Генерал - Дракон! Будь моим папой!

Пролог. Ты будешь моим папой?

— Мама, а что такое гулящая девка? — спросил внезапно голос пятилетней дочери, когда я выбирала зелья.

Я чуть не выронила зелье для волос.

— Ольвал так назвал тебя! Он обижает меня! Он бросается в меня искрами! А они больно жгутся! И однажды облил водой! А еще обзывает меня, потому что у меня нет папы! Он говорит, что меня принесли в подоле! Он называл тебя очень нехорошим словом! Сказал, что ты меня нагуляла! — всхлипывала пятилетняя дочь, сжимая в руках игрушечного дракона.

Она насупилась, покрепче сжимая в руках любимую игрушку.

— Все дружат с ним только потому, что у него папа и мама богатые. А со мной больше никто не дружит… Потому что… Потому что он так им сказал! — воскликнула дочь на весь магазин.

Хорошо хоть в эту пору магазин был пуст.

Куда подевался весь народ, я не знала. Миленькая продавщица, которая вздыхала, глядя в окно, что-то там высматривая, даже ухом не повела. Она сосредоточенно смотрела в окно, словно что-то ждала.

А! Я и забыла! Сегодня триумфальное шествие генерала какого-то там, который одержал победу над наглыми соседями, отбив у соседей наши границы и любую охоту воевать еще лет на сто! Вот кого она ждет.

Я в такие дела не вникала. Мне своих забот хватало.

В зале магазина, наполненном ароматами свежих растений и волшебных ингредиентов, я с тревогой слушала жалобы своей пятилетней дочери, Раяны. Девочка с распущенными волосами и большими озорными глазами, похожими на два светящихся изумруда, металась между полками, с жаром рассказывая о своих бедах.

Да, я была лучшего мнения о детском саду при Магической Академии.

Он открылся только в этом году.

Достопочтенный ректор Абсалом Финчер решил, что юным волшебникам пора учиться управлять магией с самого детства.

Родители и няни горячо поддержали инициативу.

Всех купили фразой: «Невоспламеняемые стены. Персонал, подготовленный ко всему!».

Им надоело чинить поместья, платить компенсацию и больничные няням и тушить пожары в связи со стихийным пробуждением силы у маленьких чародеев.

У нас не было ни няни, ни поместья, так что гореть у нас мог только скромный домик в три комнаты, затесавшийся между двумя магазинами. А больничный маме не полагался.

Несколько месяцев все было идеально.

Я видела сияющие глаза доченьки, слушала, как она взахлеб рассказывает об играх и друзьях, радовалась ее первым успехам, материлась про себя, узнав в последний момент о маленьких магических поделках, ковыряла вместе с ней первый простенький магический артефакт, словом, была очень довольна.

Пока в группе не появился Ольвал, юный герцог, мальчик ангельской красоты, будущий наследник всея и всего, царек дома, хорек по жизни.

И теперь я слышу его имя каждый день.

Маленький сноб, герцог из бессовестно богатой семьи, по словам дочки, ведет себя так, словно ему все позволено. И боги создали мир вокруг него.

Мы не могли позволить себе приехать в карете, в сопровождении слуг целым семейным кланом. Никто не нес за Раяной «Новые игрушки для юной госпожи». И на фоне других мы выглядели совсем бедно. А еще разводы здесь явно не приветствовались и люто осуждались почтенными матронами.

— Все с ним дружат… Даже воспитатели его не ругают! — вздохнула Раяна.

— Они просто не понимают, что дружба не определяется богатством. Они поймут это, когда вырастут. Но будет уже поздно, — произнесла я, стараясь успокоить дочку.

Но Раяна выглядела такой расстроенной и поникшей. Мои утешения мало помогали.

— Послушай, у тебя есть папа, — начала я, вспоминая ужасный, неприятный развод. — Просто… Просто папа живет не с нами. У него другая семья. Мы так решили…

Я вспомнила, как попала в этот мир в тот момент, когда молоток судьи опустился на деревянную подставку: «Суд рассмотрел ваши доводы и решил. Отныне вы больше не муж и жена. В связи с вопиющим проступком супруги, приданное не возвращается. Ребенок остается с матерью. Отец выделяет ей ежемесячное содержание и оплачивает образование!».

Я зажмурилась, вспоминая резкие слова, которые словно нож отрезали меня из чужой жизни.

«Я тебя никогда не прощу!» — с ненавистью произнес незнакомый красивый мужчина, когда я пыталась понять, кто я и куда попала.

Все вокруг было таким чужим и незнакомым.

Как мне потом сказали, я грохнулась в обморок прямо во время заседания.

Но тогда это была еще не я. А какая-то другая женщина. Я не знала, как сказать крошке, у которой кроме меня никого не осталось, что я — не ее мама. И так не смогла признаться ей в этом, заменив ей мать.

Постепенно я свыклась с мыслью, что я выгляжу вовсе не так, как раньше. Что у меня есть обожаемая дочь и скучная работа в магической библиотеке.

— Ольвал так и сказал: «Посмотрим, кого ты приведешь на конкурс пап-волшебников!» — в слезах воскликнула Раяна. — Если папа так меня любит, то почему ни разу не приехал на мой День Рождения?

— Ну, он же присылал тебе подарки? — соврала я, вспоминая, как отдельно покупала «папин» подарок, чтобы малышка не чувствовала себя брошенной.

— Если он меня любит, то почему он не придет на конкурс? — спросила Раяна.

Вот это была засада.

Конкурс, конкурс… Проклятый конкурс! Ненавижу такие мероприятия.

— С вас тридцать шесть лорноров, — послышался голос продавщицы. — Накопительный кристалл нашего магазина есть?

— Да, да, — кивнула я, доставая небольшой кристаллик и протягивая его на кассе.

Цены, как обычно, кусались, жаба душила. Так что полузадушенная жабой и искусанная инфляцией, я вынула деньги, понимая, что расставаться с ними ой как непросто!

— Раяна, какие конфеты ты будешь? Тут есть… — позвала я, как вдруг поняла, что доченьки рядом нет!

Мой взгляд упал на стеклянную дверь.

Там долю секунды мелькнуло белое платьице и исчезло.

— Раяна!!! — закричала я, бросая все и устремляясь за дверь.

Такого не было никогда! Чтобы дочь сама куда-то уходила!

Арт к главе

Глава 1

- Мама, он придет? - спросила Раяна, когда я пробилась через толпу, бросающую на меня осуждающие взгляды. Казалось, такой позор мне не пережить! Поэтому хотелось покинуть это место как можно быстрее. За спинами снова заиграл оркестр, и парад продолжил свое триумфальное шествие под рокот барабанов и старания духового оркестра.

- Не знаю. Мне кажется, он очень занят… эм… своими генеральскими делами, - произнесла я, вспоминая «поебдителя». От стыда у меня покраснели даже уши. Это ж надо было! Испанский стыд сейчас пляшет жаркое фламенко, заставляя меня краснеть до кончиков волос. - У него много забот в армии и всякие важные дела. Он ведь не волшебник, чтобы уметь всё делать сразу!

- Он - дракон! - заметила Раяна.

Дракон? Драконами являлись представители королевской семьи и нескольких древних родов.

- А какие у него генеральские дела? - пристала дочь.

Я не хотела расстраивать дочку тем, что генерал не придет к ней в детский сад.

Раяна остановилась и посмотрела на меня своими большими блестящими глазами, полными надежды. Бедная малышка. Она верила в магию, как все дети, и просто не понимала, что реальность иногда не укладывается в рамки сказочного мира. В своей голове я уже успела поймать мысль: «Мы никому не нужны».

- Ну, например, король может ему орден вручать! - пояснила я, крепко сжимая руку дочери. - Это очень важный момент. У тебя утренник и у него праздник…

- Но он же может попросить, чтобы орден вручили побыстрее! - заметила Раяна, - Чтобы успеть на утренник.

- Ну, орден долго вручается, - врала я, понимая, что генералу нет никакого дела до нас и нашей маленькой семьи.

- Насколько долго? - спросила она, сморщив лобик, как будто пыталась решить сложное уравнение в уме.

- На целый день точно! - ответила я так, словно мне каждый день вручали ордена.

- Но он обещал… - обиженно произнесла дочка, её губы стали тонкими, а голос — почти шёпотом.

- Ну, он как бы не обещал. Но как бы возможность рассмотрит, - ответила я. Дети умели задавать неудобные вопросы. - Если успеет, конечно.

Вот как ей объяснить, что генерал — это не тот человек, который будет бросаться на сомнительный конкурс волшебников в магическом детском саду. Видимо, придется маме писать милое письмо от генерала, чтобы Раяна не потеряла веру в людей. Ничего, от папы письма писала, теперь придется писать от генерала.

Я нырнула в магазин, где бросила свои вещи. Мои щеки горели, а я могла играть синьора Помидора в постановке «Чиполлино» без грима.

- Это ваше? - спросила продавщица, а я схватила сумку с покупками и кошелек. Понимаю, что проверять, все ли на месте, довольно невежливо, но что уж тут поделать. Это все, что у нас осталось до конца месяца. К сожалению, детский сад при Магической Академии, хоть и был оплачен нашим как бы папой, но уже давно поселился в моем кошельке, заставляя раскошеливаться на всякую мелочь, которая для кого-то пустяк, а для нас — серьезные траты!

- Я уверена, что он придет! - вздохнула Раяна.

- Ну всякое может быть… Просто иногда обстоятельства так складываются, что приходится оставлять дела. Вот и генерал сейчас должен решать что-то очень важное, - ответила я, убеждаясь, что в кошельке все осталось нетронутым.

Раяна, недоуменно покачивая головой, продолжила шагать рядом со мной в сторону дома. Я чувствовала, что ещё немного, и её вера в людей рухнет как карточный домик. Ах, как же мне хотелось уберечь её от разочарований.

- Что, если я нарисую ему катринку? – предложила Раяна.

- Кар-тин-ку, - повторила я слово.

- Ой, а я как сказала? - отвлеклась Раяна. И тут же продолжила. - Может, нарисуем с тобой волшебные звезды? Нам сказали, что если нарисовать волшебные звезды, сбудется самое заветное желание! А я сделаю так, что они будут гореть! Нас этому в детском саду научили! И желание сбудется!

Её лицо моментально просветлело. Раяна обожала рисование — возможно, даже больше, чем верила в генерала. Она запрыгала, повиснув у меня на руке, как будто поняла, что сама может создать магию…

Пока мы шли дальше, я, глядя на неё, не могла избавиться от чувства стыда. От стыда за то, что у неё такие мечты, и за то, что я перестала верить в них сама. Почему-то казалось, что с каждым днём я всё больше пряталась в серые будни и забывала, как быть самой собой.

- Ты права, Раяна! У нас с тобой есть свои чудеса! – произнесла я, стараясь, чтобы этой искренностью костёр надежды разгорелся вновь. - А ты, если будешь упорной и не будешь забывать о своих мечтах, обязательно станешь лучшей волшебницей на свете.

Её ответная улыбка была для меня тем самым лучиком света в темном лесу. Мы держались за руки, нашей маленькой сказке было суждено продолжаться, несмотря ни на что.

Отперев дверь магией, я вдохнула знакомый запах домашней пыли, чувствуя, как толстые стены дома спрячут нас от посторонних глаз.

Раяна бросилась к столу, взяла лист бумаги и стала что-то рисовать. Я видела, что она даже высунула язык от усердия.

- Вот, мам! - с гордостью показала она россыпь кривых звездочек. Маленькая ладошка легла на звезды, и они тут же заискрились магией.

Я взяла лист бумаги и понесла его на кухню, приклеивая заклинанием к стене среди других работ юной художницы.

- А теперь чистить зубы и спать! Время-то уже ого-го! - показала я на красивые старинные часы.

- Опять спать, - вздохнула дочь и расстроилась.

- Опять спать, - выдохнула я мечтательно.

Наверное, этим дети отличаются от взрослых.

- Завтра рано вставать, - улыбнулась я.

Поцеловав дочь, я отправилась на крошечную кухоньку разбирать сумки.

Внезапно бумажка со звездами оторвалась и упала на пол.

- Звездочки упали! - обрадовалась Раяна, стоя в дверях в ночной рубашке. - Это значит, что мое желание сбудется! Ура!

Я подняла рисунок и снова приладила его на место. Стена, которая уже была просто пропитана магией, отказывалась держать художества.

Арт к главе

Глава 2

Бросив кружку, я пантерой устремилась в комнату, видя задыхающуюся от плача на кровати Раяну. Она сидела и дрожала. Свет включился, как только я коснулась магической печати.

- Что? Что такое? Что случилось? - прошептала я, бросаясь к доченьке.

Маленький, взъерошенный комочек сидел на кровати и пытался успокоиться.

- Приснилось что-то? - спросила я, гладя ее по голове.

- Ольвал… Мне приснилось, что Ольвал… Он засунул мне в воротник платья змею! - задыхалась Раяна.

- Фу-ты, - прошептала я.

И тут же опустилась и пнула темноту под кроватью.

- Эй! Я за что тебя кормлю? А? - спросила я, видя, как темнота под кроватью зашевелилась. - Почему ребенок раскрыт?

- Одну минутку, - послышался скрипучий голос, а длинная рука с когтями стала шарить в поисках одеяла.

- И следи, чтобы не раскрывалась, - проворчала я, видя, как сонная Раяна снова укладывается на подушку.

Огромная черная волосатая рука гладила Раяну, а я успокоилась и вышла. Не удивляйтесь. Я сама была в шоке, когда увидела такое. Но в магических семьях все при деле. Драконы, вон, с соседями воюют. А подкроватные монстры детей нянчат. Дешево и сердито. А все, что не согласилось сотрудничать, давно пошли на ингредиенты.

- Баю-баюшки-баю, - сипел голос из-под кровати, а я вздохнула, вспоминая, что надо корм купить. А я и забыла…

А дети вообще странные. Чем чуднее и страшнее, тем круче. Я уже на игрушках прокололась.

Тихонько прикрыв дверь, я поняла, что дальше так продолжаться не может.

Подойдя к зеркалу, я достала справочник магических номеров, в котором лежало несколько листков, и нарисовала номер нашей воспитательницы.

- Добрый пока еще вечер, мисс Риссен, - произнесла я, видя, как она вздыхает и говорит кому-то, чтобы кто-то шел спать без нее.

- О, миссис Винклер, - улыбнулась мне молодая и очень симпатичная чародейка. Она была настолько милая, что все девочки в группе хотели быть на нее похожи. - Вы по поводу завтрашнего соревнования пап?

- И по поводу его тоже, - заметила я, слыша, как мисс Риссен требует, чтобы не трогали котел, успевая улыбаться мне. - Вы как себе представляете наше участие в этом соревновании, раз вы нас вписали в него?

- А вы не могли бы где-нибудь найти папу? - спросила мисс Риссен.

- Сейчас ночь на дворе. Вы слишком высокого мнения о моих талантах. Или слишком низкого о моей нравственности, - усмехнулась я.

- Ну зря вы так. Вот, например, у Лоли Шарден вместо папы будет участвовать дворецкий. Вы прекрасно знаете, что ее папа умер в том году. Как вы понимаете, родство не принципиально, - заметила мисс Риссен. Она кого-то гоняла бровями, делала таинственные знаки, а я терпеливо ждала, когда можно продолжить.

- Простите, это я коту! - заметила она, шикнув на кого-то. “Ой, да ладно тебе!”, - послышался басистый явно мужской голос. Ну да, все понятно. Так я и поверила!

- А ну пошел вон от моего ужина! Сам себе приготовь! - фыркнула мисс Риссен, снова обращаясь ко мне. Я усмехнулась. Конечно, конечно, это котик! - Так что вы можете взять папу в аренду. Может, кто-то из слуг согласиться?

Ах, ну да! У меня тут целый штат гладиаторов стоит, готовых отстаивать честь семьи. Или личная гвардия “тушкохранителей”.

- Вы можете взять дедушку, - заметила мисс Риссен. - Как у Ника Лорвальда. Его отец сейчас в отъезде, поэтому не успевает вернуться.

- Если я возьму дедушку, то это будет фурор. Мало того, что меня арестуют за то, что я расхищала собственную фамильную усыпальницу, так еще и соревнованиях может быть неприятная ситуация. Например, отпадет нога или рука, - продолжала я. - А у детей потом моральная травма. Оно вам надо?
Понапридумывают всяческих конкурсов, а ты выкручивайся. Не могли бы снова провести конкурс магических рисунков? Мы почти победили!
- Ну, поищите кого-нибудь, - вздохнула миссис Риссен. - Я очень на вас надеюсь.
- Вот об этом я как раз и хотела поговорить. Миссис Риссен, будьте так любезны рассказать, что происходит в вашей группе? Почему моя дочь постоянно жалуется на Ольвала?
- Миссис Селена Винклер, - заметила воспитательница, поджимая губы. - Спокойной ночи.
- Значит, это правда, - выдохнула я, глядя в ее милые голубые глаза.
- Лучше свяжитесь с ректором, - заметила миссис Риссен, как вдруг к зеркалу подошел огромный рыжий котяра.
- Это кто? - спросил он мужским басом. И я поняла, что с выводами я погорячилась. "Мяужик" прошелся вдоль зеркала, а потом миссис Риссен отключила связь.
Классный фамильяр. Может, и мне такого завести? Нет, а что? Когда моему одиночеству стукнет лет семьдесят, кто-то должен будет ложиться на мои больные места! И сомневаюсь, что костлявый дед выиграет у теплого пушистого кота.
- Так, где ректор, - выдохнула я, понимая, что ситуация неприятная. Может, стоило бы забрать Раяну из садика, но он дает отличные перспективы поступления в Академию. А это будущее! Других таких садиков нет. И денег на приличную няню с магическим образованием тоже!
Я нарисовала печать, ожидая, когда ректор соизволит подойти к зеркалу. Когда я подумала, что ректор спит, зеркало вдруг отразило старого чародея с добрыми глазами.
- О, очень приятно! - улыбнулся он улыбкой доброго волшебника. Его длинная борода, совершенно седая, мазнула кончиком по столу.
- Здравствуйте, - улыбнулась я, стараясь быть вежливой. После сегодняшнего мне уже ничего не страшно. - Я бы хотела поговорить с вами по поводу своей дочери… Она ходит в магический детский сад…
- Как мило, - заметил ректор, кивая. Просто сама доброта.
- Уважаемый ректор, я должна поговорить с вами о том, что происходит в детском саду… Так вот, в группе сложилась неприятная ситуация. Один мальчик, сын герцога, обижает мою дочь, - заметила я, глядя на старика, который кивал. На заднем плане у него виднелась стопка книг и булькал котел. - Она жалуется на него и ей даже снятся кошмары! Моя дочь, она… она страдает от того, что юный герцог постоянно обижает её. Она возвращается домой в слезах, рассказывая, что он называет её «безотцовщиной» и тянет за собой во дворе, как будто она игрушка!
- Миссис… - начал ректор, но запнулся на моем имени. Он посмотрел на меня с учтивым интересом.
- Винклер, - подсказала я.
- Так вот, миссис Винклер, - улыбнулся ректор. - Дорогая моя, согласитесь, что бедствия детского возраста обычно весьма преувеличены. Вспомните свое детство. Как часто вы преувеличивали проблемы? Ах, сломалась игрушка - всё, конец мира! Дети по своей природе склонны к драмам. Они творцы, мастера выдумок! Юный герцог, вероятно, просто пытается обратить на себя внимание.
Я нахмурилась, не желая принимать его слова как само собой разумеющееся.
— Но это не просто «внимание»! Она боится идти в сад. Я думала, что в таком возрасте должны учить дружбе, как быть добрыми друг к другу, - возразила я.
Ректор вздохнул, будто уставший от многократных подобных разговоров, и заговорил с долей снисхождения:
— Дорогая, поверьте, я не сомневаюсь, что ваша доченька талантлива и чувствительна. Даже чересчур. Но, возможно, это и есть момент её взросления. Каждый ребенок иногда нуждается в том, чтобы научиться отстаивать себя, свои интересы. И я уверяю вас, что многие «обиды» в их маленьком мире помогают им лучше уживаться в коллективе, взаимодействовать с окружающими…
Он наклонился к ней и, немного понизив голос, добавил:

Арт к главе

Глава 3

В газетах обычно публиковали кучу объявлений. Куплю котел, бывший в употреблении только по назначению. Продам книги по некромантии. Некоторые страницы забрызганы кровью. Поэтому сделаю скидку. Зомби тещи в подарок. Молодая симпатичная чародейка познакомится с маститым магом для совместных экспериментов. Некромантов просьба не беспокоить. Продам помет летучих мышей. С родословной. От графа Дракулы.

Где тут какой-нибудь мужик с почасовой оплатой? Мастер на все руки и брюки? Но, как назло, ни одного объявления. Ладно, попробуем договориться с Сибиллой! Мы с ней вместе работали. Мы застряли в отношениях где-то между хорошими знакомыми и подругами, так и не сдвинувшись с мертвой точки.

- Сиби, - улыбнулась я. - Привет. Тут такое дело…

Сонное лицо хорошей знакомой зевнуло, а потом потрясло головой.

- Я слушаю.

- Мне завтра нужен твой муж, - улыбнулась я.

- Зачем? Он не изменяет. Он уже не может, - заметила она.

- Для конкурса пап-волшебников, - ответила я. - У нас в садике конкурс…

- О, это явно не по его части, - покачала головой почти подруга. - Он на ходу разваливается. Ты хочешь, чтобы он хрустом в коленях всех распугал? Он у меня три метра пробежал, и уже отдышка…

- Да мне главное просто поучаствовать, - ответила я. - Мы там не ради победы.

- Ну, я спрошу у него, конечно. Но, боюсь, что он не согласится! Эй, Недди, ты завтра в конкурсе поучаствуешь?

- В конкурсе красоты? - послышался довольный мужской голос.

- Ага, красоты бега! - заметила в сторону Сиби.

- Нет, ну я не готов… К этому нужно готовиться лет пять. Пробежки каждый день… - послышался ленивый голос. - Я вас подведу.

- Сама слышала. Там надо на финише красотку ставить. Вот тогда он побежит! Как вспомню, аж бесит, - выдохнула Сиби, пока за кадром слышалось недовольное покашливание. Его можно было перевести как: «Ну зачем пошлое и прошлое ворошить». - Ладно, попробую с ним поговорить. Завтра я постараюсь тебя набрать.

- Спасибо, - поблагодарила я.

Время было позднее, и я отправилась спать. Может, мы просто посидим среди зрителей? И ничего страшного не будет? Конкурс будет в обед.

Я улеглась спать, чувствуя, как усталость придавила меня свинцовым одеялом. Я до сих пор видела перед глазами красивое, искаженное гневом лицо генерала.

Оно, словно призрак, преследовало меня, пока я мысленно отмахивалась. Задремав, я наконец-то почувствовала облегчение. Мысли покинули меня, а я укуталась в туман сонливости, спрятавшись от всего мира.

Утром я почувствовала, как по мне елозит рука.

- Вставай! - скрипучий голос из-под кровати вызвал волну раздражения. - Вставай! Иначе спою!

- Да встаю я, встаю, - проворчала я, раздирая себя зевотой. - Все, можешь идти к Раяне…

- Я тебя знаю, - послышался все тот же скрипучий голос. И мне пощекотали пятку. Я захлебнулась от возмущения и пискнула.

- Ну все, встала! - буркнула я.

- Нет, не встала! Ног на полу нет! - послышался скрипучий голос из темноты.

- На! - выдохнула я, опуская ноги и, пошатываясь, ковыляя в сторону кухни. Чайник кипел, заклинание грело завтрак. Пора в садик.

- Раяна! - громко крикнула я, направляясь в комнату дочки.

- Мам, можно я не пойду в садик, - послышался хныкающий голос дочки. - Не хочу!

- Я все понимаю, - кивнула я, чувствуя свое бессилие перед ситуацией. Кто герцог, а кто мы! - Сегодня я постараюсь поговорить с воспитательницей.

Мои слова мало чем утешили Раяну. Прежний огонек в глазах и прыжки вокруг мамы: «В садик! Быстрее! Мы опоздаем!» закончились. На меня смотрели тусклые глаза, полные взрослой печали. Нет! Я не собираюсь пускать ситуацию на самотек!

Но тут Раяна о чем-то вспомнила, и лицо ее прояснилось. Она всегда так менялась в лице, когда вспоминала, что ее дома ждет пирог или конфеты.

- Иду! - твердо произнесла она. - А вдруг генерал придет раньше? А меня не будет? Он подумает, что я ему нарвала…

- Нав-ра-ла! Повтори! - улыбнулась я.

- А я как сказала? - спросила Раяна. - Нав-ра-ла!

- Молодец! - улыбнулась я. - Рвут цветы, а врут обманщики.

Она слопала завтрак, рассказывая мне, как покажет генералу свою группу. И как будет водить его за ручку по крылу Магической Академии, выделенном под детский сад.

- А в каком платье я пойду? Я хочу в том же самом! Чтобы генерал меня узнал! - потребовала Раяна.

- Но оно грязное, пыльное, - заметила я. - Но он тебя и так узнает.

Что я говорю? Зачем я вселяю в нее ложную надежду? А с другой стороны, я не могу вот так вот посадить Раяну на стул и сказать, что генерал не придет, потому что видит тебя и меня в первый раз. Зачем ему приходить к незнакомой девочке? Он мужик серьезный, занятой.

“А когда он не придет, ты что будешь ей рассказывать?” - мысленно укусила себя я.

“Я скажу, что генерал не успел. И, быть может, напишу ей письмо от его лица. Какая разница, от кого писать? От папы или от генерала?”

Я вела ее за ручку по покрытой утренним туманом улице. Мы прошли магический квартал, вышли в немагический. Со стороны мы ничем не отличались от немагов, разве что только шли по направлению к Магической Академии.

Столицу недаром называли Город Двух Замков. На востоке стоял королевский замок, а на западе Магическая Академия. Они словно два исполина держали небо над столицей, являясь всеобщим ориентиром.

Город просыпался, но пока вяло. Мы прошли еще несколько кварталов, видя дорогу, ведущую к Академии. Мимо нас пронеслась роскошная карета с вычурным гербом. Она спешила туда же, везя маленького волшебника или волшебницу на первые уроки магии.

Еще несколько карет пронеслось мимо нас, а я покрепче сжала руку дочери.

Отворив огромные двери, мы вошли в просторный холл, где в воздухе висела надпись из светлячков “Добро пожаловать”. И направились в гостиную, откуда слышались детские восторженные голоса.

Раяна зашла в гостиную, а воспитательница ласково поприветствовала ее, приглашая к другим детям, которые играли на ковре.

Арт к главе

Глава 4

- Ну и что, что у меня старая игрушка! - произнесла она, выхватывая из-под лакированного ботинка юного герцога своего дракона. Он пытался вытереть об нее ногу, но дочь выхватила дракончика, прижав к себе и утешая. - Зато сегодня придет мой папа! Он - генерал!

Дети притихли, глядя на Раяну, которая продолжала гладить игрушку.

- Правда? - с сомнением и интересом спросил кто-то из малышей. - Правда? Генерал? Настоящий!

- Да! - гордо произнесла Раяна. - Он был на параде!

- Генерал? - рассмеялся Ольвал, удивляясь.

А потом его брови нахмурились, и взгляд стал надменным.

И тут же безапелляционным голосом:

- Нет у тебя папы генерала! Ты всё врешь! - заметил он насмешливо.

- А вот и не вру! - сжала кулаки Раяна. - Он сегодня придет! Посмотрим, что ты скажешь! Он придет!

- Если ты про генерала Эрфольга, то он явно не придет! Он сегодня занят. Его принимает король и вручает ему награду! - усмехнулся Ольвал.

Взгляд детей переместился на Ольвала, который усмехнулся.

- Ну и что! - спорила Раяна, а я понимала, что ситуация приобретает довольно неприятный размах. - Он придет! И победит твоего папу!

- Посмотрим, врушка! - усмехнулся Ольвал.

Впервые за все это время дети были в недоумении. Они смотрели на Раяну с явным интересом. Некоторые даже подходили и что-то спрашивали. Она с удовольствием отвечала. Картина была идиллическая. Если бы не одно “но”. Генерал не придет.

- Ну, все в порядке, - кивнула мисс Риссен, улыбаясь. - Как видите, у нас все в порядке.

У вас, может быть, и в порядке. А вот у нас - нет. Я готова была сама лично ехать к этому генералу и просить его, чтобы он приехал. Только вот я даже не знаю, где он живет. И в королевский дворец меня не пустят. Но если сегодня у нас не будет папы-генерала, то можно будет распрощаться с магическим детским садом, который открывает Раяне огромные перспективы!

Я вышла из гостиной, а мисс Риссен вышла вслед за мной. В том конце коридора ректор разговаривал с какой-то семейной парой.

- Это кто? - спросила я, видя изысканное платье на женщине.

- Это… Родители Ольвала, - заметила мисс Риссен.

- Я бы хотела поговорить с ними, - заметила я, решив пойти на крайние меры. Пока что я смотрела на то, как ректор улыбается и чинно кивает, что-то показывая рукой.

- Боюсь, что это ни к чему хорошему не приведет, - заметила воспитательница, поджав губы. - Вы же сами понимаете, где вы, а где они. К тому же, они входят в попечительский совет Академии.

- Погодите, - спорила я, вспоминая девиз Магической Академии, который красовался золотой надписью над самим входом. - Перед магией все равны!

- Ну, вы же сами понимаете, что герцог и герцогиня не станут с вами разговаривать, - заметила мисс Риссен вполголоса. - А даже если и станут, то вам это может выйти боком…

- А я попробую! - заметила я, присматриваясь к паре.

- Ну что ж, я вас предупреждала, - вздохнула мисс Риссен, открывая дверь в гостиную.

Ректор улыбнулся, направляясь куда-то в сторону, а эта пара собралась уходить. Я поняла. Сейчас или никогда.

Немного ускорив шаг, я направилась к ним, видя расшитое роскошное платье, которое серебрилось вышитой изморозью.

- Я бы хотела с вами поговорить, - произнесла я. - Я - мать Раяны, ваш…

В этот момент я оборвалась на полуслове. Мужчина посмотрел на меня. Я увидела того самого красавца, с которым когда-то разводилась. Примерно секунд пять его взгляд смотрел на меня с пристальностью удава. Нет, я не ошиблась. Это был не просто похожий мужчина. Это был он.

Арт к главе

Глава 5

В роскошном одеянии он был образцом элегантности и роскоши. В его костюме, сшитом из глубокого синего бархата, таились оттенки ночного неба, едва касающегося горизонта. Золотая отделка по краям пиджака сверкала, как солнечные блики на поверхности озера в вечерних сумерках.

Его волосы, густые и вьющиеся, напоминали плавные волны, что обнимают берега, окутывая бледное аристократическое лицо с незабудками глаз.
Властный, холодный и презрительный взгляд уставился на меня, пока я думала, как такое вообще могло получиться, что этот самый отец Раяны. Погодите! Получается, отец Раяны — герцог?

Новая супруга лишь бросила на меня недовольный взгляд, а затем вновь погрузилась в разговор с герцогом. Он остановил разговор, когда заметил меня, и я почувствовала, как его отвращение буквально наполнило пространство вокруг.

- Дорогая, подожди меня, - произнес герцог с улыбкой, обращаясь к своей красавице-жене. Она была светловолосой, с выразительными глазами. И напоминала красивую куклу, которую ставят на камин. На груди ее сверкало ожерелье стоимостью в наш дом и два соседних.

Он поцеловал кончики ее пальцев, а красавица проплыла мимо, очаровывая шлейфом роскошных духов с ноткой, похожей на сандал.

Шурша своими изысканностями, она плавно удалилась, оставив нас наедине.

- Я что тебе говорил? - наконец произнес мой, получается, бывший муж. - Чтобы я никогда больше не видел тебя в своей жизни.

Сначала я не нашлась, что ответить. Мысли роились вокруг того, что Ольвал — брат Раяны.

В воздухе витало напряжение, как будто магия Академии вычёркивала из себя любую искру тепла и надежды. Я никогда не думала, что встречусь с бывшим мужем в таком месте, особенно после столь долгого времени. Ощущение было странным и болезненным: он, герцог, окружённый аурой богатства и успеха, и я — бледная тень его прошлого, стиснутая в рамках бедности и заботы о будущем нашей дочери.

— Что ты здесь делаешь? — его голос был как холодный металл.

Я глубоко вздохнула, пытаясь собрать мысли в единое целое. Я не собиралась поддаваться его презрению, но желание решить проблему было сильнее страха и неприятного чувства, что тебя считают грязью на роскошных ботинках.

— Я пришла по делу, — начала я, стараясь говорить спокойно. — Это касается нашей дочери. Ольвал обижает Раяну. Это просто невозможно терпеть. Ты можешь сказать своему сыну, чтобы он не обижал свою сестру!

Губы моего бывшего мужа скривились в презрительной усмешке.

— Сестра? — мой бывший муж произнес эти слова с таким отвращением, что я не могла поверить своим ушам. Он рассмеялся, а его смех многократно отразился в гулких коридорах. - Не смеши меня. Раяна — не моя дочь.

Арт к главе

Глава 6

— С каких это пор? — произнесла я. — Разве можно вот так вот вычёркивать ребёнка из своей жизни? Ребёнок — не пятно, которое можно отстирать и…

Договорить он мне не дал. Глаза герцога стали холодными. Он смотрел на меня как на пустое место.

— Магическая экспертиза это подтвердила. Так что не трать своё время и силы на бред, — выплюнул он, глядя на меня с усмешкой.

Мир вокруг меня поплыл. Невозможно... Неужели? Бывший муж словно уничтожил все мои надежды решить вопрос мирным путём одним жестом. Он говорил и продолжал говорить, а я лишь стояла как заклятая.

— Помню, как ты плакала в суде, — продолжал он, глядя на меня с тем же обжигающим презрением. — Как ты стояла на коленях перед судьями и просила назначить повторную экспертизу. Как ты уверяла, что это ошибка. Как же ты низко пала! Мало того, что солгала мне, так ещё и пыталась убедить в этом суд. Ты выставила меня посмешищем…

Ого! Вот, значит, почему он говорил, что никогда меня не простит.

— А потом упала в обморок. Думаешь, эти твои фокусы сработают на меня? — спросил он всё так же презрительно и насмешливо.

«Фокусы» — он произнёс это слово так, словно речь шла о каком-то нелепом спектакле, а не о моей жизни и моей дочери. Дрожь пробежала по моему телу, и я подняла голову выше. Нельзя позволять ему видеть, что я слаба.

— Ольвал может быть жесток с Раяной, но она ничем не хуже, чем другие дети, — возразила я, собирая все оставшиеся силы. — И никакое положение не даёт вам право так вести себя с моим ребёнком!

Красивое лицо озарилось безразличием, и я поняла, что любые мои слова не изменят уже ничто. Он был опьянён своим положением, с новой женщиной и новой жизнью, а то, что между нами когда-то было, о чём я, собственно, не могла помнить, было всего лишь досадным недоразумением.

— И заметь! Я не обязан содержать и платить алименты на чужого ребёнка. Но делаю это. — произнёс он, как будто это была высочайшая милость. — Я делаю это потому, что не лишён благородства. Которого в тебе отродясь не было! Даже твоя семья отказалась от тебя, узнав, что ты натворила. Ты опозорила их. Опозорила меня. Так что сделай так, чтобы я тебя никогда не видел в своей жизни. И по поводу Ольвала. Я ничего не стану говорить своему сыну. Заметь! Своему. Наконец-то у меня есть мой ребёнок, а не то, что мать принесла в подоле от невесть кого, пытаясь выдать за будущую герцогиню. Я презираю тебя.

— Я за тебя искренне рада, но… — начала я, беря себя в руки. Вот так случайно я раскрыла еще одну тайну чужой жизни. Вот почему деньги присылают анонимно! Вот почему папа не приходит к нам на день рождения, хотя Раяна исправно рисует ему открытки, которые я передаю поверенному, который раз в месяц приносит небольшую сумму.

— Еще одно слово, — скривился герцог, глядя на меня с высокомерием. — И я не просто перестану присылать вам деньги, а сделаю всё возможное, чтобы тебя и твоей дочери здесь не было. Поверь, это тоже в моей власти.

Меня охватило чувство, что все дороги, которые когда-то пересекались, теперь ведут в противоположные стороны.

Я не могла сдержать слёз бессилия. Но сдаваться не собиралась. Я смотрела ему в глаза, не чувствуя за собой никакой вины.

Бывший муж отвёл взгляд, как будто отвержение обжигало его больше, чем меня.

Он развернулся и пошел прочь, оставляя меня в мире, который я едва когда-либо понимала.

Арт к главе

Глава 7

Подъезжали другие родители, а я чувствовала себя не в своей тарелке. Богатые семьи вместе со слугами дефилировали по залу. С одной стороны, я была рада, что людей становится больше. А то оставаться один на один с бывшим мужем мне не хотелось. Я видела даму в черной вуали вдовы, рядом с которой шел довольно презентабельный мужчина средних лет. Он что-то объяснял, а я догадалась, что это тот самый «папозаменитель» — дворецкий.

Кто-то с кем-то здоровался, кивал с приветливой улыбкой. В высшем обществе было принято имитировать радость встречи, что было очень заметно со стороны. Ко мне не подходил никто. Мое скромное платье сильно выделялось на фоне роскошных нарядов чужих мам. И на секунду мне показалось, что Раяне будет стыдно за меня.

Холл превращался в светский раут, на котором я чувствовала себя кухаркой, которая подглядывала за принцессами и балом.

«Так, не надо тушеваться!» — произнесла я себе.

Время шло, а родители и родственники все прибывали.

Наконец-то к нам выпустили детей.

Я почувствовала теплую ладошку Раяны и улыбнулась ей.

— Красивые платья, — вздохнула дочь.

— Запомни. Мы ничем не хуже других, — улыбнулась я, слыша легкую зависть в ее голосе.

Письмо от генерала я начну, наверное, со слов: «Я приношу глубочайшие извинения, но был очень занят!»

— Ну и где твой папа-генерал? — послышался насмешливый голос. — Что-то не видно! А! Ты его придумала! Так бы сразу и сказала!

— Нет, — возразила Раяна. — Я его не придумала! Он придет! Просто он опаздывает! Король вручает ему награду, скоро он будет здесь!

Петля ситуации затягивалась все туже, но я старалась сохранять спокойствие. Под презрительные взгляды дам, скользившие по моему скромному платью, я старалась держаться с достоинством.

— Попрошу минуточку внимания! Дорогие дети! Дорогие родители! — послышался зычный голос ректора, пока я вздыхала, видя, как Раяна смотрит по сторонам и ищет кого-то в толпе. — Я рад приветствовать вас в стенах Магической Академии, где царят древние традиции. Но древние традиции иногда стоит дополнять и новыми традициями. И вот мы решили провести конкурс пап-волшебников.

Ну конечно! Приличная женщина не станет участвовать в глупых конкурсах. Поэтому выбрали пап!

— Предупреждаю сразу, — лукаво улыбнулся ректор. — Конкурсы довольно забавные. Я хочу, чтобы вы сами почувствовали себя детьми, ведь мы часто забываем о том, какими мы были в детстве. Я вот, например, уже почти и не помню.

— Ну разумеется, — послышался смех. — Вам ведь почти два века!

Ректор улыбнулся самой доброй из всех улыбок.

— Я хотел бы, чтобы вы сдружились. А ничто не может подружить и сблизить людей, как общий позор, — произнес ректор. — Простите… Я не то прочитал… Ведь ничто так не сближает, как повод улыбнуться. Я хочу, чтобы сегодня все различия между вами были стерты. Поэтому в конкурсе участвуют все. И нет никакого неравенства. Задания для всех будут одинаковыми… А теперь прошу вас пройти маленькую регистрацию. Чтобы мы убедились, что все в сборе и не надо никого ждать. Итак, сейчас мне подадут список участников.

Я сглотнула. Начиналось самое неприятное.

— Алгер Холланд! — объявил ректор, а я увидела, как вперед выходит солидный мужчина вместе с сыном. — Замечательно! Просто чудесно! Так, кто у нас дальше!

— Марианна Нант! — снова объявил ректор. — О! Как мило! Дальше!

Я понимала, что скоро дойдут и до нас.

— Ольвал де Эвенсборг! — объявил ректор, а я шумно вздохнула, видя, как выходит бывший муж. — О! Многоуважаемый герцог, вы в курсе, что вам придется участвовать в самых забавных конкурсах?

— Конечно, — усмехнулся герцог.

— Надеюсь, шуточные конкурсы не будут идти вразрез с вашей честью? — озадаченно спросил ректор, явно удивленный тем, что герцог решил лично участвовать в предстоящем соревновании.

— Вразрез с моей честью, — с улыбкой произнес мой бывший муж, положив руку на плечо Ольвала. — Будет, если я проиграю.

— О! Я очень рад! — заметил ректор, хлопая в ладоши. — Воля к победе очень похвальна!

Раз герцог решил лично участвовать в конкурсах, то остальные были готовы поддержать инициативу. Все тут же расслабились и оживились.

— Ник Лорвальд! — произнес ректор, а мальчик вышел в сопровождении чопорного красивого мужчины с зализанным хвостом. — Что ж, господин Лорвальд сейчас в отъезде с важной дипломатической миссией. Так что его временно заменит его… дедушка…

Все удивленно смотрели на молодого дедушку.

— Простите, но господин не может участвовать. Вместо него буду я, гувернер, — с достоинством произнес красавец.

— Так что господина Лорвальда временно заменит гувернер! — улыбнулся ректор.

По залу пробежал многозначительный смешок. Все смотрели на красивого гувернера, а потом на супругу господина Лорвальда.

— А что я не так сказал? На конкурсе пап-волшебников его заменит его гувернер! — поправил сам себя ректор.

Скоро мы. Вот прямо чувствую, словно меч позора занесен над головой. Если что, я сама вызовусь участвовать. И плевать, что обо мне подумают! Да, а почему бы и нет? В магии я неплохо соображаю. Конечно, пришлось учиться самостоятельно и сильным магом меня назвать никак нельзя, но я сделаю все возможное, чтобы отстоять честь нашей маленькой семьи.

— Лоли Шарден! — объявил ректор, и тут же его лицо приняло такое сострадательное выражение. — Мы все соболезнуем вашей утрате.

«Спасибо!» — слабым голосом произнесла вдова под черной кружевной вуалью.

— Поэтому в конкурсе участвует дворецкий семьи Шарден! — заметил ректор.

Вместе с девочкой вышел дворецкий, вежливо поприветствовав всех поклоном. Его белые перчатки выглядели ослепительно, а его самого можно было принять за какого-нибудь графа, если бы не костюм.

— Раяна Винклер! — объявил ректор.

Боже! Это мы!

Арт к главе

Глава 8

- Раяна Винклер! - повторил ректор, глядя на нас. - И где ваш папа?

- Господин ректор, - отчетливо произнесла я, видя, как все смотрят на нас с дочкой.

- Папа-генерал опаздывает! - выкрикнула Раяна, перебивая меня. - Ему орден вручают.

Кто-то рассмеялся. А я сглотнула.

- Жаль, конечно, что он опаздывает, - заметил ректор, а я чувствовала, как в нас впиваются взгляды.

- Я уже здесь! - послышался голос, а все ахнули. Одна дама смотрела мне за спину, пока я не верила своим ушам. Все внимание было приковано к тому, кто стоял за моей спиной. Я обернулась, видя, как пищит от радости Раяна.

- Ты пришел! Я знала! Знала! - захлебывалась она от восторга. Я покачнулась. Мир явно сошел с ума, раз сам генерал явился на детский праздник к совершенно незнакомым людям!

"Это же..." - слышались обрывки голосов. Никто не верил своим глазам. Я тоже не верила.

- Папа, возьми меня на ручки, - взмолилась Раяна.

- Раяна, - прошептала я, глядя на сверкающий орденами мундир и широченные плечи.

- Легко, - произнес генерал, подняв Раяну, как пушинку. Ее лицо светилось от счастья. Ольвал стоял с открытым ртом, не зная, что сказать. Другие дети тоже застыли в изумлении.

- Господин генерал, - произнес ректор, от удивления расширив глаза. - Надеюсь, вас предупредили по поводу конкурсов?

В ответ красавец только усмехнулся. "Да неужели!" - не унимались родители. Шум поднялся такой, что ректору пришлось несколько раз требовательно кашлять, чтобы продолжить список. Список закончился. И теперь ректор приглашал нас в другой зал. Я чувствовала, что это - сон.

Такого просто быть не может.

Я шла, слыша позади себя шаги и голос дочки.

Я чувствовала, как в горло поднимается ком слез благодарности. Я не могла ничего сказать, лишь пыталась проглотить ком.

- А теперь вы рассаживайтесь! - послышался голос ректора. - Если кому не хватило кресла, мы наколдуем еще.

Просторный зал был украшен магией. Все вокруг сверкало и искрилось. Роскошные кресла, как в театре, стояли вдоль стены.

- Спасибо, что пришли, - прошептала я, буквально выдохнув эти слова. Красавец генерал смотрел на меня, пока Раяна просто цвела от счастья. - Это так важно для Раяны.

- Я это уже понял, когда она остановила парад, - послышался голос.

- Но мы же не говорили нашу фамилию. И время… - прошептала я.

- Вы забываете, кто я. Мне не составило труда узнать и то, и другое, - ответил генерал. Высокий красавец стоял рядом со мной, а я шумно вздохнула, видя, как презрительные взгляды сменились откровенной завистью.

- Я вам так благодарна, - прошептала я, чувствуя, что сейчас вот-вот заплачу. Нет, ну такого точно быть не может!

- Вы это уже говорили, - в голосе послышалась легкая насмешка. - Ребенок поверил в меня. И я не мог подвести.

- Боже! Где таких мужчин берут? Можно мне туда? - нервно усмехнулась я.

- В армии, - послышался голос генерала, пока я усиленно пыталась вспомнить его имя. Эрфольг. Да! Кажется, так.

Я старалась не смотреть на генерала. Казалось, что стоит перевести на него взгляд, как он рассеется, словно сон. Раяна обнимала его, что-то рассказывая, а я видела улыбку на его лице. Маленькая ручка трогала ордена.

- Вот этот орден тебе сегодня вручал король? - спросила она с обезоруживающей улыбкой.

- Нет, этот мне вручили два года назад за победу в Мелфарте. Вот тот, который вручили сегодня, - заметил генерал, а я смотрела на них. Именно таким я представляла идеального отца.

- Он очень красивый, - прошептала Раяна.

- Да, красивый, - почему-то горько усмехнулся генерал. - Но я бы с радостью обменял его на жизни тех, кто погиб ради нашей победы.

Раяна держала его за большую руку, заглядывая в глаза.

- Наверное, это было бы правильно. У одной девочки в нашей группе папа умер. Она до сих пор плачет, - вздохнула Раяна. - Ой, а вот и Ольвал! Он меня обижает!

Раяна показала пальцем на сына герцога, который стоял неподалеку вместе с отцом.

- Он говорит, что меня нагуляли! - заметила Раяна.

- Он? - спросил генерал, внимательно глядя на Ольвала, который в этот момент взял отца за руку. Его мать не сводила с меня взгляда, пока отец с кем-то разговаривал.

- Да! - пожаловалась Раяна, тут же сжав руку генерала. - Я сказала ему, что я все папе расскажу!

Генерал улыбнулся, остановив свой взгляд на семье Ольвала, а потом повернулся ко мне. Поймав его взгляд, я напряглась. Он что-то хотел сказать, но не успел.

- Итак, дорогие папы-волшебники! Попрошу вас пройти на первый конкурс. И первым конкурсом у нас будет бег в мешках!

Генерал удивленно вскинул бровь.

На мгновенье я представила, как скачет в мешке генерал-победитель, живая легенда, и меня пронзили иглы ужаса и стыда. Я тут же поспешила успокоить себя тем, что генерал уже как бы засветился. И этого вполне достаточно, чтобы от моей дочери наконец-то отстали!

- Я… я не знала, - шепотом произнесла я, глядя на него. - Честно, я не знала, какие будут конкурсы! Но вы можете отказаться. Сослаться на какие-то дела… Мы все поймем…

Арт к главе

Глава 9

- Одну минутку, сейчас у нас тут некоторые организационные моменты, - извинился ректор. - Вы пока можете отдохнуть! Уверяю вас, это самый легкий конкурс.

Все в изумлении перешептывались. Не одной мне показалось, что эти слова прозвучали крайне зловеще!

- Вы можете не участвовать, - прошептала я генералу, понимая, насколько глупо это будет выглядеть. - Я вам и так благодарна за то, что вы пришли…

- Вы за кого меня держите? - сурово спросил генерал, переведя взгляд на меня.

Ректор прокашлялся.

- Папы! Приготовились! - произнес он. Все с видом: «Ну, раз сам герцог будет прыгать в мешке, то кто мы такие, чтобы стоять в стороне!» встали. Встал и генерал.

Сейчас ректор напоминал суетливую хозяйку, которая принимает гостей. А лучше бы успокоительное.

- Прошу сюда! - произнес ректор, улыбаясь. - Сейчас вам выдадут мешки.

Неужели генерал решил участвовать? Я сглотнула.

- Папа! Давай! - закричала Раяна, а на ее голос генерал обернулся и улыбнулся аккурат в тот момент, пока краснеющая мисс Риссен вручала ему ярко-желтый огромный мешок. Такой же свернутый мешок вручали каждому. Кто-то расправлял его, кто-то надевал на ноги.

- Рано! - произнес ректор. - По магической вспышке вы должны надеть мешок на ноги и допрыгать вон до туда.

Он показал рукой в конец зала.

- Взять оттуда кубок и прискакать обратно сюда! Кто первым это сделает, тот и победил! - улыбнулся старик, отходя в сторону. - На старт! Внимание! Рано, господин дворецкий!

- Простите, - прокашлялся дворецкий, вытянувшись по струнке и поглядывая на хозяйку.

- Вперед! - выпустил ректор волшебный салют, тут же пряча руки в широкие рукава расшитой мантии.

- Папа! Папа! - пронзительно кричала Раяна, вскочив с места. - Давай! Ты победишь! Папа! Ты всех победил!

Она смотрела безотрывно, как генерал бросил мешок на пол и стал натягивать его на себя. Кто-то пытался натянуть мешок на ноги, но потом по примеру генерала сообразили, как быстрее.

- Папа! - задохнулась от волнения дочка. Ее даже трясло от возбуждения. Она сама прыгала рядом, переживая изо всех сил. - Я верю в тебя!

Дети по примеру Раяны тоже повскакивали со своих мест, крича и прыгая. Кто-то из дам пытался успокоить своего ребенка, но кто-то просто убрал пышную роскошь подола подальше от детских ботиночек.

Я смотрела на дочь. Может, генерал не станет тем, кем она его мечтает видеть, но благодаря ему авторитет Раяны взлетел до небес. Еще бы! Папа генерал. Ах, если бы так оно и было!

Генерал стал прыгать. Лицо у него было суровым и сосредоточенным.

Хитрый гувернер скакал, как подстреленный заяц, а его волосы, собранные в хвост, забавно шлепали его по спине. Третьим скакал мой бывший муж. Даже сейчас он пытался сохранить достоинство.

Если бы можно было вообразить, что кто-то скачет в мешке, как аристократ, то лучше не придумаешь. Лицо у него было такое, словно он не в желтом мешке скачет, а на лихом коне!

Дворецкий запутался на старте, сделал несколько прыжков и упал. Мне было жаль его.

Гувернер выдохся на середине дистанции. От чего злился неимоверно.

На старте еще копошился чей-то папа, с раздраженным сопением воюя с мешком и цедя что-то вроде: «И как это он надевается? Где тут перед, а где зад!».

Мой бывший нагонял генерала, остальные тоже пытались.

- Все, - задохнулся чей-то тучный папа. - Больше не могу!

И одарил мир предсмертной отдышкой.

- Папа! Давай! - закричал кто-то из детей, а господин посмотрел и… дал! Он грузно приземлялся, но с дистанции не сошел.

Ближе к финишу главные соперники поравнялись. И теперь скакали так, словно у них два лихих коня. Генерал на секунду замешкался, а Раяна спрятала лицо в мою юбку на коленях. Я обняла ее и погладила по голове.

Сказать, что я переживала, ничего не сказать. Вот только больше я переживала за то, как потом смотреть в глаза генералу! Если бы он знал, на что он подписывается, он бы не пришел!

- Ой! Папа! Я в тебя верю! - закричала Раяна, едва ли не бросаясь к генералу.

И тот в последнюю секунду опередил герцога, схватив кубок и поскакал обратно. Рука герцога только схватила кубок, но он уже отставал на три прыжка от главного соперника. Генерал не растерялся. Он сунул кубок в зубы и ухватил обеими руками сползающий мешок.

- Папа! - пищала Раяна. - Папа!

Когда генерал прыгал мимо нас с кубком в зубах, его длинные темные волосы растрепались и прилипли к вспотевшему лицу. Он бросил на нас взгляд, сжимая в зубах ножку кубка. Следом спешил герцог, стараясь одной рукой держать мешок, а второй еще и кубок. Выглядел он не лучше, но сдаваться не собирался.

Два огромных зайца проскакали мимо нас, а позади среди топота послышался звон. Кто-то из пап уронил кубок, а теперь пытался поднять его.

- Быстрее! Папа! - закричала Раяна.

Арт к главе

Глава 10

Как вдруг генерал перепрыгнул финишную черту.

- Ура! Папа выиграл!!! Мама! Ты видела! Наш папа выиграл! - прыгала Раяна, а ее глаза светились от счастья. Я не знала, как буду оправдываться перед генералом за то, что ему пришлось пережить по вине ректорской находчивости и чувства юмора.

Вторым стартовал герцог. Следом почти дополз до финиша гувернер, триумфально поднимая кубок вверх.

- О! Отлично справились! - обрадовался ректор, хлопая. Дети были в восторге, обнимая вспотевших и запыхавшихся пап. Генерал снял мешок с сапог, бросил его на финише и твердой походкой направился к нам.

Сейчас он выглядел особенно привлекательным. Не чистый и холеный, как с портрета, а как страстный герой-любовник после бурной ночи.

Раяна с писком бросилась к нему и обняла его за ноги. Огромные руки легли на ее плечики. Дочка просто задыхалась от счастья.

Генерал тяжело дышал, отбрасывая волосы назад.

Воды! Ему нужна вода!

- У вас есть время отдохнуть перед следующим испытанием! - лукаво заметил ректор.

Отцы переглянулись. В их взгляде сквозило: «Что? Еще не конец? Да я и так намучился на всю жизнь вперед!». Но доверчивые глаза детей делали свое грязное дело.

- Одну минутку, - прошептала я. - Посидите с Раяной… Если вам не сложно…

Я бросилась из комнаты, вспоминая, где тут был красивый фонтан с питьевой водой. Быстро колдуя на ходу что-то похожее на бутылку, я мчалась по коридорам, слыша легкое журчание. Я выбежала в маленький внутренний двор, окруженный высокими стенами. Площадь дворика была квадратов десять. Зато прямо по центру стоял фонтанчик.

Холодная вода обжигала руки, а я набирала ее в бутылку. Когда полилось через край, я быстро заткнула ее пробкой и бросилась обратно.

- Вот, - протянула я воду генералу. Он посмотрел на бутылку в моей руке. - Пейте…

Он молчал, глядя на воду. Я что-то не так сказала? Или сделала?

- Где вы раздобыли воду? - бросился ко мне чей-то отец.

- Там, - махнула я рукой в неопределенном направлении.

С криками: «Вода!» отцы ломанулись на улицу. Ни одна дама не дернулась в сторону воды. Они как сидели, так и сидели, приняв самые изысканные позы.

- Спасибо, - удивленно произнес генерал, жадно делая глоток студеной воды. Он посмотрел на других, а потом снова приложился к бутылке.

- Спасибо вам! - кивнула я, глядя на то, как быстро пустеет бутылка, пока ректор суетится и сверяется с какой-то книжкой, раздавая воспитателям ценные указания.

Из ценных указаний, пойманных моим ухом, выходило, что сейчас писец обнимет всех, сожмет и скажет: «Ути ж вы мои хорошие! Я с вами надолго!».

Генерал расстегнул мундир, бережно снял и положил мне на колени. В этот момент он остался в тонкой батистовой рубахе, заправленной в штаны.

- Подержите, - произнес он.

- Да, да, конечно! Еще раз говорю, что если вам тяжело, вы можете не продолжать, - выдохнула я, прислушиваясь к спору ректора с воспитателями.

- Итак, папы! Я вас уже жду! - послышался голос ректора. - Подходите!

Папы уже разделись. Один из них даже снял парик, сверкая лысиной. Он был красный, со взъерошенными усами, но готовый к обороне семейной чести.

- Итак, следующий конкурс прост! - произнес ректор, проходя мимо нас. Я увидела в его руке странную для этого мира книгу: «Дидактическое пособие для воспитателей детского сада».
Судя по изданию, она явно была из моего мира! Откуда у него книга из нашего мира?

Арт к главе

Глава 11

- Какая у вас интересная книга, - удивилась я.

- А! Эту книгу мне принес один путешественник. Он выкупил ее за баснословные деньги. Она из другого мира!

Пока папы становились в шеренгу, я невольно полюбовалась красавцем-генералом. Пока кто-то сутулился, упирался руками в колени, генерал стоял идеально ровно. «Вот это осанка!» - подумала я, понимая, почему продавщица магазина так липла к окну. «Сколько же женщин ждало его возвращения!» - подумала я, видя, с каким интересом на него смотрят мамы.

- Конкурс заключается в следующем! - лукаво заметил ректор. - Сейчас вам раздадут карточки. Они написаны на «детском» языке. И вы должны угадать, что имел в виду ваш ребенок! И озвучить нам. Мы проанализировали детские работы, провели тщательный анализ слов и выбрали для вас самые сложные.

Мисс Риссен вместе с черной коробкой направилась вдоль ряда. Отцы опускали руку в коробку и что-то вытаскивали. Их лица приобретали довольно озадаченное выражение. Остановившись возле генерала, мисс Риссен тут же подняла на него свои прекрасные глаза и улыбнулась своими очаровательными ямочками. Женское чутье явно показывало, что он ей очень нравится. Бросив несколько кокетливых взглядов, она вернулась на место. Походка ее стала плавнее, движения грациозней. Сразу видно, что дама вышла на охоту.

С одной стороны, я не должна была ревновать. Генерал вряд ли обратит на меня внимание, когда рядом столько красивых и явно эффектных женщин. К тому же я и так обязана ему за то, что он пришел! Но с другой стороны, я примерила его в нашу семью, понимая, что это было бы настоящее счастье иметь такого отца для доченьки. «И мужа для тебя!» - подсказывал внутренний голос. «Да куда уж мне!» - возразила я, вздыхая. Теперь мое платье стало казаться мне таким скромным и унылым, на голове у меня была прическа уставшей прачки, когда волосы выбились из заколки. От меня не пахнет таинственными духами, напоминающими волшебный сад. А мне сейчас очень хотелось быть красивой.

Я бережно рассматривала искрящиеся холодным светом бриллиантовые медали, думая о том, сколько сражений и жизней превратилось в эти сверкающие украшения. Сколько битв и испытаний нужно было пройти, чтобы однажды король надел тебе на грудь вот такой орден. Я смотрела на них с благоговением, боясь даже прикоснуться. А они все сверкали, словно память, которая никогда не сотрется.

Генерал развернул свою бумажку и нахмурился.

- Итак, начали! - заметил ректор бодреньким голосом.

- Колоток! - заметил дворецкий, поглядывая на соседей. - Предполагаю, что это… это… что-то, чем можно… эм… колоть… Быть может, это… эм… орехокол?

- Увы, нет! Это молоток! - заметил ректор, идя дальше.

Интересно, нам какое слово попалось?

- Помаза? - заметил чей-то отец. - Эм… Кисточка? Ну, мазать?

- Увы… Это помада! - заметил ректор.

- Пальчатки - перчатки! - произнес герцог, опустив бумагу.

- О! И это правильный ответ! - обрадовался ректор. - Ваше сиятельство! Вы отлично знаете своего ребенка.

Дальше было пятьдесят на пятьдесят.

- Мам! Смотри! - дернула меня Раяна, а я увидела магическое табло. Пока что герцог опережал всех. У него уже целых две победы. Следом шел генерал. А потом все остальные.

- Господин генерал? - спросил ректор.

- Белток! - прочитал генерал. - Арбалетный бельт?

Арт к главе

Глава 12

- Увы, неверно! - вздохнул ректор. - Я вас понимаю. Вам некогда заниматься ребенком. Но девочка имела в виду яичный белок.

- Понятно, - кивнул генерал.

- Все хорошо, - прошептала я, утешая расстроенную Раяну.

- Не хорошо, мам! Нас обошел Ольвал! - всхлипнула она.

- Ничего страшного. Это всего лишь игра, - заметила я, понимая, что на самом деле это никакая не игра. Ольвалу только дай повод!

Генерал вернулся на место, а Раяна бросилась его утешать.

- Ничего страшного. Это всего лишь игра! - заметила Раяна.

- Ну что ж! Итоги у нас здесь! Все молодцы! - объявил ректор. - А сейчас небольшой перерыв перед очень сложным испытанием.

Все разбрелись по залу, а я увидела, как к нам подходит мой бывший муж вместе с Ольвалом, который повис у него на руке.

- Какая честь, господин генерал, - усмехнулся герцог. - Я прямо не ожидал вас здесь увидеть.

В этот момент герцог взглянул на меня, обжигая своим презрением.

- Я смотрю, что победы ваши остались на полях сражений, и на мирную жизнь они не очень распространяются, - заметил мой бывший муж. - Ну что ж. Даже генерал-победитель должен уметь проигрывать с достоинством.

Генерал посмотрел на герцога. Его спокойствие было вдохновляющим. Вдруг я осознала, что истинная сила заключается не в том, чтобы громко говорить, а в том, чтобы защищать тех, кого ты любишь, и всё, что имеет значение.

- Простите, герцог, я немного отвлекся. Вы сказали что-то важное? - заметил генерал, поднимая бровь.

Улыбка сползла с лица бывшего. Вся его речь только что превратилась в пыль после одной фразы генерала. Впервые я чувствовала себя под защитой. Широкие плечи генерала, стоящего рядом с нами, расправились, а он сделал шаг вперед.

- Ну что ж, - заметил бывший муж. - Впереди еще одно испытание. И я желаю вам удачи.

- Я не полагаюсь на удачу, - произнес генерал. - Можете пожелать ее кому-нибудь другому. И вашему сыну, если он еще раз посмеет обидеть девочку.

- С каких пор правда у нас является наказуемой и обижает человека? - с усмешкой заметил герцог, снова глядя на меня прожигающим взглядом. - Мой сын привык говорить правду, так же как и я. Я с детства учу его не лгать и не лицемерить. А вы, господин генерал, видимо, не сильно разобрались в ситуации, а уже решили стать защитником. Так можно попасть в глупое положение.

Я сглотнула. Разговор приобретал довольно неприятные оттенки. Сейчас мой бывший пытался выставить нас виноватыми в том, что его сын обижает Раяну. А эти намеки должны убедить генерала не лезть не в свое дело.

- Тут все как на войне. Повод - это всего лишь оправдание своим интересам, - заметил генерал, а мне захотелось похлопать ему. - Тот, кто хочет обидеть, всегда найдет повод. Так вот, я советую вам его не искать.

Генерал оставался спокойным, его голос звучал уверенно и властно. Я была поражена тем, насколько он умеет защищать не только себя, но и окружающих. Все это сменялось восхищением.

- А теперь нам понадобятся не только папы, но и дети! - заметил ректор, прерывая музыку. - Мы завяжем папам глаза, чтобы они ничего не видели. А малыши должны провести пап с завязанными глазами вот по этой полосе препятствий!

Он взмахнул рукой, а перед каждым участником появилась целая полоса. Несколько столбов, змейка из хрустальных конусов, которые вращались в воздухе на высоте полуметра от пола. Там же были какие-то планки, похожие на барьеры.

- Как только вы дотронетесь до препятствия, оно исчезнет и послышится звон. А у вас снимутся очки. Каждому из вас дается десять очков. Сколько очков удастся вам сохранить на финише, столько баллов вы получите! Первому, кто преодолеет это препятствие, дополнительно дается пять очков.

Раяна и другие дети подошли к папам, пока воспитательницы завязывали отцам глаза.

- Повязки магические, так что подсмотреть не удастся! - заметил ректор, отходя к своему креслу.

- Вам не давит? - сладким голосом спросила у генерала мисс Риссен, снова улыбнувшись так, что голос ее потеплел. Конечно, это можно было списать на обычное восхищение, но я снова почувствовала укол ревности. Потому что это было явно не оно.

Пока что у меня создавалось впечатление, что старик слишком долго был добрым волшебником, поэтому давно мечтал увидеть, как мучаются люди. Может, его в детстве не пустили на темную сторону силы, и сейчас он всячески это пытается наверстать за один вечер. Так или иначе где-то у доброго старичка проснулись садистские наклонности, о которых раньше никто не догадывался.

- Берем пап за руки и ведем вперед, - пояснил ректор детям. - Смотрите, чтобы папы ни на что не наступили и ничего не коснулись. На старт! Внимание! Пошли!

Заиграла веселая музыка, а дети стали тащить пап к полосе препятствий. Раяна осторожно вела генерала, а я переживала за них, сжимая кулаки.

- Треньк! - послышались первые звуки, а очки на табло стали меняться. - Треньк! Треньк!

Пирамидки рассыпались магическими искрами, когда их касались.

“Папа! Извини! Я случайно!” - слышался детский голос.

Раяна медленно вела генерала, а их уже успели опередить.

Внезапно Раяна остановилась, а потом дернула генерала за рукав. Она что-то сказала, а он что-то спросил. Раяна посмотрела на полосу препятствий, а потом задумалась и что-то ответила. На губах генерала появилась улыбка. Раяна улыбнулась ему. И тут случилось нечто, чего не ожидала ни я, ни ректор, никто из зрителей.

Генерал лёг, а Раяна присела. И генерал пополз по полу. Раяна командовала, подсказывала, а один раз зацепила платьем один из конусов, парящих в воздухе. Генерал полз довольно шустро, а Раяна пятилась и оглядывалась. Я рассмеялась, пряча улыбку в лодочке ладоней.

Раяна ладошкой опускала голову генерала, показывая, где следующий конус. Такими темпами они опередили дворецкого, потом папу с отдышкой и нагнали Ольвала с отцом. Те тоже выбрали хитрую тактику. Бывший муж положил руки на плечи сына и шёл за ним. Пока что счёт был равный, но всё могло измениться в любую секунду. Если с конусами тактика прокатила, то с планкой — нет. Остановившись возле планки, Ольвал и его отец немного замешкались. Ольвал пытался что-то объяснить. А хитрая Раяна опять ладошкой показала голове генерала, как следует пригнуться. И вот они уже у цели. Раяна схватила кубок и снова принялась объяснять генералу, как следует ползти. Она бегала рядом, опуская его голову так, чтобы она не коснулась препятствия.

Арт к главе

Глава 13

- Ломай! Конусы! - крикнула я. - Раяна!

Генерал резко встал, когда Раяна дернула его наверх. Три конуса! За победу дают целых пять очков. В итоге мы в выигрыше на два очка!

Генерал и Раяна бежали к финишу, и…

- Ура!!! - закричала я. - Ура!!!

На табло наше имя поднялось выше имени бывшего.

- Мы победили! Победили! - прыгала Раяна, а мисс Риссен спешила снять повязку с генерала. Вот вертится рядом с ним и вертится! Прямо раздражает и бесит!

Генерал подбросил в воздухе Раяну и поймал, а она повисла у него на шее. Теперь ни у кого не оставалось сомнений, что они явно не чужие друг другу люди.

Герцог стоял бледный, как полотно, а Ольвал сжимал кулаки, глядя на то, как Раяна сияет от счастья.

- О, браво! Поздравляем! - слышала я голоса других участников.

Ректор вручил красивую грамоту, переливающуюся магией, в руки Раяны, а она обняла ее и чуть не заплакала. Я смотрела на все это с улыбкой.

Все стали дружно расходиться, обсуждая победы и поражения. Мы тоже стали собираться. Генерал взял у меня свой мундир и стал застегивать, пока Раяна скакала вокруг.

Я понимала, что этот день, заставивший поверить даже меня в настоящее чудо, заканчивался. И теперь мало кто из детей осмелится обижать мою дочь.

Одногруппники тут же вспомнили про Раяну, окружили ее, а она, добрая душа, тут же всех простила.

Я не хотела выходить со всеми, поэтому нарочно мешкала. Мне не хотелось, чтобы другие видели, как мы с генералом распрощаемся у входа в Академию. Он наверняка поедет домой, а мы с Раяной домой пойдем.

- Вы почему так медленно собираетесь? - спросил генерал, пока я одергивала платье Раяны.

Зал уже опустел, поэтому я могла говорить, как есть.

- Вы можете идти, - кивнула я. - Вы так и потратили на нас уйму времени…

- А вы что? Пойдете пешком? - спросил генерал. - Через весь город?

- Откуда вы знаете? - спросила я, удивляясь его осведомленности.

- Наверное, догадался по вашему пыльному платью, - заметил генерал, а я увидела грязновато-серую кайму подола.

- Я просто подумала, что мы и так вас задержали, - усмехнулась я. - А у вас дела!

“И семья!”, - мысленно добавила я. “Или “ну как бы семья””, - тут же мысленно вздохнула я, представляя красивую девушку, которая смотрит на часы, мол, где мой генерал? Куда он запропастился?

- Спасибо тебе огромное, - всхлипнула Раяна. - Я знала! Я верила, что ты придешь! Я рисовала волшебные звездочки, чтобы ты пришел!

Генерал улыбнулся и погладил ее по голове.

Я неловко вышла из Академии, видя роскошную карету с гербом в виде дракона и буквой “М”. Она одиноко стояла и ждала. Видимо, нас. Покрытая капельками дождя, она казалась усеянной бриллиантами.

И тут я почувствовала, как меня взяли за талию и поставили на высокую подножку. Этот жест меня немного смутил, но еще больше смутило роскошное убранство кареты.

- Ого! - прошептала Раяна, которую тоже пришлось подсадить.

Мы присели на мягкое кожаное сидение, а я опустила глаза. Надо с ним поговорить. Но я не знала, с чего начать. Он тоже не начинал разговор. Поэтому мы ехали в тишине. Ну что я ему скажу? Еще раз поблагодарю? Буду восхищаться им? Буду расспрашивать о войне? Или еще раз извинюсь?

Мы были чужими людьми, которые ничего не знали друг о друге. И теперь я понимала, что очень хотела бы начать разговор, а вот с чего его начать так и не придумала.

“А вдруг это - единственная возможность просто поговорить с ним?”, - пронеслась мысль в голове.

С каждой секундой он нравился мне все больше и больше. А я чувствовала противное смущение, которое заставляет отводить глаза и нервно теребить юбку.

“Дожили!”, - усмехнулось что-то внутри. - “Обычно ты за словом в карман не лезешь, а тут краснеешь, как первоклашка!”.

И правда! Щеки горели, а понимала, что скоро сказка кончится, хрустальная туфелька превратится в домашние тапочки, карета превратится в точку на горизонте, а прекрасный принц в воспоминание.

- Простите, я не знала, что конкурсы будут настолько глупы, - улыбнулась я, понимая, что каждая секунда дорога. - И вам придется ползать по полу.

Так! Начало положено. Осталось выяснить, не положено ли на начало!

- Может, вы перестанете оправдываться? - послышался голос генерала.

Он смотрел на меня, а я чувствовала сковывающую неловкость. Другая бы флиртовала бы напропалую, щебетала бы без умолку, очаровывала. Но у меня, видимо, такая карма. Я могу флиртовать только с теми, кто мне совершенно безразличен. А как только я начинаю испытывать интерес к мужчине, кокетство уходит в отпуск, а флирт берет больничный.

- Мне действительно неловко, - призналась я, решив посмотреть ему в глаза.

До чего же красивые у него глаза. Повезет же кому-то, когда они посмотрят на нее с любовью.

“Говори, как есть!”, - сдалось что-то внутри меня.

- Я чувствую себя растерянной. Я пытаюсь найти слова благодарности. Но я не знаю, как вложить в слово “спасибо” все, что я чувствую, - произнесла я, почувствовала, как предательски слезы благодарности сдавили мне горло, от чего голос слегка дрогнул. - Оно просто такое маленькое и скупое… Обычно им разбрасываются направо и налево. Его просто обесценили… Вот… Поэтому нужно срочно придумывать другое слово, которое могло бы использоваться в такие моменты. Не замусоленное вежливостью и этикетом. Такое, чтобы оно просто передавало всю благодарность души и сердца…

- Сейчас я скажу вам, наверное, самую странную вещь на свете, - произнес генерал.

Арт к главе

Глава 14

Я на секунду напряглась. Под мерный стук колес я чувствовала биение своего сердца.

- Это я должен поблагодарить вас, - заметил он, а я удивленно посмотрела на него. Не сошел ли он с ума? Да нет, вроде бы!

- За что? - спросила я, видя, как Раяна пересела к нему и стала засыпать. Генерал поднял руку, и Раяна сползла по нему, а потом закинула ноги и уснула.

- Я впервые почувствовал, что такое семья, - заметил он. - То, что вы называете «глупостями», заставили меня на время забыть о многих вещах, о которых бы я хотел забыть, но не могу.

- Так у вас нет семьи? - спросила я, чувствуя, как внутри что-то визжит от радости.

- Она есть. Папа, моя драгоценная мама, бабушка, дедушка, прапрадедушка и прапрабабушка, но это другая семья, - заметил он и почему-то задумался. - Я не жалею, что приехал. Когда ты целыми днями в напряжении, когда каждый бой может стать решающим, когда ты видишь смерть повсюду, разруху и огонь, а потом попадаешь в совершенно другой мир. Мир тишины, спокойствия и простых детских радостей.

Я улыбнулась ему, чувствуя, как шмыгаю носом. Раяна спала, поджав ноги. Тряска и стук колес убаюкали ее.

- А теперь я задам вопрос. Что у вас случилось с герцогом? - спросил генерал, внимательно глядя на меня.

- Я… я потом скажу, - прошептала я, кивая на Раяну.

- Понятно, - усмехнулся генерал.

Он наверняка подумал, что у герцога случилась со мной внебрачная связь.

Карета остановилась.

И я поняла, что сказка заканчивается.

- Приехали! - послышался голос кучера.

- Еще раз вам спасибо, - произнесла я, как вдруг генерал вышел и подал мне руку. Я посмотрела в карету, где спала Раяна. На ее губах блуждала счастливая улыбка. Завтра она проснется, и все может показаться ей сном. И мне, наверное, тоже. А теперь я должна отнести ее в дом и уложить на кровать.

- Не надо, - произнес генерал, когда потянулась к ребенку. - Не будите ее. Я отнесу.

В тот момент, когда в твой дом устремляется мужчина любой мечты, а у тебя там бардак средней тяжести и обои отклеиваются, чувствуешь себя, словно выбросила накануне розыгрыша выигрышный лотерейный билет.

- Открывайте! - голосом, с которым не спорят, произнес генерал, бережно неся на руках Раяну.

- Одну минутку, - прошептала я очень взволнованно. - Просто замок заедает.

Магия слегка всколыхнулась под пальцами, а я тут же распахнула дверь в наш маленький домик, зажигая свет.

- Куда? - спросил генерал, а я указала рукой на детскую комнату.

Он донес Раяну до кровати, а я успела содрать одеяло. И тут я вспомнила про ботиночки. Надо бы их снять.

- Одну минутку, - прошептала я, возясь с застежками. Забрав обувь, я унесла ее в прихожую.

Генерал уложил Раяну на кровать и укрыл одеялом.

От этого жеста мое сердце снова дрогнуло. Правильно говорят, что путь к сердцу женщины лежит через заботу о ее ребенке.

“Задержи его!”, - стучало у меня в голове, когда генерал вышел в нашу прихожую. - “Если он уйдет, это навсегда! Просто не дай ему уйти!”.

Я и сама чувствовала, что хотела бы, чтобы он остался в доме, попил чаю, дал мне хоть один шанс…

- Вы сильно торопитесь? - робко спросила я, внимательно вглядываясь в его суровое и красивое лицо в надежде увидеть в нем хоть какой-нибудь знак. - Просто у меня вкусный чай и булочки… Сегодня испекла…

“Давай! Дожимай мужика!”, - стучало в голове. - “Что еще любят мужчины? Вспоминай!”

- Вы сами говорили о том, что есть вещи, которые вам хочется забыть, - заметила я.

- Вы настолько плохо готовите, что ваша булочка способна заставить меня забыть обо всем? - рассмеялся генерал.

Да! Да! Он улыбается.

- Я хотел навестить родных. Я еще не был в родовом замке, - заметил генерал, а внутри у меня все рухнуло в пропасть. - Но от чая с булочками не откажусь…

Душа взлетела из бездны, как на американских горках.

Ну да! Моя крошечная кухня по сравнению с родовым замком выглядит как кладовочка.

"Тише, не паникуй раньше времени… Так, шанс мы получили!" - выдохнула я мысленно, приглашая его на нашу маленькую кухню. Кухня и до этого момента не блистала габаритами. Но сейчас, когда в нее вошел высокий, два метра минимум роста, мужчина, кухонька совсем съежилась.

- Присаживайтесь, - улыбнулась я, сметая со стола утренние крошки и тут же ставя чайник на магическую печать.

Я достала из шкафа маленькую красивую кружку, которая была предназначена для гостей, но потом поняла, что по сравнению с генералом она выглядит как игрушечная.

- Если надо, я еще налью! - заметила я, выставляя ее на стол.

Движения мои были нервными, я суетилась, все роняла. И тут же мысленно укоряла себя за нерасторопность.

- Вот, ваш чай, - улыбнулась я, заваривая чай по собственному рецепту. - Тише, еще не все! Сейчас!

И я добавила в него немного мяты.

- Вот! Сахар тут, - улыбнулась я.

- Странно, вы как бы магичка, но почти не пользуетесь магией, - заметил генерал, когда я выкладывала подогретую выпечку.

- Я уже как бы привыкла все делать своими руками, - ответила я, радуясь, что у нас налаживается диалог.

- Я бы хотел бы услышать вашу историю с герцогом, - произнес генерал, попробовав чай.

- Ну, - присела я на второй стул и согревая руки о кружку.

- Ну… История так себе, - заметила я, глядя на чай и криво усмехаясь. - Я его бывшая жена. Мы с ним в разводе… Раяна об этом не знает. Папу она не помнит. И я ей ничего не говорила. Она знает, что он есть. Но кто это, она не знает.

Глаза генерала посмотрели на меня с таким удивлением, что я глубоко вздохнула.

- Он полагает, что я ему изменила, - заметила я. - И уверен, что Раяна не от него. Он провел магическую экспертизу, которая показала, что Раяна - не его дочь.

- Но вы же знаете правду? - спросил генерал.

- В том-то и дело, что нет, - ответила я. - Не спрашивайте почему… Просто не знаю. У меня была травма, и я помню часть своего прошлого только с чужих слов. Вот. Но отдать должное. Он выплачивает немного денег на содержание ребенка. И вот так получилось, что мы очутились в одной группе в магическом детском саду при Академии Магии.

Арт к главе

Глава 15

- А вот вас не смущает тот факт, что ваши дети — ровесники?

Я-то и не подумала об этом. Честно, у меня даже мысли такой не было. До этого момента.

- И кто еще кому изменил? - заметил генерал.

Я вдруг рассмеялась, поражаясь, как не задумывалась о таком странном совпадении.

- То есть, вы хотите сказать, - начала я. - Что у него уже была беременная любовница? И он просто избавился от меня, чтобы дать ей право называться женой?

- Как вариант, - улыбнулся генерал. - Меня не было. Я не могу утверждать наверняка.

- Спасибо, вы сильно облегчили мою совесть, - усмехнулась я, понимая, что у герцога самого рыльце в пушку. Эта мысль придала мне какой-то решимости. - Вы простите, что у нас тут так… скромно все.

- А ваши родные разве вам не помогают? - спросил генерал.

- А они есть вообще? За все это время я не получила ни одного письма. Может, обиделись. А может, просто их нет… Я не знаю… Этот домик я купила, продав все драгоценности, что на тот момент находились на мне в зале суда. На большее, увы, не хватило.

- То есть, ваше приданное отошло герцогу? - спросил генерал.

- Получается, что да… - расстерянно заметила я. - Ну, ведь по закону, если жена изменит мужу, а он потребует развод, то приданное остается у мужа в качестве компенсации. И он имеет право ничего не выплачивать неверной жене. Так же он лишает права носить свою фамилию и пользоваться родовой магией.

- То есть, он фактически оставил вас без гроша в кармане на улице с ребенком, - кивнул генерал. - На что же вы живете?

- Ой, - усмехнулась я. - Я работаю в лавке. Сегодня просто взяла выходной. И вот то, что он присылает с поверенным ежемесячно. Получается немного, но как бы на скромную жизнь нам хватает.

“Боже! Он сейчас может подумать, что я у него деньги канючить начну!” - опомнилась я.

- Вы не подумайте! Я деньги не прошу! От вас уж точно я их не возьму! Вы и так для нас столько сделали! - тут же произнесла я, чувствуя волнение. - Нам хватает. За это можете не переживать.

- И сколько же вы зарабатываете? - спросил генерал.

- Ну, когда как, - усмехнулась я. - Бывает густо, бывает пусто… Все зависит от того, сколько я продам. От моей выручки. Но платят каждый день.

- И что же вы продаете? - спросил генерал.

- Ну, я работаю в цветочной лавке. Делаю красивые букеты, - улыбнулась я. - Она находится тут, неподалеку. За углом, если свернуть, не доходя до Улицы Фей.

- Ясно, - кивнул генерал, а я наконец-то сделала глоток остывшего чая.

- У вас очень уютно, - произнес он, а я с удивлением посмотрела по сторонам, пытаясь найти хоть какие-то намеки на уют.

Я хотела было что-то ответить, как послышалось шлепанье босых ножек.

- Ой, я проснулась и испугалась, что это был сон! - сонный голос Раяны, а она бросилась к генералу.

- Ладно, - улыбнулся генерал. - Мне пора. Я и так задержался. Прапрабабушка наверняка уже извелась…

Он обнял Раяну, а та не хотела его отпускать.

- Ты же еще придешь? - прошептала она, когда мы стояли в прихожей.

Я повторила этот вопрос сердцем, глядя на то, как он собирается.

Арт к главе

Глава 16

Он кивнул и вышел, оставив нас вдвоем.

- Иди спать, - улыбнулась я Раяне, глядя на пустую кружку гостя и булочки, которых стало значительно меньше.

Раяна пошла спать, а я села на кухне и задумчиво посмотрела на детский рисунок. Магия почти выветрилась, а звезды хоть и мигали, но уже не так ярко. Но все в них напоминало о детском желании, которое взяло и сбылось. Каким-то чудом! Не иначе!

- Так! Завтра на работу! - скомандовала я, пинками выгоняя себя из режима сентиментальности и моя посуду.

Я искупалась, надела ночную рубашку и завалилась на скрипучую кровать, чувствуя, что просто лежу и улыбаюсь. Какой же сегодня был чудесный день.

Но мысли возвращались к разводу. Это что ж получается? Получается, что когда мы разводились, у него уже был ребенок от другой женщины? Или он выбирал между двумя женщинами, мол, кто родит мне сына! Та бедняжка, в чьем теле я очутилась, родила дочь. Следовательно, в конкурсе молодых мам она проиграла той, кто подарил наследника. И, быть может, именно поэтому он решил сыграть на опережение, обвинив ее в измене? Тогда вопрос в другом. А была ли измена?

Конечно, это были всего лишь мои навязчивые мысли, которые обычно атакуют тебя, не давая уснуть. Так или иначе, нас он знать не хочет.

Утром я проснулась, когда по мне пробежалась когтистая лапа. А потом пощекотала пятку.

- Вставай, - скрипучим голосом произнесло чудовище.

Я встала, понимая, что ни капельки не выспалась.

- Раяна, - я стала будить дочь. - Пора в садик!

Чайник уже закипел. Я видела, как Раяна радостно вскочила с кровати, и мое сердце успокоилось. Пока что все было как прежде, до появления Ольвала.

Наскоро делая бутерброды, я видела, как глаза Раяны светятся от счастья.

- Пойдем, а то опоздаем! Нам еще идти и идти, - выдохнула я, быстро хватая дочь за руку и надевая сумку через плечо.

Погода стояла дождливая, а я быстро вернулась за зонтиком. Дождик стучал по зонту, а мы с Раяной шли по сонным улицам.

До Академии мы добрались довольно быстро. Затаив дыхание, я ждала, как дети встретят Раяну. Стоило войти Раяне, как дети тут же стали приветствовать ее, зовя к себе.

Я понимала, что это что-то сродни детскому лицемерию. И переживала по поводу того, что дети растут такими же, как их родители. И Раяне придется рано или поздно столкнуться с мыслью, что дружба выглядит совсем не так. Что это вовсе не дружба, когда родители говорят, с кем тебе дружить, а с кем нет.

- Расскажи про папу! - пристали дети, расспрашивая о войне, орденах.

- Одну минуточку, - заметила мисс Риссен. - Ректор передал списочек, что нужно будет купить.

Я взяла в руки бумажку, видя, что тут не списочек. Тут целый “списяра”! Пока я пробегала названия, у меня волосы на моей голове шевелились, как прическа Медузы Горгоны. Напротив каждой позиции мысленно рисовался ценник. Одна почка кончилась. Но я не расстраивалась. У меня же была и вторая! И тут кончилась вторая почка, но список не заканчивался.

- Котел? - спросила я, глядя на воспитательницу. - А не рано ли детям еще зелья варить?

- Господин ректор сказал, что не рано. Он очень гордится успехами вашей группы, - с улыбкой заметила мисс Риссен. - И считает, что в будущем они станут великими чародеями! Он уверен, что если попробовать дать им основы всех будущих дисциплин, то учеба в Академии покажется им легкой. И они быстро освоят основной курс, уделяя внимание факультативам.

Я вздохнула, сглотнула, понимая, что таких денег у меня нет.

- А на когда? - спросила я.

- На послезавтра, - улыбнулась мисс Риссен.

- Хорошо, спасибо, - сдержанно произнесла я, чувствуя, как ноги начали мне изменять. Каждый шаг был словно по облаку или по мягкой перине, хотя пол был довольно твердый.

Я вышла, видя герцога, который вел Ольвала в сторону группы. Он смерил меня взглядом, а потом прошел мимо, даже не поздоровавшись.

Я услышала скрип дверей и радостное приветствие группы. Шумно вздохнув, я решила попытать счастья.

- Итак, дорогой отец не отец, - усмехнулась я, видя список в его руках.

- Если ты за деньгами, то пусть твой генерал тебе дает! - бросил бывший муж.

- Не совсем, - усмехнулась я. - И как же так получилось, что наши дети вдруг ровесники, а изменила я?

Конечно, я понимала, что ввязываюсь в игру, которая всегда может обернуться против меня, ведь я не знаю всех подробностей. Но мысль о том, что дело здесь нечисто, не покидала меня.

- Это тебя касаться не должно, - ледяным голосом произнес герцог.

- Хорошо, понятно, что ты изменил, - усмехнулась я. - Знаешь что, дорогой мой бывший муж, а давай-ка сделаем еще одну магическую экспертизу? Чтобы точно быть уверенными, что ребенок не твой!
Интересно, согласится или нет?

Арт к главе

Глава 17

- Никаких экспертиз я больше делать не собираюсь. Если тебя не устраивает результат предыдущей экспертизы, то это твои проблемы. Второй раз бередить старую рану я не хочу, - отрезал герцог. - И по поводу денег. Ещё раз. Пусть тебе деньги даёт твой генерал. Разговор окончен.

Я шумно вздохнула, понимая, что дело о разводе очень мутное. Но я ничего не могла доказать. Досадно!

- Так, мне пора на работу, - напомнила я себе, выходя из Академии и ускоряя шаг.

Маленький цветочный магазин уже ждал меня, а я надеялась прийти раньше хозяина. Ужасно неприятный тип жабьей наружности любил экономить на всем. В том числе и на вывеске, магия которой уже выветрилась и давно не сверкала.

Помимо цветов здесь продавались ленты, булавки, брошки и всё, что могло сойти за подарок женщине.

Я открыла замок, взяла тряпку, протерла стойку с вазами и проверила позавчерашние букеты. Некоторые из них уже завяли, но я, как самая экономная, быстро сняла с них украшения, ленты, сверкающую магией вуаль, чтобы немного увеличить свой заработок.

Наверное, именно поэтому я выбрала этот магазин. Хозяин приходил с утра, чтобы проверить, не опоздала ли я на работу, иногда с видом эксперта осматривал букеты, ничего не понимая в красоте. Давал ценные мужские рекомендации, от которых у любого сутенера дыбом встает мех на броском полушубке, проверял, нет ли нигде пятен, чистый ли пол, а потом уходил. До самого вечера, чтобы вечером забрать выручку и, отрывая от сердца деньги, выдать мне зарплату.

Когда я предложила ему сделать скидки на букеты или акции в подарок, он посмотрел на меня, как на воришку, решившего стянуть у него кошелек.

Открыв дверь подсобки, я сняла сверкающее платье и волшебные крылья феи.

“Ты должна выглядеть так, чтобы у тебя хотелось что-то купить!”, - наставлял хозяин.

- Хорошо выглядеть, - ворчала я, надевая глупое сверкающее платье с зашитой дыркой и цепляя себе крылья. Распустив волосы, я надела на голову немного потрепанный венок.

На меня из зеркала смотрела очень уставшая фея с мешками под глазами и взглядом человека, который видел в жизни всё. Я попыталась исправить всё макияжем, но, кажется, сделала только хуже.

Я быстро протерла пыль, вымыла пол и стала делать букеты.

- Ой! Надо обновить надпись! - спохватилась я, бросаясь к витрине и магическим фломастером выводя девиз сегодняшнего дня: “Даже если вам дадут по лицу букетом, вы не пострадаете! Я срезаю все шипы!”.

Делала я их неспешно. Покупателей обычно было не так много.

Я собрала букет, обрезала стебли, уложила цветы в красивую обертку, покрыла золотой пыльцой и посадила игрушечную фею, которая иногда взмывала вверх, делала круг и снова садилась на цветок. Букеты с феями у меня обычно хорошо продаются.

“Где брать деньги?”, - постучалась мысль, а я стиснула зубы. Скоро букетов было десять. Они стояли нарядные и как куколки, а я улыбнулась им.

“Деньги где брать?”, - снова постучалась мысль, а я пинками оптимизма честно пыталась ее отогнать.

Я перевязывала одиннадцатый букет лентой, как вдруг ко мне вошел мужчина в форме. Он прошел ко мне и положил на стол деньги.

- Букет, - произнес он.

- Вам какой? - спросила я.

- Любой, - отрезал военный.

- А вам для чего? Вы хотите признаться в любви, извиниться за что-то? Кому? Маме? Сестре? Любимой? Жене? На могилу? - уточнила я, понимая, что похоронных букетов сегодня не делала.

- Для всего, - отрезал военный.

Я пожала плечами и взяла с витрины букет.

- Вот, подойдет? - спросила я, недоверчиво глядя на мужчину. Я привыкла к разному поведению покупателей. Кто-то залетал с квадратными глазами: “Срочно! Самый красивый букет!”, хватал первый попавшийся, бросал деньги и убегал. Кто-то долго и тщательно выбирал, а потом все-таки заказывал свой. Кто-то тыкал пальцем: “Вот этот!”. Но такое на моей памяти было впервые.

Забрав букет, военный удалился. Я пересчитала деньги, сделала пометки в конторской книге, а деньги положила в кассу.

Не успела я закрыть конторскую книгу, как вошел еще один военный.
- Букет! - произнес он.

- Какой? - спросила я. - Есть для любимой женщины! Очень красивый. Цветы свежие… Есть для матушки… Он более солидный. Могу сделать магией надпись…

- Любой, - кивнул военный, а я выдохнула.

- Так вам кому? - спросила я.

- Жене! - ответил наконец-то военный, а я достала красивый букет и вручила ему. Он развернулся и вышел. Я пожала плечами и снова записала его в тетрадочку.

Ничего себе! У меня за десять минут два покупателя!

Не успела я ссыпать деньги в кассу, как на пороге появился третий мужчина в форме.

- Букет? - спросила я.

Он кивнул.

- Любой? - недоверчиво поинтересовалась я.

- Да! - кивнул он.

Так, у нас что? Свадьба городского масштаба? Или похороны члена королевской семьи? В последний раз такое было, когда женился высокопоставленный министр. Люди просто влетали, бросали деньги и убегали с букетом. Может, и сейчас что-то случилось?

Я быстро стала набирать цветы. Не успела я закончить букет, как снова на пороге появился военный. Только на этот раз молодой.

- Вам букет? - спросила я, улыбаясь.

- Да! Любой! - радостно ответил он и положил деньги на прилавок.

Не успела я даже занести перо, чтобы вписать букет и сумму, как вдруг на пороге уже стояли двое.

- Букет! Любой! - произнес один. - Каждому!

- Выбирайте! - предложила я остатки витрины, а сама снова пересчитала деньги, сгребая их в кассу.

Дальше было что-то! Если первые букеты я делала красивыми, со вкусом, и даже просила подождать, то потом я стала делать букеты из всего, что попадалось под руку! Заканчивались ленты, к концу подходила волшебная вуаль. А я просто лепила по три-четыре букета, раздавая их направо и налево.

- Букет! - потребовал еще один солдат.

- Цветы кончились, - ответила я, глядя на пустые вазы, обрезанные листья и капли воды на полу, которые не мешало бы затереть.

Арт к главе

Глава 18

У меня скупили все перчатки, игольницы, ленты для волос, зеркальца и даже попытались купить вазу с витрины.

Если бы у нас было больше работников, то моя бы фотография украсила бы стенд «Лучший работник месяца».

Ящичек с деньгами закрывался уже с трудом, как вдруг вошел хозяин.

- Тебя не было во время парада! Наши конкуренты сделали огромную выручку! Их магазины просто скупили! - с порога начал мистер Флавер. - Если бы я знал, то не давал бы тебе отгул! Мы остались без прибыли, пока наши конкуренты на цветочной улице просто… просто… утонули в золоте! У них размели все! Ни одного цветка не осталось!

И только прооравшись, он вдруг заметил, что у нас как бы тоже пусто.

- Это что такое? Нас что? Ограбили? Почему ты мне не сообщила? - настороженно спросил он, видя абсолютно пустые полки.

- Нет, - ответила я. - У нас все купили! Сегодня.

Я показала ему исписанную конторскую книгу, а потом отошла от кассы, в которой виднелись деньги.

Честно сказать, я была уверена, что он обрадуется, но он, кажется, расстроился.

- Неужели все купили? - спросил мистер Флавер поникшим голосом.

Ситуация его крайне озадачила. Вот что бывает с человеком, у которого мечта вдруг сбылась, а что делать дальше он не знает!

- Да быть такого не может! - потряс мистер Флавер седеющей головой.

И тут влетел солдатик, быстро кладя деньги на стол.

- Букетов нет, - заметила я сразу, обводя рукой пустые полки.

- А что есть? - спросил солдатик, нервно осматриваясь.

Я посмотрела на полку и увидела в углу набор копеечных булавок. И моточек старого кружева.

- Булавки! - пожала плечами я. - И чуть-чуть кружева…

Солдат схватил все так, словно завтра все это запретят, и был таков.

- Ну вот, - усмехнулась я хозяину.

Тот несколько раз моргнул, посмотрел вслед солдатику и направился к кассе, с кряхтением доставая деньги и раскладывая их на кучки. Несколько монет со звоном упали на пол.

Пока хозяин вёл скрупулёзный подсчёт, а я стояла возле окна и думала о том, какая хитрая тактика и стратегия была применена генералом, чтобы поправить наше положение. Наверняка, он ещё и деньги дал на покупки.

- Вот! Твоя зарплата! - проворчал хозяин, которому всё было не так. Даже сейчас, когда магазин был распродан, он всё равно был недоволен.

- А сейчас-то вы почему недовольны? - спросила я. - Вы всегда мечтали о продажах!

- Потому что пустые витрины. Надо будет заполнять! - заметил он. Я развернула мешочек. Денег было прилично.

- До свидания! - усмехнулась я, беря деньги. Ну конечно же, он недодал. Но я была рада и этому. Сейчас я решила прицениться к списку, который мне дали.

Я вошла в магазин и вскоре вышла, пытаясь унять вредную жабу. Это сколько-сколько нынче стоит котёл?

“Не просто котёл! А первоклассный с шестью ступенями магической защиты!” - бодро-наигранным голосом поправил мои мысли образ продавца.

Нет, это что получается? У меня денег хватит только на котёл и подставку? - напряглась я.

“Не просто на котёл! А на первоклассный котёл с шестью ступенями магической защиты!”, - снова мысленно поправил меня продавец.

- Да этот чёртов котёл меня по миру пустит! - выдохнула я, мысленным пинком отгоняя навязчивый образ продавца. - Котлы столько не стоят! Ну от силы сто лорноров, если уж котёл супер-пупер! Ну никак не пятьсот! Пусть они себе в задницу засунут первоклассный котёл!

“...с шестью ступенями защиты!”, - напомнил мысленный продавец.

Я пошаталась по магической уценке и барахолке, присматриваясь к бывшим в употреблении котлам с магическими латками, к потёртым весам и мерным ёмкостям. А это только зелья! Я не говорю про книги и всё остальное! Цены на книги вообще взлетели до небес.
Я вышла из книжного магазина, понимая, что такие затраты мы не осилим. Но я не допускала мысли о том, чтобы просить денег у генерала!

От магической академии отъезжали кареты, увозя отпрысков богатых семей обратно в фамильные поместья, где их ждал вкусный ужин и учтивые слуги.

Дочка радостно бросилась ко мне, повиснув на моей шее.

Я же взяла за руку Раяну, и мы пешком пошли через весь город. В такой момент я представляла, как однажды великая чародейка Раяна Винклер скажет однажды, что если бы не ее мама, которая каждый день в любую погоду водила ее в Магическую Академию, поскольку жили очень бедно, то она бы никогда не достигла таких высот в магии и науке.

Не то чтобы я хотела, чтобы дочь чувствовала себя обязанной. Ни в коем случае. Просто мысль об этом меня чуточку согревала в такие моменты.

- Сегодня меня все спрашивали про папу! А Ольвала никто не спрашивал! - заметила Раяна, улыбаясь. Настроение у дочки было отличным. Ну и славно. - Ольвал очень злился. А все потому, что у него нет папы-генерала! Он меня спрашивал про его медали, а я сказала, что

“Приду, посчитаю деньги, попробую как-то договориться на рассрочку, возьму в долг!” - вертелась вереница мыслей. Когда я знала, что мне примерно нужно сделать, всегда чувствовала себя спокойней.

“Ну не бывает безвыходных ситуаций!” - подбадривала себя я, видя, как мимо проносятся кареты.

- Мам, ты почему расстроилась? - обратилась ко мне Раяна.

- Я? Расстроилась? - улыбнулась я, глядя на дочь, которая шагала рядом. - О, мама просто устала! Работы сегодня было много!

- А мне показалось, что ты расстроилась! - заметила Раяна, вглядываясь в мое лицо.

- С чего мне расстраиваться? - снова улыбнулась я, успокаивая дочку.

Мы дошли до дома, а я открыла дверь. Пока Раяна играла в своей комнате, прихлебывая чай и доедая ужин, я сидела с листом бумаги, где выписывала наши затраты.

- Гляди! Я нарисовала папу! - с топотом прибежала она, показывая неровного человечка в красном.

Я с улыбкой повесила на стену картинку. Раяна с топотом убежала.

- Так, можно попытаться взять магический кредит, - бурчала себе под нос я, прикидывая, сколько в месяц мы должны будем за него отдавать. - Но тогда придется оставить в залог в виде дома…

Арт к главе

Глава 19

- Сколько?!! - обалдела Сибби, хватаясь за сердце. - Ты шутишь? У меня отродясь таких денег нет! А тебе для чего?

- В детский сад надо. У меня нет такой суммы, - мрачно выдохнула я. А ведь я надеялась. Ну вдруг? Мало ли?

- Да ты шутишь! Мы сами без гроша в кармане! - прокашлялась Сибби. - Пять тысяч! Да на эти деньги дом можно купить! Пять тысяч...

Я понимала, что жизнь загоняет меня в тупик, поэтому распрощалась и стерла символ связи. Переодевшись в ночную рубашку, я думала пойти спать. Но от того, что я посплю, лучше ведь не станет? Деньги не найдутся?

- Ну всё, писец! - усмехнулась я, а мне вдруг стало так жалко потраченных усилий.

Мне так хотелось, чтобы у Раяны было блестящее будущее.

- Хнык, - выдала я, стараясь плакать тихонько, чтобы не разбудить дочку. Я растирала лицо рукой, чувствуя, как отчаяние выливается слезами.

Глядя на цифры, я беззвучно плакала, понимая, что придется идти к генералу и просить денег. А мне этого ужасно не хотелось!

- Мам, - послышался тихий голосок, а по моей голове прошлась рука. - Ты плачешь, потому что денежек нет?

Я постаралась смахнуть слезы, глядя на кроху, которая босиком стояла на полу в одной ночной рубашке.

- Милая, денежки есть, - кивнула я. - Всё хорошо…

И тут же попыталась зашмыгнуть соплю обратно.

- А я слышала, как ты говорила с тетей Сибби, - заметила Раяна.

- Всё хорошо, - кивнула я, сглатывая горечь. Я взяла Раяну и посадила себе на колени, уткнувшись носом в ее волосы. Теплота дочки всегда помогала мне успокоиться. Я знала, что в этом мире я не одна. У меня есть маленькое сокровище. И эти мысли обычно придавали мне сил.

- Ну вот и всё! Мама уже всё решила и уже не плачет! - улыбнулась я, неся ее в комнату под теплое одеяло. - Спи, моя хорошая!

Я поцеловала дочь и пошла спать. Сон не шел. Я мучилась от собственных мыслей, заставляя себя уснуть! Но попробуй усни!

- Хозяйка! - послышался сиплый голос.

- Что? - дернулась я, понимая, что все-таки уснула.

Черная рука шарила по мне.

- Что случилось? - прошептала я, глядя на время. Боже мой, я проспала всего полтора часа.

- Ваша дочь пропала… - послышался сиплый сбивчивый голос, похожий на голос алкоголика со стажем. - Я отвлекся… На полчасика… У меня тоже есть свои дела!

- Что? - дернулась я, предчувствуя неладное. Не дожидаясь сиплых объяснений, я бросилась в комнату дочери. Кровать была пуста. На полу валялось сброшенное одеяло.

Арт к главе

Глава 20

Я заметалась, бегая по дому. В ванной ее не было, в гостиной тоже…

Сбившись с ног, я бросилась к двери, выкрикивая имя дочери. Дверь была приоткрыта.

- Раяна! - закричала я, забыв о правилах приличия.

Может, кто-то и воспевает красоту ночных улиц. Но наш не самый благополучный район пугал своей темнотой.

Я схватила накидку, бросаясь на улицу. Добежав до одного конца улицы, я осмотрелась. Мрачные тени прятались в темных переулках, пока я металась, не зная, куда бежать.

- Успокойся, - приказала я своему сердцу, которое захлебывалось от страха за жизнь ребенка.

Я пробежала еще дальше, видя, как улицу заволакивает туманом.

- Господи, господи, - твердила я, чувствуя, как тело начинает трястись. Мне вдруг стало холодно.

Я бросилась обратно, пробежав до другого конца улицы. Никого. Туман полз сразу с двух концов улиц, обволакивая плотную застройку далеко не самого богатого квартала.

- Ее могли похитить, - прошептала я, пытаясь отдышаться.

В городе всегда ходили легенды о том, что с запретом многих ингредиентов некоторые маги предпочитают добывать их самостоятельно. И чаще всего их жертвами становились дети. Может, я и поверила бы в то, что это обычная городская легенда, если бы не попадались изувеченные детские тела.

- Тише, - прошептала я, понимая, что только от одной мысли мне становится плохо до нервной тошноты.

Раяну мог похитить герцог. А вдруг он подумал, что я хочу провести повторную экспертизу и оспорить раздел имущества? Нет, ну мало ли!

Или она пошла искать генерала, чтобы попросить у него денежек для мамы.

Но так или иначе, она в беде!

Мир вокруг меня слился в бесцветную иллюзию. Каждый шаг отзывался в голове глухим эхом. Я всматривалась в пустые улицы, которые почти не освещались тусклыми фонарями, словно сам город отвернулся от моей беды.

Темные дома, печальные статуи, застывшие в своих странных позах, и холодный ветер, который шептал о том, что я уже опоздала.

- Раяна, где ты? - слова вырывались из горла с ледяной безысходностью. Я надеялась, что однажды мои крики окажутся не безответными, что их услышит моя девочка, моя яркая радуга в этом мрачном мире.

Сердце колотилось в груди, как птица, запертая в клетке. Я споткнулась о тротуарные плитки, которые, казалось, сами поднялись навстречу моим ногам. В каждом углу мог скрываться злой дух, готовый увести мою дочь во тьму.

Но что могла я сделать?

Я сама чувствовала себя пустой оболочкой, металась по заброшенным улицам в поисках крошечной фигурки.

Тишина города была угнетающей. В ней не было ни звука, ни шороха. Лишь ветер уносил с собой остатки надежды.

Проходя мимо знакомых мест, я искала следы, которые только мне были видны. Может быть, она заблудилась в одном из запутанных переулков, а может, вышла и чего-то испугалась? Но в этой версии не было ни капли правды. Я знала, что моя маленькая никогда бы не пошла в темные проулки.

Вдруг заметила, что фонарь, едва не догорая, отбрасывает тени на каменные стены. Они казались призраками, которых я не могла распознать. Я подбежала ближе, прислушиваясь, мой голос был уже иссохший от волнения, но я не могла сдаться.

— Раяна! — на этот раз мой крик был наполнен отчаянием, обернувшимся почти криком о помощи.

Я остановилась, уставившись на недалекую аллею, где, казалось, мрак сгущался, как нечто живое. Вдруг мне подумалось, что я на секунду почувствовала её, её теплоту, её смех, даже несмотря на злобный холод, обнимающий землю.

Я вновь бросилась в сторону аллеи, сердце стучало в унисон со страхом. Каждый шаг был пронизан мыслями о том, что я могу потерять её навсегда. Я вспомнила, как она обнимала меня, обещая, что всегда будет рядом.

— Раяночка! — прокричала я еще раз, уже на грани слез. Но дорога оставалась пустой, лишь холодный ветер уносил с собой утешение.

Каждая тень, каждый шорох превращались в предвестников чудес. О, как же я надеялась, что моя дочь, моя маленькая звезда, все еще ждет меня где-то в этом безумном пространстве.

Я бросилась домой, понимая, что нужно звать стражу! Магический район не патрулировался и не охранялся, ведь все искренне считали, что каждый маг может постоять за себя.

- Нет! Стража — это участок, протоколы, допросы, расспросы, — прошептала я, вламываясь в собственный дом. — Они протянут время до полудня, надеясь, что потеряшка сама вернется. Или чтобы начать поиски по-светлому. А за это время может случиться что-то ужасное!

Нужно искать генерала.

И тут я поймала себя на мысли, что он не оставил даже адреса.

Арт к главе

Глава 21

- Спокойно! - глубоко дышала я. - Сейчас разбудим ту, которая все знает. У нее муж служил! Он наверняка должен знать адрес генерала! Или хотя бы район и ориентир.

Дрожащим пальцем я выводила:

- Сибби, милая, - позвала я, трясясь от волнения. - Сибби, ответь! Сибби, я знаю, я тебе уже надоела за сегодня. Но ответь, умоляю.

- Да? - спросил сонный голос подруги.

- Твой муж служил? Верно? - спросила я.

- Кто там? - спросил недовольный мужской голос.

- Селена! - выдохнула Сибби.

- Он может сказать, где живет генерал Моравиа! - прошептала я. - У него есть резиденция в столице? Дом? Да хоть что-нибудь!

- Эм… Да, кажется… - послышался зевок мужа. - На бульваре Призрачных Видений… ой… стоит особняк. Кажется, он принадлежит Моравиа!

- Спасибо! - выдохнула я, обрывая связь. Сейчас не было времени на пояснения, для чего мне это нужно.

Так, бульвар Призрачных Видений!

Я вспомнила слова генерала о том, что я плохая мать. И вот лишнее доказательство. Но мысль о том, как генерал Моравиа воспримет новость о том, что я недосмотрела за ребенком, меркла в свете утренних новостей о бездыханном детском тельце, обнаруженном бдительными жильцами соседних домов.

Я бежала, кутаясь в накидку. Где-то на половине пути я поняла, что бегу в домашних тапочках.

Несмотря на то, что разум пытался обдумать план действий, сердце диктовало собственные условия. Глупость и паника отнюдь не уменьшали скорость, с которой я мчалась по вечерним улицам. Каждое неловкое движение в тапочках только добавляло растерянности, но об этом я почти не думала.

— Я должна её найти! — шептала я про себя, потирая ладонями дрожащие пальцы. Образы Раяны, её улыбающееся лицо и сияющие глаза не покидали меня. Как она могла уйти ночью, не разбудив меня? Тем более, что дверь я тщательно запирала!

Бульвар Призрачных Видений появлялся на горизонте, тёмные силуэты домов остро выделялись на фоне мрака. Уверенность в том, что я была ближе к цели, согревала меня даже на фоне невидимого ужаса.

Это место отличалось от остальных кварталов. Дома здесь были респектабельными, красивыми. И света было куда больше. Фонари образцово горели вдоль улицы, освещая кареты, которые то подъезжали, то отъезжали от дома. Для аристократов день начинался ночью. Балы, приемы, званые вечера.

Залитые огнями дома смотрели свысока на таких бедняков, как я, случайно забредших почувствовать неравенство или найти работу.

- На углу, - повторяла я, как заклинание, пока мимо меня неслась роскошная карета и слышался женский смех.

Я смотрела на угол, видя два дома. Немного растерявшись, я бросилась наобум и постучала в дверь.

Точные чеканные шаги, словно кто-то ударял молоточком по камню, приближались.

- Доброй ночи, чем могу быть вам полезен? - учтиво произнес дворецкий.

- Вы не подскажете, - отдышалась я, чувствуя, как кто-то оставил шлейф роскошных сладких духов в коридоре. - Где живет генерал Моравиа.

- Напротив, - кивнул дворецкий, обратив внимание на мой вид.

Я улыбнулась, поблагодарила и бросилась по ступеням к дому напротив, стуча в дверь.

И снова шаги-молоточки.

- Доброй ночи, - произнес уже другой дворецкий. - Чем могу быть вам полезен?

- Мне нужен генерал, - прошептала я.

- Он всей стране нужен, - усмехнулся дворецкий, но мой вид заставил его задуматься. - К сожалению, его сейчас нет дома…

О черт! Черт! Черт!

- Вы можете с ним связаться? - прошептала я. - Это срочно! Очень… Я умоляю вас...

- Ну да, проходите. Он сейчас у себя в фамильном замке. А это - его столичная резиденция, - произнес дворецкий, пока я шла по огромному коридору. - Ее жаловал его величество король в качестве подарка и награды.

Дворецкий подошел к огромному зеркалу, несколько раз прокашлялся и нарисовал символ.

- Может, вам пока чаю? - спросил он.

- Не надо чаю, - прошептала я, глядя на магию связи. Словно по воде шла мелкая рябь.

- Мадам, присядьте в кресло, - предложил дворецкий, терпеливо ожидая ответа. Может, правда, лучше присесть? И я присела.

Дворецкий всеми силами пытался меня утешить, но это не помогало.

В зеркале появилась служанка.

- Передайте генералу Эрфольгу, что его ожидает крайне взволнованная дама, - заметил дворецкий, а я вскочила с мягкого кресла, бросаясь к стеклу.

- Простите, но господин сейчас ужинает со своей семьей. У них званый вечер по случаю возвращения господина, - заметила служанка.

- Передайте, что Раяна пропала! - крикнула я, видя, как служанка с интересом смотрит на мой вид. - Он знает!

Арт к главе

Глава 22

Девушка удивленно удалилась, а дворецкий предложил мне чай.

- Простите, но у меня дочь пропала, - прошептала я немного сбивчиво. - Я не могу сейчас чаи гонять! Вы уж извините… У меня сердце из груди выскакивает.

- Та самая милая девочка, которая остановила парад? - поинтересовался дворецкий, глядя на меня с удивлением.

- Да, она! - выдохнула я. - Она решила ночью сходить в гости к генералу. И пропала…

- Ужас какой! - изумленно произнес дворецкий, качая головой. - Не переживайте, всё обойдется…

Это было так мило, что я чуть не расплакалась.

И тут послышался стук, а я посмотрела на дверь. Дворецкий извинился и бросился открывать.

- Сюда, господа, - послышался голос дворецкого, указывающего куда-то вправо. Несколько военных несли целые стопки бумаг и какие-то папки.

- Что это? - спросила я, видя, как дворецкий возвращается ко мне.

- Это судебный архив. Конфискован и опечатан. Сейчас временно переезжает к нам в поместье, - произнес дворецкий. - Господин генерал немного обидел его величество тем, что, получив орден, не стал оставаться на торжественный бал, организованный в его честь…

На этих словах внутри что-то оборвалось. Он же спешил на конкурс пап.

- И его величество поручил господину генералу навести порядок в столице, - вздохнул дворецкий. - Разобраться с преступностью, так сказать. И всеми судебными делами.

- Но для этого же есть специальное ведомство, тайная канцелярия. Ему подчиняются и стража, и отдельная магическая инквизиция, - заметила я, глядя на дворецкого. Дверь была настежь открыта, а солдатики носили стопки в комнату, чтобы тут же возвратиться за новыми. Они грохотали сапогами по до блеска начищенному паркету, сопели, но всё равно продолжали носить папки.

- Решения короля не обсуждаются, - заметил дворецкий. - Король уже стар. Ему тяжело. Поэтому он хочет навести порядок, чтобы передать правление сыну.

Вот из-за нас, из-за нашего утренника, генерал еще впал в немилость!

И тут послышался звук, словно ветер давит на окна. И не просто давит, а выдавливает их. Звук был настолько страшным, словно где-то на улице начался ураган. Стекла звенели, дверь с грохотом ударилась о стену, а солдатики замерли, задрав головы. Они тут же выпрямились, вытянулись по струнке и стали отдавать честь.

- О! Кажется, хозяин вернулся, - улыбнулся дворецкий.

Арт к главе

Глава 23

Услышав тяжелые шаги, я вздрогнула. В открытую дверь, минуя солдат, застывших в постойке смирно, вошел генерал. Я вскочила с места. Теперь ничего не имеет значения, кроме маленькой девочки, которая сейчас блуждает по опасным ночным улицам, или того хуже — похищена!

- Простите, что я прервала вас, - прошептала я, бросаясь к генералу. - Но Раяна пропала. Сегодня ночью, час назад…

Он тут же поймал меня за плечи, удерживая руками.

- Что случилось? - спросил он, глядя мне в глаза.

Лицо Эрфольга было встревоженным. А мои мысли атаковали меня, пытаясь наперебой рассказать генералу о догадках, подозрениях, панике. Я пыталась что-то сбивчиво объяснить, глотала слова, всхлипывала…

- Так, успокойся и по порядку, - произнес он, нависая надо мной. - Все по порядку.

Последние слова он произнес с такой расстановкой, что я сделала глубокий вдох и рассказала ему о том, как проснулась ночью, а Раяны нет. Входная дверь приоткрыта.

- Да, вы правы... Я ужасная мать... Но прошу вас, помогите! Мне больше не на кого надеяться! Я не знаю, где мой ребенок... Я спала... Просто спала... А она исчезла... - задохнулась я, а силы мне изменили. - Прямо из кровати!

- Успокойся, - выдохнул генерал, усаживая меня в кресло.

- Не переживайте, мадам, - послышался голос дворецкого.

Генерал шел твердым шагом в сторону выхода. Я вопросительно вертела головой, порываясь встать. Дверь за генералом закрылась, а дворецкий снова предложил мне чай.

- Мадам, поздравляю! Вы сделали лучший выбор! Вы доверили дело армии! - усмехнулся дворецкий, словно расцветая от гордости за того, кому служит.

Когда генерал вошел минут через двадцать, я вскочила и бросилась к нему.

- Успокойся, - произнес он, глядя мне в глаза. - Я поднял несколько дивизий, которые прямо сейчас прочесывают город. О любых происшествиях будет доложено мне.

Я сжала кулаки, чувствуя, как по телу пробегает дрожь. Волна за волной. Я не могла сидеть на месте. Я должна быть там, должна искать мою девочку. Иначе у меня сердце разорвется от волнения и тревоги!

Я бросилась к двери, как вдруг за спиной послышался крик дворецкого.

- Мадам! Ловите мадам!

Я не ожидала, что все произойдет так быстро. Меня схватили за руку, дернув от двери.

— Я… я не могу вот так вот просто сидеть сложа руки! - воскликнула я, стараясь удержаться на ногах и глядя в глаза генералу. - Я не могу просто сидеть и ждать, пока кто-то другой найдет её!

Генерал изогнул бровь, как будто оценивал мою решимость. Я чувствовала, как мигает лампочка надежды, ускользая от меня с каждой секундой.

- Ваша безопасность на первом месте, - категорично произнес он. - Вы не знаете, какие опасности могут подстерегать вас на улицах, особенно ночью.

— Я знаю, что опасно, — сказала я, сжимая ладони в замок. — Но я не могу просто сидеть сложа руки! Если с ней что-то произошло… если она в беде… Я магичка… Я что-то да смогу сделать!

Генерал тяжело вздохнул, его лицо сокрылось под маской усталости.

- Значит, не можешь сидеть на месте? - произнес он. - Тогда поступаешь под мое личное командование! Итак, приказ первый. Умыться, привести себя в порядок. Приказ ясен? Выполнять! Явиться на построение через пять минут ко мне в кабинет.

- Мадам, пойдемте, - послышался голос дворецкого, который уводил меня с такой отеческой нежностью, что мне снова захотелось поблагодарить его за заботу. - Вот здесь у нас ванная. Вы можете умыться, привести себя в порядок. Если вам что-то нужно, тут же сообщите.

Я сполоснула отекшее от слез лицо холодной водой. Взъерошенные спутанные волосы висели сосульками, а на рубахе появились мокрые пятна. Осторожно беря душистое полотенце, я промокнула лицо, пытаясь сдержать приступ нарастающей паники.

«От того, что я паникую, ничего не происходит!» - произнесла я своему отражению. - «Только хуже!»

Сейчас я выглядела как очень старое фамильное привидение какой-то невинно убиенной в своей постели дамочки. Но мне было плевать. Сейчас главное - найти дочь.

Я вытерла лицо и взглянула на себя в зеркало. Знакомое отражение постепенно начинало обретать очертания, между которыми я могла обнаружить ту самую решимость, которая сейчас горела в моих глазах. Все, что происходило вокруг, малозначительно по сравнению с тем, что я должна сделать.

Собрав волосы в хаотичный пучок, я вышла из ванной. Дворецкий встретил меня с легким кивком и предложил проводить к кабинету генерала. Я уверенно направилась вперед, хотя в груди по-прежнему раздавался звук рыдания, который захлебывался паникой.

Генерал уже ждал меня, изучая карты и схемы города, но как только я вошла, он отложил все на стол и поднял на меня взгляд. В его глазах я увидела не только авторитет и холод, но и нечто более человеческое - понимание, которое вызывало во мне надежду.

- Раяна знает адрес? - спросил он.

- Ну да... Мы его разучивали, - кивнула я. И тут же дернулась. А что, если она встретит кого-то, кто может отвести ее домой? А вдруг она и правда заблудилась! Вдруг найдется добрая душа, которая не оставит кроху на улице!

- А теперь мы поедем к вам домой и будем ждать там! - произнес генерал, кивая дворецкому.

Я первая бросилась в карету и забралась в нее, не дожидаясь помощи.

Генерал сел следом.

Я сидела в карете, зажмурившись от страха. Сколько ни пыталась заглушить его, изнутри накатывалось ощущение, что каждое мгновение тянется вечность.

А потом внутри родилась надежда. Надежда, что я приеду, а там дочка.

И теперь дорога казалась бесконечно долгой.

Я верила всем сердцем, что Раяна дома. Или возле двери, поэтому мысленно торопила карету. Казалось, моя душа летит впереди нее и кричит на ухо лошадям: «Быстрее, милые! Быстрее!»

Генерал, сидящий рядом, вскинул голову, судя по его лицу, он тоже чувствовал в груди этот неприятный ком переживаний.

И я была ему благодарна за помощь. И за то, что он делает для малышки больше, чем родной отец. И за его неравнодушие.

Арт к главе

Глава 24

Как только карета остановилась, я бросилась из нее, открывая дверь.

- Раяна! - позвала я, с топотом вбегая в детскую комнату, потом на кухню, потом в гостиную. Мои шаги замедлялись, а я уже без надежды открыла дверь в свою комнату.

Надежда разбилась на осколки, а я почувствовала холод, присаживаясь на пуфик.

Это ужасное ожидание, как будто я пришла на собственные похороны.

Я совсем не хотела оставаться в тишине.

В этом доме никогда не было тихо!

Всегда слышался то детский смех, то топот ног. А теперь тишина пугала меня.

Почему я не смогла защитить свою дочь? Я чувствовала себя плохой матерью, предавшей собственное дитя.

Каждая мурашка на коже отзывалась в унисон с укором собственных мыслей: «Почему ты решила, что все будет хорошо? Как могла не проверить замки? Почему ты не легла спать с ней в комнате?».

Я подняла глаза на Эрфольга, который стоял в коридоре.

- Ты был прав! - выдохнула я устало. - Я - ужасная мать. Я должна предусмотреть все! Абсолютно все. У меня постоянно в голове вертится что-то вроде: «А вдруг чайник упадет, вдруг карниз плохо закреплен, вдруг потоп, вдруг пожар…». Но у меня даже в мыслях не было, что ребенок исчезнет из собственного дома. Я - самая худшая мать на свете…

От этих слов захотелось плакать. Внезапно я почувствовала прикосновение к своему плечу. Проглотив боль, я посмотрела на генерала.

- Я уже пожалел о том, что сказал эти слова, - послышался голос, а я смотрела на красивое лицо. - Я не знал вас. Не знал, как вы живете. Я не знал, что одна бедная аристократка тащит на себе и работу, и хозяйство, и воспитание дочери, умудряясь едва сводить концы с концами. Без слуг, без мужа, без родственников. Так что ты - просто очень уставшая мать… Измученная, замотанная и бесконечно любящая…

Его глаза были полны понимания и сочувствия, что, казалось, слегка отогревало мою хрупкую душу.

Он, вероятно, не знал всей бурной истории нашей жизни, как мне приходилось все на себе тянуть, как тяжело выживать в мире, где ты сама себе единственный защитник. Я умирала от стыда за свои мысли, но рядом с ним, неожиданно, капля надежды струилась сквозь сердце.

Генерал молча взял меня за руку, и я почувствовала, будто он передаёт тепло, о котором так давно мечтала. Первая поддержка в моей новой жизни.

- Мы найдем ее, - слышала я тихий голос. - Обязательно найдем.

Его слова звучали как колыбельная, убаюкивающая всполохи тревоги.

И в этот момент, когда вокруг стояла тишина, прерываемая моими всхлипами, вдруг раздался стук в дверь.

- Стучат, - прошептала я. - Кто-то стучится…

Мое сердце замерло, остановилось на миг, затем снова забилось с такой силой, как будто хотело вырваться наружу.

Я вскочила на ноги, мчалась к двери, словно в воздухе запахло надеждой.

Арт к главе

Глава 25

На пороге стояла старая крошечная чародейка, её лицо изрезали глубокие морщины, но они были полны доброты. Она была в сером, мышиного цвета домашнем халате.

Она держала за руку мою Раяну.

В этот момент мир вокруг меня перестал существовать. Я не могла произнести ни слова, но как только старушка обернулась к девочке с вопросом: «Это твоя мама? Мы правильно пришли?», в сердце моем разорвалась радость, как вот эта вот пыльца, что взмывает в воздухе, озарённая светом солнца.

Я бросилась к ним, а Раяна, испуганная, но счастливая, отпустила руку старушки и кинулась ко мне, завершая в объятиях, которые меня не отпускали даже на мгновение.

- Как? Как вы ее нашли? - спросила я, прижав к себе дочку.

- Она плакала под моими окнами. Я вышла, увидела ее, пригласила в дом, напоила чаем и угостила пирогом. Я спросила, кто она и откуда? И тогда девочка сказала, что заблудилась. Она пошла искать генерала и заблудилась. И теперь не знает, где она. Я спросила, а помнит ли она свой адрес. Она назвала его, я оделась, и мы пошли…

- Вы просто не понимаете, что вы для меня сделали! - плакала я, видя, как старушка улыбается. - Погодите! Одну минутку! Я обязана вас отблагодарить! Постойте.

- Да полно тебе! - усмехнулась бабушка, махнув рукой. - Мне просто не спалось… А прогулка весьма полезна…

Я бросилась на кухню, доставая деньги, но когда выбежала на улицу, старушки не было.

Раяна уже обнимала генерала.

- Ты почему ушла без спроса? - спросил Эльфорг со всей строгостью.

- Я пошла искать тебя! - всхлипнула она. - Я слышала, как мама разговаривала с тетей Сибби. И просит у нее денег на детский сад. Но тетя Сибби сказала, что у нее нет таких денег. И потом мама сидела на кухне и плакала…

Генерал посмотрел на меня, а я постаралась улыбнуться.

- Ну, я уже все решила… Не переживай… - заметила я. - Даже не бери в голову.

- Мне пора, - улыбнулся генерал. - А ты больше не убегай.

- Чтобы я не убегала, ты должен приходить в гости чаще! - заметила Раяна. - А то я испугалась, что ты больше не придешь…

Она несколько раз шмыгнула носом, а генерал обнял ее и перед самым входом взял меня за руку. Впервые во время прощания. Он легонько пожал мне руку, а потом наклонился и поцеловал ее.

Это прикосновение губ стало чем-то большим, чем просто жестом. Для меня. Меня словно легонько ударило током. Желание притянуть его назад возникло так же быстро, как он толкнул дверь.

- Спокойной ночи, - с улыбкой произнес Эрфольг, а я закрыла дверь и повела Раяну в комнату.

Я осталась озадаченная и немного подавленная. Сердце моё рвалось вслед за ним, искало возможность снова увидеть его, почувствовать то электричество, что пронзило меня в ту секунду, когда он поцеловал руку.

- Все, пора спать! - улыбнулась я Раяне, отправляя ее в кровать.

На этот раз я спала рядом с ней, ежеминутно проверяя, рядом ли дочь или нет.

Утро встретило нас мелким вредным дождиком. Поэтому мы проспали. И сейчас я торопилась. Дождик закончился.

Солнце едва пробилось сквозь серые облака, когда я бросила взгляд на стену нашего дома — простой, обшарпанный, но родной. Сегодня был особенный день, и я знала это. Я спешила подкопить хоть каплю надежды, но каждая минута ускользала от меня, как песок сквозь пальцы.

— Раяна, быстрее! — окликнула я свою дочку, которая, казалось, с удовольствием задерживалась с последними приготовлениями. На ее лице разлилась улыбка, а яркие краски платья, которое я сшила ей из остатков ткани, напоминали мне о том, как вся эта магия когда-то радовала меня. Но сейчас важное решение придавило меня грузом на сердце.

Мы вышли на улицу. Зеленоватый дым зелья поднимался из трубы соседского дома, смешиваясь с легким туманом. В воздухе витал запах свежей выпечки и чего-то сладкого, но меня это не радовало. Я знала, что сегодня — не просто обычный день в детском саду. Этот день может стать последним.

- Свежие новости! - кричал парнишка, размахивая газетой. - Генерал Эльфорг Моравиа взялся за безопасность столицы! Вчера ночью солдаты поймали двадцать шесть преступников! И пресекли более тридцати противоправных действий!

Люди охотно покупали газету, а у меня приятным трепетом отзывалось в сердце его имя.

Я вспоминала поцелуй руки, который был незаслуженным, как я считала, и на сердце становилось теплее.

Когда мы уже почти добрались до заветных врат, во мне что-то неожиданно ёкнуло. Я наклонилась к Раяне, ее большие голубые глаза смотрели на меня с интересом и ожиданием.

— Слушай, Рая, — начала я осторожно, — маме нужно тебе кое-что сказать...

Арт к главе

Глава 26

— Что, мама? — с любопытством спросила она, ничего не подозревая.

— Сегодня твой последний день в садике, — сказала я, чувствуя, как в горле застрял холодный ком, когда произнесла эти слова. Это было сложно, но я знала, что должна быть честной. Или почти честной.

— Почему? — тут же спросила Раяна, глядя на стены Академии и на огромные стрельчатые окна.

— Ну, — я замялась, подбирая слова, — мне не нравится то, что происходит в группе. Ты знаешь, мне не очень нравится ситуация в группе. Мне не нравится ситуация с Ольвалом. И еще некоторые моменты…

Моя дочь немного нахмурилась и, наконец, скрестила руки на груди.

— Пусть Ольвал обижает, — заявила она с детской решимостью. — Придет папа генерал и скажет ему, чтобы не обижал!

Эти слова вдруг ранили меня. Папа генерал… Да, он сильный и могущественный, но он, кто его знает, как сложится судьба?
Я прекрасно понимала, что он может жениться. И вряд ли его супруга будет рада тому, что он помогает какой-то совершенно левой девочке.
- Ну… Время от времени его могут вызвать в командировку. Он не всегда может оказаться рядом, — заметила я, понимая, что не могла сказать ей про деньги. И ведь пять тысяч — это только начало. Если уж ректор решил делать из этой группы будущую магическую элиту, то там только плати и плати. Для аристократов и прочих богатеев эта сумма — тьфу! Пустяк! Плюнуть и растереть! Но для нас она неподъемная.

Это была изначально очень плохая идея записаться в элитный садик. Никто не говорил, что внезапно ректор решит делать из этой группы великих магов — будущее нашей страны.

— Да, и к тому же, у нас не всегда хватает возможностей, — тихо произнесла я, стараясь сохранить спокойствие в голосе. — Но я найду хорошую няню, которая подготовит тебя к Академии!

Лицо Раяны затянулось в недоумении. Каждая ее черта выражала полное отсутствие понимания. Я могла бы рассказать ей о высоких ценах на магические принадлежности, о том, как многие вещи стоят чуть ли не целое состояние, но не могла. Мне хотелось травмировать ребенка мыслью о том, что мы бедные. Я не хотела, чтобы она комплексовала по этому поводу.

Взгляд на незащищенность и изумление дочери остановил меня. Я сглотнула страх. Внутри меня боролись сомнения.

— Но я хочу учиться! Я хочу быть волшебницей! — обиделась она, и я почувствовала, как что-то внутри меня сломалось.

Все это время я думала, что она просто привыкнет. Как можно отказывать своему ребенку в мечтах о магии?

Но сейчас весь мир вокруг покатился под откос, и я знала одно. Если я не смогу защитить свою дочку от обид и насмешек, которые неизменно будут, когда выяснится, что мы не можем купить все необходимое, кто тогда это сделает? Постоянно дергать генерала? Так ему это быстро надоест. Он уже впал в немилость за то, что спешил к нам на праздник. И доставлять ему еще проблем мне ужасно не хотелось. Эрфольг этого не заслужил!

Я тоже посмотрела на стены Академии. Да, мы будем в ней учиться. Через два года мы поступим в обычный класс, где нет таких чудовищных поборов. Мама подсобирает денег, устроится еще на работу, и все у нас будет отлично...

И тем не менее, мы уже входили в холл, и страх сжимал мою грудь. Настало время выбирать.

Группа радостно поприветствовала Раяну, а мисс Риссен довольно улыбнулась.

— Ректор у себя? — спросила я, глядя на детское лицемерие. Узнав, что у нас папа — генерал, все тут же снова начали с нами дружить.

— Да, да, — кивнула мисс Риссен.

Я вышла и направилась к ректору. Каждый шаг давался мне с трудом. Было так неприятно, что я даже остановилась. Но лучше сказать, как есть. Может, ректор что-то посоветует?

Поднявшись по лестнице, я уставилась на дверь, ведущую в кабинет ректора, пытаясь в голове прокрутить будущий диалог. Но тут она открылась. Я отошла на несколько шагов, видя, как из кабинета выходит ректор в темной бархатной мантии и… генерал.

— Договорились, господин генерал, — улыбнулся ректор, глядя мне через плечо. — Ой, а вот мисс Диворт! Мисс Диворт! Можете закупать котлы и все необходимое. Завтра же начнем занятия!

Я обернулась, видя чародейку с толстой черной косой.

— Ой, а сколько наборов? — спросила мисс Диворт.

— На всех. Все предпочли сдать деньгами! — кивнул ректор. — Понимаете, господин генерал, мы здесь готовим будущую магическую элиту. Будущий магический совет сидит сейчас и играет в игрушки. Я уверен, что у этих детей — блестящее будущее.

— О! Мисс Винклер! Вы ко мне? — спросил ректор, потирая бороду.

— Да, да, я хотела бы…

Я попыталась что-то сказать, как вдруг Эрфольг меня обнял и стал увлекать за собой.

— Она просто ждала меня, — заметил генерал, почти силой таща вниз по лестнице.

Я обернулась, видя, как ректор дает ценные рекомендации одной из воспитательниц. Он вел меня из Академии, а я пыталась вырваться.

Уже на ступенях Академии я обернулась, увидев, как в окне гостиной стоит мисс Риссен и задумчиво смотрит на нас.

Арт к главе