Жена-беглянка

Глава 1

Наверное, в моей ситуации впору было плакать, но почему-то в груди рождался смех. Нервный, пугающий меня саму. И я с трудом удерживала его внутри, глядя на того, кто стал моим супругом.

Нет. Ни одна молодая девушка, находясь в здравом рассудке, не пожелает такого. Вот и я не пожелала. Только никто меня не спросил. Продали. Обменяли, словно безвольного раба, словно племенную кобылу. Хотелось рвать и метать, но вместо этого я стояла и сохраняла лицо, как велел брат.

Супруг покачивался, едва держась на ногах, и пытался ослабить узел на белоснежном галстуке. При этом ухитрялся не расплескать вино из хрустального бокала, а на меня смотрел так, словно я была чем-то ну очень вкусным, что ему не терпится попробовать.

Противно. До отвращения. Я уже тогда знала, что ни за что не подпущу его к себе. Лучше умру, но этот человек не коснется меня.

- Вот мы и наедине, моя дорогая, - произнес муж. Даже голос у милорда был неприятным, не говоря уже о внешности.

Где-то внизу продолжала играть музыка и веселились гости. А нас проводили в опочивальню и, закрыв двери, пожелали сладкой первой брачной ночи. Подозреваю, что там, снаружи, брат оставил кого-то из слуг караулить нас. На тот случай, если я вздумаю наделать глупостей. А ведь я, действительно, всерьез подумывала об этом.

- Ну же, моя дорогая, - новоиспечённый муж качнулся в мою сторону, и я невольно попятилась назад, следя за его движениями. Губы супруга растянулись в улыбке, больше напоминавшей пьяный оскал, а затем он решительно поставил бокал на стол перед камином и с силой дернул сопротивляющийся галстук, после чего, сорвав его с шеи, швырнул на пол и снова воззрился на меня. Моргнул, пытаясь придать четкости зрению, снова улыбнулся.

- Моя дорогая, будьте уверены, что я не разочарую вас. Все мои пять жен, увы, безвременно почившие, были всегда рады, когда я приходил в их спальни. Конечно, - добавил супруг и мягко шлепнул себя по переду брюк чуть ниже пояса, - придется немного постараться. Возраст, знаете ли. Но опыта в этом деле мне не занимать. И я полагаю, что уже скоро, через месяц или два, вы порадуете меня новостью о будущем наследнике. Всегда любил детей. А сыном больше, сыном меньше, какая разница, не находите?

Он говорил и шел ко мне. Покачиваясь, пьяно скаля желтые зубы, отвратительный даже не в своем возрасте, который был весьма преклонным, но в своих речах, от которых мне хотелось взвыть и дать коленом дражайшему супругу ровнехонько промеж ног. Просто представив себе эту картину, ощутила приятное волнение и толику радости.

Я попятилась назад, а лорд сбросил с плеч камзол, оставив его на ковре белым пятном, затем за камзолом следом отправилась и рубашка, причем с пуговицами на запястьях мужчина провозился намного меньше, чем с галстуком. Это означало, что он не так пьян, как хочет показать. Играет? Пытается обмануть?

- Вам помочь раздеться, моя дорогая? - потянул руки в мою сторону муженек. – Или вы сами усладите мой взор этим незамысловатым процессом.

Мысленно сжавшись, посмотрела на супруга. Сказать, что он был мне отвратителен, означало не сказать ничего. Мой брат, сводный, позаботился об этом браке. Увы, я оказалась на его попечении после смерти родителей. А Френсис всегда был меркантильным молодым человеком и стремился к большему, чем ему даровала судьба. Увы, при этом он не стеснялся использовать всё и вся для достижения своей цели. А потому, когда Глава Палаты лордов предложил брату место при Совете в обмен на брак со мной, Френсис согласился. И даже не поинтересовался моим мнением на этот счет. Просто поставил перед фактом. А будучи опекуном, он имел полное право выдать меня замуж за того, кого посчитал достойным стать моим супругом.

Полагаю, лорда Элройда привлекла не сколько я, сколько наследство, которое было завещано мне моей матерью. А это, помимо родового замка, богатые земли и жила белого золота на рудниках, которые испокон веков принадлежали семье моей матери. Брат не мог распоряжаться этими богатствами, а потому не нашел ничего иного, как выгодно для себя пристроить свою сводную сестру.

И вот я замужем за отвратительным похотливым стариком, успевшим похоронить пять жен, а брат получил место в королевском совете и шанс продвинуться дальше по карьерной лестнице.

- Ну же, моя дорогая! – проговорил лорд Элройд и противно икнул. – Или вы раздеваетесь сами, или я вам помогу.

- Сама, - бросила коротко, глядя на ухмылку, вернувшуюся на тонкие губы супруга. Он представлял собой нелицеприятное зрелище. Лысый, с пучком волос на самой макушке, которую приглаживал на бок, с морщинистым лицом и блеклыми маленькими глазами, крючковатым носом. А еще на его губах постоянно блестела слюна, вызывая у меня тошноту и отвращение. Вид ниже тоже не вызывал интереса. Грудь у лорда была обвисшая, чуть ниже, над поясом брюк, нависал живот, поросший седыми волосами. И, к слову, там у супруга их было намного больше и гуще чем на голове.

- Я жду, - лорд снова икнул и присел на край кровати. Я проследила за ним взглядом, заметив лепестки роз кровавого цвета, разбросанные на покрывале, а затем решительно взялась за фату. Ее я сняла с видимым облегчением. Мечтала сделать это еще во время свадебного пира. Так что головной убор невесты полетел на пол, прямиком к рубашке супруга.

Взгляд Эдройда стал неприятно масляным. Так кот смотрит на сметану.

«Боги!» - подумала я. Он получил мое наследство, но меня не получит, или я зря готовилась к этой ночи. Никакой консуммации. Не дождется!

Глава 2

- Голуба моя, леди Эрлин! – Стефа всплеснула руками и поспешно затащила меня в дом, едва поняла, кто стоит перед ней на пороге. Я вошла. Сбросила с волос капюшон и, в порыве благодарности, обняла старую кормилицу за шею, прижавшись щекой к ее лицу. Сразу стало как-то спокойнее на душе. Присутствие родного человека, пусть и не по крови, действовало подобно сильному успокоительному зелью.

- Вам удалось, – забормотала старушка и погладила меня по спине. – А я тут вся извелась! Глаз не сомкнула. Все боялась, как бы ваш братец, лорд Френсис, чего не заподозрил.

- Все получилось, - я положила руки на плечи кормилицы и, отодвинувшись, посмотрела в ее сморщенное лицо. – Но, боюсь, нам нельзя долго оставаться здесь, нянюшка, - добавила тихо. – Рано или поздно, меня хватятся. Я знаю Френсиса. И он так просто не позволит мне исчезнуть.

- Ох, - только и проговорила старушка, а затем провела меня в дом.

Кормилица получила этот домик от моей матушки. Еще, когда была не так стара, как сейчас. До смерти моих родителей, она предпочитала жить с нами в одном доме, где ее любили и уважали. А потом произошла эта трагедия, унесшая жизни любимых мной людей, и я осталась на попечении старшего сводного брата. При нем жизнь моя изменилась. Причем, не в лучшую сторону.

- У тебя есть ножницы? – быстро спросила я, оглядывая просторное помещение. Здесь было пусто. Стол, да пара стульев. Сам дом был добротный, но в воздухе витал дух опустошения. Так бывает, когда в доме давно не живут люди. Полагаю, это скоро изменится. Не станет Френсис держать при себе старушку, когда обнаружит мое исчезновение. И, полагаю, сюда тоже наведаются ищейки. Так что мне не стоит быть неосмотрительной и излишне уверенной в своих силах. Осторожность никогда и ни в чем еще никому не мешала. Вот и я буду осмотрительна. А еще…еще я знала, что нам стоит поторопиться. И уверенно села на стул, сбросив на пол котомку с вещами.

- Леди Эрлин! – как-то странно проговорила кормилица и я, обернувшись, увидела тоску в ее глазах.

- Ножницы, Стефа, - быстро велела и решительно встряхнула волосами, упавшими на спину тяжелыми волнами. Волосы у меня были хорошие. Светлые и очень густые, как у мамы. Когда прядей коснулись пальцы кормилицы, признаюсь, внутри что-то сжалось. Было жалко терять то, что украшает каждую девушку, но выбора не было. Меня будут искать. Я уже продумала план побега из города. Прикинусь мальчишкой и ускользну от стражников. А там постараюсь примкнуть к какому-нибудь обозу и на перекладных добраться до нужного мне города. Я не собиралась оставаться в этом королевстве. Здесь меня совершенно точно найдут. К тому же, в соседнем королевстве было то, что так интересовало меня уже давно. А именно, Академия Магии, принимавшая одаренных молодых людей, независимо от их пола, возраста и положения. И, что самое важное, в этой академии был очень сильный преподавательский состав на факультете целительства. Все это я знала уже давно. Туда стремилась душой и телом. Всегда хотела учиться и вот он мой шанс!

- Эх, миледи, - бормотание Стефаниды отвлекло от мечтаний и планов. Щелкнули ножницы, сомкнув лезвия на тяжелой пряди, и голова сразу стала заметно легче. Стефа резала и резала. Волосы струились шелковыми нитями, устилая пол вокруг стула, на котором я сидела. Хотелось плакать. Даже подумать не могла, что волос будет так жаль. Успокаивал лишь тот факт, что они снова отрастут. А, если им помочь немного зельями, то за год смогу вернуть назад свою гриву. Можно, конечно, и быстрее, но это чревато. Волосы могут стать ломкими, да и вообще, не о том я сейчас думаю.

- Ох, как же я волновалась, - продолжала говорить добрая старушка, пока резала мои волосы. Голос ее дрожал, и я поняла, что ей моей шевелюры жаль еще сильнее, чем мне самой. Стефа тем временем продолжала: - И куда вы потом, голуба? Ох, как же я боюсь. Одна, да без помощников, да без слуг!

- Справлюсь, Стефа, - уверенно произнесла. – Все лучше, чем с этим… - и осеклась, вспомнив противное лицо муженька. Эх, мне бы еще и брак этот расторгнуть. Впрочем, если меня не найдут, а я очень на это надеялась и знала, что приложу все свои силы, то Элройд сможет признать меня мертвой, а себя снова свободным уже через два года. А то и раньше. Эх, жаль, что не смогла продумать инсценировку собственной смерти. А еще больше было жаль матушкиного наследства. Но тут я для себя решила, что моя честь и свобода мне во много крат дороже денег и земель. Состояние дело наживное. А жить со старым сластолюбцем и терпеть его рядом выше моих сил.

Невольно поморщилась и опустила взгляд, когда поняла, что Стефа закончила с волосами. Голове стало безумно легко. И я поднялась на ноги, велев старушке:

- Открывай окна!

Стефа покачала головой, но повеление выполнила. Я же закатала рукава и призвала магию. Под кожей на руках проступило свечение. У меня оно было голубое, в цвет стихии. И чем сильнее отзывалась сила, тем ярче становился свет. На коже проступили руны. Сейчас они оплетали мои руки, словно диковинные узоры, заставляя невольно залюбоваться странной красотой, дарованной богами.

- Голуба! – увидела мои руки кормилица. Она и прежде была не раз свидетелем моей волшбы, но сейчас, словно завороженная, смотрела, как я шевелю пальцами и собираю с пола волосы. Когда не осталось и волосинки, я подняла руки и повинуясь воздушной волне, остриженные локоны взмыли вверх.

- Разметай их ветер над полями, и пусть птицы совьют из волос гнезда, - прошептала я и направила поток через окно, мимо застывшей Стефы. Ни один мой волосок не найдут те, кто отправится меня искать. А в том, что искать будут, я не сомневалась.

Глава 3

Усталость настигла меня где-то через час после рассвета. Не в силах больше сделать ни шага, остановилась на маленькой полянке и, выбрав себе пристанищем высокую ель с широкими лапами, решила забраться под одну из ветвей и немного отдохнуть, а заодно поесть.

Под лапой было уютно. На толстый слой старой желтой хвои бросила куртку и села, поджав ноги. Из котомки достала припасы. Еда была простой, но сытной и, что самое главное, была завернута в обработанные магией, тряпицы. Это постаралась Стефа. Даже представить себе не могу, сколько кормилице пришлось отдать денег, чтобы бытовой маг влил свои силы в эту ткань. Но итог был просто отличным. И, полагаю, даже спустя несколько дней продукты будут как свежие. Хотя сильно сомневаюсь, что я не съем все это в ближайшее время.

Перекусив ломтем серого, крестьянского хлеба, какой обычно пекли простолюдины и продавали на рынке перед въездом в город, с куском твердого сыра, запила все простой водой, после чего сложила остатки в котомку и свернулась клубком, подложив под голову собственную шапку.

Здесь было очень уютно. Полагаю, лежа на куртке, я была намного счастливее, чем находясь в богатых покоях в доме своего мужа. На миг стало интересно, что он будет делать, когда придет в себя. Но больше всего меня интересовал брат. Мысли волей-неволей возвращались к Френсису, но я упрямо гнала их прочь, решив, что будет лучше просто считать про себя. Да что угодно. Цифры, лошадей, растения, которые некогда использовала для приготовления зелий… Впрочем, усталость сказалась, и я уснула прежде, чем успела досчитать до десяти.

Когда открыла глаза и выбралась из-под защиты дерева, оказалось, что проспала я достаточно долго. Хмыкнув, умылась, потратив часть питьевой воды, и снова снарядилась в путь.

По моим подсчетам до ближайшего поселения, где я могла купить себе провизии и наполнить флягу из колодца, оставалось несколько часов пути. Деревни, даже лесные, все же старались держаться ближе к городу, так как там была гвардия и солдаты, которые, при случае, могли прийти на помощь. Но вот дальше на север вдоль тракта будут редкие деревушки. Это я знала, так как успела предварительно изучить карту. И вот теперь шла, ориентируясь на память.

Тропинка еще долго петляла, уводя меня то в глубь леса, то к высокому обрыву, внизу которого текла горная река. Впрочем, она меня интересовала пока мало. Вода у меня еще была, а тратить ману, резерв которой и так истощила за прошлую ночь, не хотела. Мало ли, что произойдет в пути. Я должна быть уверена в том, что при опасности смогу спастись. Да и стоило дать магии восстановиться. Время, проведенное в магических оковах, подточило мои силы.

К северному тракту вышла спустя пару часов блуждания по лесу. Первого же взгляда хватило на то, чтобы оценить дорогу. Сразу бросилось в глаза, что дорога крайне неухожена. А еще было заметно, что ее использовали еще реже, чем я только могла предположить. И все же, идти по ней было значительно легче и, что самое главное, быстрее.

Я прошла еще с несколько миль. Ноги гудели. Спину начало тянуть и пришлось замедлить шаг. Зато, еще спустя некоторое время, я начала замечать признаки приближающегося поселения. Сначала это был старый поломанный плетень, тянувшийся вдоль тракта. Местами он отсутствовал, местами из земли торчали огрызки былого заграждения. А затем он и вовсе пропал. Но не успела я миновать три поворота, как взгляду открылось приятное зрелище.

Передо мной появилось поле. А сразу за ним начиналась и деревня. Несколько крыш выдыхали в небо сизый дым, а слух порадовало мычание буренки из хлева.

Почти сразу, следом за коровой, раздался заливистый лай собаки, и я почувствовала, как на губах расцветает улыбка. Дошла. Не сбилась с пути и, что самое главное, деревня жилая, не заброшенная. А значит, там я смогу купить еду и взять воды.

Словно лошадь, почувствовавшая близость жилья и отдыха, я ускорила шаг, забыв о том, что еще недавно плелась из последних сил. Но успела сделать лишь несколько шагов, как услышала шум, раздавшийся за спиной. Топот множества копыт и шелест колес, заставили меня остановиться и бросить взгляд назад. То, что я увидела, порадовало вдвойне. Кажется, едва не подпрыгнула от радости. Обоз. Да, черт побери! Обоз. С телегами, всадниками, просто как подарок судьбы. Даже не думала, что так быстро встречу на тракте тех, кто направляется в одну со мной сторону. Впрочем, это еще стоило уточнить.

Придержав шаг, медленно пошла вдоль обочины, то и дело бросая взгляд через плечо, словно опасаясь, что все эти всадники просто исчезнут, оказавшись лишь плодом моего воображения. Но нет. Они стремительно приближались и сердце в груди забилось преисполненное надежды на удачу. Вот он – мой шанс! И как тут не поверить в провидение, которое привело меня именно в этот день, этот миг сюда! Ведь реши я идти дальше лесными тропами, петляя зайцем от надуманного пока преследования брата, вполне могла разминуться с этим обозом. А на северном тракте подобное было, действительно, удачей.

Посторонившись, замерла, глядя, как мимо меня, даже не обратив внимания на фигурку у плетня, проехали первые несколько всадников. Тот, что был ближе ко мне, оказался старым и явно был магом. В широкополой шляпе, в широком балахоне и с седой бородой, он являл собой образец мудрости и силы, потаенной силы. Не той, которой кичатся. Рядом с ним ехал темноволосый мужчина, лица которого разглядеть не успела, потому как уделила больше внимания жеребцу, на котором восседал последний. Очень уж хорош был конь. Тонкие быстрые ноги, мощный круп и грива, словно шелк. На лбу пятно, заметное такое.

Глава 4

Всю ночь спала плохо. Наверное, крепким сон был только несколько часов. Затем я-то просыпалась, чтобы проверить, не ушли ли солдаты, и, удостоверившись в том, что еще глубокая ночь, снова проваливалась в темноту. И все равно, едва не пропустила момент, когда вместе с забрезжившим рассветом, военные начали просыпаться.

Когда в очередной раз открыла глаза, увидела, что почти все солдаты уже одеты и готовят лошадей. Дождалась, когда из дома старосты принесут завтрак, а затем улизнула из хлева, пока мужчины ели простую крестьянскую еду, кашу на молоке, да свежие лепешки, пахнувшие так, что у меня в животе зазвучала музыка.

Пробежав через двор, убедилась в том, что никого поблизости нет. Посетив уже знакомые мне лопухи, выбралась снова на дорогу и отправилась искать телеги, чтобы осуществить свой план.

Деревня оказалась очень маленькой и насчитывала всего пятнадцать дворов. Некоторые дома были вполне крепкими, но встречались и ветхие лачуги. Возле одного из домов, с амбаром и хлевом, увидела то, что искала. Загвоздка заключалась лишь в том, что рядом с телегой находился какой-то вояка, один из отряда капитана Гаррета. Но и тут судьба оказалась на моей стороне. Солдат, кормивший запряженных в телегу лошадей, скоро ушел в дом, видимо, позавтракать. И тогда я бросилась к телеге, перемахнув через высокий плетень с легкостью молодой кобылки. Даже магию не пришлось призывать. Отчаяние придало сил и вот я уже стою и смотрю на то, что лежит в телеге.

Мне повезло снова. Кажется, после череды неприятностей и абсолютно черной полосы, в моей жизни появилась госпожа удача. Телега была накрыта плотным брезентом. Заглянув под него, я увидела накрытые ящики и какие-то свертки. Думать дольше не было смысла и времени. Подняв край, забралась под ткань и накрылась ею сверху, молясь всем богам, чтобы никому в голову не пришло проверять то, что находилось внутри телеги.

Лежать было тесно и неудобно. Я не успела устроиться, когда услышала едва различимый звук шагов, и кто-то басовито произнес:

- Мне точно будет не хватать домашней еды в этом походе!

Я сжалась, стараясь почти не дышать. Но телегу не трогали. Брезент не поднимали. К ней вообще не прикасались. Уже позже, я поняла, почему. Мне, как я уже говорила, снова повезло. В телеге везли какие-то железки. Все они были обмотаны тряпками или тканью. В полумраке так сразу и не определить. И почти все были чертовски острыми. Я едва не порезалась о торчавшее сбоку нечто, но потом, поерзав, нашла более удобную позицию, и застыла, лежа на самом дне.

- Эй, вы там! Построение! – раздался еще один голос. Я различила топот копыт. Солдаты выводили своих лошадей, забирались в седла, готовились ехать дальше, по такому нужному мне северному тракту. Но еще несколько минут ничего не происходило. Телега не трогалась с места, и я решила немного приподнять край брезента, чтобы у меня был минимальный, но обзор. Просунула руку, ткнула пальцем в плотную ткань на уровне глаз. Вид открылся еще тот. Клок дороги и лошадиные ноги.

- Построение! – рявкнул зычный голос одного из военных, но я, как не присматривалась, никак не могла хоть что-то разглядеть. Один раз мимо проехал еще один верховой, а затем раздалось низкое: - Правь к дороге, - и телегу тряхнуло, когда лошади потянули ее за собой. Брезент, в том месте, где я сделала себе окошко в мир, снова приплюснулся и я настойчиво ткнула в него пальцем, повторяя маневр. Помимо обзора, мне еще был нужен свежий воздух. Здесь, под толщей непромокаемой и непродуваемой ткани, дышалось не так чтобы очень хорошо. А еще я старалась не думать о простой физиологии. Или, если быть точной, о некоторых потребностях организма. Телега задрожала, поймала колесом выбоину в дороге и мне в спину уперлось что-то твердое, похожее, по ощущениям, на рукоять то ли топора, то ли молотка. Похоже, что здесь лежали и какие-то инструменты. Эх, жаль, что не успела разглядеть.

В щель между доской и брезентом была видна уже дорога. Военный обоз продолжал свой путь. Лошадей не подгоняли. Видимо, рассчитывали силы, как людей, так и животных. А это означало только одно – идти намеревались до сумерек. Сомневаюсь, что в эту ночь солдатам повезет ночевать под крышей. До следующей деревни ехать и ехать. Меня же волновало другое. Выдержу ли я эту дорогу? Уже сейчас я понимала, что выбраться смогу лишь в темноте. Тогда есть надежда, что меня не заметят. А я намеревалась продолжить путь в телегах, прячась от людей, еще как минимум день. В идеале это было бы до того момента, когда углубимся в северные земли. Но я была слишком реалисткой, чтобы понимать – так долго не выдержу.

Некоторое время ехали молча. Воины даже не думали разговаривать, и я напрасно прислушивалась. За пределами телеги звучали лишь топот копыт, да скрип колес. Как оказалось, телега, в которой пряталась я, ехала самой последней. За ней пристроились всего четверо солдат, и я могла разглядеть поднимавшуюся пыль и бесконечные ноги жеребцов. В конце концов это зрелище стало утомлять. Хотелось распрямить руки, подняться во весь рост. Слишком быстро начало затекать тело, и я мысленно подвывала, не зная, что предпринять. Но еще спустя час благословенный сон подхватил меня в свои объятия и погрузил в темноту. Сколько спала, не знаю. Проснувшись, поняла, что почти не чувствую рук и ног. А в щель по-прежнему струился яркий дневной свет.

«Черт, - только и подумала я. – Ну почему я не проспала до заката?».

Очень медленно, стараясь не шевелить плотный брезент, начала разминать сначала пальцы рук, затем принялась тереть кожу до локтя и выше. Кровь зациркулировала с явной неохотой, и под кожу словно вогнали сразу множество иголок. Я стиснула зубы и принялась тереть уже ноги. Сначала подогнула одну к животу, привела в относительно нормальное состояние, затем вторую…

Глава 5

- Там есть пострадавшие, - маг схватил меня за плечо и я, опомнившись, кивнула. Перепрыгнула за границу телеги, почти сразу поморщившись от боли, отдавшейся во всем теле.

- Куда идти? – только и спросила, стараясь успокоиться самой.

Маргел развернулся и быстро пошел вперед. Он был выше меня и шагал так споро, что мне пришлось бежать следом, прихватив с собой котомку. Да, в ней почти ничего не было. А здесь, судя по всему, очень много пострадавших.

«Сгоревших тел!» - промелькнула мысль в голове и тут я поняла, что за странный запах был примешан к гари. Тошнота снова поползла по горлу, и я сделала быстрый и глубокий вдох, но почти сразу закашлялась.

Нас заметили, когда мы подошли к пламеневшему, будто гигантский факел, строению. Военные уже успели перепачкаться в копоти. А капитан сидел на корточках, склонившись над каким-то мужичком. Тот был настолько черен, что лица не разглядеть. Лишь зубы, удивительно белые, светлели за черными губами, раскрытыми для тяжелого вдоха.

- О, старостин малец! – произнес кто-то из воинов.

Гаррет услышал. Вскинул голову и уставился на меня. Затем бросил коротко и недовольно:

- Оруженосец? – после чего перевел взгляд на Маргела.

- Целитель, - произнесла я и присела рядом с мужчиной. Думала, он начнет протестовать, выяснять, откуда я взялась, но нет. Капитан подвинулся, оставляя мне пространство для волшбы.

Быстрого осмотра хватило, чтобы понять – мужичок наглотался дыма. Плохо и очень плохо. Надо как можно скорее очистить его легкие и дать приток крови к голове. Я слышала про такие случаи, что у людей при подобном отравлении останавливалось сердце. А кто-то так вообще становился невменяемым, теряя рассудок. А потому действовала быстро, жалея лишь о том, что при себе не имею нужных зелий.

Пострадавший не обгорел. Кажется, бравые солдаты капитана вытащили его из горящего дома до того, как он успел получить ожоги. Зато бедолага вдоволь надышался дымом и вот, как результат, потеря сознания. Даже сейчас, в темноте, разбитой пламенеющим отблесками горящих домов, я видела, что лицо несчастного бело как мел.

Протянув ладони над его грудью, призвала магию. Ощутила, как сила потекла из пальцев, как засветились под одеждой руны, проявившись на коже.

- Еще пострадавшие есть? – спросила, не отрывая взгляда от мужчины. Выдавливая из его груди дым. Хотела сказать «выжившие», но понадеялась, что этот человек единственный, кому не повезло.

- Есть, - прозвучал голос мага за спиной. – И мертвых много.

- Это огневик, - Гаррет поднялся на ноги, но мне даже не надо было оборачиваться, чтобы знать, что он смотрит, следит за мной.

Мужичонка резко открыл глаза и согнулся в приступе дикого кашля, а я поспешила перевернуть его на бок и похлопала по спине, рявкнув:

- Дыши! – после чего встала и посмотрела на Маргела. – Кому еще нужна помощь?

- Этот единственный угорел, там еще бабы с ожогами, и малышня сопливая, - произнес кто-то басовито. Голос я узнала. Это был неизвестный мне до сих пор воин, что команды во время пути выкрикивал. Теперь я увидела и его самого. Рослого, заросшего бородой, словно он был не человек, а оборотень. Но глаза добрые.

- Помогай, оруженосец, - бросил мне капитан, а сам развернулся лицом к пылающему дому.

Я посмотрела на Гаррета, затем перевела взгляд на Маргела. Бесенок завозился на его плече. Ему явно не нравилось, как пахнет гарью. Здесь тяжело было дышать.

- Ступай, целитель, за Шоном. Он покажет, - коротко приказал мне маг и я повиновалась, осознав, что вот он, мой шанс, доказать свою пользу.

«Значит, бородача зовут Шон!» - подумала я и безропотно поспешила за воином.

- Сильно обгоревшие есть? – только и спросила я, пока мы шли по улице. Вдоль нее горели дома. И только самый дальний каким-то чудом уцелел. Видимо, туда и отвели выживших крестьян.

- Да. Не думаю, что твоих сил хватит, мальчик, - вздохнул мужчина. – Как тебя звать-то, парень? – он повернул голову и смерил меня быстрым взглядом. – Лет шестнадцать уже есть, или меньше?

- Есть, - отозвалась я. – А зовут меня Эрл.

- А я Шон, - зачем-то представился он, хотя Маргел уже называл мне его имя. – Шон Бассар.

- Очень приятно, сэр! – отозвалась почтительно. Воин хмыкнул.

- Сэр – это наш капитан. А я просто Бассар.

Шли достаточно быстро и возле дома оказались уже через пару минут. Прошли в широкие двери и оказались в просторном помещении, явно нежилом. Я не сразу поняла, что это конюшня. Лишь когда услышала беспокойное ржание и уловила запах конского навоза и сена, сообразила, куда мы попали. Но не успела развить эту мысль, да и оглядеться толком не смогла.

На земле, присыпанной сеном, лежали люди. И запах здесь был такой, что меня снова затошнило.

- Если нужна помощь, говори, - велел мне Бассар, но я уже спешила к первой женщине, у которой были жуткие ожоги на лице и руках. Кто-то из уцелевших крестьян пытался оказать помощь пострадавшим. Несколько свечей освещали помещение, но углы хранили мрачную тьму. Здесь я чувствовала себя неловко и немного жутко. Но страх прогнала, напомнив себе о том, кем я хочу стать. А настоящий целитель не испугается проблем. Хотя количество несчастных явно превосходило мои возможности.

Глава 6

Кажется, военные планировали отправиться в дальнейший путь на рассвете. Но в итоге мы задержались в деревне почти на целые сутки, за время которых капитан Гаррет и его люди пытались помочь пострадавшим крестьянам. Так, с помощью мага и солдат, были снесены сгоревшие скелеты, прежде бывшие крепкими домами. Из леса на телегах привезли дерево и почти до заката я слушала стук топоров и молотков.

Нас провожали всей деревней. Капитану Гаррету разве что в ноги не кланялись. И мне перепала приличная доля благодарности, как, впрочем, и остальным солдатам. Уезжая, и сидя в седле на спокойной кобылке, я не удержалась и обернувшись, бросила взгляд назад, через плечо, посмотрев на гору досок и обтёсанных бревен, из которых уже завтра эти несчастные начнут поднимать новые дома. Даже подумать было страшно, как много труда и времени придется затратить крестьянам для того, чтобы восстановить свою деревню. Но никто не пожелал отправиться с обозом в далекий Серый замок, хотя капитан и предложил. Услышав его слова, крестьяне отчаянно отнекивались, да это и было понятно. Если все те слухи, что ходят о Сером замке, что стоит на окраине северных земель, правда, то никто в здравом уме не пожелает жить там.

«А ведь капитан едет. И, судя по всему, по собственному желанию!» - подумала я, качаясь в седле и замыкая обоз в самом его хвосте. Стало интересно, что же толкнуло его отправиться туда? Сомневаюсь, что Гаррет ехал в проклятые земли от хорошей жизни. Не иначе, Его Величество король за что-то наказал капитана.

Ехали молча. Никто не заговаривал со мной. Молчала и я. Редкие приказы и короткий привал, во время которого дали отдых лошадям, был не в счет. Мы поели припасами военных, которые мало чем отличались от моих собственных, оставшихся в котомке, которая сейчас висела на спине. А затем снова забрались в седла. И снова дорога повела нас через лес. Чем дальше удалялись в северные земли, тем гуще и выше становились деревья. А сама дорога казалась старой и забытой. Сплошные ухабы, да рытвины.

Уже ближе к вечеру у меня состоялся разговор со старым магом. Маргел, ехавший по правую сторону от капитана, придержал своего коня. И, когда мы поравнялись, поехал рядом со мной. Сидевший на плече старика бесенок, завидев меня, ловко перепрыгнул с плеча мага на мое и замер, обвив длинным хвостом мою руку.

- Рур? – укоризненно проговорил Маргел, но бесенок и глазом не моргнул. Устроившись поудобнее на моем маленьком плече, он пытался удержаться и не свалиться вниз, под копыта кобылки, которая явно не пришла в восторг от нового седока.

- Устал? – просто спросил у меня маг спустя почти минуту тишины.

- Непривычно ехать верхом так долго, - призналась я, и тут же добавила, - но этот вариант куда удобнее пряток в телеге.

Маргел хмыкнул и поманил к себе бесенка. Тот немного подумал, а затем перепрыгнул назад, на плечо к хозяину и ловко забрался в капюшон его дорожного плаща.

- Что случилось с деревней, - решилась на вопрос. – Этот пожар ведь был не случайностью? – сказала и вспомнила слова Гаррета об огневике. Видимо, капитан подозревал поджог. И, кажется, не ошибался на этот счет.

- Джон думает, что это были огневики, - подтвердил мои догадки старик. – Но обычно они не нападают на людей. Ты знаешь что-то об этих существах? – спросил он и пристально посмотрел на меня, отпустив поводья и привязав их к луке седла. Жеребец мага не сбавил шаг. Он шел прежним ходом наравне с остальными лошадьми обоза, приученный следовать за старшим. За вожаком, которым, как я понимала, был жеребец капитана.

- Огневики обитают в горах, - ответила на вопрос старика. Помнила не так чтобы много. Все же, волшебных существ изучала давно. Когда только начинала обучаться магии. И меня они не очень интересовали. Я больше читала о растениях и цветах, как об ядовитых, так и о тех, которые приносили пользу. И все же, кое-что я знала. В принципе, достаточно для того, чтобы дать развернутый ответ. – Они никогда не нападают на людей, если их не спровоцировать. По виду напоминают крупных ежей, только вместо игл на теле огневика, соответствуя его названию, живет пламя. Боятся воды. Избегают открытого пространства, питаются мелкими грызунами. Очень редко выбирают местом обитания лес. Обычно это происходит, когда какая-то сила изгоняет их с гор. Или когда прежнее место обитания становится опасным для выводка.

- Достаточно, - рассмеялся Маргел, останавливая меня взмахом руки. – Вижу, что кое-что ты знаешь.

- Я всегда больше интересовался травами, - пояснила спокойно. – Всегда хотел лечить, приносить пользу. Но еще больше мечтаю создавать новые зелья с необычными эффектами, - добавила, вспомнив свое зелье, которое отправило несостоявшегося супруга прямиком к богу сна.

- А яды? – уточнил с интересом маг.

- Каждый уважающий себя лекарь должен обязательно изучить все виды ядов, - согласилась она. – Но только с целью спасения жизни.

- Это как? – улыбнулся Маргел.

- Вот к примеру, если кого-то отравят, я же должен буду знать, как спасти человека. А для этого мне надо знать, каким ядом его отравили, и как приготовить противоядие, - ответила быстро.

- А как же твоя сила и твоя стихия? – поинтересовался старик. Я не совсем понимала, почему он задает все эти вопросы, но скрывать что-то не имела желания. Говорила, как можно искреннее, уверенная в том, что Маргел почувствует фальшь.

- Я вижу у тебя силу воздуха. Не ошибся? – продолжил маг.