Желания кошачьих принцессу (не) волнуют

ГЛАВА 1 "Предсказательница будущего"

Мэри

— Разве нам стоило прилетать на эту планету? Тут слишком много людей. Чем было плохо на Леоле? — раздался голос из пространства, пока я завершала приготовления к вечернему выходу в город.

— Тигги, хватит прятаться! Здесь никого нет, — возмутилась я, хотя давно привыкла к поведению своей спутницы. Но мы договаривались, что наедине со мной она не будет скрываться.

Тигги фыркнула, и на столе проявилось ее маленькое тельце; она стала раздражающе фиолетовой. Похоже, вирисса сегодня пребывала не в лучшем настроении. Но кто поймет существ, которых большинство имперцев вообще принимает за редких животных? Хотя они очень даже умненькие.

— Ты ведь знаешь, нам нужно отыскать здесь Доджа Самартиса и передать ему флэшку. И вообще, Треокс — отличное место, где можно заработать без риска.

Я поправила на лице силиконовую маску, нахлобучила на голову парик из длинных темных волос и посмотрелась в большое трехмерное зеркало на стене номера.

Не первый раз я применяла антураж гадалки. А главное — ни разу не засветилась в нем перед имперскими ищейками, поэтому меняла только мелкие детали.

— Найдем зануду Доджа и валим отсюда, пока чего не случилось, — пискнула Тигги, цепляясь маленькими коготками за мой балахон, чтобы взобраться на плечо.

— Заодно заработаем на обратную дорогу и отдохнем с комфортом, — хмыкнула я.

Тигги общается телепатически, но обычно сопровождает слова звуками. Она — гайтарский разумный хамелеон, но вовсе не ящерица. Так их прозвали за то, что гладкая кожа быстро меняет цвет, мимикрируя под любую поверхность.

Разговаривать с вириссой и понимать может не каждый, но у меня еще в детстве обнаружился дар. И чтобы его развивать, папенька подарил мне эту «зверушку». Тигги, моя маленькая боевая подруга, особенно помогла, когда я осталась одна в огромной космической империи.

Я закрыла дверь комнаты и пошла к лифту, миновав большой холл отеля, украшенный ароматными цветами. В воздухе порхали голограммы экзотических бабочек. Настоящий рай для отдыхающих, хоть мне более привычны бары на окраине империи, где собираются торговцы и переселенцы с разных планет.

Вдалеке блестела голубая гладь внутреннего бассейна, окруженного шезлонгами с отдыхающими. Звучала фоновая музыка. Роботы развозили заказы: искрящиеся коктейли, мороженое, посыпанное орехами и цукатами, и пирожные, политые разноцветной глазурью. При желании в любое время суток можно было заказать и основные блюда.

Но мне сейчас совершенно не до еды.

В первые два дня пребывания в отеле я позволила себе расслабиться: ела до отвала, гуляла по набережной. Теперь придется поработать, включив все свое мастерство и актерский талант. В столице много богатеньких имперцев, которые с удовольствием делятся личными сбережениями. Их даже уговаривать не приходится — нужно лишь озвучивать то, что они хотят услышать о своем будущем.

Кому-то сулить удачу в делах, кому-то — на любовном фронте.

Каждому свое.

Заработок пусть и не космический, но зато стабильный и относительно безопасный.

В «Жемчужине» проживало несколько сотен туристов. Никто не обратил внимания на брюнетку в длинном платье, хотя зарегистрировалась я в настоящем облике и под своим именем.

Ну как… почти под своим.

Покинув отель, я сразу же приступила к делу.

Место для развода публики я присмотрела заранее и шла целенаправленно, активировав вирт-трость и изображая слепую девушку. На меня косились прохожие, но я будто никого не замечала, сама же высматривала первую жертву.

Дальше все зависело от ряда обстоятельств. Чем больше народа соберу — тем выше шанс заработать за вечер приличную сумму.

Все шло по накатанной схеме.

Нужное мгновение — и я налетаю на альтерранина средних лет, прогуливающегося в одиночку. Падаю на гладкое дорожное покрытие...

— Простите, мой навигатор не сработал, — пробормотала, одновременно щупая вокруг себя поверхность, чтобы «отыскать» вирт-трость.

Она лежала рядом, но я делала вид, что не вижу своей вещи.

— Я сам задумался и тебя не заметил, — по-джентльменски подал руку мужчина.

Я отчаянно схватилась за его ладонь, ощупывая теплую кожу.

— Это твое? — сунул он мне в другую руку потерянную трость.

— Не уходите так быстро, милостивый дес! — призывно воскликнула я. — Я прочла в вашей ауре возможные перемены.

Альтерранин приостановился, удивившись моим словам. А я все гладила его ладонь пальцем, делая вид, что изучаю линии.

— У вас бизнес по продаже… какой-то техники... Следующая сделка может принести вам большую удачу!

— Откуда тебе это известно? — недоверчиво нахмурился альтерранин.

«Тигги! Быстрее! Что ты еще о нем узнала?» — мысленно позвала я.

«Подожди, не торопи меня! У него… разрабатывается совершенно новая модель роботов, и он сомневается, что она понравится инвестору», — деловито отозвалась вирисса.

— Я вижу будущее, читаю по линиям судьбы и ауре, если она не затуманена, — с самым честным видом призналась я мужчине. — Ваши нововведения должны оправдаться, если презентацию провести перед следующими выходными. Тот, от кого зависит ваш проект, успеет все обдумать и согласится сотрудничать.

Я самозабвенно врала, ни капли не краснея. Да и не разглядеть истинных эмоций за маской, которая выглядит как настоящее лицо. Тем временем Тигги докладывала мне обстановку. Частично она читала тревожные мысли и эмоции альтерранина, частично получила информацию из его же браслета в свой миниатюрный гаджет, управляемый телепатически — разработка Доджа Самартиса, который много знал о вириссах.

— Да ну! А я собирался провести презентацию послезавтра. Хорошо, что ты меня предупредила! — В глазах мужчины мелькнуло облегчение.

Я обвела взглядом вокруг себя, заметив собирающихся зевак. Мы привлекли внимание, это именно то, чего я хотела. Больше любопытной публики — больше желающих найдется меня послушать. И тем больше проходящих мимо заинтересуются. Следовательно, я заработаю хорошую сумму.

ГЛАВА 2 "В когтях райнарца"

Мэри

Я слышала шаги совсем близко. А потом около уха раздалось тяжелое дыхание. Райнарец поднял мое лицо двумя пальцами, удерживая за подбородок, и я приоткрыла глаза. Но при этом понимала, что еще жива, вопреки своим страхам.

— Однако... как похожа, — задумчиво произнес он. — Значит, Мэри Делайт. Или все же Мэри Фостер?

Он выяснил мое имя! Точнее, оба моих имени.

То, что я использовала в последнее время, и настоящее, доставшееся от папы, фамилия которого в определенных кругах слишком известна.

По спине промчался холодок, но я еще держалась. Даже не сильно волновало то, что я в одном лишь нижнем белье стою перед инопланетным мужиком.

— Вот видишь, меня зовут иначе. Я говорила, это недоразумение. Надеюсь, твоя машинка в порядке и ты ее нашел. Если нет — скажу, где оставила. Давай разойдемся полюбовно.

Но он меня как будто и не слышал.

— Двадцать два года. Единственная дочь землянина Хорта Фостера, космического пирата по прозвищу Маркиз, — занудно продолжал перечислять факты из моей жизни райнарец, полностью проигнорировав мои слова.

Я нервно сглотнула, стараясь не паниковать.

— …по уголовным делам не привлекалась, но фигурировала в нескольких эпизодах как свидетель или подозреваемая, — закончил он краткий экскурс в мою «занимательную» биографию.

— Хочешь меня выдать? — прямо спросила я. — Это не я похитила деньги вчера.

— Конечно, именно поэтому они оказались на твоем счету, милая, — ехидно усмехнулся «красавчик», оскалив клыки, затем поднял мою руку, указывая на браслет-компьютер.

Он щелкнул по креплению, и браслет оказался в его лапе. Райнарец тут же спрятал его в карман своих брюк. Теперь доказательство в его лапах.

— Это недоразумение! — Я хотела было сказать, что со мной находилась вирисса (в этот момент она пряталась у меня под волосами на затылке), но не стала. Понимала, что это мне никак не поможет, а потом Тигги как раз пригодится. — Я могу их вернуть.

Я оказалась права.

— Меня не интересуют деньги. Абсолютно все равно, зачем ты их стащила.

— Что же тебя интересует? — выгнула я бровь.

Я только сейчас заметила, что по-прежнему обращаюсь к райнарцу на «ты», хотя он порядком старше меня. В темноте он показался моложе. Я не помнила точно, сколько живут представители этой расы, но на вид я бы дала ему года тридцать три - тридцать пять, как по нашим меркам. Но перейти именно сейчас на формальное общение означало спасовать, показать свой страх перед ним.

— Удивительное совпадение, — повторил он, глядя мне в глаза.

— Послушай, мне все равно, на кого я там похожа! Я на Треоксе всего на несколько дней, потом улетаю. Мы больше никогда не встретимся. Давай ты заберешь те деньги… за причиненный ущерб. А? Там ведь приличная сумма.

Я искренне надеялась, что он согласится на мое предложение.

Он ненадолго задумался. И ответ меня ошарашил:

— Переодевайся, пойдешь со мной.

— Куда?! — опешила я.

— Это совершенно не важно. Для тебя неважно.

— Я никуда не пойду! И если попытаешься вытащить силой, то буду кричать. Сюда придет охрана, — хрипло произнесла я, глядя в оранжевые глаза мужчины.

— Охрана отеля знает, зачем я здесь, как и владелец. Они будут только рады побыстрее от тебя избавиться, — ухмыльнувшись, ответил этот гад и добавил: — У тебя пять минут на сборы.

— Может, ты выйдешь? — осторожно спросила, уже понимая, что он говорит правду.

— Обойдешься. Ищи свои шмотки, иначе я сделаю это за тебя.

Нет, в моих вещах лежит чип, который не должен достаться райнарцу, кем бы он ни являлся. Там важное послание от папы.

— Хо-хорошо, я сама. Хотя бы отвернись, — попросила я, окончательно смутившись.

Если начну упрямиться, вытащит из комнаты полуголой. Он так и разглядывал мою фигуру, отчего мне стало совсем не по себе.

Он демонстративно уставился, всем своим видом показывая, что не намерен выполнять мою просьбу. И я, вздохнув, выудила из шкафа короткие легкие бриджи и белую футболку. На время райнарец будто потерял ко мне интерес, разглядывая мою комнату.

На всякий случай я прихватила чип, похожий на жемчужину, спрятав в задний карман. И дождалась, пока вирисса незаметно заберется мне на плечо.

— Раз готова — пошли, — скомандовал наглец, открывая дверь.

Он вел меня за руку, чтобы не сбежала — а я действительно высматривала путь для побега. Я понятия не имела, зачем понадобилась этому типу, но его молчание ничего хорошего не предвещало. И, как назло, охрана отеля просто послушно расступилась, да еще и склонила головы перед ушастым негодяем.

Выходит, он — известная личность, большая шишка? Кто же тогда его босс? А может, ушастый — жених сбежавшей девушки?

Слыхала я про странные брачные традиции этих котяр. У них там вообще черт ногу сломит, все живут как хотят — вдвоем, втроем, вчетвером, — но при этом соблюдают определенные правила.

Нет, не вел он себя, как подобает влюбленному...

«Мэричка, зачем ты согласилась идти с этим ужасным мужиком? Ты только посмотрим на него — настоящий монстр», — болтала без умолку вирисса, сбивая меня с мысли.

«Что мне оставалось? — огрызнулась я. — Он бы просто потащил меня силой. А я с таким громилой не справлюсь».

Я мельком взглянула на райнарца. Если он и был монстром, то очень привлекательным, от которого за парсек веяло тестостероном.

«Нужно что-то придумать. Это я виновата — я стащила те деньги», — запричитала Тигги.

«Боюсь, дело вовсе не в деньгах. Он заметил меня еще до того, как альтерранка вызвала охрану», — вздыхая, подумала я.

Будто подтверждая, что не отпустит, райнарец сжал мою кисть своей лапищей. И я вздрогнула от страха и негодования.

Мы вышли из отеля на парковку, где в ряд стояли мобили и аэроциклы. Вдалеке я заметила группу вновь прибывших альтерран. Неужели среди них не найдется никого адекватного, кто мог бы мне помочь?

ГЛАВА 3 "Неожиданный договор"

Мэри

Даже не знаю, сколько провела в этой комнате. Из окна мало что просматривалось. Но время точно уже перевалило за полдень — я видела это по положению Фондеры на небе.

Меня даже покормили: один из охранников, смуглый длинноволосый райнарец, принес кофе и сэндвичи из хрустящей сдобы с тонко нарезанной ветчиной и сыром. Сами райнарцы кофе не пили, предпочитая горячий грэйм с ароматом лакрицы. Либо специально для меня купили подходящую пищу, либо кто-то из альтерран в охране поделился. А может, тут иногда бывали гости.

В какой-то момент я устала думать. Безумно хотелось спать. «Тигр» наверняка пока не заявится. Стоило отдохнуть, чтобы набраться сил для дальнейшей борьбы. Поэтому я, не раздеваясь, легла в постель и вскоре вырубилась, накрывшись мягким пледом.

Я проснулась от того, что кто-то ходил по комнате. Приоткрыла глаза и медленно повернула голову.

Он.

Сердце ускорило ритм, ударяясь в ребра, будто хотело их проломить. Я задышала совсем медленно и глубоко. Еще не хватало, чтобы этот гад узнал, что я нервничаю.

— Выспалась? — спросил он как ни в чем не бывало, хотя, казалось, даже не смотрел в мою сторону.

Ну и слух! Он по дыханию определил, что я уже проснулась? Или почувствовал спиной мой ненавистный взгляд?

Я решила промолчать.

Мужчина подошел ко мне, бесцеремонно отбросив в сторону плед.

— Поднимайся, пойдем.

— И куда на сей раз? — зевнула я, усевшись на кровати и отвернувшись к окошку. Потому что этот мерзавец продолжал на меня глазеть.

— Нам нужно поговорить.

— На-а-адо же! Интересно, и о чем нам с тобой разговаривать? — Он раздражал. Бесил меня неимоверно. Своей наглостью и высокомерием. Мне бы и промолчать — но не выходило, язык так и чесался ответить как можно острее.

— А там и узнаешь. Вдруг тебя заинтересует мое предложение? — улыбнулся он, но я постаралась не реагировать. Не верила я этой кошачьей «улыбке», когда из-под верхней губы показались два длинных белоснежных клыка. Вот ни капельки не верила. Ничего хорошего явно ждать не стоит. Не в моем положении пленницы.

Но я все же пересилила свою неприязнь и спрыгнула с кровати, направившись в ванную и по пути сообщив, что сейчас выйду.

Райнарец ожидал меня в холле с прозрачной стеной, за которой вдалеке виднелся кусочек моря. Я вышла, потягиваясь. И мужчина поманил меня в просторное помещение, оказавшееся кабинетом. Там мне предложили присесть в кресло. А один из охранников, приоткрыв дверь, подал ушастому поднос, на котором стояла дымящаяся чашка кофе.

«Тигр» поставил его передо мной, сам уселся с другой стороны стола, забросив ногу на ногу. Я немного замялась. Первой начинать не хотелось, хотя так и подмывало спросить, что он хочет мне предложить. Может, обсудить условия моего освобождения?

— Ночью я слегка перестарался, я это признаю.

— Хм-м… Неужели ты решил покаяться? — искренне удивилась я.

— Я искал совсем другую девушку. Вы очень похожи. Я ошибся, приняв тебя за нее. Когда ты ее увидишь, то сама поймешь.

— Вся в нетерпении, — поерзала я в кресле под пристальным взглядом райнарца.

Он активировал экран, и на нем появилась стильная леди с длинными, завитыми в красивые локоны золотыми кудрями. В синем атласном платье в пол, какого у меня отродясь не было.

Наверное, оно стоило целое состояние — вон, какие кристаллы украшают декольте и пояс!

Я молча сглотнула, потому как девушка на видео полностью развернулась, и я увидела… свое лицо. Настоящее, не маску.

Голубые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц, полные губы, аккуратно подведенные алой помадой, румяные щеки.

Идеальная фарфоровая кожа словно светилась изнутри.

Возможно, и я могла бы так выглядеть, но для этого нужен постоянный уход, а это не с моим образом жизни.

Я потрогала челку, что лезла в глаза. Стоило давно ее подравнять. А ведь я тоже раньше мечтала отрастить себе такие волосы. Но с короткими проще управляться.

Удивление постепенно трансформировалось в новые вопросы. Но я не собиралась спрашивать, как он отыскал меня и прочее, что уже не имело смысла. Спросила только то, что действительно волновало:

— Что ты сейчас от меня хочешь? Так бывает, что люди похожи.

— Ты не знаешь, кто это? — прищурился райнарец.

— Понятия не имею, — передернула я плечами. — Мне плевать.

— Это Лавиния Торкват.

— Лавиния… кто? — удивленно уставилась я на него. В совокупности с фамилией имя дало совсем другой результат.

Кто же не знает фамилию самого знатного рода империи? Даже я, которая никогда не интересовалась политикой, слышала об императоре Кассие Торквате и знала, что у него есть двое детей. Все же он — самое влиятельное лицо в галактике.

— Принцесса, что ли? Не может быть.

Сказать, что у меня случился шок — это ничего не сказать.

Я просто не верила, что судьба столкнула меня с тем, кто работает на самого Торквата. А сходство с принцессой пока казалось чем-то нереальным.

Райнарец подтвердил мои догадки:

— Я тоже так подумал. Я работаю в службе безопасности Его Величества.

Я даже не нашлась, что ответить.

Теперь понятно, откуда столько пафоса. И техническое оснащение, и лучшие машины, и прочее-прочее... А еще у этого типа в лапах немалая власть.

Все гораздо хуже, чем я предполагала.

— Лавиния пропала несколько дней тому назад при странных обстоятельствах. Но мы не можем никому об этом сказать — на то есть свои причины, которые тебя совсем не касаются. Ты должна на несколько дней заменить принцессу во дворце. От тебя требуется лишь держать свой острый язычок за зубами и делать то, что я скажу. Пару деловых встреч, несколько ужинов, короткий разговор с репортерами, когда прибудут гости.

— Нет, я не могу! — дошло, что от меня хотят. — Какая из меня принцесса? Ты на меня посмотри только!

Я подскочила на ноги, отбежав к дверям, где остановилась, метая острые взгляды из-под упавших на глаза волос. Я отбросила их, выпрямив спину. А сама украдкой еще раз посмотрела на девушку с экрана, идеально ухоженную, стильную, всю такую сверкающую. Настоящую принцессу из сказки.

ГЛАВА 4 "Научиться быть принцессой"

Мэри

Я присела в массажное кресло, которое обнаружила в гостиной с видом на море. Автоматический женский голос неожиданно поинтересовался, какой режим включить. Я поерзала на большом гладком сиденье, предназначенном явно для размеров райнарца, и попросила включить легкий релакс-режим.

Выходит, Тензо здесь расслабляется, а я заняла его место. Но ничего, он ведь сам разрешил мне ходить везде и пользоваться его мебелью.

Поверхность подо мной тихо завибрировала. Прикрыв глаза, я смотрела в окно, где как раз приземлился еще один аэромобиль. Хорошо, что райнарец вообще оставил меня в покое. Кажется, он покинул дом после нашего разговора. И я радовалась пусть ограниченной, но все же свободе.

Свободе от него...

Но нужно будет придумать, как уговорить ненадолго вернуться в отель. Если этот наглый самоуверенный кошак вообще согласится выполнить мою просьбу.

Райнарцев я откровенно побаивалась. Их раса всегда вызывала много загадок и кривотолков.

Эти гуманоиды с генами кошачьих изначально жили на Райне, откуда потом распространились и по другим планетам. Среди землян бытовали легенды, что они посещали третью от Солнца планету еще во времена фараонов. И именно с райнарца, который являлся другом правителя Египта, создали образ сфинкса. Тогда же египтяне стали боготворить кошек. Хоть настоящих райнарцев никто не видел, их считали посланниками богов. И только фараоны знали, кто эти полукоты-полулюди на самом деле.

Чуть позже появились и первые альтерране — это потомки землян, улетевших в космос на кораблях норабийцев. Позже они стали с норабийцами злейшими врагами. Время здорово разделило две ветви человечества как в моральном, так и техническом плане. И даже название расы произошло от латинского слова «alter» — «другой». То есть появились другие люди.

Несмотря на свою продвинутую в техническом плане цивилизацию, райнарцы здорово отличаются от людей. Внешностью. Повадками и характером. Своей экспрессией.

Живут они странными семьями, не обращая никакого внимание на порицание со стороны правящей расы альтерран, соблюдающих традиции, хотя бы на официальном уровне.

У райнарцев повышенный слух и отличное зрение, их память вызывает изумление, а физическая сила — постоянный предмет зависти мужчин-альтерран.

Они умеют делать руками все то, что и люди, но при этом могут в любой момент выпустить из пальцев когти. Или использовать клыки, как естественное оружие.

Вспыльчивые и агрессивные, они могут быть и милыми котиками. И женщины-альтерранки часто обсуждают своих райнарских любовников, способных в постели на многое.

Вот только связываться с райнарцами рискуют не все. Их особые феромоны могут привязать любую женщину другой расы, что для их самок считается лишь способом привлечения партнерши. Близость с ними на первых стадиях вызывает настоящую зависимость, от которой трудно избавиться.

«Котики-наркотики», как иногда за глаза называют их альтерранки. Но при этом самовольно просовывают голову в «петлю» — ради острых ощущений и адреналина. И за это их сложно винить. Тем более, зависимость от партнера со временем проходит сама собой, и власти подобные отношения не запрещают.

Некоторые люди и райнарцы создают семьи и вполне счастливы в браке. И у них даже рождаются полукровки — чрезвычайно красивые люди с чертами кошек.

Мне пару раз встречались такие экземпляры...

Кресло продолжало вибрировать, массируя спину, плечи и икры ног, и плавно покачивалось. И я старалась ни о чем не думать. От того, что стану гадать, как и что дальше, ничего ведь не изменится.

Как вдруг я почувствовала на себе знакомое движение.

Я резко распахнула глаза. И на фоне яркого света из окна увидела силуэт, сливающийся цветом с моей футболкой.

— Тигги? — прошептала я, пока сердце зашлось от радости.

Я очень боялась, что тут же примчатся райнарцы и вышвырнут Тигги из дома — как надоедливого паразита. Поэтому сдержала возглас.

— А ты думала — кто? Маленькая птичка влетела в окно и решила посидеть на тебе вместо ветки? Ты оставила меня одну, Мэричка, а теперь расслабляешься в массажном кресле с видом на море? — с обидой выдала вирисса.

— Я не оставляла тебя! У меня не было выбора!

— Конечно! А сказать, что твоя единственная подруга осталась одна на парковке, у тебя ума не хватило, — аккуратно постучала Тигги лапкой по моему лбу.

— Он бы меня не послушал! Он вообще ничего не слышал! Ты же сама видела, — тихо возразила я и выключила вибрацию кресла, которая теперь раздражала.

— К счастью, Тигги не собиралась сидеть, сложа лапки и балдея, как некоторые.

— Как ты вообще меня нашла? — изумленно спросила я.

Все еще не верилось, что мы с Тигги снова вместе. Невероятно, но она сама смогла до меня добраться.

— Очень просто. Забралась к одному из райнарцев в карман. Думала, он сразу последует за вами. Но он сперва полетел в другое место. И только сейчас добрался до этого дома. Его зовут Марвин, он один из помощников главного.

— «Главного» зовут Тензо, и он — безопасник самого императора, — поведала я. — Меня перепутали с принцессой Лавинией, потому и догоняли. А теперь этот Тензо хочет, чтобы я заменила пропавшую принцессу на несколько дней, поселившись во дворце.

— Надеюсь, ты не отказалась? Во дворце наверняка можно вкусно пожрать, — удивила меня реакция Тигги.

— У тебя одно на уме! Ты хоть понимаешь, что значит заменять собой другого человека? Представляться чужим именем, копировать жесты, фразы? Хотя... откуда тебе знать, ведь ты не человек...

— Я, может, и не человек. Но я несколько часов каталась по городу вместе с каким-то ушастым монстром и жутко проголодалась. Но тебе же все равно, ты наверняка поела, а про подругу можно не думать.

Я, конечно, поела, но это случилось относительно давно. И при словах Тигги мой желудок отозвался голодным рыком от образовавшейся в нем пустоты.

ГЛАВА 5 "Три желания"

Мэри

Утро началось с раннего подъема.

Тензо лично пришел меня будить. Включил яркий свет и стоял над душой, пока я окончательно не проснулась. Лишь тогда он оставил меня одну. А я уныло побрела в душ.

Компания гуманоида здорово напрягала. Особенно если учесть, что он, наряду со странностями райнарского кошачьего характера, вел себя как настоящий козел.

Я понимала, что он взрослый мужчина, отставной командир космофлота, который теперь занимал важную должность во дворце. Он не церемонился, как и большинство вояк.

Но при этом он все сильнее бесил, а для меня представлял одни проблемы.

Завтракали мы вместе. Я старалась вести себя так, как требовал Тензо. К тому же, он включил видео, где рассказывалось о светском этикете, и заставлял меня повторять все самой.

Что-то даже начало получаться.

Потом мне доставили целый гардероб новых вещей. Платья, удобные облегающие комбинезоны, стильную обувь…

Принцесса не носила того, что могло бы привлекать внимание блестками или светящимися элементами. В ее аксессуарах присутствовал минимализм, хотя все они наверняка стоили столько, что мне и не снилось.

Нынче императорская семья не имела такой власти, как когда-то, и ее значение стало больше представительским. Всем управлял Сенат. Но все равно Торкваты, как одна из самых богатых семей империи, имели огромное влияние.

В далеких звездных секторах власть осуществляли префекты, назначаемые Сенатом. Огромные расстояния между планетами не особо позволяли путешествовать простым смертным, хотя миграция все равно имела место. Каждый перелет обходится в круглую сумму. Новости из центра империи так же часто поступали с опозданием. Везде имелись свои знаменитости и политики. Имперские сектора населяло более тридцати разумных рас. Потому неудивительно, что никто не сравнивал меня с принцессой, да и я сама даже не подозревала о нашем сходстве...

Конечно, мне не доставили весь гардероб Лавинии. Лишь какую-то одежду, которую предстояло научиться носить правильно. Длинные платья в пол и короткие, зауженные. Все заранее подогнали по моим виртуальным меркам.

После обеда прибыл стилист. И Тензо зашел, чтобы позвать меня на «процедуры», как он назвал мое преображение.

— Не боишься, что он выдаст авантюру? — ехидно спросила я.

— За ним присмотрят, можешь не переживать. Но твоя забота о моей репутации весьма радует, — заухмылялся Тензо.

— Уж чего я меньше всего хочу — так это тебя радовать, — буркнула я. — Ладно, веди к этому вашему имиджмейкеру. Буду считать, что выиграла бесплатное посещение салона красоты.

Одну из комнат первого этажа выделили для работы надо мной.

Стилистом оказался альтерранин среднего роста с темными волосами, завязанными в хвост. Худощавый и смазливый парень лет тридцати.

Он напоминал ведущего популярного шоу «Главная героиня», где из некрасивой девушки за несколько дней делали настоящую звезду, преображая внешность и подбирая новый стиль.

Иногда мы смотрели с Тигги эту дешевую постановку, рассчитанную на домохозяек. Чисто поржать.

В роли подобного экспоната я себя и почувствовала. Вот только теперь мне совсем не до смеха. На кону стояла моя свобода и, возможно, свобода моего отца.

Меня усадили в вертящееся кресло. Альтерранин взял пальцами прядь волос.

— Что с волосами? Это какой-то ужас, — всплеснул он руками, но тут же заткнулся, услышав недовольное урчание райнарца.

— У тебя есть время до вечера, чтобы сделать все как надо, Шэн.

Стилист вздохнул и принялся за работу. Для меня все эти манипуляции были в новинку. И я только широко раскрывала глаза, когда меня поворачивали к объемному зеркалу, чтобы оценить результат. Вместо растрепанных локонов с помощью лазерного наращивания вскоре появилась шикарная белокурая шевелюра, которую альтерранин уложил специальным утюжком. Я встряхнула головой, пытаясь привыкнуть к тяжести.

Но оказалось, это еще не все. После того, как Шэн закончил с моими многострадальными волосами, он взялся за остальное.

Мне исправили форму бровей и нарастили длинные ресницы. Я хлопала ими и не понимала, зачем они, когда можно просто накрасить. Казалось, и свои неплохие.

Кожу на лице немного осветлили специальным кремом. А потом Шэн с помощью компьютера провел сканирование на соответствие внешности и выдал свои замечания.

— Губы нужно сделать полнее, как и щеки, — повернулся он к Тензо, что все это время наблюдал за работой альтерранина.

— Какие есть варианты?

— Можем сделать уколы штриплекса по контуру губ, здесь и здесь, — показал он на мои щеки, как будто перед ним был манекен. — Эффект продержится около месяца, потом все само рассосется.

— Хорошо, делай, что считаешь нужным, только не перестарайся, — ответил за меня райнарец.

Я метнула в него озлобленный взгляд. Почему он решал за меня? Вдруг я против всяких биологических вмешательств?

Но следующие слова отвлекли мои мысли:

— Надо же, глаза — один в один, как у Лавинии, — показал Шэн увеличенное изображение, — даже рисунок радужной оболочки одинаковый.

Тензо нахмурился, потом снова посмотрел на меня, и я вся сжалась.

— Невероятное совпадение, — процедил он и вылетел из комнаты пробкой.

Я тяжело вздохнула, понятия не имея, какова вероятность подобного совпадения. Угораздило меня оказаться такой же, как Лавиния!

Тензо

Укрощение строптивой давалось Тензо совсем нелегко.

Он едва сдерживался, чтобы не прикрикнуть иной раз или не нарычать на несносную девчонку. Вокруг которой, к тому же, постоянно происходило что-то странное.

И кто воспитал ее такой оторвой? Ах да, Хорт Фостер, капитан пиратского судна, о котором как раз выясняли информацию его подчиненные. Тензо было все равно, что там натворил Маркиз. Все эти космические авантюристы на одно лицо, каждый изображает из себя благородного разбойника, а на деле…

ГЛАВА 6 "Прогулка с сюрпризом"

Мэри

Я заглянула в спальню, где стояла кровать, застеленная бордовым покрывалом с вкраплениями золотистых нитей. Какая она огромная! Да тут впятером можно спать с комфортом. И зачем принцессе такое гигантское ложе?

Мою шею царапнули, а потом прямо в ухо запищала вирисса.

Я тут же опомнилась. Я ведь поставила от нее «стенку» еще в мобиле, она упорно молчала, а теперь решила напомнить о себе.

Я тут же восстановила контакт.

— Ты издеваешься? Я всю дорогу была вынуждена молчать! И лишь потому, что тебе захотелось пообщаться с райнарцем наедине. Так и знала, что он тебе нравится!

— Да не нравится он мне! Что ты такое говоришь? Просто… просто ты отвлекла меня от важного разговора. Ты ведь сама все слышала!

— Очень надо подслушивать! — обиженно пискнула Тигги и сползла по моей ноге на пол, побежав по ковру. Взобралась на кровать, слившись цветом с покрывалом.

Я знала, что вириссы умеют отключать отдельные органы, например, слух. Неужели Тигги так обиделась, что ушла в себя?

Подойдя к кровати, я села рядом, отыскала вириссу взглядом и дотронулась до гребня на ее спине.

— Ну, прости. Иногда мне действительно хочется побыть одной.

— Вот как, значит, Тигги уже не нужна, — выскользнула она из-под моей руки.

Я почувствовала эмоцию ее обиды. И мне стало даже неловко.

— Тигги, конечно, ты мне нужна! Как ты могла подумать другое? Ну же, прекращай дуться. Нам скоро ехать на какую-то прогулку с этим… как его там…

— С Феликсом.

Я вздрогнула от незнакомого голоса и очень медленно повернулась на звук.

В дверном проеме стоял светловолосый парень, ростом выше меня на голову и старше на пару лет. И с нескрываемым интересом смотрел на меня.

Я тут же метнула взгляд на кровать и поняла, что Тигги снова замаскировалась. По спине поползли холодные мурашки. Я чуть было не выдала, что прибыла во дворец не одна.

Но быстро собралась с мыслями, приходя в себя.

— Вы и есть Феликс? — догадалась я, вспомнив внешность брата Лавинии.

Выходит, передо мной наследник трона. А я тут несу всякую чепуху. И как я не додумалась закрыться?

— Очень приятно, Мэри. — Он подошел и галантно поцеловал мою наманикюренную руку. И я совсем растерялась.

Я ожидала к себе примерно такого же отношения, как от Тензо. Ведь я здесь никто и звать меня никак. Просто копия принцессы.

Но парень довольно улыбался и даже не пытался меня унизить. Пока не пытался. Я не особо питала иллюзии насчет того, что касалось правящей семейки Торкватов.

— О-о-очень приятно, — отобрала я руку, удивленно глядя на Феликса снизу вверх. — Я даже не видела, что вы вошли, Ваше Высочество.

— Можешь обращаться ко мне на «ты». Просто Феликс. Все же ты временно моя сестра, пока не найдется Лав.

Точнее, на несколько дней. И мне все равно, найдется она или нет. Мавр сделал свое дело, мавр может уходить.

— С кем ты только что разговаривала? — Его глаза широко раскрылись от изумления.

«Мэричка, он на меня смотрит. Сделай же что-нибудь, прикрой спиной!» — испуганно заголосила Тигги в моей голове.

— Вирисса? Откуда она здесь взялась? Она что, с тобой?! — уставился на меня Торкват-младший.

«Мэри, мне это совсем не нравится. Спаси меня от альтерранина!»

— Мне это тоже не нравится. Отец в курсе? И Тензо Сайтерс ничего не говорил про вириссу, — выдал Феликс, протягивая руку к Тигги, отчего она заголосила еще сильнее:

«Убивают! Тигги в опасности! Мэ-э-эр-ри!»

Ее тельце быстро меняло цвет, извивалось в руках принца. Тигги щелкала зубами и даже попыталась его укусить. Но блондин ловко сжал ее пальцами, не позволяя выскользнуть или что-нибудь сделать.

Я бросилась было на защиту своей компаньонки, когда Феликс неожиданно сказал:

— Никто тебя не убивает! Замолчи!

Теперь настал мой черед удивляться. Я так и почувствовала, как челюсть уезжает в пол. И даже Тигги замолкла, перестав дергаться. Лишь лупала на принца своими глазками-бусинами и подергивала хвостом.

Первой от шока отошла я.

— Стоп! — мотнула головой. — Вы что, друг друга понимаете?

— Ты ведь тоже ее понимаешь? — удивился Феликс.

Смысла скрывать правду я уже не видела.

Надо же, у нас с Тигги вышло прятаться от Тензо все это время. И прокололись мы в первый же день во дворце! И чего этот Феликс заявился вдруг без предупреждения? Захотел взглянуть, так ли я похожа на его сестру, как говорил Тензо Сайтерс? Надеюсь, верно запомнила фамилию райнарца. Наверняка он и предоставил доступ в комнату.

Я кивнула, а потом протянула руки к Тигги, желая ее забрать.

Феликс отпустил вириссу, и она метнулась от него как от огня, перебравшись на мое плечо. Я прямо чувствовала, как она дрожит от страха, ее эмоции передавались и мне. Видно, альтерранин здорово ее напугал.

— У меня есть такая способность.

— Вот оно как, — протянула я. — А у Лавинии она тоже имеется?

Я знала, конечно, что не уникальна. Но никогда лично не встречала никого с подобными данными. И слова принца меня искренне удивили.

— Нет, Лав не может читать мысли разных существ, — мотнул головой Феликс. — Странно, что у нас с тобой одинаковый дар.

Феликс выглядел довольно адекватным. И я решила попробовать с ним договориться:

— Послушай, Феликс. Я здесь не по собственной воле… Точнее… мне просто не оставили выбора. И эта вирисса — единственная, кто есть у меня во всей галактике. Ее зовут Тигги. Тензо о ней пока не знает, и я не хочу, чтобы узнал. Он слишком… слишком…

— Тензо строг. Но отец ему доверяет. Что же ты хочешь?

— Оставить Тигги со мной. Она никому не причинит вреда. Малышка совсем безобидная, сам ведь видишь!

— Ну-ну, она чуть мою руку не сожрала, — усмехнулся Феликс.

«Скажи ему, что я вегетарианка! Чего привязался?» — буркнула Тигги.

— Он тебя слышит. Так ведь? — искоса взглянула я на блондина.

ГЛАВА 7 "Бал во дворце"

Мэри

Все то, что со мной происходило на первых порах, вызывало страх. С Феликсом я пока не виделась. Его опять обследовали. А вот мне пришлось несладко. Конечно, я ожидала нечто подобное, но…

Как однажды сказал Дэнвор, «знал бы, где упаду, подстелил бы соломку». До недавнего времени я не понимала, что это означает. А теперь это старое земное изречение попало в точку.

С самого утра начиналась беготня.

Приходили служанки, помощницы. Кто-то приносил еду, кто-то убирался в апартаментах. Мне делали прическу — каждый день новую.

Наряжали в дорогие красивые платья или костюмы.

Наносили косметику, приводили в порядок кожу лица и рук.

Ваяли маникюр с алмазной пыльцой и прочими прибамбасами.

Не могу сказать, что все это мне не нравилось, но внимание быстро надоедало, порой просто хотелось одиночества, к которому я привыкла.

Периодически захаживал Шэн. Он выпроваживал из моих комнат всех служанок и лично проверял результат «работы». С ним я чувствовала себя расслабленно, могла пошутить. Он воспринимал все спокойно, даже посмеивался.

Во встроенный в технику апартаментов компьютер пересылалась информация, которую зачитывал приятный автоматический женский голос, вроде интерактивного органайзера. И я примерно знала, какие дела ждут меня сегодня. С этой «девушкой» даже можно было общаться. Заодно я тренировалась, как бы говорила в такой ситуации сама Лавиния.

Потом приходил строгий альтерранин по имени Раймс — один из менеджеров, работавших на Кассия Торквата. Он более конкретно пояснял, куда мы едем и зачем. При этом не знал, что я вовсе не Лави, и мне приходилось снова играть роль.

Тут же перезванивал Тензо, давал дельные советы и наставления.

Раймс отправлялся со мной, если требовалась какая-то помощь. Естественно, без охраны ничего не происходило — меня не оставляли без присмотра вне дворца ни на минуту.

Но сам Тензо почти никогда меня не сопровождал — в его обязанности входило контролировать остальных. А кроме меня, он отвечал за то, что происходило в резиденции Торквата, за жизнь самого императора и за его сына.

Днем я посещала всевозможные выставки и галереи с произведениями искусства, благотворительные организации. Однажды даже пришлось присутствовать на фуршете. К счастью, меня оттуда быстро увезли.

Все мои выезды сопровождались вереницами журналистов или фотосессией. И это чертовски бесило.

Казалось, я вообще не могу остаться одна.

Утром следующего дня меня, как ни странно, никто не беспокоил. И я вообще не хотела подниматься с кровати.

Эти дни вымотали, высосали буквально всю мою энергию. Да еще и съела вчера что-то непривычное, меня даже мутило. А просить лекарство не хотелось. Привыкла жить по принципу «само пройдет».

— Ну и гадость там подавали. Неудивительно, что тебе после нее плохо. Ворейские приправы, определенно, испортят любую хорошую еду, — поддакивала Тигги, ползая вокруг меня и охая.

— Знала бы, вообще бы ни к чему не притронулась, — жалобно протянула я.

Так и лежала, пока мне не позвонил Шэн.

— Ваше Высочество, вечером предстоит поездка в театр. Нужно сделать подходящую случаю прическу. Так что жду у себя в мастерской.

— Хорошо, я скоро приду, — пообещала я. А потом усилием воли заставила себя вылезти из постели и вызвала прислугу, чтобы мне принесли что-нибудь от боли в желудке.

Буквально через несколько минут ко мне примчалась испуганная девица, которая принесла капсулы. И настойчиво советовала обратиться к доктору.

Но после лекарства мне стало легче. И я побрела уже знакомым коридором к стилисту, по пути размышляя, зачем нужно идти в театр. Все это и так казалось мне театром абсолютного абсурда. Ведь где-то есть настоящая Лав, а я почему-то должна выполнять ее глупые обязанности и выслушивать бред, который несут аристократы на своих «цирковых» сборищах.

Шэн усадил меня в вертящееся кресло и показал, что собирается сотворить на голове: прическу в форме лилии, закрепив волосы на легком пластиковом каркасе, который обматывался прядями.

— Час от часу не легче, — фыркнула я. — Это ведь ужасно!

— Такова традиция. Театр — место, куда нужно явиться при полном параде, все будут на тебя смотреть.

Он включил мне старое видео, где принцесса Лавиния находилась в отдельной лоджии театра. В тот раз ее прическа вообще походила на осиное гнездо, вокруг которого вился рой голограмм-насекомых.

— А я думала, все будут смотреть спектакль. Ну ладно, делай эту ерундовину, пока я не передумала. А то мне заранее стремно, что придется носить этот веер на голове. Того и гляди, зацепится за что-нибудь — там и останется.

— Зря ты так. Между прочим, это самая популярная прическа из новой коллекции Дали Далло, главного законодателя моды. Фаворитка Феликса только его прически у меня и заказывает. А она, между прочим, разбирается в трендах.

— Этот Далло установил закон, что все принцессы должны носить на голове вирусоподобную штуку?

Альтерранин терпеливо вздохнул и принялся за дело.

Мы находились в одной из комнат на верхнем этаже дворца. С кучей зеркал, медиаэкраном и зоной отдыха на террасе.

Пока Шэн отвлекся, Тигги незаметно отправилась на прогулку по помещению. Я не видела ее, лишь иногда до меня доносились отдельные мысли и эмоции: удивление, веселье, интерес ко всему, что здесь находилось.

«Мэричка, спроси у этого блюстителя моды, бывала тут принцесса в последние дни?» — вдруг попросила вирисса.

— Шэн, а Лавиния часто сюда заходила? — повернулась я, едва не испортив весь процесс.

— Почему спросила?

— Просто так.

«Я обнаружила в одном из флаконов следы сильнодействующего психотропа. Его забросили за дальний стеллаж».

Шустрая вирисса успела везде сунуть свой любопытный нос.

— Лавиния пропала именно отсюда, — нахмурился Шэн. — Меня на время отключили эфиром, и я ничего не видел. Поэтому я в курсе твоей замены. Мне разрешили остаться.