Жена по ошибке для генерала дракона

Подлость

– Я не выйду замуж за короля Алена.

– Выйдешь. Даже если мне придётся притащить тебя к алтарю, связанную по рукам и ногам и с кляпом во рту.

– С удовольствием посмотрю, как у тебя получится это сделать, – насмешливо откликнулась я. – Хочешь помериться со мной магической силой? А уверена, что выйдешь победительницей?

Селеста тяжело вздохнула и наградила меня укоризненным взглядом.

– Коралайн, это не вопрос твоих или моих желаний, – заявила она мрачно. – От этого зависит выживание всей общины. Ещё недавно по приказу предыдущего короля ведьм и колдунов казнили на городских площадях. А сейчас новый король желает заключить мир между нашими народами. И брак с одной из нас станет гарантом этого мира.

– И, разумеется, жертвенным агнцем должна стать именно я, – ядовито заметила я. – А почему не Леона? Ах да, точно, она же твоя дочь. Я же всего лишь племянница, да ещё и сирота, меня не жалко, даже если Ален решит порубить меня в капусту после первой брачной ночи.

– Он не станет тебя убивать, – в голосе Селесты слышалась уверенность, источник которой был мне совершенно неясен.

– Меня ждал пост Верховной ведьмы, – с нажимом напомнила я. – Я тринадцать лет горбатилась, изучала все ответвления магической науки, практиковала сложнейшие ритуалы. И ради чего? Чтобы просто стать инкубатором для королевских детей?

Мои слова были наполнены горечью, которую я не смогла скрыть.

Однако ни единый мускул не дрогнул на лице тётушки.

– Есть вещи, на которые люди не в силах повлиять, – патетично проговорила она. – Даже сильнейшие ведьмы вынуждены склонить голову пред волей Судьбы.

– Ты слишком высокого о себе мнения, – пренебрежительно скривилась я. – Ты не вершительница судеб, а такая же ведьма, как и я. Разве что старше и опытней. Что, впрочем, не даёт тебе право распоряжаться моей жизнью.

– Я – Глава ведьмовского Совета и Старшая в нашем Роду, – отрезала Селеста.

– А мне уже двадцать, и я совершеннолетняя, так что всё, что ты можешь делать, как моя Старшая, это дать мне совет, но никак не приказать.

– Упрямая девчонка! – в голосе Селесты послышался гнев. – Ты готова поставить на карту тысячи жизней из одной только прихоти?!!

– Адресуй этот вопрос себе, тётушка, – отбила я. – Ты назначила меня невестой королю. А его мнение ты узнать не желаешь? Быть может, Леона ему больше придётся по душе?

– Леона завтра пройдёт Посвящение.

Я ощутила, как внутри удушливой волной поднялся гнев.

– Ах, вот зачем тебе понадобилось подкладывать меня под короля Алена. Ты просто расчищаешь путь для своей дочурки! Ведь пока есть я, Совет никогда не позволит ей даже смотреть в сторону трона Верховной ведьмы.

– Ты ошибаешься, – надменно проговорила Селеста, смерив меня холодным взглядом. – Вы с Леоной находитесь примерно на одном уровне…

– Чушь! – перебила я её. – Я намного сильнее её магически, это раз. Мои знания более обширны, это два. И на моей стороне находится большая часть членов Совета, это три.

– Однако никто их них не оспорил моё решение, – парировала Селеста. – Мы были единодушны: именно ты должна стать женой Алена, тем самым положив конец войне между людьми и колдунами.

Я заскрежетала зубами.

Одно дело препираться с тётей, и совсем другое пытаться идти против воли Совета – за такое по головке не погладят. Могут даже магии лишить.

«Что ж, видимо, придётся пойти на хитрость, – решила я. – Делегация Его Величества прибудет в замок сегодня вечером. И всё, что от меня требуется, это сделать так, чтобы король Ален воспылал неземной страстью к Леоне и не пожелал жениться ни на ком, кроме неё».

А уж сделать качественный приворот я точно смогу. Главное подгадать нужный момент.

Первый рыцарь

– Это ты так для своего жениха принарядилась? – рассмеялась Леона, как только я вышла на крыльцо и заняла своё место среди официальной делегации, встречающей короля.

Я и правда отступила от привычных для себя тёмных цветов и надела красивое жёлтое платье с яркими вставками, чтобы хотя бы так немного приподнять себе настроение (не стоило с порога пугать «жениха» убийственным взглядом и хмурой физиономией).

– Даже если и так. Тебе в том какая печаль? – ровным голосом поинтересовалась я.

У меня не было настроения ссориться с двоюродной сестрой, поэтому я попридержала более резкий ответ.

– Да, в общем-то, никакого, – заверила меня она. – Так даже лучше. Глядишь, король положит на тебя глаз и быстро сыграет свадьбу. А я получу алую мантию Верховной ведьмы.

Я натянуто улыбнулась, незаметно поправляя под рукавом витой браслет, украшенный сотней мелких бусин – на его создание я убила весь день, однако результатом осталась более чем довольна.

«Ещё посмотрим, сестрёнка, от кого король будет без ума», – злорадно подумала я.

Как говорится, даже если вас съели, у вас всегда есть два выхода. Я же и вовсе не собираюсь допустить процесс «съедания».

После разговора с тётушкой я поочерёдно посетила всех членов Совета. Ведь Селеста вполне могла и солгать насчёт их согласия, чтобы добиться от меня покорности, и я желала услышать свой приговор из уст тех, кто долгие годы являлся моими наставниками.

Только вот Селеста не солгала. Совет, и правда, дал добро на мой брак с королём Аленом.

– Изначально Совет рассматривал две кандидатуры: тебя и Леону, – заявил Говард, когда я обратилась к нему. Он был самым старым членом нашей общины (в прошлом году он отметил своё стодевятилетие) и, несмотря на то, что Главой Совета так и не стал, к его мнению прислушивались абсолютно все. – И мы были склонны отдать предпочтение Леоне. Однако Селеста привела серьёзные доводы в твою пользу, и мы пересмотрели своё решение.

«Ну, конечно, – саркастично подумала я. – Разве могло тут обойтись без тётушки?»

Не зря всё-таки Селеста в свои сорок лет возглавила Совет, заткнув за пояс более зрелых и опытных магов и чародеек – её таланту убедить кого угодно в чём угодно можно только позавидовать.

Жаль только, что Леона в мать пошла исключительно смазливой физиономией.

Между тем в ворота замка въехал знаменосец короля Алена со штандартом в руках: на алой ткани был изображён огромный золотой лев, поваливший на землю чёрного дракона. Этакая аллюзия на то, как простые рыцари играючи уничтожают порождения магия. И самих магов.

Я ожидала увидеть длинную процессию рыцарей, а за ними роскошную карету, из которой выйдет король. Однако во двор замка следом за знаменосцем верхом на гнедом коне въехал один единственный рыцарь в тяжёлых доспехах.

«Это ведь не может быть король?» – растерянно подумала я.

– А он не дурен собой, – заметила Леона, окинув рыцаря цепким взглядом.

Тут я была с ней согласна. Огромный рост, широкие плечи, правильные черты лица, густые тёмные волосы до плеч и выразительные глаза цвета закалённой стали. Единственное, что портило общее впечатление – мрачное выражение, застывшее на привлекательном лице. Словно этот рыцарь находится в стане врага и готовится в любой момент вступить в боль.

«Что может оказаться недалеко от истины».

– Ну, хотя бы дети от него должны получиться симпатичные, – с издёвкой шепнула мне на ухо Леона, очевидно, решившая, что это к нам в таком виде (в простом доспехе, без сопровождения и без королевских регалий) пожаловал сам король Ален.

Я в ответ с силой пихнула её локтем в бок, заставив болезненно ахнуть, за что сразу же получила суровый взгляд от тётушки.

Ну, конечно, как это так, её дочурку обижают – непорядок.

Рыцарь, между тем, поравнявшись с нами, остановил коня и ловко спешился. После чего вручил поводья знаменосцу и уверенно поднялся на крыльцо.

– Моё почтение служителям Тэятора, – холодно проговорил он, вежливо поклонившись членам Совета (который выделялся среди остальных собравшихся яркими фиолетовыми мантиями). – Я, Хорас Белер, Первый рыцарь Его Величества короля Алена, прибыл сопровождать госпожу Коралайн в столицу.

Я шумно выдохнула и недовольно покосилась на тётушку и Совет.

Ни один из них даже не намекнул мне, что договор уже заключён!

«Лицемерные твари», – ощущая, как внутри клокочет гнев, подумала я.

– Для нас честь приветствовать Первого рыцаря на наших землях, – ответила Селеста. – Полагаю, вы желаете отдохнуть с дороги…

– Предпочту сразу перейти к делу, – отрезал Хорас и перевёл равнодушный взгляд на меня и Леону – единственных молодых девушек среди присутствующих. – Кто из вас Коралайн?

«Вот так прямо с места в карьер», – скривилась я.

Теперь придётся пересматривать все свои планы. А ведь всё так хорошо начиналось…

Утраивать скандал на глазах у всей общины не входило в мои планы, поэтому я с гордо поднятой головой сделала шаг вперёд, твёрдо взглянув в глаза рыцарю.

Предательство

Придя в себя, первое, что я увидела – тёмное звёздное небо, кое-где скрытое макушками деревьев.

«Интересно, как меня смогли незаметно вытащить из замка?» – тут же возник в голове закономерный вопрос.

На попытку пошевелиться моя многострадальная голова отозвалась острой болью, и я сдавленно застонала, повалившись обратно на жесткую землю.

«Ну, неужели нельзя было действовать более деликатно? – раздражённо подумала я. – Зачем сразу бить по голове?»

Я пошевелила руками и с недоумением обнаружила, что меня даже не удосужились связать. Что было, мягко говоря, странно.

Причина подобной легкомысленности нашлась сразу же, едва я смогла сесть. Оказывается, меня притащили на заброшенное капище и посадили внутрь сдерживающего магического круга, словно я какой-то злобный дух или демон. Так что, даже имея огромное желание, никуда уйти я отсюда не смогу.

«Это что же получается, меня похитили свои же?» – накрыло меня внезапное осознание.

Нет, от служителей Тэятора, конечно, много чего можно ожидать – белым и пушистым из нас никто никогда не был. Но откровенное предательство… в это я верить категорически отказываюсь.

Тут где-то рядом послышался неясный шорох, а затем на поляну вышел незнакомый мне мужчина в кольчуге, рядом с которым, держа в руках ритуальную чашу, шла Мелет – одна из учениц Селесты.

– Прошу меня извинить за грубое обращение, госпожа Коралайн, – насмешливо проговорил незнакомец, задорно сверкая синими глазами в неясном свете факела, который держал в руке. – Однако ситуация не оставила мне иного выбора.

– Кто вы такой? – спросила я, постаравшись не дать страху просочиться в голос.

– Это неважно, – заверил меня незнакомец. – Считайте меня тем, кто избавит вас от нежеланного брака.

– И каким же образом?

– О, всё очень просто! – воодушевлённо принялся объяснять он. – Сейчас моя дорогая помощница, – кивок в сторону Мелет, – проведёт над вами один небольшой, но крайне эффективный ритуал. После которого первое, что вы сделаете, явившись в столицу – нападёте на Алена. Если сможете его убить, это будет чудесно. Но даже если нет, ничего страшного – ваше нападение должно стать лишь удобным предлогом для начала нового витка войны с ведьмами. Саму вас, разумеется, казнят, за покушение на короля. Так что его супругой вы точно стать не сможете.

– И ты готова ему помочь в этом? – спросила я Мелет. – Хочешь, чтобы наши братья и сёстры снова десятками погибали в стычках с королевскими рыцарями?

– Чего не сделаешь ради любви, – преувеличенно тяжко вздохнув, ответила та.

Я презрительно скривилась.

Пока шла эта увлекательная беседа, я успела аккуратно расстегнуть браслет, который должен был помочь мне приворожить короля к Леоне, и теперь нервно сжимала его в ладони.

Общеизвестный факт: магия не терпит неточностей. Особенно когда дело доходит до ритуалов. Так что для того, чтобы нарушить планы моих похитителей, мне достаточно активировать свой браслет – и ритуал пойдёт насмарку.

Другое дело, что я даже близко не могу предсказать, какие последствия это повлечёт. Самый удачный для меня исход – ритуал просто не сработает. Самый печальный – раздастся взрыв, и мои останки раскидает по всей поляне. Впрочем, в этом случае и моим похитителям тоже не уйти отсюда живыми, что меня полностью устраивает.

– Итак, начнём, – объявил незнакомец и чуть посторонился, позволяя Мелет войти в круг.

Та не стала приближаться ко мне, лишь принялась сосредоточенно разливать содержимое ритуальной чаши по земле, даже не сопровождая это действие заклинанием.

– Тебе стоит уйти, – спустя пару минут заявила Мелет, обращаясь к своему спутнику. – На финальном этапе поблизости не должно быть ни одного мужчины.

– Я буду ждать тебя на нашем месте, – коротко кивнул он и скрылся среди деревьев.

«Как это удачно вы решили разделиться», – злорадно подумала я.

И медленно встала.

– Если ты надеешься испортить ритуал, то у тебя ничего не выйдет, – проговорила Мелет, даже не взглянув в мою сторону. – Я напоила тебя зельем, блокирующим магию. Так что ближайшую пару часов ты ничем не будешь отличаться от обычного человека.

– Поверь, чтобы разобраться с тобой, мне не потребуется магия.

Обычно маги презирают насилие, особенно с применением физической силы, считая это слишком грубым и малоэффективным. Отчасти, я могу с этим согласиться: одно мощное заклинание с лёгкостью одолеет десяток мечей. Но и кулаками порой можно донести кое-какие мысли до оппонента.

Слегка покачиваясь – голова всё ещё болела и слегка кружилась, – я стремительно бросилась на Мелет и повалила её на землю, несколько раз успев ударить по лицу. Та в долгу не осталась и вереща, точно дикая кошка, которой прищемили хвост, вцепилась мне в волосы.

Молотя друг друга кулаками, куда придётся, мы покатились по земле, расплескав остатки зелья.

В пылу драки браслет, который я продолжала сжимать в кулаке, порвался, и камешки разлетелись в разные стороны, однако я не обратила на это особого внимания.

Одним удачным ударом Мелет сумела разбить мне нос, и кровь тут же залила мне лицо – часть её попали и на магические символы, нарисованные внутри круга.

Узы

Стоило только Хорасу войти в круг, как сразу же произошло несколько вещей: магические символы по периметру круга вспыхнули алым и по поляне промчался мощный порыв магии, с лёгкостью, точно тряпичную куклу, вышвырнувший Мелет прочь из круга и одновременно подтолкнувший Хораса ко мне, да с такой силой, что тот не устоял на ногах и рухнул на землю возле меня.

Чуть в стороне полыхнули фиолетовым несколько камней из моего браслета. А спустя мгновение я услышала звон, и вокруг моего запястья сжался золотой сияющий браслет из чистой магии – и точно такой же увенчал запястье Хораса.

– Да не может этого быть… – ошеломлённо пробормотала я, разглядывая величайшую редкость – магические брачные узы.

Хорас приподнялся на локте и с интересом принялся рассматривать сомнительное украшение на своей руке.

– Неожиданно, – резюмировал он.

И всё. Ни возмущений, ни шока, ни гнева. Создавалось такое впечатление, что Первый королевский рыцарь то ли не до конца понимает, что именно сейчас произошло, то ли ему глубоко безразлично, что он невольно стал моим супругом.

Впрочем, мне его спокойствие только на руку – успокаивать чужую истерику у меня нет никакого желания. Да и разобраться кое в чём не помешает.

Я на четвереньках доползла до границы магического круга и, стерев ладонью с лица немного крови, замазала ею несколько символов, окончательно деактивируя защиту. Только после этого я выпрямилась и уверенно направилась к Мелет, неподвижно лежавшей на краю поляны.

Мне очень хотелось задать предательнице пару вопросов (возможно даже с применением силы). Только вот ответить на них она всё равно уже не сможет – остекленевшие глаза, неподвижно смотревшие в небо, говорили сами за себя.

Однако я всё равно наклонилась и приложила пальцы к шее Мелет в тщетной попытке ощутить хотя бы слабое биение жизни в её теле.

Увы. Магия не терпит небрежного отношения к себе и очень жестоко карает тех, кто нарушает её законы.

Предательство сестры по ковену – одно из немногих преступлений, карающихся смертью.

В этот раз Совету даже не придётся выносить приговор и приводить его в исполнение – Провидение всё сделало за них.

– Что за ритуал вы здесь проводили? – спросил Хорас, неслышно подошедший ко мне сзади.

– Не я, а она, – раздражённо поправила я его, кивком указав на Мелет. – Если я правильно поняла, она вместе со своим любовником хотела подчинить мою волю и заставить напасть на короля.

Я буквально каждой клеточкой своего тела ощутила, как напрягся Хорас после моих слов.

– Полагаю, эта красота – он показал браслет на своей руке, – служит доказательством того, что ритуал пошёл не по плану?

– Да, – подтвердила я. – Нам нужно как можно скорее вернуться в замок, возможно, кто-то из членов Совета сможет разорвать эти узы.

– Зачем?

– Что зачем? – не поняла я суть вопроса.

– Зачем нам их разрывать? – пояснил Хорас и демонстративно отступил от меня на два шага. При этом цепь между нами удлинилась, никак не мешая передвижениям. – Меня всё устраивает.

– А меня нет! – заявила я, начиная потихоньку выходить из себя. – Вы что, не понимаете, что это – я потрясла рукой с браслетом перед его лицом под мелодичный звон цепи, – брачные узы? Мы фактически женаты!

– Я прекрасно всё понимаю, – ровным голосом заверил меня Хорас. – И, повторюсь, меня всё устраивает.

Я уставилась на него, как на душевнобольного.

– Я, вообще-то, должна была стать женой вашего короля, – напомнила я.

– Уверен, Его Величество не обидится, что я избавил его от сомнительного удовольствия стать супругом ведьмы. В любом случае, объяснение с ним я беру на себя.

Вот так легко и просто. Я даже невольно восхитилась его спокойствием и уравновешенностью, прямо мраморная статуя, а не человек.

– Всё равно мы должны вернуться в замок, – продолжила настаивать я. – Меня наверняка будут искать.

– Я взял поиски на себя. И, как видите, успешно с ними справился. Так что возвращаться нет никакого смысла.

– Я, вообще-то, ранена! – привела я ещё один довод. – И мне нужна помощь целителя.

– В моём лагере есть лекарь, – заверил меня Хорас. – Вы не выглядите умирающей, так что его умений явно будет более чем достаточно, чтобы вам помочь.

Мне стало очевидно: Хорас уже всё для себя решил, и что бы я ни сказала, это никак не повлияет на его решение.

У меня же дико болела голова, да и скоро должна начаться лихорадка – побочное действие блокирования магии. Так что мне было проще согласиться, чем продолжать бессмысленную полемику.

– Хорошо. В лагерь, так в лагерь.

«В конце концов, как только мне полегчает, я и сама смогу попытаться разорвать эти узы», – мысленно успокоила я себя.

Что бы ни думал по этому поводу сам Хорас, меня этот брак совершенно не устраивает, и я сделаю всё возможное (да и невозможное тоже), чтобы вернуть себе свободу.

Беспомощность

Разумеется, дракону не пристало перемещаться традиционными для нормальных людей способами. Так что Хорас перекинулся в свою звериную форму и, деликатно взяв меня в переднюю лапу, точно куклу, взлетел.

«Насладиться» полётом в полной мере я не сумела, поскольку усилившаяся головная боль (спасибо громким хлопкам кожистых крыльев и свисту ветра) спровоцировала небольшой припадок с конвульсиями и последующим глубоким обмороком.

Как это всё выглядело в глазах Хораса, я понятия не имею, да мне и не особо интересно. Не выронил меня, запаниковав – и на том спасибо.

Второй раз я приходила в себя очень трудно. Веки были словно налиты свинцом, и разлепить их оказалось непосильной задачей. Однако я ощущала едва уловимый пряный запах целебный трав, а значит какую-никакую помощь мне всё-таки оказали.

И тут моё внимание привлёк звук чьих-то приближающихся шагов и обрывок разговора.

– … действуешь крайне опрометчиво! – с недовольством заявил незнакомый мне голос, явно принадлежавший пожилому мужчине. – Зачем ты её вообще сюда приволок? Вернул бы в ковен, они бы быстро поставили её на ноги! Ты представляешь, какой скандал разразится, если она не очнётся?

– Никакого скандала не будет, – всё ещё продолжая держать глаза закрытыми, подала я голос.

– Госпожа Коралайн?

Шаги тут же стремительно приблизились ко мне, а спустя мгновение я ощутила, как чужие пальцы деликатно коснулись моего лица.

– Я не могу открыть глаза, – пожаловалась я, прекрасно зная, что ни в коем случае нельзя скрывать недомогания – этим можно сделать себе только хуже.

– Вам больно? – обеспокоенно уточнил всё тот же голос.

– Нет, просто веки какие-то неподъёмно тяжёлые.

Пальцы переместились мне на глаза и аккуратно приподняли правое веко.

Картинка, открывшаяся моему взору, была несколько расплывчатая, но спустя секунду я смогла сфокусировать взгляд и разглядеть лицо склонившегося надо мной мужчины.

Загорелое лицо, испещрённое глубокими морщинами, почему-то показалось мне смутно знакомым, но я никак не могла вспомнить, где именно его видела.

– Вы меня видите? – уточнил хозяин лица, очень внимательно вглядываясь в мой глаз.

– Вижу.

– Хорошо.

Он отпустил правое веко – оно тут же опустилось, лишив меня обзора, – и приподнял левое с тем же эффектом: глаз прекрасно всё видел, но держать его открытым я была не в состоянии.

– Занятно, – заметил старик.

– И что это значит? – напряжённо спросил Хорас, всё это время маячивший позади старика.

– А я откуда знаю? – огрызнулся его визави. – Я тебе не целитель!

– А я говорила, что нам надо вернуться в замок, – едко откликнулась я. – Но вы, господин Первый рыцарь, упёрлись рогами, заявив, что у вас есть целитель, который мне поможет. И что теперь? Где ваш хвалёный целитель?

– Я и есть его целитель, – раздражённо пробурчал старик, чем поставил меня в тупик.

И одновременно с ним Хорас возмутился:

– У меня нет рогов!

– Это пока, – заверила я его елейным голосом. После чего повернула голову туда, где, по моему мнению, стоял “целитель”. – Если вы целитель, почему до этого сказали, что целителем не являетесь?

– Потому что, да, я умею лечить людей, и это, бесспорно, делает меня целителем. Но я не владею магией и понятия не имею о магических болезнях. Поэтому никак не могу быть вашим целителем, госпожа Коралайн.

Я тяжело вздохнула и пошевелила пальцами, пытаясь наколдовать слабенький ветерок – просто в качестве проверки. И ничего не произошло. Я не ощутила даже слабого движения силы внутри себя.

– Сколько я была без сознания? – мрачно спросила я.

– Часов шесть, не меньше, – ответил целитель.

Я мысленно разразилась длинной витиеватой бранью.

«Мелет, пустоголовая курица, наверняка что-то напутала, когда блокировала мою магию, – сделала я неутешительный вывод. – И как мне теперь всё вернуть обратно?»

– Мы должны вернуться в общину, – непреклонно заявила я.

– Нет, – последовал равнодушный ответ от Хораса.

– Я могу остаться калекой, вы этого не понимаете? – возмущённо воскликнула я.

– Не останетесь, мы обязательно что-нибудь придумаем. Но к служителям Тэятора вы больше не вернётесь.

У меня по спине пробежал холодок от жутких догадок, промелькнувших в голове.

– Что вы сделали с нашей общиной? – дрогнувшим голосом спросила я.

На несколько минут повисла гнетущая тишина, в которой я отчётливо слышала заполошный стук собственного сердца.

– Вам нужно отдыхать и набираться сил, – проигнорировав мой вопрос, заявил Хорас. – С утра мы продолжим путь.

– Что случилось с нашей общиной? – с нажимом повторила я свой вопрос.

И он снова остался без ответа. Только длинный вздох со стороны целителя говорил о том, что ответ мне совершенно не понравится.

Сложная ситуация

Ждать у моря погоды и надеяться на других было не в моих правилах. И поскольку руки-ноги остались при мне и вполне себе функционировали, я не стала долго разлёживаться в постели.

Приподняв правое веко одним пальцем, первым делом я огляделась по сторонам.

Судя по обстановке, я находилась в походном шатре, причём принадлежал он самому Хорасу. Об этом свидетельствовало наличие добротного стола, заваленного какими-то бумагами, и настоящей кровати, на которой я сейчас и лежу.

«Бедные лошади, – мысленно посетовала я. – Тащить на себе мебель от самой столицы до нашего замка весьма сомнительное удовольствие».

Одежда была всё ещё на мне (и я была крайне признательна за это целителю, не ставшему меня раздевать и искать несуществующие раны), так что я просто свободной рукой откинула в сторону одеяло и поднялась с кровати.

В теле всё ещё ощущалась некоторая слабость, но в целом самочувствие у меня было прекрасное.

«Интересно, я пленница здесь или почётная гостья?» – возник в моей голове закономерный вопрос.

Найти на него ответ я решила опытным путём, поэтому, продолжая придерживать пальцем правое веко, подошла ко входу, отодвинула “штору”, закрывавшую его, и вышла наружу.

По обе стороны от входа в шатёр стояла стража – бравые солдаты в кольчугах, вооружённые мечами.

При моём появлении оба заметно напряглись, но не предприняли ни малейшей попытки меня задержать.

Я же окинула оценивающим взглядом многочисленные шатры, стоявшие вокруг, и людей, снующих по лагерю туда-сюда, и мысленно присвистнула.

«Хорас что, привёл с собой целую армию?»

Эта мысль больно царапнула внутри. Потому что наличие целой армии на вроде как мирной дипломатической миссии говорит само за себя.

«Никто и не думал заключать с нами мир, да? – с горечью подумала я. – Договор был лишь предлогом, чтобы отвлечь внимание и ударить со спины».

Вопрос, почему Хорас не хотел возвращаться в наш замок, отпал сам собой.

Скорее всего, возвращаться мне просто некуда. И не к кому.

Я на мгновение замерла, ощущая, как эта мысль куском льда стекает вдоль позвоночника, заставляя меня невольно поёжиться.

Что делать дальше, я не знала. Без магии, без возможности нормально смотреть я не представляю для Хораса и его людей ни малейшей опасности. Другое дело, что если община уничтожена, нет никакого смысла сохранять мне жизнь.

Разве что Хорас побоялся убить меня, учитывая внезапно возникшую между нами связь.

Кстати о нашей связи.

Я подняла левую руку на уровень лица – ни браслета, ни цепей видно не было, хотя я отчётливо ощущала мягкое тепло, исходящее от наручника.

«Интересно, это узы из разряда “и жили они долго и счастливо и умерли в один день”? А ментальная связь к ним прилагается?»

Во мне тут же проснулся исследователь. Я отпустила веко, закрывая глаза, и мысленно, ни на что особо не рассчитывая, позвала Хораса. Ответа не последовало.

«Ну, нет, так нет. Отрицательный результат – тоже результат».

Отсутствие ментальной связи меня немного успокоило: по крайней мере, мои мысли и чувства останутся только моими и новоиспечённый супруг не сможет в них залезть.

Правда тут была и обратная сторона. Я тоже не смогу узнать, о чём он думает и что планирует дальше делать. Неизвестность же меня сильно раздражала и немного пугала.

– Вы напрасно встали, госпожа Коралайн, – с укором проговорил целитель, неожиданно возникший возле меня.

Я тут же приподняла пальцем правое веко и посмотрела на него.

– Разве есть необходимость для меня соблюдать постельный режим? – искренне удивилась я.

– Скакать горной козочкой по лагерю точно не следует, – непреклонно заявил он, подхватил меня под локоть, завёл обратно в шатёр и усадил за стол. – Сидите здесь. Я сейчас принесу лекарства. А после этого постараюсь ответить на все ваши вопросы.

– Даже на тот, который проигнорировал Хорас? – не скрывая скепсиса, уточнила я.

– Кроме него, – согласился целитель. – Мне моя голова, знаете ли, ещё дорога. Так что я не стану из-за вашего каприза идти против воли генерала.

«Он ещё и генерал», – обречённо подумала я.

Первый королевский рыцарь. Генерал. Дракон. Мой супруг.

Всё это по отдельности звучит не очень хорошо, а всё вместе и вовсе становится чуть ли не смертным приговором для меня.

«Мне нужно вернуть магию, и чем скорее, тем лучше, – решила я. – Только вот как это сделать?»

В памяти всплыла одна старуха-отшельница, много лет назад покинувшая замок и поселившаяся глубоко в лесу.

Селеста рассказывала, что в своё время эта старуха считалась одной из сильнейших ведьм. Так что, если она всё ещё жива, то должна суметь мне помочь.

Только как мне до неё добраться? Вряд ли Хорас по пути в столицу захочет свернуть в лесную чащу. И уж точно не позволит мне зайти на огонёк к лесной ведьме.

Противостояние

Пока целитель (до сих пор, к слову, не соизволивший назвать мне своё имя) ходил за своими снадобьями, я одним глазом (потому-то физически невозможно одновременно удерживать поднятыми сразу оба века и что-то ещё делать) просматривала лежавшие на столе бумаги.

Ничего особо интересного там, впрочем, не было. Накладные на провиант и амуницию для солдат. Какие-то отчёты по разведке в железных рудниках. А также подробная карта неких земель, мне незнакомых. И ни одного королевского указа или хотя бы личного письма, из которого я могла бы узнать судьбу своей общины.

Долго, впрочем, рыться в чужих бумагах мне не пришлось – спустя минут пять штора, загораживающая вход в шатёр, отодвинулась, и внутрь вошёл Хорас

– Всё прочитали? – равнодушно поинтересовался он, окинув беглым взглядом бумаги на столе (которые я даже не пыталась положить на то же место, где они лежали изначально).

– Всё не успела, но кое-что глянула одним глазком, – ответила я с нотками иронии в голосе.

– Ну, хотя бы честно, – фыркнул Хорас. – Где Бэдвир?

– Бэдвир? – переспросила я.

– Мой целитель, который осматривал вас недавно.

– А, так речь идёт о целителе, которого мне никто так и не представил, – меня переполняло негодование, так что я, не сдерживаясь, излила его на Хораса, как одного из главных виновников того, что я оказалась в столь незавидном положении. – Он велел мне сидеть здесь, а сам ушёл за лекарством.

– Значит, скоро вернётся, – подытожил Хорас.

И покинул шатёр, чтобы вернуться обратно спустя буквально пару минут в компании невысокого щуплого светловолосого парнишки лет шестнадцати, который принялся сноровисто снимать с Хораса один за другим части доспеха.

Оставшись в плотном поддоспешнике, Хорас повелительным жестом отпустил слугу – тот низко поклонился сначала ему, потом зачем-то отвесил поклон мне, а в конце, нагрузившись доспехами, шмыгнул наружу.

Хорас же, даже не глядя в мою сторону, продолжил разоблачаться.

Я же напряжённо наблюдала за каждым его действием, мысленно прикидывая, что буду делать, если он вот прямо сейчас потребует исполнения супружеского долга.

Под поддоспешником Хорас был облачён в простые штаны и льняную рубаху навыпуск, несколько сгладившие общую суровость его облика, сделав его более домашним, что ли. Даже черты лица мужчины немного смягчились – теперь Хорас не выглядел как человек, готовый разорвать тебя вот прямо сейчас, причём голыми руками.

– До столицы четыре дня пути, – деловито сообщил мне Хорас, не став продолжать раздеваться, так и оставшись в штанах и рубахе, а поддоспешник и сапоги кучей свалил возле изножья кровати с явным расчётом, что слуга это всё заберёт и приведёт в надлежащий вид.

– Полагаю, вас не особо волнует, хочу я в столицу или нет? – в тон ему уточнила я, мастерски удерживая на лице каменное выражение.

Да, с веком, придерживаемым указательным пальцем, я наверняка выгляжу по-идиотски. Впрочем, при использовании магии подобные казусы не редкость. Одна ошибка в ритуале или заклинании, и у тебя то вырастут щупальца, точно у осьминога, то волосы на голове выпадут, то во лбу появится третий глаз, второй рот или и вовсе на голове вырастут ветвистые рога.

Так что, можно сказать, моё нынешнее положение даже не самое дурацкое, в котором я оказывалась. А значит, вполне могу вести беседу, делая вид, что ничего необычного не произошло.

– Нам в любом случае нужно показаться на глаза Его Величеству, чтобы он благословил наш брак. После этого я отвезу вас в мой замок и оставлю там обживаться, а сам отправлюсь с войсками на север. Меня не будет где-то месяца три-четыре – думаю, этого времени вам вполне хватит, чтобы смириться с ролью моей жены и хозяйки моего дома.

Он говорил это таким спокойным, уверенным голосом. Будто всё уже решено.

Внутри вспыхнул гнев, но я усилием воли его подавила и, откинувшись на спинку стула, уверенно посмотрела в глаза Хорасу.

– Я не желаю быть вашей женой и намерена разорвать брачные узы, связавшие нас, – весьма точно скопировав его тон, проговорила я.

Хорас не выглядел ни удивлённым, ни возмущённым моими словами.

– Вы не сможете этого сделать, – заметил он всё тем же спокойным голосом.

«Он что, знает, что я потеряла силы?» – насторожилась я. Вслух же вежливо спросила: – Почему?

– Потому что вы – моя истинная пара, и я не намерен вас никуда отпускать.

– Я уже слышала это сомнительное оправдание. И всё ещё не получила никаких подтверждений. Разве у истинной пары дракона не должно быть метки? Что-то у себя я ничего подобного не видела.

Хорас в два шага пересёк небольшое расстояние, разделявшее нас, и уверенно схватил меня за руку – я тут же инстинктивно ударила его ладонью в плечо. И если бы магия всё ещё была при мне, этот наглец улетел бы в другой конец шатра.

Только вот магии во мне не было ни капли, так что Хорас мой удар даже не заметил. Я же лишилась возможности видеть хоть что-то и, запаниковав, резко дёрнулась назад.

Стул покачнулся, и я бы непременно опрокинулась, однако Хорас успел дёрнуть меня вверх, впечатывая в свою грудь.

Воля Магии

По телу прокатилась волна знакомого тепла, свидетельствующая о возвращении магии. И я тут же воспользовалась этим, чтобы оттолкнуть от себя Хораса, на этот раз усиливая удар магией.

И вновь наглец устоял на ногах, хотя я чётко ощутила движение магии и момент, когда упругая волна отделилась от моей ладони, но почему-то не отбросила прочь моего противника (как это всегда бывает), а беспрепятственно прошла сквозь его тело.

И одновременно с этим браслет на моей руке раскалился добела, заставив меня болезненно застонать.

Этого звука оказалось достаточно, чтобы Хорас отстранился и с тревогой посмотрел на меня.

Я же подняла на него возмущённый взгляд… и расхохоталась.

– Простите!.. – сквозь смех выдавила я, разглядывая преобразившуюся внешность мужчины. – Оно как-то само получилось…

– Что само получилось? – не понял Хорас.

Я взмахнула рукой, и воздух перед ним уплотнился, превращаясь в небольшое зеркало, в котором отразилось лицо мужчины в обрамлении ярко-синей шевелюры.

Хорас окинул хмурым взглядом своё отражение и с укором посмотрел на меня.

– Ну, и зачем вы это сделали?

– Я не собиралась! – заверила я его, продолжая хихикать. – Просто хотела вас оттолкнуть. Но наша связь почему-то видоизменила чары, превратив атаку вот в это.

Тут до меня, наконец, дошло, что именно произошло, и всё веселье как ветром сдуло.

Я опустила взгляд на вновь проявившиеся магические браслеты и цепь между ними. И меня посетила неприятная догадка.

– Вы не могли бы отойти к кровати? – попросила я Хораса. – Я хочу кое-что проверить.

Хорас пожал плечами и отступил к кровати. Я же взмахнула рукой, посылая в него слабенькую ударную волну. Которая беспрепятственно прошла сквозь его тело, не нанеся ни малейшего урона, лишь сменив цвет волос с синего на розовый. А вот я ощутила болезненный спазм в районе солнечного сплетения и, сдавленно охнув, рухнула на колени, не в силах устоять на ногах.

Хорас тут же оказался возле меня.

– Вам плохо? Позвать целителя? – с искренней тревогой спросил он.

А я, слезящимися глазами разглядывая носки его сапог, осознала сразу две вещи.

Первое, мои глаза полностью пришли в норму и мне больше не нужно поддерживать веки руками.

Второе, брачные узы, образовавшиеся между нами, не позволяют мне магически навредить своему супругу, видоизменяя мои чары и одновременно посылая мне весьма болезненное напоминание о недопустимости подобного поведения.

В свете всего этого слова об истинности вполне себе могут оказаться правдой.

«Но истинность же работает только в отношении дракона! – возмущённо подумала я. – Что же тогда происходит сейчас со мной?»

– Не нужно целителя, – покачала я головой. – Мне уже лучше.

Боль, и правда, хоть и была необычайно сильной, длилась лишь пару секунд, после чего исчезла без следа.

Хорас продолжал буравить меня хмурым взглядом, однако настаивать не стал, просто протянул мне руку и помог подняться.

– Я буду вам признателен, Коралайн, если вы вернёте мне изначальный цвет волос, – вежливо проговорил он. – А ещё я хотел бы увидеть ваше левое запястье.

– Как много вы хотите, господин Первый рыцарь, – фыркнула я. Однако решила всё же не накалять обстановку и велела Хорасу: – Сядьте.

Тот без лишних вопросов опустился на край кровати. Теперь его макушка оказалась в зоне моей досягаемости, и я спокойно провела ладонями по его волосам, возвращая им естественный цвет, про себя отметив, что на безобидные чары никакой негативной реакции со стороны моего организма не следует.

Своё запястье я демонстрировать не собиралась, но Хорас не позволил мне увильнуть от этой процедуры – цепко ухватив меня за руку, он отодвинул наручник кандалов.

Под наручником не было ничего, лишь слегка покрасневшая после ожога кожа. И ни намёка на брачную метку.

– Этого не может быть… – судя по тону, Хорас не желал верить своим глазам. – Метка должна была появиться после поцелуя!

– На всё воля Магии, – пожала я плечами.

«Брачные узы тоже не должны были образоваться, – мелькнуло у меня в голове. – Но образовались вопреки всем законам».

– У Магии порой довольно своеобразное чувство юмора, – добавила я, деликатно высвобождая свою руку из чужих пальцев.

Хорас не пытался меня удержать, лишь смотрел так, будто это я виновата в том, что брачная метка не появилась.

– В любом случае, вы теперь моя жена, – упрямо заявил он, демонстрируя свой наручник, связанный с моим толстой цепью. – Так что неважно, есть у вас метка или нет.

– Не беспокойтесь, от этих кандалов я нас избавлю, – заверила я его.

– Я вам этого не позволю.

– Да неужели? – я смерила Хораса скептическим взглядом. – И как же вы мне помешаете?

– Консумирую брак.

И стремительно бросился ко мне с явным намерением воплотить в жизнь эту безумную идею.

Бег по кругу

Как оказалось, сбежать из лагеря Хораса – меньшая из проблем. Куда более серьёзная задача определиться с моим местоположением и попытаться найти дорогу к нужному месту.

Ни одно поисковое и путеводное заклинание не работало! Сколько бы я ни пыталась, какие бы сложные чары ни применяла, результат был один: я возвращалась в лагерь, а точкой назначения становился мой новоиспечённый муж.

«Да что это за ритуал такой был?!!» – со смесью раздражения и возмущения подумала я, сделав очередной круг по лесу, следуя за «Путеводной нитью», которая вновь привела меня обратно в лагерь.

Между тем начинало смеркаться, да и проголодалась я немного…

В общем, после непродолжительной борьбы с самой собой (и собственной гордостью), я сняла чары невидимости и, старательно делая вид, будто ничего необычного не произошло и всё так и задумывалось, направилась к тому месту, где стояло то, что осталось от шатра Хораса после пожара.

При виде меня солдаты испуганно шарахались в сторону, словно я была прокажённой. Впрочем, после нескольких часов шатания по лесу я, должно быть, выглядела весьма непривлекательно. А моё негодование сложившейся ситуацией наверняка отразилось на лице, делая меня в глазах этих людей ещё более пугающей.

Остановившись перед остатками шатра Хораса, я вскинула руки и сделала несколько замысловатых пассов, прошептав длинное заклинание: шатёр окутало серебристое сияние, и спустя пару мгновений он вновь стоял целый и невредимый.

Удовлетворённо кивнув, я вошла в шатёр, скинула окончательно испорченные туфли (у правой с мясом отвалился каблук, который я благополучно потеряла в лесу, а у левой отклеилась подошва на носке) и принялась неспешно развязывать шнуровку на платье.

Тяжёлые шаги, раздавшиеся буквально спустя пару минут, заставили меня напрячься, однако я не стала поворачиваться, будучи твёрдо уверенной в личности визитёра.

– Попытаешься тронуть меня хоть пальцем, прокляну так, что твой стручок засохнет и отвалится, – холодно проговорила я, стягивая через голову платье и оставаясь лишь в нижней сорочке.

– Мы уже на ты? – насмешливо фыркнул Хорас.

Я обернулась, прижимая платье к груди, и смерила мужа неласковым взглядом.

– Есть возражения?

– Никаких.

Хорас расплылся в улыбке, при этом его взгляд нагло скользил по мне, оглядывая (и оценивая) моё тело.

– Надеюсь, у Первого королевского рыцаря и генерала найдётся личная служанка для жены? – надменно осведомилась я. – У меня порвалось платье – я показала на скомканную жёлтую ткань в своих руках, – и развалились туфли, – я кивнула на туфлю, сиротливо лежавшую на полу возле кровати, в то время как её пара валялась где-то возле стола. – Или мне придётся продолжить путь голой и босиком?

Я чувствовала себя крайне уязвлённой и беспомощной. И дело было даже не в том, что я стою перед Хорасом практически голая (это как раз не проблема, многие ритуалы проводятся в обнажённом виде, так что от стыдливости я уже давно избавилась).

Магия с детства была неотъемлемой частью меня, и я привыкла полагаться на неё во всём. Что моя мать, что наставники в общине – все в один голос твердили, что Магия – не просто сила, что течёт в наших жилах. У неё есть собственная воля и возможность влиять на жизни других людей.

И теперь эта самая Магия, которой я привыкла доверять и на защиту которой всегда уповаю, буквально толкает меня в объятия первого встречного. Да ещё и дракона на службе короля, чей отец всю свою жизнь посвятил борьбе с колдовством.

Разумеется, я не могу смотреть на Хораса как на обычного мужчину. В моих глазах он враг. Враг, с которым я волей злого рока состою в браке и который желает этот брак из чисто номинального превратить в фактический.

А меня мутит от одной только мысли, что Хорас будет прикасаться ко мне. Да я скорее наложу на себя руки, чем позволю ему овладеть мной!

– Служанка найдётся, и не одна, – ровным голосом ответил Хорас, никак не реагируя на моё откровенно вызывающее поведение. – Но в замке. – Он криво усмехнулся. – Я как-то не планировал столь внезапно обзаводиться женой. Так что тебе придётся некоторое время обходиться своими силами. Что же касается твоего платья, – он мимоходом взглянул на ткань в моих руках. – Я могу отдать его слугам, но все они – мальчишки, и вряд ли сумеют его зашить должным образом. Так что, боюсь, и с платьем, и с туфлями придётся распрощаться. Однако я забрал из замка твои вещи. Так что голой и босой тебе продолжать путь точно не придётся.

– Уже хорошо, – кивнула я, принимая такой ответ. – Полагаю, просить отдельный шатёр не имеет смысла?

– Он уже готов, – спокойно ответил Хорас. – И твои вещи уже там.

Я растерянно моргнула.

Почему-то мне даже в голову не пришла мысль о том, что Хорас изначально не планировал делить со мной личное пространство и, как и полагается знатному господину, обеспечил супруге отдельные “покои”.

– Я… – подходящие слова не находились, а собственное поведение начало казаться глупым и каким-то детским.

– Вы устали и переволновались, – подсказал Хорас насмешливо, возвращаясь к официальному стилю общения. – Так что я прощу вам и дерзость, и нападение.

Навязанные чувства

Мальчишка-слуга старательно отводил от меня взгляд и разве что не трясся от страха.

Нет, я, конечно, понимаю, что о колдунах ходит много всяких слухов (в основном страшилок), но это же не причина относиться ко мне, как к чудовищу!

Шатёр, выделенный мне, вполне ожидаемо находился по соседству с шатром Хораса, и здесь имелось всё необходимое: удобная кровать, небольшой круглый стол с приставленным к нему стулом с красивой резной спинкой. Но самое главное, возле кровати стояли два массивных сундука, в которых я обнаружила все свои вещи.

– Можешь идти, – отпустила я слугу. – Дальше я справлюсь сама.

– А как же ужин? – нервно уточнил юноша.

– Да, ужин, пожалуй, лишним не будет, – неохотно согласилась я.

– У госпожи будут какие-то пожелания?

– Я не привередлива, – заверила я его.

Юноша понятливо кивнул и шустро шмыгнул вон, явно мечтая оказаться от меня как можно дальше.

Я лишь пренебрежительно фыркнула – столь предвзятое отношение меня давно не задевало, хотя раньше, в далёком детстве, меня всегда расстраивало, когда мою мать – профессиональную целительницу, которая никогда и никому не отказывала в помощи, – прогоняли из какого-нибудь города или деревни, обзывая последними словами.

«Люди темны и невежественны, – говорила она мне. – Но нельзя их за это винить. Им просто не дано увидеть и почувствовать то, что доступно нам».

Сняв плащ Хораса, я повесила его на спинку стула, после чего вытащила из сундука первое попавшееся платье и оделась, чтобы не смущать слугу неподобающим видом.

Брачный браслет с цепью к этому моменту снова стали невидимыми, а меня охватило внезапное смятение.

«Почему я вдруг почувствовала себя виноватой перед Хорасом? – растерянно подумала я. – Да, я была с ним не вполне вежлива и чересчур заносчива. Но он собирался консумировать наш брак! Причём не спрашивая моего согласия. И не факт, что дело не дошло бы до изнасилования, если бы я не сбежала, предварительно подпалив его шатёр».

Так почему же, всё-таки, я ощутила чувство вины?

Что самое забавное, стоило мне покинуть шатёр Хораса, как это чувство пропало, словно его и вовсе не было.

Я с подозрением покосилась на левое запястье.

Может ли так быть, что брачные узы влияют не только на мою магию, но и на эмоции?

У меня по спине пробежал холодок от подобной перспективы.

– Нужно срочно разорвать эти узы, – пробормотала я, нервно расхаживая взад и вперёд по шатру. – Это же какое-то форменное насилие над личностью получается!

И самое страшное, мне была известна добрая сотня связывающих ритуалов (в том числе и брачных) с куда более жестокими последствиями. Когда, например, один из супругов (и не обязательно именно женщина) оказывается в полном подчинении у другого и не может не то что что-то сказать или сделать против его или её воли, а даже просто дурно подумать о своей второй половине.

Если смотреть на ситуацию с этой точки зрения, у меня дела ещё не так уж и плохи.

Что вовсе не означает, что я собираюсь смириться с действующим положением вещей.

«Главное чтобы Хорас ничего не узнал и не попытался как-то воспользоваться моим уязвимым положением».

В принципе, это как раз было не так уж и трудно устроить. Всего то и нужно, не применять к нему атакующее колдовство и вообще стараться держаться от него как можно дальше.

Последнее казалось трудно выполнимым в свете того, что мне нужно как-то уговорить мужа заглянуть на огонёк к болотной ведьме.

«Что ж, видимо, придётся с ним всё же увидеться, – обречённо подумала я. – И ведь даже никакими приворотами и внушениями воспользоваться нельзя – явно прилетит “привет” от магии. Вот и остаётся у меня из всего арсенала лишь моё природное обаяние и харизма».

Я недовольно скривилась. Пускать в ход “женские чары”, не имея возможности при необходимости дать отпор, совершенно не хотелось. Но видимо, другого выбора у меня нет.

А значит, придётся рискнуть.

Попытка договориться

В идеале, мой план требовал более откровенного наряда, только вот такового у меня никогда не было. Я всегда была зациклена на учёбе, ведь моя мечта – стать Верховной ведьмой, – требовала максимальной самоотдачи. А это исключало какие-либо романтические увлечения – на них просто не хватало времени.

А если нет мужчины, на которого нужно произвести впечатление, для чего лишние ухищрения?

Так что весь мой гардероб состоял из максимально удобных и практичных нарядов, разбавленных парой-тройкой вечерних платьев из дорогой ткани с богатым орнаментом и украшениями.

И поскольку подходящего для соблазнения наряда в наличии не было, я осталась в том же простом платье, которое надела изначально.

Дождавшись возвращения слуги с подносом с едой, я отправила его к Хорасу с предложением поужинать вместе. Мальчишка вернулся буквально спустя пять минут и, почему-то отчаянно краснея, сообщил, что генерал ожидает меня в своём шатре.

«Мог бы и сам ко мне прийти», – недовольно подумала я. Однако не стала артачиться и, захватив с собой плащ Хораса, направилась на встречу к мужу.

Стража при виде меня встала навытяжку, однако от меня не укрылась тень страха, мелькнувшая в их глазах, когда я проходила мимо – видимо, с демонстрацией силы я всё-таки немного переборщила, и теперь заслужить доверие этих людей будет ой как непросто.

И я постаралась не задумываться, на кой мне вообще сдалось доверие людей, ещё вчера (а возможно и прямо сейчас) являвшихся непримиримыми врагами моего народа.

Хорас обнаружился сидящим за накрытым столом, только вот был он не один, а в компании Бэдвира.

– Госпожа, – старый целитель поднялся со своего места и отвесил мне вежливый поклон, в то время как Хорас даже не шелохнулся, буравя меня пристальным взглядом.

– Целитель Бэдвир, – я растянула губы в дружелюбной улыбке и присела в книксене. После чего перевела взгляд на Хораса. – Мой генерал, – и вновь книксен, на этот раз с почтительно (но не подобострастно) склонённой головой.

– Коралайн, – Хорас коротко кивнул мне в ответ.

При этом голос его звучал ровно и был начисто лишён какой-либо эмоциональной окраски, как, впрочем, и выражение лица мужчины, сейчас напоминающее скорее восковую маску, нежели лицо живого человека.

И поскольку ни Бэдвир, ни сам Хорас не стали больше ничего говорить, я решила первой нарушить тишину.

– Я хотела вернуть ваш плащ, – сообщила я, протягивая Хорасу упомянутый предмет гардероба. – И поблагодарить.

– За что? – Хорас продолжал буравить меня взглядом.

– За заботу и внимание.

– Я – ваш супруг. Заботиться о вас отныне моя прямая обязанность.

И вновь абсолютное равнодушие во взгляде и голосе. Даже обидно как-то. Я тут, вроде как, оливковую ветвь мира протягиваю. Да, это всего лишь притворство с моей стороны, но Хорас то об этом не знает! Мог бы и оценить мою попытку к примирению.

Я перевела взгляд на Бэдвира, с вежливым интересом прислушивающегося к нашему разговору.

– Я надеялась, мы будем ужинать вдвоём, – заметила я, не вполне понимая, зачем Хорасу нужно присутствие целителя.

– Зачем?

От этого сухого тона и холодного взгляда в груди у меня вспыхнуло глухое раздражение, однако я подавила его усилием воли и не позволила отразиться на лице.

– Мы – муж и жена. Разве нам не нужно лучше узнать друг друга?

Бэдвир издал какой-то странный звук, подозрительно напоминающий смешок.

– А вы хотите узнать меня? – вот теперь в голосе Хораса отчётливо звучала насмешка. – Или надеетесь усыпить мою бдительность и заманить в ловушку?

Я растерянно моргнула, не вполне понимая, о чём он говорит.

– Какую ловушку? – прямо спросила я.

– Миледи, оставьте притворство, – отрезал Хорас, вновь вернувшись к ледяному тону. – Бэдвир мне уже всё объяснил.

Я покосилась на целителя – тот был абсолютно спокоен, однако в его взгляде, направленном на меня, отчётливо читалась неприязнь.

– И что же именно объяснил вам ваш многоуважаемый целитель? – поинтересовалась я, вновь переключив всё внимание на Хораса.

– Вы отказались консумировать брак, – вместо него почему-то ответил Бэдвир. – Значит, надеетесь разрушить брачные узы. А раз не сделали это сразу, следовательно, эта задача вам не под силу. И теперь вы либо обратитесь за помощью к кому-то более сильному и опытному, либо попытаетесь убить Хораса. Ведь со смертью одного из супругов абсолютно все брачные узы теряют свою силу и саморазрушаются.

Мне это было хорошо известно. Только вот мысль о столь радикальном решении проблемы мне даже в голову не пришла.

– Я не убийца, – твёрдо заявила я, отбрасывая в сторону маску притворного дружелюбия (всё равно уже очевидно, что она не поможет). – Но в одном вы правы, господин целитель: этот брак мне, что кость в горле. И я буду счастлива избавиться от нежеланного супруга. Только вот убийство в мои планы точно не входит.

– Если не для того чтобы убить, зачем тогда вы сейчас пришли сюда? – прямо спросил Хорас.

1:0 в пользу магии

Вернувшись в свой шатёр, в первую очередь я решила обеспечить свою неприкосновенность. Благо помимо вещей Хорас захватил из замка ещё и мою шкатулку с ритуальной атрибутикой. Правда среди иголок и спиц я не досчиталась ритуального кинжала, но это уже мелочи. При необходимости ритуальным можно сделать любой нож, главное знать, как (а я знаю).

Отослав слугу прочь, я вооружилась иглой и, раздевшись догола, принялась старательно нацарапывать на коже защитные символы, закрепляя их с помощью заклинания.

Спустя полтора часа нудной, выматывающей (и весьма болезненной) работы символами были покрыты мои руки от запястья и до локтя (с обеих сторон), ноги (полностью, включая стопы), живот и ключицы.

«Лишь бы только сработало», – подумала я с лёгким отчаяньем.

Потому что гарантий, что брачные узы не извратят данные защитные чары, у меня не было никаких.

«Работает защита или нет, узнаем опытным путём», – решила я.

И приступила ко второй части плана.

Чтобы не выставить себя злой ведьмой и не спровоцировать лишнюю агрессию в свою сторону, я не стала никак вредить людям Хораса, а начала с более мирных пакостей – призвала дождь и всю ночь поддерживала тучи над нашим лагерем.

Да, колдовство это трудоёмкое и весьма изматывающее. Зато какое эффективное!

Люди суетливо накрывали костры и переставляли лошадей, соорудив для них из чьего-то шатра навес. Ещё один шатёр ушёл на то, чтобы укрыть припасы и запас дров для костра.

Утором слуга принёс мне на завтрак миску тушёных овощей и предупредил, что из-за испортившейся погоды отъезд откладывается – я лишь благосклонно кивнула на это известие и продолжила терпеливо ждать.

К обеду дождь усилился, и на поляне воды стало уже по щиколотку, и люди ни на шутку разволновались. Я не выходила из своего шатра, однако буквально кожей ощущала чужие тревогу и неприязнь, направленные на меня.

Когда к вечеру дождь так и не закончился, ко мне явился пышущий негодованием Хорас.

– Этот дождь ваших рук дело? – спросил он, вперив в меня гневный взгляд.

– Моих, – не стала отнекиваться я.

– Вы мечтаете оказаться на костре?

– В такую погоду? – я весело фыркнула. – С удовольствием. Заодно полюбуюсь на ваши тщетные попытки его развести.

Хорас недовольно поджал губы. А затем вытащил меч из ножен и направил лезвие мне в грудь.

– Я могу отрубить вам голову, – пригрозил он. – Или выпустить кишки.

– А я уже наложила на вас мучительное проклятье, которое станет неснимаемым с моей смертью, – парировала я.

Никаких проклятий я, разумеется, не накладывала. Но Хорасу об этом знать не обязательно.

– В таком случае, я сломаю вам кости, – мрачно посулил он. – Сначала пальцы рук. Потом кисти. И если дождь не прекратится, я перейду на ноги.

А вот это звучало уже серьёзно – я до ужаса боюсь боли, и даже её гипотетическое появление вызывает у меня невольную дрожь.

– Любую боль, которую мне причините, вы разделите со мной, – пообещала я. А затем, зловеще усмехнувшись, спросила: – Хотите докажу?

И, не дожидаясь ответа, решительно ухватилась за лезвие меча, разрезая себе ладонь, одновременно второй рукой посылая в Хораса чары Зеркального отражения – они как раз и обеспечат ему полное погружение в мои ощущения. Жаль только, что не на постоянной основе, а лишь в момент своего применения.

Хорас побледнел и резко одёрнул меч, с недоверием уставившись на собственную ладонь – абсолютно целую и невредимую.

– Это магия брачных уз? – спросил он, нахмурившись. – Я теперь не смогу причинить вам вред?

– Сможете. Но это будет всё равно, что вредить самому себе.

Такого рода брачные ритуалы и впрямь существуют. И я безмерно рада, что это не наш вариант.

Хорас скрипнул зубами и вернул меч в ножны.

– Останови дождь, – приказал он мне, внезапно перейдя на неофициальный стиль общения.

– Только если ты поклянёшься проводить меня к болотной ведьме, – откликнулась я, тоже перейдя на “ты”.

– Хорошо, – мрачно кивнул Хорас. – Мы навестим эту твою ведьму. Но потом отправимся в столицу. И ты – он бесцеремонно ткнул пальцем мне в грудь чуть ниже ярёмной впадинки, – больше не станешь нас задерживать.

– Договорились.

Теперь осталось дело за малым – добраться до самой старухи-отшельницы и уговорить её помочь мне разорвать брачные узы. Не будет уз – и я смогу спокойно сбежать. И пусть Хорас объясняется со своим королём, куда подевалась обещанная ему невеста.

Предатель

Я привыкла держать своё слово, поэтому сразу же остановила дождь (всё равно его поддержание отнимало слишком много сил).

Надо отдать Хорасу должное, он тоже оказался человеком слова и едва только дождь прекратился, сразу же отдал своим людям приказ сворачивать лагерь, предварительно предупредив, что маршрут нашего путешествия немного изменился.

Следующие два дня мы провели в пути.

Для меня и Бэдвира, в силу почтенного возраста не способного долго ехать верхом, Хорас выделил карету, в то время как сам гарцевал рядом на вороной кобыле по кличке Буря.

В дороге особо заняться было нечем, так что я большую часть времени любовалась пейзажами за окном и разглядывала рыцарей и самого Хораса, отмечая их выправку, стать и мужественность (а заодно вычленяя слабые места их доспехов на случай, если дело однажды всё же дойдёт до открытого противостояния).

Пару раз от скуки я пыталась втянуть в разговор Бэдвира, но тот лишь как-то странно смотрел на меня из-под насупленных бровей, не желая отвечать даже на самые безобидные вопросы.

А меня между тем всё никак не покидало ощущение, что мы уже встречались прежде. Только вот когда и где?

– Зря вы тянете Хораса к Мэйд, – нарушил затянувшееся молчание Бэдвир в конце второго дня, когда Хорас скомандовал разбить лагерь, чтобы остановиться на ночлег. – Добром эта встреча точно не закончится.

– Мэйд? – переспросила я, удивлённо воззрившись на целителя.

– Болотная ведьма, – пояснил тот. – Её так зовут.

Моё удивление лишь усилилось, ведь сама я, прожив практически всю жизнь в общине магов, имени старой отшельницы не знала (ну, или не помнила). А вот целителю Первого королевского рыцаря оно почему-то было хорошо известно.

– Если Хорас не станет перед ней демонстрировать свои дурные манеры, ничего страшного не произойдёт, – равнодушно пожала я плечами. – Людям, знаете ли, не очень нравится, когда в них тыкают острыми железками. И неважно, речь идёт о простом человеке или о колдуне.

– Мэйд не просто так изгнали из общины, – проигнорировав моё едкое замечание, продолжил Бэдвир. – Она не из белых и пушистых.

– Я тоже, – парировала я. А затем с подозрением уставилась на собеседника: – Как-то вы чересчур хорошо осведомлены для простого целителя.

Я окинула его пристальным взглядом. И тут моё внимание привлекла тонкая полоска металла, выглядывающая из-под высокого воротника мужчины.

Приподнявшись на носочки, я бесцеремонно отодвинула ткань с шеи Бэдвира и изумлённо вздохнула – на его шее красовался тонкий стальной ошейник, покрытый вязью рун.

– Не смей! – рыкнул целитель, сбрасывая с себя мои руки.

Но было уже поздно – я увидела всё, что нужно.

– Так-так-так, – едко проговорила я, по-новому взглянув на мужчину. – Теперь ясно, почему вы сказали, что не являетесь целителем. Сложно продолжать именовать себя таковым, когда сидишь на цепи у врага, да ещё и будучи полностью лишённым магии. Только вот как Хорасу хватает смелости таскать вас всюду за собой? Мне бы было противно держать подле себя предателя.

Теперь я вспомнила, где именно видела этого человека.

Много лет назад, когда ещё мама была жива, мы с ней посещали деревню целителей на окраине королевства – её старостой как раз и был Бэдвир, тогда носивший имя Астигар.

Нам с матерью повезло – мы успели покинуть деревню до того, как туда нагрянули королевские войска.

Все знают: целители – самые мирные из колдунов, они привыкли созидать и исцелять, а не разрушать и убивать. Но и они могут себя защитить, если это потребуется. Только вот Астигар не дал своим людям защититься, а отдал всех под нож в обмен на сохранность своей жизни, за что и был приговорён Советом к изгнанию и лишению магии.

Сто тринадцать человек – ровно столько жителей было в его деревне помимо самого Астигара. Не выжил ни один.

– Очевидно, Хорасу нравятся острые ощущения, – зло выплюнул Бэдвир, смерив меня раздражённым взглядом. – Тебя же он зачем-то тоже сюда приволок, хотя намного проще было просто убить.

Я хотела ему ответить, но резко осеклась, ощутив едва уловимое движение магии где-то совсем рядом.

Бэдвир тоже замер, внимательно прислушиваясь – очевидно, пусть магию он и не мог использовать из-за ошейника, чувствительность к ней всё же не утратил.

– У нас большие неприятности, – констатировал Бэдвир в тот момент, когда я поняла, что именно надвигается на нас.

Незваные гости

Бэдвир не стал дожидаться моей реакции на свои слова и стремительно бросился куда-то вглубь лагеря (наверняка чтобы предупредить Хораса).

Я проводила его удаляющуюся спину долгим взглядом.

То, что стремительно приближалось к нам, было огромным и переполненным тёмной энергией. И теперь передо мной встала дилемма: отойти в сторону и позволить Хорасу и его рыцарям разбираться с проблемой самостоятельно или протянуть руку помощи (о которой меня никто не просил и вряд ли когда-нибудь попросит).

«Себя я точно смогу защитить, – подумала я. – Даже особо напрягаться не придётся. Но если я попытаюсь защитить других, – я окинула взглядом многочисленных людей Хораса, – не факт, что не пострадаю сама».

«Они бы не оказались здесь, если бы не твой каприз, – подала голос совесть. – Это ты вынудила Хораса привести их сюда».

Осознание собственной вины моментально склонило чашу весов в сторону помощи, и я решительно подошла к одному из слуг, возящемуся возле костра в попытке заставить загореться отсыревший хворост.

Один взмах руки, и костёр вспыхнул, заставив юношу испуганно отшатнуться.

– Мне нужен нож, – строгим голосом проговорила я, твёрдо глядя ему в глаза. – Немедленно!

– Но генерал запретил давать вам оружие… – испуганно проблеял он.

– В чём дело? – к нам тут же подошёл один из рыцарей.

– Мне нужен нож или меч, – объяснила я, начиная потихоньку раздражаться.

Я тут вас всех спасти хочу! А вы мне только мешаете.

– Исключено, – отрезал рыцарь. – Генерал отдал приказ не давать вам в руки никакого оружия.

– Ну, тогда разбирайтесь с проблемами сами! – в сердцах воскликнула я.

И именно в этот момент над лесом с испуганным криком взвилась целая стая каких-то птиц. А спустя мгновение, с громким треском ломая ветки, к нам навстречу выскочил огромный зубастый монстр, подобных которому я никогда не видела, этакая помесь волка с медведем, только вместо шерсти его тело покрывал плотный панцирь как у броненосца, а длинный тонкий безволосый хвост заканчивался острым шипом.

– Рыцари! К оружию! – скомандовал мой собеседник и тут же обнажил свой меч.

Я же, воспользовавшись этим, ухватилась за лезвие и сделала глубокий надрез на ладони, одновременно вскинув в вверх вторую, здоровую руку, отбрасывая монстра назад, к деревьям.

Понимая, что давать какие-либо указания этим идиотам нет никакого смысла (они просто не станут меня слушать), я выбежала вперёд и, щедро проливая свою кровь на землю, начала чертить вокруг лагеря защитный круг, вслух проговаривая слова заклинания.

Монстр, между тем, быстро отошёл от моей атаки и, разозлившись ещё сильнее, снова бросился в нашу сторону. Одновременно с этим я вновь ощутила движение магии – на этот раз сразу с нескольких сторон. Только вот, начав чертить защитный круг, я не могла остановиться и предупредить об опасности остальных – стоит заклинанию прерваться, и все мои усилия пропадут напрасно.

А полупрозрачная мерцающая стена, между тем, медленно поднималась за моей спиной, напитываясь моей магией и подчиняясь моей воле.

– Не выходите за барьер! – пронёсся над лагерем зычный голос Хораса. – Используйте стрелы и не подпускайте тварей близко.

Не прошло и пары секунд, как я услышала жуткий грохот у себя за спиной и ощутила, как дрогнул барьер от мощного удара – очевидно, один из монстров с разбегу врезался в него, однако барьер без труда выдержал этот удар.

Взволнованные, испуганные крики людей и свист стрел звучали со всех сторон, отдаваясь звенящей болью у меня в голове, но я продолжала идти вперёд, орошая своей кровью землю и нараспев читая длиннющее заклинание, постаравшись абстрагироваться от окружающего мира.

Это и стало моей роковой ошибкой.

В тот момент, когда до завершения заклинания осталась лишь пара слов и пара же шагов отделяла меня от замыкания круга, прямо передо мной возник монстр и, оскалив острые зубы, замахнулся передней лапой, метя мне в голову.

Под куполом

За мгновение до того, как когтистая лапа располосовала бы мне лицо (а возможно и снесла добрую половину черепа), передо мной блеснуло лезвие меча. Во все стороны полетели брызги крови, и монстр взвыл от боли, а спустя секунду его отрубленная лапа с глухим стуком упала на землю.

Всё это я отметила краем сознания, полностью сосредоточенная на завершении ритуала.

Вот последнее слово заклинания сорвалось с моих губ, и я резким взмахом руки завершила линию круга, бросив последние капли крови на то же место, куда упали первые.

Магический барьер тут же вспыхнул фиолетовым цветом и взметнулся вверх, образуя над нашими головами своеобразный купол, сквозь который не сможет просочиться ни одна тёмная тварь.

Убедившись, что угроза миновала, я облегчённо вздохнула и посмотрела на того, кто, рискуя собственной жизнью, спас меня.

Рядом со мной, брезгливо разглядывая отрубленную лапу монстра, валявшуюся на земле по эту сторону магического барьера, стоял Хорас.

И почему-то от осознания, что именно он пришёл ко мне на помощь, моё сердце затрепетало, а в груди разлилось приятное тепло.

– У вас, миледи, дурная привычка резать себе руки, – заметил Хорас, бросив неодобрительный взгляд на мою окровавленную ладонь.

– Кровь – очень мощная субстанция, – озвучила я прописную истину, известную каждому, кто владеет магией. – На её основе создаются самые мощные чары.

– Я думал, кровь обычно используют, чтобы наложить на кого-то проклятье.

Я недовольно скривилась. Кто о чём, а вшивый о бане!

– Для того чтобы кого-то проклясть, совсем не обязательно использовать его кровь, – с вызовом проговорила я. – Вполне сгодится прядь волос или даже личная вещь. А сильным ведьмам и колдунам и этого не потребуется, хватит и их желания причинить вред.

Барьер содрогнулся от серии мощных ударов, нанесённых одновременно с нескольких сторон, и я болезненно скривилась – барьер был настроен на меня, и всё, что происходит с ним, я ощущаю на уровне физического тела. Это довольно неприятно. Но альтернативы я пока не вижу, а значит, придётся стиснуть зубы и терпеть.

– И что теперь? – мрачно спросил один из рыцарей, стоявший к нам с Хорасом ближе других.

Спрашивал он наверняка у своего генерала, однако я ответила первая.

– На ваше усмотрение, господа, – заявила я. – Барьер непроницаем только с одной стороны, так что можете поупражняться в стрельбе. Или и вовсе выйти за пределы защитного круга и показать своё мастерство в фехтовании. Правда вернуться обратно у вас не получится, а отменять свои чары ради всяких дураков с героическим шилом между ягодицами я не стану. А сейчас прошу меня извинить, я немного устала и хочу отдохнуть. Надеюсь, мой шатёр уже установили?

– Это вряд ли, миледи, – ядовито откликнулся тот рыцарь, чей меч я использовала, чтобы разрезать ладонь. – Слугам было чем заняться, кроме как устанавливать ваш шатёр.

– Да неужели? – притворно удивилась я. – И чем же, позвольте узнать? Я создавала нам защиту, Хорас, вы и остальные рыцари, полагаю, отбивали нападение. Так что же делали слуги? Тряслись от страха?

На самом деле, это было несправедливо с моей стороны, обвинять слуг в том, что они не продолжили как ни в чём не бывало выполнять свою работу во время нападения неведомых тварей, которые вполне могли нас всех порвать на мелкие куски. Но монстры с завидным упорством продолжали биться о барьер, и каждый их удар отдавался острой болью у меня в голове, отчего мой и без того не самый приятный характер становился совсем невыносимым.

– Прошу прощения, это низко с моей стороны, так говорить, – примирительно проговорила я, усилием воли заставляя себя абстрагироваться от боли и унять собственный дурной нрав. – Сейчас угроза миновала: внутрь барьера эти твари не проникнут, во всяком случае, до тех пор, пока я жива и моя сила его питает. В данный момент ничего сверх этого мы сделать не сможем. Поэтому разумным будет заняться бытовыми вопросами: поставить шатры, успокоить лошадей и приготовить еду.

Пока я говорила, Хорас не сводил с меня пристального взгляда.

– Все слышали? – спросил он у стоявших рядом с нами рыцарей, стоило мне замолчать. – Выставить дозорных по периметру магического барьера. За его пределы никому не выходить. Все располагаются на привал и ждут дальнейших указаний.

Судя по недовольным выражениям лиц, никому такой приказ не понравился. Но никто не посмел сказать и слово против, наоборот, рыцари разошлись, попутно давая указания своим оруженосцам и слугам.

Хорас же повернулся ко мне и протянул руку.

– Выглядите так, будто вот-вот потеряете сознание, – чуть понизив голос (видимо чтобы слышать могла только я), заметил он.

– И не надейтесь, – пренебрежительно фыркнула я. Однако всё же вложила свою руку в протянутую ладонь. – Дайте мне пару часов на восстановление и размышления, и я придумаю, как нам быть дальше.

– Очень на это надеюсь, – холодно откликнулся Хорас. – Не хотелось бы застрять здесь навечно.

Своя игра

Хорас усадил меня на стул возле костра, а сам замер рядом, словно мой личный телохранитель.

И если бы не боль, так и норовившая раскроить мне череп, я бы даже оценила положение, в котором мы оказались.

Однако в данный момент я не могла думать ни о чём, кроме собственного состояния, и даже испуганные перешёптывания прислуги вызывали внутри глухое раздражение и желание швыряться чем-нибудь тяжёлым (хотя бы камнями).

Тут ко мне подошёл Бэдвир и с каменным выражением лица бросил мне в лицо мокрую тряпку, с которой стекали какие-то густые зеленоватые капли.

– Не хватало ещё, чтобы вы начали бросаться на людей, – пояснил свои действия целитель.

От тряпки исходил хорошо знакомый мне тонкий цветочный запах, по которому я опознала зелье от мигрени.

– Спасибо, – благодарно кивнула я целителю, после чего откинулась на спинку стула, прикрыла глаза и накрыла лицо тканью, поморщившись от того, как несколько проворных капель тут же затекло мне за шиворот.

– Что это? – настороженно спросил Хорас.

– Зелье, которое не позволит вашей супруге оторвать кому-нибудь голову в порыве ярости, – флегматично пояснил Бэдвир. – Поверьте моему опыту, сир: страшнее ведьмы в гневе только она же, страдающая от боли.

Я весело фыркнула на это замечание, полностью разделяя мнение Бэдвира в этом вопросе.

– Коралайн, у вас что-то болит? – тут же уточнил Хорас.

И я замерла, вспомнив о собственных словах про разделённую на двоих боль.

– Ничего у меня не болит, – огрызнулась я. – Но эта разновидность защитных чар отнимает много сил, а вокруг меня целая куча недружелюбно настроенных людей. Разве это не причина для раздражения?

– Тогда почему Бэдвир говорит о том, что вам больно? – продолжил допытываться Хорас.

– Я этого не говорил, – неожиданно заявил целитель. – Я лишь сказал, что ведьма, которой больно, многократно страшнее той, что просто злится. Это всего лишь моё личное наблюдение, которое никак не относится к нынешнему состоянию госпожи Коралайн.

Я приподняла тряпку над одним глазом и бросила на целителя удивлённый взгляд.

Это он что сейчас, подыграл мне? С чего бы? Разве он не должен, наоборот, раскрыть мой обман Хорасу?

– А вот ладонь госпоже стоит всё же обработать и перевязать, – между тем продолжил Бэдвир. – Сир, вы позволите мне этим заняться?

– Разумеется. Оставляю её на твоё попечение.

Хорас бросил на меня быстрый взгляд, после чего направился куда-то на противоположную сторону лагеря.

Я переместила тряпку с зельем на лоб, чтобы иметь возможность полноценно смотреть на собеседника, после чего щелчком пальцев создала вокруг нас Сферу тишины – невидимый магический “пузырь”, отсекающий все звуки и не позволяющий услышать ничего, что прозвучит внутри него.

– Горбатого только могила исправит? – насмешливо поинтересовалась я. – Опять ведёте двойную игру, господин целитель?

– Каждый в этом мире ведёт свою игру, – пожал плечами Бэдвир. – И у каждого в этой игре своя цель. Порой цели людей совпадают, и они могут объединиться, чтобы помочь друг другу.

Я приподняла бровь, безмолвно понукая целителя продолжить.

– Я помогу вам добраться до Мэйд, – заявил он. – Вы ведь хотите разорвать брачную связь? – я утвердительно кивнула, и Бэдвир воодушевлённо продолжил: – Ну, вот. Меня тоже не радует присутствие ведьмы рядом с Хорасом. Так что я помогу вам сбежать.

– Взамен на?..

Что-то мне совершенно не верилось в его бескорыстие.

– Что бы ни случилось, вы не будете вредить Хорасу и уж тем более его убивать, – выдвинул свои условия Бэдвир. – С остальными можете поступить, как пожелаете, хоть в капусту порубите, но Хорас должен остаться целым и невредимым.

Мне подобное условие показалось, мягко говоря, странным.

С чего бы это предатель, не пожалевший собственных людей, печётся о благополучии Хораса?

Это было весьма интересно. А я от природы была крайне любопытна.

– Хорошо, – согласилась я. – Я не трогаю Хораса, а вы помогаете мне разорвать наши с ним брачные узы и сбежать. Если же вы меня обманете или попытаетесь предать, вас ждёт жестокое наказание.

И протянула ему ладонь, на которой, подчиняясь моему желанию, вспыхнула руна Клятвы.

Бэдвир сразу же как-то спал с лица, однако всё же взял себя в руки и пусть и крайне неохотно, но обхватил мою ладонь пальцами, скрепляя договор рукопожатием.

– Клянусь, – твёрдо проговорил он, и я ощутила, как на мгновение нагрелась руна на моей ладони, «перепрыгивая» на ладонь Бэдвира.

Теперь, если он попытается нарушить данное мне слово, его покарает сама Магия.

– Вот и чудненько, – кивнула я, полностью удовлетворённая этой сделкой. – Итак, какой у нас план?

Навстречу приключениям

Никакого вразумительного плана у Бэдвира не было. Поэтому пришлось импровизировать.

Его зелье немного улучшило моё самочувствие (по крайней мере, я теперь была в состоянии думать о чём-то кроме непрекращающейся головной боли), что позволило мне сконцентрироваться на происходящем.

Первым делом я сходила к магическому барьеру, чтобы забрать отрубленную лапу монстра – нужно было узнать, что это за тварь и как с ней бороться.

Монстр оказался с сюрпризом: к тому моменту, как я добралась до его лапы, от неё не осталось ничего, лишь куски глины, пропитанные какой-то зловонной субстанцией.

«Голем?» – удивлённо подумала я, разглядывая то, что осталось от лапы.

Я знакома с подобным колдовством, но до сегодняшнего дня была уверена, что голем – исключительно человекоподобное существо. Однако те твари, что столь настойчиво пытаются прорваться в лагерь, на людей вообще не похожи.

С другой стороны, их магическое происхождение объясняет странности в их поведении.

Ну, какой нормальный хищник будет часами долбиться башкой о невидимую стену?

Нет, обычный хищник уйдёт уже после парочки провальных попыток. В конце концов, мы находимся в лесу – здесь полно дичи, иди и лови.

Из всего вышеперечисленного я могу сделать только один вывод: этих тварей специально натравили именно на нас. Осталось только выяснить, кто и зачем.

Дождавшись темноты, я отправилась на разведку.

Наложив на себя чары невидимости, я бесшумно покинула свой шатёр, прошла мимо дозорных и выскользнула за пределы защитного барьера.

Сделав пару десятков шагов, я остановилась и настороженно прислушалась – монстры продолжали долбиться в барьер. Для них мой уход остался незамеченным.

«Возможно, звуки лагеря и множество разных запахов не позволяют им меня заметить», – предположила я.

Изначально у меня были опасения, что стоит мне ступить за линию магического круга, как меня тут же атакуют. И сейчас я несказанно рада, что мои опасения не подтвердились.

Прикрыв глаза, я попыталась нащупать магическую нить, соединяющую монстров с их создателем. Однако та тянулась куда-то очень уж далеко – за пределы леса, – и была совсем тоненькой, практически прозрачной.

Зато вопреки всем правилам создания големов существовала ещё одна нить, толстая и прочная. И вот она уже вела куда-то в лес, обрываясь километрах в семи от того места, где мы разбили лагерь.

«Что ж, давайте глянем, что у нас там», – решила я и уверенно двинулась вперёд, используя магическую привязку монстров в качестве путеводной нити.

Однако стоило мне сделать ещё десяток шагов, как барьер дрогнул, сигнализируя о том, что кто-то вышел за его пределы.

«Ну, что за идиоты!» – мысленно посетовала я и обернулась, чтобы увидеть того ненормального, что решил помериться силами с целой стаей монстров.

К моему удивлению, этим сумасшедшим оказался Хорас.

Только вот вышел он не с той стороны, где твари пытались прорвать защиту, а с той, откуда пришла я.

Более того, глядя в мою сторону, словно видит меня сквозь чары невидимости (хотя это априори невозможно), Хорас направился ко мне.

– Ну, и что вы задумали, Коралайн? – не скрывая своего недовольства, спросил он, поравнявшись со мной.

– Вы меня видите? – моему изумлению не было предела.

– Разумеется, я вас вижу. У меня для этого есть глаза. – Хорас смерил меня пренебрежительным взглядом. – Итак, миледи, я жду объяснений.

«Это что, ещё одно побочное действие нашей связи? – растерянно подумала я. – Я не только на него напасть не могу, но даже спрятаться не в состоянии?»

Меня такой расклад совершенно не устраивает!

– Коралайн? – Хорас хмуро посмотрел на меня.

Очевидно, он привык, что на его вопросы отвечают сразу же, как только он их задаёт, поэтому моя заминка его порядком раздражает.

– Давайте сначала хотя бы скроемся среди деревьев, – предложила я, всё ещё опасаясь возможного нападения. – Вы ведь не горите желанием отбиваться от стаи монстров?

Хорас ничего не ответил, но послушно последовал за мной в лес.

Я не стала отходить далеко, решив для начала всё прояснить.

А то мало ли что Хорас там себе надумает. Ещё решит, что я пытаюсь таким экстравагантным способом от него избавиться и начнёт действовать на опережение, а я даже защититься от него не смогу.

Так что, раз уж он всё равно зачем-то последовал за мной, нужно сделать так, чтобы он хотя бы номинально был на моей стороне.

– Эти твари – я махнула рукой в сторону монстров, атакующих лагерь, – не природные. Это так называемые големы, их создали с помощью магии. Однако любая магия оставляет след. И сейчас я хочу пойти по этому следу и найти того, кто держит этих монстров на поводке.

Не совсем правда. Туда, куда я иду, точно нет хозяина “поводка”. Но есть кто-то, связанный с этими тварями магически. А значит, он тоже может дать им команду “к ноге”.

В лесу

Лес встретил нас зловещей тишиной. И такой убойной концентрацией тёмной магии, словно здесь много лет подряд некроманты устраивали кровавые жертвоприношения.

– Какова вероятность, что не все твари сейчас атакуют наш лагерь? – сухо поинтересовался Хорас, настороженно озираясь по сторонам.

– Ничтожно мала, – успокоила я его. – У них довольно сильный магический фон, так что их приближение я почувствую издалека. А вот обычных хищников стоит опасаться.

«Если, конечно, они все не вымерли», – мысленно добавила я, но вслух озвучивать эту мысль не стала, чтобы не нагнетать.

Хорас не стал никак комментировать мои слова, лишь вытащил меч из ножен, приготовившись отразить возможную атаку.

Только вот сражаться было не с кем. Мы всё шли и шли, шли и шли, а на пути нам не попалось ни одного живого существа. Даже мошкара, и та здесь не водилась.

«Зря я сюда потащилась, – возникла у меня в голове тревожная мысль. – Только сгинем в этих гиблых местах почём зря».

Словно в подтверждение моим мыслям, спустя мгновение между деревьями чуть впереди мелькнул непонятный голубоватый огонёк.

Я резко остановилась и нервно схватила Хораса за плечо чуть выше локтя, заставляя и его замереть.

– В чём дело? – настороженно спросил он.

– Вы ничего не видели? – уточнила я, кивком указав на то место, где только что мелькнул огонёк.

– Там ничего нет, – внимательно посмотрев в ту сторону, куда я указала, уверенно заявил Хорас. А затем уточнил напряжённо: – А вы там что-то видите?

– Не знаю, – покачала я головой. – Возможно, просто показалось.

Мне совершенно не хотелось показаться трусихой в его глазах, поэтому я первая двинулась вперёд, старательно игнорируя испуганное трепыхание сердца в груди.

Однако не успела я сделать и пары шагов, как между деревьев вновь мелькнул огонёк, на этот раз светло-зелёный.

«Может, какая-то местная разновидность светлячков?» – предположила я, пытаясь успокоить саму себя.

Следующие три шага вперёд я сделала с неимоверной осторожностью, морально готовясь к сюрпризам.

Внезапно земля у меня под ногами ожила, корни деревьев пришли в движение и начали выворачиваться наружу, словно лапы древнего чудовища.

Хорас среагировал быстрее меня: несколько ударов меча, и тварь, прятавшаяся под землёй, затихла, а всю землю вокруг нас пропитала зловонная чёрная жижа, вылившаяся из её ран.

– Вы, кажется, сказали, что можете почувствовать монстров на расстоянии? – Хорас наградил меня хмурым взглядом.

– При условии, что в них есть хоть капля магии, – уточнила я. – А в этом существе её не было.

Убедившись, что тварь не подаёт признаков жизни, я опустилась перед ней на корточки и внимательно осмотрела.

Это существо, кем бы (или чем бы) оно ни было, полностью состояло из гибких отростков, напоминающих древесные корни, и не имело ни глаз, ни рта. Даже тела как такового у него не было.

– Никогда прежде такого не встречала, – призналась я. – Это создание больше похоже на растение, чем на животное.

Во мне проснулся исследовательский интерес.

– Не одолжите ваш меч? – поинтересовалась я у Хораса.

– Зачем? Снова себя резать начнёте?

– Нет, – покачала я головой. – Просто хочу отрезать одно из “щупалец” этого существа и на досуге изучить его. Вдруг удастся выяснить, что это такое.

Хорас с недоумением посмотрел сначала на меня, а затем на поверженную тварь.

– В идеале, конечно, стоило бы забрать всю тушу целиком, но у меня не хватит сил, чтобы дотащить её до лагеря, – продолжила рассуждать я. – А одно “щупальце” я вполне в состоянии унести.

– Вы уверены, что этим заниматься нужно именно сейчас? – раздражённо спросил Хорас. – Если вы забыли, мы находимся в крайне недружелюбном месте, где нас в любой момент могут убить. А вы о каких-то исследованиях рассуждаете!

Я недовольно поджала губы и выпрямилась.

– Это, – я указала на существо на земле, – неизвестная мне прежде форма жизни. Неужели вы не хотите узнать, что это такое? Возможно, оно может быть полезно в качестве ингредиента для зелий.

– Всё, чего я хочу, это поскорее найти колдуна, натравившего на нас монстров, и убить его, – заявил Хорас непреклонно. – И чем быстрее мы справимся с этой задачей, тем скорее продолжим путь и вы сможете встретиться со своей болотной ведьмой, а я, наконец-то, получу возможность закончить с этой идиотской миссией и вернуться к своим прямым обязанностям.

«Какой зануда», – мысленно посетовала я. После чего наколдовала над тушей монстра крохотный белый огонёк-маячок.

– Так я смогу её забрать на обратном пути, – пояснила я Хорасу свои действия. – Найдите в этом плюсы, генерал: пока я буду занята исследованиями, мне будет совершенно некогда вас доставать и делать мелкие пакости. А пакостничать я очень люблю, особенно когда мне скучно.

– Если я доставлю вам всю эту тушу в шатёр, вы обещаете вести себя прилично и не действовать мне на нервы хотя бы до тех пор, пока я не улажу все вопросы с королём?

Интерлюдия

По мере продвижения в чащу, я всё сильнее ощущала давление тёмной магии, но при этом старательно делала вид, что всё в порядке.

Ну, не могу же я просто так взять и сдаться! Нет, если бы со мной не было Хораса, я бы ещё после встречи с той странной тварью с щупальцами повернула назад. Однако я не могу перед «мужем» показаться слабой и трусливой. А значит, мне нет дороги назад – только вперёд.

Тем более что Хорас то и дело бросал в мою сторону какие-то непонятные взгляды, наполненные подозрением.

Неужели правда думает, что я его в эту глушь затащила, чтобы убить? Да ни одна уважающая себя ведьма подобной ерундой маяться не станет! Наложит проклятье, и всё.

«Жаль, что мне этот вариант недоступен, – с сожалением подумала я. – Сколько бы проблем это сразу решило».

И неважно, что я ненавижу тёмную магию и стараюсь никогда не применять проклятья и сглазы.

Для Хораса я бы с удовольствием сделала исключение.

– Почему вы не хотите разорвать брачные узы? – спросила я, решив нарушить гнетущую тишину, давившую на нервы. – Вы, очевидно, ненавидите ведьм. Так зачем вам жена-ведьма?

– Вы – моя истинная пара, – холодно отозвался Хорас.

– Разве это настолько важно? – удивилась я. – Насколько мне известно, драконы прекрасно размножаются, даже если их партёр не будет их истинной парой.

– Ни один дракон добровольно не откажется от своей пары, – возразил Хорас.

– Даже если пара ему откровенно противна? – насмешливо уточнила я.

Хорас резко остановился и смерил меня колючим взглядом.

– Истинная пара не может быть противна, – заявил он непреклонно. – Она может раздражать и выводить из себя, но не более того.

– Хотите сказать, что я вас всего лишь раздражаю? – я не собиралась отступать. – А выглядите так, словно находитесь в шаге от того, чтобы оторвать мне голову.

– Голову отрывать вам я бы точно не стал, – флегматично отозвался Хорас. – А вот отрезать язык не помешало бы, – он недовольно скривился и пояснил: – Слишком много болтаете.

– Компенсирую вашу излишнюю молчаливость, – парировала я, немного задетая его словами. – Но если вам так угодно, сир, впредь я не стану нагружать ваши нежные уши своей трескотнёй.

И тут прямо над головой Хораса мелькнул уже хорошо знакомый мне голубоватый огонёк, заставивший меня резко замолчать и внутренне подобраться.

– В чём дело? – от Хораса, естественно, не укрылась перемена в моём настроении.

Вместо ответа я ткнула пальцем в сторону огонька, который в этот раз и не думал исчезать.

Хорас нахмурился и посмотрел в ту сторону, куда я указывала.

– Что это? – на его лице отразилось удивление вперемешку с беспокойством.

Я из вредности ничего не ответила. Однако поддалась собственному любопытству и вплотную подошла к мужчине, чтобы получше рассмотреть огонёк.

Тот на поверку оказался крохотным сгустком чистой магии и, как только я протянула руку, чтобы коснуться его, сразу же растворился в воздухе, чтобы спустя мгновение материализоваться чуть впереди, мимолётной вспышкой мелькнув между деревьями.

Однако и той доли секунды, что я ощущала исходившую от него силу, мне хватило, чтобы кое-что выяснить.

– Она знает, что мы идём, – предупредила я Хораса, здраво рассудив, что сыграть в обиженку можно и потом (желательно в более безопасном месте). – Так что советую не убирать меч – он нам наверняка пригодится.

И словно в подтверждении моих слов, неподалёку от нас послышались чьи-то шаги и хруст ломающихся веток.

Незнакомка

С завтрашнего дня новые главы будут выходить ежедневно в 18:00 по мск

Когда из-за дерева к нам вышла миловидная старушка в простом сером платье, с абсолютно седыми волосами, уложенными в изящную причёску, я на мгновение опешила.

Нет, я знаю, что сильные ведьмы, вопреки стереотипам простых людей, отнюдь не уродливые старухи с кривым носом и горбом. Однако учитывая ту мощь, что я вскользь ощутила от «светлячка», я ожидала увидеть кого-то значительно старше. И чуть менее ухоженного.

Женщина же, представшая перед нами, выглядела скорее как жена пекаря или сапожника, нежели тёмная ведьма-отшельница, поселившаяся в лесу.

– Добрый день, молодые люди, – вежливо поприветствовала она нас, остановившись на значительном расстоянии.

Её взгляд мельком скользнул по мечу в руках Хораса, но оружие, казалось, ничуть не обеспокоило её.

– День добрый, – выйдя из-под защиты Хораса, откликнулась я. – Просим прощения, что нарушили ваш покой.

– О, не стоит извинений, – добродушно отмахнулась она. – Напротив, я рада впервые за долгие годы увидеть гостей.

Несмотря на то, что я не смотрела на Хораса, я буквально на физическом уровне (не иначе как очередное побочное действие нашей брачной связи) ощутила его недовольство.

И прежде чем он какой-нибудь грубостью спровоцирует на агрессию ведьму, которой по мощи я и в подмётки не гожусь, я повернулась к нему и положила ладонь на его руку, державшую меч, безмолвно понукая опустить оружие.

Хорас смерил меня раздражённым взглядом.

Ну, в целом, его недовольство можно было понять. Я сама буквально минуту назад заявила, что меч может нам понадобиться, а теперь принуждаю его убрать.

Но минуту назад я не видела перед собой нашего противника! Моё воображение рисовало безумную старуху, уничтожающую любого, кто посмеет зайти на “её” землю.

Сейчас же передо мной стояла вполне вменяемая дама преклонных лет, с которой нет смысла сразу же портить отношения.

Сначала стоит попытаться договориться по-хорошему. А уже потом переходить к более радикальным методам.

– В таком случае, если вы рады гостям, возможно, отзовёте ваших питомцев? – холодно поинтересовался Хорас, всё же соизволив чуть опустить меч и направить его острие вниз, а не на ведьму.

Ведьма недоверчиво посмотрела на него, а затем перевела удивлённый взгляд на меня.

– Это вы сказали этому милому молодому человеку, будто пёсики принадлежат мне?

– Я лишь сказала, что они магически привязаны к вам, – возразила я. – Он неправильно меня понял.

– Ну, это простительно для воина, – улыбнулась ведьма. – Они во все времена были далеки от науки и магии.

– И всё же кое в чём он прав, – заметила я. – Пусть эти существа и не созданы вами, вы всё же можете оказать на них влияние.

– Могу, – не стала отнекиваться она. – Но не хочу.

Хорас презрительно фыркнул и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я поспешно пихнула его локтем в бок, призывая помолчать.

Взгляд, которым Хорас меня наградил, иначе чем испепеляющим назвать было сложно.

– Какая вы милая пара, – умилилась ведьма. – Должно быть, молодожёны?

– Мы не пара, – возразила я, с трудом удерживая внутри волну раздражения, тут же поднявшуюся в груди при подобной характеристике.

– Как так? – в светло-карих глазах ведьмы мелькнуло любопытство. – Вы же связаны брачными узами.

Тот факт, что она с лёгкостью разглядела невидимые магические узы, только лишний раз подтверждал, что перед нами очень и очень сильная колдунья. И ссориться с ней точно не стоит.

– Это нежеланные узы, и мы хотим их разрушить, – объяснила я. – Мы не желали нарушать ваш покой, а просто остановились в вашем лесу на привал. Наш путь лежит дальше, к Заповедным болотам. И если вы отзовёте свою стражу, мы сразу же уйдём.

– Зачем вам на болота? – проигнорировав мою завуалированную просьбу, спросила ведьма.

– Я надеюсь отыскать там одного человека, – призналась я. – Болотную ведьму.

Женщина несколько секунд, не моргая, смотрела на меня. А затем рассмеялась.

Сухая морщинистая рука взметнулась вверх, и в ней тут же возник колдовской посох из граба, навершием которого служил идеально отшлифованный алый камень в форме шара.

Глухой удар посоха о землю заставил меня вздрогнуть – волна магии прошла сквозь меня, не причинив ни малейшего вреда, и понеслась куда-то дальше, в ту сторону, откуда мы с Хорасом пришли.

– Пёсики скоро вернутся, – с улыбкой сообщила ведьма. – Но не думаю, что вам стоит ждать их здесь. Идёмте, – она махнула рукой, призывая нас следовать за ней. – Напою вас травяным сбором. А вы мне расскажете, зачем вам понадобилось тревожить покой Болотной ведьмы.

В гостях у болотной ведьмы

Хорас не выглядел обрадованным перспективой чаёвничать у ведьмы, однако ему хватило здравого смысла не пререкаться с ней. Так что мы покорно проследовали за женщиной до её жилища, расположенного в пяти минутах ходьбы от места нашей встречи.

Аккуратный бревенчатый дом, обнесённый невысоким забором, оказался для меня полной неожиданностью. В моём представлении, отшельникам положено жить в землянках или ветхих избушках, но никак не в добротном доме, которому позавидуют многие крестьяне.

Стоило нам зайти за калитку, как со стороны леса послышался громкий топот, а затем на поляну, на которой стоял дом, выскочили уже знакомые нам с Хорасом монстры.

Оскалив клыки, твари подошли к забору, злобно сверкая в нашу сторону красными глазами, однако ни один не попытался перепрыгнуть невысокую преграду и добраться до нас.

– Мы теперь ваши пленники? – мрачно уточнил Хорас, смерив ведьму недружелюбным взглядом.

– С чего бы? – удивилась та. А затем бросила быстрый взгляд на чудищ за забором и легкомысленно отмахнулась, заявив: – Они не помешают вам уйти. В конце концов, их работа не подпускать никого ко мне, а не преследовать тех, кто пытается от меня уйти.

Хозяйка дома первой поднялась на крыльцо, а за ней уже последовали мы с Хорасом.

Изнутри дом выглядел обжитым и ухоженным. Белёная печка, маленькие шкафчики, висевшие возле окна, занавешенного лёгким тюлем, крепкий дубовый стол и лавка.

Ничего в убранстве дома не говорило о том, что здесь обитает ведьма. Даже сушёных трав – главный атрибут любого колдуна, – нигде видно не было.

– Присаживайтесь, – махнув рукой в сторону лавки, предложила радушная хозяйка.

А до меня только сейчас дошло, что она так и не представилась, да и наших имён не спросила. И я решила исправить эту оплошность.

– Полагаю, раз мы сядем за один стол, стоит познакомиться? Моё имя Коралайн, а моего спутника зовут Хорас.

Я решила не упоминать ни генеральское звание Хораса, ни титул Первого королевского рыцаря. А то мало ли какие непростые отношения связывают эту отшельницу с королём и его рыцарями… может и прибить ненароком.

– Мэйд, – в ответ представилась ведьма.

Я не смогла сдержать удивлённого возгласа.

– Вы и есть болотная ведьма?

– Она самая, – благодушно улыбнулась та.

– Но я думала, что вы живёте на болоте.

Я была растеряна.

– Жила когда-то, – кивнула Мэйд. – Но на болотах не самый благоприятный климат, а я с годами не молодею. Вот и перебралась в более уютное место.

Она взмахнула рукой, и из одного из шкафчиков выскочил медный чайник и ловко запрыгнул на стол, заставив Хораса нервно вздрогнуть.

– В таком случае, нам необычайно повезло встретиться с вами, – вежливо откликнулась я и щелчком пальцев наполнила чайник водой, чем заслужила уважительное хмыканье от Мэйд.

Огонь в печи зажёгся сам собой, что только показывало мастерство колдуньи – мне для подобных манипуляций с огнём требовался хотя бы зрительный контакт, а лучше прикосновение, – Мэйд же начала возиться с небольшим глиняным горшочком, от которого исходил тонкий аромат каких-то трав.

Вокруг, между тем, творилось колдовство высшего порядка: посуда летала по комнате, выстраиваясь на столе, откуда-то из погреба пришла стеклянная банка с вареньем, сама открылась и вылила своё содержимое в маленькое блюдце.

И всё это происходило словно само собой, Мэйд не жестикулировала и даже не смотрела в сторону “ожившей” посуду.

Я прекрасно понимала, что весь этот спектакль был не более чем демонстрацией силы. И всё равно не могла не проникнуться уважением к этой женщине – настолько филигранно управляться со своей магией могут далеко не все.

Я, например, так точно не могу.

Мэйд же, наполнив кипятком горшочек, с которым до этого очень долго и старательно возилась, замотала его полотенцем и поставила в центр стола. После чего прямо посмотрела на меня.

– Ты не кажешься глупой, девочка, – проговорила она серьёзным тоном. – И силы в тебе я вижу немало. Так зачем же для того, чтобы разорвать обычные брачные узы, тебе потребовалось идти в гиблые места и искать всеми забытую старуху?

– Потому что моих знаний и умений недостаточно, чтобы разорвать эту связь, – честно ответила я. – А вы слывёте сильной и опытной колдуньей.

Мэйд пренебрежительно фыркнула.

– Поживи с моё, глядишь ещё опытней станешь, – отмахнулась она.

Откуда-то из-за печки вразвалочку вышел шаткий деревянный стул с кривоватой спинкой и встал возле свободного края стола.

Мэйд величественно опустилась на сиденье стула и вперила в меня немигающий взгляд.

– Руку давай, – потребовала она. – Посмотрим, что там у вас за связь.

Цена свободы

Я покорно протянула левую руку Мэйд, и тут же её тонкие пальцы обвились вокруг моего запястья.

Мгновение, полыхнула яркая белая вспышка, и брачные узы стали видимыми.

У меня по спине пробежали мурашки. С самого начала цепь, связавшая меня и Хораса, была довольно толстой и прочной. Сейчас же она, казалось, стала ещё мощнее, и от этого мне стало не по себе.

– Хм, – Мэйд с лёгким изумлением во взгляде разглядывала цепь. – Впервые такое вижу. Какая разновидность ритуала использовалась для закрепления связи?

– Тут такое дело… – я смущённо почесала нос указательным пальцем. – Никакого ритуала не было. Во всяком случае, в традиционном понимании.

И я в подробностях поведала Мэйд комичную историю того, как мы с Хорасом стали мужем и женой.

– Теперь понятно, почему ты не смогла разорвать связь самостоятельно, – хмыкнула Мэйд и отпустила наконец-то мою руку, которую продолжала сжимать, точно в тисках, всё время, пока я говорила.

– Лично мне вообще непонятно, – насупилась я. – Надеюсь, вы объясните?

– Она – твоя истинная пара? – проигнорировав мой вопрос, спросила Мэйд у Хораса.

– Да, – без заминки ответил тот.

– Вот тебе и ответ, – заметила Мэйд, обращаясь уже ко мне. – Судьба решила, что вы должны быть вместе. И сделала всё, чтобы вас соединить.

Я зябко поёжилась.

С одной стороны, нет никаких доказательств существования так называемой Судьбы.

А с другой стороны, нет ни одного колдуна, который бы не верил в её существование. И я тут исключением не была.

– Я не желаю такую судьбу, – заявила я.

– Понимаю, – Мэйд смотрела мне прямо в глазах, и сейчас в её голосе не было и тени насмешки или веселья. – Только вот свобода выбора сильно переоценена, девочка. И порой вместо того, чтобы из чистого упрямства плыть против течения, стоит просто расслабиться и позволить всему идти своим чередом.

– Нет, – я покачала головой. – Это не для меня.

– Вижу, – Мэйд как-то грустно улыбнулась и перевела взгляд на Хораса. – Ну, а ты что скажешь, сир рыцарь? – вот теперь в её голосе звучала издёвка. – Тоже хочешь разорвать вашу связь?

– Нет.

Ответ Хораса вновь был предельно лаконичным.

– Зачем же тогда ты сюда пришёл?

Хорас недовольно скривился.

– Проще дать ей, что хочет, чем объяснить, почему нет, – равнодушно пожал он плечами.

Мэйд хохотнула.

– Правильный подход, – одобрительно кивнула она. – В спорах с упрямыми молодыми ведьмами по-другому никак.

Её улыбка быстро увяла, а лицо закаменело.

Хорас подобрался под пристальным, пронзительным взглядом старой ведьмы, направленным на него.

– Добром это не кончится, – спустя несколько секунд напряжённого молчания, тихо, но твёрдо проговорила Мэйд, буравя Хораса хмурым взглядом. – Если хочешь получить желаемое – скажи прямо. Если же продолжишь скрытничать, накликаешь беду. На вас обоих.

Хорас ничего на это не ответил, лишь нахмурился сильнее. А вот моё сердце кольнула тревога.

– О чём он должен рассказать? – спросила я, переводя взволнованный взгляд с Мэйд на Хораса и обратно.

– Это не моя тайна, – покачала головой Мэйд. – И не мне её раскрывать.

Я вновь посмотрела на Хораса. Тот уверенно встретил мой взгляд, и я поняла: ничего он мне рассказывать не собирается. Во всяком случае, не здесь и не сейчас.

– Ладно, – я усилием воли затолкала беспокойство, смешанное с изрядной долей любопытства, как можно дальше и вернулась к делу. – Мэйд, – я уверенно взглянула на ведьму, – помогите мне разорвать эти узы. Я готова заплатить любую цену.

– Любую? – черты лица ведьмы ожесточились. – Даже убьёшь собственного мужа?

– А что, без человеческих жертвоприношений узы не разорвать? – уйдя от прямого ответа, дерзко спросила я.

– Те, что были созданы самой Магией – нет, – Мэйд была непреклонна. – Хоть слова клятвы не были произнесены ни одним из вас, она всё же действует. – Мэйд криво усмехнулась и торжественно проговорила: – В болезни и здравии, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас.

А затем протянула к нам руки: левую положила на мою ладонь, лежавшую на краю стола, а правой накрыла ладонь Хораса, которую тот продолжал держать на рукояти меча.

Я ощутила мягкое движение магии, а затем брачные узы вспыхнули, отзываясь словам клятвы и подтверждая их.

Предсказание

Я резко отдёрнула свою руку, хотя умом и понимала: это бесполезно. Мэйд не творила никакой магии. Она лишь озвучила условия того, что уже существовало.

Правда в это немного не вписывался тот факт, что я не могу магически навредить Хорасу, а также некоторые странные эмоциональные качели, возникающие у меня в его присутствии.

Но в основном суть проблемы ясна: брачные узы, соединившие нас, может разрушить лишь смерть.

А значит, если я хочу получить свободу, Хорас должен умереть.

Только вот эта идея всё ещё не казалась мне хоть сколько-нибудь привлекательной. Я не убийца, в конце-то концов!

– Что ж, раз вы ничем не можете нам помочь, думаю, нам нет смысла больше злоупотреблять вашим гостеприимством, – вежливо проговорила я, поднимаясь из-за стола.

– Ну, почему же не могу, – Мэйд усмехнулась. – Очень даже могу. Другой вопрос: а нужна ли тебе моя помощь?

Внезапно огромный кухонный нож вылетел из навесного шкафчика и пронёсся по направлению к Хорасу. Ещё мгновение, и лезвие воткнулось бы ему точно в шею, весьма эффективно решая мою проблему.

Я резко взмахнула рукой, и за секунду до того, как лезвие вошло в кожу, нож отлетел в сторону, вонзившись в дверной косяк.

Хорас тут же выскочил из-за стола, одновременно вынимая меч из ножен и направляя его в сторону Мэйд.

Ведьма, впрочем, снова нисколько не испугалась оружия – она даже не взглянула в сторону Хораса. Всё её внимание было направлено на меня.

– Ты сама не знаешь, чего хочешь, – заявила она убеждённо. – В отличие от твоей магии. Советую тебе прислушаться к ней – она намного мудрей тебя.

– Я знаю, чего хочу, – возразила я. – И чего не хочу.

Мэйд пренебрежительно фыркнула.

– Повторяй это почаще и, возможно, сумеешь себя в этом убедить. Что же касается тебя, – она повернула голову к Хорасу и смерила его снисходительным взглядом, – не надейся, что эта девчонка сможет решить твою проблему. Да, она разделит твою ношу. Но не сделает её ни на грамм легче.

– Мы уходим, – скомандовал Хорас, не сводя с ведьмы напряжённого взгляда.

Очевидно, его фраза предназначалась мне. И, в общем-то, я полностью разделяла желание Хораса покинуть этот дом и его гостеприимную хозяйку. Но вот выбранный Хорасом тон мне совершенно не понравился.

Я ему не собака и не служанка, чтобы вот так мной командовать!

Впрочем, я решила отложить разборки на потом и покорно направилась к выходу, почему-то совершенно не сомневаясь в том, что Мэйд не будет пытаться нас остановить.

Да, она напала на Хораса. Но сделала это явно лишь для того, чтобы показать мне, что моя магия будет его защищать независимо от того, хочу я этого или нет. Сама же Мэйд не заинтересована в причинении вреда кому бы то ни было.

Во всяком случае, пока.

– Сир, – позвала я Хораса, остановившись возле двери.

Он всё ещё стоял возле Мэйд с направленным в её сторону мечом. И я не безосновательно опасалась, что мой супруг (как это отвратительно звучит!) попытается ведьму убить. За что получит справедливое – и наверняка крайне жестокое, – наказание. Которое ударит и по мне.

– Не делайте того, что выйдет боком нам обоим, – попросила я. – Сильная ведьма намного страшнее, когда она мертва.

Я ожидала, что Хорас спросит, почему – это был естественный вопрос для любого человека, ведь они не знакомы со спецификой магией. Однако Хорас не спросил.

Я увидела зловещую тень, на мгновение мелькнувшую на его лице. А затем Хорас убрал меч в ножны и догнал меня возле дверей.

– Сир рыцарь, – окликнула его Мэйд издевательским тоном. – Почаще прислушивайтесь к жене. Она, может, и глупая девчонка, ничего не смыслящая в жизни, но знаний в области магии ей точно не занимать. – Мэйд усмехнулась. – Глядишь, благодаря её помощи сумеете сохранить голову на плечах.

Наши с Мэйд взгляды встретились, и я ощутила лёгкое дуновение магии, исходящее от неё.

Перед моими глазами тут же возникла картина зловещего будущего.

Незнакомый мне зал, тускло освещённый факелами. Моя собственная израненная фигура на полу. Взмах огромного меча. И голова Хораса с остекленевшими глазами катится по полу.

Я судорожно вздохнула и отшатнулась, ощущая, как бешено колотится сердце в груди.

– Теперь ты знаешь, – пожала плечами Мэйд и отвернулась, всем своим видом показывая, что на этом встреча окончена.

«Да, теперь знаю», – обречённо подумала я.

Только вот что мне с этим знанием делать?

Расскажи мне свой секрет

Монстры, нервно вышагивающие вдоль забора, в нашу с Хорасом сторону даже не взглянули, так что мы спокойно покинули обитель Мэйд и направились обратно в сторону лагеря.

– Надеюсь, миледи, вы получили ответы на все интересующие вас вопросы, и нам не придётся менять маршрут ещё раз, чтобы добраться до очередной отшельницы? – холодно осведомился Хорас.

Я наградила его раздражённым взглядом.

– Я не получила ответы и на половину интересующих меня вопросов, – ответила я. – Но, господин генерал, можете не волноваться, я умею держать данное слово и не стану мешать вашему возвращению в столицу.

– Но при этом продолжите пытаться разорвать наши узы и не оставите попыток сбежать?

«Какой догадливый», – подумала я. Вслух же выдала многозначительное: – Всё может быть.

Возвращались мы тем же путём, что и пришли. В этом деле нам помог “маячок”, оставленный мною на трупе поверженного монстра.

К моему удивлению, когда мы дошли до него, от тела практически ничего не осталось, лишь неаппетитное склизкое месиво, напоминающее розоватые сопли, над которым и завис мой “маячок”

– Я надеюсь, вы не собираетесь тащить в лагерь это? – брезгливо скривившись, поинтересовался Хорас, кивком указав на то, что осталось от странного монстра.

– Не собираюсь, – успокоила я его, хотя и велико было желание заявить обратное, просто чтобы увидеть реакцию.

«У меня всё равно нет нужного оборудования для изучения этой субстанции», – мысленно посетовала я.

Вот в замке нашей общины была хорошо оборудованная лаборатория, в которой можно было изучать что угодно. А в походных условиях, где у меня нет практически ничего, кроме моих знаний и нескольких ритуальных приспособлений, всё, что я могу – провести вскрытие и изучить строение незнакомого существа.

В данном же случае тела нет, а значит, и изучать мне нечего.

– Видимо, придётся вам, сир, развлекать меня оставшуюся дорогу до столицы, – едко заметила я, таким нехитрым способом выплёскивая на Хораса своё недовольство неудачной встречей с Мэйд.

– Почту за честь, – равнодушно ответил тот, чем только подлил масла в огонь.

Нет, вы только посмотрите на него! Сам влез, куда не надо, испортил ритуал Мелет, в результате чего стал моим мужем, затем наотрез отказывается наши брачные узы разрушать, а теперь смеет вести себя так, будто делает мне великое одолжение, снисходя до общения со мной.

Просто невиданная наглость!

Новая волна раздражения, захлестнувшая меня с головой, внезапно откатилась, точно волна прибоя, оставив после себя растерянность и смущение.

«Ну, чего я на него злюсь? – возникла в голове мысль, пропитанная виной. – Он ведь такой же заложник ситуации, как и я».

Я резко остановилась, растерянно моргая.

А это ещё откуда взялось?

Нет, я никогда не отличалась постоянством, и эмоции у меня зачастую быстро сменяют одна другую. Но чтобы вот так резко и беспричинно…

– В чём дело? – Хорас тоже остановился и настороженно посмотрел на меня.

Я встретилась с ним взглядом.

«А он красивый, – вновь возникла в голове странная мысль, которая, казалось бы, не принадлежала мне, а пришла откуда-то извне. – И глаза такие выразительные».

Я резко тряхнула головой, прогоняя прочь эту белиберду.

Это же надо было так вляпаться! Не просто случайно связать себя брачными узами чуть ли не с первым встречным, но ещё и выбрать именно тот ритуал, который будет оказывать на меня столь сокрушительное воздействие, буквально насильно подталкивая к мужу.

– Всё в порядке, – ответила я Хорасу, натянуто улыбнувшись. – Пойдёмте. Чем раньше доберёмся до лагеря, тем быстрее уберёмся из этого леса.

Я собиралась продолжить путь, но Хорас резко ухватил меня за локоть, развернул к себе лицом и требовательно посмотрел мне в глаза.

– Я вижу, что вы что-то от меня скрываете, – заявил он. – И я хочу знать, что именно.

– Вы тоже со мной не до конца честны, если верить Мэйд, – парировала я. – Так что насчёт того, чтобы первым сделать шаг и открыть свой секрет? А я, так уж и быть, последую вашему примеру и взамен расскажу свой.

И снова в путь

– Чтобы вы воспользовались этим знанием против меня? – Хорас пренебрежительно фыркнул. – Я не настолько глуп.

– Вы не доверяете мне, – понятливо кивнула я. – В ваших глазах я коварная злобная ведьма, только и способная, что навредить. Очень мило слышать подобное в свой адрес, учитывая, что я спасла ваших людей от монстров Мэйд, хотя могла и не заморачиваться по этому поводу и просто отойти в сторону и смотреть, как вас всех разрывают на части.

– И почему же не отошли?

Этот вопрос поставил меня в тупик.

И правда, почему я не ограничилась защитой одной себя? Зачем было утруждаться и играть в героя?

Ответа у меня не было. Это просто был сиюминутный порыв, которому я не искала рационального объяснения. Просто сделала то, что посчитала в тот момент правильным.

Разъяснять это Хорасу я не видела смысла – он всё равно не поверит.

Очевидно, для него все ведьмы злобные и беспощадные монстры и априори не способны на благородство и самоотверженность.

– Не вижу смысла продолжать этот разговор, – внутренне отгородившись от супруга, сказала я. – Я хочу вернуться в лагерь и покинуть это место.

Хорас ничего на это не ответил, просто отпустил мою руку, и мы продолжили путь.

В лагерь мы вернулись уже в глубокой темноте, и я сразу же заметила мрачных рыцарей, толпившихся возле границы магического барьера.

На их хмурых лицах большими буквами была написана тревога, и у меня возникло такое нехорошее подозрение, что опасаются они не возвращения чудовищ, а того, что я могла навредить их генералу, столь опрометчиво бросившемуся за мной вслед.

Подобное отношение задевало. Но ничего с ним я поделать не могла, так что всё, что мне оставалось, это гордо вздёрнуть подбородок и делать вид, что не замечаю направленные на меня косые взгляды, полные подозрения и затаённого страха.

– Монстры больше нас не побеспокоят, – объявила я, взмахом руки развеивая своё колдовство. – Но я бы предпочла эту ночь провести в пути, чтобы добраться до более безопасного места.

Взгляды рыцарей тут же обратились к Хорасу.

– Что вы на меня так смотрите? – деланно удивился он. – Хотите остаться на ночь здесь и рискнуть стать ужином для местных чудовищ?

– Нет, сир, – последовал нестройный хор голосов.

– Ну, а раз нет, значит, сворачиваем лагерь и выдвигаемся. Отоспитесь позже, когда вернёмся домой.

Я обратила внимание на его формулировку. Не когда возвратимся в столицу или в королевский замок, а именно домой.

Интересно, Хорас живёт в столице? Или как у любого рыцаря у него есть собственный замок, который он и считает своим домом?

Слуги и рыцари тут же развили бурную деятельность, я же, чтобы не мешаться никому под ногами, отошла в сторонку и, приманив из своего сундука мягкий плед, растянулась на нём, давая отдохнуть ногам, слегка ноющим после длительной прогулки по лесу.

Моё одиночество, впрочем, долго не продлилось.

Не прошло и пяти минут, как надо мной появилось мрачное лицо Бэдвира.

– Что вы теперь намерены делать? – прямо спросил он.

– С чем именно? – уточнила я, хотя и догадывалась, что именно его интересует.

– С брачными узами и Хорасом.

– Почему это вас так волнует? – в свою очередь спросила я. – Почему вы так опекаете Хораса?

– Не ваше дело, – тут же огрызнулся целитель.

– Ну, в таком случае, что я буду делать с брачными узами, не ваше дело.

– Я – личный целитель Хораса, и меня касается всё, что связано с ним.

– А я его жена, – насмешливо парировала я. – И меня напрямую касается, что от моего мужа хочет колдун-предатель.

Бэдвир недовольно поджал губы и смерил меня тяжёлым взглядом.

– Если вы попытаетесь навредить Хорасу, я вас уничтожу, – пригрозил он мне.

А затем круто развернулся и ушёл прочь.

Я приподнялась на локтях и проводила его задумчивым взглядом.

Это становилось интересным. И раз уж мне всё равно нечем заняться следующие два дня, пока мы добираемся до столицы, я вполне могу потратить их на то, чтобы выудить правду у Бэдвира.

В конце концов, в отношении него у меня никаких ограничений нет. И раз я не могу добиться правды от Хораса, я заставлю её рассказать Предателя.

Привал

Всю ночь мы провели в пути и к рассвету вышли из злополучного леса.

На его опушке текла широкая полноводная река, а переправы поблизости нигде видно не было. И поскольку все устали и нуждались в отдыхе, Хорас приказал разбить лагерь на берегу.

Если бы Хорас обратился ко мне за помощью или хотя бы спросил, могу ли я помочь с переправой, то я бы без труда доставила нас всех на другую сторону.

Но Хорас не обратился, а сама я предпочла промолчать.

В конце концов, я не добрая фея, чтобы решать чужие проблемы. Особенно когда моей помощи даже не просят. У меня, вообще-то, тоже есть гордость. И я не собираюсь перешагивать через неё. Даже если собственная магия принуждает меня к этому.

Ещё ночью я заметила очередные изменения в себе, явно произошедшие под влиянием брачных уз.

Мои мысли постоянно крутились вокруг Хораса.

Сначала я волновалась о видении, которое мне показала Мэйд. Раз за разом я прокручивала короткую сцену гибели Хораса в голове, и с каждым разом мне становилось всё страшнее и страшнее. А потом с видения мои мысли плавно перешли на самого Хораса, и уже от него не уходили.

Почему он так ненавидит ведьм? Это просто обычный страх перед неизведанным? Или за этой неприязнью скрывается что-то большее? Если когда-то ведьма серьёзно навредила самому Хорасу или кому-то из его близких, его подозрительность в отношении меня вполне оправданы. А значит, мне стоит приложить больше усилий, чтобы завоевать его доверие…

На этом моменте я пришла в ужас.

Мало того, что я пытаюсь оправдать человека, презирающего меня просто за то, кем я родилась, так я ещё и хочу завоевать его доверие! И это притом, что даже тот факт, что я спасла ему и его людям жизнь, никак на отношение Хораса ко мне не повлиял.

«С этим надо срочно что-то делать», – решила я.

Меня пугала перспектива стать верной рабыней Хороса, выполняющей любую его прихоть в ожидании ласки и одобрения. А ведь именно так и будет: Магия не человек, она не ведает границ. И если уж она начала влиять на мои эмоции, она не остановится, пока не создаст суррогат любви, больше похожий на одержимость.

Можно, конечно, использовать один занимательный ритуал, чтобы заморозить все эмоции, тем самым защищая их от влияния извне. Ведь нет эмоций – нет проблем. Но этот вариант я решила оставить на самый крайний случай. А для начала опробовать что-то менее радикальное.

– Какая-то вы больно тихая, – заметил Бэдвир, вместе со мной неспешно прогуливающийся вдоль берега реки, пока слуги разбивали лагерь, разводили костры и готовили завтрак. – За всю дорогу и слова не проронили.

– А что, вы остро нуждаетесь в собеседнике? – насмешливо спросила я. – Так нужно только попросить, и я с радостью продемонстрирую вам своё умение вести светскую беседу.

– Ненавижу пустую болтовню, – отрезал Бэдвир. – Но молчаливая женщина, тем более ведьма, вызывает чувство тревоги. Ведь если она молчит, значит, что-то задумала. А это добром никогда не кончается.

Я коротко рассмеялась.

– Вы мне, конечно, вряд ли поверите, но никаких коварных планов я не строю. Просто думаю.

– О чём?

– О птичках, – наиграно весело ответила я.

Делиться своими переживаниями с предателем я точно не стану.

Бэдвир, между тем, нахмурился.

– Иногда я жалею, что лишился магии, – заявил он. – В былые времена мне ничего не стоило бы залезть в вашу голову и выудить из неё все интересующие меня ответы.

– Не соблазняйте меня. Ведь в отличие от вас, у меня магия при себе, и я легко могу наплевать на закон о человеческой неприкосновенности и влезть в вашу голову. У меня ведь тоже накопилось немало вопросов, на которые ни вы, ни Хорас почему-то не желаете отвечать.

– Удивительно, что вы не сделали этого, пока мы были наедине в карете, – Бэдвир наградил меня каким-то странным, задумчивым взглядом. – Я, признаться, даже немного разочарован.

Я удивлённо вскинула бровь.

– Вы разочарованы, что я не напала на вас, воспользовавшись своим преимуществом? – недоверчиво переспросила я.

– Селеста бы поступила именно так, – пожал плечами он.

– Я не она.

Мне прекрасно были известны некоторые недостатки тётушки, в число которых входило наплевательское отношение к чужой жизни и здоровью.

У Селесты вообще было достаточно своеобразное отношение к окружающим.

На первое место она всегда ставила себя и собственное благо. Затем следовало благо семьи и общины. Причём именно в такой последовательности. А на остальных – посторонних, – Селесте было глубоко наплевать.

Раньше меня это не волновало, ведь я искренне считала, что являюсь частью её семьи. Но последние события показали, что я ошибалась – семьёй Селеста считала только собственную дочь. А я была так, выгодным приобретением, которое она спихнула в подходящий момент.

– Очень на это надеюсь, – многозначительно заявил Бэдвир и печально посмотрел куда-то мне за спину.

Я обернулась.

Нашла коса на камень

– Я оставлю вас, – вежливо проговорил Бэдвир и, не дожидаясь моего ответа, направился в сторону лагеря.

Поравнявшись с Хорасом, целитель отвесил ему короткий поклон, который тот проигнорировал – всё внимание Хораса было сосредоточено на мне, и от его пристального взгляда мне стало не по себе.

– Судя по выражению вашего лица, вы решили предпочесть отдыху ссору со мной, – заметила я с нервным смешком.

– Нет, – ровным голосом ответил Хорас, остановившись в какой-то паре шагов от меня. – Просто решил составить вам компанию во время прогулки.

– Боитесь, что попытаюсь сбежать? – фыркнула я.

– Вам обязательно себя так вести? – даже не скрывая своего недовольства, спросил Хорас.

– Как, так?

– Словно я ваш враг и вы постоянно вынуждены держать оборону.

– А разве это не так? – притворно удивилась я. – Я – ведьма, а вы ненавидите таких, как я, и даже этого не скрываете.

– Вы – моя истинная пара, – в очередной раз напомнил мне Хорас. – Я не могу вам навредить.

– Вы не позволяете мне разрушить наши брачные узы, а для меня неволя уже вред.

Тот факт, что его позволение ничего не решает, а я просто физически не могу их разрушить, ничего не меняет.

– Неволя – это если бы я заковал вас в кандалы, привязал к лошади и заставил идти пешком за нашим отрядом, – парировал Хорас. – А у нас всего лишь брак. И я веду себя по отношению к вам так, как вёл бы себя с любой другой женщиной, ставшей моей супругой.

Я недовольно скривилась.

– Вам лучше вернуться к себе, – заметила я, отвернувшись. – Не то мы, и правда, поссоримся.

Хорас схватил меня за плечо и резко развернул к себе лицом.

– Не смейте поворачиваться ко мне спиной, когда я с вами разговариваю, – ледяным тоном проговорил он. – Вы, может быть, и моя жена, но неуважения я не потерплю.

Внутри привычно вспыхнуло раздражение.

Уважения он к себе требует… А что он сделал, чтобы это самое уважение заслужить?

– Уберите руку, сир, – в тон ему велела я. – Не то я сделаю так, что она у вас отвалится.

Пустая угроза – магия брачной связи не позволит мне ему навредить. Но пока сам Хорас об этом не знает, я буду пользоваться своим гипотетическим преимуществом.

Только вот Хораса оказалось не так просто запугать.

– Если у меня отвалится рука, у вас отвалится голова, – парировал он, даже не думая меня отпускать.

– А говорили, что никогда не навредите, – скривилась я. – Вы противоречите сами себе, генерал.

– Хорас, – неожиданно поправил меня он. – Раз уж вы моя жена, называйте меня по имени.

– Нет, – наотрез отказалась я. – Для меня вы подлый захватчик и тиран. И то, что волей судьбы вы стали моим супругом, этого нисколько не меняет.

– А то, что вы ведьма, не меняет для меня того, что вы моя истинная пара и жена, – в свою очередь заявил Хорас. – Вы можете злиться на меня, сколько вашей душе угодно, но я не позволю вам разорвать вами же созданные узы и уйти. Более того, как только мы приедем в столицу, я буду просить Его Величество благословить наш союз и узаконить наш брак.

– А если Его Величество не согласится? В конце концов, вы должны были привезти невесту ему, а не себе.

– Его Величество будет в ярости, – согласился Хорас. – И я понесу заслуженное наказание за проваленную миссию. Однако закон неумолим: никто, даже король, не имеет права отнять у дракона его истинную пару. Так что вы станете моей законной женой, хотите этого или нет.

В голосе Хораса звучала непоколебимая уверенность в собственной правоте, и я даже немного прониклась уважением к его упорству в достижении цели.

Между тем, выдержав небольшую паузу, Хорас, презрительно скривившись, заметил:

– Впрочем, вполне вероятно, что долго терпеть моё столь нежеланное присутствие вам не придётся. Ведь в качестве наказания Его Величество либо сошлёт меня воевать с варварами на северную границу, либо заточит в тюрьму лет так на пять. И вы получите столь желанную свободу, а заодно мой замок, титул и состояние в придачу. Так что как ни крути, а вы будете в выигрыше, Коралайн.

“Проиграю только я” – эта фраза не прозвучала вслух, но она буквально повисла в воздухе, и мне даже показалось, будто я услышала её наяву.

– Зачем вам всё это? – спросила я, правда пытаясь понять. – Ну, сделаете вы меня своей женой. Толку-то от этого, если вы будете либо в ссылке, либо в заточении? Вы не сможете ни насладиться обладанием мной, ни получить от меня наследника.

– Это не вопрос моего выбора, – покачал головой Хорас. – Неважно, что вы думаете по этому поводу. С тех пор, как ваша ладонь впервые оказалась в моей руке, вы – моя. И даже если меня не будет рядом, вы будете носить мою фамилию, жить в моём замке и распоряжаться моими деньгами. И однажды, если Боги будут милостивы, я вернусь к вам и возьму то, что принадлежит мне по праву.

Почему он не возьмёт “то, что принадлежит ему по праву” прямо сейчас, мне было непонятно. Но я была благодарна Хорасу за эту отсрочку.

Предчувствие

Утренний привал продлился всего четыре часа, и этого явно было недостаточно, чтобы нормально отдохнуть.

Что рыцари, что слуги выглядели уставшими и вялыми, и, положа руку на сердце, мне было их откровенно жаль.

– Вот, – я подошла к Бэдвиру и всунула ему в руки склянку с концентрированным восстанавливающим зельем. – Полагаю, мне не нужно объяснять бывшему главе целителей, что это и как с этим нужно обращаться?

Бэдвир смерил меня подозрительным взглядом, откупорил крышку и внимательно принюхался к содержимому флакона, после чего капнул крохотную каплю себе на запястье и осторожно лизнул.

– Почему вы отдаёте его мне, а не Хорасу? – спросил он, закупоривая флакон обратно.

– Потому что любое снадобье в моих руках для него будет выглядеть, как яд. А вам и он, и его люди доверяют.

На лице Бэдвира отразилась сложная работа мысли. А затем он протянул руку и ободряюще похлопал меня по плечу.

– Дайте им время, и вам они тоже будут доверять, – уверенно заявил он. – Как только поймут, что вы не монстр и не желаете им зла.

– Мне не нужно их доверие, – раздражённо бросила я и спряталась в карете от чересчур понимающего взгляда целителя.

Это была ложь чистой воды.

Всю свою жизнь я только и делала, что пыталась заслужить признание и любовь окружающих.

– Какой бы сильной ты ни была, тебя защищает не столько твоя магия, сколько люди вокруг, – учила меня мама. – И чем больше их будет на твоей стороне, тем лучше будет тебе самой. Но для этого ты сначала должна заслужить их доверие и любовь добрыми поступками. Чтобы они знали: пока ты рядом, им ничего не угрожает.

Только вот её саму эти самые люди не защитили.

Потому что сотня крестьян с вилами ничто против вооружённых солдат, пришедших “казнить ведьму”. Так что деревенскую знахарку отдали без боя. Зато соседка схоронила в погребе меня.

И ни один человек в деревне и словом не обмолвился, что у казнённой ведьмы есть дочь.

Благодаря моему зелью заметно приободрившиеся члены отряда продолжили путь. Я же, игнорируя внимательный взгляд Бэдвира, как всегда усевшегося в карете напротив меня, забилась в угол, закрыла глаза и предпочла проспать большую часть пути.

Проснулась я резко и рывком, словно какая-то неведомая сила вырвала меня из сна.

– В чём дело? – настороженно спросил Бэдвир.

Я лишь отрицательно покачала головой и опасливо выглянула в окно.

Мы неспешно ехали по просёлочной дороге, кругом – цветущие луга, и ничего, вроде как, не предвещает беды.

Отчего же сердце так бешено колотится в груди?

– Скоро приедем в деревню, – заметил Бэдвир. – Думаю, Хорас захочет остановиться там на ночлег. – Он добродушно усмехнулся. – Нам всем не помешает горячая ванна и вкусный сытный ужин, приготовленный заботливыми руками какой-нибудь кухарки, а не криворукими мальчишками-слугами.

– А что, с собой кухарку в поход взять нельзя было? – удивилась я, возвращаясь на своё место.

Никаких видимых источников опасности не было, но я решила всё же быть начеку.

Ещё ни разу интуиция меня не подводила. А значит, в скором времени нас ожидают неприятности.

Знать бы ещё, какие именно.

– Женщина в походе – дурная примета, – назидательно проговорил Бэдвир. – Да и не приспособлены они к такой жизни.

– И никого не смущает, что данный поход затевался ради того, чтобы привезти невесту королю, которая априори женщина?

– Это другое, – покачал головой Бэдвир. – Данное правило распространяется исключительно на членов отряда: слуг и рыцарей. Нанимателей оно не касается.

Звучало глупо, но кто я такая, чтобы осуждать чужие приметы и поверья.

У нас в общине вон было запрещено возвращаться в замок после полуночи – считалось, что можно привести с собой злых духов. Так что если не успел вернуться вовремя – ночуй один в лесу и жди рассвета.

Мысль об общине больно кольнула сердце, однако я не стала вновь спрашивать об их судьбе, прекрасно зная, что ответа не получу.

И тут карета резко дёрнулась и остановилась под дикое взволнованное ржание лошадей.

«А вот и неприятности», – догадалась я и поспешила выйти из кареты, чтобы лично выяснить, что там такое стряслось.

Комплекс героя

Как оказалось, причиной внезапной остановки стала миловидная крестьянка лет восемнадцати, буквально бросившаяся под копыта коня Хораса с воплями о помощи, чем и переполошила лошадей и весь отряд.

– Умоляю, сир рыцарь! – заламывая руки и заливаясь горючими слезами, молила она, мёртвой хваткой вцепившись в поводья коня Хораса. – Только на вас одна надежда…

– В чём дело? – спросила я, подойдя к ним поближе.

Девица мне не понравилась с первого взгляда. Вся такая несчастная и беспомощная, она одним своим видом вызывала во мне смутную тревогу. Только я пока не могла понять, что именно меня беспокоит.

– Младший брат этой барышни провалился в волчью яму, и она просит нас помочь его вытащить, – ответил Хорас ровным голосом.

Волчья яма?

Я огляделась по сторонам. Сплошные поля и луга.

Нет, там, вдалеке, возле самой линии горизонта, виднелись макушки каких-то деревьев, но они были уж больно далеко – если несчастье произошло там, девушка бы нашла более близкое место, где можно найти помощь, да хотя бы в деревне, вон крыши домиков виднеются впереди.

И, по идее, Хорас должен всё это понимать и, как следствие, заподозрить девушку в каком-то злом умысле.

Меня же супруг постоянно в чём-то подозревает! Так почему бы ему не проявить подобную бдительность в отношении этой странной незнакомки?

Однако Хорас ничего не стал у девушки спрашивать и даже не усомнился в рассказанной ею истории, а просто спешился, вручая поводья своего коня одному из слуг, тут же оказавшемуся рядом.

– Показывай, где упал твой брат, – велел Хорас девушке.

– Сир… – начал было один из рыцарей, однако Хорас прервал его резким взмахом руки.

– Я разберусь, – коротко бросил ему Хорас, и тот не посмел его ослушаться. – Оставайтесь здесь.

Девушка же после слов Хораса заметно воодушевилась.

– Сюда, господин! – позвала она, и быстрым шагом направилась куда-то прямиком в поле (и точно не в сторону леса).

«Лавры героя кому-то, похоже, покоя не дают, – недовольно подумала я. – Зачем идти проверять самому? Неужели нельзя отправить кого-то из слуг или рыцарей?»

Мне подобное поведение казалось крайне глупым. А вдруг это ловушка? Хорас, между прочим, целый генерал, у него обязанности есть, а он вместо того, чтобы их выполнять, занимается какой-то ерундой, с которой может справиться и мальчик-служка.

Я проводила удаляющуюся спину Хораса недовольным взглядом.

– Он всегда помогает крестьянам сам? – спросила я у ближайшего рыцаря – того самого, что пытался Хораса остановить.

– Нет, – покачал головой тот, тоже хмуро глядя вслед уходящему Хорасу. – Обычно генерал берёт на себя только самые опасные миссии. А с тем, что попроще, разбираемся мы.

«Значит, тоже заподозрил неладное и решил лично разобраться, что к чему», – догадалась я. Вслух же заметила: – Не самая лучшая стратегия для генерала. Разве он не должен всегда оставаться в стороне и руководить всеми?

– Должен, – согласился рыцарь. – Но у Хораса не тот характер – он привык быть на передовой, вместе со своими людьми. За этого его все и ценят, включая короля.

«Тоже мне, рыцарь без страха и упрёка», – раздражённо подумала я.

Сердце вновь кольнула тревога, и я, отбросив сомнения, решительно двинулась в ту сторону, куда пошёл Хорас и его подозрительная спутница.

– Миледи, стойте! – окликнул меня рыцарь. – Вы не можете туда пойти.

– Ещё как могу, и пойду, – отрезала я. – А вы стойте и ждите нас здесь.

Разумеется, люди Хораса не обязаны были меня слушаться.

Впрочем, нет, ещё как обязаны. Я ведь жена Хораса, а значит, эти люди такие же мои, как и его. Следовательно, в отсутствие Хораса, они должны подчиняться мне.

«Потом разберёмся, кто кому должен подчиняться», – решила я.

И если бы кто-то меня спросил, а что, собственно, я делаю, я бы не смогла внятно ответить.

Сама ведь уже убедила себя, что смерть Хораса будет для меня наилучшим вариантом. И сама же теперь иду его спасать не пойми от чего.

«Это просто влияние брачных уз, – как мантру, повторяла я. – Это они заставляют меня беспокоиться о Хорасе и пытаться его защитить от его же самонадеянности и глупости».

Однако глубоко в душе я понимала: дело не только в узах. Это моя собственная совесть не позволяет мне остаться в стороне, когда Хорас находится в опасности.

Потому что одно дело, если Хорас погибнет в бою или будет казнён собственным королём. И совсем другое, если падёт от чьей-то коварной руки.

Да я сама себя уважать не буду, если оставлю человека в беде! И неважно, что мне этот самый человек не очень нравится – на мои поступки личные симпатии и антипатии влиять не должны.

«Вот спасу Хораса, и дальше буду его тихо ненавидеть», – успокоила я себя.

«Главное в процессе спасения сама головы не лишись, – съехидничал внутренний голос. – Магия магией, но ты далеко не воин, и не всякий враг тебе по плечу».

Ловушка

Хораса с его провожатой я нагнала довольно быстро, правда пришлось немного пробежаться, что в туфлях на каблуках делать было не очень удобно.

– Я сказал, что разберусь сам, – недовольно проворчал Хорас, стоило мне поравняться с ним.

– Разумеется, вы разберётесь сами, сир, – заверила я его. – Я тут так, в качестве моральной поддержки.

Хорас пренебрежительно фыркнул, но пытаться прогнать меня прочь не стал.

Я же отметила, что девушка не особо обеспокоилась присутствием лишнего человека.

Настолько уверена в своих силах? Или, и правда, не замышляет ничего дурного, а у меня просто разыгралось воображение?

Шли мы недолго (около десяти минут), и вскоре девушка привела нас к огромной яме прямо посреди цветущего луга.

И в этой яме, весь перепачканный в земле, сидел зарёванный мальчишка лет восьми.

– Потерпи, Марк, сейчас тебя вытащат, – крикнула ему девушка, а затем с мольбой посмотрела на Хораса. – Вы ведь вытащите его, господин?

Хорас подошёл вплотную к яме и внимательно её осмотрел.

Мне же не нужно было подходить близко, чтобы понять – никакая это не волчья яма. Да и эта парочка – брат с сестрой, – вовсе не люди.

Что, впрочем, вовсе не означает, что им не стоит помочь.

Не знаю, почему, но я была уверена: Хорас тоже уже понял, кто перед ним (а возможно благодаря драконьему нюху и вовсе с самого начала это знал). И вполне возможно, сейчас он подгадывает момент, чтобы одним ударом меча снести голову девице, а затем разрубить её брата.

– Не нужно, – тихо проговорила я, положив руку ему на предплечье.

Хорас перевёл внимательный взгляд на меня. А затем наклонился над ямой и протянул ребёнку руку, за которую тот тут же уцепился.

Один рывок, и мальчишка уже оказался на свободе, а я мысленно присвистнула.

Вот это силища! В мальчишке килограммов двадцать живого веса, не меньше, а Хорас его вытащил одной рукой без каких-либо видимых усилий.

Оказавшись на свободе, мальчишка тут же бросился к сестре, а та прижала его к себе и принялась успокаивающе гладить по спине.

– Спасибо, господин, – с улыбкой поблагодарила она Хораса. – Как я могу отплатить вам за вашу доброту?

И посмотрела на Хораса так многозначительно, что сомнений в том, как именно она желает его отблагодарить, не осталось никаких.

Столь откровенная попытка соблазнения почему-то привела меня в бешенство, и я выступила вперёд, решительно встав между Хорасом и девицей.

– Он не нуждается в твоей благодарности, – отрезала я. – Забирай своего змеёныша и возвращайся в своё логово.

Мальчишка испуганно зашипел, а глаза девушки на мгновение изменились – радужка приобрела насыщенный жёлтый цвет, а зрачок сузился, превратившись в тонкую вертикальную полоску.

Я в ответ лениво махнула рукой, вздёргивая эту сладкую парочку вверх, в воздух, заставив беспомощно трепыхаться в невидимых путах моей магии.

– Не советую злить меня, – пригрозила я им, не без интереса наблюдая за тем, как испуганный мальчишка не сумел удержать человеческий облик, и нижняя часть его тела превратилась в змеиный хвост. – Мы помогли вам – скажите спасибо и проваливайте. И держитесь подальше от деревни. Похоже, местные вас не очень жалуют, раз наставили ловушек.

– Мы никому не причинили вреда, – поспешно заверила меня девица. – Ни одного человека и пальцем не тронули!

– Охотно верю, – кивнула я. – Поэтому и отпускаю с миром.

Я отменила чары, и змеиная парочка тут же рухнула на землю – девушка сразу же вскочила на ноги, закинула мальчишку себе на спину, точно походный мешок, и дала от нас стрекача.

– Она сама могла его спокойно вытащить, – заметил Хорас равнодушно.

– Скорее всего, – кивнула я. – Учитывая, что змеелюды не едят человечину, ответ напрашивается один. – Я усмехнулась. – Девица захотела стать матерью, но в своём гнезде не нашла достойного партнёра, вот и решила приворожить человека.

– С её внешностью, ей достаточно было попросить, и любой из деревенских парней с радостью бы ей помог, – заметил Хорас.

Я с подозрением посмотрела на него.

– Что, вас тоже не оставили равнодушным её прелести? – ядовито уточнила я. – Если что, я могу барышню и вернуть, она вряд ли успела далеко уйти. Уверена, она будет рада заполучить семя дракона.

– Обойдётся, – пренебрежительно бросил Хорас. – Не имею привычки раздавать своё семя кому попало. – Тут он усмехнулся и многозначительно посмотрел на меня. – Хотя вот с вами, моя дорогая, я бы охотно поделился.

Я брезгливо скривилась. Это он сейчас так со мной флиртует?

– Благодарю, как-нибудь уж обойдусь без подобного “подарочка”, – заверила я его, и тут же сменила тему: – Ладно, тут нам больше делать нечего – возвращаемся.

И несмотря на то, что ситуация разрешилась благополучно и без какого-либо видимого вреда для кого бы то ни было, тревожное ощущение притаившейся поблизости опасности так и не покинула меня.

На постоялом дворе

Оставшийся путь до деревни мы проделали спокойно и остановились на постоялом дворе.

Хорас с парой своих рыцарей сразу же отправился в дом старосты, Бэдвиру же было поручено договориться о комнатах для нас.

Постоялый двор был совсем маленький, – явно здешние места не пользовались большой популярностью у путешественников, – и даже с учётом того, что в данный момент ни одного постояльца не наблюдалось, нужного количества комнат, чтобы с комфортом разместить весь наш отряд, не было, о чём нам с Бэдвиром и сообщила взволнованная хозяйка.

– Ничего страшного, – с дружелюбной улыбкой на губах заверил её целитель и положил на прилавок увесистый мешочек с деньгами. – Мы выкупаем все комнаты. А уж как мы в них будем размещаться, не ваша забота. Просто обеспечьте нам сытный горячий обед, и этого будет достаточно.

Женщина согласно закивала головой, забрала деньги и положила на стол перед Бэдвиром целую россыпь ключей.

– Коралайн, – целитель насмешливо посмотрел на меня и широким жестом указал на ключи. – Выбирайте.

Я не глядя взяла первый попавшийся ключ, мельком посмотрела на выгравированную на нём цифру четыре, и отправилась занимать свою комнату.

Комната располагалась на втором этаже возле самой лестницы и была совсем крохотной, да ещё и из мебели здесь были только одноместная кровать и небольшой квадратный стол.

«С таким же успехом можно было поставить лагерь возле деревни», – брезгливо окинув взглядом помещение, подумала я.

В дверь раздался вежливый стук, и после того, как я сказала “войдите”, в комнату заглянул один из слуг Хораса.

– Госпожа Коралайн, вам что-нибудь нужно? – вежливо спросил юноша.

– Если в этом заведении найдётся бадья, я не против принять горячую ванну, – не раздумывая, ответила я.

– Я узнаю у хозяйки, – пообещал он и скрылся из виду.

– И вещи мои принеси сюда! – крикнула я ему вдогонку.

Спустя минут пять два других паренька принесли мой сундук с вещами, а ещё через десять они же помогли первому слуге занести огромную деревянную бадью, сразу же занявшую большую часть комнаты.

– Сейчас мы согреем воду, – утерев пот со лба рукавом, пообещал мне один из служек.

– Нет необходимости, – заверила я его и, сделав в воздухе сложный пас руками, наполнила бадью наколдованной водой под восторженные взгляды слуг. – Можете идти. Дальше я справлюсь сама.

– Хозяйка сказала, через час будет готов обед, – предупредил меня один из юношей.

– Хорошо, – кивнула я. – К этому времени я как раз закончу.

Дождавшись, пока юноши выйдут, я заперлась изнутри на засов, после чего скинула одежду, с блаженной улыбкой погрузилась в горячую воду и, откинув голову на бортик бадьи, прикрыла глаза.

Где-то под полом послышалась какая-то приглушённая возня, заставившая меня скривиться.

«Просто блеск, здесь ещё и мыши есть», – недовольно подумала я.

Что-либо делать было откровенно лень, поэтому я предпочла проигнорировать данный звук.

И очень зря!

Потому что не прошло и пары минут, как я ощутила движение магии за своей спиной, но никак среагировать не успела – чья-то крепкая ладонь легла мне на плечо, удерживая на месте, а затем шею обжёг болезненный укус.

Я резко распахнула глаза и с ужасом увидела перед собой ухмыляющееся лицо незнакомого мужчины с жёлтыми змеиными глазами.

– Какая красивая, – пробормотал он, с нескрываемым восторгом разглядывая меня.

Перед моими глазами мелькнул кончик змеиного хвоста, ласково погладивший меня по щеке.

Я попыталась отстраниться, но моё тело полностью перестало меня слушаться – очевидно, незваный гость был не только зубастый, но ещё и ядовитый.

– Ты будешь моей самой любимой женой, – обманчиво нежно прошептал незнакомец, и в его глазах вспыхнул фанатичный огонь, не суливший мне ничего хорошего.