Жена герцога-дракона

Глава 1.

Уже привычные своды пещеры мерцают мягким синим светом. Жилы минералов в камне отливают холодным сиянием, будто само укрытие дышит медленно и успокаивающе. У меня полное ощущение, что я живу здесь целую вечность. Растворилась во времени, в этом полумраке, в запахе камня и золы. Разум, впрочем, подсказывает, что прошло не больше суток. Максимум – полтора дня.

Рейв лежит неподалёку, занимая собой половину пещеры, и периодически предпринимает попытки обратной трансформации. Это всегда начинается одинаково: воздух натягивается, как струна, чешуя вспыхивает изнутри, по камням прокатывается гул – и… ничего. Свет гаснет, напряжение спадает, а дракон остается драконом.

— Рейв, ну сколько можно? — вздыхаю я, не отрываясь от созерцания очередной неудачной вспышки. — Я, конечно, признательна за баранину, пойманную собственноручно и поджаренную твоим дыханием. Было… вкусно. Очень. Но, честное слово, я уже устала ждать.

Я демонстративно принюхиваюсь к себе.

— По-моему, от меня начинает пахнуть как от походного мешка после дождя. И это при том, что мешок хотя бы не притворяется цивилизованной женщиной.

Дракон недовольно бурчит. Глухо. С выражением. Так бурчат те, кто уверен, что неправ, но не хочет спорить вслух. И я знаю, в чём дело. Он не хочет покидать пещеру. Потому что за её пределами нас ждёт не облегчение, а проблемы. Гораздо более изобретательные, чем раньше.

Наверное, прошлая версия меня – Эвелина – с удовольствием сидела бы здесь неделями. Кормят? Крыша над головой есть? Тепло? Ну и прекрасно. Волосы со временем превратятся в грязные сосульки, одежда – в труху, но зато безопасно. Но нынешняя я… нет.

— Всё, — решаю я, резко поднимаясь с каменного пола и отряхивая пыль с колен. — Я выхожу. А ты как хочешь.

Дракон выпускает облачко дыма и переминается с лапы на лапу с таким видом, будто его только что лишили любимой игрушки и назвали это «воспитанием». Я подхожу ближе и осторожно глажу его морду. Точнее, прикасаюсь примерно к двадцати процентам доступной поверхности. Больше просто не дотягиваюсь.

— Слушай… — тихо говорю я. — Я люблю тебя. И что бы там ни было дальше, я уверена мы справимся. Но мы правда не можем вечно сидеть здесь и ждать, пока все само собой наладится.

Рейв уныло наклоняет голову. Потом медленно, тяжело поднимается и плетётся за мной.

Выход из пещеры ослепляет. Я зажмуриваюсь на секунду, а когда открываю глаза - замираю. Мы на отвесном краю скалы. К счастью, площадка перед входом достаточно широкая, чтобы на ней спокойно поместился дракон. Внизу тянутся бескрайние леса, прорезанные серебристыми лентами рек. На горизонте поднимаются пики гор, а чуть в стороне я различаю поселение – маленькое, но вполне настоящее. Мы чертовски высоко. В моей голове начинают возникать нехорошие подозрения.

— А скажи-ка мне, милый друг, — очень спокойно начинаю я, — ты как меня сюда дотащил?

Рейв что-то виновато пыхтит. Я перевожу взгляд на его лапы. Огромные. С когтями. Потом на пропасть. Меня пробирает холодок.

— Сразу нет, — заявляю я. — В лапах я лететь не буду. И про «просто держись» даже не начинай.

Я делаю паузу и выпрямляюсь.

— Я собираюсь стать наездницей дракона. Как нормальный человек с базовым чувством самосохранения.

Рейв смотрит на меня пару секунд. Потом вздыхает. Покорно припадает на четыре лапы и медленно опускает крыло, превращая его в нечто вроде трапа. Я улыбаюсь.

— Вот. Видишь? Мы отлично умеем договариваться.

Я делаю первый шаг навстречу ветру, высоте и новой реальности, из которой пути назад больше нет. Огромное стальное крыло опускается к моим ногам, словно удобная лестница на борт самого элитного самолета. С трудом забираюсь на него – подошвы скользят по гладкой чешуе, руки неуверенно ищут опору. С помощью удачи, внутренней молитвы и какой-то неведомой матери, мне всё-таки удаётся добраться до холки этого гиганта. К счастью, здесь есть костяные выступы – небольшие, но вполне пригодные для того, чтобы вцепиться в них намертво.

Я устраиваюсь поудобнее, прижимаюсь к дракону всем телом и осторожно постукиваю его ладонью по чешуе, надеясь, что он поймёт: я готова. Рейв опускается ещё ниже и в следующий миг буквально срывается вниз прыжком.

Уши закладывает мгновенно. И, увы, не только от свиста ветра, но и от моего собственного визга. Я ору так отчаянно, что уже через минуту голос сдаётся и отказывается сотрудничать. Глаза зажмурены, тело сжимается в комок, а холод… холод просто невыносимый. Все светлые и темные боги, как я умудрилась не подумать об этом заранее?

Свист ветра заполняет всё. Кричать больше невозможно, поэтому я осторожно приоткрываю глаза и тут же вижу, как под нами проносится абсолютно завораживающий пейзаж. Леса, реки, холмы – живые, бескрайние, почти нереально красивые. Это потрясающе. Это захватывающе. И это, честное слово, слишком холодно. Пальцы уже через несколько минут начинает сводить судорогой – настолько крепко я вцепилась в дракона. Нет, как ни крути, при всей красоте происходящего, этот опыт я бы предпочла больше никогда в жизни не повторять.

И тут в мою окоченевшую голову приходит гениальная мысль. Куда, блин, мы летим?

— Рейв… — шепчу я срывающимся голосом, надеясь, что он каким-то чудом меня услышит.

Через пару секунд становится очевидно: идея была так себе. Я повторяю вопрос уже мысленно, но дракон не отвечает, продолжая спокойно парить над этим великолепным пейзажем. И на что я вообще надеялась? Ладно. Я очень надеюсь, что он хотя бы знает, куда мы направляемся. И что полёт будет недолгим.

Спустя ещё несколько минут я чувствую, как Рейв идёт на снижение. Его движения меняются – он начинает описывать широкие круги, постепенно опускаясь всё ниже. Одним глазом, по-прежнему стараясь прижиматься к нему как можно плотнее, я осторожно смотрю вниз. Все во мне ликует от приближения окончания поездки и от радости узнавания. Мы приближаемся к поместью Орена.

К моменту, когда Рейв наконец приземляется на лужайку рядом с поместьем, я понимаю, что буквально не способна разогнуть пальцы. Они словно чужие. Перед глазами – застывшие на пороге люди. Среди них Орен и Анвира, а ещё трое, вероятно, слуги.