Жена дракона, или Поймай беглянку, если сможешь

Глава 1

Деревня Илоу. Владения красных драконов

Сердце дракона болезненно сжалось, когда он пролетал над небольшой деревенькой красных. Черный ящер, нависая грозной тенью над заснеженными лесами, резко сменил курс направления, сорвавшись в сторону гор. Вгруди дракона образовался болезненный сгусток рвущийся на свободу, и он издал грозный рев, огласивший всю округу. Принц полностью потерял контроль над своим зверем, как только узрел падающую девушку с высокого уступа горы. Необъяснимое поведение Кхару, а именно так Рей обращался к своему внутреннему зверю, не на шутку обеспокоило его. С самых первых дней у них было полное взаимопонимание, но сегодня Кхару выразил ноту протеста, взяв контроль под свое управление.

Все мысли были лишь об одном - поймать, спасти, не дать разбиться. Как только девушка оказалась в надежных цепких лапах, зверь буквально выдохнул и отстранился, отдав первенство Рейнару.

Не долетев несколько десятков метров до земли, дракон неохотно разжал лапы и будучи в воздухе обернулся человеком.

Падающая девушка истошно закричала, но мужчина успел подхватить несчастную, будто самое ценное сокровище.

«Прости», - мысленно произнес он.

По-другому было нельзя, иначе огромная туша дракона попусту расплющила бы ее о землю.

Все еще не отойдя от шока, девушка сверлила его ошарашенным взглядом. Казалось, она с легкостью заглядывала в душу Рейнара. Незнакомка испугалась больше дракона, чем своего стремительного падения. Принц это точно знал, потому что его чувства после оборота были обострены, как никогда.

Впервые за эти годы ему было не противно прикасаться к девушке. Наоборот, в груди бушевало дикое пламя, вызывая желание прижать к себе и не отпускать. Все в округе меркло рядом с ней, становилось ненужным и неважным.

Неужели это она? Та, которую Рей искал все восемнадцать лет изо дня в день.

Не совладав с собой, он излишне сильно прижал трепетную лань к дереву, отчего девушка болезненно застонала, а с ветвей на них посыпались снежные хлопья.

Рейнар медленно коснулся кончиками пальцев ее румяной щеки и нежно провел вниз, стараясь не спугнуть, пока его рука не остановилась в районе её сердца. Женское сердце бешено билось под мужской рукой, зрачки расширились, дыхание сбилось. Рей был уверен, что нравится ей.

Приоткрыв рот, она облизала пересохшие губы, набирая побольше воздуха в легкие и, тем самым, еще сильнее маня его в свои сети.

Сил терпеть больше не осталось, и он жадно впился в ее губы, сминая под своим напором.

Неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника, приводя в чувство. Ни сладости, ни теплоты губ Рей не почувствовал, лишь холодящий душу лед с привкусом соли стал ему отдачей.

Наваждение схлынуло, и он шокировано посмотрел на незнакомку. Собственно, как и она на него.

- Имя? Твое имя? - схватив за плечи девушку, потребовал он немедленного ответа, но получил лишь пощечину, едва не спровоцировавшую оборот.

Рей не понимал, что происходит. Неужели он совсем рехнулся, отчаявшись отыскать свою пару, что ему уже она просто мерещится?

- Не твое дело! – возмущенно произнесла недовольная чем-то девушка.

Ещё как его! Пока Рей точно не будет уверен, что ошибся, не отпустит. Схватив ее за светлые, почти белые волосы, изрядно растрепавшиеся на ветру, он вдохнул их аромат. В душе растеклись разочарование и сожаление. Запах своей избранной он помнил отчетливо, но, увы, эта девушка пахла совсем не так. Вернее, запах вовсе отсутствовал, что казалось странным.

Легкий толчок в грудь буквально вытолкнул Рея из размышлений и заставил сделать пару шагов назад. Он внимательно посмотрел на взволнованную и разгоряченную незнакомку, пытаясь понять, причину ее негодования.

- Руки свои убрал! – зло прошипела девушка и резко кинулась бежать.

- Можно было быть и поласковей со мной, красавица! – крикнул он ей вслед: - Всё же я тебя спас. Или в вашей захудалой деревеньке слов благодарности не знают?

Беглянка резко остановилась, обернулась и окинула дракона презрительным взглядом.

- Да если б ты не рычал как угорелый, то я бы не упала! Мерзкий, наглый, напыщенный дракон!

- Что? – опешил он, чем незнакомка не замедлила воспользоваться и скрылась из виду.

Ее наглость граничила с безумством. Да за оскорбление драконов вмиг головы лишаются! А она трижды оскорбила благородного, многоуважаемого дракона. Нет, ну у него в первый раз такое.

- Нахалка! – усилив голос магией, громыхнул Рей на всю округу, чтоб девушка точно услышала.

Глава 2

АМЕЛИЯ

Сильно запыхавшись, добежала до нашей маленькой деревеньки и перешла на шаг. От постоянных оглядываний назад шея изрядно затекла. Вот когда, спрашивается, я научусь держать язык за зубами? Сколько не пыталась сдерживать себя, не получается. То и дело невзначай выскакивают нехорошие слова, да такие, что сама порой удивляюсь. Прямота до добра никого не доводила в общении с расой двуликих. К слову, этот черный дракон уже второй в моей жизни, с кем довелось обменяться “любезностями”.

Удостоверившись, что дракон за мной не последовал, с облегчением выдохнула. Ну и денек сегодня выдался…

С самого раннего утра, мы с парнями, в очередной раз пошли на “дело”, не догадываясь к чему приведет сегодняшняя вылазка в шахты. Ведь мы бывали там часто, и ни разу еще не попадались. Вот только сегодня день явно пошел не по плану.

Нас поймали на горячем!

Серьезную же взбучку нам устроили. Думала умру от страха. Никому не пожелаешь попасть на суд к старейшине нашей деревни. Стоять перед рассерженным красным драконом и ждать, какое он примет наказание, то ещё удовольствие.

И как только меня с пацанами угораздило так глупо попасться? Мы явно слишком расслабились, потеряли бдительность из-за постоянной удачи.

После долгой и неприятной выволочки нас все же отпустили, а родители остались решать вопрос со штрафом. Если честно, в глубине души я радовалась, что мы еще так легко отделались, а не оказались выпороты до полусмерти розгами. Ведь незаконная добыча самоцветов здесь равнялась воровству. А красные драконы не любили, когда у них тырили из-под носа и, соответственно, от этого свирепели.

Не желая видеть косые взгляды окружающих, я не стала дожидаться маму и отправилась к высокому уступу, на котором всегда находила какое-то странное успокоение. Сюда я приходила с самого детства и, стоя на самом краю, расправляла руки в стороны. Легкий ветерок ласкал мое тело, приветствуя. В такие моменты я прикрывала глаза и представляла себя птицей. Появлялось желание шагнуть с уступа и воспарить над землей. Но, естественно, я не поддавалась своим порывам, ведь я нормальная! Знала, что разобьюсь.

Вот и сегодня желая успокоиться и хоть немного привести свои мысли в порядок, я стояла на самом краю и пыталась не думать о том, как сильно мне теперь влетит от мамы. Бить, конечно, она меня не будет, никогда так не делала. Зато она умеет качественно, я бы даже сказала профессионально, выносить мозг. Да так, что любой сотрудник инквизиции обзавидуется ее умению.

От внезапно раздавшегося звериного рева я вздрогнула и поскользнулась.

Представлять себя птицей и реально падать, совершенно разные вещи. Страшно, но не настолько, чтоб у меня отключился мозг. Наоборот, он соображал быстро. Первое,что пришло в голову - замедлить скорость падения. Раскинула в стороны полы своего пальто, чтобы увеличить сопротивление воздуха. Не помогло. Не в моем характере было просто так сдаваться, и я начала махать пальто, на манер крыльев. Со стороны, мои попытки выжить, наверное смотрелись жалко. Но надежда, она такая… до последнего со мной.

Чувство принятия, что все… мне конец, не успело прийти. Поскольку меня подхватил огромный черный дракон. И тут я действительно испугалась! В голове молниями проносились мысли - одна другой страшнее. Каюсь, последняя была о том, что ящер просто вознамерился меня съесть. Вы бы меня поняли, если бы видели его большие, острые зубы!

Но все оказалось немного иначе…

Я вспыхнула, вспоминая его прикосновения и поцелуй. Но больше всего мне было не по себе от того, что его близость была мне приятна. Мужчина был неестественно красив, настоящий хищник. А глаза просто завораживали от вида полыхающих в них языков пламени и вытянутого зрачка. Нет, ну это точно магия! Не могла я так глупо повестись на дракона. Я не такая, как томно вздыхающие по этим ящерам девицы всех империй. Не дам себя обмануть! Остается надеяться, что мы с ним больше не встретимся. Все-таки от таких наглецов лучше держаться подальше. А на самом деле, лучше не шутить с драконами. Эта раса привыкла к бескомпромиссной власти и всегда брала то, что считала своим.

- Амелия! - услышала я голос мамы и тяжело вздохнула, заметив, насколько она злая. - И что ты опять здесь делаешь? Почему я должна тебя искать? Ведь я просила тебя дождаться меня. А-ну быстро домой!

На самом деле, именно домой я и направлялась после встречи с наглым драконом.

Тон, которым мама говорила, не предвещал мне ничего хорошего. От досады я остановилась, чтобы пнуть валяющийся камень на дороге.

Бац!

- Ой, ууу.., - непроизвольно вырвалось у меня от боли в ноге. Небольшого размера каменяка оказался довольно увесистым. Часть камня была припорошена снегом.

- Иди уже, - подталкивая меня в спину, сердито сказала мать. - Ты даже до дома без приключений дойти не можешь.

Расстроенная мама всхлипнула и молча расплакалась. Краем пестрого платка, коим была покрыта ее голова, она вытерла слёзы со своего раскрасневшегося лица.

- Ну ладно тебе, не плачь.

Но она промолчала. Гнетущая тишина, в которой мы идём по улице, напрягала.

- Ивиль, ты что, обиделась? - задала я терзающий меня вопрос, называя её по имени. Ей так всегда больше нравилось. Странно конечно, но у всех свои причуды.

Я готова перетерпеть все тягости и невзгоды, но только не молчание и не ее слезы, выступающие из красивых карих глаз. Что за привычка такая, чуть что дуться и не разговаривать со мной?

- Всё ведь хорошо обошлось.

- В каком месте хорошо не подскажешь? Нам ведь есть теперь нечего, - излишне эмоционально отвечает возмущенная моим ответом Ив. - Все сбережения и вся зарплата ушли в счет погашения баснословного штрафа.

С переулка мы свернули на небольшую центральную площадь. На ней собралась куча народа и люди с волнением что-то обсуждали. Женщины хватались за головы, а мужчины взволнованно взмахивали руками. Не поняла, а чего они вообще тут столпились?

Глава 3

Дверь нашей ветхой избушки открылась жалобно скрипя, а вот закрывала я её под грозные бах-бах. Мужика в доме нам не хватает рукастого.

В помещении было темно. Зажгла несколько свечей и поставила на стол. Скинула верхнюю одежду. Растрепавшиеся волосы переплела в тугую косу. Сидеть без дела не собиралась. Ведь знала, что мать придет не в настроении. Поэтому нужно создать благоприятные условия, чтобы задобрить её. Разожгла печь. Спустилась в погреб, достала кусок мяса, нарезала его мелкими кусочками, затем почистила овощи. Поставила в печь тушиться мясо в горшке. В это время успела прибраться в избе. Закинула к мясу овощи. Вкусный ужин должен получиться. Пока все готовилось, сбегала к колодцу, набрала два ведра воды. Одно из вёдер засунула в печь греться для омовения. Расставила на столе приборы, соления, хлебную лепешку положила. Только присела на узкую деревянную скамью и подумала: «Какая же я умница, красавица, повезёт же какому-нибудь молодцу со мной», как с грохотом ставни на окнах одна за другой закрылись с улицы.

Испугалась. Мы никогда их не закрываем. А если разбойники пожаловали и специально отрезали мне пути выхода из дома? От этой мысли я кинулась к двери и закрылась на засов. Крючок ещё дверной накинула для надежности, а потом схватилась за ручку и потянула на себя.

Услышав снаружи шаги, я вся напряглась. Сердце бешено выстукивало, а когда в дверь забарабанили, и вовсе оказалось где-то в пятках. Но, набравшись смелости, я грозно спросила, стараясь выдать голос за мужской:

- Кого нечистая занесла? А-ну, проваливай!

- Совсем из ума выжила? - в ответ поинтересовалась Ивиль. - Открывай давай. Бить не буду. Поговорим только.

Услышав родной голос, едва не сползла по стенке. Фух… Вот я трусиха.

Впустила Ив. Косясь на меня, она осторожно зашла в дом и огляделась. А смотреть-то и не на что. Узкая деревянная скамья, рядом грубо сколоченный стол, накрытый к ужину, выбеленная известью печь, занимающая пол кухни, пучки с приправами и вязанки луковиц на стене - ничего особо не изменилось. Разве, что чище стало.

- Ты чего это, прибралась? - принюхиваясь, удивленно спросила мать. - И ужин приготовила. Надо же… Можешь, когда хочешь.

- А ты чего ставни запираешь? Испугала.

- Так надежнее. Меньше видят - меньше болтают. Мне и в голову не пришло, что тебя чем-то напугать можно. Ты же у нас такая смелая. Без тени страха полезла в шахты с местной шалупонью, воровать драгоценные каменья. Вот чего тебе спокойно не живётся? Я ведь просила тебя быть тихой и неприметной?

Ну началось…

- Мы не воры! - стало обидно. - Если я пойду и наберу воды в озере, ведь мне никто слова не скажет. В чем же тогда отличие камней от воды? Оба созданы природой. Они ничьи. Вот если бы я с ребятами украла уже добытые шахтерами камни, то да, это воровство. А так, мы их сами добыли. И вообще! - внезапно разозлилась. - Всё, что касается шахты несправедливо. От продажи выручают громадную сумму золотых. И где эти деньги? Весь доход уходит в казну, а возвращаются крохи.

- По законам империи красных - воры, - упрямо произнесла мама. - Раз мы живем на их земле, то должны их соблюдать, - заметив на моем лице возмущение, пояснила, накладывая еду в деревянную чашку.

- Помнишь, мы не так давно ездили с учителем Жордем в город, и знаешь, что я увидела? Горожане все в дорогих нарядах расхаживают, красивые, улыбчивые, ухоженные. В то время, как здесь все ходят в тряпье, работают с утра до ночи, на лицах деревенских давно засели хмурые складки, которые никогда не уйдут, - немного подумав, добавила. - А знаешь? Я вот вырасту и открою свое дело. Возможно, та же шахта, принципы работы я знаю, или это будет мастерская по пошиву одежды, где каждому рабочему будет выдаваться ежемесячно комплект одежды согласно действующей моде и обязательно хорошая плата за труд.

- Мечтательница, - засмеялась мать, утирая скупую слезу, выступившую от смеха. - Все у тебя заберут государственные чины и выдадут всего двадцать процентов от заработанного.

- Ага… Щас. Кто им все отдаст!

- А кто запретит? Таковы законы, - пожала она плечами.

- Не согласна я с ними. Значит буду прятать часть заработанного. Если император не заботится о нас, значит нужно брать все в свои руки.

- Тебя бросят в темницу или того хуже - казнят.

Возмущенно подошла к столу. Налила себе отвару и плюхнулась на край пустой скамьи, отчего та накренилась, и я чуть не упала.

- Ты вообще на чьей стороне? - осторожно спрашиваю.

- У тебя слишком обостренное чувство справедливости, - покачала Ив головой. - Не хочу, чтобы ты пострадала. Будь добра, поумерь свой пыл, и давай думать, на что будем жить этот месяц. Мне пришлось заплатить все заработные медяки в счёт штрафа, выставленного старейшиной за ваши проделки.

- Вот же старый дрыщ!

- Тиши ты! Думай, что говоришь. Я работаю у него давно и он хороший. Ни раз помогал нам в трудные времена.

Ну, конечно, помогал. Это его прямая обязанность.

- А ничего, что шахты находятся в его ведении и его сынок вместе с нами там был? Старейшина обещал не предавать нашу поимку огласке, если мы с ребятами дадим клятву на магической стелле, что никогда туда больше не сунемся и никому не скажем, что его сын был с нами. А на деле обманул. Клятву с нас получил, но своих слов не сдержал.

- Амелия… Тебя не переспорить и не достучаться до твоего разума, - тяжело вздохнула мама. - Да даруют мне боги терпения.

Закатив глаза к облезшему потолку, я направилась в свою комнату. Вытащила из-под низкой кровати небольшую деревянную шкатулку. Открыла. Достала все монеты, оставив в ней лишь пару камней из шахты, сохраненные мной ранее на память. Больно красивые, мои самые первые, честно добытые.

Ценность камней зависит от их разновидности. Они способны вбирать в себя заклинания от защитных до боевых. Какие свойства у моих, я не знаю, но переливаются и сверкают они очень эффектно.

- Вот, держи и не в чем себе не отказывай, - сказала я, высыпая все заработанное на стол.

Глава 4

Утром бодро вскочила с кровати. Пошла открыла ставни, чтобы впустить свет в дом. Быстро перекусила, привела себя в порядок и теперь рылась в своём гардеробе, пытаясь найти более или менее приличное платье.

На сегодня у нас с Ивиль была запланирована поездка в город.

Почувствовав, как к щекам приливает жар, посмотрелась на себя в зеркало. Точно, щеки покраснели. Синие глаза блестели, взгляд казался шальным, а губы припухли от постоянных прикусываний.

Вполоборота повернулась к зеркалу, висевшему на одной из дверей шкафа. Перекинула через плечо длинные волосы и всмотрелась в свой некрасивый шрам на лопатке. Ну, вот что ему неймется? С момента исполнения мне шестнадцати лет он целый год зудит и нестерпимо чешется. К каким только местным целителям мы не обращались за помощью - все безрезультатно.

Одна из знакомых матери посоветовала обратиться к одному крутому магу. По слухам он помогает всем и совершенно бесплатно. Однако, попасть к нему нелегко. Он приезжает раз в месяц в один из городов, расположенных недалеко от нас и запись к нему из-за спроса, была за полгода. И вот я дождалась своего счастливого дня. Неужели сегодня все случится?! Хоть бы…

Не щадя кожи, почесала ногтями шрам и блаженно закатила глаза. Хорошо…

Выбрала самое нарядное из платьев лимонного цвета, что имелось в моем скудном гардеробе. Пусть сегодня солнце светит ярко не только в моей душе, но и на мне. Одела, и пошла поторапливать со сборами Ивиль.

- Доброе утро. Ты готова? - интересуюсь я.

- И тебе доброе утро Амелия. Как видишь, ещё нет.

- О, ну так давай помогу, - подошла к матери и помогла ей застегнуть пуговицы на платье. - Ну всё. Выглядишь вполне прилично. От городской дамы не отличить. Можем выдвигаться.

Спешно надеваю свои старенькие сапоги и белую шубу из недорогого зверя. Спасибо моим дружбанам Заку и Дису. Они удачно поохотились в прошлом году, а шкуру подарили мне на День рождения. Правда, намекнуть пришлось им и не один раз. Стоя у двери, развернулась посмотреть, готова ли мама к выходу и что я увидела?

Она даже не начинала одевать верхнюю часть гардероба!

Сидела себе за столом и жевала сладкий пирожок, оттопырив мизинец в сторону, медленно попивая молоко. Причём спокойно так, размеренно, не спеша.

- Ну, мама! Мы же опаздываем. Бери с собой, в дороге поешь.

- Рано ещё. Присядь, посиди на дорожку. Смысла не вижу торопиться, чтобы стоять на улице и мерзнуть.

Поджала губы от обиды. Ей ли не знать, что повозка в город всего раз в день утром ходит, и только ближе к вечеру возвращается в деревню. А если мест не будет, или вдруг извозчик раньше прибудет. Для меня так важно попасть сегодня в город, а она…

- Мы можем опоздать. Нам надо выходить сейчас, - повысив голос, сообщила я.

- Прекрати психовать, - нахмурилась мама. - Держи свои эмоции под контролем. Раз у тебя плохое настроение, не нужно его портить мне.

- Я рисковать не хочу. Если тебе на меня плевать, то можешь вообще никуда не ехать, - выпалила я и вышла из дома, громко хлопнув дверью. Три раза. Поскольку дверь никак не хотела закрываться.

К месту отправки пришла первая. Через пятнадцать минут подошла хмурая Ивиль и молча встала рядом. Так мы простояли почти полтора часа. Извозчик задерживался, а мы к тому времени не чувствовали своих ног от холода. На маму не смотрела. И так понятно, что она обо мне думает. Вынудила её прийти раньше, хотя она предупреждала. Но я ни о чем не жалела. За это время к нам присоединилось восемь человек. По количеству не так уж и много, но все с большими сумками, ящиками, тарами с молоком.

- Труу! - произнёс извозчик и, натянув поводья, притормозил двух запряженных коней. Мужчина потер глаза. По его лицу видно, что он сладко спал, пока мы тут хорошенько морозились. Что за безответственный человек? Как можно спать в такой судьбоносный день? Зла на него не было!

Местные торгашки время зря не теряли и рьяно потащили свои объемные грузы к повозке. Шустрые какие, сноровка у них на уровне. Ну я, знаете, тоже не из робкого десятка и поклажи у меня нет, поэтому более маневренная. Обежав всех по дуге, встала на посадку первая и оттолкнула в сторону самую ретивую даму.

- Ишь, какая невоспитанная! А-ну отошла в сторону и уступила место бабушке. Вот ещё, возьми сумки. У меня всего две руки, а сумок четыре, - заявила одна из пожилых женщин, нагло всучив мне поклажу.

Не ожидая, что ноша окажется неподъемной, резко согнулась пополам и оставила на снегу мешковидные сумки, набитые, судя по всему, камнями.

- Я первая пришла. Соблюдайте очередь! - возмущенно сообщила я.

Повернулась к ним спиной, задрав повыше нос. И сумки свои сами пусть тащат. Зачем набирать столько, раз унести не в состоянии.

Да, я действительно так думала и мне ни капельки не стыдно.

На деле оказалось, что зря я связалась с торгашами… Разворошила пчелиный улей, не иначе.

На меня накинулись все разом, да так организованно, будто не первый день репетировали. В конце концов, мне пришлось затащить в повозку все их добро на продажу, а потом еще выслушать кучу замечаний и нелестных обзывательств.

По итогу, в повозку я села крайней и не на скамью, а на мешок с картошкой.

Ивиль, всё время наблюдавшая за происходящим, ни разу за меня не заступилась. Проходя мимо, она приобняла меня и шепнула на ухо:

- Будет тебе уроком. Раз не доходят до тебя мои слова через голову, значит усвоишь урок через личный опыт.

До города ехали долго, отчего у меня зудел не только шрам, но и ныла попа. За время пути узнала, что ночью в деревню прибыли четверо красных драконов. Судя по всему дело серьезное и намечаются драконьи разборки.

Интересно, это как-то связано с тем наглецом, с которым я вчера столкнулась? От воспоминаний, как именно это произошло и чем закончилось, мгновенно покраснела. Не думала, что мой первый поцелуй украдет дракон, да к тому же черный.

Встряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли. Выскочила первой из повозки и, не мешкая, отошла подальше в сторону. А-то я теперь знаю этих торгашей, ещё и выгружать заставят.

Глава 5

Мда… Во загнул! Обычный магический ожог обозвать непонятными и страшными словами.

Ивиль всем своим видом дала понять магу, что она сейчас серьезна, как никогда. Юджин немного замешкался, но все же снизошел до пояснений.

- Ни один маг ей не поможет. Вам лучшес обратиться к тому, кто наложил печать или другомус жрецу, обладающему не меньшей силой, чем у его собрата. Можетес одеваться, Амелия.

Трясущими руками натянула на себя сорочку. Говорят, чужая душа потемки, а моя что ни на есть тьма тьмущая.

До четырнадцати лет я была вполне послушной девочкой. Хорошо училась, не перечила матери и не попадала в неприятности. Но в один момент все резко изменилось, я и сама не поняла когда. Во мне засела дикая жажда к приключениям, безумным авантюрным поступкам. Я наслаждалась ощущением опасности и азарта. Нашла себе товарищей по духу. Не всегда наши проделки заканчивались успешно. Были и неудачи. Дурная слава обо мне понеслась по деревне со скоростью урагана. Ивиль места себе не находила. Ругала, говорила, что я должна быть тихой и незаметной. Я важно кивала, соглашаясь, но сдержать себя не могла.

В один из дней Ивиль призналась, что она не моя родная мать и что ее просьбы ко мне основаны не на пустом месте. Она переживала, что нас могут искать недруги. На лавину посыпавшихся вопросов, роившихся у меня в голове, Ивиль не отвечала. Меня жутко раздражало ее молчание. Принять новость, что мы чужие друг-другу я не могла. Умом осознавала, но сердце противилось. Правдой Ивиль хотела достучаться до моего понимания, вразумить меня, но получила совершенно обратный эффект. Мне совсем крышу снесло и, помнится, я неделю дома не появлялась.

Сейчас, когда речь зашла о моем прошлом, я навострила уши. Про печать некоего изгнанника я слышу впервые. Меня сей факт напугал и жутко нервировал до трясучки.

- Это невозможно. Неужели ничего нельзя сделать? Вся надежда была на вас, - тем временем произнесла мама.

- Вы обращалис ни к тем, Ивиль. Она ведь не ваша дочь. Я сразу это понял, как только вы были представлены. Обычно я выставляю тех, кто начинает мнес врать. Однако, этот случай меня заинтересовалс, если в вашей ауре, Ивиль, я увидел луч света, доброту и чистоту помыслов, то в Амелии не увидел ничего. Первый случай в моей практике, знаетес ли. Кто, говоритес, ее настоящие родители?

Да-да, кто? Мне тоже интересно. Может, наконец-то Ивиль соизволит сказать правду. Я бы многое отдала, чтобы узнать все о своем прошлом.

- Не важно. Их больше нет в живых, - сухо ответила она.

Я почувствовала долю облегчения от услышанного. Значит, мои настоящие родители не бросили меня, не выкинули как дворовую шавку.

Магистр медленно пошёл к своему рабочему месту, усиленно о чем-то размышляя. Вид у него был крайне забавный.

- Родителей нетс, говоритес, того, кто наложил печать тоже нетс и, судя по по печати, ее наложил высший жрец. Равного по силе ему нетс, - протянул маг тихо и задумчиво, почесывая подбородок. - И на вид ей лет восемнадцать, а то и больше…

Господин Юджин резко развернулся так и не дойдя до стола. Его глаза неприлично широко распахнулись, а на лице растянулась лукавая улыбка.

- Невозможнос! Неужели, это она? Да. Точно. Все сходится! Невероятнос! Кому скажу - не поверят.

- Вы никому не скажите о своих догадках, магистр Юджин, - строго произнесла Ивиль. - В противном случае и вас, и меня ждёт смерть.

Ну, вот как так-то? Всем все ясно и понятно, а мне нет. И слово «смерть» мне не понравилось. Набрав побольше воздуха, решилась спросить о том, кто мои настоящие родители, но Ивиль зыркнула на меня таким убийственным взглядом, что я тут же захлопнула рот и надулась.

- Да-да. Не волнуйтесь. Совсем головус туманом заволокло. Теперьс мне многое становится ясным. Я знаю, кто вам сможет помочь.

- Кто? - одновременно спросила я с Ивиль.

- В древних письменах сказанос, что жрецы и ведьмы выходцы из одного родас. Их магия схожа. Одна ведьма вам не поможетс, а вот ковен вполне.

Я приободрилась. Раз есть те, кто может помочь, значит не все потеряно. Для себя сделала пометку из сказанного, что виновник всех моих несчастий жрец. А вот Ивиль, в отличие от меня, поникла. На трясущихся ногах она дошла до небольшого табурета и села на него, уткнув лицо в ладони.

- Не для кого не секрет, господин Юджин, что ведьм на территории красных драконов нет, а в земли к черным не попасть без разрешения на проход границы. Обычным работягам никогда не получить нужного свитка.

Змей понимающе закивал. Налил из графина воды и вручил Ивиль.

- Безвыходных ситуаций не бываетс, нужно все хорошенько обдумать. Вероятнос. выход найдётся.

- Магистр, вы ведь из империи черных драконов, у вас есть разрешение. Помогите. Возьмите Амелию с собой в качестве сотрудника или адепта академии. Прошу, - сказала Ив, смотря оленьими глазами на мага.

- Нет-нет. Исключенос. Я не могу так рисковать. При удачном раскладе, когда печать снимутс, не для кого не станет секретом, кто она. За пособничество у меняс возникнут серьезныес проблемы. Авторитет, знаетес ли, дорогого стоит.

- Жаль.

- Не расстраивайтесь. Мы что-нибудь придумаемс. Девочке повезлос с вами, Ивиль. Я не увиделс в вас ни злобы, ни зависти, ни корысти. Лучше матери для нее было не найтис.

- Позвольте с вами не согласиться. Я считаю, лучше родной матери любить никто не будет. Даже я, преданная до сих пор своей госпоже, не смогла. Хотя старалась.

- Не говоритес ерунды. Она обрекла ее на верную смерть. Когда настанет этотс печальный день, я не берусь ставить прогноз. Возможнос завтра, а может и через сто лет. Все зависит от чего именно стала беспокоить печать. Тут два варианта, девочка либо сильный маг, либо в ней проснулась вторая сущность. И лучшес первое, Ивиль. Лучшес первое… Иначе зверь ее убьет.

- Какой смысл зверю убивать своего носителя? - вырвалось у меня.

- Все зверис жаждут свободы. На первых порах мы не в силах контролировать их. Уходят годы дрессировки. Если ее зверю, как вы говоритес год, то он окреп. Допустим, вам повезет и вы снимитес печать, а вот как она с ним справится, я слабо представляю. Многиес сходят с ума или навсегда остаются в ипостаси зверя.

Глава 6

По прибытии в Илоу мы спешно дошли до дома. Широко улыбаясь, открыла дверь и пропустила Ивиль. Ну все, попалась!

- Давай, рассказывай, и все подробно. Я вся во внимании, - раздеваясь, заявила я Ив.

- Сейчас не время, - снова отмахнулась она. - Немедля собираем вещи и уходим. Оставаться здесь небезопасно. Господин Юджин знает о тебе.

Застыла с открытым ртом. Не такого расклада я ждала.

- Что за игру ты ведешь? - нахмурилась. - Может хватит врать? Ты меня сама магистру преподносила на блюдечке и он заметь, отказался. Имей он дурные намерения, то согласился бы забрать меня.

Надоело. Хватит. Вся моя жизнь сплошное вранье. О каких недомолвках и тайнах может идти речь, когда на кону моя жизнь?..

- Да расскажу я тебе все. Успокойся. Но сейчас действительно нужно бежать.

- Я не хочу никуда отсюда переезжать. У меня тут друзья и дел выше крыши запланировано. Давай ты все расскажешь, и мы вместе подумаем, как лучше поступить, - с нажимом потребовала я.

- Я жить хочу, поняла? - прошипела Ивиль. - Будь у тебя нормальный характер без этой твоей излишней импульсивности и безрассудности, то я бы давно тебе все рассказала. Ты сама во всем виновата!

Ну, приехали! С больной головы на здоровую начала валить. Пфф… сил моих нет.

Психанув, с остервенением взяла чемодан и закидала в него одежду. Сверху положила любимую деревянную шкатулку. Затем придавила чемодан ногой, иначе не закрыть. Дотащила до двери и, со звонким “бум”, поставила на пол.

- Все, я собралась.

Ивиль осуждающе посмотрела на меня, потом на чемодан, из которого по краям торчала прищемленная часть одежды и отмахнулась рукой.

- Ну, а про печать изгнанника расскажешь? Язык-то у тебя не задействован в сборе шмотья или это тоже секрет всемирного масштаба?

- Ну ты и язва. Не секрет. На, вот, возьми.

Взяла протянутую мне тонюсенькую записную книгу. Стерла с нее ладонью пыль и прочитала надпись: «Древние легенды Утура. Божественная история». Что за ерунду она мне всучила?

- Сказка?

- Нет, - покачала она головой. - Записи сделанные мной в обители Сеймор. Не кривись. Тебе полезно почитать.

- Слушай, а может нам туда… ну, в эту твою обитель попроситься? - посетила меня идея.

- Нету ее больше. Руины одни и остались, - печально вздохнув, сказала Ивиль.

- Ладно. Я это, сбегаю тогда с друзьями попрощаюсь, пока ты собираешься. Очень-очень быстро.

Вылетела из дому как угорелая, не дождавшись ответа. Ведь знаю, будь ее воля, не пустила бы. Заперла, на цепь посадила, но удержала бы при себе.

На ходу засунула во внутренний карман моей теплой фуфайки записи, чтобы не потерять. Ну, как карман… подкладка у меня под мышкой порвалась знатно, образовав хороший такой, вместительный карманище.

Время было не позднее, но на улице начинало смеркаться. Зимой всегда так. Следовало поспешить в наше с парнями тайное место. Подобрав руками подол длинного платья, быстро побежала до окраины деревни. Перебралась через небольшой ерик и далее уже шла в гору по лесистой местности, пытаясь восстановить дыхание, поскольку снега намело прилично, и местами я проваливалась по колено в сугробы.

Подходя к расщелине одной из гор в нашей местности, услышала голоса ребят. Уже на месте. Отлично, не придется ждать. Мне всегда с ними было комфортно из-за их пунктуальности и надежности. Наверное, именно по этой причине я дружила больше с парнями, чем с девочками.

Протиснулась в узкий лаз в уступе горы и первым делом полезла обниматься с Заком и Дисом. Не хочу расставаться с ними. За несколько лет они стали для меня как братья.

Парни удивленно переглянулись между собой, но отталкивать не стали и тоже меня пожмакали. Хитрецы. Ну да ладно… Не буду делать замечание, в другой бы ситуации по рукам их шаловливым надавала и по подзатыльнику отвесила. Своих-то девушек у них нет, пусть побалуются, ощутят тепло и запах женского тела. Прощальный им подарок от меня.

Села на одно из бревен, которые мы когда-то притащили в пещеру. Подкинула полено в небольшой разведенный костер. Красиво горит. Потрескивает. Обычно мы пользуемся светящимися камнями, честно добытыми и магически заряженными. Но те золотые времена, похоже, прошли. Добычу минералов нам теперь перекрыли.

- Ты сегодня странная. Сильно влетело? - присаживаясь напротив, спросил Дис.

- Не очень, - поморщилась. - Я попрощаться пришла.

- А.., значит мать тебе мозги промыла, и ты решила соскочить? Слабачка, - заявил Зак, придя к своему выводу.

- Ничего не слабачка! - возмутилась такому предположению. - Не каждой белке по зубам такой крепкий орешек как я. Мы уезжаем с Илоу. Далеко и, похоже, навсегда. Зачем? Куда? Почему? Не спрашивайте. Сама не знаю, - печально вздохнула и с грустью посмотрела на парней. Буду по ним скучать.

Тишина. Дис сидел, поджав губы. Зак стоял, облокотившись на скальную стену и перебирал в руках несколько камней. Где-то я уже видела подобные. Вот только вспомнить не могу где.

- Кидалово ты, Амиор, - заявил все-таки Зак. - Езжай, раз собралась. Зла на тебя держать не будем. Глядишь, свидимся еще.

Кивнула.

Амиор… Только Зак так меня называл, сокращая мои имя и фамилию. Мне нравилось звучание и его фирменное тихое «Ами» и громкое «ор». Совсем я растрогалась. Нужно разбавить разговор, иначе заплачу.

- А что у тебя в руках? - спросила Зака, но ответил Дис:

- Взрывчатка. На шахте он ее прихватил. Мы как раз обсуждали, что с ней делать, пока тебя ждали.

Божечки… И когда мы успели скатиться до воровства? Причем опасного.

- Нужно вернуть, - заявила я.

- Не получится. Мы дали клятву, что в шахты ни ногой, - покачав головой, сказал Дис.

- Тогда нужно спрятать так, чтоб никто не нашёл, - продолжила настаивать на своем.

- Даже не подумаю. Меня, знаешь, как батя вчера выпорол? - почесывая пятую точку и корча болезненную гримасу, сказал Зак. - Предлагаю взорвать мост в шахту. Будут знать, как с нами связываться.

Глава 7

Лёгкие горели огнем. Задрав повыше подол платья, я упорно неслась на всех порах, пытаясь не оступиться и не упасть. Скорость снежного схода стала замедляться. В идеале метров триста пробежать, и мы будем в безопасности. Но я понимала, что не успеем.

Выбирала прямо по курсу высокое дерево с толстым стволом, что наверняка выстоит, не сломается под натиском природного явления.

Вскарабкавшись, огляделась по сторонам. Сердце бешено билось о ребра. Адреналин зашкаливает.

Дис, как и я забрался на дерево, а вот Заку не повезло. На наших глазах он попытался уцепиться за тонкое деревце, но его снесло, лавиной накрывая с головой снегом.

Как только сход лавины прекратился, мы побежали со всех ног откапывать друга-подельника.

Действовали быстро, не щадя рук. Местами снег был окроплен нашей кровью от царапин на руках. В снегу то и дело попадались ветки, камни и куски льда. Мы слышали, как Зак мычит и стонет. Это придавало нам сил, ведь знали, что он жив.

Главное успели. Неглубоко присыпало.

Немного порозовевший Зак жадно и громко вдыхал воздух и сильно кашлял. Мы же с Дисом удостоверившись, что жизни Зака ничего не угрожает, упали на спины и тоже пытались отдышаться. Смотрели в небо, которое виднелось в просветах высоких крон деревьев и улыбались как сумасшедшие. Ладони горели огнём, а в груди разливалось тепло от переполняющего счастья и радости. Сегодня я спасла жизнь человеку, классные чувства. Всегда бы спасала.

Радовалась недолго. Приближался вечер. Нужно было срочно бежать домой. У нас же отъезд. Вскочила на ноги, но и шага не успела ступить...

- Попались! Гаденыши, - послышалось со стороны.

- Ай! - завопил Дис, которого подняли за ухо.

- Ой, - вскрикнул Зак.

- Вот это попадос, - сказала я, удерживаемая кем-то мощным за ворот фуфайки.

Поймали нас мужики с шахты и привели к старейшине. Наговорили, конечно, жуть сколько всего и неправду. Мол мы, посягали на их жизни, пытались нарушить работу шахты, сорвать заказы по договоренностям, что подорвало бы заработанный годами авторитет на рынке драгоценных камней. Что с нас толка уже не будет и, вообще, мы их уже достали. Объявили нас чуть ли не государственными преступниками.

Да… Во дела… При таком подходе ситуация для нас была очень неблагоприятной и имела отнюдь не утешительные прогнозы.

Старейшина, восседая на своем шикарном стуле в центре залы, внимательно слушал шахтеров, хмурился, сердился и моментами рычал. У него важные гости, а тут снова мы - бестолочи неугомонные, никак не желаем встать на правильную дорожку и катимся вниз по наклонной. Думаю, в этот раз легко не отделаемся.

Как полагается мудрецу, старейшина предоставил слово высказаться и нам.

Ребята друг поперед друга начали брать вину на себя. И каждый из них утверждал, что я не при делах и, вообще, мимо проходила. Только помощь оказывала, откапывая Зака.

Вот что значит настоящие, верные друзья. Я чуть не прослезилась от трогательности момента. Но чувство справедливости не дало промолчать.

- Вообще-то не совсем все так было, - едва начала я свой рассказ, как старейшина поднял руку в останавливающем жесте, заставив замолчать.

Осмотрев всех присутствующих строгим взглядом, дракон стукнул об деревянный пол тростью из чистого золота с инкрустированными в нее драгоценными камнями, из нашей шахты между прочим, и озвучил вердикт.

- Выпороть.

Я только воздуха в рот и успела набрать от шока. Единственное, я не поняла, меня тоже?

- А ты, Амелия, иди сюда, - сказал старейшина, подзывая к себе указательным пальцем, на котором красовался массивный перстень с большим и наверняка магически заряженным камнем.

На подгибающихся ногах подошла к красному. Внутри меня нарастал страх от неизвестности.

- Ближе, еще ближе, - продолжил красный, посматривая на меня как на вкусное лакомство и едва ли не облизываясь.

Когда моя голова склонилась рядом с лицом старика, он произнес:

- Из-за моей симпатии к твоей матери, ты сейчас не с ними, - сказал старейшина, кивнув на лавки в центре небольшой залы, на которых уже лежали Дис и Зак с задранными руками над головой. - Пусть это будет наглядным уроком для тебя. Если ты и дальше продолжишь вести себя ненадлежаще, то тебе тоже грозит порка, а то и вовсе плаха. Смотри и запоминай мои слова, девочка.

Вздрогнула от звука рвущихся рубах. Исполнять наказание было поручено поймавшим нас рабочим. Сильным, здоровым и вечно злым мужикам.

И я смотрела.

Глядя на красные линии на спинах, остающиеся от розг и слыша их стоны боли, дала себе обещание, что никогда не забуду их поступка и, по возможности, отдам долг.

В каком состоянии были парни, когда все закончилось, я не знаю. Красный, кивнув одному из слуг, велел меня увести.

Спорить со старейшиной себе дороже. Благоразумно промолчала. Ноги не слушались.

Высокого роста слуга буквально вытащил меня на буксире в узкий коридор, с силой сжимая мне плечо. Наверняка останутся синяки от его пальцев.

Не дойдя до выхода, мужчина свернул в правое крыло поместья. Насторожилась. Схватилась за угол стены и уперлась всеми силами.

- Извините, но мне домой надо. Срочно!

И ведь ни капельки не соврала. На улице ночь. Ивиль, наверное, места себе не находит.

Слуга хмыкнул:

- Глупая. Кто ж тебя, мелкую преступницу, отпустит? Утром уйдешь. Наверное.

Мамочки! Теперь я начала паниковать.

- Куда вы меня ведете?

- Знамо куда. В покои господина, - важно ответил слуга.

От одной мысли, что может сделать со мной дракон в своей опочивальни ночью, поплохело.

В холле послышались голоса и звук хлопнувшей двери. Кто-то пришел.

- Помогите! Убивают! - закричала я раненым зверем.

- Тшш… Чего орешь, полоумная? - рассерженно прошипел слуга и закрыл мне рот. А затем подхватил и резко дернул в сторону, заставляя отцепиться от углового косяка. Пальцы обожгло болью. Свой памятный след в поместье в виде царапин на дереве, я оставила.

Глава 8

Попыталась проморгаться. Ресницами хлоп-хлоп, а перед глазами множество мелких пятен и каждое, подобно звездам, сияет ярче другого.

Лоб засаднило, и я потянулась прощупать больное место. Не поняла. Что это? Толи шишка, толи рог, толи я единорог! Вот что. Выпуклость размером с куриное яйцо. Надеюсь, обойдется без последствий.

Беглым взглядом осмотрела комнату. Вся мебель дорогая, вычурная и отделана золотом. Красиво жить не запретишь, за труд простых работяг. Хех... Нашли, конечно, кого пускать в такие-то апартаменты. Не побоялись же. У меня сразу глаз приметил золотую статуэтку на комоде. Не для себя, разумеется, а для народа. Если ее сбыть, я даже знаю через кого, то можно освещение во всей деревеньке сделать. Было бы хорошо, а то ходим в потемках, слоняемся. Жаль, что нельзя. Дракон не простит. Злопамятный больно уж он. Вдруг она у него любимая.

Попробовала открыть окно. Получилось! Плохо, что третий этаж, вниз не спрыгнешь. Сразу в голове всплыли постоянные ворчания Ивиль, что у девушки должна быть красивая коса в пол. Не обрежь я волосы до лопаток, то сейчас можно было бы веревку с нее сплести. Ну ничего. И без косы можно обойтись. Подошла к кровати старейшины. Зачем, вообще, такую большую иметь? Или у драконов все должно быть самое лучшее и большое, чтобы тешить свое эго?

Стянула красного цвета покрывало ручной работы, расшитое золотой нитью. Явно дорогущее. Лицо озарила предвкушающая улыбка. От одной только мысли, как буду рвать его на тонкие лоскутки, я уже получала наслаждение.

Только приготовилась рвать образец искусства, как дверь с грохотом слетела с петель. От неожиданности, присела на кровать и прикрылась покрывалом в защитном жесте, по самый подбородок. В дверном проеме застыл вовсе не старейшина, оно то и понятно, зачем тому крушить свое добро. Черный дракон пожаловал, тот, что меня чуть не убил.

Черты лица мужчины заострились, в глазах полыхала ярость, а руки были сжаты в кулаки. От дракона исходили практически осязаемые волны гнева. Неужели он меня искал, чтоб голову откусить? Ой, мамочки! Ошарашено глядя на дракона, я почти не дышала.

Взгляд мужчины был злым, губы сжаты в тонкую полоску. Прищурившись, он посмотрел на меня, затем на кровать, вновь на меня и на покрывало, коим я прикрывалась.

- Где он? - задал мне вопрос черный, рычащим голосом, будто я его жена, которую он поймал на измене.

- Кто? - спросила, недоумевая я.

- Твой господин!

Господин? Не знаю, что подумал обо мне черный дракон, но явно что-то нехорошее. Нет у меня господинов. Я свободная, ничем не обремененная девушка!

- В подвалах! - излишне резко отвечаю я.

Окинув меня напоследок пренебрежительным взглядом, как я его при нашей первой встрече, дракон буквально сорвался с места, уйдя не попрощавшись.

Так он не по мою душу приходил. Отлично. Надеюсь, он выместит весь свой гнев на старейшине, хорошенько вдарив тому по морде.

Посмотрела на лежащую дверь и счастливо улыбнулась. Для меня приход черного оказался выгоден. Нет теперь преграды в виде запертой двери. Могут же драконы делать добрые дела, хоть и ненамеренно.

Убегала я с поместья так, что пятки сверкали, всю дорогу чертыхаясь, обзывая старейшину нелестными словами, и только ближе к дому перешла на шаг, пытаясь успокоиться.

Открыв калитку в наш двор, я споткнулась от того, что в окне дома, в котором горел свет, прошелся лекарь нашей местной деревушки - господин Хилд.

Неужели с Ивиль что-то случилось?

«Довела мать, непутевая дочь!», - мелькнула мысль в моей голове.

Дверь дома открыта нараспашку и от этого у меня усиливается нехорошее предчувствие.

Не успела я полностью подняться по ступенькам, как увидела лежащее в центре комнаты чье-то тело, накрытое простыней. Внутри все похолодело, руки вспотели. Нет, это точно не Ивиль. Выглядывающий сапог из-под белой материи был точно не ее.

На пороге дорогу мне преградил высокий седовласый мужчина в летах. Черты его лица были заострены, глаза прищурены, а ноздри трепыхались, жадно втягивая воздух.

- Кто такая? - задал мне вопрос старик.

Я-то знаю, кто я, а вот кто ты такой? Неужели убийца? Пытаюсь совладать с трясущимися руками и побороть страх смешивающийся с паникой. Сомневаюсь, что у меня получится постоять за себя голыми руками.

- Это ко мне. Где тебя черти носят? Все принесла? - спрашивает меня Хилд с напускным возмущением, и я понимаю, что передо мной стоит не убийца. Не стал бы лекарь так себя вести. Но тоже все не просто, раз он задал мне такие вопросы. Ведь он меня никуда не посылал.

- Да, господин Хилд, - постаралась подыграть лекарю, а у самой сердце не на месте за Ивиль.

- Так чего же ты стоишь? Идем, - сказал Хилд. Подойдя ко мне ближе, схватил за плечо и потащил за собой в мою спальню.

Почувствовала, как мое лицо и руки онемели от страха. Как только я увидела Ив, лежащую на моей кровати в крови, я едва не вскрикнула. Хилд предусмотрительно зажал мне рот рукой. Из глаз брызнули слезы.

- Тихо. Если контролируешь себя, кивни.

Всхлипнув, подала Хилду знак, и он отнял руку от моего лица.

На подгибающихся ногах подошла к маме. Она была без сознания. Все ее лицо сплошная болезненная гримаса, покрытая каплями пота.

- Она выживет? Скажите, что все будет хорошо, - едва слышно шепчу я не своим голосом.

- Мне очень жаль, Амелия. При такой ране ей уже ничем не помочь. А вот тебе еще можно. Беги, беги деточка и не оглядывайся. Пусть смерть Мили будет не напрасной.

- Что? Там тело Мил накрыто, да? Но за что? Она же никогда ничего никому плохого не делала? Даже мухи и той не обидела…

- Все ты верно говоришь. Я больше чем уверен, что ее спутали с тобой. Ума не приложу, чем вы могли перейти дорогу красным драконам. Кинжал, который я извлек из тела твоей матери, принадлежит именно им.

- Кто этот мужчина в доме? - шепотом спросила я. - Он меня пугает.

- Один из черных драконов. Что ему здесь нужно, я понятия не имею, но он был не один. Другой, черный, что был с ним, распорядился послать за мной. Как только я пришел, он сразу покинул дом.

Глава 9

Прокравшись вдоль забора, дошла до калитки, которая оказалась предусмотрительно заперта на ночь. Чтоб всякие разные не шастали, такие как я. Пришлось перелезать через забор. Когда спрыгивала с него, зацепилась за гвоздь и порвала подол платья. С учетом того, что у меня нет запасной одежды, плохо, конечно. Но не смертельно. В империи черных драконов, в платьях в основном знатные госпожи ходят, а бедные люди больше штаны предпочитают. Можно будет потом обрезать юбку и получится кофта. Благо, штаны у меня под платьем имеются.

В одном из окон, от свечи тускло горел свет, и я направилась именно к нему. Когда подошла ближе, слух начал улавливать ругань и брань. Осторожно заглянула вовнутрь. В комнате были трое. Мать Зака, обрабатывала ему раны на спине, а отец ходил по комнате, отчитывая сына и, то и дело, замахиваясь на него. Мне повезло, что Зак сидел лицом к окну.

Изморозь украсила своими узорами большую часть стекла, из-за чего мне пришлось чуть ли не вплотную прильнуть к окну. Я замахала руками, изображая различные жесты, чтобы привлечь внимание Зака. Как только он меня увидел, всем своим видом дала ему понять, что жду его. Друг никак не отреагировал.

Простояла на морозе не менее получаса, пока Заку незаметно удалось улизнуть из дома. Едва успела увидеть его, как кинулась на встречу. Обняв, разрыдалась у него на плече.

- Тише ты, услышат ведь, - сказал друг и потянул меня в хлев, подальше от окон. – Что случилось? Только не говори, что ты за меня так сильно переживала.

Вообще-то переживала, но да, он прав. Не настолько, чтоб заливаться горючими слезами.

- Маму убили и Мили тоже. У меня большие неприятности. Господин Хилд думает, что Мили – случайная жертва и на ее месте должна быть я. Мне бежать нужно. Срочно. Помоги, очень прошу. Сам знаешь, до города мне пешком не добраться, а лошадь у вас только имеется в хозяйстве, да еще у пары семей. Но они мне точно не дадут, - выплеснула я на Зака всю скопившуюся информацию на одном дыхании.

А у самой в голове, почему-то мысли о василиске. Неужели, мое происхождение настолько опасно для окружающих, что меня решили устранить? И ведь нормальным змеем магистр казался. С другой стороны, за что-то же его красные пускают на свою территорию. Выслужиться захотел? Больше предположений никаких нет. Не зря ведь Ив так переживала и нервничала, начиная с того момента, как мы вышли от магистра. На данный момент одно известно точно - в убийстве замешаны красные драконы, не в их стиле попусту разбрасываться своими опасными игрушками, странно, что вообще орудие убийства оставили на месте преступления. И почему не забрали? Вероятнее всего, торопились или им кто-то помешал. Скорее черные драконы. Опять же, а тем, что вдруг от нас понадобилось?

Зак сам теперь подошел ко мне и обнял. Крепко-крепко, так что у меня косточки захрустели. Ласково, я бы сказала нежно, погладил меня по голове, отчего мне еще горше захотелось разрыдаться. Так и стояли какое-то время в потемках, почти в полной тишине, если не считать мои хлюпанья носом и звуки издаваемые животными.

- Допустим, с лошадью я тебе помогу, а дальше куда? - тихо спросил он.

- В Империю к черным.

Зак хмыкнул и отстранился, пытаясь разглядеть мое лицо в тусклом свете луны, падающем в небольшие размеров оконца.

- К Черному ворону пойдешь? Ты же знаешь, что он просто так не помогает. Скользкий тип. Чем расплачиваться с ним будешь?

- У меня разве есть выбор?

- Он давно на тебя липким взглядом поглядывает. Должна понимать, что он потребует взамен, не маленькая уже. И ты готова к этому? Не заставляй меня разочаровываться в тебе Ами Ор, ты ведь не такая.

- Зак, я сейчас в таком безвыходном положении, что мне просто деваться некуда, - вздохнула я.

Кивнув на мои слова, Зак вывел из стойла лошадь. Когда он почти ее оседлал, то сказал:

- Смотри, если с лошадью что-то случится, батя мне точно шею свернет. Оставишь ее в таверне, обязательно дашь Хромому Берну пару медяков и скажи, что утром, с первой повозкой из Илоу, я заберу нашу Звездочку. Все поняла?

- Да, но… понимаешь, у меня с собой совсем нет денег.

- Главное, что ты поняла, - сказал Зак и прошел мимо меня к торцовой стене хлева, где лежал приличный стог сена. У самой стены он недолго порылся и достал небольшую коробку. Раздавшийся звук был характерен звону монет.

- Вот, держи, - протянул мне Зак увесистый мешок золотых. – Попробуй поторговаться с Черным вороном. Глядишь, получится.

- Это же все наши деньги накопленные годами, - я не могла поверить в происходящее. - Что скажет Дис?

- Случись такая беда с одним из нас, ты бы тоже, отдала все сбережения, не задумываясь, - пожал он плечами. - Ну а Дис… Да какая разница, что он скажет. Главное, что ты в этот момент уже будешь далеко.

На улице Заг помог мне взобраться на лошадь.

- Спасибо тебе за все. Ты настоящий друг.

- Давай уже, скачи. Не люблю эти прощания. Бог даст, свидимся, - махнул он мне рукой на прощание.

Скакать на лошади, оказалось не так уж и приятно, как ехать в повозке. А моментами и вовсе опасно. Держалась верхом я неуверенно. Когда лошадь, ни с того ни с сего, зашлась во весь опор, мне было трудно удержаться на ней. Естественно, ни о какой красивой грации наездника тут речи не шло. Все мои мысли были о том, чтоб не упасть. Больно ретивая кобыла была у Зака. Только ближе к городу она перешла на трусцу, а затем на спокойный шаг.

Подъезжая к таверне с вывеской «Гнездо выверны», я и лошадь были взмылены и тяжело дышали. Всю дорогу я переживала, чтоб не загнать животное. Не хотелось подводить друга. Я пыталась ее притормозить, натягивала уздечку по всякому, в попытке остановить, но, похоже, я делала что-то не так. Благо все обошлось.

Внутри таверны, как и снаружи, было оживленно. Отовсюду слышались мужские голоса с дружным гоготом. Спрыгнув с лошади, поняла, насколько сильно затекли мои ноги. Все, что ниже пояса нещадно ныло.

Глава 10

Все мои старания освободиться оказались тщетны. Шрам на лопатке горел огнем. Если я и впрямь двуликая, то думаю, что именно мой зверь так проявляет свое недовольство и пытается вырваться. Может, я злая и разъяренная волчица? И как обращусь сейчас, да покусаю своих недругов, чтоб знали, как обижать невинных дев.

- Помогите! – закричала я, в надежде, что кто-нибудь соизволит мне помочь. Но никто из сидящих за столами на меня внимания не обратил. Было парочку человек, что мельком взглянули, но у них были таки-и-и-е лица, что я сразу поняла, эти скорее присоединятся, чем помогут.

Будучи на улице, громилы потянули меня в сторону вдоль стены, освобождая дорогу, поскольку к самому входу подъехала дорогая черная карета, запряженная двумя белоснежного окраса жеребцами. Кучер был одет добротно. Тут любому понятно, что какой-то богатей пожаловал.

Дверца повозки открылась, и из нее буквально вывалилась миловидная девица, весело хохоча. Вырез платья в районе груди был неприлично глубоким, а ее прическа растрепана. В девушку из повозки полетела коротенькая шубка, и она весело смеясь, поймала ее. А следом вышел он! Тот, по чью душу я, собственно, сюда пожаловала - Черный ворон. Как всегда, он одет с иголочки и обаяние у него на высшем уровне. На лице сияет задорная улыбка, а вот взгляд сосредоточен и серьезен, несмотря на легкость его движений.

Каждой клеточкой своего тела я возликовала. Приободрилась. У меня будто второе дыхание открылось.

- Я здесь! - крикнула, что есть мочи, в надежде, что буду замечена. И только потом, когда рыжий бандюга зажал мне рот, в голове пронеслась мысль, что фраза, подобранная мной была не совсем корректной. Ведь нас с Вороном даже с натяжкой нельзя назвать хорошими знакомыми, не то что друзьями. Сомневаюсь, что он помнит мой голос. Надо было прозвище его кричать.

- Шшш… тише ты. Строптивая попалась.

- Ага. Люблю таких, - сказал второй, который прикрывал меня своим телом.

В этот момент на его плечо легла мужская рука, слегка отодвигая в сторону.

- Амелия, твое появление, как всегда, неожиданно и впечатляюще. Умеешь ты создать интригу. Вот кого не ожидал здесь увидеть в столь поздний час, так это тебя. Какими судьбами в наших краях? – задает вопрос Черный ворон и тянет меня под локоток к себе.

Мужик, что удерживал меня, до боли впился своими пальцами в мои плечи. Отпускать он меня не собирался и с неприязнью смотрел на Ворона. Но это длилось недолго. Не знаю, что произошло, но глаза местного главаря контрабандистов неестественно сверкнули, и я почувствовала свободу.

Не задумываясь, быстро шмыгнула под свободную руку Ворона, которая легла поверх моих плеч, слегка приобнимая. Я сейчас не думала о правилах приличия и что обо мне подумают. Все это было неважно. Главное, теперь я в относительной безопасности. Даже если Ворон тоже начнет приставать и пойдет по пути этих мерзавцев, что остались позади, то в любом случае, он не противный как они. Страшно представить, что могли со мной сделать эти бандюги и еще не факт, что оставили бы в живых.

Как только Ворон, вместе со мной и красоткой из кареты по обе стороны, вошел в таверну, голоса в зале затихли.

- Ну и вонь, - произнес наш кавалер и подозвал к себе управляющего.

- Чего изволит господин? – услужливо спросил мужчина в летах.

- Проветрите помещение, в остальном как обычно, - сказал Ворон и, под множеством любопытных глаз, мы проследовали в самый конец зала к пустующему столику рядом с камином.

Освещение в этой половине помещения почти не было, но хватало того, что исходило от огня. Создавалась некая атмосфера таинственности в тусклом свете и тихих перешептываниях посетителей.

- Ройзаль, детка, прогуляйся, - обратился Ворон к своей приятельнице, и она тут же поникла, окинув меня цепким взглядом.

Для этой Ройз потерять такого клиент большая потеря. Но я, правда, тут не причем и на место в постели Ворона не претендую.

Присев за стол, я нервно постукивая пальцами, думала, с чего начать разговор. Пока подавальщица расставляла на стол горячую еду, Ворон с интересом разглядывал меня, вальяжно развалившись на деревянном стуле, отделанном мягкой тканью.

- Давай, рассказывай, не томи, - с долей любопытства сказал Ворон и лукаво улыбнулся, когда мы остались одни.

- У меня серьезные проблемы. Помоги перейти Чернолесье. Я знаю, ты можешь, - прошептала я, наклонившись через стол.

Мой собеседник звонко расхохотался.

- Зачем тебе к черным? Любые проблемы можно уладить, детка. Зачем тебе решать проблемы столь радикальным способом? Может, рассмотреть другие варианты?

- Мои проблемы точно решить никто не сможет.

- Ой, ли. Возможно, ты не к тем обращалась. Я могу тебе помочь, ты только попроси.

Я начала волноваться. Разговор явно сворачивал не в то русло, что был планирован.

- А что взамен? Не просто же так, по доброте душевной, ты предлагаешь свои услуги. С меня брать нечего, - устало произнесла я.

Хотя уже знала, если Ворон и в силах меня защитить, то вот с печатью он мне не помощник. Все сводится к тому, что мне в Империю к черным надо.

- Для тебя не секрет, что ты мне всегда нравилась. Я тебя не обижу. Будешь жить в роскоши без нужды. Хочешь учиться? Двери любой престижной академии будут для тебя открыты. Захочешь устроиться на работу или открыть свое дело, я во всем помогу. Не буду ущемлять тебя ни в чем. Взамен ты обязана будешь быть мне преданна и податлива в постели.

Недоуменно взглянула на мужчину. Не думала, что внешняя красота может вскружить так голову тому, кого боятся и уважают другие бандиты. Ведь, по сути, мы толком никогда с ним не общались. Он не знает, какая я на самом деле. Получается, что его привлекла лишь внешняя обертка. Мне даже его стало жаль немного.

- Очень щедрое предложение, - аккуратно подбирая слова, сказала я. - Но мне не подходит участь приживалки и любовницы. Да и понравилась тебе ведь не я, а моя чистота и невинность. Таких как я много. Никто не дает гарантии, что ты завтра не встретишь другую, такую же. Твоя проблема в том, что окружающие тебя женщины прожженные и легкодоступные. Не там ищешь.

Глава 11

Шмыгнула носом и без стеснений обтерла рукавом нос. У меня часто с носа вода бежит, когда я с холода в тепло захожу. Да… Я сама мисс-романтичность. Мне тут предложение руки и сердца делают, а я показываю себя отнюдь не в лучшем свете. Хотя могла воспользоваться знаниями, вдолбленными в меня Ивиль и сделать все красиво. Но не стала. Пусть видит, кому и что предлагает. Быстрее разочаруется во мне и передумает.

Разговор выходил сложный. Голова начинала болеть. Кто о чем… я, о бегстве, а оппонент о замужестве. Кто бы знал, как я устала… Мне бы забиться в какую-нибудь дыру, лишь бы побыть наедине и вдоволь нарыдаться. Хватит с меня!

- Я даже имени твоего не знаю. О каком замужестве может идти речь?

- Арман. Меня зовут Арман.

- Да хоть Карман, мне все равно! - стала злиться. - Я замуж не собираюсь. Тем более за тебя. Мы разные. Ты, Арман, никогда не бросишь свой криминальный бизнес, а я, никогда не возьму себе в мужья бандита. Не смогу жить все время в страхе, что рано или поздно могут прийти красные драконы и безжалостно убить тебя и твою семью за дела твои нечистые. А сколько других печальных случаев было, когда ваши криминальные гильдии не могли решить вопросы на словах и вырезали ночью семьи? Я и мысли не могу допустить, что мне и нашим детям могут ночью перерезать глотки или сжечь заживо. Мой ответ – нет!

Неожиданно он довольно улыбнулся. Вот что за человек?..

- Что? – задала вполне уместный вопрос.

- Ты сказала - нашим детям. Значит, мысли о нашем будущем допускаешь.

- Пфф… Я образно сказала, - пояснила я и краем ворота фуфайки стала гонять воздух. Здесь было душно и жарко. По-хорошему, снять бы с себя верхнюю часть гардероба, но нет… стащат еще, а у меня в ней дневник. Не могу позволить себе такие риски.

- Так ты поможешь мне попасть в Империю к черным? У меня есть деньги.

Улыбка с лица Армана исчезла. Указательным пальцем он подозвал меня к себе ближе и сам наклонился вперед. Наши взгляды, серьезные и полные решимости, встретились..

«Ну же, соглашайся!» - чуть ли не молила мысленно, затаив дыхание.

- Ты любишь меня, - твердо заявил Черный ворон, и его глаза сверкнули фиолетовым светом.

Некрасиво чихнула, в спешке отстраняясь от упрямца.

- Я тебя не люблю. Прекращай упорствовать, - негодуя, сообщила я и, задрав подол платья, достала из кармана штанов мешочек золотых. – Вот золото. Больше у меня нет. Либо ты мне поможешь, либо я найду другого.

Отодвинув в сторону тарелку с едой, я положила мешок перед Арманом. Аппетита, как такового, у меня не было после пережитого стресса, но глоток травяного отвара я сделала, поскольку в горле пересохло от бессмысленной дискуссии.

- Кто ты такая? – удивленно спросил меня Арман.

Ахха… приплыли. То замуж зовет, то знакомится по новой начинает.

- Что ты имеешь ввиду?

- Ты не человек. На простых людях мой дар действует безотказно, - заявил наглец.

Так вот что означает его неестественные вспышки в глазах! Решил, значит, играть нечестно. Если бы я была обычной, без «особенностей», то пришлось бы мне любить этого гада до конца своих дней. Впервые порадовалась, что мои настоящие родители оставили после себя не только проблемы, но и что-то полезное.

- Да ты тоже не прост. Дарами обладают только двуликие. Спрашивать, кто ты, не буду, в последний раз с тобой видимся. И не задавай лишних вопросов, ответы могут тебе боком вылезти.

- Не забывай, с кем разговариваешь. Со стороны может показаться, что ты мне угрожаешь.

- Ну что ты, кто я такая чтобы угрожать. Я к тебе за помощью пришла. Знай, по моему следу идут драконы, чтобы убить. Оставаться мне здесь долго нельзя. Мне нужно точно знать твой ответ. Если ты мне отказываешь, я сразу ухожу.

Взяв золото в руки, Черный ворон развязал мешок и показательно хмыкнул. Достав два золотых, он стал задумчиво крутить их между пальцами.

- Перейти дорогу драконам, чтоб они шли по твоему следу, нужно еще умудриться. Даже я лишний раз с ними не связываюсь, - протянул он. - Но тебе я помогу.

Внезапно Ворон подкинул в воздух одну монетку, и в этот момент его глаза снова сверкнули странным фиолетовым светом. Протянув руку, я поймала золотой и прибила его ладонью к столу, мысленно поражаясь своей реакции.

- Эту монету покажешь на границе, и тебя пропустят, - хмыкнул он.

- Спасибо тебе, - прошептала я, понимая, что на золотом остался след магии Ворона, который и должен послужить своеобразным пропуском.

- А эту монетку, - мужчина снова сверкнул глазами и подкинул второй золотой, который я тоже поймала, - используй только в крайнем случае. Все, что нужно - подкинуть ее в воздух, произнести мое имя и, где бы ты не находилась, я приду к тебе.

Значит, вторую монетку он зачаровал как свой личный портал, - поняла я и с благодарностью взглянула на Ворона. На красивом лице бандита появилась лукавая улыбка.

- А эта тебе на удачу, - достав из мешочка еще одну монету, он протянул ее мне. - С Днем рождения, Амелия.

Принимая из рук Армана третий золотой, я не успела удивиться, откуда он знает о моем совершеннолетии, как мужчина слегка приподнялся и запечатлел поцелуй на моей ладони.

Глава 12

От неожиданности отдернула руку. Да уж, некрасиво получилось. Он мне помогает, а я шарахаюсь от него как от прокаженного…

- Вот видишь, я многое о тебе знаю, Амелия, - как ни в чем не бывало, сказал Черный Ворон. - И не только, когда у тебя День рождения, но и твои интересы, привычки. Так что ты для меня не простое увлечение.

Промолчала, решив остаться при своем мнении. Спорить мне сейчас с ним не с руки. А-ну как передумает и решит не помогать? Что тогда? Как бы я не храбрилась, а без его помощи мне границу не перейти.

- Тебе все-таки стоит поесть - силы еще понадобятся, - указал он взглядом на тарелку. - Да и время позднее. Отряд выйдет из города с первыми лучами рассвета. Сейчас я договорюсь и Берт выделит тебе наверху комнату. За час до отбытия я тебя разбужу.

Взглянув на еду в своей тарелке, поняла, что он прав. Я действительно должна хоть что-то перекусить. Вот только аппетита как не было, так и не появилось. Перед глазами до сих пор стояла безжизненная улыбка Ивиль и виднеющийся из-под простыни сапог Мили.

Все-таки проглотив пару кусков мяса и выпив весь травяной настой, снова взглянула на Ворона. Все это время он не отводил от меня глаз. О чем в этот момент думал главарь одной из бандитских группировок, я даже знать не хотела.

- Ну что, пойдем? - стоило мне отодвинуть тарелку, как мужчина поднялся и галантно протянул мне руку. - Попрошу для тебя у Берта комнату почище, но сомневаюсь, что таковая имеется в этом гадюшнике.

Встала и послушно пошла с Черным Вороном. Спать не хотелось, а вот побыть в тишине и одиночестве - очень. Мне нужно было многое обдумать, как-то смириться с мыслью, что женщины, которая заменила мне родную мать и которую я по-настоящему любила, больше нет. Привыкнуть к тому, что теперь я одна…

Подойдя к стойке, Арман взял у хозяина питейного заведения ключ с номерком и, подхватив меня под руку, направился вверх по лестнице. Я все удивлялась, почему он не спрашивает, что же на самом деле вынудило меня бежать в империю черных драконов? Неужели он уже в курсе произошедшего? Нет, вряд ли. Сомневаюсь, что он был бы так спокоен, зная истинную суть моих проблем. Скорее всего, просто не хочет лезть в душу. К тому же ему не составит труда самому быстро все разузнать. И я совсем не удивлюсь, если утром он уже будет знать о расправе с Ивиль и Мил.

Украдкой взглянула на сопровождающего меня мужчину. А вдруг он решит, что денег, предложенных мной мало и сдаст меня красным? Ведь он контрабандист и с него станется так поступить…

От этой мысли стало страшно, но я постаралась ничем не выдать своих эмоций. Надо просто как-то успокоиться, прийти в себя и перестать во всем видеть угрозу. Иначе я, чего доброго, сойду с ума от паранойи. Да и, в конце концов, хотел бы выдать меня убийцам, не стал бы устраивать весь этот спектакль, а сдал бы меня сразу не колеблясь ни секунды. Но, как бы там ни было, сама рассказывать ему о смерти Ивиль я не стану. Да и о убивающей меня печати ему знать незачем. Пусть все остается в тайне, хотя бы до тех пор, пока это возможно.

Остановившись, Арман открыл дверь и пропустил меня вперед. Я обвела взглядом комнату и едва удержалась, чтобы не скривиться. Да уж, чистотой здесь и не пахло. Причем, в прямом смысле слова. Воздух был спертым и, судя по скопившейся на полу пыли, в комнате давно не убирали.

Сама же обстановка была более чем скромная. Грубо сбитая кровать, тумбочка, засаленные занавески на окнах и простенький камин, возле которого возвышалась стопка поленьев - вот, собственно, и все, что находилось в выделенном мне на ночь помещении.

Интересно, со своими девицами Арман развлекается в таких же “шикарных” апартаментах? Если да, то могу представить, какую “роскошную” жизнь он мне предлагал.

Тем временем мужчина быстро пересек комнату, распахнул окно, впуская в помещение свежий холодный воздух, и разжег камин. Как только поленья весело затрещали от огня, Ворон прикрыл окно и взглянул на меня.

- Отдыхай. Здесь тебя никто не потревожит. Утром я приду за тобой, а пока все-таки подумай над моим предложением. Я слов на ветер не бросаю.

Оставшись одна, я закрыла дверь на задвижку и с опаской покосилась на кровать, но быстро выкинула из головы мысли о клопах. Каким бы там ни было, а ночлег в сухом теплом помещении намного лучше, чем на морозе. К тому же на меня навалилась такая усталость, что никакая живность в матрасе уже не пугала.

Устроившись на кровати, посмотрела на пляшущее в камине пламя. Смерть мамы снова и снова вставала перед глазами. Я до сих пор не хотела верить в случившееся. Моя размеренная и привычная жизнь в одночасье перевернулась. Я не знала, что ждет меня впереди. Получится ли перейти границу и сумею ли избавиться от печати. Если бы речь шла об одной сильной ведьме, было бы легче решить вопрос. Но мне нужен целый ковен или один Рэм Визборн. Ведьм отыскать проще, договориться сложнее. Найти Визборна в Империи черных вовсе нереально, что иголку в стоге сена искать. Тех золотых, которые оставил мне Арман вряд ли хватит, чтобы оплатить столь дорогую услугу.

Боль от потери Ивиль все усиливалась. Хотелось выплакаться и хоть немного облегчить душу, но слез почему-то не было.

Перевернувшись, нащупала под подкладкой дневник. Нужно как можно скорее прочитать его и, наконец, узнать прошлом Ивиль и возможно о моем. Ведь наши пути с ней пересеклись когда-то.

. Но не сейчас. Я не могла думать ни о чем, кроме грозящей мне опасности и предстоящей переправке через границу. Мало того, что весь путь меня будут окружать одни бандиты, так еще и драконы, если заметят нас, то особо разбираться не будут. Насколько я знала, нарушителей границы они убивают не задумываясь.

Мучаясь от тревожных мыслей, я не заметила, как провалилась в дрему, в которой мне снился черный дракон. Мужчина злился, метался, что-то искал, а я смотрела на него со стороны. Внезапно появилось желание выйти из тени, но стоило мне сделать шаг, как я проснулась, ощутив прикосновение чужих пальцев к своей щеке.

Глава 13

Немного привыкнув к темноте, различила сидящего на краю кровати Ворона. На его лице застыла легкая улыбка.

- Ты меня напугал, - сказала я, когда сердце перестало отчаянно биться. - Как ты сюда зашел? Точно помню, что закрывала дверь на задвижку.

- Зачем мне дверь, если есть окно, - пожал он плечами. - Пора вставать. Скоро рассвет. Отряд ждать не будет.

Кивнула и протерла глаза. Даже не смотря на то, что мне удалось несколько часов поспать, усталость все еще давила на плечи и я ощущала себя полностью разбитой. Но деваться было некуда.

- Жду внизу. Поторопись, - произнес он и вышел из комнаты.

Встала и выглянула в окно. На дворе еще было темно, и лишь край небосвода окрасился розовым, возвещая скорый рассвет.

Расправив складки на одежде, я переплела волосы. К сожалению, зеркала у меня не было. Оставалось надеяться, что с моим видом все в порядке и на меня не будут коситься как на чумазую нищенку.

Спустившись на первый этаж, сразу заметила Армана, сидящего в одиночестве за деревянным столом, на котором стояло две парующих кружки и поднос со сдобными булочками. Завидев меня, он махнул рукой, приглашая присоединиться.

- У нас есть еще пару минут, так что перекусить ты успеешь.

Приняла из рук Армана кружку с теплым молоком и взяла булку с маковой начинкой. Помнится, Ивиль часто пекла такую же сдобу, вот только теперь ее нет, а я подалась в бега.

- Значит, Ивиль мертва, - в проницательных глазах Ворона сейчас не отражалось ничего. - И тебя действительно ищут.

Услышав, о чем он говорит, мгновенно напряглась и покосилась на дверь. Что ж, как я и предполагала, Арману не составило труда обо всем разузнать за эти несколько часов. И теперь я боялась, что жажда наживы в нем перевесит симпатию, о которой я вчера успела наслушаться.

- Может, все-таки расскажешь, зачем ты понадобилась драконам короля? - прищурился он и сразу предупредил: - И не вздумай мне врать, Амелия. На простых селянок не открывают настоящую охоту.

Что? Драконам короля? А им-то что от меня нужно?! Где я, а где король? В полном шоке, усиленно думала, в какой момент моя жизнь успела свернуть на дорожку с неприятностями? Ну, не из-за камней же, тут явно нечто другое. Моё прошлое? Сомневаюсь. Имей я некую ценность для красных, то избавляться от меня они бы не стали. Убивать меня просто так, тоже смысла нет. Будто делать нечего правящей верхушке, как гоняться за простолюдинкой. К тому же я жила себе спокойно, никого не трогала, ни на что не претендовала, если не брать во внимание мое желание о повышении денежного довольствия для работяг. Может Ивиль вляпалась в нехорошую историю и мне не сказала, а я теперь объект мести и звериного азарта?

- Я жду, - отвлек меня от тревожных мыслей голос Ворона.

- Я не знаю, - сказала чистую правду, взглянув в глаза мужчины. - Мама не посвящала меня в проблемы.

- Допустим, ты говоришь правду, - хмыкнул он. - Но почему именно в империю черных драконов решила податься? Попасть в гномье царство намного проще, да и, как известно, они не выдают беглецов. Там априори безопаснее.

Мысленно вздохнула, проклиная его проницательность. Впрочем, считать его кретином было бы глупо с моей стороны. Неспроста ведь он возглавляет одну из сильнейших гильдий. На таком посту с позиции силы и его дара долго не удержишься. Ворон один, а бандитов, которые ходят под ним, много. Всех не подчинить. Да и не слышала я, ни в деревне, ни в городе, чтобы Ворон был замечен в громких криминальных делах. Значит, он обладает не только умом, но и способностями: мыслить наперед, предугадывать исход планируемых операций, вовремя выявлять предателей и ставить их на место. А может и избавляться.

От выводов, к которым я пришла, поёжилась, и проглотила откусанную булочку, толком не прожевав. Рассказать ему о своей тайне было бы опрометчиво с моей стороны. Пришлось извернуться и сказать полуправду. Иначе он почувствует ложь.

- Если я тебе скажу, что у меня хворь, от которой мне в силах помочь только несколько человек, и живут они именно в Империи чёрных драконов, ты мне поверишь?

Несколько секунд он молчал, явно размышляя над моими словами, а потом поднялся и произнес:

- Нам пора.

Не знаю к какому выводу пришел Арман, но я благодарна ему, что он не стал меня продавливать своими вопросами.

- Ты тоже поедешь с отрядом? - удивилась я.

- Какое-то время я буду тебя сопровождать. Потом наши пути, к сожалению, разойдутся.

Кивнула, мысленно радуясь, что хоть часть пути буду не одна в окружении на все способных бандюг.

Возле таверны нас уже ждали оседланные лошади. Хромой Берт вручил мне вожжи и, получив от Армана серебрушку, скрылся в конюшне. Взобравшись в седло, я от всей души надеялась, что эта лошадь будет поспокойнее, чем Звездочка Зака. Все-таки отсюда до границы черных путь не близкий, а я толком держаться в седле так и не научилась.

Выехав за город, мы присоединились к отряду контрабандистов. Я окинула взглядом хмурые лица мужчин и поймала на себе заинтересованные взгляды. Внутренне поежилась, но вида, что мне неприятна их компания, показывать не стала.

- Слышь, Ворон, а что это за краля? - подъехав к нам, поинтересовался одноглазый бандит.

- Девчонка со мной, - пресек все дальнейшие вопросы Арман, и отряд тронулся в путь.

Всю дорогу я оглядывалась, боясь обнаружить за собой погоню. Иногда ловила на себе внимательные взгляды Ворона. Наверное, он все еще надеялся, что я передумаю и приму его предложение. Наверное, он смог бы решить проблему с моей печатью, мог и защитить от красных, но перспектива стать его постельной грелкой меня не прельщала.

Мы проехали около пяти лиг, прежде чем Ворон дал команду остановиться и подъехал ко мне.

- Пора прощаться, - произнес он и взяв мою руку, коснулся губами запястья. - Не забудь про монетку, которую я тебе дал. И еще, Амелия, советую сменить имя и меньше привлекать к себе внимания.

- Спасибо тебе, - снова поблагодарила его я.

Глава 14

- Значит так! Для тех, кто со мной впервые пересекает Чернолесье, повторяю единожды, - начал говорить одноглазый, смотря на меня и еще двух мужчин. – Моё имя Лот, надеюсь, оно вам не пригодится. Терпеть не могу, когда меня дергают.

- Зачем тогда ты нам его сказал, раз обращаться к тебе нельзя? – перебил Лота худощавый мужчина рядом со мной, на котором красовались черный водонепроницаемый плащ и высокие кожаные сапоги. Лица его я не видела, оно было скрыто глубоким капором капюшона.

Невольно поджала губы от досады и впилась рукой в седло. Мне бы тоже не помешала такая одежка. Погода сегодня была теплее обычного и близилась к нулевой отметке, но сильный ветер чуть ли не продувал насквозь. Небо начали затягивать тучи, и ощущалась срывающая морось. Совсем я не подготовлена к опасной прогулке. Ну, ничего. Придется потерпеть немного, по слухам, погода в соседней империи разительно теплее и более щадящая, чем у нас.

- Тишина! Если хочешь добраться до чёрных живым, лучше тебе забыть о способности говорить. Слух у драконов отменный. Золото давай гони, а-то языком понапрасну все чесать умеют. Иначе никуда дальше этого места не сдвинешься, - прищурившись, заявил одноглазый.

Усмехнувшись, мужчина вытащил три мешка золотых, куда более увесистых, чем мой один, отданный Ворону, и передал его проводнику. Получается, Арман помог мне куда больше, чем я считала. Я уверена, что он добавил недостающую сумму из своего кармана. Пусть проводник и подчиняется ему, но Ворон никогда не пользовался своим авторитетом в личных целях. Зак именно по этой причине сбывал камни только через него. Другие бы нас обдирали как липку, не считаясь с мелкой шпаной.

- Так вот, - продолжил проводник посвящать нас, как себя вести в дороге. – Зрение у драконов тоже на высшем уровне, густая листва вас не скроет. Не надейтесь. В зверином виде им ничто не мешает видеть все живое блеклыми красными пятнами. Реакция на тепло у этих хищников такая, что уж если нас засекут, то знайте - с того момента, каждый сам за себя. Единственное, что может вам спасти жизнь – найти более крупного, чем вы зверя и укрыться за или под ним. Но учтите, вся живность в Чернолесье – хищники. Придется изловчиться.

- Или стать ужином для зверья, - едва слышно сказал кто-то из мужчин.

- Возможно. Но, по крайней мере, у вас будет шанс спастись. В свое время мне повезло, однако плата была высока. Я лишился глаза, - сказал проводник и, рассматривая приближающихся трех всадников, поджал губы, а потом кивнул и продолжил: - Нами давно вычислены временные интервалы патрулирования драконами участка, что нам предстоит преодолеть. Основная и самая опасная задача, добраться до гор не более, чем за двадцать минут. Дальше будет проще. Пойдем внутренними горными тропами.

- Вы сейчас серьезно? Это ж как лошадей загнать надо? – шокировано высказался кто-то из группы.

- Цыц! Я знаю, о чем говорю, - сказал проводник и все мгновенно притихли.

Услышав, о чем говорит проводник, я тяжело вздохнула. Здесь не только красных драконов надо опасаться, но и тварей Чернолесья, которые могут напасть…

Оказалось, что все это я произнесла вслух, так как тяжелый взгляд Лота остановился на мне. От сурового взгляда проводника поежилась. Гадать не нужно о чем он думает. Я-самое слабое звено в цепи и головная боль одноглазого.

- Нечего сеять панику и беду на нас наводить! Сплюнь три раза через левое плечо и постучи себе о голову, потому что она у тебя точно деревянная, - зло произнес он и окинул взглядом отряд. - Еще есть умники?

Я не стала обращать внимание на грубость проводника. Всё-таки наши дороги разойдутся, как только мы пересечем границу. А вот умник среди нас нашелся.

- С лошадьми по горным тропам не пройти, - сказал все тот же мужчина в плаще, и я была с ним полностью согласна.

- Трое моих людей подождут какое-то время и вернутся обратно вместе с лошадьми. В горах будем передвигаться на своих двоих, - пояснил нам Лот, взглянув на рядом сидящего с ним на коне серьезного мужчину с хмурыми складками на лбу. Тот в свою очередь утвердительно кивнул и поправил меч на поясе.

Тем временем к отряду присоединились трое мужчин. С ужасом я узнала в них тех бандюк из таверны, которые собирались забрать меня в уплату долга незнакомого старика. Тогда меня спас Ворон, а теперь?..

Теперь меня никто не защитит, если они решат все же довести задуманное в исполнение. Стоило вспомнить их грубые прикосновения, как меня мгновенно передернуло от отвращения. Оставалось надеяться, что они меня не узнают, ну или не решатся требовать долг во время перехода. В любом случае, надо держаться настороже. Мало ли что…

Я постаралась ничем не выдать своего беспокойства, даже когда один из бандюков мазнул по мне взглядом.

- Так, ну раз теперь все в сборе, - констатировал Лот, когда получил от них мешочки с золотом, - тогда в путь.

Как только проводник пришпорил коня, отряд тронулся, быстро переходя в галоп. Я тоже ударила по бокам лошади, но, поскольку наездница из меня была никудышная, все равно плелась позади кавалькады. О бандитах из таверны я больше не думала. Все мысли занимала тревога, как бы не отстать от отряда.

Лесная тропа по которой мы скакали, была похожа на туннель из-за плотно растущих деревьев и почти полного отсутствием света. Лишь редкие лучи дневного света едва пробивались сквозь кроны деревьев, оповещая нас о дневном времени суток. Мне было страшно, что в любой момент из-за любого дерева или куста может выпрыгнуть зверье и напасть. Я старалась не только удержаться в седле, но и смотреть по сторонам, хотя в такой плохой видимости и на высокой скорости, это было сложно сделать. Но пока отряду везло и я внутренне радовалась этой удачи.

- Красные! - выкрикнул Лот, когда кавалькада почти достигла входа в узкую пещеру.

“Где?” - хотелось выкрикнуть мне. Ведь ничегошеньки не видно. Может он ошибся? Обознался? Да что угодно, но только не драконы! Внутренне я вся сжалась и посильнее пригнулась к лошади, будто это могло мне помочь. А потом и вовсе произошла странность. Я их почувствовала. Не увидела, не услышала, а именно почувствовала! Как такое возможно?

Глава 15

Лошадь, выданная мне, буквально почувствовала опасность и рванула в сторону, огибая мужиков, которые замешкавшись, смотря в пасть приближающейся смерти.

- Быстрее! – закричал Лот, спрыгивая с коня, поскольку горный лаз был низким, и верхом в него было не попасть. Ему удалось одному из первых достичь укрытия, а затем еще нескольким людям.

Мне тоже оставалось всего пару метров. На мгновение, я испытала толику счастья и ощущения открывшегося второго дыхания.

«Рано», - пронеслась у меня печальная мысль в голове, перед болезненным падением.

В воздухе запахло обожженной плотью, дымом и гарью. От криков людей и ржания животных буквально закладывало уши. Мою лошадь обдало пламенем, и она на полном ходу рухнула, придавив меня у входа в пещеру. Одновременно попыталась потушить свою дымящуюся одежду и вытащить из-под погибшей лошади придавленную ногу. Боль была, но приглушенная страхом и приближением неизбежного…

Красный дракон, совершал разворот, чтобы завершить до конца начатое.

- Помогите! – жалобно закричала я мужчинам и протянула руку в пещеру в надежде, что кто-нибудь соизволит мне помочь.

Дракон был близко и в момент, когда я совсем отчаялась, за руку меня буквально выдернул из-под лошади Лот, подталкивая в укрытие вперед себя. К глубокому сожалению, сам он полностью не успел заскочить следом за мной, и его правый бок опалило огнем.

Раны нашего проводника были тяжелыми. Нужно скорее выбираться. Без должной лекарской помощи, он долго не протянет. Да и без него, выбраться нам самостоятельно вряд ли удастся.

Двумя спасшимися мужчинами, оказались мои недавние знакомые. Не то чтобы я желала им смерти, но для меня они не самая лучшая компания.

- Вставайте, нам нужно уходить, - попыталась потормошить я за руку одноглазого.

- Оставь его. Похоже, мы не в ту пещеру попали. Здесь тупик, а выходить наружу сейчас не безопасно, - заявил рыжий.

- Как не в ту? Пусть в драконьем виде красным сюда не пробраться, но они же могут обернуться людьми и тогда…

- Закрой свой рот! Терпеть не могу бабские вопли. Вечно вы кличете беду. Если бы они хотели, то сразу нас порешили, - заявил второй и добавил: - Ты прав Майз, нужно переждать.

- Ждем до темноты и выдвигаемся, - заявил пришедший в себя Лот.

Время тянулось мучительно долго. От проводника я не отходила и жутко за него переживала, поскольку у него начался жар.

По свету, проникающему в пещеру, становилось понятно, что на улице начало смеркаться. Аккуратно вытащила кинжал у проводника, чтоб не потревожить сон мужчины, ему нужно набираться сил. Засунув оружие за сапог, я встала и направилась к выходу под цепкими взглядами бандитов. От страха и бешеной гонки мне жутко хотелось пить, и в преддверии предстоящего марш-броска, я хотела хоть немного утолить жажду. Да и Лоту сейчас не помешало бы принести горсть снега, чтобы замотать его в тряпицу и положить на лоб. Может, хоть это поможет сбить жар.

Останавливать меня никто не стал, да и какая им разница, куда я и зачем собралась. Бандюги всегда думают только о себе, а на всех остальных им просто плевать.

Осторожно выглянув из пещеры, я осмотрела масштаб трагедии и ужаснулась. Драконы сожгли все дотла, и лишь по незначительным признакам можно было определить, где лежали тела погибших. Низвергнув на контрабандистов столб пламени, драконы полетели дальше, не сочтя нужным пуститься в преследование за выжившими беглецами. И я была благодарна за это судьбе.

Обойдя выжженный пустырь по дуге, я пошла ближе к лесу. Набрав в ладони снег, присела на бревно. В ожидании пока он растает, ушла в себя, принимая как данность, что мир жесток и вся наша жизнь – выживание. А драконы…

К сожалению, с каждым разом я убеждаюсь, что они – монстры. Ничего нет в них человеческого, не считая возможности принимать людской облик.

Внезапно чья-то сильная рука зажала мне рот. Второй рукой напавший на меня со спины зафиксировал талию, лишая меня возможности вырваться.

- Не ори. Помнишь, что говорил проводник? У драконов слух отменный.- услышала я голос Майза - Твой отец нам задолжал, а долги ведь надо отдавать, верно?

Я замычала, в тщетных попытках донести, что нет у меня никакого отца, а то, что мной расплатились за долг - чудовищная подстава.

- Не рыпайся, говорю, - гаркнул он и повалил на снег.

- Держи ее, Майз, покрепче, - услышала я голос второго бандита и забилась сильнее.

Перед глазами мелькнуло вымазанное в саже лицо с припаленной бородой. Мужик мерзко оскалился, обнажив почерневшие зубы, а потом потянулся к подолу.

Раздался треск ткани. Дотянувшись до сапога, я выхватила кинжал, который позаимствовала у Лота, и ударила им наотмашь. Не знаю, достигло ли лезвие цели, но неожиданно удерживающие меня руки разжались. Не мешкая ни секунды, я подобно молнии понеслась прочь, не особо разбирая дороги. Да и неважно, куда! Лишь бы от них подальше.

Ноги вынесли меня в лесную чащу, и только скрывшись за густыми кронами деревьев, я остановилась, переводя дух. Издалека до меня доносились крики несостоявшихся насильников:

- Эй, цаца, вернись! В Чернолесье ты погибнешь. А мы многого не просим, только свое по праву!

По праву, как же! Я передернула от омерзения плечами и пошла вперед. Вернуться в пещеру к Лоту я уже не могла, да и не защитник он мне больше с таким ранением. Хорошо бы сам еще выжил.

- И кроме нас тебе уже никто не поможет, цаца. Лот то мертв…

Услышав это, я вздрогнула. Неужели они убили проводника? Впрочем, от подобного отребья можно было ожидать чего угодно.

Стараясь польше не обращать внимание на их крики и не думать о смерти Лота, который спас мне сегодня жизнь, я искала какое-нибудь укрытие, где можно было бы переждать, пока эти отморозки не уйдут. Но, в конце концов, окончательно заблудилась и испугавшись, что не смогу отыскать обратную дорогу, заозиралась.

За спиной внезапно послышалось угрожающее рычание. Я резко обернулась и с ужасом обнаружила на расстоянии сажени от себя дикого дракона! Особь была небольшой, может немногим выше меня, зато ее когти и пасть внушали страх с первого взгляда.

Глава 16

Первая мысль пришедшая мне в голову - залезть на дерево, стоящее рядом со мной. Но я и шагу не успела сделать, как дикий дракон повалил меня на землю.

Зажмурила глаза и вся сжалась.

“Все, вот и конец. Добегалась,” - сделала я вывод.

Секунда, другая, но ничего не происходило, и я решилась приоткрыть один глаз. Дракончик, как и я, с удивлением рассматривали друг друга, пока дикое созданье не высунуло длинный шершавый язык и не принялось меня облизывать, на манер умывания кошкой своих котят.

Раскинув руки в стороны, я лежала на сырой земле зализанная, мокрая и жутко довольная. Госпожа удача не оставила меня в стороне и на этот раз. Наверное, я нужна еще этому миру.

Дракоша громко заурчал и засветился голубым светом из-под каждой чешуйки. Магия - красивая и завораживающая. Мне впервые довелось ее так близко увидеть и даже ощутить. Она - теплая, ласковая, успокаивающая. Думаю, житель Чернолесья, чувствуя мое душевное состояние, стал влиять на меня, вызывая умиротворение. Печать на лопатке перестала чесаться и зудеть.

На удивление жутко захотелось спать, хотя обстановка не располагала от слова совсем. Глаза стали слипаться. Перед тем, как попасть в царство Морфея, на фоне луны, я различила очертание пролетающего дракона.

Мне снилось, что я, будучи маленькой девочкой, бегаю со сворой детей по лесной поляне усеянной множеством цветов и ловлю бабочек. В воздухе пахло ароматами растений, а солнце светило ярко, припекая голову и открытые плечи. Резко стемнело, и веселый смех сменился криками детей. Черный дракон стремительно приближался к нам, закрывая своим громадным размером светило.

Резко распахнула глаза. Сколько я спала? Сердце бешено билось в груди. Первая мысль была - бежать, искать укрытие, от патрулирующих Чернолесье драконов. И лишь придя в себя, немного успокоилась, глядя на дракошу, свернувшегося вокруг меня и прикрывающего крылом.

Ласково погладила клыкастого и тот заурчал, начав светиться. В темноте все выглядело очень красиво. Улыбнувшись, попыталась выбраться из-под него. Но куда там! В ответ он сильнее придавил меня крылом и недовольно зафыркал. Не могу объяснить как, но я знала, что ему не нравится, когда тревожат его сон. Второй раз за последнее время со мной возникает такая странность. Наверное, это одна из моих способностей, скрытая печатью.

Время ожидания, когда выспится мой лесной друг, решила скоротать за прочтением дневника. Благо света исходящего от сони хватало.

Изловчившись, достала дневник и провела рукой по кожаному переплету. Единственная вещь оставшаяся у меня от Ивиль и самая дорогая. Раскрыла книгу на последних страницах с тканевой закладкой в виде веревочки. Потеребив ленточку, не стала перелистывать.

По началу я не могла понять всей истории, излагаемой в дневнике, но спустя страницу чтения поняла, что речь шла о некой войне людей с красными драконами. Причиной всему была болезнь Тутурхайя - Императора красных драконов. Именно он напал на королевство людей, безжалостно уничтожая деревни и города. Всему виной послужило проклятие, павшее на Императора красных, из-за которого он быстро старел и корчился в муках. Никто не знал, как его спасти, пока у короля Аграссии не родилась дочь.

Ивиль прижимала к своей груди малютку, от волнения покачивая в руках, поскольку девочка не плакала, а улыбалась. Подсматривая в сквозное отверстие, женщина с ужасом наблюдала за тем, как разворачивался бой драконов в небе. А затем она увидела, как красный дракон несется к Храму, как он разевает чудовищную пасть, чтобы испепелить всех, кто прятался под куполом. Стремительной молнией ему наперерез рванул черный, но опоздал всего лишь на долю мгновения…

Пламя ударило тугим столбом, накрыв Элейн и короля, так и не разомкнувших объятий перед смертью. Ивиль с малышкой лишь чудом удалось уцелеть. Не веря до конца в случившееся, она успела заметить, как черный вцепился в шею красному дракону, и тот, забившись в предсмертных судорогах, камнем рухнул вниз…

- Вот она! Ну что, цаца, попалась?

Услышав голоса бандитов, я подскочила как ужаленная. Дракоша тоже проснулась и угрожающе зарычала, закрыв меня крыльями. Заметив мою защитницу, мужики вытащили сабли, явно не оставляя надежды вернуть свой должок.

От воспоминаний грязных потных рук на своем теле меня передернуло. Не мешкая ни секунды, кинулась прочь. Ужас гнал меня вперед, я даже не оборачивалась, боясь упустить драгоценные мгновения. И лишь услышав оглушительный рев, доносящийся откуда-то сверху, я замерла и взглянула на потемневшее небо.

Черный дракон завис в воздухе, низвергнув пламя на гнавшихся за мной бандитов.

Ну вот, - как-то отстраненно подумала я, глядя, как насильники превращаются в пепел, - начитаешься страшных историй, а они потом сбываются наяву…

Стоило снова ощутить запах горелой плоти и нестерпимый жар, меня затрясло от ужаса. Но я быстро взяла себя в руки и заметалась в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Даже слова проводника о том, что от двуликих практически невозможно скрыться не остановили меня. Потому что разум отказывался принимать неизбежную смерть.

Прижавшись к огромному стволу дерева, я зажмурилась, в ожидании страшного конца. Но секунды шли, а я все еще дышала. Набравшись храбрости, все же открыла глаза…

Но лучше бы не открывала!

Наверное, обитатели Чернолесья все-таки ощущают страх и именно этот запах притягивает их к жертвам…

Хищно оскалив пасть, ко мне медленно приближался дикий дракон. Эта особь казалась немного крупнее моего нового друга, да и окраска у него была более ядовитого цвета.

“Наша,” - вдруг услышала я и вздрогнула от неожиданности.

Повернув голову, заметила рядом уже знакомую дракошу, которая мысленно переговаривалась с собирающейся напасть на меня особью. Я не стала задаваться вопросами, почему я их понимаю. Сейчас все казалось маловажным, лишь бы поскорее пересечь границу и покинуть пределы Чернолесья.

“Наша? - особь медленно приблизилась, осторожно принюхалась, а потом утвердительно произнесла: - Наша”.

Глава 17

Владения Чёрных драконов. Таверна «Кривой рог».

Граница между империями черных и красных драконов, оказалась не такой, как я себе представляла. Дракончик вывел меня до магического барьера. На вид он был прозрачным и слегка подрагивал рябью. А вот на ощупь, твердый как камень. Насколько он уходил вверх, понять невозможно, но однозначно очень высоко. Перелезть не получится.

По ту сторону преграды царила весна. На лугу проросла первая травка и распустились мелкие желтенькие цветочки. Черные драконы следят за климатом в своих землях, улучшают его своей магией, в то время как красные, отдают всю магию нашему императору, чтобы продлить его жизнь.

Завидовать нехорошо, но ничего не могу с собой поделать. Жители соседней империи по два, а то и три раза за год могут урожай собирать. Соответственно, и золота заработать в разы больше, и жить лучше.

Дракоша боднул меня головой, сказав: «Давай, иди уже. Чего стоишь?».

- Глупенький, как же я пройду через него? - вслух произнесла я.

В ответ лесной житель захорохорился и, растопырив крылья, засветился магией. Очень важно и деловито задрав повыше морду, он прошел, как ни в чем не бывало, по другую сторону барьера. А когда возвратился обратно, я заметила у него рану под крылом. Зацепили, значит, мерзавцы.

Погладила дракончика по холке. Повезло мне с защитником. Ну а эти бандюги получили свое сполна. Жизнь их наказала за дела плохие. Достала из кармана зачарованный Вороном золотой, ведь не зря же он мне его дал.

Сжала посильнее в кулак и представила, как фиолетовая магия обволакивает все мое тело. Получилось и, вроде как, держалось!. Я не стала разжимать кулак, опасаясь, что действие магии может оказаться разовым, а рисковать нельзя. Сомневаюсь, что выдержу дорогу обратно.

Страшно ли мне сейчас? Конечно! Магический барьер толщиной с полметра. Вдруг застряну в нем, и тогда мне точно никто не поможет. Поэтому отошла подальше от него, чтобы взять разбег.

Промелькнула мысль, что если магия Армана не сработает, главное не убиться об твердую защиту.

Эх… Была не была. Рванула с места и… спокойно пробежала сквозь вязкую, похожую на кисель субстанцию. В нос сразу ударил приятный аромат луговых цветов, и теплый ветерок принялся ласково обдувать меня своими потоками. Чувства счастья переполнили меня до краев, и я расплакалась.

Смогла. У меня получилось! В чувство меня привел дракон, цапнув за руку до крови.

- Ай, - вскрикнула я, прижимая раненую конечность к груди. - Ты что творишь?

Дракончик виновато опустил голову и слизнул капли моей крови со своей морды. Довольно подвигал хвостом и, растопырив крылья, вернулся обратно в Чернолесье.

“Удачи!” - послышалось мне, в то время, как я рассматривала затягивающуюся на глазах рану дракоши. Потрясающе! Получается, обладатель магического дара, может сам себя лечить, да еще так быстро. Никогда об этом не знала.

Стоять на месте смысла никакого нет, нужно отыскать людей. Есть хотелось неимоверно. В полной тишине и одиночестве я шла по лугу более полутора часов, пока вдали не показалось строение. На радостях я побежала к нему сломя голову.

Оказалось, что я вышла прямиком к одному из трактиров на границе, с вывеской “Кривой рог”. Отворяла дверь я в приподнятом настроении и предвкушении поскорее наесться. Людей в заведении немного, но я была рада видеть каждого и готова обнять всех разом. Так и хотелось кричать: Ура, люди! Человеки! От аппетитного запаха съестного невольно потекли слюнки.

- Здравствуйте, - обратилась я к дородной женщине в летах, с немного испачканым передником и ясными голубыми глазами.

- Да, да… Слушаю вас, - сказала она, окинув взглядом меня с ног до головы и скривив лицо от моего вида. – Чем могу помочь?

- Я есть хочу, помыться и переодеться. Сможете помочь?

- Спрашиваешь. Мы можем все, если у заказчика деньги имеются.

С деньгами не густо у меня, конечно. Один золотой всего, который я положила на стол. Женщина сразу же поменялась в лице и стала более сговорчивее.

Первым делом меня накормили, подав наваристую похлебку с теплым хлебом. Еда не изысканная, но на вкус – самая лучшая, что мне доводилось откушать. Вот что делает с людьми чувство голода.

Когда тарелка опустела, поняла, что меня разморило. Тело обмякло, расслабившись настолько, что мне стало лень вставать со скамьи и идти в уборную. Но надо. В таком виде тоже не дело ходить.

Женщина, оказавшая мне помощь, оказалась женой хозяина трактира – весельчака Хью. Звали её Эдель, довольно общительная дама, но строгая и беспринципная в работе. Проводив меня в небольшое помещение, что являлось купальней, она дала мне одежду и ушла.

Облокотившись на дверной косяк, я немного постояла, глядя на пар, шедший от воды, налитой в большую деревянную бадью. После нескольких ужасных дней в моей жизни, которые никогда не сотрутся из памяти, на душе наступил полный штиль.

Не спеша разделась, положив дневник на деревянную полку, висевшую вдоль стены. Вещи из моей «прошлой» жизни свернула в тугой узел. Больше они не пригодны для носки, прямая дорога им в печь.

Для омовений мне был предоставлен кусок мыла, но я и ему была несказанно рада. Вода смыла всю грязь, и теперь мои волосы вновь приняли светлые тона. Высушив, насколько было возможно волосы полотенцем, надела выданную одежду. Поношенную, немного большего размера, но зато чистую.

После всех процедур хотелось спать, и я отправилась непосредственно к Эдель, чтобы та выделила мне угол.

- Чего ты хочешь? – спросила, недоумевая женщина.

- Ну, ведь я же вам заплатила.

- Дорогуша, да ты хоть знаешь, сколько стоят услуги на границе? Хочешь комнату, плати еще!

- У меня больше нет денег… Если мне не хватает снять жилье, вы не могли бы мне вернуть сдачу?

- Ха-ха… Ты слышал Хью? Она сдачу хочет. Милочка, ты нам еще должна осталась. Скажи спасибо, что мы с мужем добрые и помогаем нищим.

Глава 18

Рейнар

Покинув конюшню, Рейнар направился к трактиру. Внутри мужчины все еще кипела ярость, и исчезать не собиралась. Бродяжка попала под горячую руку. Ну, действительно, в чем она перед ним провинилась? Ни в чем, но он не сдержался. Да и как можно было сохранять спокойствие и трезвый рассудок, когда он навсегда лишился шанса обрести свою истинную пару? Восемнадцать лет поисков, чаяний и бессонных ночей превратились в вечность. И вот когда, казалось бы, надежда отыскать ее почти исчезла, с Рейнаром вышел на связь его верный, преданный друг - тот, кто всегда был и будет рядом - Дестарион.

Со времен, когда императора красных прокляли, ко всем принцам были приставлены ведьмаки для защиты. Так уж вышло, что ведьмы способны пробивать защиту драконов, не все конечно, только сильные. Однако рисковать теперь никто не хотел. Предыдущий ведьмак, служивший Рею, был стар и более двенадцати лет назад, его сменил Рион. Поначалу принц настороженно относился к Дестариону и моментами хотел того прибить, за то что вмешивался не в свои дела. Но со временем они не просто сработались, а крепко сдружились. Наверное, только ему одному Рейнар смог бы доверить прикрыть свою спину.

Именно Рион, на днях отыскал в старинном манускрипте один ритуал, который Рейнар еще не испробовал на себе. Результаты были, но довольно расплывчатыми. Им удалось определить приблизительное местонахождение жены принца. Но, не успев порадоваться своей удаче, он снова ее потерял. И на этот раз навсегда…

Войдя в убогую избу, принц обнаружил девушку мертвой. Сомнений не было - ее убили красные! И даже кинжал, обнаруженный на месте преступления, имел на рукоятке гравировку правящей семьи Кардеров.

В тот момент ярость полностью затопила сознание, лишая Рейнара здравомыслия и возможности трезво оценить ситуацию. В итоге он хорошенько потрепал старосту деревушки и схлестнулся в небе с патрулирующими границу красными драконами. Увы, ни что уже не могло исправить случившееся и чужие смерти не вернут жизнь его истинной. Разум это понимал, а вот сердце принимать отказывалось.

Не дойдя до трактира пару метров, Рейнар остановился и поморщился, почувствовав попытку отца установить с ним ментальную связь. Принц понимал, что королю черных драконов уже известно о его выходке и теперь он, без сомнения, хочет услышать объяснения.

Ну что ж, придется объясниться. Пусть знает о вероломном предательстве наших соседей.

- Да, Ваше Величество, - откликнувшись на ментальную связь, холодно процедил Рейнар. - Я весь во внимании.

- Мы не довольны известиями с границы, - высокомерный голос отца прозвучал в сознании принца. - И мы требуем объяснений.

Ну вот, все как Рейнар и предполагал…

- Я нашел её мертвой, - без всяких расшаркиваний отчеканил принц. - И что я, по-вашему, должен был сделать вид, что ничего не случилось? - с трудом, но он все-таки подавил рычащие нотки в голосе.

- Мы все понимаем, - голос отца немного изменился. В нем даже прозвучало сочувствие. - Но твою жену уже не вернуть, а принцу не подобает подобное поведение. Не забывай, что у нас с красными и так в последнее время натянутые отношения. Ты хочешь, чтобы разразилась война?

- Нет, - хрипло отозвался принц. - Но и простить им этого я не смогу и требую, чтобы мне выдали всех виновных.

- Конечно, мы передадим твое требование красным. Но все это уже неважно, сын, - отозвался правитель. – Нам не выгодно ухудшать связи с Империей красных. Мы постараемся уладить инцидент. Однако, не только мы, но и Совет недоволен твоей выходкой. Понадобится время, чтобы все урегулировать, так что в столице тебе пока делать нечего, - тем временем продолжил правитель черных драконов. - В твое отсутствие, мы поручаем тебе отправился к восточной границе. На наших землях, между “неспящими” и людьми возник конфликт. Из последних донесений, там развернулась целая военная компания. Разберись с этим. Тебе сообщат, когда можно будет вернуться во дворец.

- Как прикажете, Ваше Величество, - сухо отозвался Рейнар и оборвал ментальную связь.

Выплюнув проклятие, он ударил кулаком в стену трактира. По старой кладке вмиг расползлась трещина, и это немного остудило принца.

- И чем же перед тобой провинился этот жалкий сарай? - хмыкнули за спиной.

Услышав насмешливый голос друга, он резко обернулся. Дестарион, воспользовавшись портальным камнем, еще покачивался от перемещения и стряхивал невидимую пыль с камзола. Как всегда, он бросил все дела, стоило только позвать.

- Слишком ветхий. Тебе не кажется, что его пора снести?

- Не больно ли ты строг? Когда я постарею раньше тебя, ты мне тоже врежешь за мой достопочтенный возраст?

- Если станешь клевать носом, то почему бы и нет?

- Напомни-ка мне, за что я тебя ценю? Ах… да, вспомнил, - показательно взмахнул руками Рион, перебирая ведьмовские побрякушки. - За твой уникальный дар создавать порталы. Классная штука. Трястись на лошади не нужно и большая экономия моего времени. За тобой особо не набегаешься.

- Она мертва, - выдохнул дракон, ощущая внутри зияющую пустоту. - И убили ее красные.

Улыбка на лице Дестариона мгновенно исчезла, стоило тому разглядеть тоску в глазах принца. Однако же, он не спешил задавать вопросы, ожидая, когда Рейнар сам все расскажет.

- Значит, слухи, которые до меня дошли - правда, - констатировал ведьмак. - Мне жаль, Рей, что так получилось. Столько сил и времени было потрачено на поиски… но ты - принц и должен был сдержаться, а не устраивать кровавую бойню в той деревушке.

- А я не хочу сдерживаться, - выпалил дракон, снова ударив по многострадальной стене. - Все виновные понесут наказание.

- Не сомневаюсь, - кивнул мужчина. - Вот только вопрос: ты точно уверен, что погибла именно твоя истинная? Просто, это могла быть другая девушка. Вдруг ты ошибся?

- Зачем ты снова внушаешь мне надежду? - метнул на него взгляд принц. - Служанку я узнал. Это точно была она. Тело Амелии опознал местный лекарь.

Глава 19

Выскочила на улицу, недоумевая, что здесь делает чёрный дракон? Встретить его один раз, может быть и случайность, второй - совпадение, но третий - уже закономерность. В таверну идти побоялась. Здесь, вообще, находиться небезопасно. Думаю, такой важный двуликий тут надолго не задержится.

Времени, чтобы искать, где можно было бы переждать, не было. Поэтому я пошла ближе к реке, наслаждаясь красотами природы. Присев на берегу, среди множества мелких цветочков, достала дневник Ивиль и открыла его с самой первой страницы.

Свои записи Ив стала вести в обители Сеймор. Как я поняла, обитель представляла собой храм такой древности, что годы его основания стёрлись из памяти. В храм мог обратиться любой, кто искал помощи. Такой в свое время была и Ивиль. Она попала в него, будучи подростком. Ей нравилось это место. Ив восхищалась силой жрецов, их чистой душой и благими помыслами. Тем, как они самоотверженно спасали жизни людей, а проведённые ими ритуалы вызывали у нее дрожь по коже от их красоты и величия.

Со временем жрецы стали исчезать, погибая неизвестной смертью. Начали доноситься слухи, что некоторые храмы и вовсе были уничтожены. Многие из служителей стали уходить на помощь своим собратьям. Никто из них так и не вернулся. К какому-то моменту в Сейморе и вовсе остались лишь главный жрец и двое его учеников. Одной из учениц была девушка с именем Элейн, к которой Ив напросилась в помощницы. Вторым учеником был парень - Рэм Визборн.

Верховный жрец был очень мудр, но, к сожалению стар. Настало время выбрать преемника, и вот в этот самый момент, дружеские отношения между Элейн и Рэмом резко испортились. Проводились разнообразные обряды, испытывался их магический потенциал и духовная сила.

Когда верховной жрицей была выбрана Элейн, Визборн покинул храм, и Ивиль его больше не видела. Но слышала, что он достиг немалых высот на службе у черных драконов и к нему не так-то просто попасть.

Захлопнув дневник, я легла на молодую луговую травку, устремив свой взгляд в небо. Получается, моей матерью была именно эта Элейн. Странно. Из дневника было вполне себе очевидно, что жрецы помогали людям. Но со мной, судя по всему, что-то пошло не так. Не вижу я никакой помощи в наложении печати, которая может меня убить. Из дневника подчеркнула для себя, что избежать общения с драконами не выйдет, раз Визборн находится у них на службе.

Пока я думала о драконах, в небе показались эти злые ящеры. С каждым разом убеждаюсь, что мои мысли, похоже, материальны и имеют свойство воплощаться. Нужно постараться не думать о драконах, иначе до добра это не доведёт. Им тут что, медом намазано? Как мухи слетаются на ничем не примечательный участок границы.

Время приближалось к закату, и стало холодать. Кушать тоже очень сильно хотелось. В надежде, что моего знакомого дракона уже и след простыл, я направилась в таверну, но уже на подходе к ней у меня отвалилось челюсть от увиденного. В моё отсутствие перед таверной разворачивали уже целый лагерь, а воины в доспехах сновали туда-сюда с мечами наперевес.

Я застыла в шоке. Их так много, когда только успели съехаться? Ответа ждать мне не пришлось. Прямо на моих глазах рядом с лагерем раскрылся огромный портал, из которого вышел еще отряд. Следом под уздцы вывели лошадей, запряженных в телеги с припасами, как военными, так и продовольственными.

Не веря своим глазам, даже потерла их. Мало обладать таким редким даром, как создавать порталы, нужна ещё огромная сила в особенности для таких больших переходов.

Вздохнув, быстро добежала до таверны под цепкими взглядами мужчин. Деваться мне все равно было некуда. Необходимо дождаться завтрашнего дня, когда в таверну прибудет повозка из столицы с продуктами.

Хью со своей женой, вовсю хлопотали, обслуживая множество посетителей. Медяков, которые мне выдала Эдель, хватало разве что на буханку хлеба и стакан чая, а мне завтра еще питаться нужно и в столице на что-то жить. Поэтому быстро сориентировавшись, я предложила свои услуги в качестве помощницы. Назначили меня подавальщицей. В разгар работы, невзначай поинтересовалась у Хью, известен ли ему Рэм Визборн.

- Спрашиваешь! Кто же его не знает? Довольно известная личность в нашей империи.

Моё лицо озарила улыбка.

- А вы, случаем, не знаете, как его найти?

- Так помер он два года назад. Ранен тяжело был, ну… так народу сказали, а как на самом деле было, никто не знает.

Я мгновенно поникла. У меня было всего лишь два варианта на спасение. И одного уже нет. Печально.

Взяв поднос с едой, отправилась в зал. Нехорошо заставлять заказчика ждать, да и еда может остыть.

Всем посетителям приветливо улыбалась. Я одна тут молоденькая девушка, внимания не избежать, а возможность получить хорошие чаевые упускать глупо с моей стороны. Хотя опасно. Главное, не переборщить со своей улыбчивостью, могут понять не правильно и начать приставать.

Расставляя на стол принесенную еду, вдохнула аппетитный аромат, едва не изойдя слюной. Работку мне подкинули, а вот накормить так и не соизволили.

Пожелав приятного аппетита здоровым на вид воинам, выпрямилась, расправила плечи, развернулась, чтобы отправиться за очередным подносом, как за спиной раздался звук колокольчика, оповещая о приходе очередного посетителя. Разговоры в таверне резко стихли, а печать на моем плече в этот момент резко зазудела.

Надеюсь, что этот сигнал печати банальное совпадение, а не очередное оповещение о грядущих неприятностях…

За спиной раздались тяжелые шаги, по звуку, как минимум двоих мужчин. Осторожно повернула голову, чтобы посмотреть на вошедших. Интересно ведь, кто там такой важный пожаловал, раз воины резко умолкли, как в этот момент мне на голову накинули китель.

- Повесь.

И голос такой до боли знакомый, что спорить я не решаюсь. Раз надо, значит повешу. Я не гордая. Стянула с себя военное обмундирование, и пошла к вешалке у лестницы. Глаз сразу приметил, что пуговицы на камзоле золотые. Не удержавшись, все же обернулась проверить свою догадку. Мужчина стоял ко мне спиной и разговаривал о чем-то с Хью, точно не определить он или нет, да и голос не расслышать.

Глава 20

Нос к носу. Глаза в глаза. Я с возмущением, а он со страстью во взгляде, буквально прожигали друг друга, тяжело дыша. Медленно опустила взгляд с лица на вздымающуюся грудь дракона, на которой покоится моя рука. На нем надет военный китель, застегнутый по самое горло на все пуговицы. Мелькнула мысль, что он успел приодеться, и тут же была вытеснена другой. Он использовал ментальную магию!

- Вы… Да как вы смеете? - только и нашлась, задыхаясь от возмущения.

- А ты хотела, чтобы я действительно оказался раздет? Могу исправить, - заявляет Рей и принимается расстегивать военное одеяние.

- Не надо! Просто оставьте меня в покое.

- Неужели тебе нравится ночевать в хлеву больше, чем в более приятной компании? Твое чувство гордости поражает, - сказал дракон, перекинув меня через плечо.

Широко и уверенно шагая, он пошел к выходу, держа не только меня, но и прямую осанку, будто я ничего не весила.

- Пустите! Или я сейчас закричу, выставляя вас в нелицеприятном свете перед воинами. Пусть знают, под чьим началом служат.

- Если ты так сделаешь, то точно будешь кричать на весь лагерь от наслаждения, тем самым доказывая моим же воинам, какой я умелый не только военачальник, но и мужчина. И не единожды, - спокойным тоном заявил этот наглец.

- Да поставьте же меня на землю, мне больно, - прошипела сквозь зубы, пытаясь слезть. Мне действительно было больно. Военные атрибуты на кители впились в живот, так что орать в пору.

На мои попытки соскочить, этот… бессовестный, положил вторую руку на филейную часть моего тела, придавив к себе плотнее. Ууу… страшный драконище…

Хорошо путь оказался недолгим, иначе бы я точно взвыла.

В лагере дремали не все. Были и те, кто сидел у костра и травил байки. В косых и беглых взглядах я улавливала смешинки по отношению к себе. Ну, понятно. Какое начальство, такие и подчиненные. Нет бы, заступиться за меня слабую, беззащитную и нуждающуюся в помощи. Я требую поднять бунт! Свергнуть их руководителя и поставить во главе желательно меня.

Зайдя в самый большой из шатров, дракон поставил меня на ноги и подтолкнул вперед, подальше от выхода. Впервые моменты я стояла на месте как вкопанная, приходя в себя и восстанавливая картинку с перевернутой на нормальную. Медленно осмотрелась, приметив кровать в виде большого и высокого матраса, усеянного множеством подушек. Низкий столик, заставленный фруктами, ягодами и теми самыми мочеными или вымоченными яблоками. Кто их разберет? Значит, мне точно поцелуй не приснился. Целовал, значит. Щеки буквально запылали от смущения.

Чуть левее стоял массивный резной стол со стулом, заваленный множеством свитков и бумагой. Повсюду горели свечи, создавая романтическую атмосферу, которая была совсем некстати. А еще была плотная перегородка в шатре, что за ней я даже представить не могла. Оставалось только гадать.

- Как тебя зовут? – спросил дракон, стягивая с себя черного цвета камзол, вышитый серебряной нитью. Видно, что не дешевый материал.

- Амиор, - кротко сказала я свое прозвище, данное Заком.

- Необычное имя. И отдаленно похожее на…

- А?

- Ничего. Красиво говорю, - ответил Рей и начал принюхиваться.

Мне стало жутко неудобно, ведь все знают, что у ящеров довольно обостренный нюх. Я сразу поняла, что источник неприятного запаха исходит от меня. Не мудрено. После ночевки в хлеву я жутко воняю.

Рею нужно отдать должное. Хоть я и видела, что ему неприятно вдыхать мои ароматы, вслух он ничего не сказал. Если бы с его уст слетело хоть одно слово, боюсь, я бы сгорела от стыда.

- Дамы вперед, - сказал дракон, откидывая плотную ткань перегородки, и показывая приглашающим жестом.

Робко подошла к нему и увидела своеобразный полевой душ. Это он мне что, помыться предлагает? Подготавливает к кхм… С другой стороны, мне все равно не убежать. Когда выпадет возможность еще раз привести себя в порядок неизвестно. Будь погода чуть теплее, то проблем бы не возникло. В реке можно было бы поплескаться.

Хоть я и решила для себя воспользоваться ситуацией, но никак не могла сделать и шагу. Дверь со щеколдой-то отсутствует, лишь плотная ткань будет скрывать мое нагое тело.

- Иди. Подсматривать не буду.

Слова прозвучали как сигнал. Я даже выдохнула немного. Зашла и зависла, раздумывая, как включается вода. У нас в деревни тоже имелся летний душ, но там было все гораздо проще устроено. Видя мою заминку, дракон проследовал за мной. Он встал вплотную, так, что наши тела соприкасались. Сжала руки в кулаки, чтобы он не видел моих трясущихся пальцев, но, как оказалось, бояться было нечего. Дракон всего лишь потянулся вперед и, подняв руку вверх, нажал несколько камушков, как тут же сверху полилась вода, обрызгивая подол моего платья. Отпрянула назад, но Рея уже не было. Ушел.

Набравшись смелости, стала раздеваться. Вещи аккуратно перевесила через спинку стула и шагнула под теплые струи воды. Чуть правее стояла невысокая подставка с различными баночками для банных процедур. Взяла первую, что попала под руку. Пахло средство вкусно, а мылилось вовсе на ура. Даже слишком - пены было настолько много, что я на какое-то время испугалась. Поскольку не могла с себя ее смыть. Зачерпнула я с непривычки от души.

- Это тебе, - прозвучали слова за спиной, и у меня в глазах потемнело. Замерла, подавив порыв развернуться и высказать прямо в лицо этому любителю подсматривать. Ну его! Хватит дракону и вида моей голой попы. Такого удовольствия, как посмотреть на прелести спереди, я ему точно не предоставлю.

Вот так вот и верь драконам. Подглядывать Рей, конечно, не будет, он так посмотрит, без стеснений.

Прикрыв себя руками спереди, медленно оборачиваюсь. Нет его. Может мне все показалось на нервной почве? Ан нет… Полотенце и мужская рубашка лежат на месте моей старой одежды.

Выбора, что одевать у меня все равно не было. Быстро обтеревшись, накинула на себя чужую рубаху и принялась застегивать на ней пуговицы.