Гарем для Демиурга.

Глава 1.

Глава первая

Конец старой истории и начало новой

Бывает ли жизнь после смерти?

Вопрос, над которым веками ломают копья философы и учёные. Ответа всё ещё нет. Только Вера — та самая, что с большой буквы — даёт надежду, что за гранью будет что-то большее, светлое… или хотя бы справедливое. Каждый из нас втайне мечтает, что душа не исчезает бесследно. Что ждёт что-то ещё — мир иной, измерение, где можно начать заново.

Меня зовут Анастасия Соколова. Сегодня мне исполняется семьдесят восемь. День рождения. Мой личный Новый год. И, как уже пятнадцать лет подряд, я отмечаю его одна.

Жизнь свою я разрушила сама — как бы ни старалась винить других, в глубине души знаю: каждый выбор делала лично. Сначала стремилась к отличной учёбе — все вокруг твердили, что это главное. Потом — карьера, работа, рост, стабильность. Всё — по классической схеме. Родители у меня были хорошие, заботливые. Бабушка — просто золото. Благодаря ей, я закончила школу с серебряной медалью и поступила в медицинский институт. Хотя втайне мечтала заниматься растениями — с детства обожала садоводство. Мы с подружками обменивались семенами, росточками, спорили о лучших удобрениях и новых сортах петуний.

Может, родители чувствовали это, потому что отдали меня на дополнительные курсы по ботанике. Мы там изучали всё — от мха и папоротников до тропических растений и агротехники. Это было моё хобби. А институт я закончила хоть и не с красным дипломом, но с уважением преподавателей.

Потом практика. Случайное знакомство бабушки устроило меня в частную клинику. Работа была стабильной, престижной. А потом — бах. Залёт. Сразу двойня. Без мужа, без отношений. Родители шептали: «Оставь в роддоме… тебе ещё жить и жить…». Но, как говорится, русская женщина и в горящую избу войдёт, и коня на скаку остановит. Ну вот, своего коня я, видимо, остановить не смогла, зато в избу влетела эффектно — с двумя младенцами на руках и без всякой опоры.

Годы шли. Работа — дом, дом — работа. Редкие выезды на дачу были моей отдушиной. Моя крошечная избушка у леса, без света, без интернета. Там я дышала по-настоящему. Рядом — речка, где можно наловить рыбы для ухи. Соседи — всё те же простые, забавные люди. У деда Стёпы за бутылку водки можно было получить и мясо, и огурцы, и мёд. Его баба Клава ревновала его ко мне страшно — особенно, когда я приезжала молодая, загорелая и с румяными щеками. Но со временем, когда щеки стали вялыми, а спина — сутулой, попустило. Теперь мы с Клавой иногда вместе выпивали «на здоровье», ожидая, пока её охальник снова принесёт мне дары с огорода. Правда, если Клава напивалась первой, Стёпе не всегда доставалась обещанная бутылка. Вот такая была у нас деревенская дипломатия.

И вот — сегодня. День рождения. Очередной. Последний?

Сижу в своей дачной кухоньке. За окном стрекочут кузнечики, ласточки чертят небо. На плите доходит окрошка. А на столе стоит подарок от Клавы — тяжёлая советская хрустальная ваза. Та самая, из которой в восьмидесятых ели оливье все уважающие себя семьи.

— Это тебе, Настя, — сказала Клава, вручая вазу с каким-то странным блеском в глазах. — На память. На начало чего-то нового.

Я только посмеялась:
— Клава, ну зачем мне хрусталь в этой глуши?

— А ты попробуй. Может, она не простая, — добавила она шёпотом и подмигнула. — Как ложка твоя серебряная.

Ах да. Ложка. Та самая — унаследованная от прабабки. Единственное, что от неё осталось. Пропала она загадочно — ни вещей, ни следов. Только ложка и история.

Вазу я сразу заполнила окрошкой — в день рождения хоть раз можно поесть из хрусталя. Сама налила себе стопку, села за стол и подняла тост за саму себя. Хотелось верить, что впереди ещё что-то будет. Хоть что-то.

И в этот самый момент — странное мерцание. Будто воздух сгустился. Ваза вспыхнула, и тонкая сеть серебристого света побежала по её граням. Ложка в моих руках стала неестественно холодной, как ледышка.

— Что за чёрт? — прошептала я, не веря своим глазам.

Мир вздрогнул. Что-то щёлкнуло. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног…

…и началась совсем другая история.

Глава 2.

Глава 2.

Пробуждение

— Взрослыми тётками? — переспросила я с недоверием, глядя на двух оболтусов. — Мне нужна информация и очень быстрое обучение. В вашем мире. Не сказки на ночь!

— У нас был знакомый, — начал один из них. — Он писал диплом по ритуалу ускоренного обучения. Мы хотели провести его, честно. Именно поэтому я и украл тот кристалл...
Но... мать моего друга ушла за Грань, и вместо того чтобы вложить магию в твоё обучение — мы отдали свои капли на то, чтобы призвать тебя.

Я строго посмотрела на них. Обалдуи они и есть обалдуи. Вот о чём они думали? Как мне теперь выпутываться и вообще — выжить? Хотя… мысль о том, что у Клавки не вышло скинуть меня к Гекате, радовала.

Со стоном я всё-таки поднялась с холодного каменного стола. Ноги тряслись, тело болело. Я осмотрелась.

Каменный мешок — по-другому эту комнату и не назовёшь. Каменные стены, пол, потолок, даже очаг. А рядом с ним — чаша, в которой тлели обугленные волосы. Мои, судя по всему.

Всё бы ничего, но в чаше я увидела и знакомую вещицу — хрустальную. Подарок...
— Ага, это моя! — буркнула я и подняла голову.

На мой безмолвный вопрос мне молча сунули в руки серебряную ложку. Мою любимую. Я прижала её к груди… и тут же услышала странный звук, как будто ногтями провели по стеклу.

Я опустила глаза и… обомлела. Из груди торчал большой хрустальный камень. Такой же — в области солнечного сплетения. И ещё один — в районе таза.

Стыд потерял всякое значение: я тут же себя ощупала. Через ткань, конечно, но это не помогло уменьшить шок. В груди — холодный, плотный кристалл, срастающийся с телом.

— Это хрустальные амулеты, — неловко пояснил старший. — Они должны были впитать нашу магию и передать её вам. Но… они не должны были срастаться с телом.
Он опустил голову, потом добавил, уже с вызовом:
— Но даже если это нестандартно — результат есть. Мы видим. Значит, получилось.

— Результат вы, конечно, видите… — протянула я. — Проведите меня в мою комнату. Я хочу привести себя в порядок. И чтобы сутки меня никто не трогал. Кроме вас. Мне нужно всё обдумать.
Я посмотрела на них с нажимом.
— И да, это тело ужасно голодное. Я есть хочу. Надеюсь, хоть кормить вы умеете?

— Конечно! — обрадовался Арсен. — Омлет приготовим! И чаю принесём!

И исчез с такой скоростью, что только воздух завихрился.

— Повезло вам, — усмехнулся второй. — Он у нас единственный, кто умеет готовить. Пойдём, мама. Я покажу вашу комнату.

Мы поднимались по каменным ступенькам три этажа, не меньше. Вышли в холл — просторный, резной, с витражами. Красота была дорогая, богатая, с налётом власти.
Я, несмотря на усталость, даже рот приоткрыла.
— Ну… я, похоже, тут не бедная, — пробормотала себе под нос.

Но сынок быстро спустил меня с небес:

— Мама… Этот дом не наш. Если вы не подтвердите статус главы в Совете — нас переселят. Дом принадлежит Совету. Его выделили матери как главе рода.

Упс. Вот же деточки…

— Ладно. А вообще… мы бедные?

— Ну, не совсем… — Питт замялся, покраснел. — Просто… вы тратили много золота на производителей. Хотели девочку. За девочек платят тысячу золотых в месяц...

— А за мальчиков?

— Ничего, — вставил Дан. — Мы — отходы производства. Матери не радуются, когда рождаются сыновья. Нас либо в гаремы отдают, либо в услужение.
Он опустил голову.
— И вашей матери, насколько я знаю, не повезло.

— То есть, всё профукала?

— Мы не знаем. В семейный сейф без вас попасть не можем. Нужна капля крови и кодовое слово. Только мать его знала. Мы пытались — не вышло. Хотели сбежать. Но без золота… всё рухнет. Учёбу оплатить нечем. Поэтому мы и... воскресили вас.

Да уж. Попала я.

---

Кабинет был богатым — деревянным, тёплым, уютным. Почти всё здесь было из дорогих пород дерева. Кроме одного — массивного сейфа у окна, с выгравированной родовой печатью.

Я сразу поняла: это всё, что осталось. И это — ключ ко всему.

Я подошла к сейфу. Мысли крутились, одна тревожнее другой. Учиться мне всё равно придётся. В этом мире, как мне объяснили, власть у женщин. Мужчины — исполнители.
Я могу не оплатить учёбу своим мальчикам — и всё. Их путь завершён.
Значит, мне придётся не давить, а учиться управлять. А для этого — нужны деньги.

— Питт, а что делать будем с кодовым словом?

— Искать. Мама была забывчива. Вдруг оставила подсказку. Может, где-то тут…

— Хорошо. Но вы понимаете, если меня вызовут на профпроверку, я не сдам? Мне знаний не хватает.

— Госпожа, вы сдадите! — вмешался Арсен. — Мы поможем. Я… я хорошо учусь. Я могу объяснить, подготовить…

— Он у нас золотой медалист, — вставил Дан. — Знает многое.

Я кивнула.

— Тогда так. Сегодня я отдыхаю. Завтра утром встречаемся в кабинете. А вы, молодёжь, отдыхать не будете! Будете искать это кодовое слово. Где угодно. Хоть на полу, хоть под плинтусом.
Я окинула их суровым взглядом.

— И запомните: если мы не доберёмся до финансов рода Питта — про учёбу можете забыть. А если будет проверка — мне нужны знания. Любым способом. Хоть на лбу их нарисуйте. Хоть магией вбросьте. Но они должны быть. Поняли?

Парни кивнули. Я устало выдохнула.
Пусть думают, что я злая. Пусть боятся. Главное — чтобы не провалиться.

Глава 3.

Глава третья.

Привыкание и срастание с новым миром

Озаботив ребят напоследок строгим взглядом, я развернулась и пошла наугад искать комнату, где можно принять душ или, в идеале, ванну. В голове крутилась только одна мысль — спать. Ванная, постель, тишина — вот всё, чего я сейчас хотела.

А ребята... Коль уж вызвали меня на свою голову — пусть теперь думают. Возможно, я и была немного жестокой, но если я действительно собираюсь принять их в свою новую семью, то воспитывать буду строго, но справедливо. Отдавать или продавать их — даже мыслей таких не было, это было бы противно самой себе. Но вот о будущем стоит подумать. В прошлой жизни у меня не было детей. Это не значит, что теперь я собираюсь профукать такую редкую удачу.

Господи. У меня трое сыновей.

Зайдя в первую понравившуюся комнату, оформленную в приятных оливковых тонах, я присела на резное кресло. Словно кто-то влил в меня порцию тихого, теплого счастья — я почувствовала, что это место становится мне по-настоящему близким. Комната была уютной, если закрыть глаза на излишнюю роскошь. Да что там, вся мебель была словно из дворца. Постель обтянута золотой тканью с тиснением, инкрустация на туалетном столике, полированное дерево, кружевные шторы с вышивкой.

— Ну кто же, скажите, делает тахту с позолоченной резьбой?! — тихо возмутилась я вслух. — Да и зачем вообще?

Дом, при всей вычурности, был обустроен со вкусом. Это говорило о том, что моя "мать" была весьма обеспеченной женщиной. Где-то в глубине дома явно прятался сейф. Вот прям чувствовала я — сейф есть, и в нём хранятся ответы на многие вопросы.

Скинув одежду, я прошла в ванную комнату. Она была просторной, светлой и неожиданно простой по обстановке — без магических приблуд, всё работало на технике, понятной даже мне. Тёплая ванна, густая медовая пена — я забралась в неё с наслаждением. Джакузи в мире магии? Это было даже уютно. Свет, как выяснилось, работал от кристаллов, заряжавшихся либо солнечным светом, либо лунным — в зависимости от назначения.

Как я узнала об этом? Из газеты, найденной на прикроватной тумбочке. Обычной, бумажной, с колонкой новостей. Там же я прочла про завтрашний экзамен на профпригодность. Моё имя — среди приглашённых. А ещё... бал.

Бал, на котором у "виновников" — а это я и ещё пять женщин — будет выбор гарема.

На этом моменте я, мокрая и озадаченная, подскочила на кровати, застонала и схватилась за волосы.

— С гаремом?! Мне?! — простонала я в пустоту.

Нет, ну дети — это одно. А вот гарем... Кто это вообще придумал? И зачем мне это? Может, это газетёнка жёлтая? Хотя нет. На первой полосе — моя фотография во весь рост с надписью: "Лучшая и сильнейшая магиня Водевиля".

Ну, здравствуй, новая жизнь...

Уснула я только под утро. Кстати, подушка оказалась сшита с артефактом для сна. И если бы я знала об этом раньше, то вырубилась бы гораздо раньше и не мучилась бы от количества новостей.

---

Утро началось с садизма. Барабаны. Буквально. Артефакт в подушке оказался ещё и будильником. Я вскочила с мыслью, что началась война. Едва я успела осмыслить происходящее, в дверь постучали. А потом, не дожидаясь ответа, ввалились все трое моих сыновей.

— Мама, ты не выспалась, да? — начал старший с виноватым видом. — Не переживай, мы нашли кодовое слово. Правда, кабинет мы перевернули вверх дном, так что советуем туда пока не заходить. Ждём, пока придут сушки и уберут.

Он протянул мне золотую цепочку с кулонами. Судя по его выражению, он ждал моей реакции с нетерпением. Я покрутила украшение в руках, потом посмотрела на него вопросительно.

— Это — семейная реликвия. Надеваешь на пояс. Даже если бы сейф мы не открыли, то с этой цепочкой ты можешь управлять семейными счетами. Здесь же — кристалл с документами и... — он выдохнул с восхищением, — кристалл памяти. Мама его вела, как дневник и обучалку.

Он нервно наблюдал за моей реакцией. Я только улыбнулась.

— Миленький мой сынок, а звать-то меня хотя бы как?

— Геката Савская. Как богиню из соседней галактики.

— О, мать... — прошептала я. — Спасибо, мама, ты явно имела на меня грандиозные планы...

— Мама, можно ещё кое-что? Перстень — кольцо памяти. Мать надевала его на указательный палец. Должно сработать.

Я не колебалась. Надела кольцо. Внутри кольца была острая грань, которая царапнула палец. В следующую секунду перед глазами поплыли картины, как в кино. Детство Гекаты, хрустальный горшок, обучающие сессии с сильнейшими магами, школа, академия. Всё, что она знала, словно просачивалось в меня. Я не просто смотрела — я училась.

Когда я открыла глаза, трое сыновей нервно отпрянули. Арсен, младший, взвизгнул:

— Мам, тебе срочно линзы! У тебя звёзды в глазах!

Я подошла к зеркалу — теперь мои зрачки были в форме пепельных звёзд, окружённых фиолетовыми радужками.

— Это что? — спросила я.

— Это... иномирские глаза, — мямлил Дан. — Как у тех, кто прибыл из других миров. Но у нас не так просто туда попасть. Нужно много энергии и особый корабль...

— Ясно. Слушайте, нам пора. Где мои вещи? Не пойду же я на экзамен в одеяле?

— В отдельной гардеробной. Я покажу. Мам, а можно вопрос? Ты нас возьмёшь с собой?

Я посмотрела на них. Вопрос в их глазах был такой... детский и трогательный.

— Если зарегистрируемся как семья по дороге — конечно. Вы мне очень нужны. Я вас приму, как бы судьба ни сложилась.

— Ура! Тогда встречаемся через час у кабинета. Мы оденемся!

— Надеюсь! — крикнула я им вслед, когда они уже убегали. — Эй! А как мне найти гардеробную?!

Но они уже скрылись за поворотом, оставив меня в роскошной, ещё чужой, но постепенно родной комнате.

Следующий шаг — гардероб. Потом — сейф. А дальше... экзамен, гарем и вся эта новая, безумная, блестящая жизнь.

И знаете, впервые за долгое время... я не чувствовала страха. Только азарт.

Вот отредактированная и дополненная третья глава с улучшенной литературной подачей, оформлением, добавленными эмоциями и описаниями:

Глава 4.

Глава 4.

Магия желаний и джинсовая революция

Стоило мне только подумать о джинсах и толстовке, как моё шикарное и неприлично дорогое платье тут же исчезло, уступив место тёмно-синим джинсам и уютной толстовке с надписью Nike. Я аж застыла от неожиданности, осматривая себя с ног до головы. Вот это фокус! Оставались, правда, нелепые туфли на высоченном каблуке. Непорядок… Подумав о кроссовках, я тут же ощутила удобную обувь на ногах — снова Nike. Ну вот, теперь мне гораздо комфортнее и, признаться, увереннее.

Но откуда эта магия? У меня ведь её раньше не было… В голове всплыли слова Арсена о творце… Неужели я могу творить? Прямо так, по своему желанию? Я с этими мыслями зашла в лифт. Мужчины, сопровождавшие меня, уставились в шоке на мой внешний вид, с нескрываемым недоверием разглядывая джинсы и кофту. А я делала вид, будто на мне всё так же что-то от Armani.

Подумав немного, я решила, что не мешало бы рюкзак. Легкий, стильный. Тут же почувствовала, как лямки ложатся на плечи. Отлично. Сняв с себя тиару и ожерелья, я аккуратно сложила их в рюкзак — под изумлённые взгляды мужчин. Теперь всё было просто супер-пупер. Когда двери лифта распахнулись, я вышла с достоинством, оставив своих ошарашенных сопровождающих внутри. Их выражения были бесценны: лифт закрылся, а они так и остались в нём, молча.

Только потом я поняла: а куда теперь идти? Не зная направления, я подошла к первой попавшейся женщине — вся из себя такая модная и недовольная — и спросила, как пройти в регистратуру. Она уставилась на меня, как будто я спросила посреди ночи, как попасть в библиотеку. Молча указала пальцем вдаль. Ну, направление понятно — там разберёмся.

Через пару минут я увидела дверь с надписью РЕГИСТРАТУРА. Постучалась, приоткрыла… и тут началось:

— Это регистратура, а не бомжатник! За бюджетной помощью через четыре двери! — раздался возмущённый женский голос.

— Простите, мне нужно зарегистрировать сыновей в семью. Это ведь тот самый кабинет?

Женщина оценивающе оглядела меня с ног до головы — её явно коробил мой внешний вид.

— Кабинет правильный, но с чего вы взяли, что вам одобрят заявку? Даже на сыновей? У вас, похоже, финансы поют романсы. Вы уверены, что вообще потянете семью?

— Почему это вы так решили? Я, между прочим, Геката. И сегодня у меня экзамен на главу совета. Или вы меня не узнали?

Попала пальцем в небо… но, похоже, угадала.

— Геката? Не может быть... Что с вами случилось?

Теперь её взгляд стал жалостливым.

— Я Аманда. Узнаёте? Мне говорили, что у вас проблемы со здоровьем, но не думала, что всё так запущено…

— Да всё со мной хорошо! Если и болела — то уже выздоровела. Сегодня экзамен и бал. Аманда, по дружбе, помогите мне всё оформить — сыновья ждут на улице, не хочу, чтобы с ними что-то случилось. Тем более, вы знаете тётушку Арсена — она непостоянна, вдруг передумает.

— Конечно, сейчас всё оформлю. Геката, вы оплатите пошлину?

— Да. Вам наличкой или браслетом?

— Браслетом будет отлично.

Я приложила браслет к её планшету. Он пиликнул, и мне пришло SMS: счёт списал 500 золотых.

— Троих сыновей беру в семью: Пита признаю сыном, Арсена беру официально, и Дана тоже. Всем даю мою фамилию и равноправие в семье.

У Аманды чуть глаза на лоб не вылезли:

— Зачем? Тогда ты ими не сможешь управлять. Они сами выберут себе женщин, могут уйти. Они ведь скоро достигнут совершеннолетия. Не слишком ли ты щедра?

— Я так хочу. Это моё решение. Оформляй.

Женщина углубилась в планшет. Закончив, подала мне браслет:

— Приложите снова, нужно оплатить регистрацию.

Я снова провела оплату.

— Вы всё? Мне нужно спешить — экзамен уже скоро.

— Да, конечно. Кстати, браслеты детям можно получить в храме.

— Я уже надела. Сама.

— Что? До регистрации? Они что, застегнулись?

— Да. Разве это нельзя?

— Нет-нет, просто… впервые такое вижу. Но по закону теперь всё в порядке. Маргарита (тётя Арсена) больше не может на него претендовать. Только… за Арсеном долг — академия требует 1000 золотых, оплата за 2 года. Желательно сразу и за текущий курс.

— Без проблем. Можно здесь оплатить?

— Обычно — в соседнем кабинете, но там очередь. По дружбе помогу — зайду в систему Лаврентия с планшета. Снова браслет, пожалуйста.

Я с облегчением приложила браслет. Не люблю бегать по кабинетам. Благодарно глянула на Аманду и… решила попробовать ещё кое-что. Почему бы не воспользоваться магией?

Подумала о бутылке шампанского и коробке конфет — и почувствовала, как руки потяжелели. Вот они — в земной упаковке, но очень даже настоящие. Аманда ахнула:

— Это... Это магия творца! Я читала только в древних хрониках, что такие бывают. Уникальная сила — магия желания и фантазии!

Она с удовольствием взяла подарок и тут же предложила продать ей ещё.

— Я могу оформить патент на эти продукты, — сказала она возбуждённо. — Никто не сможет конкурировать, но оформить нужно обязательно. К тому же, я сама у вас куплю.

— Я могу создавать и вещи, — добавила я, показав на свою одежду.

— О, так это ваша идея?! Ну тогда...

Я создала костюмы в разных цветах, спортивную обувь, упаковку напитков и сладостей. Аманда сияла, как дитя на Новый год. Она даже оплатила сама обучение сыновей на три года, погасила долг Арсена и оформила мне патент на имя Гекаты Бриллиантового Рода. Когда я увидела это имя в уведомлении на браслете, чуть не рассмеялась вслух. Ну и звучит!

Попрощавшись с Амандой — теперь уже моей поклонницей и деловой партнёршей — я направилась к сыновьям. По пути размышляла: в джинсах удобно, но на бал-то нужно переодеться... Пожалуй, в лифте придумаю себе новый наряд, да и мальчикам обновки. Магия — это же не просто удобно, это безгранично. А экономия какая!

Всё-таки быть магом-творцом — это тебе не платьица на вешалке перебирать... Это — будущее. Моё будущее.

Глава 5.

Глава пятая.

Испытание и выбор

Стоило мне выйти из здания, как передо мной предстала трогательная картина — три пары взволнованных глаз уставились на меня, как на последнюю надежду. Ребята действительно нервничали. Интересно, почему?

Когда я задала вопрос, Арсен и Дан с неловкой улыбкой признались: они боялись, что я передумаю. Оказалось, что у них были финансовые хвосты — долги, оставшиеся от прошлого, и они опасались, что это меня оттолкнёт. Боялись, что я отвернусь, узнав неидеальное прошлое.

Эх… не знают они наших земных женщин. Уж если мы кого решили усыновить — будь то дети или взрослые мужчины — мы не свернём с дороги. Женское сердце, если уж открылось, будет опекать свою семью до последнего дыхания.

— Я вас уже выбрала, — сказала я твёрдо. — И никуда не денетесь, мои хорошие.

Расслабленные, чуть смущённые, но с заметным облегчением на лицах, они вцепились в мою уверенность, как в спасательный круг. А я тем временем рассказала им о новой, неожиданной перспективе: магии творения — демирунге, что раскрылась во мне. Парни переглянулись, не сразу поняв, о чём речь. Но когда я одним жестом изменила их одежду, они быстро всё осознали.

На каждом из них появился идеально подогнанный тройной костюм: чёрный, графитовый и темно-синий, с атласными жилетами и шелковыми галстуками. Пит, в своём озорстве, выбрал бабочку — и теперь вертел головой, стараясь рассмотреть себя со всех сторон.

Как мужчины во всех мирах, они терпеть не могли галстуки, но признавали — выглядели сногсшибательно. Я не смогла удержаться от улыбки, глядя, как они вертятся передо мной, поправляя воротники и шутливо подмигивая друг другу.

Я и о себе подумала — наряд нужен красивый, но удобный, не для бала и не для экзамена, а для роли главы совета. Сначала на мне возник белоснежный костюм с корсетом и открытой спиной — стильный, лаконичный. Но Арсен скептически прищурился:

— Белое? Нет. Хозяйка рода Бриллиантовых не носит белое.

Я усмехнулась — и костюм тут же сменил цвет на ядовито-красный, подчёркивая силу и независимость. К нему я добавила тонкую рубиновую цепочку, такие же серьги. Ребята хотели, чтобы украшения были массивными, но я стояла на своём — изящество говорит громче золота. Разве что уступила и добавила тиару с рубинами и чёрными бриллиантами — ради статуса.

Переодевшись, мы сели в карету, которую я, вдохновившись старой фотографией, превратила в изящную открытую повозку с позолоченными элементами и резными колёсами. Солнце играло на лакированной поверхности, а мы, нарядные и сияющие, катили по улицам так, чтобы все видели нас — и чтобы каждый знал: я приняла этих мальчиков как равных, как свою семью.

Вскоре впереди замаячил роскошный дворец, окружённый цветущими деревьями и фонтанами. Мы въехали через парк и остановились у главного входа. Парни, галантные и внимательные, тут же вышли первыми, подали мне руки. Пит, сияющий и хитрый, прошептал:

— Мам, не забудь: после экзамена тебе ещё гарем выбирать.

Я едва не споткнулась.

Гарем? Мне?

— У меня и так трое мальчиков! Куда мне ещё?

— Мама, — усмехнулся Арсен. — Ты — глава рода и совета. Не положено без мужчин. И всё зависит от того, на сколько баллов ты сдашь экзамен. Чем выше балл — тем больше выбор. Минимум десять мужчин тебе точно придётся выбрать.

— Замечательно, — пробурчала я. — Целая толпа мужиков, как же я от этого "счастья" отверчусь?

— Не переживай, — ободрил Дан. — Мы поможем. А Пит ещё и с ментальной искрой. Вдвоём справимся.

И вот мы вошли в экзаменационный зал.

---

Экзамен

Зал оказался огромным, похожим на храм. Свет падал с витражных окон, отбрасывая переливчатые узоры на пол. Воздух дрожал от ожидания — людей было так много, что яблоку негде было упасть.

В центре зала возвышалась небольшая колонна, украшенная золотыми рунами, а сверху — хрустальный шар, величиной с голову. Он мягко светился изнутри, пульсируя живым светом.

— Видишь? — шепнул Арсен. — Одна рука — проверка личности, две — экзамен.

Он подошёл к шару, приложил руку, и в ту же секунду браслет на его запястье вспыхнул, словно в ответ. Голограмма над шаром показала его имя, происхождение, статус — и новость, что он стал частью моего рода.

Я вдохнула. Время пришло.

Положив обе руки на шар, я сразу почувствовала, как он будто впивается в мою душу. Сначала появилась информация обо мне, но затем всё пошло не так. Шар задрожал, начал мерцать, как неисправная лампа. Меня начало трясти, будто кто-то высасывал из меня энергию.

Люди вокруг замерли.

И тут — мужской баритон, глубокий, тёплый, пробирающий до костей:

— Геката, терпи. Не вздумай убирать руки.

Я не могла повернуть голову, но его голос остался в ушах, как тёплый след после прикосновения. С трудом, спустя вечность, я оторвала руки. Шар затих.

Пит стоял рядом, надул щёки — то ли от гордости, то ли от напряжения. Все трое сыновей подошли ко мне.

— Ты молодец, — сказал Дан. — Но...

— ...всего семь баллов, — добавил Арсен. — Я чувствовал у тебя больше магий. Почему только семь?

Я лишь улыбнулась. Секрет остался со мной. Может, как в «Гарри Поттере», я попросила шар не выдавать всю силу. Проверим потом...

— Этого более чем достаточно, — бодро заявила я. — Пойду на бал уверенной походкой.

Арсен кивнул:

— Но запомни: магию обмануть сложно. Она ещё проявится.

Пит посмотрел на меня серьёзно:

— Сейчас ты войдёшь одна. Сначала — выбор мужчин для гарема. Только потом — бал и остальные.

— Мам, не бойся, — мягко сказал Дан. — Мы будем рядом. Ментальная связь включена.

Я кивнула. Сердце билось так, будто я шла не на выбор, а в клетку со львами.

Двери распахнулись.

И я, Геката рода Бриллиантовых, женщина с Земли, мать троих взрослых сыновей, вошла в бальный зал — выбирать судьбу. Или, по крайней мере, десяток мужчин, которые ещё не знают, как им повезло.