Герои на всю голову. Слабоумие и отвага.

Глава 1 - Странный сон

Палящее солнце слепит и нещадно жжет кожу. Единственное, о чем мечтает Даниэль в эту секунду — это хоть один малюсенький глоток свежего воздуха. Чтобы хоть как-то рассмотреть происходящее, он прикрывает глаза рукой и тут же делает невольный шаг назад.

Из глубокой темной, словно пасть древнего чудовища, расщелины в потрескавшейся от зноя земле один за другим начинают вылезать громадные отвратительные существа. От их рева хочется закрыть уши, развернуться и бежать, бежать без оглядки.

"В одиночку мне не справиться даже с одним из них - не то, что с десятками".

Эта мысль морозным дыханием скользит вдоль позвоночника.

— Что же делать? — Даниэль панически оглядывается и невольный смешок облегчения срывается с его губ.

"Я не один. Как я смог забыть самое важное?"

Трое друзей, так же, как и он сам, напряженно следили за каждым шагом приближающихся врагов. Но теперь страха не было. На его смену пришла твердая, непоколебимая уверенность в них и в самом себе.

"Вместе мы справимся. Вместе нам под силу абсолютно все. Ашандар проиграет!" — победоносно думает Даниэль.

Но уже через минуту выпущенная неприятелем стрела бьет наповал единственную девушку из его отряда.

Высокий темноволосый парень бросается к ней и получает коварный удар мечом в спину. Последний оставшийся в живых воин, в конце концов, сваливается под чудовищным натиском противника.

Даниэль беспомощно наблюдает, как на его глазах убивают всех друзей.

— Нет! Этого не может быть! Нет!

Даниэль просыпается от собственного крика. В недоумении оглядывается по сторонам. Сквозь оранжевые шторы на окнах пробивается яркий солнечный свет, придавая всей комнате легкий апельсиновый оттенок, всегда его так забавляющий.

— Странно, — сказал сам себе парень, — комната вроде моя.

После чего провел рукой сначала по мягкой маленькой подушке, потом по красивой резной спинке своей кровати в форме дракона.

— И кровать моя, — опять высказался вслух Даниэль. — А что же только что было? Это было слишком реально для сна. Черт! — прервал парень сам себя и уже осознанно посмотрел в окно. Солнце стояло в самом зените, а значит, было не меньше полудня. — У меня же встреча с наставником!

Даниэль вскочил с кровати, как ошпаренный.

— Вот, что бывает, когда засиживаешься над докладом до поздней ночи. — Расстроенно бормотал он, натягивая штаны. — Голова болит, чувствуешь себя отвратительно, опаздываешь, как минимум, на час… Да еще и бред всякий снится!

Парень невольно поежился, вспомнив свой сон. Невероятно, но он до сих пор ощущал палящий зной, слышал зловонный запах, исходящий от чудовищ, и испытывал отчаянье при мысли о смерти совершенно незнакомых ему людей.

— Странный какой-то кошмар, чересчур реалистичный… Да где же она?! — снова прервал он себя раздраженно. Ему никак не удавалось найти свою кофту. Нарезая очередной круг по комнате, Даниэль не заметил подвернувшуюся под ноги табуретку. Споткнувшись, попытался удержаться, схватившись за стол, но зацепил стоявший на нем кувшин с водой, вывернув его содержимое на себя и в падении, схватившись за штору, сорвал ее вместе с карнизом. После чего шлепнулся на пол своей пятой точкой. Все это сопровождалось таким шумом, что перепуганная служанка вбежала в комнату без стука.

— Господин Даниэль, с Вами все в пор…? — служанка запнулась на полуслове, увидев парня в таком положении.

— Да, Диана. Все отлично, — Даниэль поспешно поднимался с пола, одновременно пытаясь снять оранжевую штору с головы.

— Извините, что без стука, — попросила прощение горничная, — но здесь стоял такой шум, что я испугалась за вас. Вдруг на вас напали?

— Да нет, Диана — я просто делал зарядку, — быстро ответил Даниэль, всё так же безуспешно пытаясь высвободиться из плена ненавистной шторы.

— Вы? Зарядку? — недоверчиво переспросила Диана, но, спохватившись, что это звучит не слишком уважительно, тут же робко предложила: — Разрешите я вам помогу?

— Буду бесконечно благодарен.

Служанка, наконец, распутала Даниэля и только теперь заметила, что бедолага промок с ног до головы.

— Во имя Священного Равновесия! Господин, вы что, принимали водные процедуры?! — потрясенно воскликнула девушка.

«Он совсем с ума сошел! Все гении заканчивают именно так» — расстроенно подумала она.

— Ну, да, — кивнул Даниэль, стыдя себя за нелепость перед Дианой, — просто проводил закаливание чересчур интенсивно и немного перестарался.

— И это Вы называете немного? — не без иронии поинтересовалась служанка.

— Ну, извини, дорогая, — Даниэль забавно склонил голову. — Ты же на меня не сердишься?

«Дорогая!!!» — шибануло Диану, как будто током, с трудом удержав на ногах.

Она была давно влюблена в своего господина. Втайне следила за каждым движением Даниэля, ловила каждый его взгляд… И сейчас он стоял рядом с ней такой близкий и такой недосягаемый. С его платиново-белых взлохмаченных волос каплями стекала вода. Даниэль виновато улыбался, но его яркие синие глаза светились озорством.

Глава 2 - Мифы и реальность

— Что?! — испуганно крикнул Даниэль и тоже поднялся со своего места. — Избранный?! Это что, шутка? Да я даже еще не маг!

Впервые в своей жизни он был рад этому факту.

— Я поговорю с ассоциацией, расскажу о твоем видении и думаю, что звание «маг» тебе обеспечено, — пообещал Магнус, но Даниэля эти слова абсолютно не порадовали.

— Но я не хочу собирать отряд, не хочу сражаться! — непривычно высоким тембром возразил он. — Я хочу писать научные работы, путешествовать, завести семью, в конце концов.

— Путешествие тебе гарантировано, — абсолютно не смешно для шокированного Даниэля сострил Магнус. — Нужно будет собрать остальных Избранных.

— Я не желаю никого собирать! — с каждым словом в голосе парня слышалось все больше паники, но его учитель этого не замечал, точнее не хотел замечать.

— Ты должен. Судьба Ландории в твоих руках! — продолжал настаивать он, вызывая у Даниэля дикое желание вскочить и убежать домой, лишний раз доказывая, что героя из Донновера явно не получится.

— Я с удовольствием передам ее кому-нибудь другому. Можно даже написать объявление.

— Не иронизируй! — посуровел маг, не подозревающий, что его ученик говорит абсолютно серьезно.

— А может, вы пойдете? Вы еще не совсем старый, — продолжал сыпать идиотскими идеями Даниэль. В стрессовой ситуации ему на ум почему-то приходили только такие.

— Ты что, издеваешься?! — не выдержал Магнус. Он был потрясен настолько неожиданным жизненным поворотом не меньше своего подопечного. — Все! Это больше не обговаривается! И не выводи меня из себя!

— Но я боюсь, — жалобно признался Даниэль, посмотрев на учителя большими, грустными глазами.

— Даже не пытайся меня разжалобить — все равно не выйдет, — Магнус выглядел очень серьезным.

Даниэль с ужасом понял, что у него нет выбора.

— И что мне теперь делать?

— Сначала иди в библиотеку, изучи всю историю Ашандара и его поражения, раз уж ты даже не представляешь, о ком идет речь, — посоветовал Магнус. — А я пока обговорю эту ситуацию с магической ассоциацией.

Даниэль попрощался с учителем и уныло поплелся в библиотеку. В мыслях у него был полнейший хаос.

Когда молодой человек подошел к месту назначения, им завладело привычное чувство священного страха. Это здание было настолько величественным, что даже дети, пробегающие мимо него, невольно приглушали голоса.

Войдя в библиотеку, Даниэль оглянулся по сторонам, в очередной раз удивляясь размерам здания. Затем твердым шагом направился в читальный зал, в котором проводил даже больше времени, чем у себя дома. Там он подошел к библиотекарю — старой, вечно ворчливой волшебнице. В молодости она любила испытывать на себе все заклинания и зелья. В результате чего магесса стала полупрозрачной, неестественно длинноногой (что помогало ей, когда надо было взять книгу на верхней полке) и потеряла одно ухо. Поэтому, когда ее просили принести нужную книгу, библиотекарь наклонялась к посетителю и подставляла единственное ухо, чтобы лучше слышать. Подойдя к ней, Даниэль, уже давно изучивший ее поведение, сразу понял, что библиотекарь не в духе. Тем не менее, это его ничуть не смутило.

— Здравствуйте, дайте мне, пожалуйста, книгу об истории Ашандара, — вежливо попросил парень.

Библиотекарь не двинулась с места, продолжая смотреть в одну точку.

— Извините, мне нужна книга об Ашандаре! —произнес громче Даниэль.

Эти слова произвели на библиотекаря тот же эффект, что и предыдущее обращение.

— Дайте мне книгу об Ашандаре!!! — крикнул Даниэль, уже потерявший терпение.

— Что вы себе позволяете?! — библиотекарь вскочила со своего места. — Как вы посмели обратиться ко мне с таким предложением?! Это же библиотека!!!

— Ну, извините, что я в библиотеке попросил книгу. Я осознал свою ошибку, — съязвил Даниэль.

— Книгу? Какую книгу? — растерянно переспросила библиотекарь.

— Я же сказал — об Ашандаре!

— Об Ашандаре? — искренне удивилась женщина — А мне послышалось… Ну, ладно, неважно…

Волшебница удалилась, растерянно пробормотав себе что-то под нос. Через некоторое время она вернулась с увесистым томом в красном переплете.

— Вот, это то, что ты просил, — заверила библиотекарь. Затем вернулась на свое привычное место и погрузилась в не менее привычный сон.

Даниэль сел за длинный стол и принялся за изучение книги под названием: «История Ландории в период нападения Ашандара».

Ашандар — воплощение всего зла, царящего на просторах королевства. Его родителями были чародейка Лейла и демон Даркай.

Лейла была доброй волшебницей и всегда помогала своему народу. Однажды она помешала одному демону высушить все колодцы и ручьи у одной из деревень, не дав тем самым погибнуть многим людям.

Это очень не понравилось силам зла, и они решили ее уничтожить. Темные силы подослали к ней одного из своих самых сильных демонов — Даркая. Поскольку в открытой схватке одолеть чародейку у тьмы не получалось, он должен был втереться в доверие к волшебнице и убить ее. Но случилось невозможное — Даркай влюбился в Лейлу. Он отрекся от зла и всячески стал помогать людям, желая оправдать доверие любимой.

Глава 3 - Посвящение

Дорога в храм Звёзд пролегала через аллею, густо засаженную деревьями. Их кроны, переплетаясь между собой, образовывали природный тоннель. Через него с трудом пробивался свет, придавая аллеи таинственный и немного мрачный вид.

Магнус и Даниэль шли в полном молчании. Оно изредка прерывалось горестными вздохами последнего. На них учитель никак не реагировал.

Наконец, показался храм Звёзд.

Даниэль никогда не понимал, почему храм носит такое название. Это было обычное здание серого цвета. С небольшой, вечно запертой железной дверью. Единственной особенностью храма была его форма — он был похож на огромный купол.

Вблизи дверь храма казалась очень старой, сплошь покрытой ржавчиной. Будто её не открывали годами. Но Даниэль точно знал — на прошлой неделе одного из учеников посвятили в маги. А обряд проводился только здесь.

Магнус что- то пробормотал и дверь открылась. Мужчины вошли внутрь. Оглядевшись по сторонам, Даниэль обомлел. Стены и потолки храма были словно сотканы из звезд, целиком оправдывая его название.

На полу — расставлены свечи, образовывая фигуру звезды. В углу — серебряная чаша с какой- то кипящей жидкостью, несмотря на то, что под ней не было огня.

Вокруг неё столпились все члены ассоциации. В синих балахонах, с надвинутыми на лица капюшонами, они медленно и монотонно читали заклинание, заряжая жидкость магической силой.

К Даниэлю подошел Агруз и неожиданно дружелюбно похлопал его по спине.

— Пора, все готово для начала обряда.

На Даниэля надели белый плащ и провели его к серебряной чаше. Он сделал три глотка той самой неизвестной кипящей жидкости.

Странно, но горячей она совсем не была. Ровно, как не имела ни вкуса, ни цвета, ни запаха.

Обмакнув в этой жидкости палец, Магнус нарисовал у Даниэля на лбу звезду и жестом указал в центр фигуры из горящих свеч.

Даниэль сделал шаг, но, случайно наступив на полы плаща, взмахнул руками, пытаясь удержаться, и случайно сбил чашу. Она с глухим звоном покатилась по прозрачному полу. Всё содержимое пролилось.

Даниэль в смятении оглянулся. К нему подошел Магнус и прошептал на ухо.

— Ничего страшного. Она больше не понадобится. Пройди на своё место.

Когда Даниэль встал в середину звезды, к нему подошел один из членов ассоциации. Двумя сильными, резкими движениями, оторвал оба рукава от плаща Даниэля.

«Эдак никаких плащей не напасешься. Какое расточительство», — пришла в голову Даниэлю неуместная мысль, и он нервно хихикнул.

В этот момент в куполе открылся люк. Через него были видны настоящие луна и звезды. При том, что солнце в Чаортане ещё на зашло.

«Вот и финальная стадия».

Даниэль наблюдал, как все члены ассоциации встают вокруг него. И, глядя на звезды, продолжают читать заклинание.

«Еще немного, и у меня на плече останется знак звезды. Домой я вернусь уже в ранге мага».

Даниэль чувствовал растущую дрожь предвкушения, по мере того, как голоса ассоциации становились всё громче и громче.

Вдруг в храм ворвался яркий, слепящий свет одной из звезд. Вспышка отбросила магов в разные стороны. Даниэль заморгал, прищурился. Яркий свет, казалось, полностью лишил его зрения. Левое плечо пронзила ужасающая боль. Она все росла и росла. Казалось, невероятный жар прожег кожу и буквально испепелял все внутренности.

Даниэль согнулся пополам, схватившись за плечо. Пытаясь схватить ртом хоть глоток воздуха. Но сводящий с ума жар всё усиливался. Свет вспыхнул вновь. Еще сильнее. Мир утонул в безжалостном свете и его собственном крике.

Глава 4 - Метка силы

Когда Даниэль пришел в себя, то увидел, что лежит у себя в спальне. Сквозь шторы пробивался свет. Рядом с ним, сидя на стуле, спал Магнус. Даниэль попробовал встать, но плечо тут же отдалось жуткой пронизывающей болью. Он снова упал на подушку и невольно застонал.

Магнус тут же открыл глаза и выпрямился.

— Ну, и напугали вы нас, молодой человек. Это же надо — трое суток без сознания проваляться, похлеще любой барышни. — Он вымученно улыбнулся.

Даниэль хотел, было, запротестовать, сказать о том, что обычно процедура посвящения протекает безболезненно и безопасно. Но от самой только мысли он уже устал, бессильно закрыв глаза.

В комнату вошла Диана. Бледная и встревоженная. Посмотрев на лежащего Даниэля красными, опухшими от слёз глазами, она тяжело и протяжно всхлипнула.

Магнус поднялся с кресла и поманил Диану за собой в коридор.

— Ну, как лорд Даниэль? — Она нервно сжала белоснежный платок.

— Пришел в себя, — Магнус ободряюще погладил её по плечу. — Сейчас спит. Думаю, ему нужно еще дня три для полного выздоровления.

— Слава Равновесию, — Диана впервые за эти дни улыбнулась.

— Теперь всё будет хорошо. Не волнуйся. А под твоим присмотром, тем более, — Магнус подмигнул и Диана, опустив глаза, покраснела.

***

На следующее утро Даниэль чувствовал себя гораздо лучше. Тошнота ушла. Боль в плече стала почти терпимой. Только слабость и апатия продолжали держать его в плену.

— Завтрак, — в комнату вошла Диана с большим серебряным подносом. На нём стояла миска куриного бульона, источая пряный аромат, и блюдце с клубничным желе — его любимым десертом.

Но Даниэль, лишь взглянув на еду, поморщился.

— Спасибо. Я как-то не в настроении.

Диана решительно поджала губы и поставила поднос на одеяло.

— Значит, нужно менять настроение. Три дня голодовки пошли на пользу только вашим синим мешкам под глазами.

Даниэль улыбнулся.

— Отлично. Под цвет глаз.

Диана шутку не оценила. Села на кресло рядом и придвинулась.

— Ну, раз милорд изволит привередничать...

Даниэль покраснел так, что румянец залил не только щеки, но и белоснежную шею.

— Ничего он, то есть я, не изволю.

— Еще как изволите, — Диана взяла ложку и зачерпнула бульон.

— Сначала меня лишили сил, а теперь хотят отнять остатки самоуважения. — Даниэль, подняв подушку, сел повыше. — Нет уж, я намерен бороться до конца. — Он отобрал ложку у Дианы и с воинственным видом проглотил бульон.

— Ого, вот это сила духа, — оценила Диана, и оба рассмеялись.

Когда с завтраком было покончено, она собрала грязную посуду и хотела встать. Но Даниэль удержал её за руку.

— Останься. Одному валяться на кровати очень скучно, — Даниэль смущенно улыбнулся и вдруг до него дошло, что он сказал. — Я имел в виду, мне хочется побыть с тобой. Не в кровати. Просто в комнате, — начал он лихорадочно бормотать.

— Конечно, господин, — голос Дианы прозвучал официально, но глаза сияли счастьем. — Только приготовлю для вас травяной компресс.

Но, когда она вернулась, Даниэль уже спал. Диана осторожно поставила миску с заготовленным отваром. Хотела неслышно выйти, но её взгляд задержался на спящем Даниэле.

Его лицо — нежное, белокожее от природы, сейчас было спокойным и умиротворенным. Платиновые волосы разметались по подушке.

Диана склонилась, аккуратно убрала упавшую ему на лоб прядь и вдруг поцеловала его. Неожиданно даже для себя. В этот самый момент Даниэль открыл глаза.

Диана так и замерла. Внутри всё оборвалось.

«Вот и всё. Прощай, работа. Прощай, репутация. Прощай, запретная любовь».

Но «запретная любовь», в свою очередь, рассерженной совсем не казалась. Наоборот, Диана, к своему удивлению, увидела, что Даниэль смотрит на нее с нескрываемой нежностью.

— Извините, мой господин, я…, — начала, было, оправдываться она, но Даниэль рывком поднялся и страстно поцеловал ее.

У Дианы земля ушла из-под ног. Сердце помчалось сумасшедшим, сводящим с ума галопом.

Дверь с шумом распахнулась.

— Здравствуй, дорогой наш Даниэль, — в комнату вошел не кто иной, как Сандин. Вместе со своим постоянным спутником — таким же магом Натваром.

Диана, совершив невероятный прыжок, оказалась в другом конце комнаты и с очень занятым видом начала вытирать пыль с зеркала. А за неимением тряпки проделывала она это своим передником.

— И вам не хворать, — голос Даниэля сочился досадой. — Что вы здесь делаете?

— Как что?! — Сандин изобразил удивление. — Пришли навестить старого друга.

— А также посмотреть на того, кто даже на обряде посвящения умудрился наделать шума, — хихикнул Натвар. — Это же надо, потерять сознание при таком невинном обряде. Испугался, что ли?

Глава 5 - Позднее признание

Спустя несколько дней Магнус навестил Даниэля. Диана проводила его к кабинету лорда Доновера, не преминув шепнуть, что хозяин жутко занят. Учитель нахмурился, нажал на ручку и толкнул дверь вперёд. Но она тут же с грохотом закрылась, словно от сильного сквозняка.

— Ох, — Магнус невольно вздрогнул и вновь толкнул дверь — на этот раз навалился на неё всем телом. Но дверь поддалась наоборот, слишком легко. Распахнулась и ударилась об стену. Магнус влетел в комнату с разбегу.

Стоящий посреди комнаты Даниэль поднял голову. Глаза его пылали ярко-синим пламенем. Но едва он увидел учителя, они тотчас приняли обычный вид.

— Магия ветра? — Магнус переступил через разбросанные книги. — Занимаешься часа три, не меньше, — он невозмутимо поставил опрокинутый стул и сел на него.

Даниэль горько улыбнулся и опустил сокрушенно голову.

— Готовился.

Магнус с пониманием покачал головой.

— Смирился с неизбежным? Уже хорошо. Значит, пора выдвигаться.

— Значит, пора, — Даниэль даже не пытался придать голосу решительности. И так было ясно — он боится. Боится до дрожи в коленях. Ехать на бой с каким-то неубиваемым, мать его, демоном! Бросить дом, Магнуса… Диану. В голове в очередной раз промелькнула надежда — может, это просто шутка? Новый метод обучения?

Но, к его глубочайшему разочарованию, она не оправдалась.

Магнус поднялся и одарил Даниэля приободряющей улыбкой.

— Собирай все необходимое для похода. Я буду ждать у себя. Ты выступаешь уже сегодня, — твердо сказал Магнус, но на последнем слове его голос дрогнул.

После ухода учителя Даниэль поручил Диане собрать вещи, а сам отправился бродить по дому, желая с ним попрощаться. Когда он обошел весь особняк и вернулся в свою комнату, Диана уже подготовила багаж. Вещей оказалось много, но у Даниэля имелся походный мешок, величиной с кулак, в который можно положить какой угодно груз. При этом, ни размер, ни вес мешка не менялся.

Накинув темно-синий плащ, он шагнул к двери.

— Господин Даниэль, — на стоящей в углу Диане не было лица. Плечи опущены, губы то и дело подрагивали. А в карих глазах плескалась невыносимая тоска. — Вы уходите надолго и, о Силы! — Она прижала ладонь ко рту и прерывисто вздохнула: — Я и представить не могу, с какой опасностью вам придется столкнуться. — Диана посмотрела на него и медленно покачала головой. — Не понимаю. Просто не понимаю. Почему именно Вы? За что?

Даниэль невесело улыбнулся.

— Не поверишь, но это мои самые любимые вопросы в последние дни.

Диана вновь вздохнула.

— Понимаю. Но, господин! Как бы сложно вам не было, знайте — маленькая бедная девушка всегда будет молиться за вас и ждать домой, — она посмотрела на него, с надеждой заламывая руки.

— Спасибо, Диана, — странно запнулся Даниэль, чувствуя, как яркий румянец предательски заливает лицо. — Теперь уезжать мне не хочется еще больше.

Диана подняла на него глаза, сверкающие непролитыми слезами. Но тут же резко вперила взгляд в пол.

— Я хотела сказать, что давно…сильно… вас…Апчхи!

Даниэль вздрогнул. Услышать он ожидал явно не это.

— Будь здорова.

— Спасибо, — смущенно промямлила Диана и продолжила: — Я хотела сказать, что… апчхи!

«О, Святые Силы, как же это глупо выглядит!» — мысленно взвыла Диана. Её щекам мог позавидовать самый спелый помидор. Так повторилось еще несколько раз. Как только она собиралась произнести слово «Люблю», начинала отчаянно чихать.

Наконец, устав от этого, весьма однообразного и скорбного зрелища, Даниэль произнес:

— Извини, Диана, что не могу дослушать, как ты чихаешь, — не слишком учтиво брякнул он и стал неохотно разворачиваться к двери. — Но меня уже ждет Магнус.

— Нет, подождите! — Диана схватила его за руку. Чего-чего, а упорства ей было не занимать. — Я все-таки скажу, милорд. Хотите вы того или нет! Но я люблю вас!!! И никакой насморк мне не помешает, — Диана замолчала и вдруг осознала, что произошло.

В комнате наступила тяжелая тишина. Даниэль стоял как громом пораженный, но такой гром был явно ему по душе.

— Ты меня любишь? — наконец, выдавил он из себя.

— Да, я знаю, что это запрещено, но ничего не могу с собой поделать, — Диана замотала головой. — Ничего. Совершенно. Люблю тебя и всегда любила, — она громко всхлипнула и запустила руку в карман передника за носовым платком.

Даниэль прижал ее к себе (от души надеясь, что не выглядит при этом ожившим столбом, каким он себя чувствовал). Диана невольно уткнулась лицом ему в грудь.

— Поверить не могу! Я и не подозревал об этом, — он осторожно вытер слезы с её щеки тыльной стороной ладони. — Ты мне тоже не безразлична, уже давно. Святые Силы — да, пожалуй, всю мою жизнь. Но я боялся тебе открыться!

— Правда? — Диана подняла на него мокрые от слез, но счастливые глаза.

— Конечно. И теперь, когда я знаю, что наши чувства взаимны, это придает мне силы и уверенность в завтрашнем дне. — Даниэль еще крепче обнял Диану, прильнул к ее губам. Они оказались горячими, мягкими и солеными на вкус. От волнения дыхание перехватило обоих.

Глава 6 - Талант к порталам

Даниэль шел к Магнусу в полнейшем смятении.

«Диана любит меня. Действительно любит!»

Сердце счастливо выстукивало эти слова, заставляя Даниэля расплываться в глупой улыбке.

Но разум. Проклятый разум убивал радость на корню.

«А в видении-то всех убили. А, значит, Диана тебя будет ждать, но так и не дождется. И поцелуй этот был наверняка последним у вас. Весело, не правда ли?» .

— Очень весело, — вслух прошипел Даниэль и раздраженно толкнул литую калитку.

Магнус ожидал его во дворе.

— Ну, наконец, — учитель нетерпеливо подошел к нему. — Почему так долго?

— Появились непредвиденные обстоятельства, — пробурчал в сторону хмурый Даниэль.

— Ладно, — помедлив, ответил Магнус. Видимо, посчитав, что сейчас не время для лекции про пунктуальность. — Пора заняться делом. Как тебе уже известно, нужно собрать отряд из четырех разных рас. Первым, кого мы призовем, станет хранитель света. Избранного своей расы они чувствуют при рождении. Уверен, он уже подготовлен к битве.

— Как предусмотрительно с их стороны, — безразличным голосом оценил Даниэль. И с неожиданной решительностью добавил: — В таком случае, давайте отправляться в путь.

— Сейчас откроем портал и попадем в Хрустальный Дворец Хранителей.

И только Магнус хотел прочертить в воздухе портал, как Даниэль азартно предложил: «Давайте я. Мне всегда нравилось открывать порталы!»

— Ну, ладно, — охотно уступил Магнус, который за свою жизнь уже наоткрывался этих порталов по самое горло. — Открывай ты.

Даниэль взмахнул обеими руками и прочертил в воздухе полукруг, закрыв его возле земли. И в воздухе повисло огромное черное зеркало с совершенно гладкой поверхностью. Даниэль гордо покосился на Магнуса, но тот лишь одобрительно кивнул и жестом предложил войти.

Маги шагнули в портал и оказались на живописном берегу озера с купающимися в нем обнаженными девушками.

— Это еще что? — Магнус мгновенно отвернулся, а Даниэль оцепенел и застыл на месте с широко открытыми глазами.

Не поворачиваясь, Магнус нащупал капюшон ученика и так дернул, что тот буквально влетел в портал.

Двое магов опять вернулись в сад Магнуса. Поставив две руки накрест, Даниэль закрыл портал.

— Ты о чем думал?! — набросился на него Магнус.

— Не знаю, — Даниэль растерянно пожал плечами. — Я вроде очистился от всех мыслей, как и надо. А оно вдруг перенесло в это место.

— Очистился, как же — съязвил Магнус и недовольно нахмурился. — Даниэль, это уже не игры. Сам знаешь — при перемещении порталом, ты и все, кто совершает переход — беззащитны. А всплеск силы наиболее легко находится. Мы итак уже рискуем. Но по-другому во дворец Хранителей не попасть.

— Ладно, я всё понял, — Даниэль недовольно засопел и хотел, было, снова открыть портал.

Но Магнус раздраженно отодвинул ученика и поднял руку ладонью вверх.

— Ну, уж нет, давай лучше я. Мое больное сердце твоих сюрпризов больше не вынесет.

Даниэль обиженно поджал губы и отошел в сторону. Магнус открыл портал, и маги вновь в него вошли.

На этот раз они все же попали в пункт назначения.

Их взорам предстал огромный светящийся дворец. Настолько высокий, что его остроконечная крыша достигала облаков. С неба на здание спускался огромный луч солнца, и храм хранителей буквально утопал в его свете. Несмотря на уникальность, крайнюю важность расы для Ландории дворец хранителей не был ничем защищен. Отсутствовали сторожевые башни, рвы башен, не было даже забора. Вместо него, дворец окружали потрясающей красоты фонтаны, над которыми раскинулась полукругом сияющая радуга. Настолько яркая и близкая, что, казалось, до неё можно дотронуться рукой. Дворец был похож на сверкающий бриллиант, выставленный на всеобщее обозрение.

Даниэль на миг застыл, потрясенный великолепным зрелищем. Запрокинул голову, разглядывая хрустальный шпиль крыши, радугу… И едва не ослеп. Потирая глаза, он посеменил за Магнусом. Стоило магам подойти ближе, им навстречу вышел высокий, подтянутый мужчина. Его светлые волосы были чуть тронуты сединой, а в уголках глаз томились лучики легких морщин. Карие глаза его светились искренней добротой и радостью.

— Магнус! Здравствуй, старый друг! — он с искренней теплотой протянул учителю руку.

— Здравствуй, Енисей, — Магнус с такой же радостью пожал её.

— Енисей? — Глаза Даниэля округлились. — Тот самый, который победил Ашандара?

— Ну, не я один. Нас было четверо, — спокойно кивнул Енисей, без единой капли гордости. — А ты, должно быть, Даниэль — самый талантливый маг Чаортана? — ласково предположил он.

— Ага, Даниэль из Чаортана, — невесело кивнул тот. — Но насчет самого талантливого — сильно сомневаюсь.

— Ну, не скромничай, — Енисей усмехнулся и потрепал его по плечу. — Мне Магнус говорил о тебе именно так.

Даниэль неловко улыбнулся и промямлил слова благодарности.

— Ой, что же это я держу вас на пороге? — Енисей виновато всплеснул руками. — Прошу, проходите на веранду. Там мы сможем пообедать и поговорить.

Глава 7 - Аннабель

Енисей провёл гостей по коридору. Настолько длинному и извилистому, с немыслимым количеством поворотов и дверей, что вскоре у Даниэля начала кружиться голова, а в голове мелькнула абсурдная мысль – а вдруг Енисей бросит нас здесь? Как мы будем возвращаться назад?

Он почти бежал, боясь упустить из поля зрения спину Енисея.

Но коридорный лабиринт не был бесконечным, покинув его надоедливые объятия, путешественники попали на цветущую поляну, залитую солнцем, она распростёрлась до горизонта и утопала в серебристой дымке, с обеих сторон искрились и шумели изумительные фонтаны. Их было так много, что Даниэль не сразу заметил маленький домик, притаившийся среди раскидистых деревьев, пылающих пёстрыми листьями, розовыми, красными, голубыми. Сам домик напоминал праздничный пряник, фасад был выкрашен пурпурной краской, крыша зелёной, а резные колонны, окна и двери золотой.

Когда процессия подошла ближе, им навстречу выбежала девушка. При виде неё так и напрашивалось слово – милая. Её слегка волнистые волосы, отливающие медью, рассыпались по плечам большие серо зелёные глаза, как и у Енисея, лучились безграничной добротой и любовью к жизни, но главным её украшением являлась улыбка.

Когда юная хранительница улыбалась казалось, что солнце начинало ярче светить, птицы звонче петь, а душа наполнялась безграничной радостью. Подойдя к мужчинам, девушка сначала в счастливом порыве бросилась на шею Енисею, а затем поприветствовала гостей:

– Здравствуйте, меня зовут Аннабель. Как я рада встрече с вами. А вы кто? Да,- хмыкнул Даниэль. – Девушка, конечно, симпатичная, но логика явно не её конёк.

Он протянул Аннабелль руку.

– Я - Даниэль, и, как совершенно внезапно оказалось, ещё и избранный. Пришёл за тобой, ты готова пойти со мной на край света?

Лицо Аннабелль буквально просияло изнутри:

– Иизбранный. Ты - избранный, значит время исполнить мой долг, наконец настало!

При этих словах Даниэль вздрогнул, он вдруг вспомнил свой сон.

Девушкой, которую убила стрела, была та самая Аннабелль.

– Можно на пару слов?

Даниэль отвёл Магнуса в сторону и поделился своими опасениями.

– Ты говоришь обычной стрелой? – Реакция Магнуса оказалась на удивление спокойной. – Тогда переживать нет повода. Хранители неуязвимы для простого оружия. Оно причиняет им боль, но не несёт угрозу для жизни.

– Ну, да, точно же, – вспомнил Даниэль и даже немного воспрянул духом. – Они же не только испепеляют любую нечисть, но ещё и бессмертны.

– Хранители очень могущественны, – кивнул Магнус. – Но убить их можно. Для этого надо смочить оружие в крови тёмного эльфа. А если кровь просто попадёт на её кожу, то хранительница заснёт на несколько дней.

Даниэль снисходительно улыбнулся.

– Сомневаюсь, что наши враги будут заниматься подобной ерундой.

– И очень зря.

К ним подошёл Енисей.

– Хранителей в нашем мире очень мало убить или заполучить его для обрядов мечтают многие тёмные души, а Аннабель…– Енисей тяжело вздохнул. – Она весьма неопытна и доверчива. Обмануть её легко.

– Ладно, как-нибудь справимся, - отмахнулся Даниэль. Не придавая особого значения словам Енисея.

Аннабелль практически неуязвима, смертоносна для сил зла, и она рядом на моей стороне осознание этого разом подняло его настроение до небывалых высот. Может, исправимся мы гораздо быстрее, чем я думаю, и переживаю я совершенно зря

– Я уже собралась. Надеюсь, ты не долго ждал?

Обернувшись, Даниэль увидел, что Аннабель уже оделась в походный костюм - ярко жёлтую кофту с высоким воротом, светло голубые штаны с необычным переливом и высокие бежевые сапоги.

– Поехали, – Аннаюель нетерпеливо задёргала его за руку.

– И правда, нам пора, - произнёс Даниэль загробным голосом.

В неловкой попытке скрыть мрачное настроение, он достаточно сухо попрощался с Магнусом и спокойно махнул рукой на прощание Енисею, хотя внутри у него бушевал ураган чувств.

Даниэль отошёл в сторону, поймал за руку Аннабель и произнёс те самые слова, которых он так боялся:

– Пора отправляться в путь.

Аннабель совершенно неожиданно побежала в сторону дома, забежав за него, она вернулась, ведя за собой двоих великолепных лошадей белой масти.

– Вот, – сказала Аннабель, подойдя к Даниэлю. – На них, мы и отправимся в путешествие.

Даниэль с опаской подошёл к лошади. Он их с детства недолюбливал, и они отвечали ему взаимностью.

Чтобы как-то спрятать волнение, Даниэль равнодушно взглянул на свою лошадь:

– Ну и как её зовут?

– Мою зовут - Чудо, а твою Юдо, - хихикая, сообщила Аннабель.

Даниэль иронично изогнул бровь.

– Оригинальные имена.

– Это я придумала. - Аннабель гордо кивнула, тряхнув копной волос. Иронии она явно не заметила.

– Кто бы сомневался, – пробурчал себе под нос Даниэль, нехотя залезая на лошадь. – Страшно представить, как бы она назвала своих детей.

Даниэль похлопал лошадь по шее:

– Ну что, Юдо, давай дружить?

Юдо дёрнула ухом и одобрительно фыркнула.

– Они все понимают, – Объяснила Аннабель, которая к этому времени уже сидела верхом. – Только не говорят такая жалость.

– Жалость, - фыркнул Даниэль. - Скорее дар Равновесия. Если бы ещё и некоторые личности молчали…

– Поехали, - вновь, нетерпеливо позвала Аннабель, она даже не могла спокойно сидеть и постоянно вертелась на седле.

– Погоди, дитя моё, - к ней подошёл Енисей.

Аннабель виновато улыбнулась и потрепала рукой чудо за гриву.

– Даниэль, а ты ничего не забыл? – Магнус тоже приблизился к своему ученику.

– Попросить вашего благословения?- Недоумённо поднял брови Даниэль. – Нет, мой мальчик, – притворно добрым голосом, в котором явно сквозило недовольство, возразил Магнус. - Я имел ввиду такую мелочь, как часть медальона, с помощью которого ты должен сразить Ашандара или ты собираешься убивать его голыми руками?

– А что было бы неплохо. Вот эта история получилась бы, -прошептал Даниэль, наклонившись к Аннабель, однако она восприняла его слова всерьёз.

Глава 8 - Поиски Воплощения Силы

Королевский распорядитель Кайл вышел из замка и, поежившись на весеннем, но все еще довольно прохладном ветру, укутался в красный, расшитый золотом плащ.

К дверям, почти сразу подкатила его карета — небольшая, чтобы было удобнее проезжать по многолюдным улицам столицы. Но элегантная, выполненная из трех пород самых редких деревьев и серебра. Над её окнами уже были зажжены фонари и разбавляли ярким светом постепенно сгущающиеся сумерки.

— В дом маршала Изинбека, — коротко приказал Кайл кучеру, забираясь внутрь.

Тот кивнул, свистнул запряженной тройке гнедых лошадей. И карета, стуча колесами, покатилась по улице.

Верховный главнокомандующий ландорийскими войсками развалился на широком темно-коричневом кресле и как раз собирался ужинать. Длинный стол, что стоял перед ним, был покрыт белоснежной скатертью и едва не ломился от разнообразия блюд и напитков. Но Кайл знал наверняка, Изинбек совершенно спокойно расправится со всем этим в одиночку.

Кайл приблизился к столу как раз в тот момент, когда он вцепился зубами в сочную отбивную. Увидев королевского распорядителя, Изинбек приподнял голову, улыбнулся и приветственно кивнул. Складки кожи на его мощной откормленной шее зашевелились. С отбивной, наколотой на вилку, закапал жир на тарелку. Кайл невольно поморщился.

— Кайл? Заходи, друг. Присоединяйся. Я прикажу накрыть приборы и на тебя.

— Не стоит, — отмахнулся Кайл. — Я пришел по приказу Его Величества. Отужинаем как-нибудь в другой раз.

Изинбек оторвался от своей отбивной и уставился на Кайла круглыми глазами.

— Ты чего, дружище? — удивленно и даже с намеком на страх в голосе спросил он. — Уж не пришел ли ты меня арестовывать? Это в связи с позавчерашним судом? Ты же знаешь, та женщина сама хотела дать мне деньги, а я всячески отказывался.

Кайл расхохотался и ободряюще хлопнул его по широченному плечу.

— Конечно, нет! Я бы этого не допустил, — и, по-свойски плюхнувшись в кресло возле камина, внимательно посмотрел на увлеченно жующего Изинбека. — Но пришел я к тебе и действительно по очень важному государственному делу.

— Что случилось? — вскинул брови Изинбек, но от куска мяса не оторвался. — Неужели война?

Кайл подался вперед, сложил руки на коленях и еле слышно прошептал:

— Гораздо хуже. Ты помнишь об Ашандаре?

— Что-что? — Изинбек поднял голову и перестал жевать. — Я ничего не услышал.

— Ты помнишь об Ашандаре? — повторил Кайл чуть громче.

— А? Что ты говоришь? — снова не услышал Изинбек и потянулся за бокалом, полным вина.

— Глухая тетеря! — сердито взмахнул руками Кайл. — У тебя в ушах отбивные?! Я говорил об Ашандаре!

— А, об Ашандаре, — протянул Изинбек, но понимания в его глазах не прибавилось. — Ну, и что он натворил на этот раз?

— Он снова восстал и собирается захватить Ландорию! — Кайл взволнованно приподнялся в кресле. — Сегодня к королю приехали двое Избранных: маг и хранительница. А, как тебе известно, по легенде третий герой — Воплощение силы, должен находиться здесь. На службе у короля.

— Конечно, мне это известно, — поспешно откликнулся Изинбек и поднес бокал к губам, собираясь осушить его залпом.

— Хорошо, — мимолетно кивнул Кайл. — Значит, ты понимаешь, что он — один из твоих рыцарей. К завтрашнему утру необходимо узнать, кто это.

Изинбек поперхнулся, вино потекло багровыми струйками по его складчатой широкой морде. Схватившись за салфетку, он с раздражением принялся вытираться. Кайл, пребывая в крайне возбужденном состоянии, встал с кресла и прошелся по комнате, ожидая реакции маршала.

Голова Изинбека тем временем была занята совсем другими мыслями.

«Третий, значит их не двое. А вдруг Избранный — это я?!» — Изинбека тут же бросило в жар от внезапной мысли. — «Значит, я должен буду отправиться в далекое путешествие на битву с каким- то чудовищем".

— А как я узнаю этого — э — э… Избранного?

Кайл с готовностью протянул маршалу рисунок.

— У него на шее должен быть вот такой медальон.

Изинбек, нахмурившись, внимательно изучил бумагу.

— И что ожидает этого беднягу?

— Ему придется воевать с самым грозным демоном и его войском. Конечно, не факт, что он останется живым, — весьма красочно и не без драматизма описал королевский распорядитель.

— Да уж, не самая завидная участь, — Изинбек украдкой облегченно вздохнул. Такого медальона у него не было.

— Привет, медвежонок, — в комнату вошла Алексия — молодая и прекрасная жена Изинбека.

Все вокруг знали, что она вышла за маршала исключительно по расчету, но все равно завидовали ему. Алексия была невероятно красивой: высокая, стройная, с темными, длинными, волосами, огромными золотисто-карими глазами и пухлыми губами, которые, казалось, созданы для страстных поцелуев. И без того яркую внешность, еще больше подчеркивало облегающее по фигуре ярко-красное, явно дорогое платье, расходящееся к низу крупными волнами. С открытым декольте.

Изинбек обожал жену, исполнял любой ее каприз и совсем разбаловал, превратив в капризную стервочку.

Глава 9 - Семейные распри

Кристэриан невольно вздрогнул — не столько из-за будущего бичевания, сколько от предстоящего позора.

— Пятьдесят ударов?! — Ужаснулся Кайл. — А не перебор ли это?

Люциан, посмотрев на побледневшее лицо Кристэриана, понял его намного лучше. И решительно взглянул на маршала.

— Я уверен, лейтенант Грандес достойно понесет это справедливое наказание. Но, маршал, проявите свое милосердие. Пусть он получит назначенные удары во внутреннем дворе тюрьмы. Где это всегда и происходит. Кому, как ни Вам, знать, что такое рыцарская честь? И как она дорога для каждого вашего подчиненного. Я глубоко убежден, что Вы не будете подвергать лейтенанта такому стыду.

Услышав такие лестные слова о себе от Люциана, которого все очень уважали и высоко ценили его мнение, Изинбек смягчился.

«Действительно», — подумал он. — «Такое наказание может нанести удар по репутации и всех остальных рыцарей. И моей, как их главнокомандующего».

Но только он хотел отменить его, даже рот открыл, как в кабинет вплыла Алексия.

Увидев стоящего по стойке смирно Кристэриана, она кокетливо закусила нижнюю губу. Ее глаза жадно заблестели.

— Все рычишь на своих рыцарей, дорогой, — сказала она медовым голосом, подходя к Изинбеку и нежно прижимаясь к нему.

Алексию не смущало ни присутствие Кайла и Люциана, ни то, что она вмешивается в работу мужа.

Она знала, что ей дозволено абсолютно все, и умело и нагло пользовалась этим.

— Алексия, любимая, я немного занят, — ласково произнес Изинбек, ловя взглядом каждое её движение, втягивая ноздрями тонкий аромат духов.

— Ты же не хочешь, чтобы я ушла, верно? — Алексия рассмеялась ласкающим слух, грудным смехом. — И уверена, не только ты…

Она томно посмотрела на замершего Кристэриана.

— Кто же еще будет защищать твоих рыцарей от такого злюки, как ты? А они у тебя такие милые.

Алексия плавно подошла к Кристэриану, покачивая бедрами, и остановилась вплотную к нему.

— Я бы даже сказала — сладкие, так и хочется облизнуть. Вот только сбегают постоянно. А сейчас не получится.

И, вновь рассмеявшись низким, соблазнительным смехом, она поднялась на носочки и легко поцеловала Кристэриана в щеку.

Не ожидавший такой выходки, Кристэриан резко отпрянул.

— Алексия! Ты совсем с ума сошла? — Изинбек схватил жену за локоть и развернул к себе лицом. — Может, ты еще при всех ему отдашься?

— Прости, прости, медвежонок! — испуганно заморгала она и прильнула к нему. — Это была просто шутка, согласна — неудачная.

Изинбек несколько раз с силой тряхнул жену за плечи.

— Еще раз увижу тебя рядом с Грандесом, клянусь, я прикончу вас обоих!!!

— Да-да, любимый, я сделаю все, как ты скажешь!

Алексия не на шутку испугалась. Тучный, мясистый и высокий Изинбек в гневе напоминал разъяренное чудовище.

Она поспешно выскочила из кабинета, боясь, что муж в порыве ударит ее.

Но его ярость была сосредоточена лишь на противнике.

— Все же твоя провинность слишком серьезна. Нужно преподать урок тебе, — хищно оскалился он, глядя на помрачневшего Кристэриана. — И всем остальным. Думаю, прошлое наказание было слишком лояльным, поэтому добавить еще пятьдесят ударов кнутом. Исполнить не на военной, а на центральной площади города.

Губы Кристэриана дрогнули. Он со злостью и досадой посмотрел вслед убежавшей Алексии и обреченно опустил голову.

— Увести его, — коротко распорядился Изинбек. — Пока мы будем искать Избранного, пусть посидит в карцере. Через два часа ведите его на площадь. Я хочу лично при этом присутствовать.

Совсем поникший Кристэриан удалился в сопровождении двух солдат — крупных, с перекатывающимися под формой бицепсами.

— Тони, иди-ка, сюда! — окликнул маршал одного из них.

Люциан бросил в их сторону настороженный взгляд и нахмурился.

Заметив это, Изинбек вышел вместе с Тони из комнаты, закрыв за собой дверь.

Солдат приблизился к главнокомандующему, с выжиданием глядя на него.

— Вы, уж постарайтесь, чтобы эти два часа, которые наш красавчик проведет в карцере, запомнились ему на всю жизнь, — еле слышно попросил он.

Тони злорадно ухмыльнулся.

— Как прикажете.

Глава 10 - Наказание

Довольный Изинбек вернулся в свой кабинет.

— Маршал, может, Вы все же смягчите наказание? — снова попросил Люциан, с сочувствием глядя вслед уходящему Кристэриану. Ему было искренне жаль своего лучшего рыцаря, попавшего в такую нелепую переделку. — Лейтенант действительно в одиночку справился с более чем дюжиной работорговцев. Об этом свидетельствуют бумаги, которые пришли задолго до его приезда. Хотя бы это достойно поощрения.

И пристально посмотрел на маршала.

— Рыцарь-командор, мне кажется, вы забыли, кто здесь решает, кого поощрять, а кого наказывать. Быть может вам это необходимо напомнить? Хотите разделить судьбу лейтенанта?

— Никак нет, — Люциан опустил голову, будто в поклоне, пряча от Изинбека взгляд, полный беспомощного гнева. Его губы сжались в тонкую линию. — Прошу прощения за дерзость.

— Ладно, можете идти, — позволил, было, маршал, но тут же окликнул его. — Скажите, у вас есть такой медальон?

Кайл показал рисунок.

Скользнув по ней взглядом, Люциан твердо качнул головой.

— Нет. Хотя, сам медальон кажется знакомым. Будто я его уже где-то видел.

— Конечно, видел, — вставил Кайл. — Во всех учебниках истории. Тебе имя Ашандар ничего не говорит?

Люциан настороженно кивнул.

— Само собой. Это исчадие ада чуть не поглотило всю страну. Мой предок сражался против него. А это, по-видимому, медальон Избранного, — и посмотрел на Кайла, изогнув удивленно бровь.

Изинбек с недовольством отметил, что Люциан знает об истории королевства гораздо больше, чем он сам.

— Вот именно, — подтвердил маршал. — А сейчас мы ищем Избранного, лучшего представителя человечества, который, как оказалось, служит в королевском войске Виека.

— Воплощение Силы — королевский рыцарь? — задумчиво протянул Люциан. — А у Кристэриана вы спрашивали?

Изинбек смерил его взглядом, полным презрения.

— Мы ищем лучшего представителя человечества, а не безмозглого самовлюбленного полудурка.

В кабинет Изинбека вошел Кант и отвесил низкий поклон.

— Маршал, все войско уже в сборе. Ждут только Вас.

Все направились к командному пункту.

На военной площади к тому времени собрались все королевские рыцари, находящиеся в столице.

Шеренги, по десять воинов в ряду, уходили далеко за пределы площади. Теряясь из виду.

В начале каждой из них были поставлены столы. За ними командиры полков принимали рыцарей и осматривали их личные медальоны.

Маршал в сопровождении Кайла прошел перед войском.

— Смииииирноооо! — Раздались голоса командующих. И рыцари синхронно вытянулись в струну, напряженно вскинув головы.

Изинбек пробежав взглядом по своей армии — вышколенной, дисциплинированной, готовой отразить любую опасность, довольно хмыкнул.

***

Кристэриан следовал за Тони и Полом, закипая от гнева. Он проделал тяжелейшую и опасную работу. Только путь в Ладенберг занял около недели, не говоря уже о выслеживании и сражении с организованной охраной работорговцев. Вернувшись в Виек, Кристэриан рассчитывал, как минимум, на предоставление выходного, а, возможно, даже на денежную премию.

«Что ж, премию мне действительно выпишут. По первое число,» — хмуро усмехнулся он своим мыслям.

Его спина уже предательски гудела, ожидая раскаленную сотню ударов кнутом.

Как их можно было выдержать, Кристэриан с трудом себе представлял. Он знал, что некоторые солдаты после пятидесяти плетей две недели не могли встать. А сто…

Но хуже всего был публичный позор, который ему предстоял.

«Хоть бы я отключился пораньше. Все равно унижаться, так хоть ничьих злорадных лиц видеть не буду.

И что эта дура Алексия вытворила?!» — продолжал беситься Кристэриан. — У нее, видимо, мозгов нет от природы. Уберегло же меня Равновесие спутаться с ней. Да только толку? Без вины виновен».

— Пошевеливайся! — Тони бесцеремонно толкнул его в спину, когда они вошли во двор тюрьмы.

— Я и так иду впереди вас, — огрызнулся Кристэриан. — Если бы не приказ, уже давно смылся бы.

— Поговори мне еще.

Тони с усилием отворил проржавевшую железную дверь, ведущую в камеру.

Это было темное, сырое помещение с высоким потолком. С него капала странная темная жидкость на холодный пол, выложенный серой каменной плиткой. У стены валялась алюминиевая миска с остатками заплесневелой каши. Рядом висели кандалы, вбитые в стену и потолок.

Кристэриана грубо подтолкнули к ним.

— Э, стоять, — обернулся он, выставив предупредительно руки. — Я не слышал распоряжения, чтобы меня приковывали.

— Это твои проблемы. Мы отчетливо поняли распоряжение главнокомандующего.

Кристэриан недолго сопротивлялся. Просто так. Скорее, из-за задетого самолюбия. Он отлично знал, чем может обернуться неповиновение — куда более худшим наказанием. Его заковали в кандалы, которые располагались так высоко, что он лишь слегка касался ногами пола, учитывая его высокий рост.

Глава 11 - Неприятная правда

Маршал уже представлял, как его пленник будет молить о пощаде, но вновь ошибся.

Кристэриан надменно выпрямился.

— Не посмеете.

— Чего?! — обалдел от такого хамства Изинбек.

— Вы забыли, чей я сын. Король, который сильно зависит от дружеского расположения таких людей, как папа. Он не позволит….

Тут уже не выдержал маршал. Совершенно забыв о своем положении, Изинбек с размаху врезал Кристэриану по лицу.

— Как ты смеешь, недоносок, так со мной разговаривать?!

Маршал не зря получил свое звание. Он был прославленный, закаленный в битвах воин. Каждый его удар весил не менее сотни килограмм. Ослабленный стараниями своих конвоиров, Кристэриан упал на пол, тяжело дыша.

Подойдя к нему, Изинбек коротко приказал:

— Врежьте ему. Размажьте, наконец, эту смазливую…

— Маршал?

Изинбек вздрогнул и обернулся. В дверях стоял Люциан, буравя его испытывающим и тяжелым взглядом.

— Вы очень вовремя, рыцарь-командор, — Изинбек попытался взять себя в руки, все еще сбивчиво дыша. — Подготовьте бумаги лейтенанта Грандеса к военному суду. За дезертирство. Он хотел бежать.

Люциан покачал головой.

— Думаю, это будет ошибка. Лейтенант не собирался этого делать.

— Правда? И кто это может подтвердить? — Маршал с нескрываемой злобой уставился на командора, но наткнулся лишь на твердый взгляд.

— Я, — спокойно ответил тот. На непроницаемом лице не отразилось и намека на ложь. Скорее — открытый вызов. — Я много повидал, уж поверьте. И слышал тоже, — он чуть склонил голову, двусмысленно улыбнувшись. — И уверен, что предыдущее наказание тоже нужно отменить.

Изинбек заскрежетал зубами, но сумел выдавить из себя примирительную улыбку.

«Я тебе еще это припомню, Люциан».

Рисковать и ставить под удар своё имя он все же не решился.

— Что ж, пусть так и будет, — процедил маршал сквозь зубы. — Лейтенант Грандес. Вы освобождаетесь из-под стражи. Можете приступать к службе.

Кристэриан сверкнул счастливой улыбкой и сплюнул на пол кровь.

— Благодарю за милосердие, маршал, — он отвесил несколько издевательский поклон. Из воротника порванной белой рубахи под расстегнутым кителем вывалился медальон. Точь-в-точь, как показывал Кайл.

Глава 12 - Усердный доктор

Изинбек попятился, охватив голову руками.

— Силы святые! Прошу, только не он! Нет. Быть не может!

Тони и Пол таращились на медальон округлившимися глазами. Люциан же лишь устало усмехнулся.

— А вот я как раз не удивлен.

Кристэриан, нахмурившись, переводил недоумевающий взгляд с Изинбека на Люциана и обратно.

— Что? Что случилось? — он на всякий случай оглянулся. И пожал небрежно плечами — на стене у себя за спиной он ничего столь шокирующего не обнаружил.

Воспользовавшись общим замешательством, в камеру вошел крупный мужчина в длинной, темно-коричневой рясе с всклокоченной рыжей бородой.

— Ты еще кто? — рявкнул Изинбек, разворачиваясь к нему с разъяренным видом.

Но мужчина ответил не сразу. Сначала его темный взгляд изучающе пробежался по фигурам присутствующих, как будто кого-то выискивая.

— Лекарь. Тюремный лекарь, — тихим скрипучим голосом бросил он. И впился ледяными глазами в лицо Кристэриана, прячущего медальон и оправляющего рубашку.

Люциан нахмурился, его рука потянулась к мечу в ножнах.

— Но мы не посыла…

Он не успел договорить — глаза лекаря вспыхнули чёрным пламенем.

— Убить Избранного! — Он выбросил обе руки вперёд. С пальцев сорвались всполохи магии, завихрились чёрным дымом. Кристэриана подбросило в воздух и швырнуло об потолок, потом в стену, словно рукой великана. Да с такой силой, что проломило каменную кладку.

Здание тюрьмы содрогнулось. В воздух поднялось облако пыли и кирпичной крошки.

Судорожно закашлявшись, Кристэриан шевельнулся в куче разбитых камней.

Маг сузил глаза. Воздух вновь завибрировал от магии, но вихрь не успел набрать силу. Его опередил высокий свист. Голова тёмного мага со все еще пылающими яростью глазами покатилась по полу, оставляя кровавый след.

Люциан спрятал меч обратно в ножны и бросился к медленно встающему Кристэриану, даже не обернувшись на поверженного колдуна. Рыцарь с трудом приподнялся, цепляясь непослушными руками за края разнесённой стены. Из разбитого затылка текла ручьем кровь и заливала шею, стекала за шиворот.

— Какого демона?! — Изинбек потрясенно глядел на обезглавленный труп мага.

Люциан подошел к Кристэриану, подставив плечо, на которое тот смог опереться. И придержал его одной рукой за талию.

— Лейтенант, вы как?

— Честно признаться — немного обалдел, — Кристэриан потер лоб, покрытый бисеринками пота и прилипшей пылью. — Что это вообще было?

— Я о самочувствии, — Люциан слегка развернул его к себе лицом и настороженно вгляделся.

Кристэриан дотронулся до разбитого затылка и поморщился от боли.

— Шишка будет знатная. Придется приложить что-то холодное. Бутылка с бренди отлично подойдет, — он выдал абсолютно неуместную улыбку, которая ту же скисла под недовольным взглядом Люциана.

— Нет, лейтенант. Вы сейчас же отправитесь в госпиталь. И это приказ, — сурово произнёс рыцарь-капитан, пресекая попытки Кристэриана спорить. — А вы двое, — он обернулся к Тони и Полу, которые от оцепенения будто приросли к полу. — Немедленно доставить лейтенанта Грандеса в госпиталь. И, упаси вас Равновесие, если с ним хоть что-то случится!

Едва солдаты и Кристэриан вышли из камеры, как Изинбек повернулся к Люциану.

— Нужно сообщить Кайлу.

Люциан коротко кивнул, пристально глядя на маршала.

— Будет сделано.

Но Изинбек удрученно махнул рукой.

— Я сам, — покачал он головой, — Грандес — Избранный. Ужас. Просто кошмар. А ты пока разберись с…этим, — он кивнул в сторону мертвого мага. — Потом можешь быть свободен, — Изинбек еще раз тяжело вздохнул и направился к выходу.

Люциан уладил дела в тюрьме до наступления темноты. Но идти домой даже не собирался, несмотря на поздний вечер. Наглухо застегнув китель с крупными оловянными пуговицами, он отправился в госпиталь проведать Кристэриана. Если Ашандар действительно восстал, то жизнь Избранного — приоритет номер один. Люциан невольно хмыкнул, вспомнив, как перекосилось круглое, заплывшее жиром лицо Изинбека, когда он узнал, что Кристэриан, его личная заноза в заднице, Грандес и есть Избранный.

«Выходит, я командовал лучшим представителем человечества. Воплощением Силы», — Люциан не удержался от улыбки. — «Не плохо, Люци. Не плохо. Впрочем, к чему душой кривить? То, что Грандес не так прост, я подозревал с первой встречи с ним. С самого отбора. Шестнадцатилетний смазливый пацан в клочья разнес десяток опытных матерых рыцарей — достойных представителей полка. Такого я в жизни не видел».

Военный госпиталь располагался неподалеку от здания тюрьмы. Трехэтажное каменное здание протянулось почти на половину одной из улиц Виека. В окнах горел свет, над входом раскачивался на ветру фонарь. Люциан толкнул дверь и оказался в теплом холле. За столом сидел помощник лекаря и заполнял какие-то бумаги. Подняв голову и увидев Люциана, он нехотя встал и приветственно кивнул.

— Рыцарь-капитан Оверал, — отчеканил он.