Жена герцога-палача хочет развода

ПРОЛОГ

Я представляла себе иной мир — беспроглядной тьмой. Закроешь глаза — и забудешь о существовании человека. Быстро. Года не пройдут. Жизнь-то продолжается: рождаются новые люди, сменяются поколения. А воздух остаётся всё тем же, что и был до нас… и после нас.

Пустота. Забвение. Это не должно было беспокоить.

Но, боже, как же я ошибалась.

Ожидание — самое мерзкое, липкое и ледяное. Оно сжимает тебя в стальной обруч, а чувства обострены до предела. Страх пронзает до костей, северный ветер в замке особенно холоден — как и его владелец, герцог Торн. Он — мой муж и палач по совместительству.

«Досадно».

Снег прилип к черной одежде. Скоро Торнхаус будет как оледенелая гора, а не замок. Стоя на плацу перед плахой, я прошлась взглядом по собравшимся зевакам, зная, что это последние минуты моей жизни. Магнус даже не стал разбираться, защищать меня.

Предательство. Улики, ведущие к его супруге, и подписанный королем приказ: «За предательство Короны — казнить герцогиню Мэриэн Эшфорд Торн».

Я увидела, как фигура мужа возвышается среди всех гостей столицы, которые прибыли чтобы засвидетельствовать мою гибель. Среди них была и женская фигура — одета неприлично роскошно для столь мерзкого зрелища.

Сегодня все увидят, как моя голова, отделившись от шеи, отправится в корзину под эшафотом, а тело безвольно упадёт на деревянные доски. Зрелище не для слабонервной публики… но только не для моей подруги. Нет, для женщины, которую я считала настоящим другом, прибывшей в этот суровый, негостеприимный край.

Вивьен Блэйк бесстыдно флиртовала с Магнусом, примеряя на себя роль «жертвы», напевая ему сплетни двора. Тогда я не видела ее взглядов на него, не замечала. Была слишком наивной и, как оказалось, недалекой. Не просчитывала ходы. Меня не учили плести интриг, я не из тех родовитых семей.

Как, к примеру, Блэйки.

Я - дочь лорда, новая знать. Не древний род, что из века в век служит короне. Я — невыгодная партия. Пешка, которую легко списать со счетов. Любым способом.

Отец Вивьен, герцог Уильям Блэйк, знал это, как никто другой. Я — досадное препятствие между замужеством его дочери и богатствами Севера. И… фамильным кольцом Торнов, символизирующим полную власть в регионе.

Любви у знати нет — есть расчет.

- Ваше последнее слово, леди Мэриэн? — приблизился служитель храма. Символично. Магнус клялся в любви, перевязав наши руки красной лентой после свадьбы на южный манер. По традициям северян. А тут — мои последние секунды, последние вдохи. Взгляд на него. В упор.

«Ты меня никогда не любил, Магнус».

- Его нет. Я ни о чём не жалею.

Вороны взмыли ввысь под женский всхлип и гогот толпы.

Кто-то, расходясь, произнёс:

- Не думала, что чужестранка так коварна…

ПРОЛОГ 2

Я умерла?

Точно помню, как это было. Холод, снег, лезвие и лицо Магнуса Торна надо мной — без жалости. Ни единой капли сомнения в том, что я не виновна!

Его взгляд отразился в моих остекленевших глазах.

Почему я помню, как он поправил мне выбившуюся прядь, аккуратно заправив за ухо? Почему безжизненная часть меня ощущала грубое и одновременно нежное прикосновение потертой кожаной перчатки, её запах? В конце концов — почему он отер скупую слезу, которая проявилась и застряла на его ресницах? Почему?!

Он сожалеет?! Смешно было бы, если б не было так грустно…

Поздно бить в барабаны и рвать волосы!

Но главное — я не удивилась тому, как Вивьен повисла у Магнуса на плече и тихо в ушко что-то нашептала, а после, уже покидая сцену «спектакля», обернулась в сторону стоящей на табурете корзины. На лице её играла злорадная ухмылка настоящей ведьмы.

Не прощу! Ни за что не забуду! Если бы только вернуться… Если бы только…

Если бы всё это было РЕАЛЬНО. Но нет. Маги рассказывали мне, что последние мгновения запоминает тело, а не разум.

Вот оно. Мое мгновение до темноты.

«Это несправедливо!»

А потом и правда — ничего. Пустота.

Или так я думала…