Жена короля-дракона

Глава 1

– Я никогда не выйду за него замуж!

Начала уверенно, но затем голос всё-таки подвёл, дрогнул.

– Оксианна, девочка моя, ты же понимаешь, что королю-дракону не отказывают? – отец уговаривал, хотя мог просто приказать.

И я понимала, что отказаться не смогу. Мне придётся стать невестой, а затем и женой Аодхфайонна, короля-дракона. Потому что он пожелал меня.

Но понимать, ещё не значит – смириться. Я решила бороться за право любить, кого пожелаю сама. И сохранить свободу от нежеланных оков.

У меня ещё есть время. Официальная помолвка состоится через неделю, но сразу за ней – свадьба. Я должна что-то придумать. В крайнем случае, убегу на острова. Они слишком далеко от суши, даже дракон не долетит.

– Отец, я хочу прогуляться, – не стала дослушивать его рассуждения о долге и чести. И так знала, что этим закончится. Как только горничная передала, что отец ждёт меня в тронном зале, уже поняла, что новости будут плохими.

Тронный зал был красив. Стены украшали гобелены с подвигами предков. Меж колонн располагалось возвышение из семи покрытых бордовым ковром ступеней, которые вели к трону. Вот только в нём давно никто не сидел. На шестой ступеньке стояло резное кресло. Его и занимал обычно мой отец.

Ведь он не был королём Кернуола. Всего лишь герцогом. О былом величии рода напоминала только небольшая корона в центре герба.

Несколько веков назад наши земли захватил предок короля-дракона. Его армия пролила много крови. И девять королевств склонили головы, чтобы спасти то, что ещё оставалось.

Король-дракон построил замок высоко в горах. И оттуда правил всеми. Затем его сын. И внук…

Не знаю, кем приходится Аодхфайонн тому первому дракону-завоевателю. Моя нянька всегда путалась в родословной. Но это и неважно. Они все отличаются жестоким нравом, силой и свирепостью. А те несчастные, что попадают в драконий замок, уже никогда не возвращаются назад.

Нянька пугала меня королём-драконом, когда я не хотела спать. Грозилась, что он заберёт меня в горы и навсегда запрёт в своём тёмном сыром жилище. Удивительно ли, что известие о скорой помолвке с главным ужасом детства выбило меня из колеи?

Придерживая юбки, чтобы не мешались под ногами, я пробежалась по коридорам дворца. И пусть дочери герцога было неприлично так носиться, демонстрируя прислуге лодыжки. Сейчас всё это стало неважным. Мне нужно было увидеть одного человека. Того, кто мог помочь, придумать, как избежать замужества, что похуже смерти.

Мне нужно было разыскать Коилина. Моего возлюбленного.

Ну разумеется, он был на заднем дворе, на площадке для тренировок, вместе с моими братьями. Мужчины всегда остаются мужчинами, даже если рушится весь привычный мир.

Коилина я знала, сколько себя помню. И любила его столько же, сколько боялась и ненавидела короля-дракона.

Мой старший брат Кадан заметил меня первым. Он опустил свой меч. И все остальные, повинуясь негласному приказу будущего герцога, также опустили оружие.

Мужчины повернулись ко мне, ожидая приближения. А я в очередной раз любовалась братьями и думала, как же они похожи. Оба темноволосые и синеглазые, высокие, стройные. С одинаковой привычкой хмурить лоб, ожидая новостей.

Коилин отличался от них, как день от ночи. Среднего роста, более тонкий в кости. Волосы у него были русые, а глаза светло-карие. Но для моего девичьего сердца он был прекраснее и желаннее всех красавцев девяти герцогств.

– Что случилось, Окси? – крикнул издалека Треллан, мой второй по старшинству брат. Он всегда был более нетерпелив, не умел долго ждать. Но Треллану можно вести себя вольно. Это ведь не он станет герцогом, примером для всех своих подданных.

Коилин тоже молчал. Только смотрел так, что заходилось сердце. И верилось, всё будет хорошо. Любимый поможет, он никогда не оставит меня.

Я пошла медленнее, пытаясь отдышаться после длительного бега. Сейчас, как никогда, согласная со словами гувернанток, что благородной леди негоже выглядеть растрёпанной девкой.

– Окси? – это уже Кадан. И его терпение на исходе.

– Король-дракон меня просватал…

Выдохнула, не сказала, но все трое услышали. Лица застыли. Меж бровей у братьев пролегла хмурая складка. Коилин опустил взгляд.

– Через неделю он явится на помолвку.

Тишина повисла на тренировочной площадке. Как будто братья уже готовились меня хоронить. Вот только я не была к этому готова. Мне всего восемнадцать, и я не хочу в жертву всесильному ящеру.

– Коилин, можно с тобой поговорить? – я тщетно пыталась поймать взгляд любимого. Нет, он не мог от меня отступиться. Только не Коилин. Он клялся, что будет любить меня вечно.

– Идём, – он положил меч на стойку и двинулся вперёд. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Отошли мы недалеко, только чтобы братья не слышали разговор. А так оставались в рамках приличий – на виду.

– Коилин, – я сразу начала с главного, – женись на мне. Если мы обвенчаемся сегодня же, король-дракон не сможет меня забрать.

– Ты с ума сошла, – зашипел любимый, по-прежнему глядя куда-то в сторону. И повторил слова отца: – Королю-дракону не отказывают. Ты представляешь, что он сделает со мной, если я перейду ему дорогу?

Глава 2

Это была она.

Йонн с трудом подавил порыв, удерживая дракона внутри. Аодх учуял её запах и теперь бесновался. Схватить. Унести. Обладать.

Их разделял целый зал и толпа народа. Но для дракона это не расстояние. Ведь Аодх почувствовал её аромат с высоты облаков, просто пролетая над ней.

Герцог Кернуол и не подозревает, что едва не лишился дочери в тот день. Йонну стоило большого труда сдержаться самому и остановить дракона. Аодх знать не хотел о каких-то правилах и приличиях.

Наше. Взять.

Йонн усмехнулся голосу в голове, продолжавшему ту же песню. При едином теле в их паре главный – он, человек. И для него Оксианна была лишь бледной испуганной девушкой, вошедшей в тронный зал в белом платье невесты.

Да, эта женщина сможет родить ему наследника. Даст возможность влиять на взявшего себе много воли Кернуола. Но и всё.

В ней не было ничего особенного.

Право слово, с какой-нибудь крестьянкой всё было бы проще. Ту Йонн просто унёс бы в замок, позволил себе и дракону удовлетворить похоть, а потом отпустил довольную девку с богатыми дарами.

Но Аодх выбрал дочь герцога.

А потому пришлось обуздать свою жажду немедленного обладания и сообщить Кернуолу о счастливой возможности породниться с самим королём-драконом.

Йонн выдержал минимальный, положенный приличиями срок. Дольше ждать он не собирался.

И пусть пока никто не подозревает, что помолвка окончится свадьбой сегодня вечером. В небольшом храме молодых уже ждёт жрец, чтобы соединить навсегда брачными оковами.

Йонн снова усмехнулся. Эти оковы он наденет с радостью. Взгляд заскользил по ладной фигурке, которую уже сегодня ночью он исследует со всей тщательностью. Длинные ноги, пусть и скрытые платьем в пол. Тонкая талия, которую он легко обхватит двумя руками. Высокая грудь, натянувшая лиф и так и просящаяся в ладони. Изящная шея. Маленькие ушки, которые он попробует на вкус.

Как и всё остальное.

И в этот миг король встретился глазами с юной Оксианной. О, как она вспыхнула. Как полыхнул гневом её взгляд. А лошадка-то у нас с норовом. Йонн обнажил зубы в улыбке, что со стороны, наверное, смотрелось как оскал. Потому что Оксианна вдруг побледнела ещё больше и опустила глаза в пол.

Хорошая девочка. Пусть боится. Тем проще будет её обуздать. И объездить.

Йонн снова улыбнулся. Но невеста больше не поднимала взгляда. Хотя уже и шла к трону, ведомая герцогом.

***

Отец подхватил меня под руку и повёл к возвышению, на котором в нашем родовом троне восседал этот монстр. Настоящее чудовище, чего только стоил его звериный оскал. Даже от воспоминания о жуткой ухмылке у меня по коже побежали холодные мурашки.

Неужели отец не осознаёт, что отдаёт меня монстру?

Осознаёт, поняла я, но и сам слишком боится, чтобы не откупиться малой кровью. Подумаешь, отдаст чудовищу единственную дочь, зато сохранит земли и титул.

В тронном зале повисла звенящая тишина. Только каблуки моих туфель оглушительно цокали по полу. Люди расступились, образуя проход для нас с отцом.

Казалось, идти ещё долго. Что угодно может случиться. Что-то может спасти меня.

Мои братья стояли в первом ряду, рядом с возвышением. Чем выше род, тем ближе к королю. Лица у них были хмурые, но протестовать никто из них не пытался. Наверняка беседа с отцом о чести семьи и прочей ерунде уже состоялась.

Взгляд сам собой заскользил за спинами братьев в поисках того, на кого я так опрометчиво понадеялась. Коилин стоял за левым плечом Кадана и смотрел на меня. С тоской и сожалением.

Трус.

Хотелось кричать об этом. Но Коилин, видимо, и так прочитал это в моём взгляде, потому что потупился и сделал шаг назад.

Я могу рассчитывать только на себя.

У возвышения отец остановился и преклонил колено. Мне нужно было присесть в реверансе. Но прежде я дерзко посмотрела на дракона, пусть не думает, что сумеет сломить меня.

Мне показалось, ему это понравилось. Дракон ухмыльнулся, и меня окатило жаром. Я тут же опустилась в реверансе, как можно ниже склоняя голову.

– Кого ты привёл мне, герцог? – спросил Аодхфайонн. Голос у него оказался низким, рокочущим, словно камнепад в горах.

– Это моя дочь, Оксианна Кернуолская, прошу взять её в жёны, о мой король.

Древний обряд раздражал. Особенно то, что у меня не спросили ни слова. Словно козу на рынке торговали.

– Она чиста телом и духом? – этот вопрос заставил меня покраснеть.

Вот мерзавец. Такие вещи не принято спрашивать вслух. Это слишком унизительно для девушки. Но кого волнует моё достоинство?

Толпа негромко загудела. Вопроса никто не ожидал. Сомнения короля – пятно на моей репутации. Я вогнала ногти в ладони, чтобы сохранить лицо. Какой же он гад. Даже если бы раньше собиралась за него замуж, то сейчас точно передумала.

– Конечно, мой король, – отец тоже опешил от неожиданности, потому задержался с ответом.

Глава 3

– Оксианна, девочка моя… – родной голос вывел из сна.

Я открыла глаза, глядя на обеспокоенное лицо отца.

– Папа, – прошептала тихим голосом, оглядывая свою комнату и чувствуя, как подкатывают слёзы от облегчения – мне всё это приснилось. И король-дракон, и обряд в храме Истинного.

Какое счастье.

Я подняла руку, чтобы убрать волосы с лица. И ощутила, как по коже пробегает холодок… На запястье вилась чёрная вязь татуировки.

– Так это всё правда? Мне не приснилось? – спросила у отца с отчаянной надеждой на опровержение.

Он печально покачал головой – не приснилось.

– Тебе пора одеваться, дочь, король-дракон ждёт, – отец исчез, его место занял строгий герцог Кернуола.

По его жесту горничные окружили меня, помогая подняться с кровати, приводя в порядок платье и волосы.

Теперь Норин всё-таки тронула красками моё лицо, и я больше не возражала. Мне было всё равно, потому что с необратимой ясностью понимала – моя жизнь закончена.

Похоже, служанки это тоже понимали. Девушки действовали быстро и слаженно, но абсолютно молча. И эта гнетущая тишина действовала на нервы.

Как только был уложен последний локон, и Норин отошла в сторону, чтобы оценить свою работу, я поднялась со стула. Не хочу больше ждать. К чему тянуть, если судьба моя решена? Нет смысла оттягивать неизбежное и злить короля-дракона.

Пусть я умру сегодня, но на моих родных не должен пасть гнев Аодхфайонна.

За дверью меня ждало сопровождение. Отец по-прежнему не доверял моему здравому смыслу. И это разозлило. Я тут готовлюсь принести себя в жертву ради них, а он отправляет стражу.

Тронный зал был полон людей. Вдоль стен расставили длинные столы, за которыми разместились все приглашённые гости. На возвышении тоже стоял небольшой столик на двоих. Но пока за ним сидел только дракон.

Когда я вошла, все взгляды устремились на меня. Даже не верилось, что несколько часов назад я входила сюда невестой. На что-то надеялась. Но вся эта ложь с помолвкой оказалась лишь обманным маневром, способом отвлечь внимание. Король-дракон не пожелал ждать, как велели традиции. Наши законы были для него пустым звуком. Захотел жениться – женился в тот же миг.

Я уставилась в ненавистное лицо, сверля его взглядом. И Аодхфайонн отвечал мне тем же.

Ты ещё пожалеешь, дракон! Это я тебе обещаю.

Не дожидаясь приказа, решительно двинулась вперёд. Преодолела все семь ступеней и опустилась в кресло по левую руку от короля. Весь этот путь дракон внимательно наблюдал за мной, а когда я оказалась рядом, наклонился ко мне.

Я вздрогнула, но не отодвинулась, даже почувствовав на шее тёплое дыхание дракона.

– Ты так смотрела на меня, девочка, – произнёс он низким голосом, – словно хотела покусать.

– Была такая мысль, – дерзко ответила я.

Дракон засмеялся раскатисто, отчего по телу прошла вибрация. Словно рябь по воде.

– Я предоставлю тебе такую возможность, – пообещал Аодхфайонн. И я почувствовала, как руки покрываются мурашками, а внутри зарождается тепло.

Нет, Окс, не поддавайся его магии. Он враг, который забирает твою жизнь. Уже забрал…

Я ничего не ответила, сделала вид, что очень голодна. И дала знак слуге, чтобы наполнил стоящее передо мной блюдо.

Но аппетитные кушанья, ради которых вся наша кухня не спала несколько ночей, не лезли в рот.

А внизу, в зале, набирал обороты праздник. Ещё бы, не каждый день герцог выдаёт замуж единственную дочь. И не абы за кого.

Хотя времени было крайне мало, но отец умудрился пригласить лучших трубадуров. Кудрявый артист исполнил красивым голосом балладу о первом короле-драконе. Слова явно подбирались таким образом, чтобы польстить его потомку. Потому что был тот дракон и силён, и могут, и королевства сами попросились к нему под крыло.

Одним словом, сплошное лицемерие.

Сражение на мечах среди искусных фехтовальщиков также меня не привлекло. Это тоже ложь, всего лишь постановка, где каждое движение противников тщательно вымерено, чтобы не навредить друг другу.

Секунды утекали за секундами. День клонился к вечеру. И король-дракон всё чаще смотрел на меня задумчивым взглядом, от которого по коже пробегали сонмы мурашек.

Наконец он поднялся, потянул меня за руку, тоже заставляя встать на ноги.

К нам устремились десятки глаз. Кто-то неуверенно выкрикнул здравницу королю-дракону. Другие голоса подхватили поздравления, и под сводами тронного зала зазвучал целый хвалебный хор.

Лицемеры.

Я не раз подслушивала беседы отца с его вассалами. Аодхфайонна все ненавидели и боялись. Вот только никто не решался высказать это открыто.

– Приветствуй мою королеву, народ Кернуола, – произнёс дракон зычным голосом. И все остальные голоса тут же умолкли. – Прекрасная Оксианна отныне и до самой смерти займёт место рядом со мной. А сейчас прошу меня простить, уж очень хочется уединиться с молодой женой. Продолжайте праздновать без нас.

Глава 4

Мы стояли на высокой скале. Перед нами расстилалось море, а над ним пламенел закат, освещая яркими всполохами каменный замок по левую руку.

В первое мгновение у меня перехватило дух от прекрасной величественности этого места. Я подумала, как должно быть счастлив тот, кто живёт здесь и может каждый день наслаждаться этим видом. Но потом поняла – это замок короля-дракона, его мрачное сырое жилище, где отныне мне суждено стать узницей.

И сразу же краски потускнели. А закат, словно услышав мои мысли, медленно начал меркнуть.

Аодхфайонн схватил меня за руку и потащил по вьющейся среди камней тропинке. В туфлях на каблуках я не успевала за ним, спотыкалась, но не решилась попросить, чтобы он шёл помедленнее. Язык прилип к нёбу, а сердце билось где-то в пятках.

Потому что случилось то, что было страшнее кошмара. Король-дракон тащил меня в свой замок.

На крыльце нас встречали. Женщине было лет пятьдесят. Осанка выдавала аристократку, но вот обильно тронутые сединой волосы она убрала под косынку.

– С возвращением домой, господин Йонн, – низко поклонилась она.

Женщина смотрела на дракона с улыбкой, выдававшей тёплые чувства. Да и он поздоровался с явной симпатией. Неужели не боится и не ненавидит Аодхфайонна? Или она притворяется?

– Оксианна, – король привлёк моё внимание, – это Созана – экономка, по всем вопросам обращайся к ней. Если ты захочешь сама вести хозяйство, я не буду возражать, но прислушивайся к советам Созаны.

Я? Вести хозяйство в замке дракона? Да я только и мечтаю, чтобы оказаться отсюда как можно дальше.

Но вслух своих мыслей озвучивать не стала. Только улыбнулась экономке.

– Добро пожаловать в замок Фа, госпожа Оксианна, – женщина поклонилась ещё раз.

А я отметила, что ей позволено обращаться к дракону и ко мне по имени, а не «ваше величество», как следовало бы. Я ведь тоже в какой-то степени теперь королева.

– Проводи госпожу в её покои и помоги приготовиться, – велел Аодхфайонн и, выпустив мою руку, пошёл куда-то вдоль замка.

А мы с Созаной остались на крыльце.

– Мы все очень рады, что господин наконец женился, – улыбнулась женщина. – Он заслуживает счастья.

Мы сейчас об одном господине говорим? О том, который силой меня заставил пройти обряд и притащил в свой дом?

Но спорить я не стала. Только склонила голову с ответной улыбкой.

Созана распахнула для меня дверь в замок.

Я ожидала увидеть сырое мрачное подземелье, грубо обтёсанные стены и солому на полу. Но замок Фа меня удивил.

Просторный холл выходил на фигурную арку, из которой на другие этажи вела широкая лестница. На ажурных перилах разместились изящные светильники. Огромное окно вверху лестницы венчалось витражом, изображавшим парящего в небесах дракона.

Стены и потолок были украшены искусной росписью. Из центра рисунка почти до середины холла спускалась огромная люстра, светившая сейчас вполсилы. Входы в боковые коридоры тоже были устроены в виде арок с резными колоннами.

Поражённая красотой всего лишь холла я застыла, раскрыв рот. В замке отца не было таких искусных росписей или ажурных решёток. Меня остудила насмешка на лице экономки.

И действительно, я дочь герцога, а веду себя как нищая провинциалка.

Стряхнув с себя очарование, я подхватила юбки и двинулась вверх по лестнице следом за Созаной.

Отведённые мне покои располагались на втором этаже. Увидев в одной из комнат кровать, я слегка успокоилась. Раз Аодхфайонн отправил меня в мои покои, значит, не собирается немедленно требовать исполнения супружеского долга.

В моей ситуации любая отсрочка – уже счастье.

– Сейчас придут ваши личные горничные и помогут приготовиться, – сообщила Созана и с поклоном удалилась.

Приготовиться ко сну, я надеюсь?

Горничные оказались близнецами. Эрин и Дэрин. Две рыжие кудрявые девчушки, мои ровесницы. Они были совсем не похожи на мою зануду Норин, оставшуюся в отцовском замке. Казалось, этим двоим хоть палец покажи, сразу расхохочутся.

Но вошли они тихо, синхронно поклонились, в один голос поздоровались, назвав меня «вашим величеством», и сразу же приступили к своим обязанностям.

А мне почему-то стало грустно. Захотелось вдруг, чтобы они рассказали мне весёлые происшествия, которые случились сегодня в замке. И называли по-домашнему и тем же теплом в голосе, как Созана говорила с драконом.

Пока Эрин готовила мне ванну, Дэрин расстилала постель. А я, не зная, чем себя занять, прошла на балкон, оказавшийся просторной террасой. Она была сложена из белого камня. По аркам и колоннам вились зелёные лозы клематисов, источавших нежный аромат.

Я прошла к краю и облокотилась на широкий бортик.

Замок стоял на краю скалы. Прямо подо мной билось о камни море. Оно было далеко-далеко внизу. Аж дух захватило от такой высоты. Я перевела взгляд вперёд, туда, где море соединялось тонкой линией с темнеющим небосводом.

– Ваше величество, ванна готова, – Эрин присела в коротком книксене.

Глава 5

Девчонка сиганула вниз, прежде чем Йонн успел что-либо сделать. Он не ожидал подобного и на мгновение растерялся. Так бы и разбиться ей о скалы, а Йонну остаться вдовцом на второй день свадьбы, но Аодх среагировал в ту же секунду.

Вот сквозь двери пробегает человек и вскакивает на парапет, а уже в следующее мгновение вниз устремляется огромный дракон.

Красный, как закатное пламя.

В два счёта догнал он визжащую от ужаса девушку. Спикировал на неё и схватил своими лапами, стараясь, чтобы когти не изранили нежную кожу. Оксианна безвольно обвисла тряпичной куклой. И дракон издал отчаянный рёв.

Если его пара умерла, он не станет жить без неё.

Аодх взлетел вверх, посмотрел на каменные плиты террасы и не решился опуститься там. На территории замка ему было слишком тесно. Не раз он сносил могучими крыльями черепицу с крыши и рушил колонны.

Здесь вотчина Йонна, а Аодху нужен простор. Поэтому он взлетел ещё выше, взмахивая мощными крыльями. И подхваченный воздушным потоком направился в сторону скал.

Здесь было тихо и спокойно. Ни одно живое существо не могло подобраться к этому небольшому плато с укрывшейся за валунами пещерой. Разве что по воздуху.

Аодх осторожно опустил свою драгоценную ношу на камни. Обнажённая девушка раскинулась морской звездой, не подавая признаков жизни. Дракон легко ткнул её носом, затем лизнул, проведя шершавым языком от живота до груди.

Веки Оксианны дрогнули, и она открыла глаза.

Пару мгновений она смотрела перед собой, словно вспоминая, что с ней произошло, а затем сфокусировала взгляд на драконе.

На лице девушки промелькнула целая гамма эмоций. Недоумение, осознание, ужас. А затем Оксианна Кернуолская завизжала как простая деревенская девка. И побежала в сторону обрыва.

Дракон, поморщившись от её визга, сокрушённо покачал головой. Не таким Аодх представлял их знакомство.

Оксианна, не переставая вопить, бежала к пропасти. Нет, дракон не станет второй раз рисковать её жизнью. В два шага он догнал свою женщину и взмахом крыла сбил её с ног.

Оксианна упала на камни, ободрав коленки, но даже не заметила этого. Она смотрела на зверя, нависающего над огромными валунами и приближающегося к ней.

У монстра была прочная чешуйчатая шкура, переливавшаяся красными бликами в лучах рассветного солнца. Крылья как у летучей мыши, только в сотни раз больше. Кости и сочленения толщиной походили на пики. Клыки были не меньше кинжалов и такие же острые.

Хищные глаза умного и опасного зверя смотрели прямо на Оксианну. От этого чудовища нет спасения. От него не убежать и не укрыться. Поэтому девушка, покорно принимая свою судьбу, закрыла глаза.

Дракон взревел от ярости. А Оксианна Кернуолская, переполненная эмоциями от событий вчерашнего дня и ночи, потеряла сознание.

Аодх снова сокрушённо вздохнул и осторожно поднял её когтистой лапой. Надо нести её в замок, к Йонну, пусть он приводит Оксианну в чувство.

На каменной террасе дракон обернулся человеком. Аодх затаился как обычно на краю сознания, наблюдая. Он испытывал вину за свою выходку, надо было сразу нести Оксианну сюда, тогда бы она не испугалась его вида и не поранилась.

Йонн поднял бессознательную девушку на руки и понёс обратно в спальню. Он злился на Аодха, не совладавшего с эмоциями. Злился на Оксианну. Он знал, что с ней будут проблемы, но не думал, что начнутся они так скоро.

Йонн положил жену на кровать и кликнул служанок, приставленных к королеве. Велел им позаботиться о ней и проследить, чтобы двери на террасу были крепко заколочены.

Если Оксианне так нравится сбегать, пусть посидит взаперти. А у него и без этой истерички полно дел.

***

Я медленно приходила в себя. Словно качалась на волнах, то поднимаясь наверх, в реальность, то снова уплывая в сон.

Точнее это был кошмар. Страшный монстр приближался ко мне с явным намерением сожрать. У него были огромные острые зубы и когти, которыми он мог разорвать меня на мелкие кусочки.

Приснится же такое!

Во сне стало некомфортно, и я окончательно пришла в себя. Эрин и Дэрин возились с моими сундуками, распаковывая вещи. Значит, приданое уже привезли. Это хорошо, можно сменить одежду.

Я провела руками вдоль тела и осознала, что обнажена. Память тут же услужливо подсунула картины вчерашней ночи, мои страстные стоны и довольное лицо короля.

Мамочка, стыд-то какой. Я вела себя как сука во время течки. А потом… Потом я… бросилась в пропасть? Нет, это наверняка мне приснилось. Если бы я упала, то разбилась о скалы внизу.

Значит, всего лишь жуткие кошмары. Впрочем, это и неудивительно после подобной ночи. Всё же Аодхфайонн взял надо мной верх.

– Госпожа Оксианна, вы уже проснулись, – служанки заметили моё пробуждение и засуетились.

Эрин принесла поднос с завтраком. Булочки так аппетитно пахли, а персиковый джем был идеален на вкус. Только сейчас я поняла, что со вчерашнего дня во рту не было ни крошки. Перед свадьбой я слишком нервничала. На пиру тоже кусок не лез в горло. А потом Аодхфайонн…

Глава 6

Весь день я была предоставлена сама себе. Слуги скользили мимо бесшумными тенями, кажется, избегая меня. Или боясь помешать моему уединению.

Даже близняшки, поинтересовавшись, не соблаговолит ли госпожа пообедать, удовлетворились ответом, что госпоже не хочется, и с поклоном удалились.

Я исследовала замок, бродила по коридорам, рассматривая мозаики, фрески, витражные окна и другие красоты. А потом случайно наткнулась на библиотеку. И обрела настоящее сокровище.

Такого собрания томов не было даже у моего отца. Сотни книг по землеописанию, истории королевств, увлекательные сочинения древних авторов и современных трубадуров. Выступления некоторых я видела вживую в замке отца.

Но больше остальных привлёк меня толстый том «Собрания легенд и сказок девяти королевств». Книга была старой, с потрескавшейся на обложке кожей, с потёртыми и позеленевшими от времени бронзовыми заклёпками. Я перевернула несколько прочных пергаментных страниц и увидела поблекший рисунок – огромный крылатый ящер, поливающий огнём объединённое войско девяти королевств.

Легенда о завоевании наших земель предком Аодхфайонна и его ручным драконом.

Страшная сказка, на которой я выросла. И монстр на иллюстрации был очень похож на того, что я видела в своём сне. Не просто похож, это был он.

А ведь раньше я не видела таких детальных изображений дракона, призванного предком Аодхфайонна. Только фрески, да слышала устные описания.

Неужели это правда? Первый король мог призывать эту тварь и повелевать ею? Вряд ли. Думаю, это просто красивая легенда. А на самом деле у первого короля-дракона было гигантское войско, которое легко разбило воинов девяти королевств. К тому же Аодхфайонну подвластна магия, а значит, и его предки обладали этой силой.

Потому весь род и прозвали королями-драконами – их мощь была поистине огромна, сродни этому крылатому монстру.

Я читала сказки до самых сумерек, пока меня не обнаружила Созана.

– Госпожа! Вот вы где! А мы уже обыскались.

Я подняла голову от книги и почувствовала, как затекло тело от долгой неподвижности. Перевела взгляд за окно, где уже совсем стемнело. В библиотеке в специальных нишах пылали светильники, позволив мне не замечать течение времени.

– Освещение в замке Фа включается в определённое время, – пояснила экономка, правильно истолковав мой недоумённый взгляд.

Ну а чему тут удивляться? Хозяин замка – маг, потому и светильники зажигаются сами собой. Очень удобно.

– Господин велел пригласить вас к ужину, – сообщила экономка. Я уже хотела снова отказаться, но она добавила: – Он знает, что вы не обедали, поэтому приказал привести вас во что бы то ни стало.

Я подавила вспышку раздражения, возникшую из-за того, что Аодхфайонн снова решал мою судьбу без моего согласия. Но потом успокоилась. В желудке урчало, требуя пищи. Я действительно проголодалась. Глупо с моей стороны будет устраивать бунт из-за совместного ужина.

– Веди, – со вздохом велела Созане и закрыла книгу, запомнив страницу, на которой остановилась. Речь там шла об обретении силы первым королём-драконом. И эту силу подарила ему истинная любовь.

Мне всегда нравились истории о любви, особенно счастливой, где всё кончается свадьбой и долгими годами согласия. Когда-то я мечтала о подобном и для себя. Жаль, что это теперь невозможно.

Пусть я и вышла замуж, но моё «долго и счастливо» осталось где-то в прежней жизни. Хорошо, что могу хотя бы почитать об этой истинной любви.

Аодхфайонн ждал меня за длинным столом, который был накрыт на две персоны на противоположных концах. Я присела в быстром реверансе, не глядя на короля-дракона, и двинулась к своему месту. Про себя порадовалась, что не придётся сидеть рядом с мужем и о чём-то говорить. К счастью, размер стола этого не позволял.

Дэрин ждала меня за креслом, готовая подвинуть его, когда я опущусь. Но не успела.

Аодхфайонн потянул на себя скатерть, она зашелестела по гладким доскам, слегка позвякивая, когда столовые приборы касались кубков.

– Ч-что вы делаете? – от неожиданности я начала заикаться.

– Хочу, чтобы ты сидела рядом, – невозмутимо пояснил король, складывая скатерть.

Дэрин понятливо подскочила, помогая ему, аккуратно складывая скатерть и заново расставляя упавшие приборы. Эрин, вошедшая в столовую с подносом, опустила его на столик и быстро пошла за моим креслом. Без особого труда перенесла его и поставила по левую руку от Аодхфайонна.

– Но… – «я не хочу сидеть рядом с вами» хотела добавить и не решилась.

Послушно села на подготовленное место, всем телом ощущая, что король слишком близко от меня. Его мощь была почти осязаема, а хмурый взгляд пригвождал меня к креслу. Я не решалась поднять взгляд от поверхности стола, рассматривая своё отражение в начищенном до блеска серебряном кубке.

Напряжение за столом копилось, собираясь клубящимся туманом.

Аодхфайонн, не отрываясь, смотрел на меня. Я не видела, но ощущала его тяжёлый взгляд, в глубине которого отражались вертикальные зрачки. Словно внутри короля жил монстр, который до поры до времени выжидал, готовясь выйти наружу.

Глава 7

Бассейн уже был наполнен горячей водой. И служанки ожидали моих распоряжений.

Весёлые лица близняшек, их лукавые взгляды меня раздражали. Горничные были старательны и услужливы, смотрели на меня с симпатией, но все их силы были направлены на то, чтобы привести меня в порядок к очередной брачной ночи. К приходу короля-дракона.

Поэтому девушки меня злили.

– Подите прочь, – наконец не выдержала я, оттолкнув протянутую руку, чтобы помочь мне спуститься в бассейн. – Я сама вымоюсь.

Сёстры переглянулись, а потом дружно поклонились и вышли из ванной. Надеюсь, и вовсе покинули мои комнаты. Сейчас мне не хотелось никого видеть. Я ужасно нервничала перед появлением мужа. Потому что уже знала, что случится этой ночью. Потому что боялась этого и хотела…

Я задержала дыхание и полностью погрузилась в бассейн. Открыла глаза, рассматривая искажённые водой рисунки на потолке. Отсюда всё выглядело совсем другим, словно я смотрела сквозь искажающее зеркало.

Показалось, что хлопнула дверь. И я вынырнула на поверхность, прислушиваясь. Неужели он пришёл?

Было тихо. Только капли стекали с моих мокрых волос.

Убедившись, что тревога ложная, немного успокоилась. Достала с бортика баночку с душистым средством и начала быстро намыливаться. Почему-то не хотелось, чтобы муж снова застал меня в купальне. Здесь я ощущала себя ещё более беззащитной, чем спальне.

Мне повезло. Я успела вымыться до появления Аодхфайонна. Восприняв это своей маленькой победой, завернулась в пушистое полотенце и уже без особой спешки начала сушить и расчёсывать волосы.

Прежде этим почти всегда занимались горничные. А ещё раньше нянька. Купая меня, она и рассказывала страшные сказки о драконьем замке. Я усмехнулась – наша жизнь иногда выкидывает презабавные фортели.

Приведя себя в порядок, надела приготовленную служанками сорочку и забралась под одеяло – ждать супруга.

Король-дракон не спешил.

Я успела полюбоваться мерцающей звездой, что поднялась высоко над морем. Несколько раз перевернуть подушку, чтобы отыскать прохладную сторону. Искрутилась так, что на простыне появились некрасивые и неудобные складки.

А его всё не было.

Внутри зарождалось глухое раздражение. Где это он бродит так поздно? У нас вторая брачная ночь, между прочим. Зачем было вчера меня соблазнять, чтобы сегодня напрочь проигнорировать? Или это какой-то коварный план?

Подавила в себе порыв выйти в коридор и послушать, что происходит в замке. Недалеко так, только за дверь выглянуть. Вдруг Аодхфайонн уже на подходе. Тогда я быстренько запрыгну обратно в кровать. А если нет – послушаю, всё ли в порядке.

Может, у нас пожар – а обо мне просто забыли…

Нет. Благовоспитанной леди не пристало бродить ночами по замку, словно привидение. Я останусь здесь, в своей постели. Не очень-то и хотелось, чтобы он приходил. Пускай вообще не явится.

Буду очень рада!

Так я и заснула, злая и раздражённая.

А проснувшись утром, первым делом проверила соседнюю подушку. Она была пуста и не смята. Он не пришёл…

Это же хорошо? О да, это просто замечательно!

Так почему же я почувствовала себя обманутой?

Чересчур жизнерадостные горничные постучали в дверь через несколько минут после того, как я проснулась. И успела уже придумать достаточно версий того, почему провела эту ночь в одиночестве.

Некоторые были довольно кровожадными.

Эрин начала перестилать постель, а Дэрин повела меня в купальню, чтобы помочь привести себя в порядок и одеться.

Мне казалось, что обе сестры со снисходительной жалостью поглядывают на нетронутую половину кровати. Надо было подумать раньше и хотя бы измять подушку.

Настроение ещё больше испортилось.

Дэрин, словно чувствуя, что я не в духе, не стремилась навязать мне беседу. Помогала молча и ловко. Не дёргала волосы, не тянула. Так отчего же хотелось на неё прикрикнуть?

Вместо этого я закрыла глаза и глубоко вдохнула, задержав дыхание и выпуская воздух маленькими порциями.

Прислуга не виновата, что меня выдали замуж против воли, и супруг игнорирует брачное ложе. Да и почему это так злит? Разве я не хотела, чтобы прошлая ночь никогда не повторялась? Разве не ненавидела Аодхфайонна за то, что он сделал со мной?

Так отчего теперь я снова злюсь?

Признаваться не хотелось, поэтому я постаралась расслабиться, отпустить все мысли и думать о чём-нибудь приятном. О ласковых руках, например…

Нет, пример неудачный.

Лучше думать об оранжерее. О том, как сегодня снова пойду туда.

– Готово, госпожа.

Я открыла глаза. Дэрин уложила мои волосы, как пристало юной девушке, а не замужней женщине: собрала у висков, оставив основную массу лежать на спине блестящим покрывалом.

Она что, издевается?

Увидев в зеркале мой потемневший от гнева взгляд, испуганная служанка залепетала: