Жабры

.

— Урасима! — Моя престарелая мать ударила меня по голове своей тростью. — Ну когда уже появятся внуки? Почему ты просто не можешь пойти и найти себе красивенькую невесту, как это делают остальные дети? Урасима?

Мама немного сгибалась под тяжестью лет, а потому опиралась на деревянную трость, которую я сделал сам, чтобы сэкономить. Правда, снизу уже пошла трещина, видимая только тогда, когда старые руки поднимают трость, чтобы меня отчитать. Во время того как Мама говорила, она немного плевалась в сторону слушающего, но никогда этого не замечала.

— Дорогая Мама. — Она подняла вверх глаза сразу, как я начал. — У меня нет достойного заработка, да и вообще работы. Невесты не идут за таких мужей. — Можно было бы подумать, что слова эти были полны печали, но нет: я уже привык к одинокому образу жизни.

— Так иди и найди себе работу, Урасима! — Старушка тыкала треснувшей тростью в мою сторону.

— У меня нет никаких навыков, что могли бы понадобиться работодателям Японии. Давайте я просто продолжу рыбачить и приносить нам рыбу, как делал это каждый день после смерти отца. — Я посмотрел в направлении моря.

— Ты безнадёжен, Урасима... — Мама развернулась и тихонько поковыляла в сторону нашего небольшого дома, громко стуча своими прямоугольными хиёри-гэта по каменной дорожке.

Я отправился к морю. Вблизи воды мне всегда было лучше, чем где-либо на земле. Особенно внутри маленькой деревянной лодки. Это судно, словно было моей маленькой, закрытой для всех, Японией, в которой я был единственным и неповторимым императором. Удочки и прочие рыболовные снасти играли роль моих министров, советников или простого народа.

Впрочем, к моему большому сожалению, выйдя на берег, я убедился в своих не очень радостных догадках. Вода сегодня крайне беспокойная, а волны такие сильные и буйные, словно пытаются поглотить мою любимую провинцию Танго. А ветер и вовсе, чуть ли не срывал с меня одежды. Если я не могу выйти в море, то на что же нам с мамой жить? Рыба мой единственный источник дохода.

Я почти уже развернулся, но заметил кучку ребятишек прямо у воды. Странно, что они ещё не разбежались по домам, а бродили здесь, рядом с очень беспокойной стихией. Подойдя чуть ближе, я смог идентифицировать их точку интереса, заставлявшую их оставаться здесь.

В кругу из тоненьких детских ножек, на песке, лежала черепаха. Причём достаточно крупная и, наверняка, старая. Она поочерёдно рассматривала пути отступления, но была слишком медлительна, чтобы скрыться от летящих в её панцирь камней.

— Хэй! Что это вы там делаете? — Я подбежал к детям.

— Тут черепаха! Смотрите, какая она огромная! — Восклицал один из детских голосов.

— Зачем вы её мучаете? А ну пустите её в воду! — Я навис над детьми, демонстрируя разницу в росте.

— Ага, разбежались! — Загоготали дети. — Вот если бы вы нам заплатили за нашу черепаху... Тогда, может, и оставили бы вам её.

За черепаху я бы с удовольствием заплатил, да только карманы мои были полны дырок, а денег не хватало и на порцию проса. Да и в общем-то, зачем мне платить? Я сильнее этих маленьких уродцев, почему бы мне просто не прогнать их?

— А ну! — Я схватил с песка длинную палку и начал махать ей во все стороны. — Прочь отсюда, щенки! Я вас сейчас выпорю как следует.

И дети, радостные тому, что появилось новое развлечение, убежали. Ну да, за черепахой, наверное, не так уж и интересно наблюдать. Я бросил палку и смотрел на медлительное животное, с которым остался наедине.

— Ну и что с тобой делать? Замучили, да?

Черепаха как будто кивнула мне.

— Вариантов два. Можно приготовить из тебя суп. Мы с мамой давно такого не ели. Но ещё можно и просто продать тебя. Уверен, черепаший панцирь чего-то да стоит. — Пока я разглагольствовал, черепаха начала ползти в сторону воды. — Эй! Стоять!

Я хотел было просто поставить свою ногу у неё на пути, так же, как это делали мальчишки до меня, и стоять, думать дальше. Предполагалось, что черепахе не хватит ловкости и скорости, чтобы преодолеть такую серьёзную преграду. Правда вот, совсем скоро я снова наблюдал, как черепаха проползла мимо меня к воде.

Я, немного удивлённый темпам, которые набрало животное, бросился наперерез, но не смог приблизиться. Уже перейдя на бег, я понял, что как будто топчусь на месте. Словно я марионетка из кукольного театра, изображающая бег по маленькой сцене, размером с коробку.

А черепаха с каждым моим шагом оказывалась всё дальше и дальше от меня. Вот уж не думал, что я настолько плох, что не сумею догнать черепаху. Хотя ведь даже и заяц не смог...

Как только зелёное тело, скрытое панцирем, коснулось воды, я снова смог двигаться, но моя цель уже пропала. Черепаха словно превратилась в морскую пену, смешиваясь с бушевавшим морем.

— Вот же... Теперь ни супа, ни панциря! Всё! Домой пора!

Под далеко не самый одобрительный взгляд моей матери я всё же вернулся домой, чтобы переждать шторм. Голову заполняла лишь одна мысль: "Непогода должна уступить". Денег ведь действительно совсем не осталось. Если завтра я не выйду на рыбалку и не поймаю хоть что-то, мы попросту умрём с голода. Молодой я и моя старуха-мать.

Проснулся я от стука лошадиных копыт, когда группа всадников проскакала мимо нашего дома. Ни ударов дождя по крыше, ни завываний ветра я уже не слышал. После беспокойного вечера такая тишина даже пугала. Словно во сне я провалился в небытие, а на улице меня поджидают злые духи из нижнего мира. Ждут, спрятавшись под тропинкой из камня.