Жатва Теней

Глава 1. Кристина

Февраль, 2013 год.

Сердце колотилось с учащённой скоростью. Трудно было даже дышать. Кусая губы и перебирая пальцами, я виновато опустила глаза на зеркально кафельный пол, чтобы не смотреть в глаза Паше.

Только бы опять не вкололи ту дрянь, которая вынуждает говорить правду…

Это конец! – мысленно взревела я, ожидая, когда нас пригласят в кабинет. – Это точно конец! Они всё знают! Меня убьют!

Как только нам пришла телеграмма со срочным вызовом в главный офис, у меня сердце в пятки ушло.

До сих пор помню, как Паша сорвал меня с задания, и как пристально смотрел в глаза, зачитывая официальный текст. Как ни странно, он не задал мне ни одного вопроса, только оформил билеты и сказал отсыпаться.

– Всё будет хорошо, – успокаивающе сказал Паша, положив свои крепкие ладони мне на плечи. Как же хотелось к нему прижаться. Поцеловать хотя бы последний раз. Но я только кивнула, встретившись с родным взглядом карих глаз.

Он и сам был напряжён. Я чувствовала это в его руках. Самое обидное, что он даже не знает, что я натворила.

Честно, я хотела рассказать, но, то повод не подворачивался, то нечто внутри меня сдавливало горло в моменте, когда собиралась раскрыть рот.

Вероятно, это был страх.

Я боялась. Не Пашу, нет. Я боялась его подставить. Лучше ему было не знать ни о чём. Брата я спасла, а значит терять мне уже нечего.

Ложь… – подстрекал в голове гаденький голос из подсознания. – Тебе есть что терять, поэтому и боишься.

Себя не обмануть.

– Проходите, вас ждут. – Проговорила молодая девушка с ресепшена в кристально белой блузке и зализанным пучком.

Я видела, как Паша на мгновение потянулся к моей руке, но отпрянул и сжал ладони в кулак. Я двинулась за ним на ватных ногах. По лбу скользил холодный пот.

Кабинет за чёрной дверью был похож на зал заседания, где комиссия рассматривала моё дело в первый раз, но значительно меньше. За столом в центре комнаты сидел строгий мужчина в костюме с ярко выраженными возрастными морщинами и седыми волосами, собранными в тугой хвост.

– Здравствуйте. – Первым поздоровался Паша. – Зачем вы нас так срочно вызвали? – Начал он сразу с нападения, закрывая меня своей спиной, будто чувствовал опасность.

Мужчина скучающе поднял на нас взгляд, положил ручку, которой до этого усердно что-то писал, и сложил перед с собой ладони в замок.

– Рад, что вы не заставили нас ждать. – Кратко отозвался тот, смотря на нас сверху вниз.

Мы молчали.

От волнения казалось, что вот-вот сознание потеряю.

– Кристина Матюхина, - начал мужчина, даже не представившись, хотя на кабинете вроде как была табличка с именем «Алексей Витальевич».

– Я, – жалко пискнула я, выглянув из-за спины своего начальника.

– После прошлого заседания была проведена тщательная проверка ваших показаний. Также мы приняли во внимание сделку, которую вы заключили ради спасения вашего брата - Влада Матюхина. Вы многое упустили из своего рассказа. Например, что это была за сделка, с кем и о каком таком зле вы говорили?

Он смотрел пристально. А я молчала, слыша только шум в висках. Знаю, должна была что-то сказать, но не могла и слова из себя выдавить от нахлынувшей паники.

Тогда Алексей Витальевич достал из комода револьвер и, прокрутив по рукаву пиджака, положил на стол перед собой.

– Вы сами или мне помочь? – спросил он с лёгкой издевкой, не сводя с меня пристального взгляда.

Я только хотела сделать шаг, чувствуя, как выступившие слёзы режут глаза, но Паша буквально перегородил мне дорогу и встал передо мной как каменная стена.

– Кристина – мой сотрудник, и за неё отвечаю я. - Его голос оставался непоколебимым. – Сами мы и не притронемся к стволу. Но если хотите стрелять, стреляйте в меня.

– Паша… – ахнула я за его спиной, словно отмерев от ступора, и замотала головой.

– Преданность своим людям – похвальное дело. А вы уверены, Павел Владимирович, что сотрудники и ради вас поступили бы так же?

– Да! – проговорила я, уже снова порываясь взять в руки заряженный револьвер, но Алексей Витальевич направил его на Пашу, а следом нажал на курок.

В этот момент у меня вся жизнь перед глазами пронеслась. Казалось даже, что сердце биться перестало.

Но раздался только глухой щелчок. Никакого выстрела.

Алексей Витальевич в голос рассмеялся.

– Вы мне нравитесь. Молодые, бурлит огонь в крови и желание защищать близких ценой жизни и необдуманных, но очень вредительских поступков. – На последнем слове он пристально посмотрел на меня. Он точно что-то знал, и то, что он тянул с этим, меня жутко нервировало. Он точно давал шанс во всём сознаться, но я упорно молчала.

Паша тихо усмехнулся в ответ.

– Он был не заряжен…

– Правда? – Алексей Витальевич удивлённо взметнул брови и, перезарядив, выстрелил в потолок.

Глава 2. Кристина

– Отдыхайте, вечером пойдём с вами на небольшое задание. – Паша остановил напряжённый взгляд на Владе. Его напряжение витало в воздухе, как электрический ток, но становилось чуть спокойнее, когда его взгляд падал на меня.

Я видела, как Влад кивнул и пожал руку старому другу, а теперь и новому начальнику.

– Спасибо, – сказал брат, пожав ему руку.

– Пока рано благодарить, сначала надо понять, что это за дар такой «Теневой эхолокатор» и что нам с ним теперь делать.

Не надо было быть экстрасенсом, чтобы видеть его серьёзность и настороженность. Я чувствовала и его незримый страх за меня. Это, кажется, даже заставило Влада слегка улыбнуться.

– Паш, не накручивай себя, – встряла я, скрестив руки на груди и упрямо глядя ему в глаза.

Влад тихо усмехнулся у меня за спиной. Раньше он набил бы Паше морду только за подобный взгляд в мою сторону. Но я уже не маленькая девочка, и он, кажется, это понимал.

И всё же я как стена вставала перед ним, продолжая защищать от всего мира. Моя вера в него была самым настоящим живым щитом — тем самым светом, который, как я знала, выводил его со дна отчаяния снова и снова, пока весь город считал его маньяком-убийцей.

– До вечера. – Строго сказал Паша, положив ладонь мне на плечо и задержав взгляд чуть дольше, чем положено для отношений «начальник — подчинённая».

Он ушёл, и я снова бросилась Владу на шею, обнимая так крепко, словно боялась, что его сдует ветром. Он не пытался оттолкнуть.

– Идём, – бодро сказала я, отпустив его, и забежав в дальнюю комнату отдыха, вынесла две банки пива.

– И куда ты уже собралась? – он хитро прищурился.

Всё ещё казалось слишком непривычным и чудесным. Я боялась поверить, что он действительно здесь, рядом, а не за тысячи километров в чужой стране или, что хуже, в той самой психбольнице.

– Пойдём, интриганка, – улыбнулся он.

Я сунула ему в руку холодную банку, и мы поднялись на крышу бизнес-центра. Он хотел было подойти к краю, но в последний момент остановился. Я всё поняла без слов и села на самодельную деревянную скамейку. С темнеющего неба падали пушистые хлопья снега. Ветра не было.

– Как много я пропустил… – с шумом выдохнул он облачко пара и открыл банку. – Не думал, что когда-нибудь буду выпивать с младшей сестрой…

Я, довольная, повторила за ним и сделала первый жадный глоток. Горьковатый холод разлился внутри, но это был вкус свободы и счастья.

– Даже представить не можешь, как долго я это представляла, – мечтательно сказала я, подставив лицо неспешно падающим снежинкам. Моё счастье было таким полным, что, казалось, могло согреть весь этот холодный город. – Я никогда не теряла надежды доказать всем твою невиновность. А когда смогла это сделать – своими руками убила подонка. И знаешь, я ни о чём не жалею.

Влад сжал мою ладонь и сделал глоток.

– Мне жаль, что из-за меня тебе пришлось пройти через всё это, – он коснулся того места на моей руке, где была метка. Я буквально чувствовала, как оно жжёт, напоминая о цене.

– Ты ни в чём не виноват, – отрезала я, не оставляя места для сомнений. – Ты стал жертвой обстоятельств, как и я. Нам обоим не оставили выбора. Но теперь всё позади!

Я подняла банку, и две жестяные банки звонко чокнулись в тосте за наше чудо.

– Как мама с папой? – спокойно спросил он после долгого глотка.

За долгие пять лет они ни разу не пыталась навестить брата. Даже не интересовались как он. А мне запрещали даже упоминать его имя за столом. Это было за несколько недель до их развода. Громкого и со скандалами, когда по дому летает посуда.

Я поджала губы и взглянула на потемневшее небо.

– У них всё хорошо, – с тоской произнесла я. – Лучше, чем у нас, так точно.

– Надо будет её навестить, – улыбнулся он. Я знала, о чём он думает. О глазах матери, которая поверила следователям, а не ему. Я тоже их часто вспоминаю.

– Не стоит, – жёстко сказала я. – У мамы давно другая семья, как и у отца. Бабушка умерла пару лет назад. Так что мы сами по себе теперь, братишка.

Я вяло улыбнулась, поджав сухие от ветра губы. Боль от этих слов была старой, притуплённой, но всё ещё живой.

– В принципе, ничего другого я и не ожидал, – усмехнулся он и обнял меня крепко.

– А Паша? Что у вас с ним? – спросил он сходу, от чего я едва не поперхнулась пивом.

– С чего ты взял, что что-то есть? – рассмеялась я, чувствуя, как по щекам разливается густой румянец.

– Надо быть слепым, глухим и в придачу тупым, чтобы не почувствовать искры между вами.

– Нам нельзя, – резко ответила я, не желая развивать эту тему. – Иначе меня переведут в другой офис.

– Сочувствую, – пожал он плечами. – А что по другим охотникам в офисе? Вроде время еще не самое позднее, а этаж пустой был совсем.

– Мы пока одни, – с радостью сменила я тему. – Паша – начальник, так решило руководство Москвы, когда создавали офис. Мне было уже 16 на тот момент, поэтому меня поставили охотником, но никто ничему не учил. Да и Паша долгое время офис поднимал почти в одиночку. А, ещё есть Андрей Прокопьев, но он ещё на стажировке в офисе Волка, скоро должен вернуться. Ну и теперь есть ты.

Глава 3. Кристина

Машина остановилась возле маленького заброшенного здания около маяка. Фары пронзали темноту и тонули в чёрных глазницах окон, а завывающий ветер нагонял жути даже на меня.

Я видела, как Влад сидит на пассажирском сиденье, его пальцы непроизвольно сжимаются. Он слышал что-то. Что-то, чего не слышали мы. По его лицу скользили тени.

Паша, заглушив двигатель, вышел в снегопад. Я метнула взгляд на брата, хотела что-то сказать, ободрить, но только сжала его ладонь на пару секунд и вышла следом. Холодный воздух обжёг лёгкие.

– Внутри нечисть. Не слишком сильная, но из-за неё в городе уже погибло трое. Твоя задача – её победить. А мы с Кристи будем наблюдать, – строго, без права обжалования, сказал Паша и протянул Владу серебряный клинок.

Я насторожилась.

– Стой, ты про Собирателя? – осторожно спросила я, кутаясь в короткую дублёнку. Я знала этих тварей. Они питались страхом и болью, высасывая жертв, как пауки. А вскоре люди просто тихо умирали во сне.

– Не влезай, Кристи, – сказал Паша, не меняя тона. Его взгляд был твёрдым, как гранит. – Твой брат уже не маленький мальчик. Он должен сам.

Я почувствовала, как во мне вскипает протест. Я могла помочь! Мой дар был куда опаснее для этой нечисти, чем этот жалкий ножик. Но я встретилась с взглядом Влада. В его глазах читалась та же решимость доказать. Доказать им всем, что он может. И себе.

– Я справлюсь, – заверил он, хотя я видела, как учащённо бьётся жилка на его шее.

Я только кивнула, выдыхая густое облако пара, и сжала кулаки в карманах. «Наблюдать». Какое мерзкое слово. Я ненавидела быть наблюдателем.

Влад вошёл в чёрный провал двери. Я сделала шаг вперёд, но Паша мягко, но неумолимо взял меня за локоть.

– Дай ему шанс, Кристи. Ему нужно это.

– А если не справится? – прошептала я, не отрывая глаз от здания.

– Тогда вмешаемся. Но не раньше.

Мы стояли на пронизывающем ветру, и минуты тянулись, как часы. Я вслушивалась в ночь, пытаясь уловить звуки борьбы, но слышала только вой ветра и своё бешено колотящееся сердце. Я представляла, что он там видит. Его дар… он чувствует боль других. А в таком месте её должно быть с избытком. Меня трясло не от холода.

Внезапно с крыши донёсся крик. Нечеловеческий, полный такой агонии и отчаяния, что у меня кровь стыла в жилах. Это был голос Влада.

– Всё! Я больше не могу! – рванулась я вперёд, но Паша снова был непреклонен, его рука как тиски.

– Подожди.

– Да ты с ума сошёл! Он там гибнет!

– Он борется. Не с тварью. С собой. Ему нужно пройти через это, как однажды пришлось тебе, Андрею.

Я чуть не задохнулась от бессильной ярости и страха. Потом наступила тишина. Густая, абсолютная, неестественная. Даже ветер словно притих.

И тогда Паша отпустил мою руку.

– Теперь можно.

Мы ворвались внутрь. Я бежала вверх по лестнице, не замечая ничего вокруг. На крыше, в центре, стоял Влад. Он был на коленях, его плечи тяжело вздымались. Перед ним, медленно растворяясь в чёрной пыли, рассеивалось нечто высокое, стеклянное и безобразное. Собиратель.

– Влад! – я бросилась к нему, обняла за плечи. Он весь дрожал мелкой дрожью, но был жив. Цел. – Ты справился, ты молодец!

Он слабо кивнул, не в силах говорить. Я гладила его по спине, как он когда-то, когда начались мои кошмары.

Паша же не подошёл. Он стоял в стороне, и его настороженный, оценивающий взгляд скользил по Владу, а затем зацепился за стену. Его лицо стало серьёзным.

– Это вышло быстрее, чем я рассчитывал, – холодно констатировал он. – Поехали в офис.

Только тогда я заметила свежий символ на бетонной стене. Глаз. Кошачий, с узким зрачком, обрамлённый дымчатой, кривой спиралью. От него веяло чем-то ледяным и чужим. Но не только. Было в нём что-то… знакомое. Смутно, на уровне подсознания.

Паша осторожно коснулся символа, понюхал подушечку пальца.

– Похоже на кровь… – задумчиво произнёс он и обернулся ко мне. – Кристи?

Но я уже не слышала его. Мой взгляд, скользнув за перила крыши, вниз, к подножию маяка, зацепился за фигурку в тени. Низкорослую, коренастую. Гном. Он стоял, запрокинув голову, и смотрел прямо на меня. Я верила, что все в прошлом, но что, чёрт возьми, он делает здесь сейчас? Следит за мной? Скорее специально показался.

Наши глаза встретились на секунду. И в его взгляде не было наглой усмешке, как при прошлой встрече. Там была холодная, расчётливая серьёзность.

Ледяная волна страха пронзила меня насквозь.

– Кристин! – Паша окликнул меня громче, и я резко обернулась, отряхнув со светлых волн снег, будто очнувшись от кошмара.

– Я тут! – бодро, неестественно бодро отозвалась я и почти подбежала к ним, стараясь не глядеть вниз.

– Всё в порядке? – с сомнением спросил Влад. Я видела его беспокойство.

– Да, да, просто замёрзла уже, – соврала я, уверенно кивая. – Всё в порядке.

Глава 4. Андрей

Ноги еле вели меня по длинному коридору аэропорта Владивостока из самолёта до линии выдачи багажа. Голова жутко гудела, немного шатало из стороны в сторону и дико хотелось похмелиться. Последняя бутылка вискаря в аэропорту Москвы явно была лишняя.

«Как меня вообще в самолёт-то посадили в таком состоянии?» – единственная мысль крутилась в голове. Точно. Корочки Татьяны (начальницы в офисе Волка) не смогли сказать «нет».

Пока ждал свой чемодан, дважды наблевал в мусорное ведро, после, преодолевая сильное головокружение, кое-как вышел на свежий воздух.

Помогло, но не сильно. Я всё ещё был бухим.

– Прокопьев! – Окликнул знакомый голос, и я тут же нашёл её в толпе.

– О, Кристииина! – В ответ поприветствовал я её, попытавшись обнять, но едва не потерял равновесие. Тут же меня поймал незнакомый парень в чокере. – А это что за хер?

– Уф, ну и запашок от тебя, – сказал он, пренебрежительно сморщив нос. – Ты прямо в самолёте бухал?

– Сам ты хер, а это брат мой. – Оскалилась Матюхина, перехватив мою сумку с вещами.

– Убийца! – Воскликнул он громко, и на нас обернулись люди.

Щёку обожгла резкая пощёчина. Перед глазами заплясали чёрные точки.

Психопат продолжал удерживать мою руку с силой, чтобы я шёл относительно ровно.

– Ещё хоть слово в подобном ключе скажешь про моего брата, и я не посмотрю, что ты мой друг. – Прорычала Кристина тихо, но вполне угрожающе.

– Ладно, ладно, – буркнул он, но всё же попытался вырваться из-под руки, что удерживала меня в равновесии.

Матюхин старший посадил меня на заднее сиденье новенькой леворукой легковушки и сел на переднее пассажирское. Кристина села на водительское. Стёкла внутри запотели почти сразу. Пришлось приоткрыть окно.

Я облокотился на спинку и по ощущениям, будто на секундочку прикрыл глаза, а открыл уже на парковке бизнес-центра в родном городе Анна.

Мне помогли подняться на ноги и провели до лифта.

В офисе Тигра нас уже встретил Павел.

– Вы его через бар сюда везли? – первое, что спросил начальник, стоило мне дыхнуть на него.

– Он таким уже приехал. – Кратко заключила Кристина и устало села рядом на кожаное кресло.

– Тяжёлый случай. – Вздохнул Паша. – Влад, принеси, пожалуйста, очищающий из сейфа. Времени на отдых у нас нет.

Психопат кивнул и удалился.

– Как стажировка? – язвительно спросил Павел, поставив напротив меня чашку со свежесваренным чаем.

Я потянулся в куртку за корочкой, но пальцы не удержали, и удостоверение упало рядом.

Его подняла Кристина и округлила глаза то ли от зависти, то ли от возмущения.

– Старший лейтенант!? – она зло взглянула на меня и, захлопнув корочку, буквально бросила на стол передо мной. – Это не честно! Почему мне только младшего дали!?

Я не смог сдержать злорадствующий смех.

– За хорошие достижения в охоте на нечисть и поиск значимых артефактов! – с гордостью заявил я, на что услышал только фырканье со стороны Матюхиной.

– Учись, – подколол её начальник. – Четыре месяца стажировки, а уже какие достижения. А ты за четыре года только выговор схлопотала и испытательный срок.

– Иди ты, – обиженно хмыкнула сестра психопата и по-свойски ударила Пашу по плечу. – Зато я тоже прошла задание под руководством охотника из Волка. И завершила его успешно.

– А так это он тебя маленькой предательницей называл. – Хихикнул я.

– Кристи? – Паша подозрительно сощурил глаза в сторону Матюхиной, но та только отмахнулась.

В кабинет начальника зашёл Влад и отдал мне в руку флакон. Я открыл его, понюхал, улавливая знакомый аромат трав и ингредиент от плазмы вампиров, скорее всего. Не думая, выпил почти всё залпом и откинулся на спинку, прикрыв глаза.

Эликсир разливался по желудку, почти моментально снимая тяжесть и головокружение. Даже тошнота отступила.

– А теперь, пока все в сборе, – строго начал Павел, усаживаясь в кресло за своим столом. – Начнём с главного, – начальник показал мне распечатанный символ, изображённый на стене. – Видел такой?

Я прищурился, склонил голову набок, попытался порыться в памяти, но не мог вспомнить даже отдалённо похожее на этот.

– Нет. – уверенно заключил я.

– Жаль. – Вздохнул он. – Мы за всю ночь перелопатили наш архив, даже в интернете пробовали искать, и тоже глухо… – Он задумчиво уставился на символ, будто его смысл вот-вот ему откроется, и устало обвёл нас взглядом. – Ладно, с этим потом. Андрей, твоё возвращение отметим позже, направляйся в Находку, там за последние пару месяцев уже десять человек пропало. Есть подозрение, что это дело рук нечисти.

– Люди постоянно пропадают. Какие основания так думать? – сходу спросил я.

– То, что их родные говорили о том, что перед пропажей каждый из жертв точно знали об угрозе и постоянно слушали голос в голове. Никто из них на учёте не числился, в употреблении веществ замечены не были.

Глава 5. Кристина

Тенегрызы – мелкие собакообразные твари, сбивающиеся обычно в стаи и скачущие из тени в тень, нападая на местных. У них слишком много конечностей и пара светящихся белых глаз. Физического вреда от них фактически нет, но они способны откусить часть человеческой тени, вызывая смертельные болезни.

Знаете случаи, когда человек ни с того ни с сего буквально «сгорает» от болезни в считанные дни. Так вот, вероятность нападения этой разновидности нечисти – почти 90%.

Мы приехали в Пучково днём, после того как завезли Андрея к дому его родителей, и терпеливо ждали ночи, чтобы местные не путались под ногами.

Пучково – самая обычная деревня, каких сотни. Дома, огороженные заборами, ровные тропинки, вой собак, прикованных к цепям, и их жалобный скулёж. С наступлением темноты деревня стала казаться мне жуткой.

С неба светила холодная бледная луна, ветер стих, и снегопад, что шёл почти сутки, тоже.

Влад сидел рядом, зажав уши руками, и молчал, крепко зажмурив глаза. В груди всё сжималось только от мысли, какого ему.

– Братишка, – осторожно окликнула его я, коснувшись его плеча. Он вздрогнул.

– Я их слышу… – произнёс он одними губами. – Мерзкие, визгливые, их голод… они всю деревню выкосят…

Влад тяжело сглотнул.

– Не уверен, что справлюсь рядом с ними. – С трудом выдавил он из себя. – Они заглушают всё остальное. Ничего не слышу, кроме них.

Я выдавила из себя приободряющую улыбку.

– Ты справишься. – Сказала я уверенно. – Главное – держись за мной и желательно оставайся в рассудке.

– Почему? – вдруг спросил он, и я потупила взгляд.

– Ты о чём?

– Почему ты настолько веришь в меня? Даже когда я потенциально представляю угрозу для тебя?

– Ты мой брат, – пожала я плечами. – Мой единственный родной человек. Если тебе я не смогу доверять безусловно, то кому тогда?

Влад только кивнул и сжал мою ладонь.

Мы вышли из машины, заглушив мотор, и Влад указал в самый конец улицы. Мы двинулись молча. Тишину нарушало рваное дыхание и скрип снега под ногами. Возле нужного дома я заметила Тень. Она была обглодана по краям, как лист гусеницами.

Влад инстинктивно зажал уши руками, а я, приготовив световую гранату и стальной кинжал, уверенно подалась вперёд.

Тень привела меня в пустующий дом, и я коснулась её, поглощая. По коже прошлась привычная дрожь, а внутри загорелась предсмертная агония. Эти твари долго драли на куски его тень, и здоровый мужчина лет сорока за пять дней сгорел от атипичной пневмонии. Он не вызывал скорую. Не просил о помощи. Умер в кровати. Один.

По спине пробежал ледяной ветер, пробравшись за шиворот. Я едва не потеряла равновесие, успев облокотиться на забор. К горлу подкатила тошнота, но я заставила себя взять волю в руки и поднялась по хлипким скользким ступенькам на крыльцо и дёрнула дверь на себя.

Дом внутри был обычным, но холодным.

– Они тут. – Прошипел Влад, морщась и продолжая держать уши закрытыми. Он тяжело дышал. У меня сердце в груди разрывалось от жалости к нему, но угроза была близко, и раскисать было нельзя.

Включив фонарик, я осветила каждый уголок комнаты и заметила тенистую, живую копошащуюся массу с белесыми глазами-бусинками. Их звук напоминал сухой склизкий шелест или копошение тараканов в ящике.

Недолго думая, я бросила световую гранату в угол за печкой и громко крикнула:

– На улицу, быстро!

Я руками закрыла глаза, чувствуя яркую вспышку.

– Слева три. Прямо два, идут на тебя. Они прут волной. – Прокричал Влад, не раскрывая своих глаз. Он чётко чувствовал, где они находятся, и настроение каждого. Полезно, однако.

Я достала из ножен на бедре серебряные клинки и тут же бросилась в атаку. Не рубила – резала, цепляясь за скопление глаз. Тенегрыз беззвучно взвыл, тут же расползаясь в чернильную кляксу, второй – отскочил, лишившись половины туловища.

Но их ещё было штук десять минимум. Слишком много. Даже трое могли умножить жителей деревни на ноль, а что уж говорить про целую дюжину?

Я рубила двумя кинжалами одних, пока исподтишка пытались напасть другие. Не будь тут Влада и его подсказок, точно бы не справилась. Он видел их атаки за секунду до невидимой вспышки страха. И это отчётливо слышалось в его вскриках.

– Спина! – Крикнул он, даже попытался броситься на защиту.

Я тут же развернулась в сторону, но скользкий снежный наст под ногой подвёл. Я оступилась на долю секунды, и этого хватило.

Один из тенегрызов, пригнувшийся в тени колодца, рванул навстречу и вгрызся в мою же тень. Я вскрикнула, сдавленно и очень тяжело. Из глаз брызнули слёзы. Я потеряла сознание всего на полсекунды. Даже не почувствовала, как упала в мягкий сугроб.

Моя собственная тень вздыбилась и исказилась. Клинки выпали из онемевших пальцев. Моя суть словно была растерзана в клочья. Я видела тени, но не могла даже дотянуться до них даже мысленно. Словно нить с ними была разорвана…

Влад кинжалом, что упал из моих рук, вырезал ту нечисть и ещё одного, что кинулся в его сторону. А после ещё достал пару гранат. Одна была световая, она снова оглушила тварей. А вот вторая уже настоящая...

Глава 6. Андрей

Круг. Пентаграмма. Призыв. Всё по инструкции чётко и уверенно. Призрак убитой появился почти сразу. Полупрозрачная фигура молодой девушки, единственной, которую нашли хотя бы мёртвой всего пару часов назад.

А ещё тот самый символ, который Паша показывал утром в офисе, только не кровавый, а будто выжженный внутри кирпичной кладки старого, поросшего мхом забора.

– Говори. – Строго произнёс я, игнорируя усталость и дрожь, пробегающую в теле, от вида мёртвой. Или от символа за её спиной.

Она подняла на меня стеклянный взгляд с мутной пеленой и беззвучно зарыдала.

– Он преследовал меня, постоянно был в моей голове… Я говорила… просила о помощи… Меня никто не слушал… А после я оказалась ему не нужна…

– Кому? – Спросил я, стараясь сохранять беспристрастное выражение лица.

Она замерла, испуганно оглянувшись, и шёпотом произнесла:

– Не знаю… – Она выдохнула, и из её рта вырвался ледяной пар.

– Это связано… с этим? – я указал на символ позади неё.

Призрак медленно обернулась и истошно закричала, будто вспомнила. Я отчётливо запомнил ужас, отразившийся на её лице, а после собакообразная тень непонятно откуда выскочила из-за угла и буквально вгрызлась в душу мёртвой. Та зашипела, как запись с искажениями, а после исчезла. Совсем.

Дальше я сработал на рефлексах и серебряным клинком уничтожил тенегрыза. Тот от соприкосновения с серебром лопнул, как мыльный пузырь, и звук был характерный.

– Твою мать… – Рыкнул я и со всей злости пнул по белой полосе, разбивая защитный круг.

Недолго думая, я позвонил Паше и обо всём доложил.

– Понятно. – Ответил тот, внимательно меня выслушав. – Езжай в офис, завтра устроим небольшое собрание. У Кристины и Влада тоже была неприятная встреча с целой стаей тенегрызов.

– Принял. – Ответил я, нажав на сброс.

Я уже собирался в сторону автовокзала, где дежурят бомбилы днём и ночью, как на дисплее мобильного возник номер Алины.

– Да, сестрён? – осторожно спросил я, вспоминая, на какой ноте уехал, и больше всего боялся услышать, что с мамой что-то случилось.

– Привет, Андрей… Я знаю, это прозвучит странно, но… – Она замялась, а я напрягся. – В общем… Ты веришь в мистику? – спросила она пугливо, а у меня внутри всё замерло.

– Конечно, верю, – постарался отозваться я бодро, – В общаге вон, вообще призрака-висельника видел.

– Рада за тебя, – хихикнула она, – Мне просто кажется, что слышу какие-то шаги по коридору, и звук ещё такой… ну, знаешь, как будто тараканы копошатся.

Я аж вздрогнул от подобного сравнения. С детства ненавидел этот тип насекомых.

– Ты уверена, что это шаги не мамы с папой или, может, от ветра доски скрипят? А копошение? Ну, это мыши в подполье, насколько помню, они всегда там водились.

Сестра шумно набрала в лёгкие воздух, и в её голосе я услышал лёгкую улыбку.

– Может, ты и прав. Просто так страшно стало в моменте, как никогда не было. Знаешь, даже когда ты пропал неожиданно, я была спокойна. Знала, что ты жив.

– Приятно слышать, – улыбнулся я. – Давай так, ложись спать, отдыхай, и если подобное будет повторяться, я приеду и прогоню всю эту сверхъестественную дрянь! – заверил я.

– Хорошо. – Я слышал, как она облегчённо выдохнула. – Спасибо тебе.

Послышались короткие гудки, а вот у меня в груди появилось плохое предчувствие. Сначала символы эти, потом тенегрыз уничтожил призрака, который мог дать хоть какие-то ответы. А теперь и дома, сразу после моего присутствия, сестра боится спать…

***

Утро следующего дня в офисе казалось очень напряжённым. Я сидел на кожаном кресле с кружкой кофе, методично стуча ложкой о край, тем самым нарушая повисшую тишину.

Кристина тихонько стояла у двери, скрестив руки на груди. Выглядела она, мягко говоря, неважно. Бледная, под красными глазами легли тёмные круги. Совсем погасшая… Казалось, что она на грани срыва.

Влад сидел рядом со мной. На руках от напряжения уже выступали вены. А Паша медленно обводил каждого из нас взглядом. По виду начальника тоже можно было сказать, что не спал ночью.

После Паша вернулся к изучению моего рапорта. Его написал первым делом, когда утром вернулся в офис, после подтянулись Матюхины.

– Что ж… – Протянул Паша, положив листок бумаги на стол. – Дела у нас, мягко говоря, так себе. Сегодня ночью я был на связи с Москвой. Мы подняли все архивы, которые могли, и всё-таки смогли выяснить, что же это за символ.

Мы втроём взволнованно переглянулись.

– Этот символ является многофункциональным инструментом. В основном работает как «Якорь», который заземляет силу для какого-то ритуала. Это одновременно и связь с низшей степенью нечисти, типа тенегрызов или собирателя, до более серьёзных представителей вроде мимиков и других созданных от человека тварей. Давно такого не видели даже в Москве. – Заключил он, положив ручку на стол.

– Дело дрянь. – Хмыкнул я с лёгкой усмешкой, хотя смешно совсем не было.

Глава 7. Кристина

– Андрей, Влад, – Паша оглядел парней, – Отправляйтесь в заводской район, – Он достал из комода стола тонкую папку, перевязанную бечёвкой, – Там в одном из складов что-то до ужаса напугало хозяина. Проверите, наше или нет. Жду ваш отчёт.

Я тоже уже хотела подняться, но голос начальника заставил меня остановиться, а сердце сжаться.

– Макс, Кристи, вы останетесь тут. У меня есть пара вопросов.

Смотреть в глаза брату или Андрею сил не хватило. Их укор я чувствовала кожей. Но что могла им сказать? Правильно, ничего.

Парни вышли, дверь за ними закрылась глухим щелчком. Послышался гул их неразборчивых разговоров. Я закрылась, скрестив руки на груди, и уселась на диван, старательно пытаясь отводить взгляд от Паши. Не хотела ему врать. Не хотела и признаваться в том, что врала.

– Итак. – Начал он сосредоточенно, щёлкнув ручкой об стол. Этот звук мне показался выстрелом. – Высший вампир… Где, как, при каких обстоятельствах вы его обнаружили? Как смогли выпустить? А самое главное, какое отношение он имеет к нашим последним заданиям?

Я прикусила язык, чувствуя, как сердце внутри билось быстро, кажется, что его стук эхом разносился по комнате и заглушал собой всё вокруг. Если признаюсь, на моей карьере охотника можно сразу ставить крест, а не признаюсь… сделаю всем нам ещё хуже, позволив лживому карлику-манипулятору вести нас прямиком в пасть к монстру.

– Нашёл его я. – Первым сказал Макс. Голос его казался серьёзным, – В старых катакомбах под Владивостоком. Хотя… наверное, правильнее будет сказать, что он привёл меня к себе. Я упырь, пусть и наполовину, а значит, подобно всей остальной нечисти могу заключать сделки… магического характера, назовём это так. И однажды я заключил сделку…

В кабинете повисло молчание. Макс смотрел в пустоту перед собой остекленевшими глазами.

– Сделку с одной алчной сукой. Или ведьмой, в простонародье.

– О как, – ехидно хмыкнула я, качнув ногой, – Значит, и на тебя гайка манипулятивная нашлась? – Насмехалась я, уже мысленно решая для себя, что не поверю ни единому его слову.

– Кристина! – строго осадил меня Паша, а вот Макс наградил странным взглядом.

– Моя сестра Лиза… умирала. И я должен был её спасти любой ценой. – Тише проговорил Макс, пристально глядя мне в глаза. Будто уж я-то точно должна его понять.

И понимала.

Но вот ляпнула совсем другое.

– Тоже упыриха?

Макс вопросительно покачал головой.

– Человек, Кристин, как твой брат. – Голос полукровки был тихим, но отчётливым. – А даже если бы и была упырихой, она всё так же оставалась моей сестрой, которую я обязан был защитить. И не тебе меня судить. Но до этого мы ещё не дошли. – Губы упырёныша растянулись в уже привычной ухмылке, а я наконец заткнулась, прикусив губу.

– У ведьмы был способ отсрочить её смерть, а я должен был принести ей силу из какого-то источника под землёй. Я думал, это сила каких-то древних шаманов или что-то вроде того. Чистая нечисть бы не подошла даже близко. Обычный человек без способностей даже не почувствовал бы что-то неладное. Ведьма направила меня прямо на этот жуткий символ… и вместо опустошения источника я сломал древнюю печать.

Он перевёл дух и тихо рассмеялся. Смех был горький и отчаянный. И у меня даже промелькнула жалость к полукровке.

– Что было дальше?

– Провал в памяти. Не помню, как нашёл Спящего. Но он помогал мне. Помог сестре жить дольше, на какой-то миг я даже подумал, что она и вовсе исцелена. – Макс горько улыбнулся и опустил взгляд на свои руки. – Спящий поглотил мой разум. Я годами думал, что это мои гениальные планы. Как манипулировать людьми. Как привести ключ в город… через Кристину.

Он кивнул в мою сторону, будто с издевкой, мол «вот и добрались и до тебя».

Я поджала губы, почувствовав взгляд Паши на себе. Пронзительный, требовательный и одновременно вопрошающий. А в душе заскребли кошки удушающей вины. Я своими руками предала всех. Игоря. Пашу. Влада…

– Что за ключ, Кристина? – спросил Паша без укора.

Господи, ну как у него хватает сил вообще выносить меня?

– Тот, о котором головной офис Москвы требовал обязательно его добыть, а я всем соврала, что он уничтожен. И отдала его упырёнышу в обмен на то, что он выкрал Влада из психушки, помог подделать результаты ДНК на подставном трупе и вывез его заграницу.

Произнесённая правда скоблила горло изнутри тупым лезвием. Щёки обожгли слёзы, и я отвернулась к двери. Не смогла вынести взгляд Паши. Это было разочарование. Укол предательства.

«Ты сама во всём виновата. Ты сама всё разрушила!» – шептал гаденький голос в голове. Да и, по честному, на Максе я больше злость вымещала, так как понимала, что он меня ни к чему не принуждал. Я сама к нему пришла и попросила о помощи.

Молчание в кабинете становилось удушливым, и первым его нарушил начальник.

– С тобой поговорим позже. – Проговорил он тихо, хриплым сухим голосом. И тогда я почувствовала, как он перестал смотреть на меня, сосредоточившись на полукровке. – Макс, продолжай. Что случалось после того, как вы с Кристиной освободили Высшего.

Глава 8. Андрей

Только шагнув за дверь, и плотно закрыв её за собой, я выдохнул осевшее в плечах напряжение и взглянул на Психопата, которого весь город знал как убийцу. Тот, кто виноват в смерти дяди. И тот, кто столкнул с крыши одноклассницу.

Психопат посмотрел на меня в ответ, и его глаза были будто бы стеклянные. Сам Влад будто мысленно был не здесь всё это время. И это с ним меня отправили работать? Или просто в няньки записали.

По нутру скользнуло раздражение и лёгкая ирония. Я вспомнил, как Кристина смотрела на меня ещё полгода назад, когда я увязался с ней на заброшку.

– Спрошу только один раз, – начал я с вызовом. – И в твоих же интересах сказать мне правду.

Влад заострил на мне сосредоточенный взгляд, словно пытался «читать» своей странной силой.

– Рискни. – Сухо ответил психопат.

– Елену Державину столкнул ты? – этот вопрос интересовал меня всегда, и сказать честно, часто представлял, как задаю его лично психопату. Кристина слепо верила, поэтому её было спрашивать бесполезно.

– Это она хотела столкнуть меня. Я пытался её оттащить от края. Но появился наш общий знакомый и бросил в неё камень. Она потеряла равновесие, а я не успел поймать её за руку… – Он испытывал меня взглядом. Голос звучал тише, глубже. – Мне до сих пор в кошмарах слышно, как её тело глухо разбивается об асфальт, а ливень услужливо стирает с него кровь…

Я сглотнул.

– Прости. – Мотнул я головой и раскрыл папку, полученную от поисковиков, и взглядом пробежал по строчкам, произнося каждое слово губами, беззвучно.

«Адрес: Заводской район. Премиальная, 7. Склад принадлежит Алексею Чумакову. 28 лет. Предприниматель. Открыл своё ИП в 2010. Склад использует для хранения и сборки кухонного гарнитура. Пару месяцев назад сотрудники массово начали увольняться. Новые дольше пары недель не задерживаются. Даже после повышения зарплаты. И Чумаков лично решил провести ночь на складе. В первую же ночь он с воплями выбежал со склада и твердил про то, что видел, как линяет «чёрное чучело». А ещё были шорохи и чувство, что за спиной постоянно кто-то идёт.

Цель: изучить местность на предмет нечисти. При обнаружении определить её классификацию и уничтожить. При отсутствии нечисти запросить проверку МЧС на предмет утечки газа и других причин галлюцинаций у сотрудников».

– Обыденно… – прошипел я, захлопнув папку и буквально сунув её в руки Влада. – Уверен, что тебе надо со мной ехать? – брезгливо покосился на «напарника».

– Приказ начальства. – Кивнул он в сторону закрытого кабинета, откуда доносились неразборчивые голоса. – Уверен, что хочешь ослушаться?

– Хочу ли? – Я нахмурил брови с мыслями «а действительно, не поступить ли мне так?» Ну а что? Почему Кристине можно нарушать правила и врать нам в глаза безнаказанно, а мне нарушить простой приказ нельзя?

Но после я вспомнил стажировку в Волгограде.

– Это не важно. За мной. – сухо скомандовал я и направился к лифту.

Спустя полгода с моего знакомства с офисом по охоте на чудовищ Паша наконец выделил средства на служебные машины. Я сел за руль. Влад сел рядом, отвернувшись к окну, и всё время стучал ногой в нервном тике.

Погладив руль, я осторожно выехал и направил автомобиль по нужному адресу.

Краем глаза видел, как Влад сжимает и разжимает кулаки, стучит ногой и то и дело вертит головой. Всё его поведение было назойливым и неадекватным.

– Псих. – Раздражённо хмыкнул я.

– Возможно… – не стал отрицать он. – Но я бы на тебя посмотрел после четырёх лет в психушке, заточения, чего ты не совершал. А персонал не самый дружелюбный к тем, кто известен как серийник.

– О как, – я наиграно вздохнул. Понимаю, что Паша не взял бы его под крыло, будь он действительно убийцей. Да что там, в Москве от него бы просто тихо избавились, но вот он. Сидит здесь.

– Говори. – Влад взглянул на меня пристально исподлобья. – Чувствую, как вопрос тебя корежит изнутри.

– Ты знал? – собственный голос звучал хрипло и чуждо. Влад в непонимании сузил глаза. – Что сестра твоя предала нас? Об этом карлике, который якобы наш друг? И о том, с кем мы действительно имеем дело.

Псих пожал плечами.

– Нет. – Заключил он с такой лёгкостью, что я поверил ему. – Кристина бывает очень замкнута. Но на самом деле я не удивлён, что она так поступила. На её месте я бы сделал то же самое, не раздумывая. Она не просто моя единственная сестра. Она вся моя семья. Это просто факт.

– Факт. – прыснул я, сморщив в отвращении нос.

– Дело даже не в том, что она это сделала. Мы все это понимаем. Но она даже не рассказала нам. Я бы тоже ради семьи сделал всё, но и скрывать бы такие вещи не стал от команды. Как нам полагаться на неё, если она врёт и скрывает столько важного? – невольно я повысил тон, не скрывая своего возмущения.

– Ты не был на её месте. И понятия не имеешь, через что она прошла. – Голос Влада стал жёстче. Кулаки угрожающе сжались, но я уже был готов дать сдачи. – Может, она не могла сказать…

– Хочешь сказать… – неожиданно догадка пронзила меня как пуля, насквозь и без предупреждения. Я даже затормозил, как раз недалеко от нужного склада. Длинное низкое здание из почерневшего силикатного кирпича.