это! Извиняясь перед слугой!

Старый вояка удивленно приподнял густые брови.

- Конечно, Ваша светлость! Не стоит извинений!

- И все же, что означает твой ответ? – но тот не успел мне ответить.

- Оооо! Наконец-то я тебя нашел! - прозвучал лирический баритон, который ни с каким другим невозможно было спутать. Мой друг Орм Грейсток нашел меня и здесь!

Я повернулся на голос, удивленно приподнимая бровь. Мало того, что этот балагур и весельчак, разряженный в белоснежные кружева, заявился с дружеским визитом на поле боя, так он еще и новую даму сердца притащил с собой!

- Виконт, вот даже так сходу и не скажу, я больше рад тебя видеть или удивлен этому визиту! Какими судьбами?

Орм подошел ближе, обдав меня густым тяжелым ароматом модного ныне парфюма. Отвернувшись в сторону, я закашлял.

- Ты что, вылил на себя целую парфюмерную лавку?

- И я тоже рад тебя видеть, мой друг! – в приветственном жесте виконт положил мне на плечо почти невесомую, затянутую в белую перчатку кисть. Я также ответил дружеским похлопыванием.

- Ты, как всегда, груб, - он сморщился, поведя плечом. – Дорогая! Позволь представить тебе моего друга по магической академии, герцога Элиаса Сантерийского!

Рафинированная блондинка подала мне для поцелуя руку в кружевной белой перчатке, манерно оттопырив мизинец. Соблюдая приличия, я наклонился над ней, но еле заставил себя дотронуться до нее кончиком носа, изображая вежливый поцелуй. От этой перчатки несло подобными же приторными духами.

- А это моя невеста, маркиза Адель Тейлор! Так что можешь начинать завидовать! – усмехнулся друг, но тут же его лицо стало серьезным, и он тихо добавил: - Прости, друг! Я забылся. Мне уже известно, что твоя жена оказалась больной, и ее отправили в дом призрения. Ты уже был там, проведал ее? – глаза виконта сверкнули любопытством, и я с силой сжал зубы.

- Что-то мне подсказывает, что ты сюда явился не для того, чтобы познакомить меня со своей невестой, а чтобы узнать последнюю сплетню, так сказать, из первых уст. – Я недобро ухмыльнулся: - Ты уж прости, друг, но пока у меня нет ни малейшего желания обсуждать с кем бы то ни было мою личную жизнь!

- Даже со мной? – в голосе виконта прозвучали обиженные нотки, но мне было все равно.

- С тобой особенно! – увы, но мой друг по академии еще в те времена слыл первым сплетником, и годы его не изменили. Если хочешь, чтобы о чем-то знали все, то стоило только ему одному доверить эту «тайну».

По лицу маркиза скользнула тень недовольства, но затем его снова осветила широкая улыбка неисправимого весельчака и балагура.

- Элиас! Ты долго намерен держать нас на солнцепеке? Я боюсь, что моя дама получит солнечный удар!

Я невольно повернул голову в сторону давно меня гипнотизирующей взглядом из-под белесых ресниц девушки. Она на самом деле была слишком светлокожа для длительного нахождения под палящими лучами солнца, – белоснежными у нее были не только волосы, но и кожа, а также брови и ресницы. Эдакая снежная дева. И даже наряд у нее был под стать ее внешности, словно его целью было не украсить, а сделать из девушки невидимку.

Мне такой тип женщин никогда не нравился, словно из нее не только все краски выжали, но и эмоции. Взгляд этой девушки мне чем-то напомнил взгляд змеи, готовящейся атаковать и пока прицеливающейся.

Заметив, что я на нее смотрю, девица чуть улыбнулась мне уголками губ, но ее взгляд оставался таким же холодным и оценивающим. Я аж вздрогнул, до того мне ярко почудилось ощущение прикосновения чего-то склизкого и холодного. Взяв себя в руки, я натянул на лицо дежурное выражение приветливого хозяина.

- Ну что ж, пока на поле боя затишье, пройдемте в мой шатер! Хотя, повторюсь, время для визита вы выбрали более чем неподходящее.

- Брайн, идем со мной! Сходи на кухню и принеси моим гостям еды, да попить что-нибудь.

- Ваша светлость, но у нас нет ничего подходящего для… ваших друзей! «Да вы сами знаете!» — прошептал старый воин, наклонившись к моему уху.

- Ну и чудесно! В другой раз не приедут. А то решили, что война — это развлечение! Да миски бери самые мятые! – усмехнулся я, представив, с каким удивлением и Орм, и его невеста будут взирать на солдатскую посуду и похлебку.

Глава 31. Нападение

Элея

Я уснула мгновенно, едва моя голова коснулась подушки, но резко проснулась от ощущения, что ко мне кто-то прижимается сзади. Во рту мгновенно пересохло, так как первой моей мыслью было то, что ко мне залез кто-то из солдат.

Я вздрогнула и непроизвольно ахнула, сжав кулаки и собираясь отчаянно бороться, если этот кто-то начнет распускать свои грабли.

- Спи-спи! «Вдвоем теплее»! – прошептал над моим ухом знакомый голос.

Герцог! Что он делает в моей палатке? Неужели в гарнизоне не нашлось еще одной лишней?

Но мой безмолвный вопрос так и остался без ответа. Я некоторое время пролежала, словно мраморная статуя, не столько холодная, сколько неподвижная. Герцог, плотно прижавшись ко мне спиной, вскоре уснул, о чем я догадалась по его спокойному размеренному дыханию, зато мне было не до сна.

Спереди меня грела Шуша. Когда я вернулась в палатку, она уже ждала меня в постели, согревая ее. Поэтому под одеяло я нырнула с чувством невероятного блаженства! Все было хорошо, вплоть до момента, когда ко мне в палатку проник чужак.

По сути, я сейчас лежала в одной постели с красивым мерзавцем, практикующим со своей молодой женой жесткий секс. Возможно, цепи — это был не единственный атрибут его любовных игр. Но, как бы то ни было, мое тело помимо моей воли начинало на него реагировать. Поняв, что так вряд ли усну, я очень медленно отодвинулась от герцога, мгновенно ощутив, как спине стало холодно.

Отодвинувшись от такого привлекательного во всех смыслах источника тепла, я свернулась калачиком и постаралась уснуть, и уже сквозь сон почувствовала, как он снова придвинулся ко мне, разжигая теплом своего тела совсем другой огонь.

Промучившись так некоторое время, я, наконец, заснула. День выдался богатым на события, поэтому уставшему телу было плевать на мои душевные терзания.

Но если я думала, что, проспавши ночь спиной к спине с мужчиной, буду из-за этого неловко себя чувствовать, то я сильно ошибалась, так как утро выдалось куда более богатым на сюрпризы!

Открыв глаза, я встретилась с задумчивым взглядом синих глаз. Я несколько раз моргнула, сбрасывая с себя остатки сна и идентифицируя себя в пространстве. Наконец до меня дошло.

Я лежала лицом к мужчине, закинув на его бедро ногу! При этом обнимала его одной рукой. Но даже это было не самое ужасное! Мне в живот довольно жестко упиралось…, и я даже не хочу развивать эту мысль! Похоже, этот образчик мужской красоты никто иной, как гей! И, видимо, жена ему была нужна только для прикрытия!

Не знаю, что отразилось у меня на лице, но, видимо, ничего приятного для герцога, так как его такие притягательные губы сжались в тонкую линию, а брови сошлись над переносицей.

- Виконт громко храпел у меня над ухом, - хриплым со сна голосом произнес он. Видимо, это должно было служить своего рода извинением за внезапное вторжение в мое личное пространство.

А я… Я ничего не сказала, лишь болезненно прикусила себе кончик языка, напоминая себе, что мне нельзя говорить.

В полной тишине, все также продолжая буравить друг друга взглядом, мы с герцогом расплели наши тела. Мужчина, кривовато усмехнувшись, бочком выбрался из палатки, бросив мне, чтобы я шел завтракать.

Солнце уже светило вовсю, быстро подсушивая образовавшуюся от ночного дождя грязь. Я, подхватив свою посуду, отправилась на раздачу. Сегодня на завтрак была перловая каша, хорошо, что с маслом, и напиток, чем-то напоминающий какао. Взяв свою порцию, я пошла назад, сидеть со знакомыми солдатами на мокром бревне вовсе не хотелось.

Мысленно связавшись с Шушей, узнала, что она уже, оказывается, позавтракала и ждала меня в палатке, чему я была ужасно рада! За последние два дня мы с ней виделись только во сне, можно сказать. Усевшись на свой матрас, я с удовольствием принялась за еду, попросив змейку пока снабдить меня свежей порцией местных событий и сплетен.

Возможно, я это сделала совершенно напрасно. После рассказа моей маленькой шпионки, на душе стало как-то совсем муторно.

Я только сегодня убедилась, что мужчины еще большие сплетники! Хотя, теоретически я об этом давно знала. Оказывается, по лагерю уже прошел слух, что герцог не состоятелен как мужчина. И мне почему-то кажется, что я знаю его источник. Но и это еще не все! Эти ужасные сплетники говорили о том, что для удовлетворения мужского желания из замка герцогу привезли постоянную любовницу, так как ее видели рано утром выходящей из шатра Его светлости.

Уж что-что, а эту сплетню я могла бы с легкостью опровергнуть! Если бы не два «но»! Если бы могла заговорить, но тогда, сказав, что герцог спал в палатке со мной, то есть с парнем, я могла запросто навсегда погубить репутацию Его светлости. Хотя, что я знаю о местных нравах? Будучи постоянно в бегах, мне толком почти ничего не удалось узнать о них.

- Элея, ты себе нашла самца? – наивно, как ребенок, спросила Шуша, а я чуть не подавилась местным аналогом какао!

- С чего ты взяла?

- Ты сегодня ночью спала с ним, опутав своими лапами!

- Руками, - машинально поправила я ее, вспоминая, в какой позе проснулась сегодня, и почувствовав, как загорелись мои щеки. – Тебе показалось, просто мы замерзли и грелись.

- А я разве плохо тебя грею? – в голосе змейки мне послышалась обида.

- Очень даже хорошо! – поспешила я ее успокоить, — вот только спина мерзнет. Ты же не можешь одновременно греть меня и спереди, и сзади?

- Пока не могу, - согласилась Шуша, но вот когда вырасту… тогда смогу! А пока пусть приходит этот белый, греет тебя, - щедро согласилась эта мелкая рептилия, вызвав у меня улыбку.

Позавтракав, я отправилась на службу, оставив змейку отдыхать на моем матрасе. Несмотря на яркое солнце, земля медленно просыхала, и Шуша не хотела испачкаться в грязи.

Похлопав у шатра в ладоши, ответа так и не услышала. Осторожно просунув внутрь голову, убедилась, что там никого нет. Но, собственно, и не особо-то и нужно! Вчерашние гости мне категорически не понравились! Герцогу же мне еще долго будет стыдно в глаза смотреть, но зато я прекрасно знаю, чем мне заняться. Поэтому, не став зря терять время, сняла с веревки в шатре влажные вещи и понесла их снова вывешивать на прежнее место, на солнце.

Глава 32. Долгожданная помощь

Герцог Сантерийский

Ранний завтрак с моими незваными гостями прошел в обстановке совершенного недовольства с их стороны и полного душевного раздрая с моей. Признаться, больше всего мне сейчас хотелось побыть одному, чтобы спокойно разобраться в себе и в том, что я чувствую к этому красивому пареньку, с появлением которого я уже и сам не знал, чего от себя ожидать.

- Элиас! Ты о чем задумался, что совершенно не обращаешь внимания на своих гостей! Мы ведь можем и обидеться! Правда, дорогая? – вкрадчивый голос друга заставил меня вздрогнуть.

Я поднял взгляд и увидел, что маркиза, изогнув свою белую, в цвет кожи бровь, многозначительно смотрит на мою руку, которой я помешивал горячий напиток.

- Скоро дыра получится в кружке, - фыркнул Орм, - да что с тобой, друг? На приемах, да у себя в замке ты совсем другой!

- Ты верно заметил, что в мирной жизни я другой, - фыркнул я и тремя большими глотками осушил кружку. Аппетита совсем не было, поэтому есть я не стал. – Сейчас мы находимся у границы моих владений, которую неприятель пытается раз за разом пройти, и мне нужно думать о том, как не допустить этого. Так что, как видишь, дорогой друг, владеть землей — это не привилегия, а скорее большой труд и ответственность перед всеми, кто на ней проживает.

- Но разве не чернь должна заботиться о благоденствии своего господина? – вполне искренне удивился Орм, и я ему посочувствовал, ведь с таким подходом к управлению своими владениями вскоре можно остаться совсем без ничего.

Еще вчера вечером он обмолвился, что с этой малышкой маркизой ему просто повезло! В чем я с Грейстоком был совершенно согласен. У него и титул был скромнее, чем у нее, ну а вместо своей земли он мог похвастаться лишь большим самомнением да завышенными запросами, тогда как семье маркизы Тейлор принадлежит довольно приличные угодья с полями и лесами.

Но ее отец серьезно болен, а потому боится вскорости оставить свою жену и единственную дочь самостоятельно справляться с жизненными трудностями, к чему обе женщины совершенно не готовы. Вот он и подсуетился поскорее найти мужа для своей дочери, чтобы переложить на его плечи бразды правления активами своего семейства.

- Вовсе нет, - поспешно ответил я, увидев, что друг все еще ждет от меня ответа. – Если захочешь, приезжай в мой замок, когда я вернусь, расскажу тебе все, что знаю сам. И, пожалуй, смогу порекомендовать тебе хорошего управляющего. Но имей в виду, что даже самый хороший до половины прибыли может успешно отправлять в свой карман, ежели над ним самим не будет должного контроля.

Орм недовольно поморщился. Он, еще обучаясь в Академии, мечтал о вольготной жизни состоятельного землевладельца, и с годами, видимо, к нему так и не пришло осознание, что это большой труд. Что ж, ему же хуже.

Я встал из-за стола, и мои гости тут же поспешно отодвинули от себя тарелки, в которых все это время ковырялись ложками, изображая, что едят. У маркизы тоненько забурчало в животе, и она густо покраснела. Да уж, даже сильный голод не заставил ее и моего друга довольствоваться простой солдатской пищей.

Они оба торопились поскорее покинуть негостеприимное место, да и я был бы рад наконец заняться делами насущными, а потом все же вернуться к вопросу о том, что происходит со мной, когда рядом этот смазливый юнец с глазами моей пропавшей жены.

Да, я ее не любил. В нашей среде крайне редко заключаются браки по любви. И вообще, у меня под боком имелся подходящий вариант для женитьбы. Это та самая Доротея, дочь графа Альмода Гилмора, моего соседа и крупного землевладельца. Как я уже успел убедиться, девица очень яркая и знающая себе цену. Но я не хотел добавлять себе хлопот за счет увеличения земельных угодий, напротив, моей целью было сохранение и укрепление имеющихся.

Но самое главное, я хотел вернуть наследие своих предков, увы, сильно ослабленное многими поколениями. Именно поэтому я искал девушку с подобными моим способностями. Я, например, в момент опасности могу покрываться чешуей, но, увы, не могу говорить с полозами и управлять ими.

Слуга, сопровождающий моих гостей, принес из экипажа вещи маркизы, и мы оставили ее, чтобы она могла переодеться в свежее, а сами направились к экипажу проверить слова слуги о том, что колеса глубоко ушли в промокшую после дождя почву, и пара коней не в состоянии вытянуть ее из грязи.

- Ваша светлость! – конюх, осмотрев тонкие обода колес, увязших в земле, видимо, нашел какое-то решение.

- Говори!

- Можно запрячь еще четырех коней в помощь этим, - мужик скептически осмотрел тонконогих рысаков, нервно гарцующих на месте в попытке хотя бы чуть сдвинуть с места ставший вдруг неподъемным, ранее легкий экипаж. – Я так понимаю, карету нужно вытащить из грязи и вывезти на траву, где колеса уже не будут проваливаться. Но это при условии, если господа будут ехать не останавливаясь, до своих владений, - басовито пояснил конюх.

Он рассуждал правильно, вот только маркиза усмотрела в его словах намек на «скатертью дорожка», отчего высоко задрала нос и, задрав юбки, полезла в экипаж, где и устроилась с каменным выражением лица и такой же решимостью больше не ступать ногой на негостеприимную землю.

- Ваша светлость! Ну так что будем делать? – конюх с кучером в ожидании распоряжений смотрели на меня, буквально заглядывая в рот. И вот что тут поделаешь? Без особого распоряжения с точными указаниями и делать ничего не будут! Ей-богу, как дети малые! На что рассчитывает Орм, надеясь на жизнь праздную, я не знаю.

- Если считаете, что четырех коней будет достаточно, запрягайте! – с трудом скрыв раздражение, бросил я и, словно что-то почувствовав, повернул голову вправо. Из шатра вышел Демиан, неся в руках охапку моих вещей, чтобы вернуть их на веревку и досушить на солнце. Не заметив меня, он завернул за угол.

Неожиданно подумалось, что теперь мои вещи будут пахнуть… Я тряхнул головой, мысленно отвешивая себе пощечины. Совсем с ума сошел! Похоже, личный помощник из парня хороший выйдет, но… не для меня. Боюсь, мне придется с ним расстаться. Нужно подумать, куда бы его пристроить, чтобы не обидели.

Глава 33. Инициатива наказуема

Элея

Отец всегда меня ругал за импульсивные поступки, когда я, не зная, смогу ли справиться самостоятельно с проблемой, и не думая о последствиях, сломя голову неслась на выручку кому-нибудь из нашей безбашенной компашки.

Так и сейчас, действуя на одних инстинктах, я оседлала Орлика, и вот уже неслась во главе кавалькады. Как говорится, «вижу цель — не вижу препятствий».

За время недолгой, но бешеной скачки, свежий ветер освежил не только мое горящее от волнения лицо, но и мозги, которые запоздало напомнили мне, что я не только не владею какой-либо магией и не имею при себе хоть какого-никакого оружия, но даже не обладаю силой парня-подростка своего возраста.

Но, как опять же говорил мой папенька: «Если уж начал делать глупость, продолжай, но с уверенным выражением лица. В конце концов, дуракам везёт». Мне же ничего не оставалось, как нестись сломя голову, подстегиваемой воинственным гиканьем братьев по оружию.

Вскоре мы увидели клубы белого тумана, сквозь которые просматривались стоявшие в круг, лицом к противнику, солдаты в коричневой форме. А напротив них растерянно озирались мужчины в непонятного цвета мокрой и испачканной грязью одежде. Едва они нас увидели, как брызнули врассыпную, напоминая тараканов, увидавших хозяйский тапок.

Скакавшие позади меня солдаты повторили их маневр, погнавшись за убегающим противником. Ну, и я, конечно же, в первых рядах. Невысокий кряжистый мужчина буквально вырос у меня на пути. Не желая его сбить, я чуть дернула повод в сторону, но все же задела конём по касательной. Вражеский солдат кубарем покатился под ноги Орлику, который резко остановился, отправляя в полёт и меня.

Правильно падать тоже надо уметь. Моё же умение оттачивалось не только на тренировках по самбо, но также и в конном спорте. Но сегодня я, пожалуй, превзошла сама себя. Вылетев из седла, я сделала сальто и, приземлившись точно на ноги, по грязи подъехала прямо к герцогу. Вокруг мгновенно наступила тишина.

От неловкости момента я, скорее всего, и ляпнула бы что-то, выдав себя с головой, но небеса и в этот раз были на моей стороне. Восседавшая на шее у коня виконта его невеста пронзительно заверещала, перетянув всё внимание на нее, что дало мне пару секунд прийти в себя и вовремя захлопнуть рот.

Оказывается, капля практически погашенного водой фаербола упала на воздушные многослойные светлые юбки девушки, и тончайшая, словно органза, ткань стала таять буквально на глазах, образовывая на платье большую дыру.

Платье быстро потушили, а испуганную девушку вернули в экипаж, который, к счастью, не пострадал. Лошади в упряжке, хоть и были изрядно напуганы, тоже были в порядке. Отправив получивших ожоги солдат назад в лагерь, герцог поручил им конвоирование пленённых солдат.

И лишь тогда он соизволил обратить на меня внимание, хотя один из трёх «языков» был взят именно мной! Мазнув по мне хмурым взглядом, мужчина поджал губы и процедил:

- Поедешь со мной. Не знаю, о чем ты думал, когда поскакал нас выручать, но зато я знаю, чем ты думал. Чем угодно, но не головой! Я уже потерял двух юных помощников из-за их ничем не оправданной смелости, и не хочу потерять еще тебя! Особенно тебя, - добавил он тихо, но я его услышала и от удивления вытаращила глаза, не веря услышанному.

Увидев мое ошарашенное выражение лица, и, догадавшись, что я услышала последнюю фразу, герцог вспыхнул и, пришпорив коня, унесся в самое начало процессии, отдавая распоряжения увеличившемуся эскорту его гостей. И вскоре мы, наконец, тронулись, продолжая их сопровождение.

Мы ехали примерно пару часов, но глинистая почва никак не хотела отпускать из своих цепких объятий колеса экипажа, но и лошадям тоже было трудно идти по скользящей, налипающей на копыта почве. Наконец, показался родовой замок герцога Элиоса Сантерийского.

- Вау! – тихо прошептала я и сжалась, опасаясь, что меня могут услышать. Но люди слишком радовались близкому отдыху, так что мне повезло.

Замок издалека был очень красив! И, что самое интересное, вовсе не казался мрачным. Его каменные стены имели интересный оттенок, нечто между светло-коричневым и зеленым. Высокие стрельчатые окна оказались еще и довольно широкими, а значит, внутри замка наверняка светло. Но самым невероятным, мне показалась крыша замка! Она была сплошь покрыта искрящимися серебром чешуйками полоза. Учитывая размеры крыши, мне даже трудно было представить, какой величины были покрывающие ее чешуйки.

Мы проехали ажурные ворота и теперь двигались по тенистой аллее. Приятно пахло мокрой землей и свежей зеленью, а в кронах деревьев премиленько пели невидимые птички. Я вздохнула полной грудью, мечтательно прикрыв глаза. Вот бы жить в таком замке, носить красивые платья, прически…

- Тпрру! – резкий голос кучера заставил меня вынырнуть из сладких мечтаний.

Похоже, мы прибыли. Солнце светило прямо в глаза, не давая разглядеть замок вблизи. Я приставила ладошку к глазам, закрывая их от слепящих лучей, и вздрогнула.

В памяти всплыли недавние, совсем не радужные воспоминания, когда, объявив умалишенной и спеленав смирительной рубашкой, меня вывели через огромные деревянные двери. Я помнила и эти широкие каменные ступени, что вели меня к траурно-черной карете. Я вздрогнула, прогоняя от себя неприятные воспоминания, но очарование момента было упущено.

Приподняв изрядно поврежденные огнем юбки запыленного платья, белобрысая маркиза, почти повиснув на руке виконта, поднималась по этим ступеням, спеша привести себя в порядок и отдохнуть.

Я же, оглянувшись на направившихся в сторону конюшни солдат, повернула Орлика туда же.

- Демиан! – я остановила коня, оборачиваясь. У основания лестницы стоял герцог и хмуро смотрел на меня.

Ну что опять я не так сделала?! – так и хотелось мне воскликнуть. Я очень устала и мечтала забиться куда-нибудь в сено да поспать немного. А самое главное, чтобы меня никто не трогал хотя бы один час. Но не с моей удачей, так сказать.

Глава 34. Оставьте меня в покое!

Элея

Герцог, сжав челюсти, бросил на меня нечитаемый взгляд и быстро вышел из конюшни. Я же настороженно посмотрела на конюха, не зная, что ожидать от этого мужчины. Надеюсь, он правильно понял распоряжение своего хозяина бить не меня, а деревянный столб.

- Ну давай, кричи, как Его светлость велел! – Голос у мужчины был неожиданно высоким, во всяком случае далеким от баса. Конюх снова размахнулся хлыстом, и моей щеки коснулся холодный ветерок от рассекающей воздух плети.

Я сдавленно пискнула, изобразив нечто похожее на кукареканье придушенного петуха, отчего мужчина поморщился.

- А громче можешь?

Я повторила «на бис» хрипловато-сипловатый писк, мало напоминающий крик, и сокрушенно покачала головой.

Из-за приоткрытой створки ворот послышался хруст гравия под чьими-то ногами, взгляд невольно скользнул в ту сторону, а глаза расширились.

Прямиком к конюшне, приподняв юбки нового, лазурного цвета платья, спешила та самая токсичная блондинка.

Мы с конюхом взволнованно переглянулись.

- Извини, малец, - бросил он и замахнулся.

Спину, а особенно оголенную часть шеи обожгло, словно огнем, а затем след от удара кнутом запульсировал болью. Я порывисто вздохнула, смаргивая мгновенно выступившие слезы и успевая еще пару раз прерывисто вздохнуть, прежде чем услышала знакомый свист кнута и мою спину с шеей снова обожгло ужасной болью.

Возможно, позже бы я и закричала, но пока крик словно застрял у меня в горле, и лишь судорожный вдох да дрожь моего тела выдавали ту степень боли, что я сейчас ощущала.

- Прекратите! Прекратите немедленно! – Заносчивая блондинка буквально ворвалась на конюшню, размахивая свободной рукой, второй же придерживая свою юбку, отчего из-под нее пикантно выглянули оборки дамских штанишек.

Конюх замер с занесенной над головой плетью, с жадностью уставившись на бесплатный стриптиз высокородной девицы.

- Прекратите! Я прощаю этого юношу! – Напыщенно произнесла эта «кукла Барби» и бросила на меня взгляд, который как бы спрашивал: «Вот видишь, какая я милосердная»?

Некоторое время мы с заносчивой красавицей молча шли рядом, направляясь в сторону замка. Мне не терпелось поскорее получить свою порцию отдыха, перед этим искупавшись. Ведь я уже несколько дней даже не раздевалась, боясь, что мою очень даже женственную фигуру кто-то увидит. Я даже спала в мундире, лишь расстегнув две верхние пуговицы. Правда эта часть плана, несколько померкла, от жгучей боли в спине, из-за двух ударов плетью.

- Я тебя сейчас помиловала, но ты не спеши радоваться, - буквально прошипела красавица. – Держись подальше от герцога, или, когда я стану его женой, тебе не поздоровится!

Я бросила на нее удивленный взгляд и ускорила шаг, уже начав сомневаться в адекватности юной особы. Похоже, она реально ревнует меня к герцогу! Неужели он и правда любитель красивых мальчиков? Хотя, не считая странных взглядов, что я частенько на себе ловила, больше его не в чем было упрекнуть, он даже не пытался ко мне приставать.

- Хотя… - Я снова вернулась в «здесь и сейчас», удивленно взглянув на пытавшуюся идти со мной вровень блондинку. – Она прошлась по мне сканирующим взглядом, задержав его на моем лице. – Лучше держись от герцога подальше, а ко мне поближе. Надеюсь, мы с тобой подружимся, да? – Промурлыкала девушка многозначительно и, приподняв край юбки, вступила на первую ступень парадной лестницы.

Лишь когда неадекватная девица скрылась за массивными дверями, я сдвинулась с места и неспеша поднялась следом.

Просторный холл по-прежнему был безлюден. Но не прошла я и пяти метров, как из бокового коридора появился невысокий полный мужчина с румяными щеками и грустным взглядом. Заметив меня, он одернул полу бордовой ливреи и направился в мою сторону.

- Юноша, видимо Его светлость вас имел в виду, распорядившись проводить… Элея!? Простите, Ваша светлость! – Поспешил опустить мужчина голову, кланяясь мне.

Я же отшатнулась, лихорадочно думая, как мне выпутаться из этой ситуации. По всему видно, что слуга знал настоящую хозяйку теперь моего уже тела.

Я активно замотала головой, всем своим видом показывая, как я удивлена подобным обращением и что мужчина ошибся, приняв меня за другого человека.

- Нет? Это не вы? То есть не она? - Пухлые щеки мажордома печально повисли. - Тогда прошу меня простить покорнейше! Просто вы невероятно... - Но тут мужчина понял, что, по-видимому, сболтнул лишнего, и быстро прикрыл рот рукой. - Следуйте за мной, юноша. - Он снова бросил на меня удивленный взгляд и повел в боковое крыло, указывая дорогу.

Мне выделили скромную, но вполне себе уютную комнату, что уже являлось показателем того, что к слугам здесь относятся хорошо, обеспечивая им вполне комфортные условия для проживания.

В узкой прямоугольной комнате с одним окном стояла кровать, застеленная свежей постелью, грубой работы комод, стул у небольшого столика, да кувшин с водой на полке. Рядом, на крючке, меня ждало видавшее виды, но чистое полотенце, а в углу пустое ведро.

Я же невольно усмехнулась, подумав, как же наивны были мои мечты о пенной ванной. Заперев дверь на задвижку, я поспешно разделась и с удовольствием, до красноты, растерла себя влажным полотенцем. Полотенце я периодически споласкивала и выжимала над ведром - вот и все купание! Вот только мне приходилось действовать осторожно, стараясь не задеть свежие следы от хлыста. Особенно болели и пульсировали следы на шее, которая была почти незащищена, и все же я нечаянно их задевала, изредка шипя от боли.

Едва скромные гигиенические процедуры были окончены, и я поспешила одеться, как в дверь постучали. Бросив грустный взгляд на застеленную кровать, открыла щеколду.

- Ваша милость, Его светлость герцог Элиас Сантерийский ожидает вас у парадного!

Я кивнула и вышла из комнаты. - Надо же, как обратился, видимо, успел узнать о моем якобы титуле.

Я быстро прошла тем же маршрутом назад, вскользь бросая взгляд на колонны, позолоту и массивные предметы декора. Все же я не хотела бы жить в таком месте постоянно. Слишком давяще и неуютно. Если это не храм, то музей, но никак не уютное жилище. Хотя, мне здесь и не жить, так что нечего об этом и думать.

Глава 35. Незваный гость хуже татарина

Герцог Сантерийский

Мне до сих пор не верилось, что мы смогли отразить нападение из засады. У братьев Гилмор тоже на службе имелись боевые маги Огня, но исконная магия их земли — именно водяная. Многочисленные реки, озёра и источники, их питающие, питали и магию, благодаря которой их урожай никогда не знал засухи, а водоёмы были полны рыбы. Живи да радуйся!

Но проблема заключалась в том, что Густав и Тимиан — близнецы. До сих пор неизвестно, кто из них родился на минуту раньше, поэтому они сначала вели борьбу между собой, кому считаться наследником рода Крамер, но, оказавшись на грани разорения, братья помирились и решили удвоить свои владения за счёт одного из соседей. И выбрали для завоевания именно моё герцогство, посчитав сбор и торговлю магическими чешуйками полозов наиболее прибыльным способом заработка. Пожалуй, в этом я с ними был согласен, но вот отдавать своё наследство вовсе не собирался.

Итак, очередная их вылазка окончилась неудачей. Но мне стоило насторожиться, так как, если бы ни одному из моих гонцов не удалось добраться до лагеря, неизвестно, чем бы всё закончилось.

Наше медленное продвижение по вязкой глинистой почве чрезвычайно раздражало. Если бы не экипаж, мы уже давно были бы на месте. И чем только думал Орм, решив приехать на место боевых действий, да ещё притащить с собой девицу? Не думаю, что он мечтал познакомить меня с ней. Признаюсь, по мне, в ней было лишь одно достоинство — это её молодость. Истинной же причиной визита виконта было его чрезмерное, поистине патологическое любопытство! Видимо, сильно его зацепила эта история с моей женой.

Я нахмурился. Оставленные в поселении на границе с рекой люди так и не смогли найти следов девушки. И я всё чаще подумывал о том, что она, скорее всего, утонула, пытаясь переплыть реку.

Копыта коней застучали по мощеной камнем подъездной аллее, и мои мысли переключились на более важную в данный момент тему. Сейчас быстро освежусь, перекушу и назад! Противник вполне может воспользоваться моим отсутствием и напасть снова, хотя я совершенно уверен в способностях Бьерна и полностью ему доверяю. Он, как и его отец, не раз доказывали делом свои знания ведения боя и верность нашей семье.

Вот я и дома. Спрыгнув с коня, отправил солдат с одним из слуг отвести коней на отдых, да самим отдохнуть, а затем последовал в замок. Нужно распорядиться, чтобы Хуго выделил покои господам, и за сим посчитаю свои обязанности гостеприимного хозяина выполненными.

Орм манерно подал руку своей невесте, помогая ей выбраться из экипажа. Огромная, с чёрными краями дыра на платье девушки напомнила мне о том ужасном происшествии, просто чудо, что маркиза не пострадала!

Поднявшись на несколько ступеней, я вспомнил о своем неугомонном личном помощнике. Демиан уже направлялся в сторону конюшни, когда я его окликнул. Перед моими глазами вдруг неожиданно всплыл момент, когда сбивший неприятеля конь резко остановился, а вылетевший из седла юноша не только не покалечился, но и умудрился, сделав кувырок через голову, приземлиться на ноги и проехать на них. И при этом посмотрел на меня так, словно ничего особенного не произошло!

Этот странный паренек вызывал во мне все больше вопросов. При том, что он казался слабым и ни к чему не приспособленным, у него неожиданно проявлялись удивительные способности! Вот, к примеру, взять то, как ловко он изготавливает полезные в быту артефакты. А теперь еще эта его невероятная ловкость!

Я тряхнул головой. Раскосые карие глаза внимательно и серьезно смотрели на меня, ожидая распоряжений.

- Пойдем со мной! Отдохнешь в замке, - лицо паренька удивленно вытянулось, а затем он начал что-то объяснять, размахиваясь руками и указывая на коня. Как я понял, он хотел отвести его на конюшню.

- Оставь его здесь. Я сейчас распоряжусь, чтобы его забрали, почистили и накормили, - и тут я стал свидетелем, как Демиан соскочил с коня, потрепал его по холке и… что-то сказал! Я стиснул челюсть. Не люблю, когда меня пытаются водить за нос. Неужели, Демиан может говорить?

- Ты что сейчас сделал? – мой напряженный голос явно выдал негодование.

И тут парнишка поворачивается ко мне и медленным плавным движением шлет мне… воздушный поцелуй! Мои глаза удивленно распахнулись, а лицо опалило жаром от смеси непонятных мне чувств, главным из которых было раздражение. Что этот мальчишка себе позволяет!? Но и этого мне было мало! Вслед за странным поведением помощника я слышу вежливое покашливание.

- Друзья мои! Я всё прекрасно понимаю, но зачем это делать здесь, на людях? – Я поднял голову. На верхней площадке лестницы стоял и довольно улыбался во весь рот виконт Грейсток, самый первый сплетник в округе. Как всегда, он в гуще событий!

Я сжал челюсти, чуть не испепелив взглядом зарвавшегося мальчишку, и махнул рукой в сторону входной двери.

Чмокнув коня в морду, тот, словно ничего не произошло, побежал по ступеням. Хотя, возможно, так и есть! Он не говорил с конём, а лишь поцеловал его, что мне и продемонстрировал.

- Попроси любого слугу отвести тебя в свободную комнату прислуги! Скажешь, что герцог распорядился! – бросил я мальчишке и, стараясь игнорировать насмешливый взгляд маркиза, направился в свои апартаменты.

Отдых мой оказался недолог. Собственно, отдохнуть я и не успел, так как с первого этажа донесся истошный женский визг! Неужели что-то опять приключилось с маркизой Адель Тейлор? Я выбежал из апартаментов, чтобы уже вскоре стать свидетелем невероятного происшествия!

Посреди коридора, напротив малой гостиной, придерживая руками оторванную напрочь юбку, стояла дочь соседа, графа Альмода Гилмора! Здесь же стоял и мой отец, а рядом с ним и отец Доротеи. Я еле успел заслонить собой Демиана.

- Граф Гилмор, Доротея, приношу искренние извинения за своего слугу! Парнишка сегодня впервые увидел смерть в бою, видимо, это так на него подействовало. Но он обязательно понесет наказание за содеянное! Его сейчас же выпорют на конюшне, - словно со стороны услышал я свой голос и скрипнул зубами. Дёрнув помощника за руку, велел следовать за собой.

Глава 36. Минус одна тайна

Элея

Я мрачно смотрела на стелющуюся под копытами коня землю. Пятая точка уже была изрядно натерта за этот день и ощущалась как один большой синяк.

Я, конечно же, любила долгие конные прогулки по лесу. Но тогда, в моей прошлой жизни, это было для удовольствия, не спеша, и чаще всего шагом. Но сегодня, в первый раз, я была в седле почти весь день с очень маленьким отдыхом, который и отдыхом-то трудно было назвать. И ехали мы в основном галопом, лишь изредка переходя на шаг.

В голове у меня царил полный сумбур, спину жгло от задумчивого взгляда герцога, а попу от седла. Единственное, что меня немного бодрило и поднимало настроение, так это то, что уже скоро совсем я увижу свою Шушечку и смогу, наконец, поговорить с единственным человеком, кому могу более-менее доверять. Мне было что рассказать Бьерну, и я надеялась, что он сможет прояснить мне некоторые моменты.

Жаль только, что я не могу поведать ему о том, что я могу мысленно говорить с полозами. Да, теперь это можно сказать во множественном числе. До сих пор меня бросает в дрожь, как вспоминаю в своей голове ощущение чужого присутствия.

И это не был тоненький приятный голосок, как у моей Шуши. Это было ощущение распирания. Словно кто-то большой целиком занял мою голову и принялся ворочаться в ней, устраиваясь удобней, вытесняя меня саму на краешек собственного сознания.

Орлик оступился, и я сильнее вцепилась в повод, стискивая коленями его бока. Похоже, переход в горах закончился, и герцог, опередив нашу небольшую кавалькаду, повел нас вниз, в долину.

Я невольно засмотрелась на его ровную осанку и широкие плечи, мужчина держался в седле так уверенно, словно родился в нем. Растерянно моргнув, я отвела взгляд и успела заметить многозначительное переглядывание двух солдат. Стало противно, я смерила их хмурым тяжелым взглядом, которому меня также учил отец, и они смущенно потупились. Ну что ж, папуля был бы мной доволен!

Хотя… что-то такое уже мелькало на задворках моего сознания, никак не желая оформиться в более-менее ясную мысль, но сейчас получилось. Почему, несмотря на то, что похитители записали видео с моим участием еще в первый день моего пребывания в плену, отец так и не передал им за меня денег? И только через три дня бандиты решили простимулировать его решение, отправив один из моих пальцев. И ведь не окажись я здесь, неизвестно, что бы со мной стало!

Меня аж передернуло от ужаса, едва до меня дошло, что все же стало с моим телом. Если моя душа здесь, значит, тело мертво! И причиной смерти наверняка указали разрыв сердца от страха. А если в моем теле оказалась душа Элеи? Очень надеюсь, что нет. Бедная девушка! Муж в первую брачную ночь ее цепями к постели приковал, а потом еще и…

Я вздрогнула, отмахнувшись от этих мыслей. Правду я все равно уже не узнаю, так что себя предположениями изводить? Мне и так проблем хватает!

Орлик снова оступился. Дорога была усыпана мелкими камешками, но умный конь осторожно ставил ноги, так что мне оставалось довериться ему и лишь смотреть по сторонам, чем я и занялась.

Сердце встрепенулось, едва я разглядела впереди светлые полотнища палаток нашего лагеря. Радостно загомонили солдаты и заржали кони, заранее предвкушая долгожданный отдых. Герцог пришпорил коня, и мы последовали его примеру, ощутив прилив сил перед последним броском.

Оставив Орлика на попечение конюха, поспешила к своей палатке. Нырнув в ее уютный полумрак, я почувствовала себя почти дома. Практически без сил упала я на мягкий матрас и тут же в ужасе подпрыгнула, шаря по постели руками.

- Шуша! Шушенька, ты где?

- Охочусь я! – послышался немедленный отклик в моей голове, и я, облегченно вздохнув, снова рухнула на постель.

- Когда вернешься? Я соскучилась!

- Скоро! Еще съем пару мышей и приползу!

Я вздрогнула всем телом, представив себе подобный перекус, но в то же время почувствовала, что и сама проголодалась. Высунув нос из палатки, втянула воздух, но, к сожалению, запаха еды не ощутила. Или ветер дует в другую сторону, или обед мы пропустили.

Сообщив змейке, что тоже отойду поесть, подхватила свою посуду и поспешила к полевой кухне. В лагере, на первый взгляд, все было спокойно, да и на второй тоже. Похоже, пока нас не было, неприятель никак себя не проявлял. Вполне возможно, все внимание было сосредоточено именно на нашей делегации во главе с самим герцогом. Наверное, он оказался прав, и нас подстерегала засада на обратном пути. Вот только как это проверить?

Оказывается, из всех опоздавших на обед я оказалась самой не голодной, так как пришла на раздачу последней. Разумеется, герцога здесь не было, за его обедом пришел Бьерн. Я поневоле расплылась в счастливой улыбке, увидев его, и еле сдержалась, чтобы тут же не подбежать к нему. Мужчина тоже меня заметил и лишь подмигнул лукаво.

На обед был рассольник и кусок черного хлеба с толстым ломтем соленого сала. Вкуснотища! Получив свою порцию, я уселась тут же, рядом со всеми теми, с кем сегодня проделала этот в принципе не нужный и опасный путь. Я ела и грела ушки, прислушиваясь к разговорам.

Оказывается, солдаты уже успели нахвататься последних новостей, и из их разговоров я узнала, что угадала со своим предположением. На обратном пути нас поджидала засада! И герцог не зря так доверял Бьерну, ведь тот смог предусмотреть подобное развитие событий и устроил засаду на засаду.

В стороне от гарнизона был дан бой. К счастью, наши снова одержали победу и взяли в плен еще пять вражеских солдат. Теперь все ожидали большего по времени затишья, так как неприятелю придется менять тактику боя, а то и вообще отступить. Так думали многие, но они же и считали, что это победа не окончательная, пока братья Крамер не придумают что-то еще.

Заканчивая обед, я все посматривала на шатер герцога, ожидая, что после обеда он снова пошлет за мной. Но этого так и не случилось. Вернувшись к себе, я обнаружила на матрасе Шушечку! Моя красотка слилась по цвету с моей постелью, и лишь ее любопытные поблескивающие в полутьме глазки выдавали ее местонахождение.

Глава 37. Под защитой

Элея

Ночь прошла спокойно, и следующий день тоже. Он был тихим, скучным и очень длинным. Я и в прошлой жизни не привыкла сидеть без дела, всегда находясь в гуще событий, а уж попав сюда, так и тем более, ежедневный стресс – наше всё!

Я весь следующий день ела, спала да болтала с Шушей. Бедная змейка очень много узнала о людях за этот день. Поначалу она слушала меня с любопытством, переспрашивая непонятные моменты и уточняя значение неизвестных ей слов. Но к вечеру она стала рассеянной и вскоре запросилась погулять да мышек половить на ужин.

Когда Шуша ушуршала по своим змейкиным делам, я совсем приуныла. Что-то совсем мое и без того шаткое положение ухудшилось. Несмотря на то, что меня не обижали и не загружали работой, я чувствовала, что что-то грядет. И вряд ли это будет что-то хорошее.

Общаться с солдатами свободно я не могу, чтобы не выдать, что я женщина. Как и не могу с ними купаться в реке. А из-за слишком пристального внимания герцога да странных взглядов, что он на меня бросает, уже и нехорошие слухи поползли, что мои услуги ему больше ночью нужны, чем днем. Но отчего так, если по ночам к нему «ночные бабочки залетают на огонек» и вроде бы нет повода для сплетен, я не знаю.

Когда я привычно забрала на раздаче свой ужин, один из солдат толкнул меня локтем в бок и, усмехнувшись, спросил: «Демиан, как оно, ну, это, с герцогом? Тебе отдельную палатку за это дали? Это он к тебе ходит или ты к нему?» - и издевательски засмеялся.

Я раньше не замечала за собой особой вспыльчивости, но в этот раз ярость буквально выплеснулась из меня в виде каши, вытекающей из-под надетой на голову шутника миски. Тот сначала опешил, но секунду спустя, взревев, набросился на меня. Мгновение, и он с тем же ревом, переходящим в жалкое поскуливание, уже распластался на земле. А я, оседлав его, зажала его руку в болевом приеме.

На несколько секунд вокруг нас воцарилась мертвая тишина.

- Демиан, успокойся, отпусти его! – голос Бьерна привел меня в чувство, и я растерянно моргнула, озираясь по сторонам. На лицах окруживших нас мужчин было написано удивление пополам с шоком.

Я с трудом заставила себя разжать руки. А Бьерн буквально стащил меня с поверженного противника. Когда тот, болезненно морщась и бормоча под нос проклятья в мой адрес, поднялся с земли, я чуть не присвистнула. Остряк, оказывается, был почти в два раза крупнее меня.

Оглядев меня, а затем и его, Бьерн обратился к зачинщику этого происшествия.

- Я полагаю, что ты сказал Демиану что-то очень обидное, что он так отреагировал. Что именно?

Солдат втянул голову в плечи и бросил на меня злой взгляд.

- Не скажешь, у Демиана спрошу! – пригрозил Бьерн.

В ответ солдат только издевательски усмехнулся: «Он не сможет сказать!»

- На то и был расчет? Так? Обидеть слабого, кто ни словом, ни делом ответить не сможет? Но вот кое в чем ты прогадал! – усмехнулся старый солдат. – Демиан не умеет говорить, зато он прекрасно обучен грамомоте!

Дебошир побледнел.

И не думай, что из-за больной руки ты получишь послабление. В наказание пойдешь дренажную канаву рыть. Будет тебе наука, как более слабого товарища оскорблять!

- Да не товарищ он мне! А подсти…, - не договорив, солдат раненной птицей отлетел на несколько метров.

- Только еще что скажи, и уже не ты, а для тебя будут рыть яму! – буквально прорычал гарнизонный кашевар. Добродушный здоровяк, с легкостью справляющийся с мешками продуктов и огромными котлами.

Оскорбивший меня солдат побитой собачонкой торопливо покинул «поле брани». Бьерн разогнал любопытных зевак и постарался меня успокоить.

Я поблагодарила кашевара, что вступился за меня, пожала ему руку и улыбнулась. Затем подняла свою посуду, валявшуюся на земле, и поспешила к себе в палатку, чтобы, воспользовавшись запасом воды во фляжке, помыть ее.

- Демиан, возвращайся! Я тебе оставлю еды! – крикнул мне вслед кашевар, а я в ответ кивнула.

Чуть позади меня шел Бьерн.

- Демиан, нам нужно поговорить, - его голос был серьезен, и я почувствовала, что разговор пойдет вовсе не о недавнем происшествии.

Наклонившись, я сделала вид, что поправляю сапог.

- Бьерн, тебе лучше не приходить в мою палатку! И так обо мне какие сплетни ходят! Даже герцога не побоялись приплести, чего уж тут…

- Я понял, - так же тихо ответил мужчина, - но что же делать? Разговор серьезный. Хотя… - он многозначительно замолчал, а я, заинтригованная, обернулась. Мужчина смотрел на меня и в то же время не на меня.

- Что?

Он растерянно моргнул.

- Я придумал! Вскоре Его светлость выйдет к солдатам, чтобы поблагодарить и наградить особо отличившихся в недавнем столкновении с противником. Тебе придется прийти в шатер, якобы для работы. Вот там и поговорим!

***

Я успела неспеша поужинать, когда объявили общий сбор и построение. Солдаты быстро и со знанием дела строились на импровизированном плацу, в ожидании поглядывая на шатер. Я тоже, сидя в своей палатке, тайком делала это. Но вот полог откинулся, и герцог твердым шагом направился к своему войску, и еле успела спрятаться, когда его взгляд, словно невзначай, скользнул по моему убежищу.

Герцог остановился перед войском и заговорил. Все внимание было приковано к нему, а это означало, мне пора! Выйдя из палатки, я спокойным шагом, но с деловым видом направилась к шатру. Внутри меня уже должен был ждать Бьерн, так оно и случилось.

Когда я вошла, старый воин стоял у стола с картой и что-то там сосредоточенно изучал. Увидев меня, подошел ближе.

- Отлично! У нас мало времени, поэтому отвечай коротко и… правду! Только тогда я попробую тебе помочь. Но если ты мне не доверяешь, то, извини, выпутываться будешь сама.

Я с трудом сглотнула, предвидя очень неудобные вопросы.

- Что за история с антрацитовым полозом? Что произошло? Ты с ним разговаривала?

Я открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная из воды, не зная, что на это ответить.

Глава 38. Трудный выбор

Элея

Настроение было хуже некуда. Вот уже неделю я почти безвылазно сидела в своей палатке, словно изгой. Нет, меня больше никто не пытался задирать, скорее, наоборот. Меня старались обходить стороной и даже не встречаться взглядом.

Та недавняя история наглядно показала, что внешность обманчива. В моем случае так уж точно! Знали бы они все, знали, что под внешностью паренька-доходяги, оказавшегося очень неплохим борцом, скрывается хрупкая девушка, вот уж когда бы у них все шаблоны полетели!

Усмехнулась, глядя в грязно-зеленый потолок палатки. Я лежала на опостылевшем мне матрасе и уже в который раз гоняла в голове все, что со мною случилось за время моего попаданства. Получается, так или иначе, я бы оказалась в подобной ситуации.

Даже не попади в гарнизон, а благополучно доберись я до города, куда и направлялась, мне все равно пришлось бы некоторое время жить под личиной парнишки. И опасаться мне было бы нужно не только преследования герцога, но и того, что меня может любой обидеть, а то и что похуже.

Как мне рассказал в один из наших тайных разговоров Бьерн, женщины, не имеющие защитника-мужчину, или, на худой конец, денег и титула, могут стать легкой добычей всякого рода стервятников, падких на свежее молодое «мяско» юных девушек. А уж с моей новой внешностью оказаться подобной добычей было только делом времени.

И даже если представить, что я, очнувшись в кровати герцога в цепях, не запаниковала бы и не устроила скандал, то, оставшись в замке, наверное, вскоре сама бы оттуда сбежала. Уж к кому, но к мазохистам я себя точно не причисляю. А сбежав, оказалась бы в подобном положении, что и сейчас. Замкнутый круг какой-то получается!

Сверкнув своими самоцветными чешуйками, мне на грудь ловко заползла Шуша.

- Ну что там? - я все эти дни скучала, развлекая себя собиранием с помощью моей самоцветной подружки сплетен и пытаясь узнать, по какой причине герцог устроил мне байкот. Но его шатер, похоже, был защищен не только от несанкционированного вторжения, но и от подслушивания, поэтому информацией о причине, по которой я попала в немилость, я так и не разжилась.

Признаться, мне понравилось ведение хозяйства с помощью магии, и я была бы не против продолжить такого рода непыльную службу.

Особо ценных сведений мне Шуша не приносила, но зато веселила их интерпретацией. От нее же я узнала, что солдаты с чего-то решили, что я незаконнорожденный сын Бьерна, именно поэтому он меня так опекает. А вот слухи, что я любовник герцога, прекратились, но якобы причина этого мне нравилась куда меньше.

По мнению этих сплетников, я поставила герцогу условие, что пока он со мной, чтобы с женщинами дела не имел, а он не уступил мне, приглашая к себе в шатер каждый вечер новую жрицу любви. И теперь я, как обиженка, кисну у себя в палатке, лишь изредка выползая за едой.

Змейка завозилась у меня на груди, устраиваясь поудобнее. Серединка ее тушки была заметно толще, и я поморщилась, постаравшись не думать, кем сегодня она пообедала.

- Рассказывай, не томи! – мысленно потормошила я Шушу, чувствуя, что она решила вздремнуть после сытного обеда.

- Недавно главный самец и твой друг Бьерн приехали на «конь» с той стороны, откуда прилетал жидкий огонь и длинная вода. Я слышала, как главный самец смеялся, а потом сказал: «Все хорошо, скоро домой». А потом друг Бьерн спросил, что он решил насчет Демиана? Главный самец сказал, что решил, и сегодня же все скажет тебе сам.

Я аж подскочила от этой новости, в последний момент на лету поймав Шушу, осторожно опустила ее на свой матрас, а сама вылезла из палатки. Я чувствовала ужасное волнение, и мне хотелось ходить из угла в угол, как муж роженицы, в ожидании появления наследника.

Узнав, что по поводу меня уже принято какое-то решение, буквально не находила себе места, желая поскорее узнать его, и надеялась, что герцог меня отпустит. В идеале, хотелось бы к дембелю получить хоть какое выходное пособие на первое время, пока не найду себе работу.

На небо набежали сизые тучки, обещая дождь. Свежий ветерок ерошил мои волосы, практически не продувая одежду. Между лопатками ужасно зачесалось, и я скрипнула зубами от невозможности почесать себе спину. Мундир был слишком жесткий для этого, но зато он надежно маскировал мои девичьи формы. И все же, от меня давно бы неприятно пахло потом, если бы не мои ежевечерние обтирания тела влажной тканью.

Остаток дня и вечер прошли в тщетном ожидании того, что меня вызовет к себе герцог и вынесет решение о моем дембеле, или как это у них здесь называется. Но вот уже на темном ночном небе, так и не пролившемся дождем, высыпали чужие звезды, собравшись в незнакомые мне созвездия. То там, то здесь загорались в лагере костры. Поняв, что сегодня уже точно я ничего не узнаю, поплелась в палатку.

Какие-то минут десять перед сном я блаженствовала, избавившись от жесткого, похожего на корсет, солдатского мундира, с ностальгией вспоминая то время, когда щеголяла в просторных штанах и рубахе. Взгрустнулось, едва я вспомнила о доброй Гертруде и ребятишках, а потом и о девушке из дома призрения, прислужнице Марте. Я очень надеялась, что с ними все хорошо, и что мне обязательно выпадет возможность отблагодарить их.

- Демиан! – я вздрогнула, бросив взволнованный взгляд на зашнурованный вход в палатку. – Ты еще не спишь? Нам бы поговорить. Выйдешь? – Бьерн говорил тихо, и я, приблизив лицо к тонкой матерчатой стенке палатки, шёпотом попросила подождать.

Я быстро надела ненавистный мундир и, распутав шнуровку на входе в палатку, вышла наружу. Неподалеку горел костер, мечущиеся красно-желтые языки пламени освещали профиль пожилого мужчины.

Я скользнула к расстеленному на земле плащу и, усевшись рядом с правой рукой герцога, подобрала к груди колени, пряча в них нижнюю часть лица, чтобы случайному зрителю было не видно, что я что-то говорю. Мы несколько дней назад придумали такой способ общения.

Глава 39. Большой исход

Элея

- Демиан, - хриплый голос герцога царапнул по моим оголенным нервам, вызвав толпы мурашек. Как давно я не слышала его голоса, и как, оказывается, по нему соскучилась. – Я тебя пригласил сегодня, чтобы сообщить…, - мои ладошки мгновенно вспотели, и я еле сдержалась, чтобы не вытереть их о штаны.

Герцог прошелся, как бы в раздумье потирая руки, и бросил взгляд на замершего у входа в шатер верного слугу.

- Бьерн, ты можешь идти!

Старый солдат мазнул по мне внешне равнодушным взглядом, но на его переносице резко выделились две вертикальные складки, что говорило о сильном волнении мужчины, и вышел из шатра. И мне, как ни странно, стало чуть легче, едва я подумала, что все же в этом мире есть люди, которым я небезразлична, а значит, не все так плохо.

Эти мысли придали мне моральных сил, и я расправила плечи, прямо и уверенно посмотрев на герцога. Я уже на автопилоте использовала натренированное во время игры в покер умение не показывать на лице свои эмоции, тщательно пряча их глубоко в себе, за «окнами» своих глаз. Поэтому, хотя в душе я буквально плавилась от неконтролируемых моим глупым сердцем эмоций к этому синеглазому блондину, лицо мое оставалось бесстрастным.

- Я был не прав, Демиан, признаю, - эти слова герцога были для меня полной неожиданностью, и я позволила себе чуть приподнять одну бровь, как бы прося пояснений к сказанному.

- Я посчитал, что ты слишком юн и, извини…, слаб, - добавил он тише, следя за практически нечитаемыми эмоциями на моем лице, так как иначе не мог услышать от меня честного ответа. Ну, в моем случае совсем не мог, что, видимо, и сам понимал. – Но ты показал себя смелым, находчивым и сильным воином! И ты мог бы остаться в гарнизоне, и вскоре заслужить для своего рода Русток не только вознаграждение, но и славу. Но ты, оказывается, обладаешь одним, поистине бесценным для моих земель даром. Ты умеешь говорить с Великим полозом!

Я неопределенно пожала плечами, вроде и не отказываясь, так как он сам был этому свидетелем, но и не вполне соглашаясь, так как не представляю, чтобы такая махина меня с чего-то бы да послушалась.

- Да, я это видел и знаю. Но, видимо, ты и сам только что узнал об этом своем даре, поэтому его нужно развивать! «А посему я решил отправить тебя учиться в Магическую академию!» — произнес он торжественно и широко улыбнулся, сверкнув ровными белоснежными зубами. Не заметив на моем лице ожидаемой радости и как-то по-своему интерпретировав ее отсутствие, добавил. - Ты прав. Вряд ли кто из профессоров может тебя обучить овладеть этими знаниями, так как в моих землях это сейчас самый редкий дар. По большей части тебе придется учиться по книгам. Но я уверен, ты справишься.

Я не выдержала, скептически хмыкнула и изобразила рукой ползущую змею, а потом, пожав плечами, развела руками, как бы спрашивая, где взять змею для практики?

- С этим мы что-нибудь придумаем, - поняв мою пантомиму, пообещал герцог.

Снаружи протрубил горн, и я взволнованно посмотрела на мужчину.

- Не волнуйся, нападения нет! Еще вчера вечером войска неприятеля покинули свои позиции и ушли вглубь своих земель, а утром разведчики подтвердили, что это вовсе не обманный маневр, они точно ушли. Поэтому сейчас мы сворачиваем лагерь и идем домой. Ты едешь с нами. Потом переночуешь в замке и в сопровождении Бьерна отправишься в Академию.

Я продолжала стоять безмолвным истуканом, явно нервируя герцога. Еще бы, попробуй вести монолог с молчащим и никак не реагирующим на твои слова человеком.

Не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, герцог отпустил меня, велев собирать вещи и седлать своего коня.

Кивнув, я вышла из шатра и только тут поняла, что под конец разговора почти совсем перестала остро реагировать на близкое присутствие этого брутального красавца. Хотя, с другой стороны, своя рубашка во всех смыслах ближе к телу. И я, конечно же, волновалась, что будет со мной на новом месте. Опять кому-то что-то доказывать! Да еще, не имея возможности говорить и снова притворяясь кем-то другим. Честно говоря, я уже не знала, сколько еще выдержу. Тем более здесь я хотя бы могла довериться хоть одному человеку и поговорить с ним, а в Академии я буду совершенно одна! Хотя… Шуша! Я ведь должна взять с собой свою змейку! Кстати, где она?

Я вползла в палатку, оглядываясь и мысленно зовя ее. К счастью, она оказалась на месте, прячась позади матраса и высунув на мой зов свою любопытную мордашку.

- О-о-о, как хорошо, что ты здесь! Я аж испугалась, что ты далеко уползла охотиться, и я не смогу тебя дождаться. Сейчас мы снимаемся с места и уходим! Военные действия закончились. И, представляешь, герцог отдает меня учиться в Магическую академию!

- М-м? – послышалось вопросительное, и змейка выше приподняла свою разноцветную головку.

- Ну, это такое место, где учат магии. А меня будут учить разговаривать с полозами!

- Что? – пискнула кроха, и ее вертикальные зрачки на миг стали почти круглыми.

Я тут же поняла весь комизм ситуации, и сама прыснула со смеху. Снаружи раздался второй сигнал горна. Видимо, солдат торопили со сборами. Со всех сторон был слышен смех и шутки. Все были рады, что, наконец, можно отправиться по домам.

Я принялась торопливо собирать в седельные сумки свои немногочисленные вещи, догадываясь, что третий сигнал горна будет означать выступление войска. А у меня, так сказать, конь не валялся, ну, то есть, еще не был оседлан.

Полог палатки с шелестом откинули, и внутрь заглянул Бьерн.

- Ой! Извини, Элея! Ты могла быть не одета. Совсем об этом не подумал. Общаясь с одними солдафонами, я совсем о манерах позабыл, - браво подкрутил он свой белый ус.

Я бросила взгляд в сторону змейки, но, к счастью, она успела спрятаться за матрас, и мужчина ее не заметил. Я только прикрыла вторую сумку, не став ее завязывать, так как собиралась на лежавшее сверху лоскутное одеяльце положить Шушу.

- Готова?

Глава 40. Дембель

Элея

Утро встретило меня щебетанием птиц и ощущением пустоты за спиной. Ясное дело, что «таинственная грелка» не пожелала, чтобы ее увидели, ретировавшись еще до побудки. Я свернула свое одеяльце, уложила его в сумку и мысленно позвала Шушу. Она мне ответила, что охотится в отдалении, так как шумные солдаты всех мышей распугали.

Попросив ее поторопиться назад, глотнула воды из тыквенной фляжки и умылась. В воздухе стоял гомон мужских голосов. Вояки складывали свои походные постели и обменивались планами на вечер. Кто-то собирался сразу после получения оплаты ехать домой, а кто-то планировал забуриться в питейное заведение и хорошенько отметить окончание военных действий. Только я сидела в гордом одиночестве, начиная сильно тяготиться вынужденным «обетом молчания», и это при том, что по жизни я очень общительная.

Гул голосов стал громче, мужчины становились на носки, вытягивая шеи в одном направлении. Вскоре и мне стала ясна причина их волнения. Послышался топот копыт, и недалеко от меня остановилась черно-белая, похожая расцветкой на домино, карета. Рядом спешились одетые в синюю с золотыми позументами ливрею стражи. Став с грозными лицами по бокам дверцы, открыли ее, выпуская маленького пожилого человечка с седыми волосами и седыми густыми, похожими на филина, бровями. Окинув столпившихся у кареты солдат цепким взглядом живых серых глаз, скомандовал неожиданно сильным голосом:

- Первыми выстраиваются в очередь для получения денежного вознаграждения на верную службу его светлости те, у кого фамилия начинается на литеру «А»! Все прочие, садитесь и ждите! Потом также на литеру «Б» и так далее. – И, словно потеряв интерес ко всему окружающему, поддерживаемый одним из охранников, вернулся в карету и уселся на низенький стульчик.

Перед ним появилась горизонтальная дощечка, напоминающая откидной столик. Зашуршав бумагой, важный человечек снял скрепляющую ленточку со свитка и, развернув его, бросил из-под бровей суровый взгляд. – Ну, где же те, у кого фамилия начинается на литеру «А»? Если нет таковых, перейдем к литере «Б»!

Солдаты резко отмерли и забегали, словно суетливые муравьи, выстраиваясь в очередь. Те же, кому предстояло долгое ожидание, снова расположились на траве, доставая игральные кости и нечто, напоминающее карты из моего мира. Мне же, с фамилией, начинающейся по документам с буквы «Р», похоже, тоже предстоит долгое ожидание.

- Ну что, скучаешь? – рядом со мной остановился Бьерн, и я поспешно вскочила на ноги, едва сдержавшись, чтобы от избытка чувств не обнять его. За эти дни я очень привязалась к старому вояке и уже не представляла, как останусь одна, без его ненавязчивой отеческой опеки.

Я, улыбаясь, кивнула, стараясь взглядом выразить всю степень моей радости от встречи с ним. Мужчина, покачав головой, хмыкнул и подергал за свой белый ус, словно проверяя его на надежность.

- Нам пора! Ты готова? – поняв, что случайно проговорился, быстро осмотрелся по сторонам. Но кругом сейчас стоял такой гвалт, разбавляемый периодическим позвякиванием монет в выдаваемых мешочках, что, само собой, его никто не услышал. – Идем, тебе уже приготовили комнату и… ванну! – добавил он заговорщицки и широко улыбнулся.

- Ванну! – в восторге прошептала я и поспешно закрыла рот рукой, ругая себя за то, что раньше времени расслабилась.

И тут же мое сердце взволнованно екнуло. Шуша! Она все еще охотилась, а мне уже нужно было уходить! Я не знала, что мне делать. Несмотря на то, что старый солдат очень по-отечески ко мне относился и даже не выдал своему воспитаннику и хозяину, но наличие личного говорящего полоза, боюсь, изменит его точку зрения, и он расскажет герцогу, кто я такая!

- Шуша! Шуша, ты где? – поспешила я связаться с неугомонной змейкой, которую вечно где-то носило.

- Я ползу назад. Что-то случилось?

- Да, за мной пришел Бьерн и прямо сейчас поведет меня в замок герцога, поскорее возвращайся, а то мы с тобой потеряемся. Я постараюсь потянуть время. Если что, ищи меня по дороге к замку! Да осторожно, не попадись кому под ноги.

- Спешу! – пискнуло мне в ответ.

- Элея, что-то не так? – мужчина взволнованно посмотрел на меня. Наверняка на моем лице отразилась растерянность во время разговора со змейкой.

В ответ я слегка мотнула головой и присела на корточки, делая вид, что копаюсь в сумке. А сама, еле шевеля губами, пожаловалась:

- Вчера я неудачно соскочила с коня и подвернула ногу. Думала, за ночь пройдет, а сейчас наступила, и снова прострелило. Не знаю, как за Орликом идти, - я виновато посмотрела на Бьерна.

- О-о-о, это ерунда! Я схожу, мне не трудно! Жди, я сейчас!

- А ты помнишь, как выглядит мой конь? – успела я прошептать.

- Обижаешь! – хмыкнул усач и направился в ту сторону, где паслись стреноженные кони.

Я с облегчением выдохнула. Минут пять у нас было.

- Шуша!

- Я здесь! – пискнуло у меня в голове, и по моему телу практически невесомо скользнуло что-то длинное и теплое, но… невидимое.

Остановилось это нечто, повиснув на моей шее на манер ожерелья. Я скосила глаза вниз, но ничего не увидела, хотя небольшую тяжесть и тепло по-прежнему ощущала.

- Шуша, это ведь ты у меня на шее?

- А что, есть варианты? – голос мелкой рептилии был какой-то… пьяный!?

Так и захотелось ей сказать: «А ну-ка дыхни!»

- Почему я тебя не вижу?

- Элея, ты что, забыла? Я ведь могу повторять любой цвет, на котором нахожусь, - нет, определенно змейка была пьяна! Говорила она понятные вещи, но вот манера говорить…

- Шуша! Где ты успела так налакаться? – она же в ответ икнула, и вполне себе так, довольно громко. Это разговаривала змейка мысленно, а вот все остальные звуки были вполне себе материальные.

- Проползала мимо солдат. Ну и заглянула к одному из них во фляжку. Очень уж пить хотелось. Ты же меня торопила, вот я и отпила из фляжки этой невкусной, горькой воды, - и она снова икнула. Ну и, конечно же, в это время вернулся Бьерн, ведя в поводу моего верного Орлика.

Глава 41. Черный конверт

Герцог Сантерийский

Старый дуб, посаженный, наверное, одновременно с окончанием строительства родового замка моим прадедом, доходил своей кроной до четвертого этажа, где были мои покои. Окна которых выходили как раз на сторону главных ворот. И в моей спальне и малой гостиной было бы совсем мрачно из-за густой кроны зеленого великана. Но я ежегодно заставлял слуг прореживать ветви, что оставляло и желанную тень в жаркий день, и давало мне возможность не прячась наблюдать за подъездной аллеей и еще дальше.

Именно сейчас я это и делал. Я стоял у окна и смотрел вслед двум всадникам, удаляющимся прочь от замка. Они уже проехали аллею, выехали за ворота и теперь направлялись в сторону Магической академии имени моего деда, основавшего ее.

Я не вышел проститься с парнишкой, не смог спокойно смотреть на него и произносить банальные, приличествующие этому случаю напутствия. С тех пор как этот красивый юноша появился в моем гарнизоне, я не знал покоя. Мне все время хотелось смотреть на него. Меня просто завораживали его движения, мимика, но больше всего то, что, оказывается, я сильно его недооценил в самом начале, приняв за слабого, трусливого и безвольного. А я крайне редко ошибаюсь в людях.

Не зря же говорят, что по внешности не судят. И да, его внешность оказалась очень обманчивой. Худощавая фигура, яркая красота и эти раскосые, словно у лани, глаза, очень напоминающие глаза моей пропавшей жены. Вот только характер у парнишки оказался боевой, чего я вовсе не ожидал. И мое подозрение, что Демиан — никто иной, как моя пропавшая жена, развенчивалось день ото дня.

Элея не смогла бы так долго скакать верхом в мужском седле, не смогла бы так ловко перекувырнуться в воздухе и приземлиться на ноги после падения с лошади. Не сумела бы она и победить в схватке с огромным детиной. Да, как ни странно, далеко не каждый опытный солдат смог бы это сделать.

А еще это виртуозное владение магией чешуек Великого полоза! Я помню, как на них смотрела Элея, оказавшись в замке, — удивленно и с опаской. Я не помню, чтобы она, будучи еще моей невестой, вообще прикасалась к ним. Все простые операции с чешуйками делали служанки. Правда, далеко не так невероятно эффективно, как это делал Демиан.

Перед моим внутренним взором вновь встало его лицо, и я зло скрипнул зубами. Не знаю, что это было за наваждение, но с тех пор, как я почувствовал странную тягу к этому парнишке, у меня перестало получаться с женщинами. Я каждый вечер приглашал другую девицу, но спустя малое время они уходили с тяжелым кошелем, выданным за молчание, и затаенной усмешкой на губах. И все же, так или иначе, слухи потихоньку расползались по гарнизону.

Скрипнув, поднимаясь, креслом-качалкой, в которое я, задумавшись, уселся, направился в гостиную. Стрелки больших напольных часов показывали девять утра, время завтрака. Едва я протянул руку, чтобы открыть дверь, в нее постучали.

Мажордом, то бледнея, то краснея, с низким поклоном протянул мне конверт и быстро ретировался. Только бросив на послание взгляд, я понял, от чего так разволновался Хуго. Конверт был черным. Именно в таких конвертах принято оповещать о дурной новости, но чаще всего о смерти родственника, чтобы получивший этого черного вестника успел морально настроиться и приготовить нюхательные соли.

Единственный мой близкий родственник, мой отец, сейчас ожидал меня за завтраком, значит… Элея! Я схватил со стола нож для корреспонденции и, чуть не порезавшись, вскрыл конверт.

Витиеватым, но вполне разборчивым почерком в письме сообщалось, что ниже по течению реки было выловлено тело молодой девушки с короткими темными волосами, одетое в белое простое платье. Точнее опознать тело возможности не имеется, так как оно сильно объедено рыбой и раками…

К горлу мгновенно подкатила тошнота. Я бросился к письменному столу, чуть подрагивающей рукой наливая в стакан воды. Судя по описанному состоянию тела, девушка погибла как раз примерно в то время, когда Элея сбежала из дома призрения.

Все надежды были напрасны. И былую славу моего рода уже не возродить. Хлебнув из стакана пустоту, удивленно посмотрел в него. Я даже не заметил, как выпил всю воду. Бросил взгляд на часы. Четверть десятого. Дурной тон так опаздывать к столу.

Положив письмо в верхний ящик секретера, поспешно покинул свои покои. Войдя в гостиную, нахмурился, но тут же постарался придать лицу доброжелательное выражение. Я совсем забыл, что у нас гостят, а точнее, совсем загостились, дочь и отец Гилмор.

Извинившись за опоздание, вызванное безотлагательным делом, принялся за еду. В гостиную шел разве что соблюсти традицию, выпив всего лишь чашку крепкого чая, но витавшие над столом ароматы пробудили вдруг дикий аппетит, еще более усилившийся ужасной новостью. Про письмо я старался сейчас не думать, но, так или иначе, мысли сами возвращались к нему.

В скором времени мне предстоят похороны, а затем все же придется подумать о другой жене. Не думаю, что баронство Крамер оставит мои земли в покое, а защищая их, можно как-то раз и не вернуться. Поэтому моей обязанностью было как можно скорее озаботиться появлением наследника. Вот только где найти достойную жену?

Кто-то за столом невольно звякнул прибором о тарелку, и я машинально вскинул взгляд, который удобно улегся в уютной ложбинке между грудей Доротеи. Упругие полукруглые близняшки мерно вздымались и приковывали к себе внимание. А и правда, почему хотя бы не рассмотреть ее кандидатуру? Красива, даже очень красива, образована, и земли наши рядом. Пожалуй, отец был не так уж и неправ. Я с трудом оторвал взгляд от глубокого декольте платья девушки и перевел его на ее лицо.

Доротея смотрела на меня из-под прикрытых век. Ее длинные темные ресницы трепетали, словно крылья бабочки. В штанах неожиданно стало туго, что до крайности меня удивило, особенно в свете последних неудач. Я ответил на ее взгляд и улыбнулся. Пожалуй, в первый раз после нашего знакомства.

Глава 42. Модельер поневоле

Элея

Оказавшись в своей временной комнате, я закрыла изнутри дверь на защелку, я поспешно разделась и со стоном счастья погрузилась в горячую воду! Некоторое время, закрыв глаза, я просто отмокала, стараясь ни о чем не думать. Мне нужно было просто отдохнуть и перезагрузиться. Пару раз в мою дверь кто-то толкнулся и быстро ушел. Честно говоря, меня возмущала эта беспардонность, похоже, здесь не очень-то принято стучаться.

Вскоре я почувствовала, что вода стала прохладной, и с тяжелым вздохом взялась за баночку с пастообразным мылом и мочалку из специального сорта тыквы. Да, это не мой мир, и горяченькой водички из крана не подольешь, так что приходилось торопиться. Я могла бы, конечно, подогреть воду чешуйками, но вскоре должен был явиться портной, и мне следовало поторопиться.

Натершись мочалкой до скрипа кожи и вымыв голову, я вытерлась, с сожалением натянув на себя осточертевший мундир. Хотя, с другой стороны, его плотная ткань хорошо скрывала мои очень даже женственные формы.

Отперев дверь и выглянув в коридор, обнаружила подпирающих стену четырех лакеев в зеленой с золотыми лампасами ливрее. Я заметила одну интересную вещь. Лакеи в этом замке носили одежду разных цветов, и, как я предположила, и обязанности у них были разные. Эти же, отвесив легкий поклон уважения, как к гостю хозяина замка, вычерпали воду из лохани и вынесли ее и саму купальную емкость, которую я проводила грустным взглядом.

Похоже, именно возможности, когда угодно и сколько угодно принимать ванну или душ в этом мире мне будет очень не хватать! Едва за лакеями закрылась дверь, в нее поскреблись. Я насторожилась. Кто знает, может быть, это Доротея наточила коготки и явилась ко мне опробовать их остроту!?

Я замерла. Вот ведь досада, даже не могу спросить: «Кто там?». Но визитер сам догадался представиться.

- Я портной Его светлости герцога Сантерийского! – голос за дверью мог принадлежать как мужчине, так и женщине. Но если не «портная», а «портной», значит, это мужчина. И с меня будут снимать мерки… А этого никак нельзя допустить!

Я молча распахнула дверь.

Ну что сказать, внешность вошедшего вполне соответствовала его голосу. Нечто такое высокое, напоминающее комплекцией жердь в кружевах, с пышными кудрявыми волосами канареечно-желтого цвета и в ядовито-зеленом костюме.

Не выдержав сего зрелища, я даже хмыкнула. И даже интересно стало, это чудо себя в зеркало хоть раз видело? Или предпочитает одеваться исключительно наощупь? Но даже если оно умеет шить, то модель и цвет своих костюмов я выберу сама!

Щеголь поклонился.

- Ваша милость, его светлость предупредил меня, что вы, как бы это сказать, - он стрельнул в меня виноватым взглядом и, выпростав из-за спины руку, молча протянул мне лист бумаги и чернильную ручку.

Я с облегчением вздохнула, о такой мелочи я как-то не подумала, а ведь придется такой набор и в академии с собой носить! До чего же неудобно.

Присев за стол, я быстро написала портному свое условие. Ну, во-первых, я настояла, чтобы мерки снимались с меня исключительно в одежде, отчего тоненькие, словно ниточка, бровки портняжки от удивления скрылись под канареечными кудрями.

- Моя беда – моя яркая внешность, - вздохнув, пожаловалась я этому щеголю. – Поэтому я ни перед кем не раздеваюсь! Особенно перед такими красавцами, как вы, сударь! – категорично заявила я в очередном письме, наблюдая, как растерялся портной. Но затем он понял, что именно его я назвала красавцем, и довольно зарделся.

- Ну что вы! Как вы могли подумать, да я никогда… Но… Благодарю вас, молодой человек, очень лестно! – окончательно растерялся мужчина и захлопал длинными ресницами, а я чуть не отшатнулась, скрестив за спиной пальцы и надеясь, что он не из этих и я не перестаралась с комплиментами.

- Давайте приступим! А то у меня очень мало времени! – напомнила я портному о цели его визита. – И еще. Эскизы моделей одежды я набросаю вам сам! – Я поставила в конце последней фразы жирный восклицательный знак. Эти расшаркивания да письменные пояснения меня уже изрядно утомили.

Тонкие светлые бровки вновь взлетели, скрывшись под желтым каскадом кудрей, а левый глаз заметно задергался. Почему-то мне кажется, что он меня никогда не забудет.

- Как вас зовут? – вздохнув, устало нацарапала я уже не таким симпатичным почерком.

- Лестер, ваша милость! – и он изящно поклонился, отставив одну ногу в тяжелом на вид башмаке, украшенном желтым большим помпоном, в сторону.

- Лестер, надеюсь, вы меня поймете! Я завтра еду поступать в Магическую академию.

- Поздравляю вас!

Я остановила рукой поток его вежливых речей.

- Комплекцией, вы сами видите, я далек от стати Его светлости.

- Что вы! Вы само изящество!

- Возможно, - написала я, хмыкнув, и продолжила строчить: - Но в среде молодых людей ценится мощь, сила и ловкость. Первым и вторым, как видите, я не обладаю. Поэтому прошу вас сшить мне вещи в точь, как будет изображено на эскизах! А пока можете снять мерки! – Я с облегчением выдохнула, отложив ручку, в которой все никак не заканчивались чернила, и потрясла кистью. Давно я так много не писала.

Портной ловко извлёк из зелёного заплечного мешка, который я даже не сразу заметила, портновский метр и принялся меня измерять, записывая всё на маленькой дощечке.

Окончив, он указал мне на мой листок.

- С нетерпением ожидаю ваши эскизы, ваша милость!

Я перевернула лист, на мгновение задумалась, и моя рука привычно запорхала, делая быстрые наброски. Я бы в прошлой жизни выбрала профессию модельера, но не хотела, чтобы меня принимали за одного из этих. Да и обидно, что в красивых нарядах будут щеголять и без того женственные красотки, а на мне все эти наряды... Ну, не будем о грустном.

В результате я изобразила несколько отдельных вещей. Это была свободная рубашка с длинными рукавами, с резинкой на запястьях и пышными манжетами по местной моде. Ничего менять здесь я не стала. Воротник-стойка меня вполне устраивал, тем более что у меня не было, естественно, кадыка, и подобный воротник удачно маскировал это несоответствие мужскому полу.

Глава 43. Академия

Элея

В белоснежные, словно принадлежавшие не мужской магической академии, а институту благородных девиц, ворота, мы въехали ближе к полудню. Бьерн достал из внутреннего кармана камзола какую-то бумагу и показал ее стражам. Те бросили на моего спутника уважительный взгляд, а затем с любопытством уставились на меня, при этом указав нам направление в сторону административного корпуса.

Наши кони зацокали по белоснежным плитам аккуратной дорожки, ведущей между яркими клумбами и белоснежными скамейками прямо к такому же белоснежному зданию. Надеюсь, внутри него будут и другие цвета, а то пока мне казалось, что мы находимся на территории больницы из моего мира, настолько стерильным здесь все выглядело. А еще разительно отличалась архитектура зданий академии и двух знакомых мне замков.

Наша дорожка шла прямо от ворот, а справа и слева от нее радиальными лучами расходились дорожки к жилым и учебным корпусам. Я с ностальгией вспомнила свою учебу в техникуме.

На территории академии было безлюдно, и, кроме нас, лишь садовник где-то за кустами громко щелкал ножницами, отчего кони взволнованно прядали ушами.

Судя по еще довольно раннему времени, шли занятия, чему я была рада. Мне требовалось время, чтобы осмотреться и настроиться на встречу с желчным тестостеронистым молодняком, с которым мне теперь придется какое-то время выживать. Хотелось бы надеяться, что недолгое. Но тут уж как пойдет.

Бьерн остановился у ступеней трехэтажного административного корпуса и спешился. Я мысленно окликнула Шушу и поторопила ее переползти на меня. Змейка высунула из седельной сумки свою острую мордочку и, «понюхав» языком воздух, скользнула мне в рукав, щекотно спустилась вниз и, обвив собой мою талию, замерла совершенно незаметной под темно-синим камзолом.

Мы с ней решили, что пока я не разведаю, что здесь к чему, Шуша будет прятаться под моей одеждой, не используя свои камуфлирующие способности. Ведь кто знает, вдруг здесь найдутся ученики или преподаватели с настоящим сканирующим взглядом.

Оставив коней у коновязи, мы поднялись по широким каменным ступеням. Они были такие же белоснежные, как и само административное здание, белые и идеально отполированные. По такой красоте даже страшно было подниматься, хотя на мои новые полусапожки, большие напоминавшие гриндера, грязь еще не успела пристать.

- Ну, проходи. Все помнишь? – я вздрогнула и, увидев перед собой распахнутую дверь, быстро проскользнула внутрь и, оглянувшись, кивнула.

За несколько часов пути из замка герцога мой наставник старательно вколачивал мне в голову инструкцию выживания в мужском серпентарии. Ведь, как следовало из его слов, отношения в мужском коллективе мало чем отличаются от женского, разве что тем, чем именно меряются соученики. Девушки, как правило, красотой, а мужчины силой да ловкостью. А у меня в этом теле не было ни первого, ни второго. Была лишь хитрость, с помощью которой мне и предстояло выкручиваться.

Холл здания был излишне большим и пустым. Из него вверх шла широкая лестница, покрытая странной, похожей на стриженый газон, ковровой дорожкой. Травинки казались такими нежными и хрупкими, что мне было жалко на них наступать.

Я было дернулась пройти по самой кромке у мраморных перилл, но Бьерн, грозно сдвинув брови, цыкнул на меня, указав глазами на место около него. Я осторожно ступила на зеленую красоту и обернулась, чтобы увидеть, как травинки тут же расправились, словно на них никто и не наступал.

- Я тебе что говорил? Всегда думай, как бы поступил на твоем месте настоящий парень! Ну, если ты, конечно, не хочешь рассекретить себя в первый же день!

Я почувствовала, что мои щеки краснеют, и опустила голову. Вот на эту реакцию своего организма я повлиять, увы, никак не могла. В остальном Бьерн, конечно, был прав, ни один мужчина и даже мальчишка не будет думать о какой-то там травке!

Мы поднялись на последний, третий этаж, и у меня аж челюсть чуть не отвалилась! Поначалу мне показалось, что мы оказались в обычном лесу! Трава, цветы, белые облака плывут под высоким голубым потолком, а вдоль стен растут самые настоящие деревья! Только обычные квадратные окна выбиваются из общей композиции.

Бьерн, мягко ступая по пружинистому дерну, невозмутимо направился по коридору, а я, открыв рот, поспешила за ним. Мало того, что зелень здесь была самая настоящая, так в ветвях деревьев еще пели птички!

— Это что такое я слышу? – в моей голове прозвенел удивленный голосок моей змейки. И я мысленно коротко пересказала ей, что вижу перед собой.

- Ого! А мне уже нравится в этой твоей академии! Пусти осмотреться, вдруг здесь и мышки водятся! – я почувствовала, как теплый «поясок» вокруг моей талии ослаб и как будто исчез. Я тихо охнула и посмотрела себе под ноги, опасаясь, что Шуша упала на траву и я сейчас на нее наступлю.

- Дотронься рукой до дерева! – услышала я новую инструкцию, и тут же меня позвал Бьерн. Он постучал в дверь, которая практически полностью имитировала кору дерева, и сделал мне «страшные» глаза, поторапливая.

Я поспешно положила руку на ветку ближайшего дерева и сделала вид, что поправляю обувь. Шуша быстро проползла в рукаве моего камзола и, слившись цветом со стволом дерева, перебралась на его ветку.

Тем временем дверь открылась, и Бьерн шагнул внутрь кабинета, а я поспешила следом.

***

Мое зачисление в студенты Магической академии прошло без сучка и задоринки! Ректор академии, смуглый жилистый мужчина средних лет и довольно приятной внешности, быстро пробежал глазами рекомендательное письмо, которое ему протянул Бьерн, а затем с интересом перевел взгляд на меня.

- Ну, давайте знакомиться, молодой человек! Я – ректор академии Маркус Трой, а вы, как я понимаю, юный баронет и дальний родственник герцога Элиаса Сантерийского? – ректор вопросительно посмотрел на меня, по всей видимости, ожидая ответа.

- Демиан Русток! Ваше сиятельство, дело в том, что юноша нем, поэтому он не может ответить на ваш вопрос, - пояснил Бьерн, и тут же добавил, - но, уверяю вас, это ни коем образом не отразится на усвоении учебного материала!

Глава 44. Интересы герцогства превыше всего

Герцог Сантерийский

- Ну как съездил? – я даже сам себе не хотел признаваться, что с нетерпением ждал возвращения Бьерна. Что я хотел услышать? Да и сам не знаю.

Я стоял перед зеркалом в своих покоях, разглядывая себя в зеркале. Белая рубашка, черный строгий камзол с воротником-стойкой, с отделкой золотой вышивкой, и такие же бриджи с сапогами. Все строго, но торжественно. Вспомнилось, как совсем недавно также смотрел на себя в зеркало, перед своей свадьбой. Кто же знал, что так скоро я стану вдовцом?

- Как я съездил?

Я вздрогнул. Надо же, совсем забыл, что не один в комнате. Бьерн стоял у двери в запыленной с дороги одежде.

- Хорошо. Демиана устроил без проблем.

- И это все?

- Все, ваша светлость!

- И он не просил мне ничего передать? – не знаю отчего, но сердце болезненно сжалось, словно от обиды.

- А должен бы? – в голосе старого вояки мне почудился сарказм. Обернувшись, смерил его внимательным взглядом.

- Ну как бы, его герцог дал ему путевку в жизнь, помог поступить в лучшую магическую академию на континенте, да еще бесплатно!

- А что потом? – я удивленно приподнял бровь, не понимая, что такое случилось со всегда исполнительным старым слугой. Что-то последнее время слишком много вопросов он стал задавать. Особенно сегодня. Неужели это тоже влияние Демиана?

- Что потом? А потом он будет служить мне, жить в замке на всем готовом! Разве этого мало?

Бьерн грустно посмотрел на меня и отвернулся.

- Что? Что не так? – я чувствовал, что он меня осуждает, и это раздражало.

- Да нет, все вроде так, ваша светлость. Вот только…

- Что только? Отвечай скорей, да закончим этот странный разговор, нас ждут!

- Только вы же у Демиана не спросили, что хочет он? Может, в его планах на жизнь было что-то другое? Может, он хотел бы восстановить свое имение, жениться да зажить спокойной жизнью мелкого землевладельца.

Я крепко сжал челюсти, сдерживая поднимающийся из груди гнев. Да, старый слуга зарвался, но в его словах все же была доля истины.

- Возможно и так, - ответил я мягко, осторожно подбирая слова, - но границам герцогства постоянно грозит опасность от чересчур жадных до чужого добра соседей. Нам нужен контакт с Великими полозами, без этого мы не сможем долго удерживать неприятеля. Особенно малы наши шансы, если соседи решат объединиться! Нам нужны «Говорящие с полозами»! Но эта способность, увы, утеряна. Поэтому…

- Поэтому вы распоряжаетесь чужими судьбами, как своей собственной, ваша светлость. Великая идея все оправдывает, не так ли? Даже то, что вы женились на девице без ее на то желания. Возможно, не поторопись вы так сильно, все сложилось бы иначе?

- Думай, что говоришь! – я скрипнул зубами и сжал их, опасаясь наговорить лишнего. Да, Бьерн перешел все границы, но мы сейчас наедине, и, пожалуй, я только ему мог позволить говорить то, что он на самом деле думает. Когда его отец сопровождал моего отца в походах, защищая границы нашего графства, сам Бьерн, будучи подростком, заменял мне старшего брата и наставника, а потом и в походах стал сопровождать.

Не желая продолжать этот неприятный разговор, я быстро вышел из покоев и направился к семейному склепу позади замка. Там уже собрались все те, кто желал проводить в последний путь молодую хозяйку, которая не побыла ею даже одних суток, но зато успела полюбиться слугам за те две недели, что жила в замке. Добрая и скромная, она не изводила их капризами, при этом общаясь с ними уважительно и с улыбкой.

Приглашенный пастор кивнул, завидев меня, и, открыв большую книгу, принялся читать отходную. Я же, не отрываясь, смотрел на наспех сколоченную домовину, в которой теперь покоилось тело Элеи.

Да, я не успел ее полюбить и даже привязаться, но все же чувствовал свою вину за ее смерть. Ведь не забери я ее сюда, в замок, возможно, она была бы сейчас жива и даже по-своему счастлива. Да она и здесь была бы жива, если бы не отец, который самовольно решил отправить ее в сумасшедший дом. Кстати, с ним нужно немедленно переговорить, и сегодня же!

Я осмотрелся. Кроме челяди, пришедшей проститься с хозяйкой, я увидел и отца, да графа Гилмора с дочерью. И, какого-то Великого Полоза, здесь оказался и мой дружок, виконт Грейсток со своей молеподобной невестой. Слетелись, как мухи на…

В этот момент голос священника стал громче, вовремя отвлекая меня от совсем неподобающих мыслей. Затем он окропил домовину водой из священного источника и, закончив службу положенной фразой: «Да будь гладок путь ее души к чертогам Великого Полоза», развернулся и направился в склеп. Четверо слуг покрепче, подхватив на мощные плечи домовину с хозяйкой, направились следом за ним, в последнее пристанище рода Сантерийских.

По окончании церемонии я поблагодарил священника увесистым мешочком бесценных чешуек и велел Бьерну доставить уважаемого человека назад, в храм Великого Полоза.

Присутствующие на погребении безмолвно пошли к замку. Я посмотрел на небо, на быстро плывущие облака, на вольных птиц, на солнце. Да, в такой день хорошо бы с молодой женой отправиться, например, на реку, захватив с собой корзинку с провизией да мягкий пушистый плед, чтобы расстелить его под раскидистой ивой и любить на ней друг друга до изнеможения, изредка прерываясь на то, чтобы подкрепиться.

Слуги молчаливой стайкой направились на кухню, где им тоже приготовили поминальный обед. А мы, шестеро, пошли в малую гостиную. Вкуса еды я даже не чувствовал, молча пробуя положенные поминальные блюда, которые подкладывал мне понемногу лакей. Мысли вольно бродили в моей голове, не задерживаясь особо ни на чем конкретном.

Очнулся от них, лишь услышав какой-то шум. Оказавшиеся за одним столом две красавицы не могли утерпеть, чтобы даже в такой день не постараться перетянуть внимание на себя. Хотя, вроде бы, в основном старалась маркиза. Суть спора я не уловил, но заметил лишь то, что Доротея, сжав губы в тонкую линию и вздернув подбородок, старалась не реагировать на колкости зарвавшейся гостьи.

Глава 45. Незаменимые... бывают!

Элея

К счастью, все оказалось не так страшно, как мне описывал Бьерн. Ну, во всяком случае, эта четверка ребят, что бесцеремонно ввалилась в мою комнату знакомиться, оказалась моими соседями по этажу и, в некотором роде, привилегированными детьми состоятельных аристократов.

Как они мне впоследствии пояснили, в первом жилом корпусе, где я получала постельное белье и остальные полезности для проживания в общаге, проживал первый курс. В нашем — второй, ну и, соответственно, в остальных двух — третий и четвертый.

Услышав, что меня поселили в корпус второкурсников, я, мягко говоря, удивилась, ведь Бьерн меня ни о чем подобном не предупреждал. Если продолжать дальше о иерархии, принятой в жилых зданиях, то на первом этаже обычно селились дети обедневших аристократов или их бастарды, за которых их отцы согласились оплачивать учебу.

На втором этаже селились детишки побогаче, даже по одному в комнате, ну а на третьем, как уже понятно, те, кто мог позволить себе вообще не задумываться о деньгах.

- Как тебя зовут?

- А почему тебя сразу на второй курс зачислили, что-то я тебя на первом не видел.

- А ты точно не родственник Эльву?

Три качка забросали меня вопросами, тогда как четвертый, жгучий брюнет с непонятного цвета глазами, прищурил их и внимательно меня рассматривал.

- А ты случаем не девчонка?

Меня словно кипятком обдали, настолько я испугалась.

- Был бы девчонкой, я точно бы в тебя сразу влюбился! У тебя мой тип внешности, нравятся мне такие, — между тем, не замечая моего состояния, продолжал брюнет. — Кстати, меня зовут Гест, а тебя как?

- О, я Сван! — представился рыжеволосый, засияв сразу всеми веснушками, попавшими под проникший сквозь легкие шторы в мою комнату луч света.

- Йон, — кивнул синеглазый блондин с волнистыми, рассыпавшимися по плечам волосами.

- Ну, а я Хаук! — назвался зеленоглазый шатен. Волосы у него были короче прочих и доходили только до плеч. — Может, ты все же представишься? А то вроде бы невежливо как-то.

Ребята настороженно переглянулись, а я, словно очнувшись, принялась шарить по карманам в поисках своего разговорного «планшета». Найдя, с облегчением выдохнула и вытянула с ним вперед руку, экраном к своим новым знакомым.

- Меня зовут Демиан Русток, сын барона, и я… немой, — прочитал вслух рыжеволосый Сван, и его лицо удивленно вытянулось. — Это шутка такая?

Я отрицательно помотала головой. И снова мысленно им написала сообщение:

- Сейчас еще идут занятия?

- Да, идут. Но пока большая перемена. Мы узнали, что у нас новенький, и быстрее сюда.

- Ребята, тогда позвольте мне разобрать свои вещи и немного отдохнуть с дороги. А как занятия закончатся, я буду вам очень благодарен, если вы все мне здесь покажете, — я ждала, пока они пробегут глазами по тексту на экране артефакта, и с волнением ожидала их реакцию.

- Хорошо, Демиан, давай так и поступим! — снова за всех ответил рыжий парень, самый общительный из них. Но самое интересное, что остальные молчали, просто одобрительно кивая головами, словно они тоже умеют мысленно общаться между собой. — Внизу в холле стоят часы, каждый час они играют тихую мелодию. Как сыграют два раза, жди нас, да переоденься, здесь нельзя ходить в своем. — Одежду тебе выдали?

Я кивнула.

- Ну и отлично! Жди нас, Демиан! А к вопросу родства с Эльвом мы еще вернемся! — подмигнул он мне, и вся четверка вышла из моей комнаты, спеша на занятия.

Я с облегчением выдохнула, радуясь, что мрачные предсказания Бьерна не сбылись и меня приняли здесь вполне миролюбиво.

Ну, одной проблемой меньше! Я встала с кровати и, прежде чем раскладывать вещи, решила осмотреться и выяснить, какими удобствами я располагаю.

Из-под кровати выползла моя Шуша, и я вскрикнула, чуть на нее не наступив, так как змейка не сбросила маскировку и походила сейчас на движущийся кусочек деревянного пола.

- Эх! Хороши самцы! – со вздохом выдала она, и я аж закашлялась.

- Как они могут быть для тебя хороши, если это люди? Тебе ведь должны змеи нравиться!

- Не змеи, а Полозы! – пробурчала она недовольно, следуя за мной по пятам, и пояснила: — Змеи — это как для вас, дикие люди, — сырое мясо ешь, листком подтирайся. А Полозы — это высшая каста рептилоидов. Это аристократы змеиного мира! Мы владеем магией и умеем общаться с другими мыслящими существами. Змеи же только и умеют, что охотиться, спать и совокупляться! Поняла?

- Поняла! – кивнула я, заметив, что уже стою посреди довольно просторной умывальной комнаты, в которой даже есть настоящий унитаз! Правда, несколько непривычной формы, больше напоминающей седло от велосипеда, только большое. Ну да это совершенные мелочи! Главное, что он есть, и мне не придется терпеть весь день, а потом совершать партизанские вылазки по ночам.

Также здесь было некое подобие раковины в виде настоящей морской раковины, но тоже очень большой! И мне даже показалось, что она самая настоящая. Но, увы, ее размер, все же не позволял, чтобы в ней можно было бы искупаться. Ладно, похоже, один из печальных прогнозов Бьерна сбывается. Что поделать, не все коту масленица. Разберемся. Надеюсь, его способ сработает!

Я вернулась в свою спальню-гостиную. Не двуспальная, но довольно большая кровать, явно рассчитанная на парня богатырского сложения, а не задохлика типа меня. Вместительный шкаф, встроенный в стену, тумбочка, стол у окна и два стула. Все очень даже обыкновенное, я бы даже сказала, навевающее ностальгию.

Единственное, что напоминало о том, что я нахожусь в магическом мире, это наличие чешуек полозов. Например, одна такая, довольно крупная, белого цвета, была подвешена под потолком комнаты, и еще одна, но чуть меньше, в туалете. Там же, на стене, висела крупная голубая чешуйка и, в пару ей, черная. И я не сразу я заметила на тумбочке красную, предназначенную, судя по всему, для обогрева постели в холодные ночи.

Я удивленно замерла, услышав приятную мелодию, зазвучавшую откуда-то снизу. И тут же вспомнила, что ребята говорили про часы в холле! Выходит, уже один час прошел, а я ничего не сделала! Как в тумане была! Я тряхнула головой и с силой растерла уши, пытаясь себя взбодрить и ускорить.

Глава 46. Смертельный прыжок

Элея

Под прицелом множества взглядов я подошла к герцогу, своевременно нацепив на лицо свой знаменитый покерфейс.

Синие глаза смотрели на меня пристально, и словно ожидая чего-то. И мне стоило большого самообладания, чтобы не сказать что-то язвительное, вернее, не спросить что-то вроде: «Неужели ваша светлость так быстро соскучился, хотя мы с вами не виделись меньше десяти часов?»

Но — молчание золото! А в моем случае так особенно. Но, видимо, всё, что я хотела произнести, было отчетливо написано на моем лице, потому что герцог усмехнулся.

- Размечтался! Я к тебе по делу! И вообще, меня в замке ждет красавица. Моя невеста, между прочим! – выпалив всё это с каким-то вызовом в голосе, да и во взгляде, герцог резко развернулся на пятках и направился в сторону ворот.

Я замычала, привлекая его внимание. Он обернулся. Я же указала на учебные корпуса, дав понять, что мне нужно на занятия.

- Идем! Я тебя отпросил у ректора. Дело очень важное, а учиться начнешь на день позже, - и снова резко развернулся, хлестнув меня по лицу белой прядью своих длинных волос. Я охнула, схватившись за глаз.

Герцог, видимо, услышал, потому что обернулся, и раздраженное выражение на его лице тут же сменилось обеспокоенным.

- Что там у тебя? Это я волосами? Сильно? Покажи! – одной рукой схватил он меня за подбородок, а другой убрал мою руку от слезившегося глаза.

Проморгавшись, я боковым зрением заметила какое-то странное оживление. Вывернувшись из рук герцога, обернулась.

Вокруг нас, как на цирковое представление, собрался круг из любопытных студентов, которые чуть ли не с открытым ртом наблюдали необычную сцену. Могу себе представить, как действия герцога могут выглядеть со стороны. Тем более для всех, кто меня не знал, я выгляжу в этой мантии как красивая девушка с короткой стрижкой, которую пытается поцеловать герцог! Представляю, что начнется, когда они узнают, что я «парень»!

Стараясь делать вид, что ничего особенного не происходит, я выудила из кармана мантии свое «чудо зеркальце» и повернула к мужчине лицевой стороной. Герцог чуть нахмурил брови, вчитываясь в то, что там написано.

- Да, конечно, иди переоденься! Только, пожалуйста, как можно быстрее! – в голосе мужчины слышалось нешуточное волнение. Видно, и вправду случилось что-то серьезное. Вот только зачем я при этом понадобилась!?

Чуть приподняв полы мантии, я почти бегом направилась в свой жилой корпус. Полы студенческого одеяния путались под ногами, замедляя движение. Крайне неудобная одежда!

Я слышала смешки и, как мне показалось, язвительные замечания в свой адрес, но мне сейчас было не до этого, да и вообще, плевать! В конце концов, я не парень, да и здесь долго не задержусь, так что, чтобы за моей спиной обо мне не шептали сейчас, да и в будущем, ко мне это не имеет никакого отношения. И, на самом деле, выстрою-ка я такую модель поведения, совершенно не буду обращать внимания на насмешки.

Размышляя о насущном, я не забывала звать Шушу. Как бы то ни было, я не хотела уезжать без нее. И ее боялась оставлять надолго одну, да и вдруг она мне сможет дать какой ценный совет. И в любом случае, вдруг герцог передумает и не вернет меня назад, тогда моя змейка останется здесь совсем одна. Этого я не могла допустить!

Наконец Шуша отозвалась сонным голоском. Оказывается, она отдыхала здесь неподалеку в симпатичной клумбе.

- Ползи к ближайшей лавочке, я тебя подберу!

Подходя к условленному месту, я осторожно развязала пояс на мантии, он упал, и я наклонилась, чтобы поднять его, и заодно быстро подхватила зеленую змейку, буквально на лету меняющую цвет на бордово-коричневый с вертикальными полосами горчичного цвета, в цвет мантии.

Влетев в комнату, я закрыла дверь на щеколду и быстро переоделась в последнюю чистую рубашку и бутылочного цвета камзол и штаны, напоминающие легинсы. Обулась и сунула в один карман камзола пишущий мысли артефакт, а во второй Шушу! И как я сразу не догадалась так сделать? Карманы накладные, но довольно вместительные.

Выскочив из комнаты, опрометью понеслась к воротам, вспоминая, что не заперла дверь своей комнаты. Хотя внешнего запора я там что-то и не заметила. Ну и ладно! Костюмы вряд ли возьмут, слишком приметные, а больше у меня и нечего взять.

Запыхавшись, я вылетела из ворот, ища взглядом герцога, а наткнулась на целую кавалькаду. Рядом с щипавшими траву лошадьми расселись гвардейцы из охраны замка, некоторых из которых я видела там. Неподалеку от них стоял сам герцог и что-то втолковывал Бьерну.

У меня поневоле губы растянулись в улыбке. Так и захотелось, как девчонке, с разбегу запрыгнуть на руки старому вояке и крепко обнять. Странно, что я так быстро соскучилась по нему. Я вспомнила, что так вот прыгала на своего отца, когда была совсем маленькой, и когда у него еще находилось время, чтобы со мной поиграть.

Мои воспоминания были прерваны громким командным голосом командира бравых вояк. Те вскочили с травы и, спустя мгновение, уже были в седле.

Тут я широко улыбнулась. Бьерн, тоже улыбаясь, вел ко мне Орлика. Я потрепала коня по холке и, близко наклонившись к его шее, прошептала: «Как же я по вам соскучилась!»

- И мы с Орликом тоже, - подмигнул мне мужчина.

Я ловко вскочила в седло и подъехала к герцогу, ожидая объяснений.

- Пока поедем медленно, и я тебе все объясню, но потом нам будет нужно сильно ускориться! Если мы опоздаем, то может погибнуть не только урожай, но и люди.

У меня аж ладони вспотели после этих слов.

Мы тронули коней.

- Демиан, мне… Нет, всему герцогству нужна твоя помощь!

***

Я растерянно моргаю, пытаясь осмыслить то, что только что услышала. Забывшись, даже уже открыла рот, чтобы задать герцогу вопрос, как одновременно слышу предостерегающий писк Шуши в голове и вижу, как еле заметно качает головой Бьерн, буравя меня пристальным взглядом.

Или, может быть, он меня подучивает не соглашаться на просьбу герцога? Кто сейчас разберет? Да и не просьба это. Меня просто поставили перед фактом, что я должна остановить с десяток Великих, а попросту, гигантских полозов, которые раньше обычного времени, когда у них происходит размножение в скалистом ущелье, с чего-то ломанулись на место встречи почти на месяц раньше.

Глава 47. Радость и сомнение

Герцог Сантерийский

К воротам Академии я подъезжал с довольно смешанными чувствами. С одной стороны, для того я Демиана и отправил сюда, чтобы он научился пользоваться своим даром и поступил мне на службу. Но с другой, и суток не прошло, как я его отправил на эту учебу, и уже приехал просить о помощи. Но сможет ли зеленый, необученный юнец войти в контакт сразу с десятком Великих Полозов и уж тем более уговорить их сменить обычный маршрут?

Я спешился, бросив повод одному из своей свиты, и приказал ждать.

- Ваша светлость, может лучше мне пойти? – осторожно предложил Бьерн. – Все же вас сразу узнают! Не повредит ли потом парнишке это излишнее внимание?

- И чем же это ему может повредить? Скорее, наоборот, местные задиры несколько раз подумают, стоит ли им обижать подопечного самого герцога.

- Подопечного какого рода?

Мне не понравился тон, с которым это было сказано.

- Пусти слух, что это мой племянник!

- Так у вас же нет брата, ваша светлость!

- Тогда придумай сам! Мне что, тебя еще этому учить? – непонятно с чего, но я почувствовал раздражение. Действительно, с чего бы это? Пришлось признаться хоть самому себе, что я волнуюсь больше, чем следовало.

Бьерн переговорил о чем-то с охранниками на воротах академии и, кивнув мне, направился в сторону административного корпуса договариваться с ректором об увольнительной для Демиана.

Я свободно, без всяких объяснений прошел на территорию академии, охранники лишь молча мне поклонились. Далеко я не пошел, решил ждать здесь. Бьерн сам узнает, где сейчас парнишка, и приведет его. Хотя, судя по тому, что из ученических корпусов массово повалили толпы студиозусов, было ясно, что занятия на сегодня закончились.

Я с удовольствием разглядывал высоких крепких парней, которые, когда отучатся, пополнят ряды моего магического войска. Хотя лучше бы, наконец, конфликт разрешился как-то иначе, тогда эти молодцы смогли бы себе найти занятие по душе, и лучше бы что-то созидательное.

Но потом мысль снова перескочила на Демиана, сравнив его комплекцию с этими юношами богатырского сложения. Да, мальчишке тяжело будет здесь учиться, так что слушок о покровительстве самого герцога окажется совсем не лишним.

Мой взгляд рассеянно скользил по направляющимся в столовую парням. Аппетитные запахи из которой волновали и мое обоняние. Я ведь сегодня почти не поел на поминальном обеде, кусок в горло не лез.

Внезапно мой взгляд за что-то зацепился, и сердце буквально затрепетало. Я принялся лихорадочно искать это «что-то», уверяя себя, что мне это только померещилось, так как я только что думал о своей жене.

И вдруг… я увидел её! В компании четырех крепких парней шла моя жена! Я покачнулся, в глазах потемнело, и я ухватился рукой за ограду, боясь упасть. Этого не может быть! Я же ее сегодня похоронил!

А между тем мое видение заметило меня и направилось прямиком ко мне. И по мере ее приближения я начал узнавать. Демиан Русток — это он чуть до удара меня не довел, настолько он оказался похож на девушку в этой мантии, на его щуплой фигуре смотревшейся, словно платье.

Возможно, мне показалось, но во взгляде приближавшегося парня сквозило ехидство. Неужели он решил, что я приехал к нему, потому что соскучился? А самомнения парнишке не занимать!

- Размечтался! Я к тебе по делу! И вообще, меня в замке ждет красавица. Моя невеста, между прочим! – выпалил я с каким-то вызовом в голосе, а затем резко развернулся на пятках и направился в сторону ворот. – Глупо-то как получилось! И что на меня нашло?

Сзади послышалось какое-то мычание. Я обернулся. Демиан указал на учебные корпуса, дав понять, что ему нужно на занятия.

- Идем! Я тебя отпросил у ректора. Дело очень важное, а учиться начнешь на день позже, - и я снова резко развернулся, тут же услышав позади болезненный вздох.

Я обернулся, и мое раздражение тут же сменилось беспокойством. Демиан стоял, прижав ладони к глазу. Я сразу понял, что случайно стеганул его волосами по лицу!

- Что там у тебя? Это я волосами? Сильно? Покажи! – одной рукой я схватил его за подбородок, а другой убрал его руку от слезившегося глаза.

На первый взгляд ничего серьезного не было, и в принципе и быть не могло, но я, хоть и нечаянно, сделал парнишке больно, и чувствовал себя виноватым.

Вокруг нас стали собираться любопытные студенты, о чем-то тихо переговариваясь. Догадываюсь, как мы наверняка выглядим со стороны. И это они еще пока не знают, что этот задохлик в висящей на нем, как на вешалке, мантии — юноша!

Обведя все сборище грозным взглядом, заметил, что Демиан мне что-то настойчиво тычет в лицо. Это оказался весьма дорогой артефакт, который я поручил Бьерну купить, чтобы упростить моему подшефному учебу и общение с товарищами. На небольшой пластинке было написано, что Демиан хочет пойти переодеться. Это было разумно. В таком виде он даже на коня вскочить не сможет. Разрешив ему это сделать, попросил поторопиться, предупредив, что ждать буду за воротами.

Парнишка вернулся довольно скоро. Я скомандовал отправление, медлить было нельзя, и так мы много времени потеряли, пока добирались сюда. Бросив взгляд на Демиана, замер. Он смотрел на Бьерна и улыбался, а в его глазах сияло что-то особенное. Невероятно, как быстро эти двое нашли общий язык. Иногда, глядя на них, мне казалось, что это отец и сын.

Бьерн подвел Демиану его любимого коня, и тот, погладив его по холке, наклонился и… поцеловал? Затем он ловко вскочил в седло и подъехал ко мне. Краем сознания я отметил, что ни одна женщина не сможет вскочить в седло так, как сейчас сделал этот заморыш. Даже он смог, а женщинам это попросту не дано!

- Пока поедем медленно, и я тебе все объясню, но потом нам будет нужно сильно ускориться! Если мы опоздаем, то может погибнуть не только урожай, но и люди, - начал я. Тронул коня и добавил: - Демиан, мне… Нет, всему герцогству нужна твоя помощь!