Жена белого дьявола. Две жизни - одна любовь.

Пролог.

Ночь.

Капли стучали по мостовой, как и шаги людей, спешащих укрыться от внезапно начавшегося дождя.

С каждой минутой он только усиливался.

Порывы ветра раскачивали деревья из стороны в сторону, которые своей листвой словно шептали свои тайны, пытались передать нечто важное тем, кто был готов слушать.

Уличные фонари тускло освещали мокрые тротуары, создавая причудливые отражения, которые танцевали в лужах на вымощенной камнями дороге. Вдалеке слышался топот копыт лошадей, несущих повозки в разные стороны города, а в воздухе витала свежесть, смешанная с запахом мокрой земли.

Стало заметно холоднее.

Люди прятались под зонтами и капюшонами своих накидок, спеша к своим укрытиям, но среди них была одна фигура, стоявшая неподвижно.

Молодой мужчина, одетый в белые одежды притаился в тени под навесом таверны, которая сейчас была переполнена людьми и стала оживленнее чем обычно. Яркие светильники призывали прохожих посетить это теплое и манящее место, а аппетитные ароматы заставляли желудки зудеть от голода.

Никому не было дела до незнакомца, который явно кого-то ждал.

Небо осветила длинная змееобразная молния, и гром так же не заставил себя долго ждать. Даже воздух завибрировал от того, насколько оглушающим был этот звук.

- Господин. – к мужчине подошел молодой подавальщик из этой таверны. – Вы просили найти вас и сообщить, когда девушка, похожая на портрет, который вы показали, придет.

- Она пришла?

- Да, но она не одна.

- С кем же она пришла?

- Это целитель Мо, проводивший осмотр тела позавчера в верхнем зале.

- Интересно. – мужчина бросил подавальщику две серебряных монеты и тот мгновенно испарился, словно и не было его.

- Хозяин, что прикажете?

Из тени за спиной мужчины появился высокий воин, одетый в черную кожаную форму солдат империи Даин.

- Присматривайте за ней. Нужно убедиться, что ей никто не угрожает и нет слежки.

- Понял.

Тень исчезла, а мужчина бросил взгляд на вход в таверну.

Подошел ближе и заглянул внутрь, увидев только худощавую спину в простом нежно-зеленом платье и длинные темные волосы, обвязанные посередине лентой.

Ждал ли он, что нужная ему девушка сейчас обернется, или надеялся, что слуга ошибся и она совсем не похожа на портрет? Никто не знал, даже он. Мужчина гнал от себя многие мысли, которые касались его прошлого, но сейчас…

Воспоминания веером пронеслись перед его глазами: его прощание с семьей и молодой супругой перед поездкой на войну, долгих пять лет без единой весточки из дома, жестокость и кровь на поле боя, а потом его возвращение.

Его не встретила та, кого он любил и кому доверял. Покои супруги были пусты. Возникало ощущение, что тут никого не было с момента его отъезда: везде паутина, пыль и грязь.

На немой вопрос матушка сказала, что не знает где Лэй Гуань. Все думали, что она сбежала с другим мужчиной после отъезда их сына, поэтому даже не пытались искать, а после по пригороду прошел слух, что на берегу реки нашли тело девушки похожей на жену старшего сына семьи Лифен.

Тогда мужчина отправился в семью Гуань, чтобы узнать правду, но и там он ее не получил. Единственное, что удалось узнать: родители опознали свою старшую дочь. Большего они не сказали: ни где ее могила, ни как она там оказалась, ни почему могла сбежать.

Сейчас же старший сын семьи Лифен уже почти четыре года был одинок, гонимый жаждой узнать правду. И именно сегодня он нашел ту, кто возможно может ему помочь раскрыть тайны прошлого, а если нет, то хотя бы свести с ума тех, кто был причастен к гибели его жены.

Глава 1.

- Госпожа, мне нужен вот этот порошок цветолиста и эти травы. – я указала на несколько пучков, которые могли мне понадобится для опытов.

- Четыре серебряных. – сказала она, аккуратно заворачивая все необходимое в бумагу и протягивая мне сверток.

- Хозяйка, у меня с собой только три… может уступишь? – лукаво улыбнувшись, я склонила голову, а она усмехнулась.

- Барышня Ми, снова хитришь?

- Госпожа… - протянула я. – В этот сезон был хороший сбор лекарственных трав, я бы и сама все необходимое собрала, но вы же знаете отца. Я занята в лечебнице все свободное время, и нет возможности даже друзей завести… Если вы уступите стоимость этих трав, обещаю, что когда придете за лекарством, я дам вам самое лучшее…

- Тьфу на тебя, девчонка! – женщина рассмеялась. – Пророчишь мне болезнь?

- Конечно нет, но эта зима будет холоднее предыдущей, поэтому я прикидываю сколько торговцев может заболеть пока будет стоять на улице, продавая товары… - я потупила глаза, а он махнул рукой.

- Ладно, забирай, но никому не говори, что я тебе всегда снижаю стоимость. Мне хватит одной хитрюшки!

- Спасибо, хозяйка! – я даже захлопала в ладоши.

Забрав покупку, я поспешила вернуться в лечебницу. Отец наверно уже меня заждался.

Краем глаза заметила резкое движение.

«Снова они… как же надоело…»

Я знала, кто это и зачем меня преследовали. Вернее, следили и докладывали о каждом моем шаге.

Вздохнув, прибавила шагу.

Тут было близко, поэтому через пятнадцать минут, я уже снимала накидку и осматривала пустую комнату.

- Отец! – позвала я, но его не было.

Возможно кто-то позвал лекаря на дом, это было не редкостью. Зажгла фонари и приоткрыла окна, чтобы проветрить комнату от запаха лекарств и трав. Начала прибирать рабочий стол, кажется, отец торопился, когда уходил. Все оставил как есть.

«Какой же бардак… даже я так не разбрасываю вещи, как он, когда увлечен делом.»

Во дворе послышались шаги, подумала, что вернулся, но это был не папа.

- Снова вы? - сморщила носик и сложила руки на груди, когда увидела посетителя.

Им оказался младший сын из семьи Жу, владеющей лавкой сладостей неподалеку.

- Барышня Ми, я скучал по вам, поэтому не смог удержаться от визита в ваш дом.

- Господин Жу, если вам нужны лекарства для матушки или средство от запора для вас, я с удовольствием продам вам его, хоть всю партию… Но если вы снова запоете старую песню, вы не оставите мне выбора и я пожалуюсь на вас в отдел наказаний. – мое терпение в сторону этого мужчины уже закончилось примерно пару месяцев назад.

- Вы же знаете, что это бесполезно. Мой дядя просто не примет вашу жалобу. – широко улыбнулся он, видимо думая, что я шучу.

- Тогда я отправлюсь к тому, кто услышит мою жалобу! Хватит уже ходить сюда, все равно у вас ничего не выйдет и ваше предложение я не приму! – еле сдерживая рвущееся наружу раздражение, прошипела я.

- Упрямая! Ты все равно не найдешь лучшей партии, чем я! – воскликнул он, а я возмущенно выдохнула.

- Ха! Вы себя вообще слышите? Правда считаете, что стать наложницей младшего сына семьи торговцев без прав - это лучшее, что я заслуживаю? Знаете, господин Жу, я лучше всю жизнь буду одинокой, но вашей не стану!

- Я бы не был так уверен. – его выражение на лице изменилось, и сейчас он выглядел как индюк с раздутым самомнением. – Наложницей… Радовалась бы что наложницей, мой отец столько не соглашался даже слушать меня об этом. Говорил, что я могу просто с тобой поразвлечься и не обременять себя подобными девушками, но я настаивал! Он конечно до сих пор не особо доволен моим выбором, но разрешил тебе стать младшей наложницей. Родишь быстро, может быть и права у тебя появятся, но это уже как матушка решит. – последнее он сказал тихо, но я услышала.

- Матушка решит? Сы Ин Жу, понимаешь вообще, что ты несешь?

Эти сто пятьдесят килограмм счастья, закормленного пирожными, нахмурились.

- А что тебе не нравится? Твой отец ничего не имеет за душой, он – обычный лекарь, да и ты не самая завидная невеста. Радовалась бы, что хоть кто-то готов тебя в семью принять без приданного, да еще и в таком возрасте.

- Ну так не принимай! К чему такие жертвы?! Чего ты ко мне прицепился?

- Ты мне нравишься, я готов потерпеть! – довольный собой воскликнул он, а я взяла в руки метлу, стоявшую подле стола.

Видимо отец все-таки собирался прибраться.

- Значит так, Сы Ин Жу. Если я снова увижу тебя в своем доме или твоих людей, следящих за мной, я не пожалею сил и домашней утвари. Я тебя этой метелкой так отхожу, ни один лекарь не сможет залечить твою торговую задницу! Понял меня?! – воскликнула я и замахнулась на «жениха» своим оружием.

- Суин Ми, совсем с ума сошла?! Ты на кого метелку подняла?!

- Я сейчас ее еще и опущу! – и я правда это сделала.

Вернее, попыталась, так как парень отпрыгнул в сторону и отбежал за стол.

Глава 2.

Ночь была темна. Луна уже давно шла на убыль, и сегодня вообще не появилась на небе. Серебряная витиеватая молния озарила тяжелые темные тучи и крыши домов под ним.

Затаившаяся природная стихия словно сдавила стены города, грозясь пролиться ночным ливнем.

«Снова дождь. – думала я, смотря в окно, перед тем как лечь спать. - Всю неделю каждую ночь льет, если так дальше пойдет сбор многих трав придется отложить, ведь река выйдет из берегов и идти за ними будет просто опасно.»

День был тоже нелегким.

Мы с отцом потратили много времени на то, чтобы пройти первую ступень приготовления нужной мази, а завтра нас ожидало не самое сложное, но предельное кропотливое занятие: добавление последних ингредиентов и расфасовка по баночкам.

Вернулась в свою старенькую, но уютную теплую кровать.

Проворочалась не меньше часа, а потом все же сон пришел.

На утро вместо ожидаемой работы мне было велено идти в одну крупную столичную лавку, чтобы купить тару для лекарств и узнать обстановку. О чем конкретно мне нужно было узнать, отец не сказал. Лишь пожал плечами и неопределенно сказал.

- Узнай последние новости. Чувствую, что-то грядет, но не знаю, что именно. Меня это тревожит, поэтому слушай все, что говорят на улицах и запоминай.

Переодевшись в чистую одежду, не испачканную травами и не пропахшую лекарствами, спрятала кошель с деньгами и вышла за калитку, прихватив по пути холщовую сумку.

Сегодня как-то совсем не хотелось покидать дом.

Шестое чувство подсказывало мне остаться в нашей маленькой «крепости», но спорить я не решилась.

Улицы, несмотря на раннее утро были заполнены людьми, спешащим по своим делам.

- Сестра Суин! – звонкий девичий голосок окликнул меня на полпути к одной из улиц, напрямую ведущих к части города, куда я и направлялась.

- Сестра Ло!

- Ты куда так спешишь? – ко мне подлетела худенькая девушка с растрепанными темными волосами.

- Отец послал в город за баночками для лекарств.

- Вы же вот только купили большую партию, что-то случилось или у вас появился крупный покупатель с толстым кошельком?

- Ло, что могло случится… Ты же знаешь моего отца.

- Дядя Ми снова почувствовал грядущие неприятности?

- Не знаю, он и сам не знает, что именно в этот раз должно случится. Просто сказал, что нужно больше мази от ожогов, а все баночки ушли на другие необходимые снадобья.

- Мазь от ожогов? – Ло испуганно на меня посмотрела. – Это совсем не хорошо.

- Знаю, надеюсь это не хорошо ни коснется нас. – вздохнула я, а девушка призадумалась.

- В прошлый раз он предсказал оползень в районе Шу, тогда вы тоже запаслись большим количеством мази от ушибов и порошком для остановки кровотечений.

- Верно. Иногда он меня пугает. Откуда у него такие странные видения? Может, он обладает силой небожителя?

- Тогда ты тоже что-то должна уметь. Предскажешь мне будущее?

- Кхм… вижу что сегодня ты…встретишь свою судьбу…

- Что? Правда?

- Нет конечно. – рассмеялась я. – Я не могу ничего такого.

- Обманщица… - расстроилась подруга.

- Не обижайся, просто ты так серьезно спросила, что я не удержалась.

- Ты слышала, что произошло вчера ночью? – внезапно она переменила тему. – Белый дьявол поймал преступника из секты Ней Лу, говорят он голыми руками дрался с ним и победил, даже не поранившись.

- Белый дьявол? – переспросила я. – Знакомое имя.

- Суин, ты такая затворница. Это же Лин Ян, в прошлом он принес империи великую победу, и император наградил его статусом чиновника и главного дознавателя Даин! Он управляет министерством наказаний…

- Да, я поняла о ком ты. – отмахнулась я. – И правда великий человек, который явно заслуживает уважения.

- Точно. Настолько великий, что его все бояться. Столько слухов ходит вокруг него…

- Не все, что говорят люди – правда.

- И то верно. – кивнула девушка.

- А ты сама то куда идешь?

- Матушка наказала купить тканей перед осенним праздником. Она обратилась к одной талантливой швее, чтобы сшить мне и сестрам новые платья!

- Я рада за вас. – улыбнулась я.

- Кстати, нам кажется по пути. Лавка куда я иду в квартале от лавки, где вы покупаете все необходимое для лекарств.

- Тогда составим друг другу компанию!

Время в дороге пролетело быстро, и я даже не заметила, как мы дошли до улицы, где нам предстояло разойтись. Даже удивилась поняв, что солнце уже давно высоко в небе, а значит время близилось к обеду.

- У меня не займет много времени выбрать ткань, я подойду к тебе! – сказала Ло.

- Хорошо, тогда встретимся у лавки господина Гуна.

Глава 3.

Лин Ян.

Год назад.

- Хозяин, старшая госпожа снова прислала портреты девушек. – Раэн с поклоном протянул деревянный ларец, в котором виднелись листы пергамента.

- Я же тебе уже сказал отсылать подобное обратно и не сообщать мне о подобной ерунде. – не поднимая головы, сказал я, но парень продолжал стоять с протянутой рукой.

- Но ваша матушка…

- Ты мне служишь или ей?

Все-таки посмотрел на помощника, и тот потупив взор, кивнул.

- Я понял.

- Больше не приноси это сюда. Мне не нужна новая жена. – сухо дал распоряжение, и продолжил чтение отчета, но Раэн был в комнате.

Он все еще стоял на месте, и я снова сурово посмотрел на него.

- Что еще?

- Она сказала, что там есть портрет младшей дочери из семьи Гуань. – мои кулаки сжались, но я позволил ему договорить. - Подметила, что девушка воспитана и добродетельна… Похожа на старшую дочь, и велела передать, чтобы вы обратили на это внимание.

- Вот как… удивительно. Раэн. Забери эти портреты, и убирайся с глаз моих. Принесешь еще раз, прикажу наказать тебя двадцатью ударами палкой! – протянул я, и помощника как ветром сдуло, а я пробормотал. – Немыслимо, насколько моя мать может быть твердолоба.

Девушка о которой шла речь, была младшей сестрой моей покойной жены Лэй Гуань.

Матушка не знала границ для своей мнимой «заботой». Лэй ей никогда не нравилась, но то, что она предлагала мне в супруги ее младшую сестру, зная ситуацию, было просто жестоко.

Прошло чуть больше трех лет, как я вернулся с поля боя, траур после гибели супруги уже давно закончился, а мать начала сводить меня с этой девчонкой и не прекращала попытки уже как пару лет.

Не понимал откуда такое рвение.

Чем заслужила расположение моей матери, учитывая, что в свое время она нелестно отзывалась о семье Гуань? Хотя я мог догадаться.

После войны семья Лэй поднялась по карьерной лестнице, и сейчас отец моей покойной жены был главным министром обрядов при дворе императора. Видимо тогда отношение моей матери и изменилось, а может оно всегда было таким, просто Лэй это не касалось.

Хотя было еще одно.

Новая наложница императора, госпожа Жуин - была тетей сестры Лэй. Конечно же девушка должна была стать лакомым кусочком для дворянских семей.

Вот в чем я был уверен - мама думала, что, породнившись, наша семья сможет подняться еще выше. Она думала о своих младших детях и об их будущем. В моем лице поддержки для отца и двух братьев она не видела.

Все верно.

Я уже давно был чужаком в собственном доме.

Жил отдельно, и ничего общего с родней не имел, крове крови. Мое положение предрекало то, что я отстранюсь от семейного дела, дабы не плодить слухи, что я в чем-то прикрываю имя семьи своей приближенностью к императору. Даже на собраниях я стоял поодаль от родных мне по крови людей.

Император давно не видел во мне первого сына семьи Лифен, я был опорой армии империи Даин. Его Величество даже даровал мне второе имя, и фамилию я носил согласно новому статусу, всегда готовый снова положить свою голову и жизнь во имя защиты родины.

Настоящее имя, которое дал мне отец было: Линь Лифен, но его больше никто не называл вслух, словно и не было такого человека.

Генерал Лин Ян.

Вот кем я был сейчас.

В восемнадцать я встретил Лэй Гуань, она была скромной и тихой девушкой. Едва ее увидев, я понял, что она единственная, кто станет моей женой. Она станет единственной, кого я полюблю.

Уже тогда моя семья воспротивилась браку, из-за неравенства наших положений в обществе, но я настоял и в девятнадцать, подобрав подходящую дату, мы провели брачную церемонию.

В двадцать я отправился на войну обычным солдатом, и, пройдя через сущий ад, потерю своих товарищей и командира, достиг того, чтобы император высоко оценил меня.

Ведь я думал все это время, пока я защищаю страну, моя Лэй живет в спокойствии и достатке, как госпожа, оберегаемая моей семьей.

Кто же знал, что, вернувшись, я узнаю о ее смерти.

Несмотря на то, что мое влияние стало сильнее, чем моей семьи, я так и не узнал правду.

Я нес траур три года, но сейчас… срок вышел. Матушка уже до этого пыталась свести меня с молодыми девушками, несмотря на мое категорическое: «Нет», чтобы заключить выгодный брак, но сейчас явно перегибала палку. Даже до императора успела дойти с просьбой разрешить его поданному жениться снова.

Какой абсурд.

Хотя она видимо все-таки и правда сделала расчет на то, что новая наложница Его Высочества сумеет оказать особое влияние, и мне просто прикажут выбрать себе жену.

И конечно же это будет младшая сестра Лэй Гуань, племянница самой госпожи Жуин.

- Хозяин. – в кабинет вошел младший помощник Фай.

- Что? – он вырвал меня из размышлений, за что я даже был благодарен.

Глава 4.

Медленно повернулась, чтобы посмотреть на наглеца, который посмел прилюдно так бесцеремонно ко мне обратиться.

- Опять ты. – раздраженно прошипела я, увидев полного мужчину, который не вызывал у меня вообще приятных эмоций. – Сы Ин Жу, что ты здесь забыл?!

- Решил присмотреть за тобой. – самодовольно сказал он, выпятив грудь.

Я хмыкнула. Из-за его округлостей, вперед выпятился еще больше живот, а вот грудь осталась на месте. Смешнее было то, что он упер еще и руки в бока, расставив ноги.

- Сестра Суин, нам лучше уйти отсюда. И поскорее. – сказала Ла, и я была с ней согласна.

Можно сколько угодно потешаться над ним наедине, но Ин Жу сейчас был не один. С ним стояло семь крепких слуг, а значит он явно задумал что-то недоброе.

- Ло Пинь, тебе лучше уйти отсюда. – сказал он моей подруге, но так лишь крепче сжала мою руку, за которую успела ухватиться пару мгновений назад.

- Что тебе нужно? – спросила я, немного спрятав подругу за свою спину, хотя и сама почувствовала, что немного напугана.

- Мы уже столько раз говорили об этом. Ты забыла?

- Я тебе уже столько раз говорила, что не стану твоей наложницей. Почему ты все еще преследуешь меня?

- Потому что, видимо разговорами тут не обойтись. Ты упертая как ослица, стоит просто взять все в свои руки. Слуги! Схватить ее.

- Что?! – я была вне себя от ярости.

Да как он посмел?! Да, мое положение было ниже его, но бесчинствовать вот так прямо на улице, это было слишком даже для его семьи.

- Что вы задумали?! – Ло попыталась вступиться за меня, но девушку сильно толкнули, и она упала на каменную дорогу.

- Ло! – воскликнула я. – Не смей ее трогать, ты, ублюдок!

- Какие громкие слова, я бы посоветовал тебе держать рот на замке, иначе я испорчу твою жизнь и жизнь твоего папаши! – Ин Жу явно осмелел.

- Отпустите ее! – Ло снова попыталась помешать слугам схватить меня, но те уже крепко держали мои руки.

- Отпусти меня! – кричала я.

- Помогите! Помогите! – Ло начала громко звать на помощь, но прохожих мало, а те, что были делали вид, что ничего не видят. – Помогите! Тут девушку похищают! Помогите!

- Ну ка замолчи! – Ин Жу внезапно влепил пощечину моей подруге, и та от неожиданности и боли замолкла, растерянно глядя на него.

- Ты совсем сбрендил?! – заорала я, и начала брыкаться, пытаясь дотянуться до него, чтобы пнуть.

Он стоял близко, поэтому у меня один раз получилось заехать ему ногой по спине. Ин Жу повернулся ко мне, его лицо покраснело, а рот перекосило от злости.

- Ты посмела меня ударить? Да я тебя…

Он замахнулся на меня, но его рука замерла в воздухе, когда низкий приятный голос раздался сбоку от нас.

- Среди белого дня какое-то ничтожество смеет унижать женщин, а все вокруг просто на это смотрят…

Я повернула голову.

Верхом на лошади к нам медленно подъехал красивый мужчина в белых одеждах. Правильные черты лица, волосы собраны в пучок, украшенные медным обручем, цепкий взгляд темно-карих глаз, сразу обратившийся ко мне.

«Какой он красивый…» - подумала я и спохватилась.

О чем я вообще думаю.

- Неужели за этих людей мои братья и я рисковали на войне… я неприятно удивлен и раздосадован… - он говорил медленно, но каждое слово словно жалило всех вокруг.

- Белый дьявол… - услышала я голос какой-то девушки, которая стояла ближе всего к нам.

- Это белый дьявол… Генерал Ян… Белый дьявол… - зашептали со всех сторон.

- Что здесь происходит? – спросил мужчина и перевел взгляд на Ин Жу.

- Генерал Ян. – парень заискивающе посмотрел на него. – Ничего страшного не происходит. Моя наложница попыталась сбежать, и мои слуги схватили ее.

- Что?! – воскликнула я. – Господин, это все ложь!

- Да, да! Это ложь! Она не его наложница!

- Генерал Ян, эта девушка обещана мне. Сегодня должна была пройти церемония принятия ее в семью Жу, но…

- Кажется девушка сейчас сказала, что это ложь. – перебил его генерал. – Смеешь врать мне?

- Господин, как я могу. Я бы не стал так рисковать собственной жизнью. – Ин Жу упал на колени. – Я говорю чистую правду, ее отец согласился отдать свою дочь мне в наложницы!

- Правда? Как же такое может быть… - генерал Ян наклонился вперед и скучающе посмотрел на парня, тот побледнел.

- Не может такого быть! Мой отец хороший человек, он бы так не поступил со мной! Да, мы не богатая семья, но то, о чем говорит Сы Ин Жу просто невозможно!

Толпа вокруг нас стала собираться, мне стало не по себе. Теперь точно слухов не избежать.

- Говоришь эта девушка тебе обещана, поэтому ты ударил ее спутницу?

- Она мешала мне, я сделал это не специально… прошу простить меня. – быстро заговорил он.

Глава 5.

Боясь выйти из дома, я провела три дня, не выходя на улицу. И сегодняшняя ночь прошла беспокойно.

Меня бросало то в жар, то в холод, и я была рада, что отец снова куда-то ушел. Правда я не знала куда. Он не оставил даже записки, а учитывая, что меня не было почти весь день тогда, когда я столкнулась с Ин Жу и генералом Яном, могла предположить, что он ушел почти сразу, как дом покинула я.

Вот только незнание навевало на меня плохие мысли.

Кто знает, что с ним могло случится.

Вдруг его обидели люди семьи Жу, и Сы Ин был прав, говоря, что он получил разрешение отца на этот неприятный союз.

Снова встала и стала ходить из угла в угол.

Сегодня генерал Ян должен приехать, чтобы получить ответ, но я не знала, что не ответить.

«- Барышня Ми, вы понимаете, что я имел в виду? – он медленно сделал глоток чая, я же не могла даже пальцем пошевелить под его пронзительным взглядом из-под опущенных ресниц.

- Понимаю, но не понимаю зачем вам это.

- Это уже вам не обязательно знать. – лениво сказал он. – Главное, чтобы вы согласились.

- Генерал Ян, при всем моем уважении… Так нельзя.

- Отчего же? Я спас вас сегодня от унижения, так же как и вашу подругу. Если бы не я и мои люди, вы бы уже были на пути в дом этого мерзкого мужчины, а может быть и без церемонии он в подворотне уже сделал вас своей женщиной. Не скажу, что это было бы хуже, но позор… вы бы его никогда не смыли с себя, хотя вероятно избежали бы брака с ним.

Его слова хлыстом били меня по лицу, и я сглотнула вязкую слюну, вставшую rомом в горле.

- Вы правы, но… вы заявили при всех, что я ваша невеста. Это разве не то же самое? Я вижу вас впервые, но генерал Ян хочет сделать мне предложение. Что я могу подумать об этом?

- Только то, что генерал хочет сделать вас своей невестой, и в будущем женой. – просто ответил он. – В этом нет каких-то скрытых умыслов.

- Да что вы говорите. – ко мне словно вернулась смелость. – Просто так сделать незнакомого человека женой? Вы меня за глупую девушку принимаете?

- Нет, я не думаю, что вы глупая… Ладно… Послушай, барышня Суин, буду с тобой честен. Есть несколько причин почему я здесь. Одна из них, император дал мне время, чтобы найти жену. Один год, который истекает со дня на день. Потом моя мать станет действовать и выберет мне жену, которой будет управлять она, а я не хочу, чтобы моя семья вмешивалась в мою жизнь, и ты можешь мне с этим помочь.

- Почему я?

- Потому что я не считаю тебя глупой. – язвительно сказал генерал Ян. – Ты знаешь каким министерством я руковожу?

- Да.

- Тогда ты понимаешь, что мне нельзя выбрать неправильного человека. Все заинтересованы в том, чтобы властью обогащать себя и свои семьи. Дети этих чиновников такие же, особенно дочери, которые слушаются во всем старших и бояться их, моя мать уже присмотрела мне жену. Она красива, да, но она пустышка. Ты другое. Ты сможешь мне помогать в работе, твои знания в лекарстве полезны для меня, так же я слышал, что ты разбираешься в ядах и несколько раз проводила вскрытие вместе с отцом.

- Как вы… - я едва не задохнулась.

Об этом никто не знал. Отец всего-то с дюжину раз брал меня с собой, но это было тайной. Никто из нас бы не сказал кому-то, что девушка, то есть я, участвовала в подобном. Меня и так не любили в пригороде.

Откуда он мог узнать?!

- Я много чего знаю, поэтому… мы заключим сделку. Вы будете помогать мне в делах, не задавая лишних вопросов. Будете сопровождать меня в поездках и ко двору, будете играть роль прилежной и праведной супруги главы министерства наказаний, а я гарантирую вам и вашему отцу защиту.

- Меня не от кого защищать. – проворчала я.

- Правда? Уверена? А если я скажу, что послезавтра этого парня отпустят, так же будешь считать, что защищать не от кого? Я уж промолчу о тех, у кого не было денег на лекарства при эпидемии полгода назад, и вы им не помогли за бесплатно.

- Мы помогали, просто не всем. Мы тоже не боги, чтобы вот легко спасать каждого. – воскликнула я.

- Верно. Вы спасали людей по своим возможностям, однако, правда считаешь, что их это будет волновать? Люди делят мир на черное и белое, им все равно какие могли быть причины отказать им в помощи. Просто им отказали, и те, кто выжил, запомнил вас.

«Он прав… несколько дней назад, когда я без спроса вышла в город, чтобы навестить друга, на улице ко мне подошла одна женщина, внимательно начав вглядываться в лицо. Даже спросила не дочка ли я лекаря Ми, благо я была одета в более дорогую и качественную одежду, да и макияж сделала, чтобы меня так просто не узнали соседи или знакомые. Сказала ей, что обозналась и смогла спокойно уйти, но откуда он знает о том, что делала моя семья полгода назад? Сколько времени он следил за мной и зачем? Неужели правда выбрал меня для свадьбы, потому что я могу быть ему полезна? Как-то не верится…»

- Вы правы, генерал Ян, меня есть от кого защищать, но…

- Но вы боитесь, что за моим предложением скрывается что-то еще. – констатировал он. – Верно. Ты права. Всегда нужно опасаться того, что есть скрытые мотивы, однако… у меня их нет. Я сказал тебе все как есть.

Глава 6.

Ехать верхом на лошади с чужим для меня человеком было максимально некомфортно. Все взгляды были собраны, мне хотелось спрятаться, закрыть лицо руками, только чтобы не видеть эти любопытные глаза повсюду.

- Ты вся напряжена. – как ни в чем не бывало заметил мужчина.

- Потому что я говорила о том, что мне следует ехать отдельно. Или пешком идти, или в повозке, но не с вами на одной лошади. – прошипела я, почти как дикая кошка.

- Почему нет? Мы станем супругами для всех вокруг. Не важно, что будут говорить, просто не обращай внимание.

- Вам легко говорить. Вы к этому привыкли, а мне не по себе становится от того, что сегодня вечером уже все раструбят о том, что дочка лекаря каталась с белым дьявол на одной лошади.

- Дочка лекаря станет женой Белого Дьявола. – поправил он меня, даже не обратив внимания на это прозвище. - Поэтому тебе стоит привыкнуть к тому, что теперь ты будешь в центре событий. Как хороших, так и плохих, но не стоит переживать. Я же обещал тебе, что буду защищать, взамен на твою помощь. – я почувствовала, что его руки взяли меня словно в кольцо, обхватив талию и прижав к себе.

Дыхание перехватило.

- Вы что с-себе позволяете?! – едва не скуля, спросила я.

- Показываю всем, что ты, госпожа Ми, отныне моя женщина. Прости если тебе неловко, но я хочу, чтобы никто в будущем это не смог оспорить. Особенно мои родители.

- А они попытаются это сделать. – почему-то сказала я, подумав о том, что, узнав о моем происхождении, этого точно не избежать.

- Конечно попытаются, и тебе стоит приготовится к тому, что на тебя будут словесно нападать.

- Меня этим не удивишь. Даже Ин Жу никогда не забывал напомнить кто он, а кто я.

- Хорошо. Тогда я спокоен, однако… - он замолчал на несколько секунд, но не стал заканчивать фразу, явно сказав другое. - Не обращай внимания на их слова. Я не оставлю тебя один на один с ними.

- Спасибо. За все. – последнее я добавила тише, но он услышал меня, и я почувствовала, как в его груди словно что-то зарокотало.

Видимо мои слова вызвали у него смех.

- Я сообщу твоему отцу о том, где ты, когда он вернется.

- Ты знаешь где он? – с надеждой спросила я.

- Нет, я не следил за ним. – я разочаровано вздохнула.

Улицы города были наполнены людьми, но все они расступались перед гвардией генерала Яна. Некоторые, казалось, даже пытались спрятаться за повозки и в переулках, лишь бы не попасться ему на глаза.

- В моем поместье есть все для тебя необходимое, служанку выберешь из тех, кто уже давно на службе.

- Мне не нужна служанка.

- Нужна. Твое положение изменится, и будет странно, если у тебя не будет помощницы.

- Помощницы в чем? Одеться я и сама могу, причесаться тоже…

- Ты должна быть в курсе всех событий. – отрезал он. - Знать о всех и обо всем, для этого тебе нужны лишние глаза и уши. Не забывай, ты станешь не просто женой, ты станешь моей помощницей. Расследования, которые я веду это не шутки.

- Я думала вам нужен помощник для осмотра тел.

- А ты думаешь те, кто попадает в ведомство это открытая книга? В этом мире все связаны друг с другом. Любое дело может привести к одному из придворных или их родне. Что бы правильно оценить ситуацию, ты должна знать каждого как саму себя.

- А вы знаете всех?

- Да. Я знаю все и про всех.

Разговор продолжить не удалось.

Раэн, помощник генерала поравнялся с нами.

- Господин, доносчик ждет вас.

- Как всегда вовремя. – вздохнул мужчина позади меня. – Видимо придется отложить поезду домой.

«Домой… он так просто это сказал. Для меня это не дом, для меня это станет местом работы.» - подумала я.

Мы съехали с главной дороги и развернули лошадей в обратную сторону. Лошадь перешла со спокойного шага на галоп, видимо то, что должен передать доносчик важно для генерала. Или этот доносчик не мог долго отлучаться куда-то, поэтому все так спешили.

Можно было гадать до бесконечности, я просто мирно сидела перед генералом и мечтала поскорее слезть с лошади.

Тело не было приучено к верховой езде, поэтому спина немного разболелась, инстинктивно попыталась сесть более прямо и оперлась на генерала Яна. Он стал будто натянутая тетива лука, словно не он несколько минут назад обнимал меня прилюдно.

- Тебе неудобно? – услышала я его голос прямо рядом с ухом.

- Простите, просто я не привыкла ездить на лошади, поэтому с непривычки…

- Я понял. Все нормально, у тебя будет время попрактиковаться в езде верхом. Управляющий поместьем выделит тебе смирную лошадку.

- Спасибо. – только и сказала я.

Поняла, что с этим человеком бесполезно спорить. Все равно будет как он сказал.

Через полчаса мы уже были у министерства наказаний.

Глава 7.

Десять пар глаз рассматривало меня с настороженностью и недоверием. Даже стало казаться, что у меня с лицом что-то не так, раз реакция жителей поместья была такой странной.

Попыталась начать разговор, но, честно говоря, не знала, что им сказать.

Они тоже задачу не упрощали, продолжая пялиться. Генерал Ян так же молчал, наблюдая за реакцией служащих его дома, на мой вопросительный взгляд пожал плечами и сложил руки на груди. Кажется, он просто развлекался, видя эту картину.

- Хозяин, а это… - первой нарушила молчание темноволосая женщина средних лет в строгом сером платье и чепчике.

- Это моя будущая жена. – меня наконец представили, но легче после этого не стало.

- Ваша будущая кто? – она приоткрыла рот.

Было понятно, что ни о какой жениться в этом доме речи не шло, поэтому, когда генерал так внезапно заявил про это, меня явно восприняли в штыки, особенно пара девушек, взгляды которых стали колючими и цепкими.

Они не были похожи на тех, кто верой и правдой служат своему господину. Скорее они оценивали его как мужчину и мечтали согреть когда-нибудь его постель. А тут я.

Видимо от них мне и следует ждать неприятностей в первую очередь.

- Господин Ян, но… вы не говорили, что собираетесь жениться… – как я и предполагала, эти слова сказала одна из тех двух барышень.

- Господин, эта девушка такая невзрачная… Как она может быть вашей невестой? - сказала вторая из молоденьких служанок, а потом добавила то, отчего я едва не задохнулась от раздражения.

- К тому же пока не было церемонии, и ваши родители не одобрили, как она может жить здесь?

- Пойдут слухи… Да и в любом случае мы не приготовили покои, да и дом не в надлежащем состоянии. – они говорили наперебой, даже яростный взгляд той женщины не остановил их от высказываний.

- Тогда у вас будет весь сегодняшний день для этого. – спокойно перебил их генерал Ян. - Уберите покои, рядом с моими, приведите все в порядок, особенно двор и сад. Комната должна стать светлой, уютной и чистой, обязательно принесите больше фонарей и свечей. Через несколько часов приедут вещи моей будущей жены, все разложите как следует и подготовьте ванну. Вечером ваша госпожа должна принять комнаты, и, если вы что-то не сделаете, вам не избежать наказания. Понятно?

Слуги, больше нечего не спрашивая, поклонились и в спешке помчались выполнять задания.

Мне стало не по себе.

Я не успела прийти в это место, а уже поставила всех в неловкое положение. Нарушила их спокойную жизнь.

- О чем задумалась?

- О том, что меня явно не примут легко после такого. – тихо сказала я.

- Ты слишком узко мыслишь. – вздохнул он. – Ты ничего странно не заметила, пока все были здесь?

- Заметила, что две девушки явно к вам неравнодушны. Они так взглядом меня сверлили… - не думая, ответила я.

- Не так. – отвернулся и устремил взгляд вдаль, я подошла к нему, встав рядом. - Они не неравнодушны, они подосланы моей матерью, и естественно, что ты им не понравилась. Думаешь какое было задание изначально? Следить за мной? Нет. Забраться в постель, да так, чтобы об этом узнали и пошли слухи. Жениться на служанке меня бы конечно не заставили вот так запросто, но девушка естественно бы забеременела и мне пришлось взять ее как наложницу. Когда задание было провалено, им велели просто следить. Пока здесь никого не было, все шло как по маслу, а сейчас…

- Вы специально.

- Конечно специально. Идем, пока осмотришься. – сказал он, и вытянул руку, показывая куда мне следует идти.

***

- Барышне нравится ее комната? – елейным голосом спросила одна из тех девушек, о ком говорил мне генерал. – Мы приготовили ванну и разложили ваши вещи, их совсем немного… Надеюсь вам понравится.

- Да, спасибо. – ровным голосом сказала я.

- Генерал Ян заботится о вас. – заискивающе глядя на меня, сказала вторая. – До этого он не приводил девушек в поместье.

- Знаю. – соврала я, об этом у меня лишь были слухи и собственные догадки. – Что-то еще?

- Вы давно знаете генерала?

- Он вас где-то прятал? Почему вы приехали сюда только сейчас?

- Барышня нам не знакома, из какой вы семьи?

- А вам-то какое до этого дело?! – громкий женский голос прервал череду вопросов, заставив девушек склонить головы.

- Госпожа Лян, мы просто…

- Вы просто, вы просто… Что вы вынюхиваете?! – в покои вошла та самая женщина в сером платье.

- Госпожа, мы заботимся о генерале уже два года, конечно нам любопытно узнать нашу будущую госпожу.

- Об этом ли вы беспокоитесь… - покачала головой госпожа Лян. – Как не стыдно. Идите прочь.

- Слушаемся. – девушки переглянулись и быстро ушли, а женщина оценивающе осмотрела меня и вздохнула.

- Не знаю, госпожа, что вы с хозяином задумали, но держитесь подальше от этих двух пигалиц. – ее прямота заставила меня улыбнуться, кажется, ей я могу доверять.

Глава 8.

Повозка неторопливо ехала по улицам, стуча колесами по камням.

Генерал Ян сидел слева от меня и молчал, смотря вперед. Я, не зная куда себя деть, смотрела в окно, наблюдая за жизнью людей, которые сейчас занимались своим делами: торговали, прогуливались или спешили обратно домой с какими-нибудь новостями.

- Твой отец вернулся домой. – сообщил мне будущий супруг как бы невзначай.

- Что? – я отпрянула от окошечка и развернулась всем корпусом к нему. – Когда?

- Вчера вечером.

- А почему вы только сейчас об этом заговорили?!

- Потому что хотел тебя отвлечь от тяжелых дум.

- Я просто поражаюсь вам. – сухо сказала я. – Вы говорили с ним? Где он был все это время? Вы сказали ему, где я и что делаю?

- Кхм… Да, в горах, да.

- Что это значит? – не поняла я.

- Ответил на твои вопросы по порядку. – пожал плечами генерал Ян.

- Вы странный. Правда странный и пугающий. – снова отвернулась к окну.

Решила навестить отца, как только представится возможность. А когда вернусь в поместье, просто отправлю ему письмо. Нужно сообщить о том, что со мной все хорошо, да и о свадьбе как-то тоже, надо сказать. Не знала правда, как.

- Я поговорил с ним и рассказал о том, что отныне ты войдешь в мою семью. – он и правда был невероятен.

- Что вы сделали? – я это буквально прошипела. – Вы сказали ему о том, что женитесь на мне?

- Да.

- Вы…вы…

- К слову он отреагировал спокойно. Даже дал свое благословение.

- Шутите? Вы это благословение пытками у него выбили?

Он не на шутку меня разозлил.

- С чего бы мне так поступать со стариком, тем более с хорошим целителем. Таких как он днем с огнем не сыщешь.

- Зубы мне не заговаривайте своим сладкими речами.

- Правда считаешь, что я так красиво говорю?

Его мимолетное движение заставило меня вжаться в стенку повозки, лишь бы не оказаться в неловком положении.

Лицо генерала Яна было настолько близко к моему, что я чувствовала горячее дыхание на своей щеке.

- Что вы делаете?! – не поворачивая головы, спросила я, а он легонько коснулся пальцами моего подбородка и надавив, заставил повернуться к нему.

Внимательный взгляд карих глаз, словно гипнотизировал.

- Суин Ми, ты абсолютно права, думая о том, что я мог бы его заставить дать разрешение на помолвку и брак. У меня много методов заставить людей делать то, что я хочу, но в этот раз я сам удивился тому, как все быстро решилось.

- Вы правда ничего не делали? – я едва справилась с дрожью в голосе, потому что сейчас мое тело странно реагировало на того, кто был рядом.

- Правда. – кивнул он и немного наклонил голову. – Не веришь?

- Верю. – тихо сказала я, и когда генерал Ян снова сел на свое место, отпустив меня, выдохнула с облегчением.

- Все уже готово, послезавтра пройдет церемония и ты станешь госпожой Ян. Ты подумала над тем, что бы хотела добавить в наш негласный договор?

- Да. – я поправила невидимые огрехи на новом платье, которое было в моих покоях сегодня утром.

- Говори.

- Мы не станем вмешиваться в дела друг друга, которые не касаются работы.

- К примеру?

- Вы не станете ограничивать меня в передвижениях в свободное время. Я могу выходить из дома и идти куда захочу. Могу навещать отца и ходить на встречи с друзьями не докладывая вам.

- Даже если это будут компрометирующие встречи с мужчинами? – генерал Ян выгнул бровь.

- Не будет таких встреч. – отрезала я. – Я не стану вредить вам, в любом случае намеренно. У меня есть люди, с которыми я была знакома и с кем не собираюсь прекращать общение после этой свадьбы. Они связаны с моей работой и в какой-то степени могут помочь и вам.

- Каким образом?

- Вы же сами сказали, что у меня должны быть лишние руки и глаза, так вот эти люди помогут мне узнать все, что вам будет нужно. Если конечно это будет нужно.

- Познакомишь нас?

- Зачем?

- Интересно, что это за знакомые, которые даже мне могут быть полезны.

- Если представится возможность, может быть, но не стоит настаивать. У вас свои секреты, у меня свои.

- Вот как… интересно. Ладно, пусть будет по-твоему. Еще что-то?

- Да. – я замялась, но все же продолжила. – Вы не станете делать то, как сделали сейчас.

- Как?

- Не нужно трогать меня и приближаться ближе, чем на расстоянии вытянутой руки, когда мы наедине. Это неправильно. Брак формальность, мне не комфортно, когда вы слишком близко.

- То есть вот так, - он подсел ко мне и взял за руку, сжав пальцы. – Нельзя делать, когда мы наедине?

Глава 9.

- А ты умеешь удивлять. – не сказать, что император был удивлен, судя по выражению его лица.

Скорее он был в поднятом настроении, когда услышал кто я.

Стоя на коленях, я чувствовала себя как на невольничьем рынке. Меня натурально оценивали. Стиснула зубы.

- Ваше Величество, я выполнил ваше распоряжение.

- Генерал Ян, я думала, что слухи всего лишь чья-то шутка, но вы и правда нашли себе невесту. – женский голос прозвучал из-за моей спины.

Едва удержалась от того, чтобы посмотреть, кто сейчас пришел.

- Наложница Жуин. – генерал Ян отвесил кому-то поклон, а после я увидела подол нежно желтого платья подле себя.

- Из какой она семьи? – спросила женщина.

- Ты слишком торопишься Литин, оставь эти вопросы мне. – сказал император.

- Простите, Ваше Величество, просто мое любопытство слишком сильно. – она отошла от меня, видимо подойдя к императору.

- Лин, я и правда сказал тебе найти жену, не думал, что ты так…хорошо с этим справишься. Твои родители уже видели твою избранницу?

- Нет, боюсь они познакомятся с ней только на церемонии.

- Интересно…

- Как такое возможно? – снова встряла в разговор наложница Жуин. – Испокон веков родителями одобрялись браки своих детей, а сейчас генерал Ян просто нарушает все правила приличия.

- Литин, генерал Ян уже давно не ребенок, тем более он был женат. Его положение позволяет ему просто привести в свой дом жену и не спрашивать родителей можно ли ему это делать или нет. – осадил супругу император. – А вы, барышня, встаньте. Дайте вас получше рассмотреть.

Я кое-как на негнущихся ногах поднялась и посмотрела на женщину, которая сидела подле Его Величества. Эмоции, которые отразились на ее лице были слишком яркими, она даже выронила чашку с чаем из рук.

- Наложница Жуин? – генерал Ян удивленно посмотрел на осколки фарфора. – Что с вами?

- Это… это… - она не могла договорить фразу, но мой будущий муж услужливо закончил предложение.

- Это барышня Ми из пригорода, чем вы так удивлены? Вы встречались ранее?

- Нет! – ее громкий голос разнесся под сводами этого зала.

Чего она так испугалась?

- Литин, что за странная реакция? – император тоже был удивлен столь бурным проявлением эмоций.

- Просто… я невероятно удивлена, что генерал Ян из множества прекрасных барышень из хороших семей выбрал такую… обычную девушку.

- Считайте это любовью с первого взгляда. – его скрытый подтекст явно поняла наложница Жуин, а вот император улыбнулся.

- Вот и хорошо, когда церемония?

- Послезавтра. – коротко и по делу сообщил генерал, видимо он был мастером сокращать свою речь до одного слова.

- А ты быстр.

- Я поторопился выполнить указание и жениться. – генерал Ян сделал поклон, и добавил. - Просто Его Величество дал мне год для поиска будущей жены, а он уже истек.

- Верно, тогда все хорошо. Ты уже позаботился о том, чтобы ваши имена были внесены в реестр и гороскопы совмещены?

- Да, несколько дней уже все сделал.

Император даже заморгал быстрее от удивления.

- А как давно эта госпожа уже у тебя дома находится?

- Неделю. – спокойно ответил Лин Ян, а я покраснела.

Как-то стыдно что ли стало. Вроде ничего плохого не делали, но звучало так, как будто мы всю неделю провели в объятьях друг друга.

- Занятно… никогда бы не подумал, что ты такой нетерпеливый. – император хихикнул, а генерал Ян даже позу не сменил.

Как стоял расслабленный, так и замер, как будто не о нас сейчас в плохом свете подумали.

- Барышня, из какой вы семьи? – когда обратились ко мне после всех предыдущих разговоров, я немного растерялась.

- Я… - вдох-выдох, взяла себя в руки. - Мой отец простой целитель-травник из восточного пригорода столицы, матушка умерла несколько лет назад. Мы жили с отцом вдвоем на средства с продаж лекарства в нашей лавке. Он передал мне свои знания и умения, так я стала проводить больше времени на людях, общаясь с ними и так же помогая поправить здоровье. Работая в лавке, в один из дней мы и познакомилась с генералом Яном.

Мой жених удовлетворенно кивнул, соглашаясь с моими словами.

Эту легенду я выучила так, что она отскакивала от зубов. Пришлось повторять ему несколько раз прежде чем меня выпустили из повозки.

- А дальше? Как давно вы знакомы?

- Не так давно, Ваше Величество. – голос дрогнул.

Что если нас разоблачат и меня казнят. Или отошлют на север.

- Мы знакомы две недели, Ваше Величество. – за меня ответил генерал Ян. – Как я и сказал, это любовь с первого взгляда. Увидел барышню Ми и понял, что она та, на ком я готов жениться.

- Правда? Что же такого делала барышня Ми, что вы так быстро определились с выбором? – ехидно спросила наложница, а я, быстро поняв намек, опустила глаза, чувствуя, что стремительно краснею.