Жена осеннего князя

1

Тетива соскользнула с пальцев легко. Стрела устремилась прямо в цель. Только я не испытала прежнего азарта, внутри с самого утра поселился ком тревоги. Он и мешал мне получать удовольствие от любимых занятий.

— Леся, ты рассеянна, — говорит мне Тихомир, мой наставник. — Что тебя тревожит?

— Плохо спала, — отвечаю ему и вновь натягиваю тетиву, но тут же отпускаю. Убираю стрелу в колчан, а лук — на стол.

— Закончим на сегодня? — удивился Тихомир. Обычно, я так просто не сдаюсь и довожу все свои занятия до конца.

Я оглядела наставника, хмурый мужчина в серой рубахе и коричневых штанах. На ногах — новые кожаные сапоги. Волосы покрыла седина, но и не скажешь, что он уже старик. Лет пять назад он, один из всех воинов матери, согласился нянчиться с девчонкой, возомнившей себя сильнее любого мальчишки.

Пока сёстры пели, вышивали и учились ворожбе, меня гоняли по летнему лесу, учили стрелять из лука и метать ножи. Обучили хитростям следопытов. Я и захотела стать такой же сильной и умелой, как они. Просто один раз увидела, как они работают, словно лес — их родной дом, и они разговаривают с ним. И я поняла, что желаю жить точно так же.

Ох, сколько же было разговоров и скандалов. Ещё бы, младшая дочь великой княгини променяла дорогие платья на штаны и теперь бродит, словно дикая, по лесу. Только мать согласилась почти сразу. Ей мороки меньше, младшенькая будет пристроена к делу и будет меньше от скуки создавать проблем в тереме.

У меня не было способностей к ворожбе, а вышивать просто так не видела смысла. Ни оберега, ни другой какой вышивки я создать не способна, а для шитья простой одежды есть другие люди.

Голос мой не обладал той силой, что у сестер с матерью. Песнями я не могла вызывать ни дождь, ни зной, да даже травинку вырастить не способна была в мире людей.

Не было во мне магической силы, потому что я — подкидыш. В унылый дождливый день меня нашли следопыты в лесу. Маленькую запуганную девчонку. Привели в город, и тут меня увидела княгиня и пожелала взять к себе. Что такого она разглядела в тот момент во мне — не знаю, но так я стала четвертой её дочкой.

— Леся, ступай домой, — отвлек меня от воспоминаний Тихомир. — Просто на тебя действует окончание лета. Хоть ты не чародейка, но общую тревогу ощущаешь.

— А правда, что вчера уже видели первых юд на границе? — осмелилась спросить, хоть Тихомир мне запрещал лезть в эти дела. Это забота дружины и следопытов. Меня к ним ещё не приняли, да и не возьмут, вероятно, никогда, даже если наставник обучал меня так же, как их.

— Правда, — кивает он. — В этом году осень подступила к границам рано, ещё август на дворе, но уже чувствуется прохладный ветер сентября. Защита на границах ослабла, вот и появляются первые твари.

Я посмотрела на летний лес. Зелёные верхушки весело поблескивали листьями от солнечных лучей. Птицы летали с ветки на ветку, а между ними белки запасали орехи на холодное время года. Ещё несколько дней, — и лес будет запечатан княгиней. Он, как и весь Летград, погрузится в сон, до следующего лета. Так было всегда, год за годом, времена года сменялись по кругу… пока не пришла беда.

На границах между княжествами поселились страшные существа — юды. Они питались временем, той магической силой, что обладали князья и княгини. Появлялись они в момент смены сезона. И спастись от них ослабленному после плодотворной работы на благо мира княжеству, помогало другое, следующее время года.

Нашему, Летграду, не повезло. У Осеннего князя не было сыновей или дочерей, что могли отвечать за силу по месяцам. Поэтому нашу границу плохо защищали. Не хватало у осени волшебной силы.

— Можно я в этот раз со следопытами пойду в лес? — с вызовом смотрю на наставника.

— Княгиня не разрешит тебе сделку с духом заключить, сама знаешь, — он разводит руками. — А так, обычным человеком, тебе делать нечего.

— Я не обычный человек, — насупилась я.

Он подошел ко мне и потрепал за макушку. Я увернулась, обиделась на него. Сам же знал, что есть у меня дар, хоть и не такой, как у княгини с сестрами.

— Зачем тогда обучаешь, как настоящего следопыта, если не даешь мне себя испытать, — я притопнула ногой. Знаю, что по-детски себя веду и тем самым доказываю Тихомиру, что не готова границу княжества охранять.

Ответить ему не дала служанка моя. Она подбежала к нам, хватаясь руками за грудь. Видать от самого терема бежала.

— Княжна! — позвала она, пытаясь отдышаться. — Княгиня вас к себе зовет. Сказала срочно.

Утренний ком тревоги сжался до боли в животе. Неужели что-то случилось?

***Дорогие читатели, рада приветствовать вас в новой книге! Она пишется в рамках литмоба "Поймать любовь". Еще больше историй вы найдете здесь: https://litnet.com/shrt/tmrS

2

По праву дочери княгини, я могла пользоваться услугами духов лета. Обычно, это бестелесные существа, — летний ветер, к примеру. Есть ещё радуга, теплый дождь. Самые гневные — гром и гроза. С ними может управиться лишь матушка с сестрами.

Мне по нраву были зной и жара. Они меня и слушались лучше всего, и озорничать с ними было весело. Как и я, почти не управляемые и только под взором княгини могли угомониться. А ещё их возможно встретить в первый месяц осени. Поэтому их считали двойственными духами. Матушка и говорила, мне, что из-за моего дара, духи слушаются меня с большей охотой, чем других сестер. Я, вроде как, тоже двойственная.

В этот раз я добиралась до терема княгини лета на зное. Служанка отказалась составить мне компанию. Кроме меня, наверное, никто не любил летать над Летградом на духе лета. Только младшая дочь.

Дух зноя сегодня предстал передо мной темной птицей, внутри которой горело круглое солнце. Жуткое зрелище, будто летишь на затухающей кучке угля.

Я приземлилась во дворе, и зной распался на искры и тут же скрылся в тени. Дружинники у входа даже не обратили внимания на меня. Не первый раз младшая княжна пользуется духами таким образом.

Внутри терема необычно тихо и прохладно. Все затаились по углам. Неужели и правда, случилось нечто серьезное?

Я почти неслышно подошла к главному залу, где, обычно, матушка сидела с сестрами и ворожила. Дверь была приоткрыта, будто нарочно, чтобы я прежде, чем вошла — подсмотрела и подслушала разговор.

— Матушка, его требование бессмысленно, — молвила средняя сестрица. Она сидела на лавке и расчесывала крупным гребнем красные волосы.

Июлия гордилась своими волосами, краше её косы во всем Летграде не было. Они, словно яркое, жаркое солнышко, согревали сердца всех вокруг. А какой у сестрицы был голос, все росло и зрело, стоило ей лишь заговорить.

Августина мрачно смотрела на свиток, шевеля губами. И я заметила, как в углу собирались грозовые духи. Видать, что-то тревожное в строках написано.

Июния сидела подле матери, опустив голову на её колени, и беззвучно плакала. Слезы её скатывались с расшитого золотом и изумрудами подола платья и превращались в мелкие оранжевые бархатцы.

— Это должна быть я, матушка, но не желаю этого, — прошептала она, ненадолго прерываясь от рыданий.

— Требование князя разумно. У него нет ни сыновей, ни дочерей, которые помогли бы ему править Осеньградом, пока он защищает границы между нашими княжествами.

— Но почему именно дочь лета ему потребовалась в жены? — возмутилась Августина.

— Потому что другие умерли, не прожив с ним и недели, а я самая старшая, потому мне и ехать… На погибель.

Июния разрыдалась пуще прежнего. Ещё пару мгновений, — и весь пол засыпет цветками бархатцев.

— Нет уж, — воспротивилась Июлия, заплетая косу, было видно, что её пальцы дрожат, но голос остался твердым, — Я поеду.

— Не глупи, ты там замёрзнешь, не добравшись до терема князя, — остановила её Августина. — Меня матушка отправляй. Я могу и перетерпеть осенний холод до исполнения договора.

Матушка сидела глубоко задумавшись, поглаживая по голове Июнию. Сестра перестала плакать, лишь шмыгала некрасиво носом.

— Сестричка-лисичка, выходи, подслушивать нехорошо, — пожурила меня Июлия, заприметив меня в щели приоткрытой двери.

Мать с сестрами посмотрели в мою сторону, и мне ничего не осталось, как войти.

— Приветствую вас, матушка, сестры, — неловко склонила я голову перед ними. Отчего-то стесняясь, что пришла к ним в форме следопыта, в расшитой обержными знаками рубашке и широких темных штанах. Хоть на мне и была красная жилетка-накидка, удлиненная до колен, делая немного мой наряд женственней, но все же нечета платьям сестер и, тем более, матери. Надо было не подслушивать, а сходить в горницу да переодеться.

И тут мне пришла дельная мысль. Предложение осеннего князя — это для меня возможность выбраться из Летграда и стать следопытом. Меня не пугала вероятность того, что я не переживу путешествия в Огненный лес и, тем более, свадьбы. Поэтому говорю:

— Так как я все знаю, отправьте меня к осеннему князю, — предлагаю им. — Я не настоящая дочь княгини лета, лишь названная. Посему холод мне не так страшен, как для сестриц.

— Первый раз вижу девицу, которая как-то слишком легко соглашается стать женой нелюбимого мужчины, — смеётся надо мной матушка.

Я мигом делаю покорное лицо, перестаю улыбаться. И правда, как-то быстро я предложила себя в жены князю, о котором ходят самые жуткие слухи.

*** История из литмоба “Поймать любовь” Властелина Богатова “Сбежавшая невеста дракона. Цена Свободы. Мужской факультет” — https://litnet.com/shrt/trJp

3

Сестрицы сели отдельно, чтобы не мешать нашему разговору. Матушка подозвала меня к себе ближе и указала на ступеньку, рядом с троном. Только я мотнула головой. Сидеть сейчас я не желала, иначе вся смелость испарится.

— Леся, ты понимаешь на что соглашаешься? — спрашивает она меня, а я переминаюсь с ноги на ногу.

Когда вот так матушка на меня строго смотрит, моя уверенность поубавилась, но все же киваю.

— Тебе его женою стать предстоит, — говорит она. — Иначе он не пришлет защиту на нашу границу.

И тут-то наконец я понимаю, что мне матушка пытается пояснить. Я-то думала, что по дороге просто в лес сбегу и все. А оказывается, надо до терема князя ехать.

— То есть, по правде, женою? — и почувствовала, как у меня щеки загорелись. В мои планы это явно не входило. Меня больше влекла идея стать следопытом и помогать в борьбе с юдами, чем сидеть в княжеских палатах, вышивать да светские разговоры вести.

Сестрицы на лавке рассмеялись. Не злобно, а просто им забавно, смотреть на мою наивность.

— Ты моя храбрая лисичка, — ласково молвит матушка и гладит меня по щеке. Её рука теплая, как летний день, и пахнет цветочным ароматом. — Принять дары от князя и обряд брачный точно пройти надо будет.

Я нахмурилась и закусила губу: тогда всем моим мечтам придет конец. Меня запрут в тереме, и я постепенно там зачахну, как и прочие жены.

В углах засуетились летние духи, даже мой дружочек зной, ожидали, что скажет или придумает княгиня. Границы охранять надобно, дружина со следопытами не сдюжит, магии в летних духах не в их черед немножко. Только одна надежда на осеннего князя.

— Как это не печально, но мы никого, кроме Леси, отправить в огненный лес не сможем, — говорит княгиня.

— Матушка! — восклицают сестры. Они повставали с лавок и подбежали ближе. Я же сделала несколько шагов назад и прижала руки к груди. Сердце трепыхалось, одновременно, счастливо и не веря в происходящее.

— Леся — совсем дитя, — говорит Августина.

— Нельзя ей к князю, погубит он её, — вторит Июния.

— Только у неё получится избежать уготованной участи, — тихо добавляет матушка.

Мы замолкаем и удивленно переглядываемся.

— Матушка, вы что-то придумали? — осторожно интересуется Июлия.

Августина обнимает меня за плечи, а Июния встает рядом и держит за руку. Княгиня поправляет складки платья.

— Послушай меня, Леся, — наконец-то говорит матушка. — Видела бы другой выход, никогда бы о таком тебя не попросила. Слишком мала ты ещё для такого путешествия. Хоть Тихомир и тренировал тебя, но осенний лес — это не мягкий и покладистый летний. Там все будет по-другому.

Я не стала вмешиваться или что-то объяснять. Видела я, что и княгине, и сестрицам неспокойно, и за меня боятся, и за княжество. Через неделю уже их сила закончится, и некому будет охранять границы.

— Мы тебя отправим во владения князя на исходе лета, — говорит княгиня, а сестры охают.

Я стараюсь не выдать своего волнения, все же матушка решилась отпустить меня.

— Путь займет несколько дней, — княгиня переплела свои пальцы и напряженно посмотрела на них. Каменья в перстнях переливаются в солнечных лучах. — Зависит от погоды, но, думаю, князь постарается для невесты, чтобы дороги не размыло. Затем ещё несколько дней, чтобы подготовиться к свадьбе. Принять дары и гостей. Да и тебе привыкнуть к погоде. Вдруг ты, как княжна лета, разболеешься от сырости.

— Вы хотите мне на что-то намекнуть, матушка, — вмешалась я, потому что не улавливала, что задумала княгиня.

— Найди за это время возможность сбежать, — прямо отвечает она. — В брачную ночь воспользуйся своим даром и беги в Огненный лес.

*** История из литмоба “Поймать любовь” "Счастье с привкусом яда" Екатерина Мордвинцева

https://litnet.com/shrt/ttPu

4

Новость о том, что младшая дочь княгини лета выходит замуж за осеннего князя облетела округу быстрее, чем летний ветерок успел пошевелить кроны деревьев.

Многие недоумевали и откровенно сомневались, стоит ли взбалмошную и неуправляемую девчонку, которая постоянно расхаживала в штанах, отправлять со столь важным делом в Огненный лес. Но вслух роптать против воли княгини не решились. Посему молча косились мне вслед, да приносили различные дары, чтобы пожелать мне счастливого пути и замужества. В последнее я не верила, слишком жуткие слухи ходили о князе. К ним ещё добавлялись истории о том, как уже три его жены скончались. Это княгине лета подтвердили из княжеств зимы и весны. Матушка мне подробности не раскрыла, а я особо их знать не желала. Приеду и на месте разберусь. Одно понятно, не от холода погибли, раз одна девица была из княжества зимы.

Сборы переполошили весь терем. Служанки и слуги сбились с ног, собирая меня в предстоящий путь. Им ещё предстояло все подготовить и закрыть до окончания сезона. Обычно, я помогала им с подготовкой ко сну. Я сама редко оставалась со всеми в тереме и спускалась к людям, правда, в последнее время, мне больше нравилось проводить время в сонном летнем княжестве. И вот я его покидаю, и вероятно, навсегда.

Матушка отправила самых своих искусных портних к людям, чтобы они за столь короткий срок сделали мне теплую одежду, какую смогут, в условиях того, что никогда в наших краях осени и зимы не было. Через пару дней мне достались добротные платья из плотной ткани с искусно вышитыми красными цветами и желтыми листьями. Плащ, покрытый сеткой из нитей, завороженных от промокания. От сильного ливня не спасет, но от сырости вполне. Под руководством Августины, ткачихи-паучихи соткали мне теплые облегающие штаны, которые можно было носить под платьем или другими штанами. Так было в два раза теплее.

Разумеется, подготовили ещё богатое приданное в сундуках, там были не только обрезы тканей, но ещё драгоценности, злато и оружие, закаленное солнечным светом и духами лета. Теперь же никто не посмеет сомневаться, что я не родная дочь княгини. Меня собрали на свадьбу не хуже, чем если кто из сестриц отправился бы в огненный лес.

В последний вечер перед отъездом ко мне в комнату нагрянули матушка с сестрицами. Они расселись на свободных местах, и мы затянули прощальную песню. Казалось, весь терем, вместе с духами, плакали вместе с нами, и причитали, что больше я не буду простой девчонкой, бегающей по дому в штанах. А скоро стану подле мужа, княгиней осеннего княжества.

После матушка распустила мне девичьи косы, и расчесала волосы гребнем, желая мне всяческих благ в семейной жизни. Сестры сидели рядом и продолжали петь, только теперь это были больше смешные, да слегка неприличные тексты.

Когда они меня обрядили в ночную простую рубашку, пришло время даров.

— Леся, мой подарок тебе, — говорит мне Июния и протягивает плоскую маленькую коробочку, меньше, чем размер моего мизинца. — Это особенная вещица. В неё ты можешь положить свой любимый лук со стрелами, а затем он превратится в маленькую брошку. Вот смотри.

Сестрица раскрывает коробочку, прикладывает её к колчану со стрелами, и в тот же миг все уменьшается в размерах и, правда, помещается внутрь, а затем превращается в деревянную брошку в виде птички-синички.

— Когда потребуется, бросишь его на землю и вернётся настоящий вид, — договаривает сестрица и кладет дар на кровать.

— У меня тоже для тебя есть вещичка, милая моя сестричка-лисичка, — Июлия подсела ближе и протянула новый гребень, украшенный застывшими полевыми цветами. — Он не только расчесывает любые запутанные волосы, но и нагревается, если опасность рядом.

— Мой дар для тебя сестрица в том, — молвит Августина, — что нашептала я всем птичкам, что останутся на осень и зиму, чтобы помогали и оберегали тебя. К любой можешь обратиться и она весточку нам передаст.

— А это от меня подарок, — матушка раскрыла руку, и на ладони лежал маленький красный шарик. Гладкий, а внутри — словно собранные лучи вечернего летнего солнышка.

— Это же мой дружочек зной, — удивилась я.

— Он согласен со мной, что тебе понадобится помощь. Зной не всегда будет в полной силе, чем холоднее погода, тем слабее будет твой дружочек. Но пока он силен, то согреет тебя и, если что, поможет и укроет от беды.

— Думаю, теперь после ваших даров мне ничего не грозит, — я все же опять разревелась. — Матушка, сестрицы, — и принялась обнимать каждую из них. — Спасибо вам за добрые слова и дары. Я буду скучать по вам всем и лету!

— Возвращайся обратно, доченька, если совсем худо будет. Мы тебя будем ждать, — говорит мне княгиня. — И примем, несмотря ни на что.

*** История из литмоба “Поймать любовь” "Бракованная невеста для строптивого дракона" Лина Маск

https://litnet.com/shrt/tcxN

5

Вот и пришло время моего отъезда из дома. В последний день лета мои сестры обрядили повозку лентами и цветами. А на лошадей повесили бубенцы (разумеется, за границей княжества их снимут, чтобы не привлекать внимания никакого лиха). Погода стояла просто чудесная, ни жарко, ни прохладно. Доброе солнышко светило ласково, а на голубом небе не было ни облачка. Августина, моя милая сестрица, постаралась, чтобы я уезжала из дома, ни о чем не беспокоясь.

Июния с Июлией оповестили всех о радостном событии. О том, что их младшая сестра выходит замуж. Поэтому меня провожать вышли все жители терема и города. Они выстроились вдоль дороги и с радостными хлопками и вертушками встречали нашу процессию. После княгиня объявит о пире, и все жители Летграда будут гулять и пить за мою счастливую жизнь. А к следующему утру всё вокруг погрузится в сон.

Со мной в путь отправилось десять человек. Пятеро из дружины и четыре следопыта. Служанку со мной матушка отправила необычную, из простых людей. Я отказывалась до последнего. Если дружинники и следопыты потом уйдут в лесной дозор, то что делать со служанкой? Явно с ней убежать не получится.

— Поверь мне, Леся, — молвила матушка напоследок. — Агата тебе поможет и не волнуйся за неё.

Агата, немногим старше меня, сидела на лавке в повозке рядом со мной и напряженно всматривалась в лица провожающих. Темноволосая, хрупкая, с голубыми глазами. В темном сарафане и серой рубашке с длинным рукавом. Она, вместе с уже покойным мужем, приехала в Летград два года назад. Так и осталась служить в тереме. Не вернулась к людям.

— Агата, — обратилась к ней, — у тебя осталась теплая одежда?

— Да, княжна, — кивнула она, немного улыбаясь, — я взяла несколько плащей и одежду мужа, которую он носил во время дозора.

— Не боишься? — я видела, что она до сих пор несла внутри тоску по мужу.

— Не буду врать вам, княжна. Очень. Лето — это не осень. Я жила в поселении людей, где четыре сезона сменяют друг друга. Поэтому могу сказать, что осенью все по-другому, и очень не просто.

— Зачем согласилась ехать со мной? — вероятно, давила я на больное, но нужно было мне знать, насколько я смогу доверять Агате.

— Попытать счастье или найти забвение, как повезет, — ответила она и спохватилась. — Но вы ничего не подумайте плохого, я исправно служить вам буду.

— Полно тебе, Агата, — успокоила я её. — Приедем на место и там разберемся. Лучше подержи меня за руку, скоро мы границу переедем, и чувствую я, что не скоро вернусь в родной дом.

Она огляделась. Городская черта осталась далеко позади. Близился летний лес. Прямиком за второй полосой деревьев проходила граница летнего княжества. Дальше были серые земли. Они никому не принадлежали, там обитали теперь юды.

В день перехода от сезона к сезону тут было безопасно. И нам следовало ступить на земли осени вовремя, иначе… я старалась не думать о том, что может произойти.

Агата сжала мои пальцы и ободряюще улыбнулась:

— С нами едут наши воины, — сказала она. — Нам не стоит боятся.

Да, она права. Это просто во мне проснулся невовремя страх. Сама же вызвалась, чего теперь то прятаться от опасностей? Только вот юды были грозными противниками. Шутки с ними шутить не стоило. На переговоры не шли, людей не любили. Чего доброго, и свадьбу могут расстроить, чтобы княжества поругать между собой.

Юды появились неожиданно у границ Летграда. Они уничтожили большую часть летних духов и княжество осталось беззащитным. Тогда матушка придумала создать дружину со следопытами. Приглашала обычных людей, обучала и платила золотом. Только каждому их них следовало заключить сделку с духом лета. Мало кто соглашался на три сезона впускать в тело волшебное существо. А те, кто все же решился, то уже потом не мог вернуться к обычной жизни и оставались жить навсегда в Летграде. Как, например, муж Агаты. Она тоже не ушла, хоть и не принимала в себя духа, но тесное общение с ними оставило свой отпечаток.

Так и спасались мы от юдов. Духи лета безошибочно чувствовали их, следопыты находили, а дружинники — убивали. Только с каждым годом защитников становилось все меньше и меньше. Люди чувствовали, что беду уже не отворотишь и проще с ней смирится. Поэтому даже за золото редко отпускали в Летград служить своих мужчин. Не хотелось бы мне, чтобы из-за моей поездки пострадало ещё больше княжество. Надеюсь, осенний князь сдержит своё обещание и отправит помощь к границам.

— Смотрите, княжна, — окликнула меня Агата. — Серые земли!

Я вынырнула из тоскливых раздумий и осмотрелась. И правда все вокруг будто выцвело, стало намного бледнее. Или мне просто кажется после ярких и сочных красок лета?

*** История из литмоба “Поймать любовь” "Дерзай, Лариса!" Алёна Данилова

https://litnet.com/shrt/tQnc

6

Повозка замедлилась. В серых землях будто и деревья стали реже и тоньше. Листьев на них практически не было, а про птиц и их гнёзда речи вообще ни шло. Следопыты уехали вперед. Оставив с нами только одного. Он пристроился рядом с повозкой. Дружинники выстроились вокруг, и встревоженно глядели по сторонам.

— Говорят, раньше на этих землях жили люди, — нарушил тишину шепот Агаты. — До того, как пришла беда в княжества времён года.

Я кивнула. Агата права. Некогда вокруг каждого княжества были целые города и страны. Люди не боялись нас и селились поближе. Потому что верили, что если будешь рядом к тем, кто следит за погодой, то урожай и животные будут всегда. Ни голода, ни бед не знали люди. Как и духи времен года.

Только ещё до моего рождения сильных магов и духов рождаться стало в разы меньше, а потом и вовсе только в княжеском роду были те, кто мог управлять силой сезона. Вот у осеннего князя, кроме него самого, никто не способен управлять осенними духами.

Теперь ещё и юды появились на границах. Люди переселились подальше, туда, где и магии-то не было. Многие уже и забыли о том, что существуют те, кто способен менять сезоны времен года.

— Надеюсь, теперь у князя родятся сильные маги, чтобы избавить границы от напастей, — неожиданно говорит Агата.

Я против воли смущаюсь. Матушка, вероятно, её не предупредила, что в моих планах сбежать от супруга, а не детей с ним растить.

— Интересно, а что произойдет, если магов вообще не останется? — интересуется Агата.

— Духами некому будет управлять, — отвечаю я. — Если их не сдерживать, то они вырвутся на свободу и могут навредить людям.

— Но только в свой сезон? Осенние духи зимой же погибнут? — поинтересовалась Агата. И я наконец-то поняла, к чему все эти вопросы. Она просто поддерживает разговор, чтобы унять беспокойство от дороги.

Агата много времени провела в нашем княжестве и должна была все это знать. Но служанка заметила, что мне было страшно ехать по серым землям. Вот и пытается княжну разговорами отвлечь.

Смешная я. Ещё хотела быть следопытом, а сама боюсь даже взглянуть на дорогу. Поэтому принимаю игру Агаты и с удовольствием ей объясняю:

— С осенними такое не произойдёт, почти все они двойственные духи и могут жить из сезона в сезон. Поэтому даже с одним магом княжество ещё считается самым сильным из четырех. Таким сильным, что мы попросили у них помощи.

— Духи холода, ветра, тумана? — перечислила Агата.

— И не только они, есть ещё много мелких духов, — я задумалась, вспоминая хоть одного, но если честно, то никто на память не пришел. И к своему стыду, я никогда по-настоящему не интересовалась, чем живет соседнее княжество.

— Вот если взять духа тумана, — сказал нам следопыт. Мы с Агатой удивились, что мужчина следил за нашим разговором, — то он может превратиться в мелкий дождь, а в более холодную погоду — в иней. А в зиму слиться с теми духами, что отвечают за снег. Так они живут, опадая снегом, а потом весной смешиваются с духами ручейков. Летом же вы их видите в виде с духами росы.

— Так получается они не двойственные? А… — я задумалась, как их назвать.

— Универсальные, — подсказал он. — А вот князья времен года могут приказать этим духам быть в той или иной форме в моменте их существования, не дожидаясь сезона года. Получается, духа тумана князь осени может в любой момент превратить в росу или иней. А для нашей княгини это не подвластно, запас сил меньше.

Я задумалась. А почему мне Тихомир ничего не рассказывал об этом. Не верил, что я стану следопытом? Почему он тренировал меня, но никогда не объяснял вот таких деталей. Я, разумеется, знала, что князь осени намного сильней матушки, но не представляла, что он может управлять такими универсальными духами.

В этот момент вернулся один из следопытов, что уехал вперёд. Он что-то тихо сообщил дружинникам, и к нам подъехали ближе и сказали:

— Впереди есть кто-то живой. В серых землях это не к добру. Приготовьтесь к быстрой езде.

Мы с Агатой переглянулись и сильнее сжали руки друг другу.

*** История из литмоба “Поймать любовь” "Василёк. В академии Крылатых змеев" Яна Епринцева

https://litnet.com/shrt/t8gw

7

Лес вокруг нас тревожно застыл. Хоть и раньше тут стояла тишина, а теперь, казалось, и воздух стал словно кисель. Кучер и дружинники пытались ускорить лошадей, но они еле-еле переставляли ноги. Точно так же было перед летней грозой после недели жары.

Занавеси в повозке затрепыхались, и я подумала, что на улице подул ветер, но выставила руку и ничего не почувствовала, только стало до странности тепло. А ещё заметила над кронами деревьев тонкую голубую полоску на сером небе. Затем раздался грохот, и сверкнула молния. Мы увидели, как несколько деревьев сломало пополам, а несколько верхушек загорелось.

— Что происходит? — спросила Агата, открывая со своей стороны занавесь для лучшего осмотра.

— Сядьте на пол и не высовывайтесь, — прикрикнул на нас дружинник.

Агата тотчас послушалась, я же мигом достала свой лук со стрелами и замерла, прижавшись к стенке, так чтобы остался обзор из окон. Из той голубой полоски света выстрелило ещё несколько молний, только теперь без грохота. А затем свет исчез, и на повозку налетел ветер с примесью сухой земли и запахом гари.

— Юды! — закричали дружинники.

Я метнулась к другому окну и вгляделась вдаль, но ничего кроме серой хмари и темного леса не разглядела. Опять раздался грохот, и повозку качнуло ветром.

— Пригнись, — раздалось с боку, и послышался лязг метала, а затем крик. Страшный, пробирающий до костей. Повозка остановилась. Заржали в ужасе лошади. Агата схватилась за подол моего платья и посмотрела на меня заплаканными глазами.

— Они пришли за мной, — прошептала она.

Я стянула косынку с её головы и повязала на глаза и уши, служанка моя тотчас обмякла. В моей голове мелькнула мысль, отчего я не услышала зова юдов, но отмела её — не время об этом думать.

Отодвинула занавеси, следопыты с дружинниками застыли и завороженно пялились на небо. Я прицелилась. Наконечник стрелы сверкнул голубой искрой. Я проследила за её движением и увидела их. Две серые женские фигуры с распущенными, давно нечёсаными волосами и в бесформенных тряпках на голое тело. Они метались над землёй, растопырив руки по сторонам, клацая острыми когтями. Визжали, кричали, а затем хлопали в ладоши, — и в этот миг появлялись волны ветра. Последняя почти сшибла с ног охранников.

Я отпустила тетиву, и стрела попала ровно в плечо юды. Она удивленно глянула на рану и зашипела. Дружинники качнули головами, скидывая наведенный морок и наконец-то вытащили мечи и кинулись на злых духов.

Я выбралась из повозки, чтобы было больше обзора. Охранники сражались, и уже не реагировали на зов юд. Тогда они поднялись ещё выше над землёй и опять швырнули в нас ветер вперемешку с камнями.

Я выпустила несколько стрел. Одной зацепила щеку юде. Они рассвирепели пуще прежнего. Заметались так быстро, что я не успевала их различить на фоне серого неба. Двое дружинников, что прикрывали слева, внезапно развернулись и выставили оружие в другую сторону. Я подумала, что там тоже юды, но к нам из леса выбежал мужчина, в черном дорожном костюме и сером замызганном грязью плаще. В руках у него был лук, и он немедля спустил несколько стрел в юдов. Я невольно восхитилась его скоростью, мне с моими умениями далеко до его мастерства.

Охранники немного расслабились, раз незнакомец пока не нападает на живых, то лучше справиться со злыми духами.

Наконец-то один из дружинников смог призвать духа лета и повязать заклинанием одну из юд. Она корчилась и брыкалась, но все же обмякла и постепенно растворилась, став крупными дождевыми каплями. Понятно, значит, дружинник заключил сделку с духом летнего дождя.

Вторая юда, увидав, что её сообщница исчезла, огласила округу душераздирающим криком, что я невольно зажала уши руками, боясь оглохнуть, и улетела куда-то за кромку леса.

Я внимательно взглянула на мужчину. Невысокий, широкоплечий. Темные волосы, коротко стрижены, широкое лицо, но бледное, будто давно не был на солнце. Нос кривой, явно ломали и не раз. Губы тонкие, немного кривились в улыбке. Глаза раскосые, и мне показалось или нет, но на миг цвет с черного изменился на рыжий, огненный. Неужели он тоже? Но в этот момент меня оттеснили обратно к повозке.

— Вы в порядке, княжна? — Агата обеспокоенно ощупала мои руки. Косынка висела на шее. Когда только выбралась, недоумевала я. Служанка лежала же в повозке, трясясь от страха.

— Да-да, — кивнула ей, успокаивающе сжала ладони, чтобы она меня перестала трогать. — Просто напугалась.

— Княжна наша молодец, — похвалил меня дружинник. — Для встречи с первыми юдами в жизни, вы отлично справились. Тихомир не зря так вас опекал и обучал. А мы не верили в его затею. Простите нас.

Они склонились передо мной в почтительном поклоне.

— Полно вам, — сказала им, хоть и была приятна мне их похвала, только времени у нас мало. — Ехать нужно, чувствую, это не последний юд на нашем пути.

— Да, княжна, вы правы, они в одиночку не приходят, — говорит незнакомец. — Если позволите, могу ли я пройти с вами до границы с осенним княжеством?

— Ты кто таков и чего тут забыл? — встревоженно поинтересовались следопыты.

— Заплутал, — ответил он, и мне показались знакомыми его черты лица. — Из дружины осеннего князя.

— Пусть идет с нами, — слишком поспешно ответила я, теперь наверняка мои сопровождающие заметили мой интерес к путнику. — Поможет, если будут ещё юды на нашем пути.