Железная маска Виндгарда

Часть первая

Ветер срывал с крыш Виндгарда позорные листки — декреты новой власти. «Купцы и Орден берут город под защиту», «Граф Виндхоф объявлен тираном», «Народное вече утвердило Директорию».

Ветер крутил обрывки декретов между грязными мостовыми, где еще вчера кипела рыночная жизнь. Теперь же вдоль домов с покосившимися ставнями бродили лишь городские стражи в новых, неудобных синих плащах - цвета Ордена. Над площадью Вече, где когда-то граф вершил суд, теперь болтался труп купца-предателя, а его дом горел ровным, почти ритуальным пламенем - паладины очищали город огнем

Вальтер фон Виндхоф шагал по грязной дороге, не оглядываясь. Его плащ был простым, лицо скрыто капюшоном, но спина оставалась прямой. Так идут на эшафот — или возвращаются за троном.

"Бегство? Нет. Тактическое отступление. Они празднуют победу, но не понимают - я оставил им не город, а ловушку. Пусть наслаждаются своей "Директорией", пока не узнают цену этой иллюзии власти."

«Народное вече». Он усмехнулся. Толпа, подстрекаемая купцами, выкрикивала его имя как проклятие. А паладины? Они лишь воспользовались моментом, чтобы вырвать у города еще немного власти. «Святые рыцари», — ярость обожгла ему горло. Они прикрывались «волей Света», но их клинки всегда падали туда, где звенело золото.

Виндгард не был столицей, но именно здесь решались судьбы торговых путей. И теперь — его судьба.

Конь захромал на третий день. Старый жеребец, последний, кого успели вывести из замковых конюшен. Граф пристрелил его из арбалета — лучше смерть, чем мясникам на дороге.

Дорога петляла между черными стволами высохших дубов - следов Великой Засухи, что пришла после падения императора. Ветер гнал по небу клочья туч, похожие на пепел. Где-то вдали, за холмами, догорал Виндгард - не физически, но духом: золотые купола ратуши, еще вчера сверкавшие на солнце, теперь казались тусклыми под тяжестью новых знамен

«Пламя очищает. Как двадцать пять лет назад в Амфирее. Годфри всегда любил жечь - но никогда не понимал, что огонь может обращаться против своего хозяина»

Он шел пешком, пока не услышал за спиной стук копыт.

Всадник в серебряных латах с синим плащом — курьер Ордена. Молодое лицо, открытый взгляд. «Наивный щенок».

Паладин придержал коня, синие глаза за забралом сузились от жалости.

— Во имя Света, путник, ты ранен?

Граф сгорбился, сделав голос старческим и надтреснутым.

— Они... забрали последнюю корову. За долги.

— Не страшись! — паладин спешился, сняв перчатку, чтобы протянуть мех с водой. — Орден восстановит справедливость. Сам тиран Виндхоф бежал, как последний трус.

Граф ухмыльнулся под капюшоном, медленно сжимая рукоять кинжала.

— О, он гораздо ближе, чем ты думаешь, мальчишка.

Его кинжал вошел под латы, точно в щель между пластинами. Паладин ахнул, рухнул на колени.

— За… что?..

— Ты просто пешка, — граф вытер клинок о плащ мертвеца. — А я играю против королей.

Он забрал коня, оружие и медальон с печатью Ордена. Пригодится.

Лужа крови паладина растеклась по серому камню дороги, смешиваясь с пылью в грязную жижу. Где-то в кустах застрекотали сороки - падальщицы Апии всегда знали, где будет пир. Конь паладина беспокойно зафыркал, почуяв смерть, но граф уже хватал его за узду, чувствуя под пальцами теплую кожу, покрытую каплями дождя - первые предвестники обещанной бури

"Сколько их было за эти годы? Мальчишки в латах, ослепленные своими догмами. Этот даже не понимает, что умирает за чужие амбиции. Как я когда-то не понимал."

***

Замок Виндхоф встал перед ним как черная громада. Башни, изъеденные временем, мост, который поднимали лишь для своих.

Кастелян Рихард ждал у ворот.

— Добро пожаловать домой, ваша светлость.

— Домой? — граф бросил окровавленный медальон паладина к его ногам. — Это теперь лагерь войны.

"Дом? Нет. Это последний бастион. Последняя фигура на шахматной доске, которую они еще не видят. Рихард верен, но даже он не знает всей игры. Никто не должен знать - пока не придет время."

В зале уже собрались те, кто остался верен: барон фон Кельт с тремя десятками копейщиков, старый маршал Лютвиг, братья Штальберги — наемники без принципов, но с долгой памятью о милостях Виндхофов.

— Виндгард потерян, — сказал граф, снимая перчатки. — Но не все.

Он развернул на столе карту.

— Купцы думают, что купили власть. Паладины — что Свет дал им право судить. Но империя рухнула, господа. И теперь тот, кто поднимет знамя первым…

— …станет новым императором, — досказал Лютвиг.

Граф позволил себе улыбку.

— Начнем с малого. Завтра вышлем гонцов к вассалам. Через месяц — заберем Виндгард.

За окном завыл ветер. Буря приближалась.

Часть вторая

Две недели в замке пахло железом и тревогой.