Герцог не желает жениться, или фиктивная семья для холостяка

1

- Мэл, получается? – шепчу в ночную тишину своей воспитаннице.

- Да, почти. Еще пара минут, и все, - она занималась воровством, пока не забрали в приют, а оттуда уже попала ко мне. – Заходи!

Девочка открывает стеклянную дверь и жестом хозяйки приглашает внутрь.

- Действительно, обошлись без выбивания стекол, - произношу задумчиво. – Ты умница, но больше так не делай!

Поздновато вспоминаю, что я взрослая и должна учить хорошему.

- Беатрис, не занудничай, - Мэл кривится, - ищи лучше свои документы, и пойдем отсюда. Я слыхала, герцог недолго пробудет на ярмарке.

- Слышала, а не слыхала, - поправляю на автомате. – Да, сейчас, ты права. Наверняка они должны быть в его кабинете. Ай-яй-яй! – грожу девчонке пальцем. – Часы мы брать не будем! И кожаный ежедневник! И даже перьевую ручку! Мы ничего не станем красть!

- Беатрис, ты очень скучная, - тянет Мелани. – И что за двойные стандарты? Как будто твои бумажки – не воровство.

- Представь себе, нет! Я их позаимствую, - чинно поправляю прическу и снова зарываюсь в документы.

Я давно искала подходящий участок под строительство приюта для беспризорников. Прошлый городской, где я нашла Мэл, распустили. Видите ли, финансирования не хватает! На очередной мужской клуб хватает, а на помощь детям - нет!

Сиротки ведь не приносят денег казне, не просиживают часами свои штаны за пустыми разговорами и кофе. Они всего лишь пытаются выжить!

Но ничего, я нашла способ восстановить справедливость. Как довольно обеспеченная одинокая наследница я имею достаточно денег, чтобы построить приют самостоятельно. И не один, если понадобится.

К счастью, дядюшка Симон отправился на небеса вслед за своей супругой тетей Петунией, и теперь я вольна жить свободно.

Осталось только найти постановление мэрии по поводу единственного в центре свободного участка под застройку. Я уверена, что не зря оббивала пороги официальных инстанций.

Они просто обязаны были прислушаться и отдать место мне, а не мерзкому графу Дюпону. Который спит и видит, как бы влепить рядом с центральной площадью очередной клуб. Конечно, столько джентльменов потянулись бы туда тратить свое золото.

- Матушка! Я вас понял! Сейчас вернусь, - за внутренней дверью вдруг слышится шум.

- Мэл, ты же сказала, его не будет! – испуганно оборачиваюсь к воспитаннице.

- И не должно было! Валим, Беатрис! – она подскакивает к выходу на улицу, но поздно. Другая дверь открывается и зажигается свет.

- Леди Ноттинг? – удивленно спрашивает герцог Вандербург, в чей дом мы неосмотрительно пробрались.

- Вам кажется. У вас галлюцинации, Бернар, - произношу невозмутимо и подбегаю к Мелани.

В пекло эти его бумажки, завтра же пойду в мэрию с официальным визитом. И не уйду от них, пока не дадут внятный ответ!

- Заклинила, не открывается, - говорит Мэл, дергая ручку.

- Дай я, - отодвигаю девчонку, но тоже никак.

- Боюсь, только стекло разбивать, - доносится сзади насмешливый голос. – Мой дом подключен к новомодной защите, может, слышали? Маги опутывают своими нитями все здание, а я могу их активировать нажатием на кнопку. Замки тоже блокируются.

- Прекрасно! – поворачиваюсь злая к герцогу. – Значит, будем разбивать стекло. Мэл, неси вон тот подсвечник!

Указываю воспитаннице на жутко уродливый предмет, но он точно тяжелый, а значит, подходящий под наши нужды.

- Не стоит, Мэл, - усмехается Бернар. – Стекло ударопрочное, поранишься.

- Сынок, ты где застрял? – из коридора слышится еще один голос. На этот раз женский. – Невежливо заставлять нас ждать.

- Мама! – почему-то испуганно произносит герцог и в два прыжка оказывается возле нас с Мелани.

- Бернар? Ты не один? – женщина открывает дверь кабинета. – Здравствуйте.

- Э, здравствуйте, - выдавливаю из себя кривую улыбку и даже пытаюсь сделать книксен, но Вандербург останавливает. Его правая рука лежит на моей талии и неприлично прижимает к своему боку. – Что вы делаете? - возмущенно шепчу ему.

- Что надо! Не ерзайте! – отвечает он тоже шепотом.

- Кхе-кхе, - напоминает о себе пожилая герцогиня. – Я все еще здесь, молодые люди.

- Да, простите, - перед подобными женщинами я всегда тушуюсь. Должно быть сказывается строгое воспитание жестокой тетки. Она даже платья похожего фасона носила.

К счастью, благородным дамам не пристало работать, а потому с работниками в мэрии, а особенно в отделе градостроительства, проблем не возникает.

- Бернар, извинись перед гостьей и возвращайся к нам с отцом. Мы не договорили.

Как сказала! И посмотрела еще хлеще! Я бы сразу послушалась.

- Вообще-то, мама, Беатрис тоже должна присутствовать. Вы хотели, чтобы я женился на Розалинде Бейгл, дабы полностью унаследовать за дедушкой, но в этом нет необходимости. Мы давно состоим в отношениях с леди Ноттинг, и она именно та, кого я хочу видеть рядом в роли супруги.

2

- Отпустите уже меня! – возмущенно шиплю на герцога.

- А, да, простите. Так уютно, задумался немного.

- Уютно ему, ха! – задираю нос, но почти сразу успокаиваюсь. – Ладно, давайте о главном. Мы с Мэл явно не понравились вашей матери, отцу тоже едва ли приглянемся. Попробовали, не получилось, бывает. Открывайте нам дверь, мы пойдем. Не будем мешать вашим семейным посиделкам.

Снова дергаю за ручку, но она не поддается.

- О, нет-нет! Напротив, вы идеально подходите на роль моей невесты! Мне нужна такая, которая не будет матери в рот заглядывать, и вас она точно не запугает.

- У меня ребенок. А я не замужем, - смотрю исподлобья на Вандербурга.

- Это ваша воспитанница, а не плод позорной связи, - он пожимает плечами. – Моя невеста обладает благородной душой.

- Знаете, я не против темницы. Долго меня не продержат, я ничего не украла.

- Вы уверены? – Бернар прищуривается. – Матушка способна от себя приписать пару краж, вы задели ее достоинство. И у вас ребенок, как вы справедливо заметили.

- Беатрис, я не хочу в темницу, там холодно, сыро, и огромные крысы бегают, - прижимается ко мне Мелани.

- Что ты, моя хорошая, никто тебя туда не отправит, - глажу сиротку по голове. – Кто такая Нэн?

Временно сдаюсь, и мы выходим из кабинета.

Пять минут давно прошли, не успеваем, но мне все равно.

- Нэн, присмотришь за ребенком? – наша стройная компания заходит на кухню, где герцог с доброй улыбкой обращается к пухлой женщине в переднике и поварском колпаке.

Так человечно разговаривает с прислугой, хм, не ожидала.

Женщина с любопытством осматривает нас с Мэл, но от вопросов воздерживается.

- Конечно, ваша светлость. Я угощу девочку пирожками, мы подружимся. Присаживайся на стульчик, тебя как зовут?

Мэл вопросительно смотрит на меня.

- Иди, все в порядке, - улыбаюсь ободряюще. Кажется, этой женщине можно доверить ребенка. Надеюсь, она не превратится в злобную гарпию, как только мы переступим порог.

- Мелани, - робко произносит моя сиротка. – Спасибо.

Повариха протягивает ей угощение.

- Отлично. Значит, мы уходим, - резюмирует Бернар и тащит на выход.

Перед дверьми столовой я останавливаюсь, как вкопанная.

- Эм, а что мне говорить? – внезапно накатывает робость. – Я никогда не была невестой.

- Все бывает в первый раз. И вы неплохо справлялись в кабинете. К тому же, я буду рядом, не бойтесь. На растерзание шакалам не брошу, - Бернар берет меня за руки и так проникновенно смотрит, что внутри болезненно сжимается сердце.

Еще и эти слова – «рядом», «не брошу». Не помню, чтобы кто-то говорил мне такое. Даже в детстве.

- Ладно. Но если что, вините себя! – произношу строго в попытке вернуть себе рассудок.

А то одно доброе слово, и я растекаюсь лужицей. Вандербург, может, человек такой, вежливый сильно. Он точно не придает глубокое значение словам, как я.

- Я готов рискнуть, - он кивает и открывает двери.

- Матушка, отец, вот и мы, - Бернар широко улыбается и заводит меня в столовую, поддерживая за талию. – Присаживайся, дорогая.

Располагает по правую руку от себя. Таким образом, мы оказываемся четко напротив его родителей. Я бы предпочла другой конец стола, он как раз пустует. Может, они будут не против, если я пересяду?

- Бернар, Сесилия непонятно объяснила, что случилось. Надеюсь, ты просветишь, - слово берет отец Вандербурга.

- Все просто, папа. Это леди Беатрис Ноттинг, - я вежливо киваю с приклеенной на губах улыбкой, - она моя невеста. Поэтому родителям Розалинды Бейгл придется отказать. Сожалею.

- О, так в этом весь вопрос. Хорошо, без проблем, - отвечает мужчина.

Какой приятный, а я опасалась.

- Георг! – мадам Вандербург так легко не сдается.

- Милая, сейчас подадут жаркое, давайте отужинаем, познакомимся поближе. Вы, юная леди, едите поздно вечером или сидите на новомодном режиме питания?

Я не сразу понимаю, что вопрос адресован мне. Бернару приходится толкнуть в бок.

- Я? Ой, гхм, - прочищаю горло, - нет, точно нет. Так как я не успела поужинать в своем поместье, с удовольствием поем с вами.

- Взломы лучше проходят на пустой желудок, да? – шепчет герцог.

От ответа меня избавляет его матушка.

- Бернар! Как получилось, что ты встречаешься с девушкой, а мы не знаем?!

- Я же взрослый мальчик, мама. И, кстати, мэр этого города. Думаю, я имею право не бежать за родительским благословением.

Сесилия недовольно поджимает губы. Я уверена, что слышу скрежет зубов. Нужно пожалеть ее челюсть, не молоденькая девчушка все-таки.

- На службе у Бернара мы и познакомились ближе. Я там с некоторых пор завсегдатай, особенно в отделе градостроительства, да, дорогой? – накрываю его руку своей ладонью.

- Конечно, Беатрис, - он сжимает запястье и начинает водить по нему пальцем.

От моей руки распространяются импульсы по всему телу. Ни за что не подумала бы, что невинная ласка может быть столь чувственной.

- А что вас привело в мэрию, леди Ноттинг? – отец Бернара возвращает с небес на землю. С трудом забираю обратно запястье и поворачиваюсь к мужчине.

3

- Что вы устроили?!

- В смысле? Ужинала, поддерживала светскую беседу. Что-то не так? – чопорно вздергиваю подбородок.

- Естественно! Зачем вы через слово вставляли свой участок?!

- Ну, он пока не мой. А упоминала – чтобы как можно больше людей были в курсе того, что вы мне его обещали, - пожимаю плечами.

- Вы должны были изображать из себя мою невесту!

- Я ее и изображала! Вы лапали мои руки, между прочим!

- Любящую невесту!

- Вы не упоминали, что я должна романтические чувства проявлять. К тому же, не все девушки при первой возможности кидаются на шею своим женихам. Есть и приличные леди!

- Ох, - тяжело вздыхает герцог, - чувствую, намучаюсь с вами. Но коней на переправе не меняют. Отцу вы приглянулись, матери нет, но это нормальный расклад. Идемте, обсудим условия сделки.

Он шагает вперед, а я остаюсь на месте.

- Кхе, кхе, - изображаю деликатное покашливание, - мне бы ребенка забрать.

- Ах да, вы в комплекте ж. Мне должны памятник при жизни поставить. Выбрать в спутницы совершенно невыносимую леди с прицепом! - Бернар меняет направление движения.

- Сами вы прицеп! Мы с Мэл сформировавшаяся семья!

- Да? И кто из вас родитель? – Вандербург резко останавливается и пристально смотрит на меня. Почему-то слова никак не выходят. – Так я и думал, взрослых в вашей семье нет. Пресветлые подштанники, я беру двух детей под крыло!

Он эмоционально всплескивает руками и идет дальше в столовую.

- Пресветлые подштанники? Это вы так ругаетесь? Я не ослышалась? – спешу его догнать. – Ужасно несовременное выражение.

- Ничего, переживу.

- И вы не правы. Я опекун Мелани. Документы официально оформлены. Органы попечительства работают, к счастью, лучше, чем ваша градостроительная служба.

Вандербург ничего не отвечает, мы доходим до кухни, куда он резко заглядывает.

- Нэн, спасибо, что присмотрела, нам пора. Мелани, на выход! – Бернар указывает рукой на дверь.

- Но я не доела. Здесь все так вкусно, - моя девочка с тоской осматривает стол, заваленный сладостями.

- По-моему, тебе хватит. И давай, Мэл, не время спорить, - кладу руку на ее плечо.

- А обещала не давить своими правилами! Все вы взрослые обманщики! – вдруг кричит она и выбегает в коридор.

- Что я не так сделала? – спрашиваю испуганно.

Бернар стоит тоже в шоке, одна Нэн сохраняет спокойствие.

- У девочки просто трудный период, - пускается она в объяснения тоном опытного лектора. – Сначала ребенок находился на улице, там были свои правила. Потом наступил приют, тоже с правилами. И теперь вы ее взяли под крыло, и с вами нужно подстраиваться. Элементарно, плохие ассоциации со всем, что кажется ей нудными правилами.

- Такое впервые.

- Притирается постепенно, - Нэн пожимает плечами. – Не волнуйтесь, привыкнет. Вы не сильно давите, но и попустительством не занимайтесь. Девчонка сядет на шею и не слезет.

- Ладно, спасибо, - благодарю пожилую женщину за совет и выхожу в коридор. – Где ее искать?

Спрашиваю сама у себя, но неожиданно возникает поддержка.

- Я вам помогу, - произносит решительно герцог, берет за руку и тащит вперед. – Я рос в этом поместье, знаю все места, которые могут привлечь ребенка.

- Уверен, она прячется здесь, - говорит Вандербург перед лестницей, ведущей на башню.

- Вы так говорили и в предыдущие два раза, - устало возражаю.

Спорить настроения нет, но природное упрямство велит ехидничать.

- Значит, в третий нам повезет, - спокойно отвечает Бернар и подает мне руку. – Я помогу, Беатрис, здесь местами очень крутые ступеньки.

- Как будто я сама не справлюсь! – пунктик, что я все смогу без посторонней помощи сидит во мне с детства. Вот и бедному герцогу досталось. – Видите?

Уверенно шагаю к нему, но на последней ступеньке каблук попадает в крохотную ямку, нога подворачивается, и я…

- Поймал, - произносит Вандербург прямо мне в губы, плотно обхватив руками.

- Спасибо, - смущённо бормочу. Сама ситуация и мое хвастовство заставляют краснеть. – Извините, я не должна была так вести себя. Вам лучше знать, где здесь трудно пройти.

- Что я слышу? Леди Ноттинг умеет просить прощение? – герцог делает круглые глаза.

- Представьте себе, - говорю тихо. – Но только если не права! – добавляю более уверенно. – Может, вернете в вертикальное положение?

Бернар медлит. Тянется ко мне словно для поцелуя, но в последний момент передумывает. Ставит на ноги, отходит на шаг и протягивает руку.

- Дальше будет немало подобных мест, - комментирует свой жест.

- К-конечно, - принимаю его помощь.

Между нами остается небольшое расстояние, правила приличия соблюдены, но я все равно ощущаю магнитное поле. Ловлю себя на мысли, что так чудесно идти с кем-то под руку, с кем-то надежным, кто может помочь.

Небольшое проявление участия, и я уже обмякла. Мало меня тетушка наказывала, так и не выбила веру в свет.

- Тсс, - Бернар вдруг останавливается и прижимает палец к губам, - слышите?

4

- Во что я ввязалась? – бормочу себе под нос, просматривая приглашения на «обязательные» мероприятия с пометками герцога.

- В жутко романтическое приключение! – подбегает сзади Мелани. – Вы будете изображать влюбленную парочку, словно шпионы, а потом не заметите, как чувства станут реальными! Мы переедем в его большое поместье, и я организую в восточной башне личную штаб-квартиру. Классно?

- Ага, очень. Фантазия отлично работает. Одолела чтение? – скептически усмехаюсь.

- Да, прочитала одну короткую историю, - смущается девочка, - но это никак не связано с тобой и герцогом! Я действительно верю в то, что вы станете настоящими мужем и женой!

- Милая, - прижимаю воспитанницу к себе, - так бывает только в книжках. Но пока мы изображаем с герцогом жениха и невесту, ты сможешь навещать его башню.

А там, глядишь, наиграешься и не будешь расстраиваться, когда фарс закончится.

- Для начала неплохо, - Мэл отстраняется, - но ты увидишь, что я права!

И она выбегает из кабинета.

- Детство, как ты чудесно, - говорю сама себе, решая, соглашаться на все приемы или немного позлить герцога выборочным отказом.

В возрасте Мелани я постоянно сидела за «наукой» стараниями авторитарной тетушки. И ладно бы реальное образование давалось, так нет, всякие женские финтифлюшки, с которыми прекрасно справляется экономка.

К счастью, подростком я осталась наедине с дядюшкой, а он был любителем архитектуры. Если бы не тяжелый характер, мы бы подружились.

Но зато я теперь сама себе инженер! Спасибо им обоим за возможности.

Ого, уже сегодня один прием! Открытие чайной лавки, но сам мэр почему-то решил ее посетить.

У меня складывается стойкое ощущение, что герцог издевается. Он прекрасно осведомлен, как я редко посещаю светские мероприятия, впрочем, и он тоже. А тут вдруг собирается почтить своим присутствием лавку чая, аптеку и… магазин детских товаров?

Поехать бы к нему, да и швырнуть эти бумажки в лицо, чтобы не зарывался. Но, к сожалению, договор на землю пока не у меня.

- Я вступаю в полное наследование, вы получаете свой участок, - Вандербург был непреклонен.

- Но бумажная волокита может продлиться год! Когда мне строить приют?!

- Начнете работы раньше, я не против. Это не противоречит законодательству.

- Ага, а если что-то пойдет не так между нами? Все, что успею возвести, перейдет обратно городу, вернее, вам.

- Значит, в ваших интересах, чтобы ничего не произошло.

Напыщенный козел! Вот он кто.

Со всех сторон я на крючке. Знает ведь, что некуда деваться, я этим проектом приюта давно озабочена. План здания готов, инженерка сделана-переделана.

И в темницу меня Вандербург еще может отправить, он прямо так и сказал.

- Имейте в виду, Беатрис, Мелани окажется на улице, если вы будете недоступны. Как ваша воспитанница она не обладает правами наследницы, а значит, не может проживать в доме просто так.

Убить хотела его в тот момент, честное слово. Уже представляла, как сжимаю руки на шее, а он меня откидывает, конечно. Но пофантазировать ведь можно.

Герцог, кажется, что-то понял по моему дикому выражению лица, потому что сразу свернул разговор и отправил нас с Мэл домой.

Ладно. Хочет сходить на чай полюбоваться, устроим ему экскурсию в простой народ.

- Ваше герцогство! Вы пришли! Мы ужасно рады! – начинает суетиться полная женщина за прилавком. – Если б только знали заранее, мы бы такое! Сейчас принесу пирожки, если Авдотий их еще не съел.

- Они ж сами прислали приглашение? – поворачивается ко мне Бернар.

- Всего лишь как жест вежливости, - пожимаю плечами. – Вы раньше не ходили на всю кучу приемов, что предложили мне, верно?

- Гхм, признаться, да, - Вандербург тушуется. – Но это не значит, что никогда не хотел! Просто не было достойной пары.

- Будем считать, что выкрутились. Но теперь сразу уйти нам не удастся. Придется пробовать пирожки этой женщины, пообщаться с народом и даже сделать фото для газеты. Наверняка они послали за журналистом.

- Ничего страшного. Расскажем миру о нашей помолвке, моя дорогая невеста, - ехидно произносит Бернар, - а заодно выставим аристократию близкой к народу.

- Ну да, ну да. Я так и подумала.

Проходит час…

- Скорее, Беатрис, сюда. Пока этот балалаечник их отвлекает, уйдем через заднюю дверь.

Бегу за герцогом наружу, адреналин зашкаливает.

- Что, праздник у народа не понравился? – едко замечаю, едва мы оказываемся на улице.

- Не здесь, нужно уйти подальше, а то тут еще и аптеку сегодня открывают. С меня хватит одного приема, - Вандербург нервно оглядывается и тащит за руку дальше. Только оказавшись в городском парке, он немного сбавляет скорость. – Фух, кажется, оторвались.

Смотрим друг на друга, а потом как начинаем смеяться!

- А-хах, но согласитесь, было феерично! Вас заставили танцевать с дрессированным медведем! Откуда они его взяли, интересно?

- Вам весело, а я постоянно опасался за свою жизнь. Его огромные когти были рядом с моей незащищенной шеей! А голубь, вылетевший прямо из пирога, который меня заставили разрезать? Да я думал, поседею раньше времени!

5

- Как прошел вечер с герцогом? – в спальню без стука врывается Мэл.

- Мелани, сколько раз я учила, что к взрослым невежливо заходить без предупреждения! – ворчу, с трудом отлипая от подушки.

- Ты так долго спала, Беатрис, я устала ждать, - девочка делает жалобное лицо.

- Ой, лиса, - качаю головой и сажусь на кровать. – Открытие чайной лавки было ужасным. Устроили балаган. Мне только интересно, у них всегда так, или они для любимого градоначальника расстарались.

Кратко пересказываю воспитаннице вчерашние события.

- Я в восхищении! – манерно восклицает девочка.

- В восхищении она, ха, надо же, - беззлобно ворчу. – Лучше проси приготовить карету, поедем смотреть участок.

Быстро собираюсь, дел на сегодня много, а я провалялась. К счастью, невесту изображать только завтра, пока займусь своими планами.

- Все готово! – радостно сообщает Мелани. – И корзинку с завтраком взяла у поварихи.

- Замечательно. Ты чудо, - ласково треплю ребенка по голове.

Путь нам предстоит неблизкий, мое фамильное поместье на противоположном конце города. Но кучер опытный и хорошо знает дорогу, довозит в кратчайший срок.

- Я вся в предвкушении, Беатрис, что же нас ждет? – Мэл нетерпеливо елозит на сидении.

- Скоро увидим.

Я немногословна, но внутри нервничаю гораздо больше, чем воспитанница.

- Приехали, госпожа, - сообщает кучер, останавливаясь, на первый взгляд, у абсолютно голого участка.

- Спасибо, Густав. Выходим, Мелани.

Подаю руку девочке и поправляю одежду. Если бы не низкий забор по периметру, подумала бы, что мы на ничейной территории.

Осторожно перешагиваем ограду и идем вглубь. Там обнаруживается покосившаяся деревянная времянка. Кажется, участок охраняется кем-то, как и говорил герцог.

- Здравствуйте, - стучусь в окошко. – Мы от Вандербурга! Вам должны были письмо прислать.

В ответ тишина. На что я надеялась? Что нас с Мелани встретят с распростертыми объятиями? Оркестр закажут? Или танец с медведями, как вчера?

По правде сказать, было бы достаточно просто встретить. Герцог, небось, не предупредил местного работника, что скоро он будет не один.

Ну, я ему завтра устрою. Тоже что-нибудь забуду, что должна делать любящая невеста!

- Леди, здравствуйте. Вы ко мне? – внезапно раздается сзади.

- Ааа! – мы с Мэл испуганно подскакиваем на месте и оборачиваемся. Перед нами стоит пожилой мужчина в темно-коричневом костюме-тройке и цилиндре. – Нельзя так пугать. Вы местный смотритель?

- Смотритель, охранник, единственный житель. Как хотите, так и называйте. Андре Жувье к вашим услугам, - он почтительно кланяется.

- Беатрис Ноттинг, - представляюсь в ответ, - а это моя воспитанница Мелани. Мы хотим построить здесь приют, герцог Вандербург сообщал что-то об этом?

- Да, я получил письмо. Ждал вас с самого утра, но устал и ушел на речку. Я, знаете, люблю рыбу на ужин.

- Вы здесь живете? – ужасаюсь. – Не просто работаете, а прям спите и так далее?

От удивления мысли не оформляются в нормальные предложения.

- Да. Когда-то эта земля принадлежала моей семье. Вы слишком юная леди, чтобы помнить те далекие времена. Прямо на этом месте возвышался хозяйский дом, чуть поодаль жила прислуга. Мы часто ходили вместе за ягодами и грибами, не чурались друг друга, - взгляд Андре становится отстраненно-мечтательным.

- И что случилось? Герцог? – в душе снова злюсь на Вандербурга. Вот тебе и живой человек, отобрал дом у другого такого же.

- Нет-нет. Его светлость не при чем. Суд конфисковал за долги. Видите ли, я был подвластен пороку, - Жувье добавляет, заметив, что мы не понимаем, о чем он. – Азартные игры. Потерял абсолютно все. Но мне повезло, его светлость выкупил землю для города и позволил остаться в качестве смотрителя.

- Мог бы домик поприличней организовать, - все равно я склонна ворчать на Бернара.

- Он предлагал, правда. Но у Андре Жувье еще есть капля гордости. Сам виноват, самому и расплачиваться. Сколотил эту времянку из чего нашел, - сообщает он с гордостью. – Я рад, что теперь на земле моих предков будет приют для детишек. Грехи семьи смоются благим делом.

- Эм, да, наверное, - не знаю, как реагировать на такие заявления. – Идемте, осмотримся?

Увиденное оставило меня в восторге.

На участке с легкостью поместится основное здание, чуть поодаль гостевой домик. Сделаем шикарную детскую площадку, не нужно экономить место, как в случае с центром города. И да, получится в стороне от остальных, никому мои дети мешать не будут.

- Замечательно, Андре, я готова приступить к делу прямо завтра, - произношу с воодушевлением в конце прогулки. – Но сама строить не могу, а когда договорюсь с людьми – неизвестно. В любом случае я пришлю вам письмо.

Прощаемся со странноватым охранником-жильцом и уезжаем.

Мелани сидит притихшая, смотрит в окно.

- Тебе понравился участок? – спрашиваю аккуратно.

6

- Беатрис, ты такая красивая, - восхищенно восклицает Мелани. – Как принцесса с картинки.

- Спасибо, милая, - целую девочку в макушку. – Я думала их всех шокировать, надеть что-то типа того, - указываю на платье яркой желто-зеленой расцветки, - но подумала, что герцог не оценит невесту-попугая. А мы пока зависимы от этого гада, к сожалению.

- Мне он гадом не показался, такой симпатичный, - мечтательно произносит Мэл. – И вы с ним отлично смотритесь.

- Как на картинке? – скептически усмехаюсь.

- Лучше!

- Значит, покорим сборище снобов. Давно я не ходила на эти скучные мероприятия, но ничего не поделаешь, - беру крохотную сумочку, поправляю волосы и выхожу. – Не шалить в мое отсутствие! Главная - миссис Пиг, а не ты.

- Да, миледи, - Мелани закатывает глаза. – А тебе хорошо отдохнуть и смотри, не влюбись в очаровашку Вандербурга!

Ой нет, любовь в мои планы точно не входит. Впрочем, как и в его. У нас сугубо деловые отношения.

«Очаровашка», ха. Где она таких слов понабралась?

- Густав, к мадам Дебуа, - приказываю кучеру.

Эта стерва, как назло, живет совсем рядом, насладиться поездкой не получится.

- Приехали, госпожа, - проходит всего двадцать минут.

- Спасибо, Густав, - выхожу наружу.

Гости только начинают подъезжать, я рановато. Да и ладно.

- Ваше приглашение, леди, - вежливо кланяется лакей.

- Держите, - протягиваю бумажку с улыбкой.

На самом деле бесят. Не так много в нашем городе аристократов, чтобы еще и пропускную систему вводить. Можно по лицам выучить, все равно дворецкие стоят двери подпирают, ничего не делает.

- Приятного вечера, - мужчина возвращает пригласительный и открывает двери.

Качая головой, захожу внутрь. Мадам Дебуа явно любит принизить гостей, чтобы не зарывались.

- Напиток? Закуску? – с хода меня пытаются накормить. Беру и то, и то. Хоть что-то хорошее.

- Благодарю, - киваю.

Теперь бы хозяйку вечера найти, да Бернара. Он не обозначил, когда ехать, и где ждать. Крайне неорганизованно с его стороны.

- Ба, кого я вижу, сама Беатрис Ноттинг пожаловала на мой скромный вечер, - подходит хозяйка.

- Да, мадам Дебуа, это я. Но скромным не назвала бы ничего из того, что вы делаете, - оглядываюсь вокруг. В этом поместье абсолютно все кричит о достатке и любви к неоправданной роскоши.

- Ты очень добра, милая. Но я не припоминаю, чтобы посылала приглашение. Ты не подумай, просто все предыдущие ты успешно игнорировала.

Может, стоило просить что-то в дополнение к участку? Сколько еще «остроумных» колкостей придется вытерпеть, изображая из себя социальное создание.

- Понимаю, - киваю. – Нет, правда, я не в обиде. Но раз я здесь сейчас, то приглашение есть, не переживайте. Ваши церберы на входе не пустили бы без него. Кстати, хорошо их выдрессировали. А через забор в таком платье лазать плохая идея.

- Логично. Но я все же не уйду, не удовлетворив любопытство. Давай, милая, скажи, откуда приглашение? Я не буду ругаться в память о твоей дорогой тетушке, с которой мы были хорошими подругами. Я понимаю желание влиться в общество.

Ага, подругами, постоянно соревновались они. У кого сумочка лучше, у кого платье, а у кого поместье больше. Такая себе дружба.

- Оу, я уже в обществе, мадам Дебуа. Спасибо за заботу, - делаю глоток из своего бокала, смягчая пересохшее горло. – Но я не скрываю, мне дал пригласительный мой жених. Он задерживается по делам.

Произношу и буквально физически ощущаю, как жалко звучу. Даже такая, как я, знает, что влюбленные пары ходят вместе на мероприятия. Бернару не поздоровится.

- И кто твой жених, милая? Это такая радостная новость! – хозяйка вечера всплескивает руками.

- Герцог Вандербург, наш мэр, - отвечаю без задней мысли.

- А-хах, хорошая шутка, солнышко, - Дебуа хлопает по плечу. – Ладно, пойду поприветствую новых гостей, а ты развлекайся.

Н-да, давно меня так не унижали.

- Разрешите пригласить вас на танец?

- А, что? – удивленная оборачиваюсь. Последние полчаса я изнывала от скуки, зависнув у окна, выходящего на живописный прудик. И сейчас ожидала увидеть герцога, но это не он. А молодой привлекательный парень. – Разрешаю.

Ставлю на подоконник свою тарелку с закусками и кладу руку на ладонь незнакомца. Он выводит нас в центр зала для танца. Ведет умело, приятно двигаться с ним в такт.

- Не думал, что встречу у тетушки красивую молодую девушку, - он заговаривает.

- Сама не знаю, как здесь оказалась, - пожимаю плечами.

И, кстати, это истинная правда. Злость на герцога чуть поутихла, и я даже задумалась, а не я ли что-то перепутала?

- А-хах, в любом случае я рад, - улыбка незнакомца становится шире, а взгляд раскованнее.

Зато по моим плечам пробегает холодок. Глупо, но тревожно и неуютно.

- А вы родственник мадам Дебуа? – спрашиваю, чтобы заглушить внутреннюю дрожь.

7

- Добрый день, леди Ноттинг, вам назначено? – перед кабинетом Вандербурга встает цербер в женском обличии. – У господина градоначальника очень важное совещание. И вообще, милая, хватит сюда захаживать, не даст вам никто участок для приюта. Все мальчики только на вас работают этот месяц.

- Они выполняют свои обязанности, мадам Норберг. Я не виновата, что обычно в мэрии нечем заняться, и сотрудники целыми днями тратят городские запасы кофе,  - высокомерно вздергиваю нос.

От дальнейшего спора с секретарем герцога меня спасает дверь, из которой выходят специалисты из отдела планирования городской застройки.

- Леди Ноттинг! Здравствуйте. У меня для вас разрешение на строительство на новом участке, держите. Если будут изменения в планировке, занесите, пожалуйста.

- А у меня договор аренды, как раз собирался отправлять карету к вам.

- Спасибо, мальчики, - кокетливо улыбаюсь, чтобы позлить старую каргу, - я знала, что не зря вас гоняла целый месяц.

- Кхе, кхе, - последним из кабинета появляется Вандербург.

- Дорогой! – визжу и буквально вешаюсь ему на шею, как поступают импульсивные дамочки. – Я так соскучилась. А твоя секретарша, Бернар, не хотела пускать невесту к своему жениху, - смешно дую губы.

- Н-невесту? – произносит мадам Норберг, заикаясь.

- А вы не в курсе? Газетки почитайте, - достаю из сумочки периодику. – Можете не возвращать, милая.

- Гхм, - Бернар пытается сдержать смех, - пойдем в кабинет, Беатрис. Тебе все документы отдали?

- Да, твои мальчики просто чудо, - оборачиваюсь и посылаю воздушный поцелуй сотрудникам мэрии, - но ты, конечно, вне конкуренции, - кладу ладони на грудь герцогу и тянусь за поцелуем в щеку.

- Все, все, заходи, - пропускает внутрь и закрывает дверь. – Ты необычно себя ведешь сегодня, неужто влюбилась? - он хитро ухмыляется. – Если так, то желание девушки – закон. Иди ко мне, дорогая, поцелую, как следует.

- Руки прочь! – произношу грозно и отталкиваю герцога. – Прекрасно знаете, как я к вам отношусь. Всего лишь сыграла мини-спектакль для цербера у кабинета. Была бы настоящей невестой, еще и вам бы мозги промыла, если бы она не пускала.

- Мадам Норберг не читает сплетни. Газеты не успели ее подготовить к нашему роману. И, кстати, мы уже на ты! Завязывай выкать, Беатрис, ощущаю себя стариком. Да и после того, что между нами было, - он снова тянет ко мне свои руки.

- Но-но-но! – отпрыгиваю назад. – Мы не обязаны фантазии журналистов воплощать в реальность!

- Это там, где я тебя зажимал в каждом темном углу на приемах? Или как ты вешалась мне на шею, стоило появиться рядом особи женского пола?

- Хватит! – истерично кричу.

- Я бы на твоем месте так громко не исполнял, сотрудники не то подумают, - продолжает посмеиваться герцог.

- Ох, они благодаря газетам уже не то поняли, - горестно вздыхаю, присаживаясь в кресло. – Такой ерунды понаписали, стыд, да и только.

- Согласен, - кивает Вандербург, - они слишком увлеклись, добавляя от себя детали. Ты поэтому опоздала?

- Частично. Первым порывом после прочтения гадостей было оставаться дома ближайшие сто лет. Но потом я вспомнила, что во всем виноваты вы!

- И пришла вершить правосудие?

- Ага, именно, - киваю, не замечая, что Вандербург посмеивается.

- Что ж, дорогая невеста, я весь в твоем распоряжении, - герцог опускается на пол и кладет голову мне на колени. – Приступай. Только прошу, завязывай выкать.

Растерянно смотрю на темную макушку, не зная, куда девать руки. И что я должна сделать? Оттолкнуть его? Но тогда придется взяться за лицо, а это слишком… Интимно?

- Ладно. Но я не виновата, что ты старше меня на целый десяток лет, - единственное, что приходит в голову.

- И сразу записывать в старики? – Бернар поднимает голову и доверчиво заглядывает в мои глаза, прямо, как милый котенок.

- Ну нет, больше я на это не куплюсь! – подрываюсь на ноги. – Ты поцеловал меня вчера при всех, устроил шоу! А теперь я выгляжу влюбленной идиоткой! Я пришла по делу, а не ухудшать ситуацию.

- Беатрис, это я влюбленный градоначальник, который теряет сноровку из-за женщины, - Вандербург цитирует статью. – Не расстраивайся, пожалуйста. Люди сами придумали бы еще хуже.

Он подходит близко-близко и осторожно берет меня за подбородок. Затаиваю дыхание, сердце трепещет в груди. В голове сплошная каша, и на миг забываю, что собиралась делать.

Но в кабинете бьют часы, возвращая в реальность. Мягко убираю руку герцога. Ни к чему лишние эмоции. Вандербург просто играет, а я по неопытности ведусь.

- Ты обещал помочь с документацией, - выставляю между нами бумажки, отрезая дальнейшее сближение. – Хватит остального. Без публики незачем изображать любовь.

В глазах Бернара мелькает разочарование.

Удивительно, но вместе работать уютно.

- Смотри, давай расположим площадку здесь, дети смогут любоваться солнцем, поднимающимся по утрам из-за горы. Сам бы там каждый день встречал рассвет и закат, - предлагает герцог.

8

- Миледи, рады приветствовать, - передо мной выстраивается шеренга из управляющего и двух магов.

Чему научила меня деспотичная тетка, так это держать в узде работников.

Мать они обожали, ведь она была душкой со всеми. Отец построже, но не сильно. В основном поддерживал дисциплину угрозой понизить жалованье.

Когда они разбились на воздушном шаре, у всех работников был искренний траур. А я злилась. По-черному, причем, не просто так. Эмоции били через край из ребенка, только вступающего в подростковый период.

Я была очень обижена. Ведь родители не подумали обо мне, когда отправлялись в очередное авантюрное путешествие. Черт. Да кто вообще летает на шарах? Даже маги опасаются пользоваться воздухом. Не каждый спасется, потенциал силы-то разный.

Все работники фабрики ходили, как в воду опущенные, неделю. Ведь они чувствовали искреннюю любовь и заботу от хозяев. Ту, которую недобирала я. Как мне казалось.

Но потом опеку надо всем взяли мои тетя с дядей. И тетка быстро показала, на что способна женщина с тяжёлой рукой и твердым характером. И работникам и мне. И крохи любви от родителей казались отныне большими.

Качаю головой, прогоняя слезы, которые до сих пор иногда приходят при воспоминаниях о родителях, и поднимаю глаза на сотрудников.

- И я вас рада видеть. Надеюсь, все в порядке? Не успели убрать недостатки к моему приезду? Ведь я не по расписанию, – хитро прищуриваюсь.

- Как можно, миледи! – эмоционально всплескивает руками Вито. Он иностранец, крайне экспрессивный, наши люди гораздо сдержаннее. Но нравится мне своей искренностью. – Мы никогда ничего не скрываем от вас! Фабрика всегда в полном порядке. Сеньор Вито лично ручается!

Он бьет себя в грудь.

- Ах, вы очаровательны, - не сдерживаю улыбки.

- Миледи, это вы очаровательны, а мы всего лишь покорные слуги, - говорит один из магов, Дмитрий. Со своим братом, Веленом, они тоже приехали издалека.

- Слуги, которые получает жалованье в большем размере, чем иной аристократ тратит на свою семью и любовницу! – замечаю, ухмыляясь.

- Высшее общество – те еще скупердяи, - отвечает маг. – Вы позволите?

- Ваша правда, - киваю и вкладываю ладонь в протянутую руку.

Как бы я не тяготела к строительству, именно здесь мой дом. И что более важно – мои люди.

Приходится заночевать на фабрике. Для таких целей есть небольшой дом, который построил отец по задумкам матери. Я люблю тут бывать. Сами стены успокаивают и окружают заботой. Как будто их истинная хозяйка все еще жива.

Единственное – Мелани. Девочке незачем знать больше, чем сейчас. И она никогда не была тут со мной. А, значит, будет волноваться, грустить в поместье. Надеюсь, моя записка ее утешит.

- Ого! Вот это красота! – не сдерживаю восхищенного возгласа, открывая с утра окно.

Есть что-то неземное в том, как лучи солнца только начинают освещать листья. Капли росы на них искрятся всеми цветами радуги. Чуть поодаль, в лесу, уже проснулись птицы и радостно щебечут. А под деревьями, если приглядеться, можно заметить зайца.

В моем поместье хорошо, много деревьев, есть сад. Но тут другое. Здесь нетронутая природа.

Проверку удается закончить за полдня, и я отправляюсь обратно в город.

- Беатрис! – Мелани встречает на подъездной дорожке. – Я соскучилась!

- Мэл, - радостно обнимаю ее. – Не испугалась?

- Нет. Все хорошо.

И я знаю, девочка не врет. Прислуга искренне любит ребенка и ни за что не обидит.

- Замечательно. Тогда идем скорее обедать, я проголодалась.

- Ага, идем. Там как раз миссис Пиг сомневается, стоит ли кормить гостя. Он у нас с раннего утра. Пришлось даже мне встать пораньше, должен же кто-то его развлекать. Мы играли в шахматы, - тараторит девочка. – Я сказала, что ты не ночевала и будешь позже, но никто его не смог выгнать.

- Верно. Потому что я лично хотел узнать, где это пропадает моя невеста, - на крыльцо выходит герцог.

Я бы сказала, очень злой герцог.

- Мелани, детка, скажи миссис Пиг, что мы присядем на террасе, погода чудесная, - обращаюсь к воспитаннице, игнорируя Вандербурга. – Следуйте за мной, - произношу официальным тоном.

Спиной чувствую бурлящие в герцоге эмоции. Но это его проблемы.

- Присаживайтесь, - изображаю радушную хозяйку, - сейчас принесут угощение.

Занимаю свой любимый стул и всматриваюсь в сад, делая вид, что наслаждаюсь природой. Ну, просто никак не могу оторваться от созерцания.

На самом деле мне интересно, где точка кипения Бернара. И он не раз нарушал установленные границы, и продолжает их нарушать. Так этого оставлять нельзя, мы друг другу никто.

Почему-то на этой мысли неприятно щемит в сердце. Как будто, мне жаль?

- Беатрис, я виноват, - начинает Вандербург, не выдерживая.

- Хм, не очень похоже по вашему тону, что вы раскаиваетесь, - бросаю максимально равнодушно.

- Да потому что не в чем раскаиваться! – кричит он. – Извини, - выдыхает, - сложно с тобой.

- Конечно, это ведь я кидала двусмысленные намеки, - ехидно отвечаю.

9

В карете мы с герцогом чинно сидим друг против друга. Переглядываемся. Улыбку все труднее сдержать, хотя мой правильный мозг до сих не может понять, что его хозяйка делает. Да и я сама не знаю.

- Беатрис, смотри, приехали! – восторженно восклицает Мелани. – Какой красивый дом.

- Вы же были здесь.

- Да, но Мелани поздним вечером видела твое поместье и то мельком. Мы спешили проникнуть в кабинет.

- Точно, ты склонила ребенка к воровству, - важно кивает герцог. – Как же, помню, помню.

- Ничего она меня не склоняла, я сама предложила.

- Мэл, детка, давай выходить, - прерываю воспитанницу, ни к чему Вандербургу знать провалившийся план налета на его дом.

- А-хах, вылезайте, грабительницы, - смеется герцог.

Поджимаю губы, но молча выхожу. Ни к чему вступать в лишние баталии, он этого и добивается.

- Ваша светлость, вы вернулись, - кланяется нам стройная женщина, вышедшая откуда-то справа. – Ужин накрывать в столовой?

- Нет, Дороти, спасибо. Лучше помоги ребенка устроить, я предупреждал, что комната может понадобиться.

- Хорошо, ваша светлость. Леди тоже останется?

- Леди Ноттинг – твоя будущая хозяйка. И да, они с Мелани будут гостить у нас.

- Я поняла, - снова кланяется женщина уходит.

Как будто это имеет смысл, живя по соседству!

Снова причитаю про себя.

- Знаешь, я ведь вряд ли останусь здесь надолго, мне мой дом нравится Ни к чему, может, этот пафос разводить? Организуем вечер, как у людей, и хватит?

- Беатрис, милая, - герцог слегка сжимает мою ладонь и отвечает с улыбкой, - давай позже решим, где будем жить после свадьбы, хорошо?

Он головой ударился? Или мы продолжаем игру, а я рискую раскрыться?

- Кажется, твоя экономка не слишком обрадовалась, - перевожу тему. – Ладно, показывай, где оставим Мелани, и поехали. Не хочу, чтобы ребенок долго находился наедине с Дороти.

- Да нет, она чудесная. Просто чуточку более строгая, чем твоя прислуга. Никто Мэл не обидит.

Я в этом не уверена, та как экономка слишком напомнила мать герцога, а мы ей не понравились.

Скрепя сердцем, оставляю Мелани в детской. Иначе комнату не назвать. Герцог сильно приуменьшил, когда сказал, что купил несколько игрушек в подарок. Мне кажется, подобного изобилия даже я никогда не видела, а ведь росла в обеспеченном семействе.

- Едем дальше, Беатрис? – Вандербург любезно подставляет свой локоть.

- Да, конечно, - чуть в замешательстве хватаюсь за него.

Наши отношения и впрямь стали… дружескими? Они явно выходят за обычные договорные. О словах про реальную помолвку и тем более свадьбу предпочитаю не думать. Я могла и тут неправильно понять человека, ни к чему портить настроение себе и ему.

- Уже вечер, конец рабочего дня. Ты полагаешь, строители до сих пор трудятся? – перевожу разговор на насущное.

Мне хочется съездить, я привыкла контролировать свои дела. Но впустую мчаться на окраину города – не лучшая идея.

- Конечно. Я отправил весточку, чтобы не расходились.

- Ты в курсе, что существуют профсоюзы? Наемные рабочие больше не бесправны, как и слуги.

- А-хах, я предполагал, что ты так отреагируешь. Беатрис – защитница сироток, а теперь и угнетенных взрослых дядек. Расслабься, милая, никто их не держит в кандалах и ошейниках, заставляя носить на себе тяжести.

Хм, шутник. Думает, что изучил меня, а вот и нет! Дудки!

В карете едем молча, старательно изображаю, что интересуюсь городским видом. А герцог не трогает, и ладно.

- Это что? – невольно восклицаю, когда подъезжаем к участку.

По всему периметру установлено временное ограждение, из земли торчат фонарики, а перед входом – табличка с информацией о строящемся объекте. Все по правилам.

Честно, одна часть меня очень хочет возмутиться, заистерить, что не согласовали. Я ведь так люблю контроль, а тут словно не у дел оказалась. Таким образом, скоро в домохозяйки запишут.

Но другая часть мудро молчит. Признак хороших работников как раз в том, что над ними не нужно с палкой стоять. Да и герцог приложил руку. Может, не так страшно один единственный раз отдать бразды правления мужчине?

Я ведь могу к этому относиться, как к правильному использованию ресурсов. Не я – слабая женщина. А Вандербург любезно выполняет то, что мне нужно. Это называется грамотное распределение сил.

- Здравствуйте. Я Эрик, начальник бригады, - представляется один из строителей, вытянувшихся в шеренгу, пока я глазела на участок. – Вырыли котлованы под дома, занялись фундаментом. План передал его светлость, хотели с вами согласовать, он верный?

О, меня признают главной? Ну, ладно, не буду злиться за самодеятельность.

Спустя полчаса, отпустив ребят и проведав Жувье, которого никто не вздумал притеснять, об этом я тоже осведомилась, мы с герцогом возвращаемся к карете.

10

Естественно, заплатил за нас герцог. Чуть ли не на скорость рассчитывался, чтобы я не успела влезть.

А я только посмеивалась. Одно дело быть самостоятельной, а другое - платить за мужчин. Я не настолько дурно воспитана.

- Мелани, детка, поедешь со мной? Посмотрим, что происходит на участке, - захожу в личный рай воспитанницы. – И, кстати, игрушки – это хорошо, но заедем к нам, позанимаешься учебой.

- Беатрис! Ты чего такая злая! У ребенка должен быть отдых! – тянет Мэл.

- У тебя вчера он был. Собирайся, нечего прохлаждаться.

Вандербург умчался на службу с утра пораньше, не оставив никаких инструкций. Я-то думала, что он нас перевез, чтобы я прием организовала или что-то типа того. Правда, я и приемы вещи несовместимые.

Ладно, решу свои вопросы, потом займусь задачами идеальной невесты для самого завидного холостяка.

При свете дня участок выглядит по-другому. Не отвлекают внимание фонарики. Но ребята также хорошо справляются.

- Здравствуйте, - кланяется Эрик. – Занимаемся устройством подвала под основным зданием и фундамента под второстепенное. Чтобы бетон быстрее нарастил свою прочность, я бы посоветовал обратиться к магам. Мы с одним работали, толковый парень. Тогда не придется ждать лишнее время, сразу выполним гидроизоляцию и утепление.

- Хм, - задумываюсь ненадолго, - я слышала, что в строительстве прибегают к такой помощи, но отзывы неоднозначные. Я за естественное течение обстоятельств. Я в курсе, что фундамент, набирает необходимую прочность двадцать восемь суток. Но ведь уже через сорок восемь часов он имеет тридцать пять процентов своей прочности.

- Угу, - ошарашенно кивает Эрик.

- Полагаю, вы можете придумать, чем заняться, пока перекрытие над подвалом будет твердеть пару недель. Опять-таки, подпорки под низом никто не отменял. Можно аккуратно стены начать формировать.

- Да, мэм, - он кланяется, - то есть леди. Вы правы. Мы и сами за классический подход, но сейчас все больше любят прибегать к помощи магов.

- Волшебство – это прекрасно, это новые технологии. Но не везде они дают надежность на года, - произношу назидательно. – Ладно, план действий обсудили, ваш темп меня устраивает. Трудитесь.

Отпускаю прораба и беру Мелани за руку прогуляться.

- Давай к речке! – предлагает воспитанница.

- Конечно, идем.

Как бы не хотелось провести целый день на природе, да только дела не ждут. Оставляю ребенка под надзором воспитателя и миссис Пиг, а сама уезжаю снова в город. Надо бы зайти в мэрию, но ноги не идут туда. Душа тянет к ярким витринам. Странно.

Наконец, устаю бродить и захожу в небольшую кондитерскую. Забиваюсь в уголок и наслаждаюсь кофе и пирожным. Но в мой рай беспардонно вмешиваются.

- Беатрис! Котик, ты так выросла! – треплет меня по щеке какая-то дама. – Красавицей стала! Вы только посмотрите!

С трудом вырываюсь из цепких объятий.

- Извините, но что вы себе позволяете! Я не ваша любимая племянница, чтобы лапать подобным образом! Да и она не заслуживает такого! – произношу строго и придвигаю к себе остатки пирожного, мало ли, она еще и еду чужую ворует.

- Да ты мне все равно, что племянница, детка, - женщина плюхается за соседний стул. – Не возражаешь? Посижу с тобой, поболтаем.

Конечно, я возражаю, но кто слушает.

Эксцентричная дамочка заказывает себе и мне по порции и принимается вещать.

- Я твоих родителей знала, и тетку с дядей. И тебя видела. Просто я в разъездах постоянно, скучно на одном месте сидеть, вот все и забывают мадам Готтэм.

- Ааа, теперь припоминаю, - нет, кажется, передо мной не сумасшедшая, а аристократка. Хотя одно другого не исключает.

- Да, милая. И вот я снова здесь. И так обрадовалась, что ты выходишь замуж за Бернара! Бедный мальчик, он сильно страдал десять лет назад, когда его кинула та девка, ах! Но теперь-то у него надежный тыл!

- Кинула? Страдал? – цепляюсь за слова, которые никогда бы не применила к Вандербургу. – А можно с этого момента поподробнее?

- Ох, там такая история! – мадам Готтэм закатывает глаза и начинает томным голосом. – В общем, слушай. Был и наш градоначальник когда-то юным, зеленым да влюбленным. Девки с ума сходили, а он ходил вокруг них гордым павлином.

Меня ждет художественная сказка о молодости Бернара? Как-то пока не очень информативно, скорее похоже на бредни престарелой сплетницы.

- Простите, но можно к сути, - невежливо перебиваю.

Такую не остановишь, перескочит на времена, когда Вандербург на горшок ходил. Не удивлюсь, если приправит историю меняющимися размерами его мужского достоинства.

- Нетерпеливая какая! Ай-яй-яй! Но да ладно, давай к сути. Влюбился герцог в Мелинду Браун. Красотку неписанную, но стерву стервой.

- Браун? – снова перебиваю, чтобы Готтэм не продолжила сочинять. – Не припоминаю таких.

- Потому что они уехали, вот ты и не помнишь. Тебе на тот момент лет десять было, явно не аристократы тогда интересовали.

- Да, вы правы, - легко соглашаюсь. – Продолжайте, пожалуйста.

- Не даешь ты мне в подробностях, слушай краткую версию. Бернар с Мелиндой начали близко общаться, он сделал ей предложение. Семьи были не против, но свадьбу после помолвки отложили на год, как положено, - мадам отвлекается на пирожное и кофе. – Слушай, вкусно у них, не ожидала. С виду забегаловка забегаловкой.

11

Следующая неделя проходит в хлопотах по организации официальной помолвки. Неожиданно приятных. Странно, но я счастливая бегаю от своего поместья обратно к Бернару, выводя его экономку постоянным несогласием с ее решениями.

- О чем задумалась, Беатрис? – спрашивает как-то за ужином герцог.

- Мне кажется, стоит продумать дорожку, соединяющую наши территории. Что-то типа прогулочной зоны, где можно прокатиться или просто пройтись, - озвучиваю мысль и понимаю, что она слишком двусмысленна. Словно я надолго обосновалась у него в гостях. – Но это необязательно, не стоит затраченного времени, - добавляю быстро и прячусь за кружкой.

- Да, и я видела бы солнце, а не только учебники и стены, - ворчит Мэл.

- Мне нравится. Так и сделаем, - отвечает с улыбкой Вандербург. – Давно пора соединить два самых больших поместья в городе в одно. Может, тогда я разгадаю загадку твоей семьи, Беатрис, - он подмигивает. – Откуда у вас обширные земли.

Я вмиг напрягаюсь.

- Копили не одно поколение, - произношу холодно, - не все пользуются служебным положением.

- Ой ли, - он качает головой с усмешкой.

- Благодарю, я наелась, - встаю из-за стола. – К наплыву гостей мы готовы, в грязь лицом мэр не ударит. О горожанах на празднике тоже позаботятся. Мелани, если я понадоблюсь, приходи.

Отчитываюсь и выхожу быстрым шагом из столовой.

Какая дорожка, что я ляпнула?! Забор каменный возвести, да побольше. Или уехать к чертям отсюда. Засиделась.

- Беатрис, можно? – примерно через час в комнату скребется посетитель, но не Мэл, к сожалению.

- Вряд ли тебе нужно разрешение в собственном доме, - отвечаю, не оборачиваясь.

- Ну, - он тянет, - в общем нет. Но мы ведь воспитанные люди, да?

- Пришел поговорить о манерах?

- Нет. Сказать спасибо. Ты замечательно все продумала. Даже моя матушка не сможет найти, к чему придраться.

- Рада, что понравилось. Я всегда выполняю работу в лучшем виде.

- Заметно, - герцог проходит внутрь и присаживается рядом на кровать. – А я украшение принес, подарок, - он протягивает бархатную коробку, - на вечер и вообще. Подумал, они будут изумительно оттенять твои глаза, - открывает крышку. – Посмотри, пожалуйста.

Кошу взгляд на коробку. Там полный набор: колье, серьги, браслет и кольцо. Все с изумрудами, дорого, красиво, но не массивно. Я такое люблю.

- Шикарно, - отвечаю искренне. – У тебя хороший вкус.

- Да было бы кому дарить, и вкус приложится. Примеришь? – спрашивает с надеждой.

- Конечно, - хочу добавить, что как-нибудь позже, вместе с платьем, но герцог не дает.

Берет колье и сам надевает на шею, убрав волосы в сторону.

- На тебе еще лучше, чем в витрине.

- Остальное тоже оденешь на меня? – спрашиваю с целью смутить герцога, но получается наоборот.

- Обязательно, - отвечает он серьезно.

Берет браслет, осторожно надевает на запястье, не забыв провести пальцами по внутренней стороне руки. Как бы невзначай, но задев наиболее чувствительные точки.

Затем принимается за сережки. Нежно проводит по моему уху, от чего не сдерживаю громкий вздох. Стыдно. Закрываю рот ладошкой.

Вандербург мягко ее убирает и качает головой. Словно говоря: «Не надо, все хорошо». И продолжает наряжать меня дальше.

Последним остается кольцо. Затаив дыхание, смотрим на него вместе. Кажется, даже герцог проникся моментом, понимает, что это слишком. Надеть символ вечной любви той, с которой лишь видимость отношений, неправильно.

Опускаю плечи. Верно, так и должно быть. Со вздохом разочарования тянусь сама за украшением.

Но Бернар опережает. Наши руки соприкасаются, производя разряд тока. Герцог мягко отталкивает, берет кольцо, а затем происходит что-то совсем из ряда вон.

Становится передо мной на колени и надевает украшение на безымянный палец. Помимо воли эмоции накрывают, не могу ничего сказать, только часто дышу.

- Разве ты не должен был спросить? – наконец, произношу и поднимаю глаза на Бернара.

- Чтобы ты сбежала? – он выгибает бровь. – Нет.

- Дороти, часть гостей прибудут уже сегодня. Комнаты готовы? – спрашиваю с утра у экономки.

День икс совсем близко. Нервы сдают. Только кольцо на пальце позволяет расслабиться и вызвать улыбку на лице.

- Естественно. У меня всегда все в порядке, - отвечает она чопорно.

- Хорошо. Миссис Пиг сегодня прибудет с помощниками, чтобы тебе полегче было.

- Вот еще! В доме герцога я экономка!

- Не переживай, вы сработаетесь, - хлопаю женщину по плечу и выхожу из столовой.

Нервная она, и я такая же. Нужно выдохнуть и заняться чем-то другим. Зависящее от меня я сделала. Никто ведь не ожидает, что я буду встречать каждого, словно комнатная собачка.

- Мелани, собирайся, у тебя выходной от учебы. Поедешь со мной, - захожу за воспитанницей.

- Ура! – кричит девочка. – Подожди, поедешь? Нельзя остаться и поиграть? – спрашивает она с тоской, косясь на игрушечную железную дорогу.

12

Честно, первым порывом было уехать к себе. Забрать Мелани и помахать Бернару ручкой. Да потому что кто бы ни были друг другу – фиктивные или нет, я не буду биться за мужчину. Если ему интересны отношения, он сам проявит себя.

Но тут вроде как Вандербург не виноват. Виновата его мать. Милая мадам Сесилия. И как бросить герцога наедине с гарпиями. Я своих не бросаю.

Но было бы проще, если бы мы находились у меня. Выгнала бы всех неугодных. И матушку Бернара тоже. Не бедные родственники.

Я вообще не пониманию моды собираться заранее в одном доме. Ладно бы жили в разных городах.

- Так что, подскажешь где Дороти? Я и сама могу перенести свои вещи, где находится комната Бернара помню еще, а-хах, - Мелинда жеманно смеется, - но неблагородно отнимать работу у прислуги.

- Дороти, полагаю, на кухне, - беру себя в руки. – Переезжать никто никуда не будет. В доме достаточно гостевых комнат, а рядом со мной и Бернаром тебе будет некомфортно. Видишь ли, мы проводим много времени вместе, и ночью тоже. А сейчас извини, пора, дела. Пусть тебя развлечет тот, кто пригласил сюда, хорошо?

И прохожу мимо, высоко задрав нос. Надеюсь, мать Вандербурга надежно спряталась. Боюсь, моего воспитания не хватит на мирный разговор еще и с ней.

Вопиющая наглость. Ладно эта женщина не уважает меня, но она и о сыне единственном не думает! Ни о его чувствах, ни о том, как будет выглядеть градоначальник перед лицом города.

Ужасная глупая эгоистка.

- Мелани, детка, у тебя все хорошо? – заглядываю к воспитаннице.

- Да, Беатрис, не волнуйся.

- Отлично, милая, - киваю и выхожу.

«Еще день. Всего один день выдержать. Потом помолвка, и они уедут. И не нужно будет держать лицо», - повторяю про себя как мантру, переодеваясь к ужину.

Почему-то сам праздник не тревожит. Гостей будет много, развлекать каждого в отдельности не нужно, сами разберутся. Я смогу просто находиться рядом с герцогом.

А пока пора показать всем, что Беатрис Ноттинг не только чудаковатая девушка с нетрадиционными взглядами на жизнь.

- Добрый вечер, дорогой, - захожу в столовую с опозданием и шагаю прямиком к герцогу, - скучала целый день.

Целую его в щеку и присаживаюсь на соседний стул, отодвинутый Бернаром для меня.

- Здравствуй, Беатрис, тоже думал о тебе, - отвечает он с улыбкой и мой невинный поцелуй в щеку переигрывает на вполне серьезный в губы.

- Кхе, кхе, - покашливает мать Бернара.

- Мадам, возможно, вам стоит наведаться к лекарю, мне не нравится ваш кашель. В вашем возрасте он может быть очень опасен, - поворачиваюсь к остальным за столом с милой улыбкой. – Приятного всем аппетита.

Странно, но Сесилия молчит. Как и Мелинда, и отец Бернара, и еще пара его тетушек, которым я не представилась. Ужасно нарушаю этикет.

- Беатрис, а вы когда поженитесь и поедете путешествовать, меня с собой возьмете? – прерывает звон ложек Мелани.

- Естественно, солнышко, ты часть нашей семьи, - отвечает ей герцог с нежностью во взгляде.

Я благодарна ему за отменную игру на публике, но с ребенком так нельзя. Она ведь поверит.

- Ты сиротку взял на воспитание, да? Похвально, - произносит Мелинда с придыханием.

На ней слишком открытое для семейного ужина платье. На нем куча блесток, неприличное декольте. На голове вообще непонятный пучок.

Я тоже приоделась, но выгляжу достойно. Хотя и чуточку ярче, чем стоило, но к черту серость.

- Не я, Беатрис. Это она у нас защитница обездоленных. Горжусь своей будущей супругой, - Бернар переплетает наши пальцы и чуть сжимает. – Умная и благородная девушка.

- А мне казалось, что леди Ноттинг больше интересует участок под ее приют, чем ты, - вставляет мадам Сесилия.

- Верно. Я еще и очень практичная, - соглашаюсь с ней. – Ваш сын истинный джентльмен, активно помогает со строительством. Нанял лучших рабочих, оплатил их услуги. Ничего не жалеет. Как в такого не влюбиться, правда?

Накрываю руку Бернара своей правой, на которой ярко блестит крупный изумруд.

- Для тебя, солнышко, хоть Луну с неба, - отвечает герцог, снова целуя.

В общем, ужин проводим весело, нарушая минимум с дюжину правил этикета. Но нас это не смущает.

- Бернар, - уже в коридоре догоняет Мелинда, - я хотела с тобой поговорить. Попросить помощи, чтобы ты проконсультировал кое в чем.

Она заискивающе улыбается, подходит ближе и кладет руки на моего герцога. Моего. Чтоб ее. Герцога!

- Спрашивай, - он небрежно снимает с себя ее лапы, - Беатрис тоже поможет, я уверен.

Бернар подмигивает мне.

- Конечно, - киваю, подыгрывая. – Считаю, давно пора создать что-то типа профсоюза защиты женщин, которые имели несколько помолвок, но замуж их так никто не взял. Товар с браком уже начали отслеживать в торговле, пора и в жизни людей новшества вводить.

Произношу на полном серьеза. Вандербург давится смешком, а Мелинда почему-то стоит красная от злости.