Глава 1. Внезапный удар
Волнение не отпускало ни на миг, пока сёстры и мама затягивали и поправляли на мне все складки, оборки и цветы. Небольшой лёгкий шлейф не мешал ходить, хотя сёстры уже умудрились по разу наступить на него. Ещё несколько часов – и мы с любимым войдём в дом уже как муж и жена, скреплённые магическим браком.
Лето выдалось прохладное, но мне это даже нравилось – не будет жарко во время церемонии под всеми слоями шёлка. Всё к лучшему! Впрочем, как всегда с тех пор, как мы стали встречаться с Рандалом. Вот только Рандал что-то слишком долго возится с цветочными арками в саду.
Из сада уже минут десять не доносилось ни шороха. Наверняка опять задумался, замерев над сотворённой красотой! Нужно его немного поторопить… Попытавшись настроиться на его ментальное поле, я сбилась и пропустила волну. Ох уж эта предсвадебная суета!
- Тиенна, смотри, кто это там едет?! – закричала моя младшая сестрёнка Сейа, выглядывая в окно. – Какая красивая карета!
Выбежав из дома навстречу гостям, я увидела, как из подъехавшего экипажа сначала вышел магистр Элиар Кимитс, а затем спустилась магистр Айлин Тарио. Они всё-таки смогли приехать! В глубине души я боялась, что занятым делами Северного Водного ковена магам не удастся выкроить время на мою скромную свадьбу.
- Рада видеть тебя! – Айлин расцеловалась со мной, оглядела с ног до головы. – Ты самая красивая невеста из тех, что я видела за последний десяток лет!..
- Да, я долго выбирала платье…
- Но решение остановиться на белом цвете – идеально! – Айлин тронула ткань. – Я серьёзно, давно не видела такой красоты! Боялась, кстати, не попасть в тон с твоим нарядом…
На ней было длинное, до самой земли, бледно-розовое платье, усыпанное лиловыми живыми цветами, что раскрывали лепестки прямо на ткани, переливаясь блеском. В Северном Водном ковене, наверное, до сих пор не могут привыкнуть к её магии!
- А где твой красавчик? – вспомнила Айлин.
- Рандал в саду, заканчивает украшения для цветочной арки. Идём к нему!
Мы под руку двинулись в сад, в то время как магистр Кимитс вошёл в дом поприветствовать моих родных.
Арка уже была почти закончена. Гирлянды мелких белых цветков спускались до земли ажурным пологом, пройдя через который, мы оказались на лужайке, окружённой плотным кольцом белых гортензий.
- Чудесно! – Айлин коснулась кончиками пальцев одной из гирлянд, и та засветилась искрами. Вот что значит маг-всестихийник!
- О, так даже лучше! – восхитилась я. – Как думаете, остальные такими сделать?
- Ни в коем случае не настаиваю, - покачала головой Айлин. – Это ваш с Рандалом праздник, вам и решать, как всё должно выглядеть. Где он, кстати?
- Наверное, отошёл проверить остальной сад… Хотите, после церемонии отдам вам несколько букетов? Мы всё равно так много их сделали… - я указала на белые лилии и клематисы в окружении тёмно-зелёных листьев плюща.
- Красиво… Да, пожалуй, возьму!
- А вот это должна держать подруга невесты… - я передала ей маленький букетик из нежно-кремовых роз.
- Мило, - рассеянно ответила Айлин и оглянулась в поисках места, куда положить букет.
- Нет, вы не поняли! Вы будете его держать во время церемонии!
- Что? – Айлин удивлённо посмотрела на меня. Затем в её глазах медленно появилось понимание происходящего. – Тиенна… Ты хочешь, чтоб я стала свидетельницей на твоей свадьбе?!
- Да, ведь это вы предложили мне поехать в Берфен, где я встретилась с будущим мужем. Значит, вы, как никто другой, подходите на эту роль!
- О, милая Тиенна… - Айлин внезапно закрыла лицо руками и вздрогнула.
Немного растерявшись, я смотрела на неё, не зная, что сказать. Наконец, она отняла руки от лица, отёрла уголки глаз:
- Прости, дорогая, в последнее время я что-то часто плачу на свадьбах. Но я не хочу сейчас тревожить тебя своими проблемами… Давай-ка, найдём Рандала! У меня есть что сказать ему на правах твоей наставницы и подруги!
Вдоль живой изгороди мелькнула тень, затем другая. Похоже, гости решили побродить снаружи от сада. Мы углубились в тенистый угол сада, но, вопреки ожиданиям, Рандала там не оказалось.
- Значит, пошёл в дом, - решила я. – Мы просто разминулись на тропинках!
В доме уже собрались все гости, но Рандала и там не было. Я спустилась в погреб – пусто. Бегом поднялась по лестнице, на повороте зацепившись подолом за ступеньку. Не обращая внимания на звук рвущейся ткани, дёрнула подол, освободилась и открыла дверь в комнату наверху – никого. Метнулась к окну, сверху оглядела весь сад – там тоже не увидела жениха.
Нехорошее предчувствие вдруг шевельнулось в груди. Я не могла объяснить его, но вдруг стало очень тоскливо, будто случилось что-то непоправимое. Спустившись к гостям, я попыталась осторожно узнать, не видел ли кто Рандала в прошедшие полчаса. Но все говорили, что так и не пересеклись с ним по прибытии.
- Тиенна, где твой жених? – крикнула Сейа, прилаживая к волосам цветок. – Сбежал, что ли?
Она залилась смехом, а я бросилась наружу. Следом выбежала Айлин:
Глава 2. Поиски
- Мне ужасно жаль, что так получилось, но мы должны уезжать, - Айлин обняла меня на прощание. – У Элиара в ковене столько дел, что мы едва смогли выкроить время. Если дать слабину, теспорские маги вообще страх потеряют и займут побережье.
- Да, я всё понимаю… - немного успокоившись, я посмотрела на Айлин и только сейчас поняла, что она выглядит усталой и встревоженной не потому, что переживает за Рандала. Она приехала такой: напряжённой до последнего нерва. – Вы не хотите мне рассказать, что происходит с вами?
- Как-нибудь в другой раз, - покачала головой Айлин. – Мои проблемы на фоне исчезновения Рандала выглядят надуманными. Ковен, работа, Элиар… Прости, что притащила с собой это настроение! Хотела отвести душу на вашей свадьбе, но, как видно, мне пока нельзя расслабляться, - она грустно усмехнулась. – Держи меня в курсе! Уверена, Рандал найдётся!
- Я сообщу, если будут новости, - пообещала я. – А ваша уверенность – фигура речи, использованная, чтоб меня успокоить? Или всё-таки чутьё всестихийника?
- Прости, не могу ответить, - Айлин села в карету рядом с магистром Кимитсом, и я помогла захлопнуть дверцу.
Увидев мой по-прежнему вопросительный взгляд, она наклонилась к окошку и прошептала:
- Сама не знаю, что со мной творится. Похоже, эта всестихийная магия разрушает меня изнутри. Пока не разобралась, куда всё движется. Одно могу сказать точно: я чувствовала, что Рандал покидал сад живым и здоровым. Но не по своей воле.
- Неужели…
- Тсс… Если бы не очередное задание короля, я осталась бы, чтобы помочь тебе, поверь! Но сейчас я сама не знаю, чего от себя ожидать… Я не уверена, что увиденное мною – правда. Понимаешь? Я уже ни в чём не уверена. Но промолчать не могу, раз увидела. Может, и к лучшему, если я окажусь подальше от тебя, меньше буду сбивать своими предположениями. Но Рандал хороший человек, он никогда не причинил бы тебе боли намеренно. Удачи, Тиенна!
Карета тронулась, поднимая пыль, а я осталась стоять на дворе. Тяжёлое предчувствие охватило меня, к глазам снова подступили слёзы. Неужели Рандала похитили? И почему нельзя говорить об этом открыто?
Всё запутывалось ещё больше, и то, что я стояла в свадебном платье одна посреди двора на глазах обеспокоенных и разочарованных гостей, было наименьшей проблемой.
Впрочем, сёстры придерживались другого мнения. Они подошли ко мне с обеих сторон, переглядываясь.
- Скорее иди переодеваться, - прошептала Габи, средняя сестра, схватив меня за руку. – Все уже разъезжаются, надо забыть этот день! Сбежал – и ладно, найдёшь другого!
- Отстань, - я вырвала руку, продолжая напряжённо обдумывать слова Айлин. – Рандал не мог сбежать. С ним что-то случилось!
- Это ты так думаешь, - хмыкнула Габи. – Вот в прошлом году в деревне свадьба была, так жених прямо во время церемонии на коня вскочил и удрал. Представляешь, какой позор для невесты? Твой хоть втихаря смылся.
- Не смей так говорить! – я со всей силы оттолкнула её. – Рандал не такой!
- С ума сошла?! – чуть не упав, Габи едва удержала равновесие. – Зачем ты так? Бешеная… Не зря тебя папа в пристройку не пускает!
Давняя обида захлестнула и тотчас отпустила. Да, я не такая, как сёстры, я даже не родня им. И Согесы совершили настоящий поступок, вырастив меня. Я не должна так себя вести с девочками. Тем более, что они даже не знают, кто я на самом деле.
- Прости, Габи, - я обняла сестру. – Я просто очень расстроена. Но Рандал не мог сбежать, поверь! Я это точно знаю. Ещё и подол порвался…
- Ой, девочки, только не ссорьтесь… - Сейа обхватила нас обеих, подталкивая к дому. – Тиенна, если платье тебе больше не нужно, можно мне его забрать?
- Закрой рот, - ответила ей за меня Габи, продолжая обниматься. – Мы сейчас всё снимем, почистим, подошьём и уберём в сундук. А когда твой красавчик явится обратно, я ему скажу пару ласковых. Пусть только попробует снова слинять, ноги вырву! Согесы за своих горой!
Освободившись от платья, я в нижней рубашке рухнула на кровать в своей комнате. Было тоскливо и страшно. Со двора доносились голоса: последние участники поисков прибыли без вестей.
Рандал пропал бесследно.
Мама заглянула в комнату, но по моему лицу поняла, что я всё слышала, и вышла, плотно притворив дверь. В одиночестве я уже даже не могла плакать, просто лежала, комкая в руке мокрый от слёз платок. Случилось что-то непоправимое, и неизвестность была страшнее всего. У меня не было сил двигаться и что-либо делать, только в голове билась мысль: Рандал пропал не по своей воле. Значит, его похитили или ещё как-то заставили покинуть меня в такой важный момент!
С потолка на меня упал лепесток. Мутным взглядом я окинула праздничное убранство на потолке: гирлянды цветов и нежные зелёные побеги, листья и лепестки. Мама с сёстрами так старались! Похожие переплетения я делала в Берфене, когда мы готовились к королевской трапезе…
Внезапная мысль заставила меня подскочить на кровати: а что, если король причастен к исчезновению Рандала?! Он волен делать с подданными всё, что захочет, и ни перед чем не остановится. Возможно, ему выгодно, чтобы я оставалась незамужней икстермией – превосходным уничтожителем ядов, что всегда под рукой. Но он мог бы просто официально запретить мне вступать в брак… Хотя от него можно ожидать и тайных игр…
Глава 3. Свадьба
- Брилеус! – возмутилась я, не поворачивая головы. – Верни меня туда, где взял!
- Ну вот, я думал, хоть немножко испугаешься, - Брилеус поставил меня обратно на мостовую.
- Да я тебя с закрытыми глазами в темноте узнаю! Опять по министерским делам бегаешь?
- А как ещё? Ладно, пойдём из этого гадючника в нормальное место, - Брилеус предложил мне локоть, и мы вышли за королевские ворота. – Прости, пропустил твою свадьбу, сегодня ночью вернулся. Как всё прошло? А почему ты без Рандала? У вас же медовый месяц!
- Ох, у меня беда случилась…
- Так, без паники! – перебил Брилеус. – Нет такой беды, что нельзя исправить силами министерского работника, к тому же такого шикарного парня, как я!
- Бри, ты, конечно, парень хоть куда, но сейчас вправду всё плохо, - я почувствовала, как задрожал голос.
- Не вздумай раскисать, - Брилеус ускорил шаг. – Мне тут на одно мероприятие пора заглянуть, приглашали вместе с дамой. Пойдёшь? По пути обсудим твои дела.
- Ладно, - вздохнула я.
Ехать куда-то ещё, а потом находиться в толпе совершенно не хотелось, но раз это единственный шанс получить помощь от вечно занятого Брилеуса – так и быть, примкну в качестве дамы! Брилеус галантно распахнул дверцу своего экипажа, помог мне сесть и точным движением вбросил своё чуть полноватое тело рядом. В нём ещё прибавилось уверенности со времён нашей прошлой встречи. Теперь это был успешный взрослый мужчина, без обычной для министерских работников надменности, но несгибаемо убеждённый в собственной правоте.
- У нас полчаса, - Брилеус поудобнее устроился на сидении. – Выкладывай, что стряслось!
И я рассказала ему всё до мельчайший подробностей, не упустив ни одной детали.
- Ты же понимаешь, что он не мог сбежать? – заключила я, едва сдерживая слёзы.
Бри вздохнул, потёр подбородок в раздумье:
- Если всё так, и вы даже ни разу не ссорились, то сбежал бы только конченый идиот. Тиенна, от тебя в принципе незачем бежать, это же ты! Значит, он действительно ушёл не по своей воле. Только что заставило его исчезнуть? Вот уж действительно вопрос…
- Айлин что-то почувствовала, но она сейчас не доверяет чутью всестихийника, - уточнила я.
- Видел её пару месяцев назад, - задумчиво ответил Брилеус. – Что-то в ней надломилось… Не знаю, может, у неё на настроение это чутьё легло, трудно знать наверняка. Но если Рандал не хотел уходить, то как его вынудили?
- Не знаю… - простонала я, прижимаясь к плечу Брилеуса. – Просто теряюсь в догадках…
Бри погладил меня по голове:
- Надо тебе развеяться. Прости, не знал, что у тебя так всё получилось. Но мы едем на свадьбу.
Только этого мне хватало! Смотреть на чужое счастье, не зная, жив ли ещё мой любимый! Я метнулась прочь:
- Останови, я выйду!
- Не надо, - Бри мягко, но уверенно остановил мою руку, нервно дёргающую заклинившую ручку двери. – Будет шанс встретиться с нужными людьми, знающими толк в поисках пропавших магов.
- Я сейчас не в том состоянии, чтобы видеть, как женятся другие…
- А я буду тебе глаза ладонью закрывать в нужные моменты, - пошутил Брилеус, но осёкся, увидев выражение моего лица. – Слушай, мы же с тобой знаем, что Рандал не мог тебя бросить! Значит, какие-то препятствия встали между вами! Мы найдём его, я знаю! Тиенна, только не отчаивайся…
Прислонившись снова к его плечу, я прикрыла глаза. Мерный стук копыт навевал сон, а я почти не сомкнула глаз за всю прошлую ночь. Как говорит Великий магистр Стревид, наше академическое братство никогда не бросает своих. Хорошо, что у меня есть друзья, готовые прийти на помощь по первому зову!
Но как страшно, что даже вечно находящий удачные лазейки Брилеус запутался и не знает, с чего начать…
Экипаж остановился у высокого каменного дома в богатом квартале Имоледо, что располагался на склоне букового холма. Слуги провели нас в сад за домом, по сути – островок невырубленных лесных буков.
Роскошное убранство, что могли позволить себе министерские работники, не произвело на меня никакого впечатления. Слишком много тяжёлых мыслей теснилось в голове. Бри толкал меня под руку, указывал на какие-то ценные скульптуры и каменные чаши под пологом буков, но я видела всё словно через пелену.
Невеста, не очень молодая магисса в лимонно-жёлтом платье, стояла возле фонтана с вином и разговаривала с гостями. Нас представили друг другу, но я даже не запомнила имени. Бри тем временем разыскал в толпе своего коллегу и отвёл нас поговорить вглубь сада, предусмотрительно накинув полог тишины.
- Итак, магистр Гоубер, дело необычное… - предупредил Брилеус.
Магистр Гоубер, по виду – типичный министерский работник с мелкими чертами лица и цепким взглядом, внимательно посмотрел на меня в ожидании рассказа.
Я снова повторила всё, что уже говорила Брилеусу. Магистр Гоубер слушал не перебивая, задавал уточняющие вопросы, но по его глазам я видела, что мои слова не произвели впечатления. Должно быть, он подумал, что мой жених всё-таки сбежал. Оборвав себя на полуслове, я извинилась и отошла прочь.
Бри догнал меня:
- Ну что так реагируешь?! Да, он настроен скептически! Мы все в министерстве такие! Если бы я тебя не знал, тоже подумал бы, как он! Тиенна, со мной-то ты можешь поговорить…
Глава 4. Узник Р.
Разрешение на посещение узника Р. магистр Гоубер получил в тот же день, и поздним вечером мы спустились в подземелье. Сырые стены длинных коридоров наводили тоску, и я невольно вздрогнула, на мгновение представив, что могла бы здесь оказаться, узнай король, кто я на самом деле.
Да зачем себя обманывать! Бротод не оставил бы меня в живых! И снова я испытываю судьбу, попадаясь его величеству на глаза. Остаётся надеяться, что магистр Джормит поставил нерушимый барьер в его сознании, и король больше никогда не вспомнит, почему послал за мной убийц.
Ах да, Джормит! Вот кто мог бы помочь нам с загадкой странной ментальной магии, что прошла мимо меня! Но только я повернулась к магистру Гоуберу, как тот приложил к губам палец:
- Молчите всё время посещения! Вы здесь как заинтересованное лицо и не имеете права говорить!
Мы подошли к двери, у которой стоял низенький стражник – из лесного народца, что славится невероятной устойчивостью к ментальному воздействию. Таких стражников натаскивали с особенной тщательностью и ставили охранять темницы особенно опасных узников.
И хотя я знала об этом лишь из книг, по спине пробежал холодок: кого же так тщательно стерегут в самой глубине подземелья?
Гоубер предъявил стражнику пропуск, тот пробежал взглядом по министерской печати и подписи и взялся за скрипучий засов:
- Полчаса!
Мы вошли в пахнущую унынием темницу. К моему удивлению, вместо типично тюремной обстановки там имелась неплохая мебель и большой лабораторный стол, занятый превосходной коллекцией колб и реторт для изготовления зелий. Несмотря на характерный кисловато-затхлый запах, темница была даже отчасти уютной. Из стоявшего в углу комнаты кресла нам навстречу поднялся некто в длинном домашнем халате. Лицо узника показалось мне знакомым.
Вглядевшись в его черты, я чуть не вскрикнула от удивления: магистр Ретони! Так вот кто этот таинственный «узник Р.»!
Ретони сильно похудел за два года, но выглядел по-прежнему солидно. На осунувшемся лице большой нос стал ещё заметнее, и маг начал напоминать птицу с крупным клювом, что медленной походкой приближалась к нам.
Вопросительно взглянув на моих спутников, Ретони перевёл взгляд на меня, и по его лицу промелькнула тень неприязни. Другого я и не ожидала – в конце концов, это из-за меня он здесь оказался!
- Что на этот раз? – вместо приветствия спросил Ретони магистра Гоубера.
- Пространственная магия, - коротко обрисовал Гоубер.
Ретони пожал плечами и вальяжно опёрся на стол с колбами:
- Меня давно о таком не спрашивали! Зелья да зелья, никаких перспектив для карьерного роста… - в его голосе сквозила ирония.
Должно быть, слова были направлены частично в мой адрес – своего рода упрёк. Но я уже достаточно укрепилась в правоте своего поступка, чтобы не обращать внимания на слова Ретони.
- У нас мало времени для рассуждений, - нетерпеливо перебил Гоубер. – Речь об исчезновениях.
- Какого рода? – в глазах Ретони я увидела неподдельный интерес.
- Сразу скажу, что это лишь наше предположение. Мы кое-что обнаружили, но пока не знаем, что это. Возможно ли ментальное воздействие, побуждающее возникновение пространственной магии?
- Как вы сказали? – переспросил Ретони изменившимся тоном.
В его голосе уже не было привычного пафоса, он срывался и фальшивил. Я взглянула ему в глаза: расширенные зрачки по-настоящему напуганного человека лихорадочно метались влево-вправо.
Ретони был в настоящей панике.
- Выкладывайте всё, - скомандовал Гоубер, от которого тоже не укрылся страх разжалованного магистра.
- Нет, вы не понимаете, - вытаращенные глаза Ретони полубезумно уставились на него. – Нельзя связываться с ними! Если это то, что я думаю… лучше забыть о пропавших!
- Забыть?! – невзирая на наставления Гоубера, я шагнула к Ретони и схватила его за засаленный лацкан халата. – Пропал Рандал! Вы вообще его помните?!
Отступив немного, Ретони поморщился, пытаясь освободиться от моей руки:
- Конечно, я помню Рандала. Но лучше вам в это не ввязываться, голубушка…
- Я вам не голубушка! – со всей силы толкнув его огромное тело в сторону стола, я отступила к Брилеусу. – Бри, заставь его говорить, иначе я с ним что-нибудь сделаю!
- Остынь, Тиенна, - Брилеус перехватил мою руку обеими ладонями. Тепло его пальцев растеклось под кожей, стало спокойнее.
Вот гадёныш! Пытается успокоить меня ментальной магией! Как же мне надоели все эти хитрые менталисты!
- Бри, прекрати сейчас же! Иначе и ты от меня получишь, как следует! – возмутилась я.
- Ого, а ты поднаторела в ментальной магии, - удивился Брилеус, но воздействие прекратил.
Заметив краем глаза на лице Ретони удивление, я отрицательно покачала головой, и Брилеус осёкся.
- Так, Ретони, давайте начистоту! – заявил Гоубер. – Вы обязаны предоставлять информацию о злонамеренных магах. Если я сообщу в министерство о вашей попытке замалчивать, это неизбежно отразится на условиях вашего содержания. Вы не понимаете, что ли?
- Нет, это вы не понимаете! – Ретони отступил в угол и тяжело осел в кресло. – Я не могу ничего рассказать вам. Просто не могу, хоть режьте… Они достанут меня и здесь, если… - он подавился и закашлялся, не в силах больше произнести ни слова.
Глава 5. Засада
- Название – вот всё, что у нас есть, - грустно заметил Брилеус, продолжая перебирать министерский каталог ковенов.
Стояла глубокая ночь. Мы уже валились с ног, но останавливаться не собирались. За три часа работы в королевском архиве нам не попалось ни одного упоминания об этом таинственном ковене. Похоже, он и вправду был совершенно закрытым для посторонних магов.
Гоубер, покинувший нас в самом начале перелопачивания документов, вернулся с несколькими помощниками. Невольно вспомнилось, как я рылась в архивах короля два года назад. Кто бы мог тогда подумать, что всё так повернётся!
Мы нашли подробные списки ковенов всего королевства, с описанием магии и переписью участников. Но ни в одном перечне не нашлось упоминания о ковене Глухого ворона. В том, что название было верным, не оставалось сомнений – сама смерть Ретони у нас на глазах говорила об этом.
Только нерушимый обет молчания работал таким образом. Маг, давший обет, начинал задыхаться, чуть намекнув или упомянув подробности, имеющие отношение к главной тайне. Если же он выдавал очень важную информацию, то на третьем слове у него необратимо перекрывало горло, и он умирал.
Три слова, стоившие Ретони жизни – ковен Глухого Ворона. И если цена за эту информацию была так высока, то нам следовало извлечь из неё максимум.
Но даже к рассвету мы так и не нашли зацепок. У меня слипались глаза, строчки плыли перед взором, приходилось дважды перечитывать каждый свиток. Положив голову на сцепленные на столе руки, я на мгновение задремала.
Брилеус тронул меня за плечо:
- Тебе нужно поспать.
- Я вообще почти не сплю с тех пор, как Рандал… - у меня снова появился ком в горле, слова застряли и не хотели выходить.
- Держись, Ти! – Брилеус обнял меня. – Мы сделаем всё, что только можем! И что не можем – тоже сделаем!
- Держусь, конечно, держусь, просто мне кажется, что мы в тупике… Листаю, ищу, боюсь пропустить что-то важное, но больше не могу…
- Тогда просто поспи, - Брилеус постелил на софе в углу архива плащ, помог мне устроиться поудобнее. – Мы здесь точно ещё пару часов проковыряемся, а ты пока отдохнёшь.
И раньше, чем моя голова коснулась плохо набитой подушки, сон полностью сморил меня. Обрывки несвязных сновидений теснились, выталкивая друг друга и наводя страх. Ретони с головой ворона взлетает и исчезает в небе… Брилеус рассыпает документы по столу, а они превращаются в прах… Рандал идёт ко мне по саду и вдруг начинает погружаться в вязкое болото, а я бегу, бегу к нему навстречу, но не сдвигаюсь с места…
Разбудил меня Гоубер:
- Есть идея!
- Вы нашли зацепку? – обрадовалась я.
- И да, и нет, - нахмурился Гоубер.
- Мы будем ловить на живца! – перебил Брилеус. – Сегодня ещё одна свадьба, и грех не проверить, совпадение ли тут…
- Или действительно преступники выбирают жертвами именно магов-женихов, - закончил за него Гоубер.
От слова «жертва» мне снова стало не по себе.
Увидев, как я побледнела, Брилеус помог мне сесть и дал в руки дымящуюся чашку травяного отвара:
- Набирайся бодрости, нам через полчаса выезжать!
- Нужно предупредить, что я прибуду не один, - Гоубер черкнул на листке пару строчек и отдал помощнику, тотчас помчавшемуся прочь. – Надеюсь, на этот раз мы успеем отследить, что же происходит! Возможно, мы выйдем на след этого таинственного ковена…
Спустя всего час после того, как мы покинули архив, нас радушно впустили в дом, где вовсю шла подготовка к свадьбе.
- Помните, мы должны постоянно наблюдать за женихом, не привлекая к себе внимания, - уточнил Гоубер. – Бри, ты будешь среди гостей, отслеживай подозрительных. Тиенна, вы единственная, кто знает детали предыдущих похищений, смотрите на жениха во все глаза! Если заметите что-то необычное – зовите нас во весь голос, притворитесь пьяной, не знаю, на что хватит у вас воображения, в общем, создайте максимальный шум. Это должно сбить намерения преступников.
Гости прибывали с каждой минутой, и вскоре мы разошлись по дому, проверяя под шумок комнаты. Трое помощников Гоубера делали то же самое, но вшестером было довольно сложно расположиться так, чтобы отслеживать перемещения жениха и гостей по дому.
Пока я прогуливалась по дому, меня пригласили к столу с прохладительными напитками. Пару раз пришлось отшить докучливых ухажёров, решивших, что чужая свадьба – отличный шанс познакомиться с молодой магиссой для несерьёзного приключения.
Жених, магистр Беруф, был одним из «типичных министерских», причём не самых приятных на вид. Немного обрюзгший, с недовольными складками в уголках рта и высокомерным взглядом. Невеста по имени Лонкоя показалась мне слишком молодой и красивой для такого непривлекательного типа. Но, как видно, у неё были свои основания выходить за него.
Краем глаза я увидела, как невеста скользнула в боковую галерею дома. Но следом за ней пошёл не жених, а один из гостей. Тут ко мне подошёл молодой маг с кубком в руке:
- Скажите, вы на стороне жениха или невесты? – его игривый тон не оставлял сомнений в намерениях.
- Я на стороне добра и справедливости, - ответила я, чтобы закрыть тему.
Маг с недоумевающим видом отошёл в сторону, а тем временем невеста быстро вышла из боковой галереи и бросилась по ступенькам в сад. Мне показалось странной её поспешность и тревога. Несколько шагов следом – и я увидела, как она бежит к задней калитке.
Глава 6. Неудачный побег
- Позвольте узнать, о чём идёт речь? – уточнил Гоубер, внимательно оглядывая горящее лицо невесты.
- А то вы не знаете, зачем меня приволокли! – невеста отколола от причёски цветок и с досадой швырнула его на пол галереи. Светлые волосы рассыпались по плечам. – Передайте ему, что я отказываюсь выполнять его условия! Всё, наигрались, довольно! Дайте мне спокойно уйти. Я наелась всем этим досыта, хватит уже с меня условий и игр.
- Лонкоя, простите, но вы только запутываете ситуацию своими эмоциями, - вежливо, но настойчиво гнул свою линию Гоубер. – Давайте успокоимся и обсудим всё, как взрослые маги. Почему вы пытались сбежать?
- Потому что терпеть его не могу! Прекратите этот балаган. Вы же работаете по его приказу, не так ли? – невеста посмотрела на Гоубера с презрением.
Тот явно не понимал, откуда в ней столько ярости, а невеста и не думала прояснять. Её лицо пылало, руки дрожали, комкая тонкий платок, накинутый на плечи.
- Кажется, я поняла, что происходит, - сказала я осторожно. – Магистр Гоубер, можно я поговорю?
Махнув рукой в знак согласия, магистр отошёл к помощникам сверить списки. Я подошла к невесте:
- Простите, вы ведь пытались сбежать со свадьбы с молодым человеком, который прошёл за вами в галерею за пару минут до того, как вы направились к калитке?
- Да, - с небольшим замешательством ответила невеста, а затем испуганно распахнула глаза. – Что случилось с Фелго?
- Он пропал у нас на глазах.
- Пропал?
- Растворился в воздухе, шагнув в портал.
- Но здесь нет порталов!
- Это был временный ментально-пространственный портал. Насколько я могу судить, конечно.
Непонимание в её взгляде через мгновение сменилось отчаянием:
- Нет! Фелго… - осев на пол, она разрыдалась. – Этот негодяй всё-таки добрался до него! Мы так и не успели сбежать…
Брилеус, видя, что дело сдвинулось с места, незаметно подошёл и встал рядом, накинув на нас полог тишины. Невеста же, всхлипывая, продолжала рассказывать:
- Моя семья задолжала этому министерскому негодяю Беруфу, и я не знала, как быть, когда он вдруг сделал мне предложение. Просто от безысходности согласилась! А Фелго узнал и вчера признался в чувствах.
- Он не был вашим тайным любовником? – уточнил Брилеус.
Лонкоя с презрением посмотрела на Брилеуса, не удостоив его ответом.
- Продолжайте, что случилось потом? – спросила я.
- Я даже не знала, что он давно влюблён в меня! И вчера вдруг сказал, понимает, что может упустить последний шанс. Предложил сбежать… Не знаю, что на меня нашло, но я решилась… А теперь этот негодяй от него избавился! Не знаю, как, но он это сделал, больше некому! Эти министерские на всё способны!
- Довольно смелое предположение, - сухо заметил Брилеус. Похоже, его задело замечание про министерских работников. – Но мы попробуем разобраться, что случилось. В первую очередь, вспомните, что делал и говорил ваш Фелго перед исчезновением.
Всхлипнув ещё разок, невеста постаралась взять себя в руки и начала вспоминать:
- Мы встретились в галерее, Фелго сказал, что нас ждёт экипаж, и мы можем выйти, не привлекая внимания, по одному. Договорились, что я пойду первой, а он следом. Я прождала десяток минут, а потом прибежали эти министерские и потащили меня обратно. Я решила, что наш побег раскрыли… Но подумать не могла, что всё так ужасно! – на её глаза снова навернулись слёзы.
Меня переполняло сочувствие, и я присела рядом, взяв невесту за руку:
- Послушайте, я точно так же потеряла любимого человека. Он исчез в день нашей свадьбы. Но мы должны постараться не терять надежды!
- Если вы можете хоть на что-то здесь повлиять – сделайте так, чтобы Беруфа проверили со всей тщательностью! Он точно причастен к исчезновению! Я поняла, что он подозревает нас, когда увидела сегодня утром. Не знаю, какое чутьё мне это подсказало, но так и есть! Не дайте ему навредить Фелго, умоляю вас!
- Обещаю вам, Лонкоя, я сделаю всё, чтобы найти всех, кто причастен к похищению! – твёрдо произнесла я.
И это были не пустые слова. Решимость переполняла меня. Скоро те, кто посмел разрушить наше с Рандалом счастье, сильно пожалеют, что связались с Тиенной Согес.
- А теперь пришло время надавить на Беруфа! - скомандовал Брилеус.
Матёрый маг-политик находился в саду среди гостей. На его лице не наблюдалось ни малейшей тревоги. Казалось, всё идёт, как полагается, а то, что невеста куда-то запропастилась, вообще не имеет значения.
Мы встали поодаль, выбирая момент, когда рядом будет поменьше гостей.
- Как он не заметил суматохи в нашем крыле? – шепнула я Брилеусу.
- Может, и заметил, но ему выгоднее делать вид, что ничего не видит, - ответил Брилеус так же тихо, а потом задумчиво посмотрел на меня. – Слушай, может, сейчас не самое подходящее время, но я хотел спросить кое о чём.
- Давай, только быстро.
- Ты ведь уже прекрасно владеешь ментальным диалогом?
Слова Брилеуса застали меня врасплох. Даже Рандала я не посвятила в детали моей поездки в Верхние земли. Из всех магов Лагледора единственным, кто знал правду, по-прежнему оставался магистр Джормит.
Глава 7. Портал
Мы скрылись за поворотом галереи, и Лонкоя торопливо зашептала, комкая в руке угол платка:
- Через десять минут ритуал, а я не могу и не хочу выйти за него. Да я лучше умру! А теперь, когда Фелго, мой единственный шанс на спасение, неизвестно где… Помогите! Моя жизнь в ваших руках!
В её больших глазах было столько решимости, что я поняла: она действительно уже не ценит свою жизнь. Значит, сейчас всё зависит от моего ответа.
- Что я должна делать?
- Вы ведь сильная менталистка?
- Вообще-то я травница, - попыталась выкрутиться я. – И ментальные зелья – совсем не моё направление…
- Я видела, как вы вели ментальный диалог с вашим спутником.
Вот Брилеус, удружил! Возможно, ещё кто-то видел нас… Подавив возмущение, я наклонилась к уху Лонкои:
- Ладно, допустим… И что от меня требуется?
- Я занимаюсь пространственно-временной магией уже год. Окончила весной первый курс академии Хальторн, факультет темпоралистики.
Словно магический пароль, название моей родной академии заставило моё сердце биться чаще. Вспомнились слова Великого магистра Стревида о братстве выпускников академии. Я должна помочь этой девочке! Сколько испытаний выпало на мою долю на первом курсе, и кто знает, чем бы всё закончилось, если бы не мудрые наставники и поддержка друзей!
- Продолжайте… - и слушая её план, я ощутила нечто сродни восторгу и даже гордости: такое могла придумать только студентка Хальторна, лучшей академии королевства!
Лонкоя быстро начертила в воздухе схему:
- Мне нужно всего пара минут на это. Магическая нить от источника есть в соседней комнате. Протягиваем её к месту, где пропал Фелго. Вы настраиваете ментальный контур на тот уровень, что был в момент исчезновения…
- Но он был нейтральным для меня! А другие маги почувствовали колебания, - возразила я. – Похоже, будет сложно настроить.
- Нет, именно поэтому вы и пригодитесь! Значит, вас эта магия не проймёт! Уверена, что вы подходите больше, чем кто-либо!
- Так, а дальше что?
- Я создаю локальный переход в момент исчезновения.
- Но нам не хватит никаких сил, чтобы вытащить его обратно! – возразила я. – Мы не сможем…
- Я и не рассчитывала, - Лонкоя сжала мою ладонь. – Я прохожу следом за Фелго. Мне хватит доли секунды, если всё рассчитать.
- А если там вас ждёт гибель?
- Мне уже всё равно. А это единственный шанс узнать, что произошло! Вы поможете?
Отчаянные глазищи и намертво сцепленные пальцы. Она готова на всё, даже рискнуть жизнью ради любимого. Как мне бы хотелось тоже пойти следом за Рандалом! Но не факт, что этот портал приведёт к нему.
- Запомните имя: Рандал. И если встретите его там, куда он перенёсся, скажите, что Тиенна будет ждать его всегда, сколько бы ни прошло времени.
- Поняла, - Лонкоя ухватила магическую нить, протянула по галерее, расщепила надвое и отдала половину мне. – Вы можете убрать лишних свидетелей отсюда?
Кивком подозвав Брилеуса, я вкратце изложила идею.
- Не вопрос, сейчас разгоню народ, - пообещал Брилеус. – Но вы рискуете! Хотя вы обе наверняка об этом знаете…
Через пару минут галерея опустела – Брилеус увёл всех в сад под предлогом осмотра местности. Мы встали у места, где я увидела пропадающий контур Фелго. Сцепив обмотанные магической нитью ладони, мы начали создавать ментальный контур.
В какой-то момент мне показалось, что даже воздух нам сопротивляется, и Лонкоя на мгновение потеряла равновесие от усилий. Но затем будто продавилась поверхность воды, и пошли волны. Лонкоя взялась за временной профиль – и вверх полетел осыпавшийся с подошв гостей песок. Время повернуло вспять на крошечном кусочке пространства. Тонкая полоса незакрытого портала мгновенно развернулась светящейся линией.
- Пора! – Лонкоя выдохнула и шагнула вперёд.
- Что происходит?! – раздался сзади громогласный рёв.
Подоспевший жених увидел лишь кусочек шлейфа невесты, исчезающий в портале. Выпрямившись, я отбросила магическую нить и встала возле стремительно гаснущей линии.
- Вы… как вы посмели?! – взбешённый Беруф кинулся к порталу, но схватился пальцами за твёрдую стену. – Ко мне! Все ко мне!!!
Бросившиеся на помощь гости с трудом разобрались, что происходит, но вскоре начали дружно пытаться раскрыть портал. Однако он полностью исчез, и даже усилия менталистов вкупе с прочими магами не смогли вернуть его в галерею.
Оставив попытки, Беруф повернулся ко мне:
- Вы были в сговоре с Лонкоей! Вы явились сюда, чтобы помочь ей сбежать с любовником!
- Ни в малейшей степени, - спокойно ответила я. – Мы только что познакомились. А тонкости ваших отношений с невестой – не моя проблема.
- Ах, так… - Беруф наклонился ко мне и впился взглядом.
За мгновение поняв, что он собирается делать, я выставила ментальное отражение. Словно получив щелчок по голове, Беруф вздрогнул и отпрянул.
- Полагаю, закон о ментальном чтении вы знаете? – уточнила я, чтобы остудить его ярость.
Хмыкнув в ответ, Беруф отошёл к гостям. По закону даже такой высокий чин в министерстве не мог без разрешения вскрывать чужие мысли, если маг или простой смертный не находится под следствием.
Глава 8. Арест
- Вы шутите? – переспросила я, не веря собственным ушам.
- К сожалению, нет. - Гоубер покачал головой. – Мне самому не нравится эта ситуация, но я должен быть объективен.
- Да, я всё понимаю, - растерянно согласилась я. – По правилам и я тоже под подозрением. Но уверяю, так наше расследование зайдёт не туда!
- Несомненно, мы должны проверить Беруфа на причастность к исчезновениям. Но поймите, у нас нет причин цепляться к нему. Он не был на других свадьбах, даже не знаком с пропавшими. А Лонкоя ушла в портал с вашей, Тиенна, помощью, и это видели как минимум три свидетеля.
- И что вы собираетесь делать? – спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
- Я не могу нарушать протокол, - с сожалением вздохнул Гоубер. – Мне придётся арестовать и препроводить вас в королевскую темницу до выяснения обстоятельств.
- Но… как же я буду искать Рандала? - растерянно проговорила я, оглядываясь на Брилеуса. – Ведь там мы потеряем время!
- Надеюсь, вы проявите благоразумие и не окажете сопротивления при аресте? – уточнил Гоубер. – Тогда мы сможем обойтись без кандалов и прочей неприятной атрибутики. Вы отдохнёте и выспитесь взаперти, а мы тем временем найдём способы отвести от вас подозрение. Это ненадолго. Во всяком случае, постараюсь максимально сократить время вашего пребывания взаперти.
Его спокойный тон внушал доверие, но сама по себе возможность оказаться в темнице внушала лёгкий ужас.
- Как мы можем обойтись без ареста? – деловито осведомился Брилеус. – Это же бред! Тиенна ни при чём!
- Никак, - отрезал Гоубер. – Я рад, что хотя бы магистр Согес разумно принимает ситуацию. Предлагаю пройти со мной.
Я последовала за Гоубером, понимая, что сопротивляться сейчас бесполезно.
- Ти, это полный бред, не сдавайся, я тебя вытащу! – напоследок крикнул Брилеус.
Оглянувшись, я поймала торжествующий взгляд Беруфа. Его причастность не оставляла сомнений, но способа надавить на него по-прежнему не было. Оставалось надеяться, что Брилеус найдёт зацепки и отыщет путь в ковен Глухого Ворона.
Как обещал Гоубер, меня доставили в королевскую темницу без излишних грубостей. Ещё сутки назад я входила сюда как обличитель, а теперь – как подозреваемая. Вот насмешка судьбы!
Но сейчас меня куда больше волновало, что мы теряем время, которое могли бы потратить на поиски Рандала. Каземат, что мне отвели, больше напоминал уютную комнату – хорошая мебель, книги, много свечей, разгонявших полумрак. Так содержат привилегированных преступников.
«Вполне подходит для принцессы в заточении», - улыбнулась я про себя. И тотчас прогнала эту мысль: даже в раздумьях я не должна вспоминать, кто я на самом деле! Мне ведь почти удалось забыть, прогнать эти мысли за два прошедших года! Я привыкла быть обычной магиссой-травницей в своём любимом ковене, жить в Берфене, по выходным ездить на ярмарку во Фланд, ничем не привлекать внимания… Дошло до того, что я сама почти поверила, что моё путешествие в Верхние земли – просто сон.
И вот опять прошлое всколыхнулось, стоило мне попасть во дворец! Ненавистное лицо короля вызвало столько эмоций, что я до сих пор не могу прийти в себя! А ведь мне нельзя раскрываться, тем более, что Джормит отлично постарался: похоже, король даже слово «икстермия» забыл.
А смерть Ретони, такая внезапная и страшная, также заставила меня задуматься: возможно, мы имеем дело с чем-то ужасным, о чём предпочитают молчать маги всего королевства. Как иначе объяснить отсутствие записей об этом странном ковене?
В разгар моих напряжённых размышлений принесли ужин. Между делом перекусив, я отодвинула поднос с едой и погрузилась в чтение книг, что лежали на столе. Сплошная беллетристика – развлекательные романы, такие популярные у придворных дам. Интересно, кого здесь содержали до меня?
И ответ появился сам собой: кто-то из асхаинских фрейлин, прибывших с королевой, коротал здесь время. Интересно, почему её перевели в другую камеру? Но через мгновение ответ пришёл сам собой: эти стены не пропускают магические волны. Асхаинки не владеют магией – значит, содержать их можно в менее намагиченных местах.
Ведомая чутьём, я протянула руку к стопке книг и выбрала одну наугад. Раскрыв форзац, прочитала от руки сделанную надпись на асхаинском: «Отсюда нет иного пути, кроме как к единому богу».
Стало не по себе. Неужели, отчаявшись выйти отсюда, фрейлина что-нибудь сделала с собой? Или это просто фанатичный всплеск эмоций заставил девушку высказаться на бумаге в отсутствие слушателей? Как бы то ни было, показалось, что даже сумрак по углам комнаты сгустился.
Нет, надо взять себя в руки и набраться терпения. Меня скоро выпустят. А Брилеус поможет в дальнейших поисках.
Завернувшись в одеяло, я легла на кровать и почти сразу уснула.
Утро в темнице началось с грохота засова: мне принесли завтрак, оказавшийся вполне сносным – яичница с беконом и свежий хлеб. Похоже, что тюремщик тоже не воспринимал меня как опасную заключённую, даже пошутил насчёт выгоревших за ночь свечей – я забыла их задуть перед сном.
Пару часов после завтрака я провела за чтением книг, порой отвлекаясь на то, чтобы подремать – недосып предыдущих дней давал себя знать.
А затем раздались шаги сразу нескольких пар ног, и в дверь вошёл неожиданный гость: его величество Бротод Восьмой пожаловал собственной персоной. «Значит, всё-таки помнит, что обязан мне жизнью», - мелькнуло у меня в голове, пока я поспешно вставала, чтобы поклониться его величеству.
Глава 9. Похитители
Не успела я прикончить обед (который тоже оказался весьма неплохим), как снова загремел засов, и на пороге появился Брилеус:
- Надеюсь, ты успела выспаться и отхохнуть? Собирайся, тебя освобождают!
- Так быстро?! – удивилась я.
- А ты хотела подольше здесь расслабляться? – рассмеялся Брилеус. – На самом деле Гоубер знает, что делает. Идём, по дороге расскажу.
Мы быстро покинули темницу, почти бегом пересекли двор, сели в экипаж и наконец-то оставили позади королевскую часть города. Брилеус тем временем рассказывал:
- Гоубер проверил последние сообщения о пропажах магов в королевстве. Твой Рандал – уже двадцать третий по счёту. На той свадьбе, получается, двадцать четвёртый жених пропал. А двадцать пятый – Фелго.
- Это доказывает, что я ни при чём!
- Именно! Всегда одно и то же: за полчаса-час до свадьбы внезапно выходит куда-то и пропадает. Очень похоже на ритуальные похищения!
- Ритуальные? – испуганно переспросила я. – Неужели это связано с жертвоприношениями?
- Пока не будем делать скоропалительных выводов. Когда маг открыт к воздействию и уязвим, его проще застать врасплох! Особенно если это молодой парень, что волнуется перед свадьбой! Теперь мы видим некоторую закономерность, а это должно помочь в поисках, - заключил Брилеус. – Поэтому возникло предложение проверить тех, кого мы в расчёт не брали…
- Но всех магов уже проверили!
- Да, но не проверили слуг! Обычно прислуживают простые смертные. Но если кто-то смог скрыть свою магию, прикинуться простым, наняться на свадьбу…
- О, тогда мы очень быстро сможем найти их, - вспомнила я. – У нас для застолья были наняты всего две служанки, мать и дочь по фамилии Кремт. Я их почти не знаю, нанять их посоветовали соседи. Они живут неподалёку от моих родителей, на окраине Имоледо.
- Гоним к ним, - скомандовал Брилеус.
Мимо замелькали улицы, затем буковые рощи, и через полчаса мы уже стучали в дверь небольшого домика, тонувшего в цветах. На стук скрипучую дверь отворила младшая Кремт – девушка в сером холщовом платье и накрахмаленном переднике, сразу заявившая:
- Если вы по договору, то мама ещё не пришла.
- Вы и ваша мама прислуживали на свадьбе несколько дней назад… - начала я.
- А, это где жених сбежал? – вспомнила девушка.
Надо же, как быстро вешают ярлыки в наших краях!
- Не совсем так, но речь именно о той свадьбе, - ответил за меня Брилеус. – Мы бы хотели пообщаться с вашей матерью.
- Её сейчас нет, но я передам, что вы заходили, - ответила девушка, пытаясь закрыть дверь.
- Нет уж, - Брилеус ловко сунул сапог в дверной проём и надавил, заставляя девушку отступить. – Вы сейчас начнёте рассказывать, а когда ваша мать вернётся, мы все вместе поговорим ещё раз.
- Я ничего не знаю, - попятилась девушка. – Я просто делала свою работу и ничего не видела!
- Вот и рассказывайте, что конкретно вы делали, где находились, кого видели…
Немного возмущённо оглядев нас, девушка развернулась и поманила нас вглубь дома:
- Прошу за мной.
Пройдя в просторную кухню, мы присели на табуреты у стола. Девушка подошла к очагу, поворошила красные угли и оставила кочергу прямо в них. Мы следили за её действиями, ожидая рассказа, но она явно не торопилась. Дунула на угли, повесила над очагом чайник. Кочергу из углей по-прежнему не вынула, но поправила.
- Может, начнём? – предложил Брилеус, потеряв терпение.
- Так что вы хотите знать? – спросила девушка. – Уверяю, я действительно ничего не видела. Может быть, хотите чаю, пока ждём возвращения мамы?
- Благодарю, но нет, - вежливо, но жёстко ответил Брилеус. – Расскажите нам по минутам, что за чем происходило.
- Я нарезала хлеб и накрыла, чтоб не заветрился, потом вымыла фрукты, потом пошла спросить, какую тарелку можно взять для масла… Ах, да, ещё канапе! – она всплеснула руками. – Сделала много канапе! Очень много!
Вытянувшись в струнку, она взглянула в окно за нашими спинами:
- А вот и мама идёт! Сейчас ей открою, - и раньше, чем мы успели ответить ей, девушка скользнула в прихожую. Было слышно, как её звонкий голос произнёс:
- У нас гости, насчёт той свадьбы.
А резкий хрипловатый голос ответил:
- Ладно, поговорим.
В кухню вошла старшая Кремт – пожилая женщина в такой же рабочей одежде, что была на девушке. Было в ней что-то странное, но я могла понять, что именно. Недовольно смерив нас взглядом, она поздоровалась, затем подошла к очагу и дунула на угли:
- Почему опять похлёбку не поставила?!
Ответа из прихожей не последовало. Взявшись за раскалённую кочергу, по-прежнему лежавшую прямо в углях, женщина повернулась к нам, пристально глядя прямо в глаза. Я ощутила, как начало сдавливать темя.
И вдруг я поняла, что меня смутило пару минут назад. Дверь не хлопнула и не скрипнула, будто и не открывалась. А одежда на женщине была не такая же, что на девушке. Это было то же самое платье.
Глава 10. Воспоминание
Помощники Гоубера перевернули дом и перетрясли его сверху донизу. Но кроме двух тел в подполе – матери и дочери Кремт – больше ничего не обнаружили. Вытащенное из платья существо разложили в кухне, изучая странную анатомию, похожую на человеческую, но вместе с тем явно относящуюся и к тварям.
- Никогда такого не видел, - признался Гоубер, задумчиво глядя через плечо помощника, зарисовывавшего странные черты существа для отчёта. – Кстати, сегодня пропал ещё один – в академии Альчи.
- Студенческая свадьба? – уточнил Брилеус. – Гуляли всем кампусом?
- Да, куча народа, придётся перетрясти кампус сверху донизу в поисках улик. А тут ещё и оказалось, что обычные люди тоже под подозрением. Похоже, именно эта тварь давала ментальный приказ пропавшим магам создать портал!
- И при этом я совершенно не ощутила её воздействия, пока она не попыталась взломать моё сознание напрямую! – добавила я. – А Брилеус вообще как под наркозом был, хотя она его полностью обездвижила на пару минут!
- Её действие на вас, Тиенна, вообще очень странное, - добавил Гоубер, пристально глядя на меня. – Мне бы хотелось подробнее расспросить вас, что вы чувствовали, когда раскрывался портал. Ведь остальные именно в этот момент почуяли магию, а вы, наоборот, утратили чутьё.
Я осеклась, вспомнив, что только Брилеус в курсе, каких высот я достигла в ментальной защите.
- Но почему тварь не ушла, когда выполнила задуманное? – спросила я. – Неужели ещё кого-то в нашей деревне собираются похитить?
- У меня тоже возникла эта мысль, - ответил Гоубер. – Но разброс похищений – по всему королевству. Существо точно было не единственным. Нам нужно как можно скорее выявить остальных.
- И как мы это будем делать?! Я сидел на этом самом месте, – Брилеус хлопнул ладонью по табурету. – И ничего не почувствовал, ровным счётом ни-че-го, пока мне в голову не полетела кочерга! Они маскируют магию так, что становятся неотличимы от обычных людей!
- Мы найдём способ, - уверенно ответил Гоубер. – Со временем точно найдём.
- Со временем?! – горько переспросила я. – Рандал пропал, и я не знаю, что с ним! А ещё столько людей в опасности!
Гоубер поманил нас с Брилеусом прочь из дома, на крыльце накинул полог безмолвия:
- Наша единственная зацепка сейчас – Ретони, - проговорил он очень тихо, будто не надеялся на магию.
- Но ведь он мёртв? – удивилась я. – Какую ещё информацию мы сможем выдавить из него?
- Его биография дала подсказку. Ретони обучался в академии Альчи. Насколько я знаю, он брал академический отпуск на два года во время учёбы. Возможно, именно тогда он находился в таинственном ковене Глухого Ворона. Найти зацепки мы сможем только в Альче, нужно ехать туда как можно скорее.
- Но даже если он был в этом ковене, то почему дальше так мало пользовался своими навыками?
- Вернувшись, Ретони продолжил заниматься ментальными зельями и достиг особых успехов, - пояснил Гоубер. – После обучения в Альче Ретони был направлен в ковен замка Берфен. Лично мне кажется, случился какой-то конфликт с академическим руководством. В Берфене, насколько я понял, он также начал развивать именно ментально-пространственную магию, но, увы, что-то не сложилось. Как мы с вами знаем, после длительной (и весьма успешной) службы он был арестован по подозрению в покушении на разум его величества.
- Подозрению? – уточнила я. – Разве его вина не была доказана?
- У нас не было улик. Единственное, что могло стать неопровержимым доказательством – наличие зелья в кубке короля. Но… что-то помешало нам найти его… - Гоубер многозначительно посмотрел на меня. – Удивительное совпадение, но всякий раз, когда вы оказывались рядом с Ретони, его судьба катастрофическим образом ломалась!
Сомнений не было – Гоубер запросил в королевском архиве документы двухлетней давности и понял, кто я. Отпираться или соглашаться не имело смысла – он уже был полностью уверен в своих предположениях. Оставалось узнать главное.
- Вы будете использовать полученные сведения в расследовании? Или же вы видите в них инструмент, с помощью которого можно управлять мною? – осторожно спросила я на случай, если стоявший рядом Брилеус ещё не посвящён во все детали. – Давайте уже начистоту, я не люблю недомолвки.
- О, такой подход мне нравится! – Гоубер посмотрел на меня с уважением. – Если честно, меня удивило, насколько вы сильны и как быстро набираете опыт. Вы могли бы быть очень опасны, окажись на стороне врагов.
- Но вы же понимаете, что сейчас мы на одной стороне?
- Да. Сейчас – да, - Гоубер оценивающе посмотрел на мои руки. – А можно будет как-нибудь посмотреть на вас в действии? Никогда не видел живую икстермию.
- Как вы её назвали? – переспросил Брилеус. – Икстермия?
- О, вам есть о чём поговорить, - усмехнулся Гоубер. – Завтра мы выезжаем в Альчу. Настоятельно прошу ехать с нами.
- Хорошо, - кивнула я. – Бри, можешь заночевать в доме моих родителей.
- Спасибо, - с радостью согласился Брилеус. – После всего случившегося я здесь и на минуту глаз не сомкну, с кочергой обниматься буду до утра…
Глава 11. Первая зацепка
Брилеус, заметив, как меняется выражением моего лица, замер на пороге:
- Что такое?
Молча указав ему на Сейю, я подождала, когда она снова проговорит считалку от начала до конца.
- Вот дела… - Брилеус встревоженно прихватил меня под руку, ведя в дом. – Это она сейчас придумала? Ну и вредная девка! Ты не обращай внимания. Младшие в семье всегда с характером.
- Нет, это не она придумала! Помню эту считалку с детства. Просто мы её проговаривали, не задумываясь о смысле.
- Хочешь сказать, что детский стишок определил твою судьбу ещё тогда? Тиенна, это слишком сложный заход! Разве что ты сама из какого-то ковена…
- Нет, точно нет! Мы родом из Верхних земель, и я точно знаю, что мои предки не принадлежали ни к каким ковенам. Странно, что я совершенно забыла этот детский стишок!
- А откуда ты вообще его знаешь?
- Да его все дети в окрестностях Имоледо знают! Странно, что ты не знаешь!
- Я воспитывался… эээ… немного в другой среде, - уточнил Брилеус.
- Хочешь сказать, мы ближе к простым людям?
- Вроде того.
- Так и говори, я не обижусь! Да, есть немного. Интересно, если эту считалку придумали обычные люди, то, наверное, в ней есть для них какой-то смысл?
- Детские стишки – это память древних легенд, что остались в народе, - уверенно заявил Брилеус. – Значит, что-то подобное уже было.
- Думаешь, это подсказка? Представляю лицо Гоубера, если серьёзно предложим взять в качестве улики детскую считалочку! – всплеснула я руками. – Скажет, что мы тут с ума посходили! Он даже не сразу поверил, что Рандал не сбежал, а действительно пропал!
- Он не такой зашоренный, как ты думаешь. Идём прямо сейчас к нему.
Мы бросились по улице в густеющих сумерках.
Дом служанок Кремт светился всеми окнами сразу – видно, прибыло ещё несколько помощников из министерства, и все они трудились над расследованием. Гоубер прикорнул на табурете в углу кухни, а помощники перебирали каждую половицу с особой тщательностью.
- Магистр Гоубер, у нас идея! – громко сказал Брилеус.
Гоубер открыл глаза, и хотя в его взгляде читалось «а не могли ли ваши идеи подождать до утра?», он выпрямился и внимательно кивнул:
- Выкладывайте.
Пересказав по памяти считалочку, я добавила:
- Получается, это какое-то древнее зло, что осталось в легендах. Но в королевском архиве мы не нашли упоминаний о нём, и я не знаю, где ещё посмотреть.
Гоубер задумчиво опёрся подбородком на руку, глядя в тлеющий очаг. Мы ждали ответа, стоя рядом. Наконец, Гоубер нарушил молчание:
- Знаете, что? Нужно проверить и эту зацепку. На рассвете я с помощниками выезжаю в Альчу, а вы поедете в Хальторн.
Мы с Брилеусом удивлённо переглянулись.
- Я напишу распоряжение, чтобы вас допустили к секретной части архива, отдел легенд и преданий.
- И такой есть в Хальторне? Я даже не знала…
- Его перенесли из королевского архива, когда Алавелина Тарио восстановила замок своей магией. Решили, что под защитой древней всестихийной магии он будет храниться лучше.
Подозвав одного из помощников, Гоубер быстро составил документ, скрепив подписью. Передав свиток нам, он добавил:
- Выезжать нужно прямо сейчас. К двум часам ночи будете в замке.
- Да, не будем терять время, - согласился Брилеус. – Тиенна, ты готова?
- Как всегда! – я затянула шнуровки платья потуже, чтобы ночная прохлада не проникала под одежду, запахнулась в плащ. – Выезжаем.
- Она – девчонка что надо, - вполголоса обронил Гоубер, повернувшись к Брилеусу.
- Ха, я всегда знал, - ответил Брилеус.
Лошади Брилеуса, как и возница, уже отдохнули, и мы быстро покинули Имоледо, взяв направление на Хальторн. Раскачивавшийся на экипаже фонарь бросал неровные отблески на обочины дороги, всё происходящее начало казаться безумным сном. Неужели никогда уже не будет рассвета, в котором я проснусь на плече Рандала?
И тотчас я прогнала страшную мысль. Всё будет хорошо, всё просто обязано быть хорошо! Потому что я люблю Рандала, а он любит меня! И мы будем вместе, несмотря ни на что! Ведь мы уже почти муж и жена. По старым обычаям мы бы уже считались женатыми. Не бывало такого, чтобы хорошая магисса-травница не сумела спасти мужа!
Дорога прошла в молчании – Брилеус понял моё настроение и только порой ободряюще поглаживал руку. Я была благодарна ему за тишину: ни одно слово утешения сейчас не помогло бы мне. Более того – разговоры отвлекали бы от напряжённых размышлений, как спасти Рандала.
Ворота замка, такие родные и привычные в годы учёбы, показались мне давящими в полумраке. Въехав во двор, возница остановил экипаж, и мы бегом направились в сторону здания старших кураторов.
- Стревид точно ещё не спит, - ободрил меня Брилеус. – Он вечно до рассвета бумаги перебирает.
- Даже если спит, нам придётся его побеспокоить, - ответила я. – Разрешение у тебя?
Глава 12. Новая жертва
На мой крик тотчас сбежались Стревид с помощниками, а также кураторы, жившие над библиотекой. Увидев существо, Великий магистр сразу же понял, что произошло:
- Где Бри?
- Не знаю, оно обернулось Брилеусом, я не сразу распознала подмену. Нужно найти Бри!
- Сейчас весь замок обыщут, - Стревид ободряюще погладил меня по плечу. – Наш Брилеус не таков, чтоб сдаться какой-то твари!
- Я тоже иду искать его. Прошу, не останавливайте поиски!
- И в мыслях не было, - Стревид начал отдавать распоряжения помощникам, а я бросилась в темноту двора.
В темноте у меня обострились чувства, и вдруг я поняла, отчего замок показался мне не таким, как всегда. Привычный запах августовской ночи в Хальторне – цветущие вьюнки, зреющая магония на склонах по соседству – был нарушен каким-то новым запахом, названия которому я ещё не знала.
У конюшни уже стояли слуги с факелами. Подбежав поближе, я увидела, что у входа разворошили тюк сена, а из-за него торчат чьи-то ноги. Страшное предчувствие заставило сердце сжаться…
Сделав несколько шагов ближе, я раскрыла рот, чтобы спросить, что произошло, но у меня перехватило дыхание. Неужели… Нет, только не он… Ну, пожалуйста… Силы Вселенной, сделайте так, чтоб он был невредим… Ловя ртом воздух, я схватилась за распахнутую дверь конюшни, чтобы не упасть.
И тут я поняла: ноги были в сапогах. А тварь, что пыталась увести меня за собой, тоже была обутой! Робкая надежда придала мне сил. Заставив себя обойти кучу сена, я взглянула на тело.
Это был возница Брилеуса.
Наконец, воздух попал в моё сведённое страхом горло. С облегчением вскрикнув, я чуть не лишилась чувств. Но где же тогда Брилеус?!
Быстро войдя в конюшню, я попыталась настроиться на ментальные волны друга. Нет, здесь его либо нет, либо… Но я отогнала мысль. Бри в порядке!
Стревид прав: пусть наш Бри не так силён, как другие выпускники Хальторна, но его природный ум всегда давал возможность выкрутиться из трудных ситуаций. И сейчас он должен был справиться!
Брилеус должен быть где-то рядом. Так, Тиенна, соберись! Ты на своей территории, в надёжных стенах Хальторна, воспитавшего сотни поколений магов. Ты справишься!
Распространив тонкие ментальные нити, я ещё раз прощупала каждый камень. Едва уловимое колебание отозвалось из дальней части двора, возле тонущей в темноте Западной башни.
Я бросилась туда.
Тёмная груда набитых мешков отбрасывала тень в сторону башни, и я не сразу разглядела лежащее тело. Подбежала, опустилась рядом. Слабое ментальное движение, но всё же движение! Значит, жив!
Приподняла голову Брилеуса, глядя в неподвижное лицо с закрытыми глазами. Ощутила на пальцах кровь.
- Бри, пожалуйста, выживи…
Веки дрогнули.
Приподнимая разумом его ментальные колебания, я заставила Брилеуса очнуться полностью. Он застонал, пытаясь ощупать разбитую голову.
- Тихо, не шевелись, - я перехватила его поудобнее, засветила над нами огонёк-маяк. Эх, жаль, магистр Двен Родрун не видит! Наверняка он бы гордился, что читал мне курс владения огненной стихией!
Затем я протянула ментальные потоки с сигналом «тревога» в сторону конюшни. Несколько слуг сразу оглянулись, заметили нас и сразу кинулись на помощь.
- Осторожно, он ранен!
Брилеуса осторожно подняли на чьём-то плаще, другим плащом прикрыли ему босые ноги.
- Где… тварь… - прошептал Брилеус.
- Я её убила.
- Ти… всегда знал… ты чудо…
- Тшшш… Лежи.
Шагая рядом с другом, я вдруг поняла: не зря я тогда сказала, что узнаю Брилеуса с закрытыми глазами в темноте! Ни с кем его не спутаю. Мой лучший друг, за которого я и убить могу.
В библиотеке стояла тишина.
- Бри в лазарете, - выпалила я с порога. – С ним будет всё хорошо.
Стревид оторвался от очередного свитка:
- Тиенна, да вас всю трясёт!
- Ну ещё бы! – возмутилась я. – Непонятно, как только вы умудряетесь оставаться таким невозмутимым! Бри чуть не погиб!
- Тиенна, если вы помните, хранители магов-всестихийников должны владеть своими эмоциями не менее, чем сами всестихийники.
- Тогда скажите, почему магистр Тарио в таком унынии? Если всестихийник не должен поддаваться чувствам, значит, с ней происходит что-то плохое?
- О, здесь за один вечер не рассказать. Могу только уверенно подтвердить, что к происходящему здесь это не имеет отношения.
Я села в кресло у стола, вцепившись в подлокотник:
- Если честно, мне немного обидно. Я пригласила Айлин на свадьбу. Представьте, не просто в качестве гостьи, а как свидетельницу. Мне казалось, мы почти подруги. И вдруг в такой важный для меня момент, когда пропал Рандал, она не осталась помочь. А ведь она что-то почувствовала! Магистр Кимитс и то больше сделал для поисков Рандала, чем она!
- А что, по-вашему, могла сделать Айлин?
- Если бы мы сразу узнали, что Рандал попал в портал, то попробовали бы открыть его, и я прошла бы следом.
- А если это тупик? – Стревид с прищуром посмотрел на меня. – Вы уверены, милая Тиенна, что портал можно заново открыть?
Глава 13. Препятствия
- Мне нужно поймать экипаж Гоубера по дороге, - сказала я, сжимая ладонь лежащего на койке в лазарете Брилеуса. – Стревид нашёл доказательство того, что зацепки ведут в академию Альчи. Правда, теперь переживает, что сам подсказал мне опасный путь.
- Дядюшка Стревид в своём репертуаре, - вздохнул Брилеус. – Сначала делает всё, как нужно, а потом включает заботливого опекуна и перестаёт спать по ночам.
- Ладно, я пойду, мне нужно успеть на развилку, поймаю Гоубера возле дорожного указателя.
- А я? Подожди, мы так не договаривались… - Брилеус попытался приподняться, но тотчас со стоном поморщился и упал обратно на подушку. – Вот тварь, голова чуть не раскололась. Хорошо, у меня череп крепкий!
- Ты не сможешь ехать со мной в таком состоянии, нужно хоть пару дней полежать.
- Похоже, ты права, - Брилеус крепче сжал мою ладонь. – Ти, береги себя! Ты же знаешь, как я за тебя переживаю! Кстати, как ты поняла, что это был не я?
- По походке. Ну, ещё кое-то спросила для полной ясности.
- Что же? – заинтересованно приподнял голову Брилеус.
- Влюблён ли ты в меня, - немного смущённо ответила я.
- Вот это да, сильная проверка! – рассмеялся Бри, но тотчас снова поморщился от головной боли. – Ну ты даёшь! И тварь промахнулась с ответом?
- Да, багейн начал так жарко уверять меня в чувствах, что я всё поняла.
- Очень, очень интересно… - отпустив мою руку, Бри прикрыл себе глаза ладонью. – О, вот так голова почти не кружится! То есть он неправильно ответил, и ты вскрыла его разум?
- Почти вскипятила. Немного странно, я от себя не ожидала. Ведь знала же, что это его убьёт, но всё равно сделала. Меня очень испугало, что он мог причинить тебе вред.
- Да, помню, ещё на младших курсах ребята говорили, что в твоём тихом омуте может что угодно водиться, а я не верил, думал, ты всегда будешь милой и нежной. А теперь ещё и сильная! – Брилеус открыл глаза и посмотрел на меня с каким-то странным выражением, немного смутившим меня.
- Мы же друзья? – поспешила я уточнить. – Гоубер намекал, что у тебя есть какие-то особенные основания хранить мою тайну.
- Ну конечно, мы друзья! – отмахнулся Брилеус. – Правда, Гоубер уверен, что я по тебе сохну. Наверное, и тварь тоже так решила.
- Неужели в мире так мало живых существ, способных верить в дружбу между мужчиной и женщиной?
- В мире вообще мало существ, способных на какую-либо дружбу, - заметил Бри с оттенком иронии. – Ты права, я бы никогда тебе такой чепухи про любовь не сказал. А если вдруг скажу, имеешь право вскипятить мои мозги.
- Нет, я никогда так с тобой не поступлю, какую бы чепуху ты ни нёс! – улыбнулась я. – Всё, я действительно опаздываю, не хочу пропустить Гоубера!
- Удачи! Догоню тебя, как только отсюда выпустят!
- Буду ждать тебя в Альче, но если зацепки поведут куда-то ещё…
- Да, я понял, - Брилеус отвернулся и повыше натянул одеяло.
Я вышла и прикрыла дверь за собой. Оставалось только выйти на развилку главной дороги, что огибала Хальторн и подождать экипаж Гоубера.
На развилке под шелестящими кронами вековых буков я привела в порядок мысли: на самом деле не только я и Рандал, но и всё королевство в опасности. А раз тайный ковен похищает магов по всей стране, Гоубер уже наверняка поставил короля в известность. Но когда Бротод навещал меня в темнице, он уже что-то знал. Знать бы наверняка, что именно… И ведь я ничего не обнаружила, роясь в его памяти.
Внезапно я сообразила: а вдруг кто-то перекрыл глубокий ментальный доступ в его разум? Причём сделал это так аккуратно, что следов вмешательства почти не видно! Я-то думала, что это последствия стирания, что устроил Джормит, но что, если позднее кто-то ещё раз проделал то же самое со своими целями?
За всеми размышлениями я не заметила, как идёт время. А когда поняла, что стою на развилке уже больше часа, нехорошие подозрения разом навалились на меня…
Ну где же Гоубер?! Он уже должен был давно подъехать! В утреннем ознобе запахнувшись в плащ, я всматривалась в ту сторону, откуда должен был показаться экипаж. Других удобных дорог из Имоледо в Альчу нет, и вряд ли Гоубер поехал как-то иначе, ведь мы все торопимся с расследованием. Что могло произойти?!
Простояв ещё час, я потеряла надежду и вернулась к воротам Хальторна, где меня чуть не затоптал всадник, в котором я узнала одного из кураторов младших курсов:
- Доброе утро! Как хорошо, что вы ещё не уехали! У нас чрезвычайное происшествие в кампусе.
- Что случилось?
- Мы нашли, откуда пришла тварь. В кампусе всё увидите. Мне нужно ехать.
- Хорошо! Если встретите по дороге магистра Гоубера, скажите, что я жду его здесь.
У южной стены кампуса уже собралась толпа. Протиснувшись между взволнованными студентами, я подошла к стене. На поверхности камней была видна выемка размером немного меньше человеческого роста: большая овальная вмятина, к ней примыкала сверху такая же, на заметно меньше, а в стороны от большого углубления шли узкие длинные выемки. Вместе всё напоминало отпечаток тела, но как он мог появиться в камне без участия магии тверди?
А ещё чувствовался резкий запах, напоминающий газ, что источает болотная жижа. Вот что мучило моё обоняние минувшей ночью! В Хальторне никогда не пахло болотом, лишь чистой озёрной водой.
Глава 14. Стихия и план
Ещё мгновение – и я бы упала, но Стревид поддержал меня под руку.
- Он точно в этом замешан… - прошептала я, но Стревид сделал предупреждающий знак и повёл меня прочь из толпы.
Камни хальторнской мостовой стали податливыми и будто проминались на каждом шагу. Умом я понимала, что это происходит без участия магии, просто меня не держат ноги. Но каждое движение словно погружало меня в болото – тягучее, холодное, полное отчаяния.
- Я знаю, точно знаю, что король к этому причастен, - упорно шептала я.
- Прошу, Тиенна, не забывайте, что может случиться с вами за такие обвинения, - шепнул Стревид. – Нужно обсудить всё без суеты и эмоций.
- Я всё равно поеду в Альчу и сама всё разузнаю. Зачем было прекращать расследование?! Неужели король на стороне преступников? Или его разум околдован?
Ничего не отвечая, Стревид повёл меня в кабинет, усадил в кресло и сел напротив.
- Тиенна, я знаю, что вы умеете хранить секреты. И сейчас настало время поделиться одним из них. Я давно знаю Гоубера. Он никогда не проявляет лишних эмоций, особенно в переписке. «Сожалею всем сердцем» - это не фигура речи, а кодовая фраза, которую мы используем, когда не хотим, чтобы ещё кто-то узнал важные вещи.
- И что же она означает?
- Что проблема где-то внутри, в «сердце». То есть кто-то в министерстве на стороне преступников и поэтому умудряется вставлять палки в колёса.
- Возможно, Беруф? Он угрожал нам.
- Не могу точно сказать. Но Гоубер докопается до сути, будьте уверены!
- Не сомневаюсь… но сколько ещё времени мы потеряем? Я должна ехать.
- Одна, без друзей и сторонников? – Стревид покачал головой. – Мне категорически не нравится эта идея. Нам нужно дождаться Айлин. Она поможет разобраться.
- Нет, если проблема в «сердце», как вы говорите, то Айлин сразу по прибытии в Имоледо опять отошлют подальше от столицы с очередным заданием, а мы только попусту потеряем время!
Стревид опустил лицо в ладони и шумно выдохнул. Затем поднял голову:
- Чем я могу помочь?
- Не знаю… - я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы бессильной злости.
Передо мной один из самых сильных магов стихии тверди, но даже он не в состоянии решить, что делать и как искать Рандала. И не знает никто на всём белом свете! Хотя… постой-ка, ведь можно…
- Магистр Стревид, - осторожно начала я. – Сколько старших магистров-стихийников могут согласиться на поступок, который поначалу может показаться… немного безумным?
- Смотря что вы предлагаете, - уклончиво ответил Стревид, но в его глазах я заметила интерес.
- Я предлагаю попробовать открыть вход в том месте, где багейн вылез из стены. Откуда бы он ни пришёл – я смогу попасть туда.
- Но если они теперь охотятся и на вас, Тиенна, то лезть самой в логово к врагу слишком рискованно!
- Они ведь не ждут, что я приду сама! А я подготовлюсь, как следует!
- Жуткая авантюра, - Стревид оживился. – Тем более интересно. Честно говоря, у меня была эта мысль! Самому интересно, что получится. Но пойдёте вы туда не одна, а с помощниками. Ещё не было такого, чтобы хальторнцы оставляли своих без помощи!
- Тогда начнём, - я вскочила, и Стревид бодро, как в прежние годы, поднялся следом.
Если твари хотели, чтобы я пришла, то пусть теперь держатся! Мало не покажется никому.
Отправив студентов на занятия, Стревид созвал всех старших магистров, что не читали сегодня лекции. Вскоре собралось около десятка человек, в основном те, кого я хорошо знала, в том числе и магистр огненной стихии Двен Родрун, близкий друг Айлин. Не задавая лишних вопросов, преподаватели обступили нас возле выемки от тела багейна в стене кампуса.
Стревид ещё раз удостоверился, что в кампусе ни души, а затем обратился к пришедшим:
- Коллеги! Друзья! Мы столкнулись со злом, которого раньше не знали. Но помощь своим выпускникам всегда отличала Хальторн от прочих академий и ковенов. Большинство из вас знает нашу выпускницу Тиенну Согес. На днях у неё пропал жених, и его исчезновение связано с той тварью, что покушалась на жизнь нашего Брилеуса. Я попрошу вас кое о чём, от чего вы имеете право отказаться…
- Вскроем портал? – деловито предложил магистр Родрун. – Можно попробовать выжечь пространство за ним, а потом войти самим.
- Есть риск, что там могут оказаться живые маги – те, кого похитили.
- Значит, буду просто наготове на случай, если твари сюда полезут, - хмуро ответил Родрун, держа руки ладонями к вмятине.
- Отлично учебный год начинается! – с воодушевлением сказал один из новых магистров, имени которого я не знала, судя по плащу – маг водной стихии. – Не зря я перевёлся в Хальторн!
Никто не думал отказываться от предложенного Стревидом. Выстроившись полукругом, маги сомкнули линию стихий и направили единую волну в сторону стены. Камни задрожали, посыпался раскрошившийся раствор. Раз за разом посылая импульс, мы встречали сопротивление – не просто магия, а нечто неизвестное вступило в противоборство с нами.
В глубине выемки завибрировало тёмное пространство, выемка начала расширяться, открывая вход, и вёл он точно не в кампус. Краем глаза я заметила, как по ладоням Родруна прокатилась сияющая волна – он был готов сжечь любое существо, представляющее угрозу.
Глава 15. Запретная любовь
Во время ужина Лонкоя так и сыпала предположениями. Её первый шок прошёл, и хотя для неё последние дни сжались в несколько минут, она постаралась взять себя в руки.
Слушая её, я удивлялась, какими сообразительными бывают студенты, едва переведясь на второй курс. И тут же сама себя поправляла: должно быть, это не учёба, и природная смекалка. Просто талантливая девочка. А Лонкоя смотрела на меня с уважением, видя, что Двен со мной на «ты» на правах бывшего наставника.
Я почувствовала себя настоящим хальторнским преподавателем. Давно ли я сама была неуверенной младшекурсницей? Интересно, Айлин в ту пору испытывала столько сомнений, сколько сейчас терзают меня?
Лонкоя тем временем ощутила всё пропущенное время на себе: у неё начали закрываться глаза, и она поспешила в кампус, взяв с меня обещание, что мы никуда без неё не уедем.
Мы остались за столом с магистром Родруном. Он засветил над столом небольшой огонёк, перебирая пламя кончиками пальцев. Пересказав ему ещё раз все события до малейших подробностей, я осипшим от разговоров голосом спросила:
- Фелго Таалс из ваших, из огневиков?
- Да, - спокойно кивнул Двен. – Хороший мальчик.
- Вы что, не переживаете, что он пропал?
- Вспомни год битвы за Хальторн. Там каждую неделю по одному студенту в минус уходило, - ответил Двен. – Это ведь был твой курс, Тиенна.
- Вы так безразлично об этом говорите, - возмутилась я. – Вы же куратор младших курсов, вы должны нести за них ответственность!
- Должен. И несу. – Двен пожал плечами. – Нигде в моих обязанностях не прописано, что я должен страдать и переживать за них. Я отлично справляюсь и готов отразить любую угрозу, но не следует сюда приплетать какие-то чувства.
- То есть вам ни капельки не жалко никого из нас?
- Тиенна, ты просто в силу возраста не можешь пока понять. Можно сказать, я выгорел, - Двен усмехнулся. – Забавно звучит – маг-огневик выгорел. Такая ирония!
- Вы казались мне таким увлечённым преподавателем в годы учёбы, - горько сказала я. – Не понимаю, что с вами случилось?
- Жизнь. Со мной случилась жизнь, - просто ответил Двен, поправляя огонёк над столом. – Со всеми бывает.
- Знаете, что? – возмутилась я. – Вы, магистр Родрун, просто напускаете на себя цинизм, чтобы никто не догадался, что у вас разбито сердце. Вы притворяетесь бесчувственным, чтобы убедить самого себя, будто у вас не осталось чувств к Айлин.
Глаза Родруна сверкнули тёмным огнём:
- При чём здесь она?!
- Вы думаете, мы были такими молодыми и глупыми, что ничего не замечали? – продолжила я. – Да каждый ваш взгляд на магистра Тарио был пропитан страстью! Не замечала только сама Айлин! А весь Хальторн был в курсе!
- Да ну? – иронично заметил Двен. – Прямо весь?
- Не знаю, что там у вас случилось, но я считаю, Айлин не хватает чуткости. Она замечательная магисса, очень талантливая наставница, но когда речь заходит о чувствах, она будто непрошибаемой становится. Всё знает, всё понимает, может посоветовать, а сама словно за каменной стеной!
- Как же ты плохо понимаешь, что с ней творится, - в голосе Двена мелькнула грусть. – Ты сама, кстати, точно такая же непрошибаемая, как называешь Айлин.
- Это в чём же? – удивилась я. – Мы с Брилеусом уже обсудили, что наша студенческая симпатия переросла в настоящую дружбу, хоть всем вокруг и кажется, что тут нечто большее.
- Брилеус ни при чём, - отмахнулся Двен. – Месяц назад я ездил в Камбор к магистру Зотего. И случайно встретился с Джормитом.
- Вы обсуждали меня? Он что-то рассказал?
- Ничего, кроме того, что может говорить куратор о бывшей ученице. Но то, как он говорил о твоих успехах в Берфене… Ты понимаешь, что такая любовь даётся лишь раз в жизни? Он готов ради тебя на всё, но ты даже не поверила в глубину его чувств. Так что не тебе осуждать Айлин за бесчувственность!
Двен говорил всё громче, а когда произнёс имя магистра Тарио, между его пальцами пробежали искры. Погасив их, магистр Родрун положил ладони на стол и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.
- Мне кажется, или сейчас речь уже не о чувствах Джормита ко мне? – осторожно спросила я.
- Въедливая отличница, - хмыкнул он в ответ. – Допустим, речь не только о нём. Ладно, признаю, увлёкся нотациями. Но мне вообще-то положено воспитывать подрастающее поколение!
- А можно очень личный вопрос? – набралась я смелости.
- Рискни.
Тёмные глаза Двена внимательно и оценивающе смотрели на меня, но я уже не боялась его так сильно, как в те времена, когда была первокурсницей. В конце концов, что он мне сейчас может сделать? Незачёт поставит? Значит, могу задать вопрос, который то и дело обсуждала с однокурсниками, когда речь заходила о кураторах. Пора бы уже узнать правду.
Набрав воздуха, я выпалила:
- Почему вы уступили Айлин магистру Кимитсу? Ведь вы могли быть вместе!
- Мы были вместе, - Двен грустно улыбнулся. – Задолго до того, как Кимитс явился в Хальторн.
- Да ладно! – я всплеснула руками. – Но тогда почему… Кажется, я спросила уже лишнее?
Глава 16. Забытая дорога
На рассвете мы с Лонкоей верхом начали путь на юг, в Альчу. Несмотря на все уверения Брилеуса, что ещё сутки – и он сможет сопровождать нас, я решила ехать без него. Последствия удара по голове были слишком сильными, и даже магия наших хальторнских лекарей помогала не так быстро, как нам хотелось.
Выехав утром подругами по несчастью, мы к полудню уже по-настоящему сдружились. Лонкоя оказалась очень рассудительной и сдержанной, чего я от неё не ожидала. Крепко держа поводья в маленьких ладонях, она вдохновенно рассказывала о лесной практике на озере Делори, о легендах, которыми успела обрасти битва за Хальторн, о знакомстве с Фелго. Пока она говорила, меня не покидала мысль: как же она могла так отчаянно прыгнуть в портал за юношей, с которым лишь накануне произошло объяснение в любви?
Не выдержав, я спросила:
- Получается, вы с Фелго были только друзьями, пока он не признался?
- И да, и нет, - немного смущённо ответила Лонкоя, поправляя светлую прядь. – Мы целый год проучились вместе, ходили на одни и те же лекции, общались, помогали друг другу на экзаменах. Симпатия возникла сразу, но потребовалось время, чтобы понять, какое это чувство на самом деле. Возможно, если бы Фелго не примчался ко мне накануне свадьбы, я бы вышла за Беруфа, а потом горько сожалела, даже не понимая, от чего отказалась.
- И так мгновенно вспыхнула любовь?
- Иногда достаточно одного слова, - улыбнулась Лонкоя. – Сама себе удивляюсь, если честно. Вы же знаете, маги-темпоральщики слишком рассудительны, чтобы бросаться очертя голову в чувства.
- Вот именно поэтому я удивляюсь!
- Знаете, магистр Согес, всё было так стремительно, словно искра в бочку с порохом попала! Мы оба были готовы к такому повороту событий, только не решались сделать первый шаг. И моя свадьба стала последней каплей, что перевесила в пользу действий, а не размышлений.
- Удивительно, как иногда вспыхивает любовь!
- Представляете, я целую ночь сомневалась, бежать ли мне с Фелго, только в утро свадьбы окончательно решила, что люблю его и готова рискнуть всем.
- Но теперь ваша семья под угрозой? Насколько я поняла из короткого общения с Беруфом, он весьма мстительный.
Лонкоя вздохнула:
- Родители приняли моё решение, я рассказала им за час до побега. Они попытаются выйти из ситуации иначе. В конце концов, не заточит же их Беруф в темницу! Отец пытался получить помощи у Леама Брирге, но тот вернётся из Асхаина через месяц, а Беруф поэтому настаивал, чтобы свадьбу сыграли поскорее.
- Леам Брирге? – переспросила я радостно. – Так ведь я училась на одном курсе с его дочкой, Леатидой! Мы по-прежнему дружим, и я могу отослать ей весточку и спросить, что можно сделать.
- Спасибо, - Лонкоя с надеждой посмотрел на меня. – Не зря говорят, что в Хальторне преподаватели – больше, чем просто наставники…
- Но я работаю в Берфене, с Хальторном уже нет таких тесных связей, как раньше, - поспешила я уточнить, и всё же знакомая фраза вызвала море воспоминаний.
Сколько раз я обращалась за советом и помощью к преподавателям, и всякий раз получала и мудрые слова, и решительные действия! Неужели я понемногу сама стала такой – взрослой, мудрой? Во всяком случае, милое личико студентки выражало такое восхищение и доверие, что я почувствовала ответственность за неё. Нужно непременно помочь её семье, когда мы найдём наших любимых!
Лонкоя тем временем потёрла щёку и посмотрела в небо:
- Только дождя нам не хватало!
Небо сильно нахмурилось, и первые капли начали громко стучать по листьям на обочине дороги. Не успели мы толком решить, куда свернуть с дороги, как хлынуло по-настоящему.
Дорога, шедшая между холмами, покрытыми буковым лесом, быстро превратилась в месиво, копыта лошадей заскользили. Струи ливня, обрывали листья, ломали ветки. Казалось, вода льётся отовсюду, во всех направлениях, даже снизу вверх.
- Невозможно так ехать, мы должны найти укрытие! – прокричала я через шум ливня.
- Может, поднимемся по холму? – крикнула Лонкоя.
Еле заставив лошадей взобраться между деревьями, мы нашли каменный выступ вроде козырька, под которым нам всем удалось разместиться. И вовремя: чудовищный удар грома заставил всех вздрогнуть.
Гроза разбушевалась не на шутку, а мы привязали лошадей и развели костёр, чтобы просушить одежду. Перекусив припасами, мы сели у робко мечущегося огня, глядя, как мимо мчатся потоки воды.
- Кажется, это надолго, - вздохнула Лонкоя, отламывая себе ещё кусочек хлеба.
Сверху было видно, как дорога, по которой мы только что ехали, превратилась в бурный поток, несущий мимо обломки веток. Вся вода, что упала с неба на холмы по обе стороны дороги, устремилась вниз.
- Мы тут застрянем, если не найдём другой путь, - сказала я между ударами грома.
- Угу, - кивнула Лонкоя с набитым ртом.
Мне нравилась её непосредственность, какая бывает у девушек, ещё не совсем осознающих, что они выросли, и ведущих себя, как подростки. Хорошо, что она сбежала от мерзкого Беруфа, он недостоин жить рядом с такой юностью!
Глава 17. Тайная долина
Ошибки быть не могло! Я чувствовала всем сердцем, что это Рандал, хотя видела лишь очерченный лунным светом профиль. Любимый! Ни мгновения не сомневаясь, я шагнула к нему:
- Милый, ты жив!
Но он стоял всё так же неподвижно, опустив руки вдоль тела. И несмотря на то, что я почти бежала к нему, он оставался всё так же далеко от меня. Пространство вокруг стало вязким, я пыталась бежать, словно в густом меду, хватаясь руками за воздух и сбивая дыхание.
А расстояние между мной и Рандалом ничуть не сокращалось.
Как же так?! Остановившись, я перевела дыхание. Вокруг был всё тот же залитый крепнущим лунным светом каменистый берег. И мой Рандал всё так же в профиль стоял на галечнике лицом к воде.
- Рандал!!! – мой крик утонул в шелесте волн.
Он даже не шелохнулся.
Да, именно таким я его запомнила: стоящим под аркой, задумчивым, в свадебном костюме. Это лишь моё воспоминание, а не Рандал.
Нет, было бы слишком прекрасно обрести его сейчас…На что я надеялась? Иллюзия, бессмысленная и жестокая… В памяти всплыли лекции, что я слушала в Хальторне на третьем курсе обучения: нам рассказывали об иллюзиях, призванных отвлечь непрошенных гостей от запретных мест.
Сдержав подступившие к глазам слёзы, я огляделась. Выходит, кто-то напустил эту иллюзию на берег. Здесь есть маги! Они должны помочь нам! Нужно сказать Лонкое…
Вдруг на моё плечо легла тяжёлая рука. Вздрогнув, я дёрнулась, и тотчас низкий голос шепнул:
- Ни с места! А ну замри!
Я обернулась и увидела коренастого мужчину в грубой шерстяной одежде и меховом жилете. Насколько позволял увидеть лунный свет, на поясе у него висел большой охотничий нож, но гораздо страшнее смотрелся зажатый в руке серп.
- Ты что здесь делаешь? – белки его глаз свирепо сверкнули в полумраке.
- Я… мы… заблудились…
- Мы? – переспросил мужчина. – И сколько вас тут?
- Мы вдвоём с подругой.
- Две женщины путешествуют без охраны?– он недоверчиво вгляделся в моё лицо. – Где подруга?
- В доме.
- А ну-ка, выкладывай: кто, откуда, зачем?
- Послушайте, мы просто ехали из Хальторна в Альчу, нас чуть не смыло ливнем, и мы попали сюда. Если это ваш дом, прошу разрешить нам обождать под крышей до рассвета. А утром мы уйдём и больше не побеспокоим вас.
- Откуда ты, говоришь? – переспросил мужчина, ещё крепче сжимая пальцами моё плечо.
- Из академии Хальторн.
- Ага, так, значит, - он перехватил меня за руку и потянул за собой. – Идём…
Упираясь, я заскользила следом, но тотчас схватилась за большую ветку ивы свободной рукой и остановилась:
- Подождите, я никуда не пойду!
Мужчина удивлённо посмотрел на меня:
- Да ты ещё и споришь?!
В ответ я попыталась внушить ему мысль, что нужно нас отпустить. Пристально глядя ему в глаза, я посылала ментальный приказ, но разум моего собеседника был похож на окатанный водой камень – ни малейшей зацепки.
- А, штучки начались, - хмыкнул мужчина.
Подхватив за талию, он взвалил меня на плечо и быстро понёс к ближайшей чаще. Выпустив стебли из ладоней, я оплела его ноги, и мужчина мгновенно растянулся в полный рост, заодно уронив меня.
- Не смейте меня трогать! – я встала и отряхнулась.
- Ого, менталистка-травница! – в его голосе прозвучало уважение. – Что ещё умеешь?
- Не заставляйте меня показывать, что умею. Вам может не понравиться, - спокойно, но очень уверенно ответила я. – Если вы не хотите, чтобы в ваш дом кто-то заходил, могли бы и замок повесить.
- Замок нам не нужен, иллюзия ночью отлично работает, - отмахнулся мужчина. – Каждый видит на берегу то, чего страстно желает, и попадает в ловушку.
- Почему только ночью? – удивилась я.
- Потому что днём попасть сюда невозможно, - ответил он, испытующе глядя на меня.
- Но мы…
- Вот именно. А теперь рассказывай, как тебе с подругой удалось проникнуть сюда. И не говори, что это случайность!
Не успела я раскрыть рот, чтобы возразить, как он свистнул, и из плотного кустарника на опушке появилась ещё одна фигура.
- Смотри, какая девица тут попалась, - мужчина коротко хохотнул.
Неторопливо подойдя, второй мужчина, одетый точно так же, как мой собеседник, начал разглядывать меня. Прощупав его ментальную сферу, я обнаружила, что он также неуязвим для меня. Ладно, хоть магия жизненных волн против них работает!
- Если вы только попробуете причинить вред мне или моей подруге… - начала я.
- Успокойся, - ответил подошедший. – Мы пока что ничего с тобой делать не собираемся.
- Но ты расскажешь, как тебе удалось пролезть через дневной охранный полог! – добавил первый.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги