Гарем для Девственницы

Глава 1.

ЭЛЛИ

Кабинет моего главного редактора Кирсти пахнет холодным кофе и дорогими духами с нотами сандала. Солнечный луч, пробивавшийся сквозь панорамное окно, ловил кружащиеся в воздухе пылинки, превращая их в золотую пыль. Я сидела в кожаном кресле напротив ее монументального стола из темного дерева, стараясь не вертеть в руках ручку. За спиной у меня был весь город — шумный, живой, залитый осенним солнцем, в которое мне отчаянно хотелось вырваться. Прямо сейчас моя лучшая подруга Дона, наверное, загорает на австралийском пляже, и укол зависти был настолько острым и ясным, что я чуть не вздрогнула.

— Элли, у меня для тебя есть новое задание. Присаживалась, — голос Кирсти прозвучал ровно, она не отрывала взгляда от экрана, ее пальцы порхали по клавиатуре с такой свирепой скоростью, что, казалось, вот-вот высекут искру.

Я молча опустилась на стул ближе к окну, давая глазам утонуть в просторах неба. Офис журнала «Fine Line» находился на двадцать пятом этаже, и с этой высоты мир казался игрушечным и безмятежным, в отличие от хаоса в моей голове.

— Посмотри, какая интересная тема для статьи тебе досталась! — наконец объявила Кирсти, с грохотом отъезжая от стола на своем вращающемся кресле. Она сняла стильные очки-авиаторы и, протерев линзы салфеткой, водрузила их обратно на идеально ровный нос. Ее пронзительные голубые глаза, холодные и оценивающие, медленным сканирующим лучом прошлись по моей фигуре, задержались на ярком платье и моих любимых желтых туфлях-лодочках. Она раздула ноздри и слегка поджала губы — безмолвный вердикт, который я прочла без труда: «Слишком броско, слишком дешево».

Я с щелчком открыла свой блокнот, стараясь придать лицу выражение заинтересованности. Мысль о том, что мне снова предстоит писать о сексе, вызывала тошнотворную тяжесть внизу живота. Неужели все мои амбиции, все мечты о серьезной журналистике свелись к этому?

— Ну, удиви меня! — выдохнула я, и голос прозвучал неестественно бодро. Уголки губ сами собой потянулись вверх, выстраивая на лице натянутую, фальшивую улыбку. К счастью, Кирсти, казалось, не заметила подвоха, полностью уверенная в своей способности любого ослепить блеском предлагаемых возможностей.

— Как ты думаешь, размер имеет значение? — с этими словами она широко развела руками, словно пыталась объять нечто грандиозное.

В голове у меня на секунду воцарилась пустота.
— Я слышала, это очень важно, — выдавила я, чувствуя, как горит лицо.

— Только слышала? — Кирсти удивленно улыбнулась, одна ее бровь изящно поползла вверх, над темной оправой очков. Она механическим жестом поправила прядь своих безупречных платиновых волос. — Да ну, брось, Элли.

— Ну, знаешь... Мои подруги иногда обсуждают это при мне! — пробормотала я, чувствуя себя подростком на допросе.

— Вот о чём я и говорю, — оживилась Кирсти, ее глаза загорелись азартом охотника, нашедшего след. — Мужчины так открыто говорят о своих желаниях. Любая женщина с первого взгляда на страницу модного журнала поймет, какой образ они считают идеальным. — Она сделала паузу, давая мне осознать глубину ее проницательности. — Я имею в виду, что это... светлые волосы, голубые глаза, большая грудь, узкая талия, пышные бёдра и... задница. — Каждый пункт она сопровождала изящным загибанием пальца, и я не могла отделаться от мысли, что она с фотографической точностью описывает саму себя. И, конечно, с наслаждением констатировала, что мне до этого идеала, как до луны.

— Но... — здесь Кирсти сделала театральную паузу и подняла указательный палец, словно собираясь произнести пророчество, — женщины обычно стесняются говорить о своих желаниях. Мы прячем их, как украденные конфеты. И поэтому это остается великой загадкой.

— И поэтому вы хотите разобраться в вопросе размера? — переспросила я, все еще надеясь, что ослышалась.

— Это будет разворот на четыре страницы! — объявила она с таким энтузиазмом, будто предлагала мне путевку на Бора-Бора. — На первой полосе! Мне нужны откровенные интервью и с мужчинами, и с женщинами. Никаких общих фраз, только личный, даже интимный опыт. И, — ее взгляд стал пристальным, буравящим, — я хочу услышать и твоё личное мнение, Элли.

Моё мнение? Мир поплыл перед глазами. Я ощутила, как подступает тошнота.

— Да, именно это я и имею в виду, — продолжила она, наслаждаясь моим замешательством. — Ты молода, свободна и одинока. Уверена, тебе есть что сказать по этому поводу.

Я не могла вымолвить ни слова. Челюсть отвисла, а в ушах зазвенело. Она не просто делала предположение — она выносила приговор. Если бы я была мужчиной, такой комплимент моей «активности» прозвучал бы как признание удали. Но я была женщиной, и в ее словах я услышала старомодное и ядовитое обвинение в распущенности. В голове пронеслись грубые ярлыки, которые навешивают на таких, как я, по ее мнению, женщин. Несправедливость этой двойной морали обожгла меня изнутри, но, к собственному ужасу, я поняла, что и сама не свободна от этих предрассудков.

— Я не знаю, что добавить, — медленно проговорила я, поднося кончик ручки к губам и сжимая его зубами, пытаясь унять дрожь. Теплый пластик был единственной опорой в этом рушащемся мире.

— Не скромничай, Элли. Это тебе не идёт, — отрезала Кирсти, ее тон не допускал возражений. Она потянулась к ящику стола и извлекла оттуда плотный кремовый конверт. — Это ключи от роскошного пляжного особняка. А вот и информация о мужчинах, с которыми тебе предстоит... встретиться. У тебя есть семь дней на подготовку.

Мое лицо, должно быть, выражало полную прострацию, потому что Кирсти с легкой усмешкой встала и протянула мне конверт. Я, как во сне, вынула пачку глянцевых листов. На верхнем красовалась фотография невероятно красивого мужчины. «Карсон», — гласила подпись. Далее следовало подробное досье: профессия, увлечения, рост, вес... И в самом верху, выделенная жирным шрифтом, главная характеристика: «25 сантиметров». Двадцать пять. Это была не мерка его бицепса. У меня перехватило дыхание.

Глава 2.

**ОЛИВЕР**

Всё в этом мире сводится к пониманию человеческой натуры и тонкому искусству применять эти знания. Это основа как хорошего маркетинга, так и простого человеческого взаимодействия. И сейчас, наблюдая за Элли, я читаю её как открытую книгу, написанную на языке микровыражений и сдерживаемых вздохов.

Если бы мне пришлось сделать предположение, я бы сказал, что она предпочла бы оказаться где угодно, только не здесь, в этой позолоченной клетке на берегу океана. И писала бы о чём угодно — о политике, об искусстве, о социальных проблемах, — но только не о том, что скрывается в мужских трусах. Мысль о том, что её заставили взяться за задание, которое вызывает у неё внутренний протест, заставляет мои брови сходиться в легкой тени неодобрения. Разговоры о сексе, как и сам акт любви, не должны быть ни вынужденными, ни постыдными. Они должны быть праздником, взаимным исследованием, игрой.

Готовясь к выходу к бассейну, я намеренно притормаживаю у своей двери, прислушиваясь к звукам в коридоре. Мне нужно услышать щелчок её замка, убедиться, что с ней всё в порядке после того инцидента с Джонасом. Как только доносится этот тихий звук, я медленно, чтобы не напугать её внезапным появлением, приоткрываю свою дверь.

И вот она. Элли. Её волосы, еще влажные, заплетены в аккуратную, почти девичью косу и закреплены большой деревянной заколкой. На ней простое желтое платье-комбинация, а поверх небрежно, но со вкусом наброшено ярко-розовое пляжное покрывало с сложным этническим орнаментом. Её сандалии — кислотно-зеленые, а лак на ногтях ног — сочного апельсинового оттенка. Эта какофония кричащих цветов должна была бы резать глаз, но на ней она смотрится… сбивающей с толку. Как будто дерзкий дизайнер нарочно создал этот образ для модного показа, бросая вызов условностям.

— Привет, — обращаюсь я, и мой голос звучит намеренно спокойно и нейтрально. — Как ты?

— Я в порядке, — она пожимает плечами, и в этом жесте читается легкая усталость. — А вот мой гардероб, кажется, не пережил сегодняшнего дня. Вся одежда промокла в ванной.

— Не переживай из-за вещей, — отмахиваюсь я. — Я лично прослежу, чтобы Джонас возместил ущерб за свою идиотскую выходку. — В моем голосе проскальзывает обещание возмездия, но с легкой, почти шутливой ноткой, чтобы не усугублять ситуацию. — Думаю, тебе придется простить ему его… чрезмерную энергичность.

Мы начинаем спускаться по широкой лестнице, и я краем глаза замечаю, как её взгляд на долю секунды задерживается на контуре моей груди, обтянутой тонкой хлопковой футболкой. Вместо того чтобы торжествовать — что было бы вульгарно и предсказуемо, — я делаю вид, что ничего не заметил, позволяя ей сохранить лицо. Внутри же я отмечаю этот момент — крошечную искру интереса, пробившуюся сквозь её броню нервозности.

— Соберите десять мужчин в одном месте и посмотрите, что из этого получится, — говорит она скорее себе, чем мне, и в её тоне слышится не просто спокойствие, а некая обреченность. У меня укрепляется подозрение, что она уже горько сожалеет о том, что согласилась на это интервью.

— Если что-то понадобится, — говорю я, понижая голос, чтобы нас не услышали снизу, — знай, что ты можешь обратиться ко мне или к Стефану. Мы здесь не только для того, чтобы быть… объектами исследования.

Она кивает, склонив голову набок, и смотрит на меня своими большими, теплыми карими глазами, в которых смешалась надежда и недоверие. Снизу доносятся звуки плескающейся воды, смех и ритмичная, громкая музыка, под которую Джонас, кажется, уже устроил импровизированную вечеринку.

— Вы что, решили стать мне… папками? — спрашивает она, и на её губах появляется легкая, неуверенная улыбка.

Я почти уверен, что она не вкладывала в это слово никакого сексуального подтекста. Оно сорвалось с её языка случайно, по-детски наивно. Но когда я слышу, как слово «папочка», такое обжигающе интимное, произнесено её голосом, что-то глубоко внутри меня отзывается низким, животным гулом. Кровь приливает ниже пояса, и я чувствую легкое, предательское напряжение.

«Не уверен, что я достаточно стар, чтобы быть чьим-то «папой» в этой разношерстной компании, — парирую я, тщательно подбирая слова. — Но если учитывать возраст, то мы со Стефаном, пожалуй, старейшины этого племени». Мне хочется продолжить, сказать ей, что она может называть меня так в любое время, но я останавливаю себя. Я — возможно, единственный мужчина в этом доме, кто не станет переходить те границы, куда бы её неосторожность ни завела наш разговор.

— Приятно это знать. Спасибо, — отвечает она, и в её глазах мелькает искорка настоящей благодарности.

— Вот и она! — кричит Карсон, когда мы появляемся в зоне бассейна. — Прости за тот хаос. Мы тут немного… охладили пыл Джонаса в отместку за тебя, пока ты была наверху.

Джонас, стоя по пояс в воде, лишь кивает, но его лицо остается невозмутимо-спокойным, будто все происходящее — часть его большого плана.

Бассейн сверкает под палящим солнцем, как ограненный сапфир, вставленный в лоно современной архитектуры. Элли и я — пока единственные, кто не поддался искушению нырнуть в прохладную воду.

— Ты идешь? — спрашивает она, глядя на меня с легким вызовом.

В ответ я лишь скидываю свои кожаные сланцы и делаю неглубокий, но точный прыжок в воду. Выныриваю, отбрасывая с лица мокрые волосы, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Элли снимает свое вязаное платье и аккуратно складывает его на шезлонг.

И вот она. В бикини. Простом, но от того не менее эффектном. Тонкие завязки на бедрах и шее выглядят одновременно хрупкими и невероятно соблазнительными. На её стройной лодыжке поблескивает тонкая цепочка с маленьким бирюзовым кулоном, а пальцы ног увенчаны безупречным педикюром. Мой интерес, уже зародившийся, вспыхивает с новой силой. В ней есть что-то особенное, какая-то невинность, не замутненная цинизмом. Она напоминает мне девушек, которых я встречал во время своих студенческих поездок по Европе — таких же ярких, свободных, любивших украшения на ногах и коктейли, цвет которых совпадал с их лаком для ногтей. Мне внезапно стало не хватать тех беззаботных дней, когда я был молод и достаточно смел, чтобы показать девушке, что такое настоящее, ничем не омраченное веселье.

Глава 3.

ЭЛЛИ

Я зажмуриваюсь, пытаясь стереть с внутреннего экрана сознания те картинки, что так красочно нарисовала Дона. Гримаса искажает мое лицо — нос морщится, губы сами собой складываются в невольное выражение брезгливости.

— Как? И знаешь что, я даже не хочу знать подробности о том, как это технически возможно, — выдыхаю я, чувствуя, как по щекам разливается горячая краска. — Дона, я, конечно, признаю, что ты как женщина в миллион раз эффектнее меня, но ты должна знать: среди наших общих друзей у тебя теперь прозвище «Королева Членов»!

— «Королева Самцов» звучало бы куда более величественно, — задумчиво, словно оценивая художественное достоинство эпитета, отвечает она. — И я ни капли не стыжусь своего богатого сексуального опыта. Мы молоды один раз, Элли, уясни это раз и навсегда. Не превращай свои лучшие годы в подобие жития святой. Развлекайся, пока твои яичники не начали тикать, как бомба, а щетина на подбородке не стала гуще, чем шевелюра на голове.

— Фу, какие отвратительные образы! — вздрагиваю я, и по коже бегут мурашки. — И мои яичники пока пребывают в блаженном безмолвии, черт возьми. — Я тяжело вздыхаю, и в горле встает ком. — Я с трудом могу говорить на интимные темы даже в отношении самой себя, в полной безопасности и тишине собственной комнаты. Так как же я буду обсуждать это с десятью накачанными незнакомцами? Зачем я вообще на это подписалась? Что за бес меня попутал?

— Понимаю, о чем ты, детка, — голос Доны теряет свой привычный бравурный оттенок, становясь тише и задумчивее.

— В любом случае, я здесь — профессионал на задании, — пытаюсь я убедить в первую очередь себя, выпрямляя спину. — Я журналистка, а не принцесса из братства на весенних каникулах в Канкуне.

— О, вернуться бы в те славные деньки! — ностальгически восклицает она. — Я всего лишь хочу сказать, дорогая, что не стоит позволять жизни проходить мимо. Иногда нужно просто отпустить поводья. Позволить себе быть безрассудной, легкомысленной, пойти на поводу у порыва. Побуйствуй немного! Уверяю тебя, тебе понравится!

— Я всегда думала, что такие напутствия дают только мужчинам, — горько замечаю я. — Что в нашем обществе только у них есть привилегия на такие вольности.

— Что ж, тогда пусть кто-нибудь из этих самцов хорошенько тебя оттрахает, — Дона разражается своим заразительным, хрипловатым смехом. — По крайней мере, один из тех мужчин на вилле должен подойти на роль твоего любовника, верно? Один из десяти! Это же простая математика!

— Они все настолько великолепны, что на них сложно смотреть, не заливаясь румянцем с макушки до пят, — признаюсь я, и перед глазами проплывают образы Стефана, Рассела, других обитателей виллы.

— Ты просто обязана сделать групповое фото и скинуть мне! — Дона тычет пальцем в экран, словно сердитая школьная учительница. — Если не сделаешь… считай, что нашей дружбе пришел конец!

— Ладно, ладно, скину, — сдаюсь я. — Мне в любом случае нужно сделать несколько хороших кадров для статьи.

— Боже правый, — охнет она. — Они что, еще и из тебя фотографа сделать хотят? Что это за журнал такой эксплуататорский?

— Нет, для съемок пришлют профессионала, но я бы не отказалась сделать парочку своих, неофициальных, — отвечаю я. — Ну, а как ты? — пытаюсь я перевести дух и перевести разговор.

Мы улыбаемся друг другу через тысячи километров, и на мгновение расстояние между нами исчезает. Но тут же набегающая волна с шумом разбивается о берег, и я снова возвращаюсь в реальность — к шуму прибоя, соленому ветру и своему невероятному положению.

— Я отправлю тебе их фото, как только наберусь смелости попросить этих «богов» попозировать для меня.

— Смелости у тебя хоть отбавляй, — уверенно заявляет Дона. — Помнишь, как в университетской газете ты опубликовала то расследование о травле и предвзятости преподавателей? Это был по-настоящему смелый поступок для студентки, которая сама училась в тех стенах.

Мурашки пробегают по моим рукам, а в груди сжимается холодный комок, когда я вспоминаю, как близко подошла к отчислению, к краху всех планов. — Помню, — тихо и безрадостно говорю я. — Но, если честно, я бы предпочла забыть тот ужас…

— Это был один из твоих самых золотых моментов, — с непоколебимой уверенностью заявляет Дона, и я мысленно вижу, как она решительно кивает. На заднем плане доносится приглушенный гул мужских голосов.

— «Золотой момент»? — переспрашиваю я. — Что это?

— Момент, о котором ты будешь вспоминать с гордостью на своем смертном одре, — объясняет она. — Момент, когда ты поступила правильно, несмотря на то, что это грозило тебе самыми плачевными последствиями.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь подавить бурю противоречивых чувств, поднятую ее словами. Осознание того, что я когда-то была способна на такую отвагу, а сейчас дрожу от страха перед простым разговором, накрывает меня волной тоски.

— Я не собираюсь с гордостью вспоминать эту дурацкую статью о размерах мужского достоинства, Дона, — с горькой иронией говорю я.

— Возможно, нет, — парирует она. — Но, может быть, именно это тебе и нужно сделать — пройти через это безумие, чтобы понять, какой путь для тебя истинный.

В голове тут же всплывают давние, заветные мечты о карьере, о серьезной журналистике, о статьях, которые что-то меняют. Но я привычно отгоняю их прочь и снова захлопываю дверь перед их настойчивым стуком. Да, я хочу вырваться из нынешней ситуации. Но есть слишком много причин оставаться на накатанной колее и слишком много рисков, связанных с побегом с работы, которая хоть и не приносит удовлетворения, зато дает стабильность.

Я поднимаю взгляд на виллу, белоснежную и неприступную на утесе, и замечаю у ворот высокую фигуру в синей бейсболке. Это Рассел. Козырек кепки низко надвинут на солнцезащитные очки-авиаторы, скрывая его взгляд. Возможно, он, как и я, смотрит на океан, зачарованный его бескрайностью. А возможно, он наблюдает за мной.

В теории, это должно казаться жутким. В конце концов, он чужой, незнакомый мужчина. Но Рассел излучает такую ауру спокойной, несуетной уверенности, что рядом с ним невольно начинаешь чувствовать себя в безопасности. Мне кажется, именно он — та незримая опора, на которую будет держаться вся наша странная группа на протяжении этих исследований.

Глава 4.

РАССЕЛ

Она медленно поднималась по деревянным ступеням, ведущим с пляжа, и я, сознательно дав ей необходимое пространство, задержался внизу. Каждый ее шаг был отмерен с грациозной неспешностью, и я не мог оторвать взгляда от того, как тонкие завязки бикини, откровеннее любых приличий, врезались в загорелую кожу ее ягодиц, подчеркивая каждую линию и изгиб. Это было настолько интимное зрелище, что я вынужден был резко отвести взгляд, срочно вызывая в воображении спасительные, аскетичные образы: монотонную разборку и чистку оружия, бесконечную выжженную солнцем пустыню, ледяной ветер на плацу — всё, что могло бы усмирить внезапно вспыхнувшее и настойчивое тепло внизу живота.

Когда-то я сомневался в этой безумной затее, считая ее глупой и унизительной. Но теперь, наблюдая за Элли, мной овладело жгучее, почти научное любопытство. Наблюдать за ее реакцией, за тем, как этот хаос мужской природы будет отражаться в ее глазах, — вот что обещало стать главным, самым захватывающим спектаклем этого странного вечера.

И вновь, уже не в первый раз с нашей встречи на пляже, в голове, словно навязчивый ритм, пронеслась мысль: а насколько мы, при всей нашей разности, вообще могли бы подойти друг другу? Была ли в этом хаосе хоть капля смысла?

ЭЛЛИ

Я и не заметила, как пролетело время на пляже с Расселом, пока мой взгляд не упал на уличный столик из темного тика. То, что я увидела, заставило меня замереть на месте. Семь фиолетовых, отливающих глянцем фаллосов, выстроившихся в безупречно ровный ряд, застыли в гордой и воинственной позе, словно отряд десантников перед высадкой в неизвестность. Солнце, играя на их гладкой поверхности, отбрасывало причудливые тени, делая это зрелище еще более сюрреалистичным.

Рядом со мной Рассел кривил губы в едва уловимой ухмылке, его каменное лицо на мгновение оживилось.
«Семь — число счастливое», — провозгласил он с таким довольным видом, будто только что выиграл крупную сумму в покер.

Я не могла оторвать взгляда от этого гипнотизирующего зрелища. Мои глаза скользили от одного слепка к другому, отмечая разницу в размерах, причудливые изгибы, проступающие под поверхностью «вены» и уникальность каждой формы. Господи, да они были вылеплены с дотошностью Микеланджело, работавшего с плотью, а не с мрамором! Я раз за разом открывала рот, пытаясь найти хоть какие-то подходящие слова, но мой язык ворочал лишь тяжелую, смущенную тишину. В конце концов, я повернулась к Расселу, ища в его спокойствии точку опоры:
— А ты… ты будешь делать свой слепок?

Мой взгляд непроизвольно скользнул по его фигуре, выискивая малейшие, скрытые под одеждой намёки. Но Рассел был закрыт, как сейф с кодовым замком; за его невозмутимой маской и темными очками скрывалось столько слоев, что даже его ровное дыхание казалось тайной, не то что истинные мысли или анатомия.

«Хочешь, чтобы и я увековечил своё достоинство для этой коллекции?» — в его голосе прозвучала легкая, почти неуловимая ирония.
— Думаю, тебе стоит, — выдавила я, чувствуя, как горит лицо. — И если Терон с Гейбом всё ещё колеблются, может, ты сможешь их… ну, уговорить? Подать пример?

— Без проблем, — коротко кивнул он, забирая со стола единственную оставшуюся коробку и направляясь в дом. Я заметила, что набор был последним — видимо, Терон и Гейб все же преодолели свои сомнения и присоединились к «выставке».

— Ну как, Элли, оценила наше творчество? — Из распахнутых дверей кухни появился Джимми с огромным подносом, уставленным бутылками пива и прохладительными напитками, которые звенели в такт его шагам. За ним, словно тени, тянулась вереница других мужчин, явно настроенных продолжить отдых у бассейна. — Надеюсь, она тебя впечатляет?

«Разве такое зрелище можно вообще пропустить?» — мой взгляд снова прилип к фиолетовым изваяниям. Они напомнили мне те самые загадочные моаи с острова Пасхи, что бесстрастно и вечно взирают на океан, будто древние, молчаливые идолы, хранящие непостижимые тайны.

— В коробке был маркер, так что мы подписали свои произведения, — пояснил Стефан, появившись словно из ниоткуда с присущей ему кошачьей грацией. — Чтобы наша дорогая журналистка не запуталась.

— Как практично, — заметила я, пытаясь сохранить профессиональное хладнокровие. — Но разве вы не узнали бы своего… творения и так?

Он задумчиво сморщил лоб, и в его изумрудных глазах мелькнула искорка игры.
— Не уверен. Мы ведь, как правило, видим свой орган лишь под одним, привычным углом, не так ли? Это вид сбоку или сверху мог бы оказаться откровением.

— Вот это интересная мысль! Я до такого не додумалась, — рассмеялась я.
— Вашим бывшим повезло бы куда больше с такой системой идентификации. Своего рода анатомический паспорт.

— Если только они сумели стереть из памяти вид моего личного «шедевра», — парировал он, игриво приподняв бровь.

— А мой — наверное, просто незабываем, — вступил в разговор Джонас, проводя рукой по выгоревшим на солнце волосам. Его стальные, почти белесые глаза приковали меня к месту, а когда он медленно, с вызовом облизнул губы и подмигнул, я на миг потеряла дар речи от этого откровенного, животного напора.

— Эй, — рявкнул на него Джимми, ставя поднос на стол с таким грохотом, что бутылки зазвенели в унисон. — Хватит флиртовать с Элли. Мы здесь не для этого. Мы здесь, чтобы она раскопала наши самые потаённые секреты и выставила их на всеобщее обозрение в своем уважаемом журнале.

— Именно так, — прошептала я, возвращаясь к реальности, в то время как взгляд Джонаса продолжал незримо поглаживать мою кожу, словно чьи-то умелые и настойчивые пальцы.

— Уверен, Элли не против лёгкого флирта, — не унимался он, его голос был густым и манящим, как мед. — Она, наверное, давно к этому привыкла, работая в таком окружении.

Это, конечно, было не так, но я не собиралась оправдываться и раскрывать свои карты перед Джонасом. Вместо этого я взяла себя в руки.

— Итак, Элли, планируешь задать нам несколько вопросов? — Стефан приблизился еще на шаг, и от вида тёмных, влажных завитков волос на его груди у меня внутри вспыхнул целый фейерверк сугубо непрофессиональных и совершенно неуместных эмоций.

Глава 5.

РАССЕЛ

— Может, вы, мои дорогие зрители, перестанете пялиться на повара, как на экспонат в зоопарке, и займёте себя, например, телевизором? — неожиданно, словно ангел-хранитель, появляется Элли, и ее голос, легкий и уверенный, разрезает напряженную тишину кухни. — Прости, Карсон. Я по себе знаю, каково это — работать под прицелом десятка любопытных взглядов. Пойду-ка я займу место в первом ряду и подам пример остальным.

Когда она встает, ее движение наполнено такой естественной грацией, что я не могу оторвать взгляд от ее фигуры. Она сегодня в простых, потертых джинсовых шортах, которые сидят на ней с такой обтягивающей точностью, словно их не сшили, а нанесли аэрографом прямо на кожу. Ярко-зеленый топик, завязанный на шее на маленький бант, открывает длинную, изящную полоску спины — ту самую, по которой мне с невероятной силой хочется провести не только кончиком языка, но и всеми пальцами, ощущая под ними каждый позвонок, каждое напряжение мышц.

Взгляд Джимми, моего временного «соперника», проделывает тот же путь, что и мой, и он обменивается со мной быстрым, красноречивым взглядом полного мужского понимания и одобрения. Но следом за этим в меня впивается острый, ядовитый укол ревности, когда вокруг Элли, устроившейся в центре самого большого дивана, тут же начинают собираться Джимми, Терон, Гейб и остальные, поодиночке спускавшиеся после вечернего душа с мокрыми волосами и благоухающие свежим гелем.

Я думал, что готовка, мое маленькое кулинарное искусство, станет моим козырем, моим верным способом выделиться в её глазах на фоне других. Вместо этого я оказался в стороне, у раскаленной плиты, в то время как она заливалась звонким, искренним смехом над чьей-то шуткой, небрежно накручивая на палец каштановый, шелковистый локон. Запах тайского карри, который еще недавно казался мне triumфом, теперь пахнет горечью упущенной возможности.

Позже, когда ужин был съеден и комплименты выслушаны, она сама подошла ко мне, пока я собирал посуду.
— Я всё еще под впечатлением, — сказала она, и её пальцы, легкие и прохладные, ненадолго коснулись моего предплечья, и это простое прикосновение отозвалось во мне гулким эхом. Мне безумно нравилась эта её тактильность, эта естественность в прикосновениях. В нашем современном, цифровом и отстраненном мире так мало настоящих, простых, человеческих прикосновений без подтекста. Моя мама была такой же, всегда обнимала, гладила по голове, пока отец однажды не начал кричать, что она «разучит меня», сделает из меня «тряпку» и «слюнтяя». После этого её ласки стали редкими и осторожными, словно она боялась навредить.

— Спасибо. Но, пожалуйста, не завышай планку для завтрашнего несчастного повара. Ему будет сложно соревноваться с таким шедевром, — пробормотал я, чувствуя, как под ее взглядом во мне снова просыпается знакомый червь сомнения.

— Это было действительно, без шуток, очень здорово, — настаивала она, и её взгляд скользнул по татуировкам, покрывающим мою руку густым, цветным рукавом. — А это... просто прекрасно. — Она указала на большой портрет Посейдона с трезубцем, окружённый бушующими, пенными волнами, которые я выводил с особой тщательностью.

Люди часто хвалили именно эту работу, но я-то видел каждый миллиметр кожи. Я видел крошечный, почти невидимый постороннему глазу перекос в линии челюсти и слишком выпирающий, агрессивный трезубец, который, на мой взгляд, нарушал общую гармонию композиции. Он казался мне кричащим свидетельством моего несовершенства.

Я уже был готов выдать свою стандартную порцию самоуничижения, но вовремя остановился, поймав ее серьезный, изучающий взгляд. — Спасибо. Стараюсь делать сам, где получается, — пробормотал я вместо этого, заставляя себя принять комплимент.

— Погоди... Это твоя собственная работа? — её глаза округлились от неподдельного изумления, а палец осторожно, почти с благоговением, провел по изгибу синей, кобальтовой волны.

«Он сам себе почти всё и набил, — вступил Клэй, плюхаясь на диван рядом с нами с бутылкой пива. — Этот сумасшедший перфекционист. Я ему говорю — иди к кому-нибудь, отдохни, а он свое».

— Ух ты. Я никогда не хотела татуировку, боялась боли и ответственности, но ради такой работы... я бы серьёзно задумалась, — сказала Элли, и в ее голосе не было и тени лести.

— Есть мастера и получше, куда более талантливые и умелые, — бормотал я, внутренне молясь, чтобы она не попросила меня сделать ей тату прямо здесь и сейчас. Я бы не вынес разочарования в её глазах, если бы что-то пошло не так, если бы игла дрогнула.

— Хватит уже скромничать, — отмахнулся Клэй. — На этого парня запись на полгода вперёд, я не шучу. Люди готовы ждать.

— Это всё тот вирусный тикток, — оправдывался я, чувствуя, как горит лицо. — Один дурацкий пятнадцатисекундный ролик, и люди теряют голову и сносят двери моей студии. Это не показатель качества, это показатель стадного инстинкта.

— Они не сносили бы двери, если бы твои работы того не стоили, — мягко, но с steelной настойчивостью парировала Элли. Ее взгляд был твердым и прямым. — Это не стадо, Карсон. Это твои клиенты. И они видят то, что ты отказываешься видеть сам.

«Люди — стадные животные. Они выстроятся в очередь за чем угодно, если это объявлено модным, — упрямо стоял я на своем, чувствуя, как старая, знакомая горечь поднимается к горлу. — Это не показатель качества».

— Что ж, будь я поклонницей тату, я бы не поскупилась на работу именно от тебя, — твёрдо заявила Элли. — И, пожалуйста, хватит себя ругать. Твоя постоянная самокритичность начинает задевать уже и мои чувства. Как будто ты не веришь и моему вкусу, моей способности оценить настоящее искусство.

Клэй с одобрением кивал, а я прикусил губу, чувствуя, как старые, знакомые демоны просыпаются внутри и начинают свой ядовитый шепот.

*«Ты — ничто. Пустое место. Очередной неудачник в длинной череде неудачников, порожденных этим родом»*. Эти слова, как заезженная, проклятая пластинка, зазвучали у меня в голове голосом отца. Я не общался с ним уже восемь долгих лет, но его ядовитые слова, словно радиация, до сих пор отравляли мою кровь. Его «наставления» вросли в меня глубоко, опутали самые корни моей веры в себя и душили их, сжимали, как щупальца мифического кракена.

Глава 6.

Я не одинок в своих чувствах. Окидываю взглядом комнату, изучая соперников, и нахожу еще девять мужчин, достойных этой награды. Как метко заметил Клэй, здесь собралась десятка лучших, и теперь остается лишь гадать, кто из нас удостоится выбора Элли.

А что, если она не захочет выбирать кого-то одного? Возможно, ей захочется воплотить в жизнь мою дерзкую идею. Немного «два на одного» может быть очень даже весело. Лично я дальше таких фантазий не заходил, но знаю парней, у которых был подобный опыт. Даже профессионалке было бы непросто справиться с форматом «десять на одного», что уж говорить о такой неискушенной девушке, как Элли. Так что рано или поздно выбор ей предстоит.

Мы продолжаем нашу усовершенствованную версию «бутылочки», и я узнаю о размерах и сексуальных подвигах других мужчин такие детали, которые предпочел бы не знать. Забавно, как группа незнакомцев может за столь короткое время стать почти что братьями по оружию. Виной тому — бесконечные исповеди, которые от нас требуют.

Мужчины обычно не откровенничают на такие темы за парой пива в баре или при просмотре футбола. Теперь я знаю об этих парнях больше, чем о некоторых приятелях со школьной скамьи.

Около десяти вечера Элли сладко зевает и потягивается. «По-моему, мне пора спать, — announces она. — Вы, ребята, тут все организовали?»

В ответ раздается одобрительный гул. Элли встает с дивана и направляется на кухню за стаканом воды. В комнате повисает тишина. Все взгляды прикованы к ее изящной фигурке, переливающимся волосам и той особой походке, легкой и игривой, что излучает pure joy. Проходя мимо, она прощально машет ручкой, и мы, как стая голодных псов, провожаем глазами каждое ее движение, пока она не скрывается наверху. Черт, такие шорты нужно либо запретить, либо сделать обязательной униформой. Во мне борются противоречивые чувства.

Лишь когда сверху доносится щелчок захлопнувшейся двери, мужчины в комнате наконец расслабляются.

«Черт возьми, — вырывается у меня, и я качаю головой. — Эта девушка просто...»

«Прямо огонь, — констатирует Джонас.**

«А как она уверенно говорит о сексе, а потом вся алеет? Это чертовски обаятельно, — вторит ему Гейб.

«И как двигается...» — мечтательно закатывает глаза Карсон.

Оливер качает головой, и я на секунду думаю, что он сейчас осудит нашу откровенную оценку, но он лишь говорит: «Она и впрямь нечто особенное».

«Умная», — начинает перечислять Том, загибая палец.

«Милая», — произносит Рассел, и мы все разом поворачиваемся к нему. За весь вечер это, кажется, первое его слово.

«Забавная», — добавляет Клэй.

«То есть, обладает чувством юмора», — уточняет Стефан, конечно же, намекая на нашу более раннюю беседу.

«Девственница», — наконец выдает Джимми, озвучивая то, о чем большинство из нас молча думало.

«Но как? — не удерживаюсь я. — В смысле... Ну как это возможно?»

«Понимаю, чувак, — Джимми закидывает ноги на стол, расслабляясь в чисто мужской компании. — Удивительно, что это до сих пор не стало общим знанием».

«А я думаю, это здорово, — вступает Том. — Что и говорить, в мире полно придурков. Если Элли умеет их отсеивать — что ж, больше чести ей».

«Но какая это потеря! — Джонас вскакивает и жестикулирует с страстью, которую я полностью разделяю. — Столько удовольствия, которого она была лишена!»

«Удовольствие — еще не все», — парирует Рассел.

«А что тогда?» — Джонас уставился на молчаливого парня в бейсболке.

«Покой», — отвечает Рассел, и в его тоне звучит такая неоспоримая finality, что будто ставит точку.

«Вот что получает женщина, когда не пускает мужчин в свою жизнь, чтобы не усложнять ее, — Том тянется за пивом и делает большой глоток. — У меня такое чувство, что Элли не из тех, кто легко доверяется. Или, может, она просто боится ошибиться».

«А я бы не стал ее ошибкой, — уверенно заявляю я. — Я бы стал той самой находкой. Прямо как американские горки: крепче держись и получай удовольствие от процесса».

Гейб бьет меня по плечу, и мы оба смеемся. «Может, нам стоит сделать это нашей миссией? — предлагаю я. — Кто-то из нас просто обязан показать этой восхитительной девушке, чего она себя лишает».

— По-моему, это звучит даже слегка жутковато, — замечает Оливер.

Я вскидываю руки в беззащитном жесте. — Я не это имел в виду. Я наблюдал за Элли, пока мы говорили о сексе. Она ёрзает, будто возбуждена. Краснеет, облизывает губы. Думает об этом и сдерживается. Это было бы похоже на то, как если бы я помог ей пробудиться ото долгого сна.

— Похоже, ты вызываешься добровольцем. — В голосе Оливера слышится вызов. Тот самый, что говорит мне: он хочет быть на моём месте. Каждый мужчина в этой комнате мечтает стать её первым. Но мы не можем все переспать с ней, верно? Во-первых, она ни за что на это не согласится, а во-вторых, после этого она была бы физически истощена.

— Я не вызываюсь, — парирую я. — Но я готов вмешаться, если леди того пожелает.

— Ух ты! Рыцарство живо и процветает. — В словах Стефана нет злобы, лишь насмешливый подтекст, выдающий, что он меня отлично понимает. Он бы тоже не отказался, представись случай.

— Значит, наша миссия — показать Элли, чего она лишается, если захочет быть с нами? — обращаюсь я к компании.

— Я думаю, это плохая идея, — мрачно произносит Оливер, уставившись в пол и стиснув зубы так, что вот-вот треснут эмаль.

— Почему? Она взрослая и умная. Вправе сама решать, что ей делать.

Он качает головой, но взгляд его тёмных глаз упрям и вызовющ. — Но предложение должно исходить от неё самой. — Этот парень вечно устанавливает правила, словно недовольный родитель.

— А мы могли бы сделать его первыми, — предлагаю я.

— Предложение? — переспрашивает Гейб, обдумывая.

— Твоя подача лишает идею всякой романтики, — Рассел качает головой, и я понимаю: он может стать занозой в заднице. Если не хочет участвовать — его право. Дверь открыта, и внешний мир ждёт любого.