Жена по обмену

Пролог

- Мой лорд, ты уверен, что хочешь это знать? – голос женщины эхом разлетелся по пещере, отражаясь от каменных стен.

- Да, - величественно кивнул рыжеволосый мужчина и пронзительным взглядом посмотрел на старуху, сидящую напротив него.- Помоги мне, Элора. Укажи путь, где искать ту, что продолжит мой род? Где моя суженная?

- Не зря будущее скрыто от нас. Заглянув в него, ты лишишься шанса изменить свою судьбу,- женщина подкинула в костер сухих веток. – Подумай…

- У меня нет выбора, слишком много желающих занять трон. Мне нужен наследник, и за своей супругой я готов пойти на край света и даже дальше. Только надо выяснить, где ее искать? В каком прайде? Когда произойдёт долгожданная встреча?

- Вижу, ты все уже решил,- послышалось в ответ. – Ну что же… Старая Элора поможет тебе.

Мужчина махнул ладонью и тут же в пещеру вошли два юноши. Каждый в руках держал сундук, инкрустированный драгоценными камнями.

- Что это?- женщина поднялась и чуть прищурилась.

- Плата,- пояснил мужчина.

- Нет,- старуха покачала указательным пальцем.- Деньги мне не нужны.

- Чего же ты тогда хочешь?

Женщина закрыла глаза, и некоторое время молча размышляла, а потом пристально посмотрела на своего собеседника:

- Желание. Ты, правитель Бастиан, будешь должен мне одно желание. Согласен?

- Да,- не раздумывая, ответил он.

- Любое желание, в любой день и час, как только я пожелаю,- Элора наклонила голову набок.- Клянешься исполнить?

- Слово правителя…

Женщина поковыляла к каменной темной стене, у которой стояли многочисленные сундуки. Сначала она открыла один, потом другой, а затем, что-то вытащив, вновь подошла к огню.

Только сейчас мужчина понял, что старая ведьма держит в руках небольшой тонкий клинок. Его лезвие заманчиво сияло в свете пламени огня.

- Это нож истины. Принеси клятву на крови, чтобы у меня были гарантии.

Бастиан много слышал о ведьме. Она всю жизнь прожила в горах, была неприветлива, нелюдима, умела общаться с духами и обладала даром прорицания. Многие ее называли хитрой, но все знали, что она слово свое держит, и если обещает помощь, то всегда ее окажет.

Не сомневаясь ни мгновения, мужчина взял клинок, и одним движением разрезал ладонь. На тонкой линии набухли алые капли крови.

- Я, Бастиан Храбрый, правитель южного прайда, защитник слабых и обездоленных, клянусь выполнить любое желание почтенной Элоры, в любой день и час, как только оно будет озвучено.

В это же мгновение, клинок вспыхнул голубым светом и погас, принимая чужую клятву. Мужчина протянул его женщине.

- Ну а теперь начнем,- пробормотала ведьма.- Смотри на огонь, не отрываясь, смотри, тогда не пропустишь главного. И помни, что нужно сохранять тишину, чтобы не спугнуть видения. Понял?

- Да.

- Пусть твои люди выйдут. То, что я покажу тебе, не предназначено для чужих глаз.

И только сейчас Бастиан осознал, что его слуги так и стоят, замерев как статуи, с сундуками в руках.

- Идите,- он кивнул в сторону выхода.

Юноши мгновенно покинули пещеру.

Ведьма тем временем достала из сундука чашу, какие-то флаконы, наполненные непонятно чем и старый фолиант. Его передавали из поколения в поколение, и знания из него можно использовать только в самых крайних и безысходных ситуациях, но сейчас был именно такой случай.

Элора смешала в чашке порошки серого и зеленого цвета, и поставила ее рядом с собой, а сама снова села напротив Бастиана.

Открыв старинную книгу, ведьма взмахнула ножом истины и разрезала себе запястье. Затем капнула несколько капель крови на страницу и зашептала что-то невнятное.

Правитель смотрел на огонь, а слова ведьмы тем временем «расползались» по пещере, окутывая все вокруг. Ее голос превратился в некую завораживающую песню.

По спине мужчины пробежался холодок. Отмахнувшись от внутреннего страха, он продолжал всматриваться в пламя, но ничего не видел.

В какой-то момент Элора высыпала в костер содержимое чашки. Огонь взмыл вверх, а потом рассыпался на искры.

И тут Бастиан увидел ее…

Взгляд темноволосой черноглазой красавицы завораживал своей глубиной. Мужчина вглядывался в лицо женщины, предназначенной ему свыше, и на его губах появилась улыбка. Судьба приготовила для него настоящий подарок, иначе не скажешь…

И тут раздался оглушительно громкий хлопок. Облик девушки моментально исчез.

Вздрогнув, альфа прайда вновь увидел ведьму, которая с неким сожалением смотрела на него.

- Элора, это она, да? Кто эта женщина? Как мне ее найти?

- Наверное, высшие силы решили тебя наказать, правитель. Эта красавица твоя, но никогда тебе принадлежать не будет. Не судьба.

- О чем ты говоришь?

- А ты обратил внимание на ее одежду?- уточнила ведьма.

- Нет.

- Вот уж правду говорят, любовь - слепа,- цокнула женщина.- Не наша она, из другого мира.

Бастиан вскочил и заметался по пещере. Сердце в груди мужчины рвалось на части от осознания того, что он узнал.

- Говорила я тебе, что лучше не заглядывать в будущее,- цокнула Элора.

- Ты можешь мне помочь? – уточнил правитель.

- Могу,- кивнула женщина.- Но на это уйдет время и немало сил, и будет дорого тебе стоить.

- Я дам все, что ты захочешь,- тут же заверил мужчина.

- Дело не в этом. Чтобы получить что-то, надо обязательно отдать. Нужен обмен. Ты должен найти женщину, которая добровольно захочет покинуть наш мир и начать новую жизнь. Только учти, там нет оборотней и магии.

- Откуда ты это знаешь?

Ведьма проигнорировала его вопрос. Встав, она махнула рукой:

- Иди, правитель. Я очень устала. Иди и подумай обо всем. Любое решение имеет свои последствия. Оцени сначала все и помни, женщину, лишенную звериных инстинктов, можно приручить только любовью и лаской, а если не получится, ты обречешь себя на вечное мучение видеть, как возлюбленная строит счастье с другим. А теперь иди.

Глава 1

- Нет! – девушка топнула ногой и с вызовом посмотрела на отца.- Нет, нет и еще раз нет! Никогда этого не будет.

Мужчина недовольно вздохнул, откинулся на спинку дивана и как-то театрально взмахнул рукой, а потом посмотрел на свою супругу, мол, попробуй теперь ты.

- Алина, доченька,- ласково произнесла она. - Послушай…

- Почему вы все решаете за меня?! – со слезами на глазах девушка уставилась на нее. – Устроили здесь какое-то средневековье. Кто сейчас выходит замуж по решению родителей? Кто?

Сегодня в гостиной дома собралась вся многочисленная семья, на общий совет, так сказать. Вот только мнения Алины никто не спрашивал, и все решили как-то за нее и просто поставили перед фактом.

- Неужели ты не понимаешь, что так надо? – вмешалась в разговор бабушка Клара.- Это весьма выгодный брак.

- Интересно…,- хмыкнула девушка в ответ.- Выгодно кому? Папе? Тебе? Семье?

- Всем,- пожилая женщина качнула головой.- Породниться с Гончаровыми большая честь.

- Вот не надо,- Алина скривилась.- Для меня это наказание, иначе и не скажешь. Этот Леша! Ба, да ты его видела? Худой, как палка, косит на левый глаз, руки у него потные, а еще он ест как поросенок, вечно рубашка мятая. Фу!

- С лица воду не пить,- философски произнесла бабушка Мария. - Зато он богат, из хорошей семьи, и потом, этот брак станет гарантией объединения двух крупных капиталов. Ваши дети продолжат семейный бизнес. Нет ничего сильнее кровных уз.

Алина смотрела на близких людей и понимала, что союзников среди них не найдет. «Все для семьи, все ради семьи», - теперь, как никогда, она осознала слова покойного деда, который так любил повторять эту фразу.

Ее единственный брат умер в младенчестве, и отец всегда сокрушался, что продолжить династию Свиридовых некому. На Алину, как на дочку, он особой ставки никогда не делал, потому что, как говорила бабушка Клара: «Девочка - отрезанный ломоть, уйдет в семью мужа и поминай как звали».

И теперь, когда выпал такой шанс удачно пристроить Алину замуж, родственники вцепились за него зубами.

- Я не выйду замуж за Алексея. Не выйду.

Отец семейства нахмурился, а потом с силой ударил по стеклянному журнальному столику. На столешнице поползли трещины.

- Алина, этот вопрос не обсуждается. Завтра Гончаровы придут к нам. Мы обсудим детали предстоящей церемонии. Могу сказать одно - готовься к свадьбе.

- Никогда этого не будет, никогда,- прорыдала девушка и бросилась в свою комнату.

За спиной послышался голос бабушки:

- Ничего, ничего, поплачет и успокоится. Алина поймет, все поймет, она умная девочка.

- Не знаю, не знаю,- произнесла мама.- Может, мы зря все затеяли.

- У нас нет другого выбора,- решительно заявил папа.

Залетев в спальню, вытерла злые слезы. Отец, конечно, хотел этого брака, но не она.

Достав спортивную сумку, стала спешно собирать вещи, понимая, что на побег времени почти нет…

Взяв самое необходимое, включая документы и деньги из копилки, девушка спрятала «свой саквояж» под кровать, чтобы он никому раньше времени не попался на глаза. Алина только присела на постель, как на лестнице послышались шаги, а потом раздался стук.

- Я могу войти? – дверь открылась и в спальню заглянула бабушка Клара.

- Что ты хотела? – сухо поинтересовалась девушка. В данный момент ей ни с кем разговаривать не хотелось.

- Нам надо поговорить,- пожилая женщина подошла к ней и присела на краешек постели, давая понять, что беседы не избежать. – Алина, послушай, я понимаю, что ты сейчас возмущена, в твоей душе все кипит от злости и чувства несправедливости. Тебе кажется, что мы не правы. Не так ли?

Девушка молча разглядывала свои руки, посчитав, что ответ на этот вопрос явно очевиден.

- Но, это ты сейчас так думаешь,- бабушка Клара вздохнула.- А пройдет время, и все будет по-другому. Гончаров младший действительно хорошая партия. Он единственный наследник этой богатой семьи. Ты никогда и ни в чем не будешь нуждаться, знаешь, как это многое значит?

- Он мне не нравится,- Алина посмотрела на бабушку.- Как ты представляешь наш брак, когда меня всю передергивает в его присутствии? Он противный.

- Леша вполне себе симпатичный парень, конечно, не красавец, но… Зато блудить точно не будет. Смотри на него, как на билет в счастливое будущее.

- О каком счастье ты говоришь, если я его не люблю?

- Чувства дело приходящее, уж поверь. А потом неужели ты думаешь, что я или твоя мать выходили замуж, ведомые эмоциями? Прежде всего, нужен трезвый расчет. А любовь… Главное, чтобы он тебя любил. В браке всегда так, кто-то любит, а кто-то позволяет себя любить. И уж поверь, это так и есть.

- Бабушка,- Алина вытерла предательские слезы, которые вновь появились на глазах.- Вы хотите сами определить мою судьбу, лишить права выбора. Но это не правильно! Нельзя так! Я хочу любить и быть любимой. Это обычное желание любой нормальной девушки.

- Девочка,- пожилая женщина похлопала ладонью по ее ноге.- Пора повзрослеть. Алексей - лучшая партия для тебя. Поверь мне!

- Я никогда не выйду за него замуж,- прошептала девушка в ответ.- Никогда.

- Зря ты так. Пойдешь против семьи, останешься совсем одна. Задумайся, как будешь жить? Ты пока ничего не умеешь, живешь в особняке семьи, отец оплачивает тебе учебу, красивые вещи, машину купил, периодически пополняет кредитную карточку. Кто ты без него? Никто… Поэтому прежде чем творить глупости, подумай, чем это может обернуться лично для тебя? Ты больше потеряешь, чем обретешь.

- Я и сама проживу, без ваших денег!- уверенно заявила Алина.

- Глупость,- женщина усмехнулась.- Знаешь, дам тебе совет, не противься. Муж – это твой кошелек, а для души и сердца, потом найдешь себе утеху.

Алина уткнулась лицом в ладони, мечтая только об одном, покинуть этот дом и как можно скорее.

- Я пошла,- пожилая женщина поднялась.- А ты подумай, как следует. Спокойной ночи.

Глава 2

Алина сидела на побережье и смотрела на бескрайнее море, которое на горизонте сливалось с небом, и чувствовала себя бесконечно свободной. Эти эмоции для нее были новыми и пьянили, словно хорошее вино. Девушка наслаждалась каждым мгновением жизни, понимая, что в любой момент может все закончиться…

Сбежав из дома, Алина не раздумывая, сразу отправилась на автовокзал и купила билет до конечной остановки на ближайший отходящий автобус. На самом деле ей было все равно куда ехать. Девушка прекрасно понимала, что как только родители обнаружат ее бегство, отец отправит на поиски своих людей, и все выезды будут тщательно отслеживаться, поэтому город надо было покинуть как можно скорее.

Судьба распорядилась так, что она отправилась в сторону южного направления.

Оказавшись в курортном городке, девушка сняла комнату в частном доме и превратилась в «отдыхающую», смешавшись с толпой других туристов. Алине было необходимо время, чтобы понять, как поступить дальше. Она понимала, что нужно связаться с родными, успокоить маму, сообщить, что все в порядке, но пока это было невозможно. Девушка боялась, что отец сможет отследить ее местоположение по звонку. Она решила выждать время, чтобы папа немного успокоился и только потом поговорить с ним.

- Какая красивая девушка и в одиночестве? – послышался приятный мужской голос. – Скучаешь, красавица?

Алина недовольно вздохнула. Почему-то местные мужчины считали, раз девушка без кавалера, то значит, она обязательно одна, обязательно скучает и просто жаждет найти «приключений».

- Как тебя зовут?

Алина повернула голову и увидела высокого, темноволосого мужчину, который ловко опустился рядом с ней на песок и представился:

- Я Арен.

- Послушайте, что вам надо? – девушка прищурилась.

- Вай, какая злая, - цокнул мужчина. - Красивая и такая сердитая. Послушай, кто обидел?

- Никто,- Алина быстро поднялась, ловко подхватила полотенце, на котором сидела и медленно побрела по пляжу, наслаждаясь морским бризом.

- Подожди, красавица! – послышалось вслед.

В ответ девушка, наоборот, ускорила свой шаг, желая побыстрее избавиться от ненужного ей внимания.

Этот пляж находился неподалеку от частного дома, где Алина снимала комнату. Он был диким, и особо не привлекал отдыхающих. Именно за тишину и спокойствие девушка полюбила это место и приходила сюда каждый день, посидеть, подумать, послушать шелест волн, немного поплавать и расслабиться.

Но сегодняшний вечер ей решил испортить незнакомец.

- Да стой ты, - мужчина догнал и схватил ее за руку. - Куда ты так бежишь?

- Да отстаньте от меня,- разозлилась Алина.

- Не обижу,- послышалось в ответ.

- Я не одна, у меня есть муж, и он очень рассердится, когда узнает о вашем повышенном внимании,- выпалила она.

- Муж? – на мужском лице появилась растерянность, которая быстро сменилась на расстройство. - Такая молодая, красивая и уже замужем…

- Так бывает,- девушка торопливо пошла вперед.

Она все дальше удалялась от назойливого кавалера, искренне надеясь, что он не станет ее преследовать. В какой-то момент Алина обернулась и осознала, что основной пятачок пляжа вместе с отдыхающими остался позади, а она так увлеклась «бегством», что удалилась от лестницы, ведущей с пляжа, на приличное расстояние.

« Ну и к лучшему»,- решила она, расстилая полотенце поближе к воде.- Надеюсь, здесь меня никто не потревожит».

Скинув сарафан, Алина направилась к морю, решив немного поплавать.

В закатное время небо выглядело особенно зрелищным и загадочным. Оно было и темно-синим, и голубоватым, и сиреневатым, и почти черным. Невольно казалось, что всевозможные оттенки соединились здесь и сейчас. Солнце садилось очень быстро, окрашивая все вокруг в бронзовые тона. Удивительно, но каждый раз закат был особенным, и в этом его подлинное очарование и мощь.

Окунувшись в теплую воду, девушка поплыла вперед, забыв обо всем, чувствуя себя частичкой вселенной, которая оказалась в этот таинственный момент здесь и сейчас. А оранжевый круг уже почти коснулся края воды.

Внезапно внимание девушки привлекло едва заметное сияние в волнах, которое с каждым мгновением становилось все ярче. Алина нырнула, пытаясь рассмотреть, что это может быть. К ее удивлению, так ярко сверкала круглая монета на дне, которое было совсем близко.

Девушка поднялась на поверхность, сделала большой глоток воздуха и вновь нырнула, решив достать «сокровище». Но едва коснулась пальцами блестящего кругляша, вокруг нее появился вихрь воды – сильный, мощный и такой пугающий. Он буквально затянул Алину, не оставляя шансов на спасение…

Внезапно, в водовороте девушка увидела белокурую голубоглазую красавицу, которая, улыбнувшись, протянула к ней руку и прошептала:

- Не бойся… У нас все будет хорошо, главное, в это верь…

Алина невольно вздохнула, вода попала в рот и в нос, девушка, начала задыхаться, и в какой-то момент, запаниковав, едва не потеряла сознание…

Но тут внезапно снова появилось яркое ослепляющее сияние. Девушка невольно зажмурилась, а когда через мгновение открыла глаза, с удивлением осознала, что водная воронка исчезла так же внезапно, как появилась.

Взмахнув руками, Алина быстро всплыла на поверхность и, и тяжело дыша, стала в панике оглядываться. Берег почему-то оказался весьма далеко.

Собравшись с силами, девушка поплыла вперед, мечтая как можно скорее выбраться на сушу. Она не понимала, что с ней произошло, и с каким странным природным явлением столкнулась, но это ее весьма напугало.

«Все, больше никаких заплывов. Плескаюсь только у берега»,- пообещала Алина сама себе, усиленно двигаясь вперед. Волны мягко подталкивали ее, будто помогая.

Почувствовав под ногами дно, девушка с неким облегчением вздохнула. Она быстро двигалась вперед, еще не до конца осознав, что могла погибнуть.

Оказавшись на берегу, растерянно огляделась по сторонам. Алина совершенно не узнавала этого места – галька сменилась на золотистый теплый песок, полотенце, впрочем, как и вещи, куда-то исчезли, а вместе с ними променад и лестница…

Глава 3

Алина, развязав «веревку» из простыней, которая была обмотана вокруг ее талии, одернула подол ночной рубашки, а затем, присела на подоконник и пристально разглядывая рыжеволосого кареглазого мужчину, уточнила:

- Откуда на мне эта странная сорочка?

- Горничная тебя переодела,- послышалось в ответ. – Ты была в мокром…

Бастиан замолчал, не зная, как обозвать те тряпицы, что были на теле девушки, когда он ее нашел на пляже.

- Понятно, купальник не успел высохнуть, - Алина просто кивнула, подумав, что ночнушка на ней весьма странная. Такое, наверное, даже в монастыре не найдешь, уж слишком закрытая и не очень удобная.

Вопросов было не мало, но Алина решила дождаться того, кто сможет на них ответить, потому что незнакомец явно был не в себе. Он жадно ее разглядывал, будто что-то хотел сказать и никак не решался…

А тем временем ее небольшая комната наполнялась людьми. Девушки, все как одна, были белокурыми красавицами, одетые, на первый взгляд, в крайне неудобные длинные платья и белоснежные передники, а вот рыжеволосые мужчины щеголяли в необычных расшитых широких рубахах и просторных штанах.

Все происходящее казалось более чем странным. В голове промелькнула мысль, что необычное сияние в воде было не просто так, но Алина даже боялась озвучить свою догадку и, тем не менее, не верить своим глазам не могла.

В обычной жизни так давным-давно никто не одевается, а значит… Тут напрашивался вывод, что или перед ней разыгрывают спектакль, или она попала в серьезные неприятности.

- Это все «слуги»? – уточнила девушка, бросив пристальный взгляд на мужчину, имя которого так и не выяснила.

- Есть еще садовник, охрана, придворный маг, повар и его помощники. Всех звать? – уточнил он.

- Нет,- Алина качнула головой.- Думаю, тут найдется тот, кто ответит на мои вопросы.

Она подошла к людям, которые с удивлением и явным интересом пристально разглядывали ее, и улыбнулась:

- Всем добрый день.

- Здравствуйте, леди,- раздалось в ответ, а потом дамы присели в книксене, а мужчины приложили ладони к груди и низко склонили головы. Все это происходило так быстро и синхронно, что стало понятно, или для собравшихся людей подобное приветствие -привычное дело, или они долго и тщательно репетировали.

Девушка протянула руку к золотоволосой красавице, стоявшей ближе всех:

- Меня зовут Алиной, а как тебя?

- Риэль,- она присела в реверансе. – Я буду вашей личной горничной.

- Скажи, это все - спектакль, да? Мой отец заплатил вам?

Служанка удивленно вздохнула:

- Леди, театральное искусство мне не подвластно. Я всего лишь горничная, и служу правящей семье много лет.

- Правящей семье,- задумчиво протянула Алина. – А кто у нас правитель?

- Лорд Бастиан,- улыбнулась Риэль и бросила взгляд за спину девушки.

Она резко обернулась и поняла, что служанка смотрит на рыжеволосого незнакомца.

- Значит, Бастиан - это ты?

- Да.

- Правящий лорд?

- Да.

Алина нервно передернула плечами и качнула головой:

- Так, если это розыгрыш, то пора признаться. Ситуация уже кажется абсурдной.

- Алина, послушай, - начал говорить Бастиан, но замер на полуслове, осознав, что девушка так и не поняла, что оказалась в другом мире. Именно с этим связано было ее столь странное поведение. Она просто все происходящее восприняла, как шутку…

- Что?- девушка приподняла темные брови.- Что ты мне хочешь сказать?

- Выйдите,- мужчина бросил взгляд на слуг, которые жадно прислушивались к чужому разговору.- Немедленно!

В очень короткое время комната опустела. Стало понятно, что слово Бастиана здесь действительно закон.

- Ну и что это значит? – уточнила Алина.- Зачем ты всех прогнал?

- Нам надо поговорить. Кажется, ты совершенно не понимаешь, что с тобой произошло,- пояснил мужчина.

- Ну, наконец-то,- девушка с облегчением вздохнула.- Ты же все мне объяснишь?

- Попробую,- Бастиан окинул ее пристальным взглядом.- Но не здесь и не сейчас.

- Почему?

- Потому что я мужчина, а ты красивая женщина в спальне и совсем не одета,- раздалось в ответ.

Алина окинула себя взглядом и пожала плечами:

- Знаешь, если хочешь сбежать от разговора, то выдумай причину получше. Эта сорочка вряд ли создана для соблазнения. Посмотри на нее, словно мешок…

Бастиан промолчал. Но на языке крутилось, что в любой робе она будет для него самой прекрасной и желанной женщиной на свете.

- Давай, поговорим в гостиной. Не хочу скомпрометировать тебя в глазах прислуги. Халат найдешь в шкафу,- промолвил мужчина.- Жду в коридоре.

- Хорошо.

Бастиан вышел и прислонился к каменной стене. Он прекрасно понимал, что разговор выйдет непростым…

«Это надо же… Попытаться сбежать через окно. Вот о чем думала? Хотела обрести свободу… Красивая, сильная, отважная… Она так похожа на львиц прайда. Почему судьба решила разделить нас мирами? Вряд ли я когда-нибудь узнаю ответ, но главное, что теперь она здесь. Я смогу все объяснить, смогу добиться ее благосклонности, и Алина станет рядом со мной, как правительница, по-другому и быть не может».

Бастиан пытался успокоить самого себя, как-то подбодрить, но в сердце расплывался страх. Он боялся реакции девушки, потому что уже осознал, что к перемещению в другой мир она не была готова и вряд ли спокойно смирится с тем, что произошло.

Алина тем временем действительно нашла в шкафу длинный темный халат из приятной мягкой ткани, напоминающей бархат, а еще обнаружила на одной из полок стопку нижнего белья. Разглядывая шортики, украшенные красивым тонким кружевом, и некое подобие облегченного корсета, она размышляла над тем, где же все-таки находится… Такой одежды девушка не встречала ни в одном магазине для дам.

В голову приходила разная ерунда, которая никак не сходилась со здравым смыслом.

«Может, все-таки наглоталась воды, почти утонула, меня спасли и сейчас я в коме? – Алина вновь задалась этим вопросом, потому что из всех возможных объяснений это было самым правдоподобным.- Или все-таки отец так решил наказать меня за непослушание? Хотя вряд ли… Замок, львы, слуги – это не его стиль, слишком сложно. Он бы просто-напросто запер меня в доме, закрыл все банковские счета, полностью лишив денег, наделил бабушек ролью цепных псов, и ежедневно вел беседы о том, какой Алексей «прынц».

Глава 4

Правитель южного прайда с нетерпением ожидал свою единственную в гостиной, размышляя над тем, как же над ним подшутила судьба, ведь иначе и не скажешь. Если бы он не решился обратиться к старой ведьме, обладающей древними знаниями, так бы и остался одиноким… Он искал свою единственную среди львиц, начиная и ломая ненужные отношения, а оказалось, что все было напрасно.

- Пропустите! Я хочу поговорить с Бастианом,- послышался возмущенный женский голос.- Я знаю, что он во дворце. Немедленно отведите меня к нему.

Мужчина тяжело вздохнул и сжал руку в кулак: «Сильвия… Как я о ней мог забыть».

Быстро поднявшись с софы, правитель поправил цепь на шее, на которой висел символ власти, золотая фигурка, напоминающая силуэт льва и, натянув на лицо маску холодности и безразличия, хлопнул в ладоши.

В то же мгновение двери распахнулись, и появился распорядитель дома.

Герберт был уже пожилым львом. Он много лет верой и правдой служил во дворце. Конечно, по всем канонам ему уже было пора уйти на покой, но мужчина так и не создал семью, и работа стала его единственным смыслом жизни… Бастиан не смог его прогнать и поручил самую легкую работу в замке, лишь бы старик чувствовал себя полезным.

- Мой лорд,- пожилой седовласый мужчина почтительно склонил голову.- Простите за беспокойство. Леди Сильвия настаивает на личной встрече. Что мне ей сказать?

Правитель вздохнул:

- Скажи, что я сейчас ее принять не могу.

- Бастиан! Бастиан! Мой лорд, мне нужно с вами поговорить! – раздался женский крик, который эхом пронесся по дворцу.

Понимая, что сейчас его единственная спустится и обязательно заинтересуется Сильвией, привлекающей к себе внимание, он недовольно нахмурился и вздохнул:

- Когда Алина вернется, проводи ее в парковую беседку. А вопрос с Сильвией я решу сам.

Он решительно направился к лестнице, ведущей в центральное фойе. Бастиан сразу увидел львицу. Белокурая зеленоглазая красавица в ослепительном красном платье, украшенном россыпью бриллиантов, стояла возле охраны, которая преградила ей путь.

- Вы еще пожалеете об этом,- недовольно прошипела львица.

- Добрый день, Сильвия,- холодно произнес Бастиан, спускаясь к ней.

На лице молодой женщины появилась очаровательная улыбка. Она присела в реверансе, демонстрируя неприлично открытое декольте.

- Прошу, леди, - как только в протянутую мужскую ладонь легла женская рука в шелковой алой перчатке, правитель сжал амулет власти на своей груди и порталом мгновенно перенес их в кабинет.

- Бастиан,- выдохнула девушка, попытавшись его обнять.- Ну, наконец-то, мы остались наедине.

Сделав шаг в сторону, мужчина пристально посмотрел на нее и уточнил:

- Сильвия, ты ничего мне не хочешь объяснить?

- Я просто соскучилась,- послышалось в ответ.

Девушка кокетливо улыбнулась, бросив хитрый взгляд из-под черных ресниц:

- Мы так давно не виделись, - она вздохнула.- Ты про меня совсем забыл.

- Сильвия,- Бастиан едва сдерживал рычащие нотки.- Ты что себе позволяешь?! Забыла, с кем разговариваешь?

Он невольно выпустил силу вожака.

Девушка вздрогнула, а потом присела в книксене, низко склонив голову:

- Мой лорд, простите.

- Сильвия, я никогда и ничего тебе не обещал,- Бастиан шагнул к ней.- Наши отношения давным-давно закончились, но ты почему-то решила, что можешь позволить себе ворваться в мой дворец и устроить переполох?!

- Простите,- прошептала девушка.- Но я люблю вас…

- Ты просто решила, что в отличие от других фавориток сможешь окончательно закрепиться в королевской спальне. Но ты ошиблась…

После каждого резкого слова молодая львица вздрагивала, как от пощечины.

- Ты получила в подарок дом, драгоценности, титул, но, видимо, этого мало. Может, тебя стоит отправить на окраину прайда? Или может вообще за пределы моих земель?

- Мой правитель, простите,- девушка всхлипнула и подняла на него глаза, наполненные слезами. – Вам действительно удалось похитить мое сердце… Я все прекрасно понимаю, что вовсе не ровня вам. Но мне достаточно редких встреч, которые дарят мне счастье. Прошу, мой лорд.

Бастиан шагнул к ней, смахнул со щеки девушки слезинку и вздохнул:

- Поднимись, Сильвия.

Она выпрямилась и замерла.

- Пойми, ты красивая львица, но я сразу тебе дал понять, что наши отношения носят временный характер, не так ли?

- Да, мой лорд,- раздалось в ответ.

- Я предупреждал тебя, что встреч больше не будет?

- Но …, надежда,- Сильвия прикусила губу, чтобы не расплакаться.

- Надежды нет,- Бастиан качнул.- Поэтому или мы остаемся добрыми друзьями, или тебе придется покинуть столицу. Поняла?

- Мой лорд, вы встретили единственную?

- Скоро все узнаешь,- ушел от прямого ответа Бастиан.- Мы с тобой договорились?

- Мой правитель я вас больше не потревожу, обещаю.

- Ну и отлично,- Бастиан улыбнулся и хлопнул в ладоши. - Мне пора, а Гербер проводит тебя.

- Мой лорд,- девушка склонила голову.

Мужчина, сжав амулет, переместился в парк, где его уже должна была ждать Алина.

Распорядитель дома проводил Сильвию до дверей и, выпроводив девушку, с облегчением вздохнул, пробормотав, что королевский дом еще не знал такой бесстыжей скандальной фаворитки.

Сильвия прекрасно все слышала, и на слова старого льва ехидно улыбнулась. Спустившись с многоступенчатого мраморного крыльца, она спешно направилась к центральным воротам. Ее уже ждали.

Едва львица вышла за ограду, к ней шагнул темноволосый мужчина.

- Вы были правы. Бастиан нашел свою единственную, - сообщила она.

- Плохо,- раздалось в ответ.

А затем пространство замерцало, и пара шагнула в открывшийся портал, растворившись буквально в воздухе…

***

Бастиан переместился в парк и направился к беседке, в которой его должна была ждать Алина. Мужчина очень надеялся, что после разговора Сильвия все осознала, и больше не будет пытаться восстановить их отношения, которых на самом деле никогда и не было. Если честно, мужчина жалел об этой связи, но, увы, прошлого изменить он уже не мог.

Глава 5

Поднявшись в свою спальню, Алина скептическим взглядом окинула платье и, вздохнув, стала раздеваться. Оставшись в купальнике, она попыталась надеть наряд, но тут сообразила, что со шнуровкой на спине, ей самостоятельно никак не справиться.

Девушка задумалась, что делать, и тут в дверь комнаты постучали.

- Леди, это Риэль,- раздался девичий голос.- Вам нужна моя помощь?

- Заходи, - Алина встрепенулась. Как только горничная вошла, девушка взмолилась. - Помоги, мне, пожалуйста, надеть это дурацкое платье.

- С удовольствием,- служанка поклонилась.

- Так,- Алина пристально посмотрела на нее.- Давай сразу договоримся, что обойдемся без всяких поклонов и приседаний, пожалуйста.

- Но…,- горничная попыталась возразить.

Девушка покачала головой:

- Никаких «но». Так, договорились?

- Да,- Риэль кивнула.

- Ну, и отлично. Тогда давай приступим к нашему платьицу, вернее, орудию пыток, по-другому я этот наряд назвать не могу.

- Леди, для начала вам нужно сменить белье,- горничная скользнула к шкафу и достала некое подобие корсета и шортиков.

- А мое, разве не подойдет? – уточнила девушка.

- Поверьте мне, нет. Облегченный корсет приподнимет грудь и подчеркнет тонкость талии. Вы можете переодеться там,- Риэль показала рукой на дверь, которую Алина ранее не заметила.

За ней оказалась комната с большой ванной на ножках и вполне себе привычным краном. На специальной подставке висели белоснежные полотенца, халаты, а на узких полках стояли различные баночки, в которых девушка обнаружила ароматные бальзамы. Алина, осознав, что хотя бы сюда дошла «цивилизация» довольно улыбнулась.

Сняв купальник, она переоделась в шортики и стала застегивать многочисленные крючки на корсете. Если честно, это было очень долго и весьма муторно.

Вернувшись в комнату, Алина бросила взгляд на свое отражение в зеркале и была удивлена, потому что странное белье смотрелось очень неплохо.

- Ну а теперь платье,- Риэль помогла надеть наряд и стала завязывать шнуровку.

- Знаешь, вот что за садист это придумал? – вздохнула Алина.- Разве тут можно справиться самой?

- Конечно, нет. Для этого и существуют горничные.

- Все равно не пойму, крючочки на корсете, завязки на платье… Для чего они?

- Леди, а вы представьте, если женщину раздевает мужчина… Представьте его нетерпение, когда страсть воспламеняет кровь…

Алина рассмеялась:

- Вот точно, кто-то очень недолюбливает сильный пол.

Риэль улыбнулась:

- Ну, местные леди не жалуются.

- А вот я жалуюсь, очень даже жалуюсь,- Алина вздохнула.- Ну, ничего, завтра придет портной, и мы вместе с ним устроим здесь революцию.

- Что устроите? – уточнила горничная, явно не понимая, о чем идет речь.

- Завтра увидишь.

- Леди, давайте я вам сделаю прическу? – предложила девушка.

- А это долго?

- Нет…

Горничная не солгала. Ее руки, порхали словно бабочки, и вскоре Алина смотрела на себя и не узнавала. В отражение она видела незнакомку, которая явилась будто из далекого прошлого. Платье превратило ее в принцессу, высокую, стройную, грациозную. Прическу украшали шпильки с прозрачными камешками. Именно они создавали эффект некого сияния.

- Вы очень красивая,- Риэль поклонилась.

Заметив это, Алина обернулась и протянула:

- Я же тебя просила!

- Простите, забыла. А еще вам пора.

- Покажешь куда идти?

- Конечно.

Приподняв подол платья, девушка отправилась вслед за горничной, оглядываясь по сторонам и вновь поражаясь богатому убранству замка. Запомнить дорогу Алина даже не пыталась, понимая, что это бесполезно.

Коридоры сменялись арочными залами, многочисленными мраморными лестницами, широкими холлами и, в конце концов, они остановились перед красивой деревянной двустворчатой дверью.

- Прошу, - Риэль распахнула ее.

Алина сделала два шага вперед и замерла.

Подобное она видела только в музеях. Большая комната была декорирована деревом различных пород, что создавало ощущение уюта и домашнего тепла. Потолок украшали роспись, резьба, позолота. В громадном камине весело потрескивали горящие поленья. Через большие витражные окна можно было разглядеть огромную желтую луну в окружении многочисленных звезд.

В центре зала стоял длинный стол с множеством стульев, во главе которого сидел Бастиан.

При появлении Алины он поднялся и улыбнулся. Сделав несколько шагов навстречу, он протянул руку, и когда ее коснулась женская ладонь, чуть склонил голову:

- Леди, вы прекрасны.

Алина шутливо присела в шутливом реверансе:

- Как и вы, лорд.

- Прошу,- Бастиан подвел ее к столу и, отодвинув стул, помог сесть, а затем занял свое кресло.

- Роскошная у тебя столовая,- Алина хмыкнула.- И часто в этом доме собираются гости?

- Довольно часто,- кивнул Бастиан.- Но этот малый зал используется исключительно правящей семьей.

Девушка посмотрела на многочисленные кресла, бросила беглый взгляд на своего собеседника, и промолчала, подумав о том, что, наверное, трапезничать в одиночестве в такой столовой весьма грустно.

- Я надеюсь, что когда-нибудь этот зал наполнится смехом моих детей, а потом и внуков, и правнуков.

- Обязательно, так и будет,- девушка осторожно положила ладонь на мужскую ладонь, желая поддержать мужчину.

- Верю в это,- Бастиан поднес ее руку к губам и нежно коснулся поцелуем. – Тебе очень идет это платье.

- Так,- Алина нахмурилась.- Даже не начинай. Я в этом ходить ежедневно не буду.

Бастиан усмехнулся и хлопнул в ладоши.

Двери у камина распахнулись, и в зал вошли две миловидные девушки, одетые в такую же форму, как Риэль. В руках они держали подносы, наполненные едой, и через пять минут стол был накрыт к ужину.

Конечно, меню здесь было праздничное, иначе и не скажешь. В основном блюда были мясными - жаренные аппетитные кусочки в красно-белом соусе, рулетики из отбивных, небольшие нарезанные розовые пластинки, бутерброды с отварным языком, свежие овощи, ароматный, еще теплый хлеб, ну и главным блюдом ужина была какая-то румяная птица.