Жена в уплату долга. Мыловарня на отшибе

Глава 1

— Кармина Вивьер! Если ты думала, что просто закрыться от меня будет хорошей идеей, то очень ошибалась, — сквозь пелену слышу разъярённый мужской голос.

Глухой треск внезапно раздаётся рядом, словно кто-то пытается выбить дверь. Каждый звук отзывается в моей голове болью. Треск повторяется уже громче и резче. И дверь поддаётся.

Ох и бедняжка эта Кармина. Интересно, чем же она заслужила такую злость? Да и вообще. В больнице себя так не ведут. Сейчас охрана ещё шум поднимет…

Додумать я не успеваю. Кто-то очень сильный и высокий поднимает меня и встряхивает за плечи.

Я с ужасом распахиваю глаза.

Вокруг точно не больничная палата.

— Кто вы? — ошарашенно спрашиваю у незнакомца, едва шевеля сухими губами. Рассматриваю его, словно диковину.

Огромный. Он действительно огромный. В синих доспехах, украшенных золотом, и плаще, воротник которого обвивает мех.А невероятные золотистые глаза пронзают меня злостью.

— Хватит этих игр. Твоя семейка уже отдала мне тебя за свои долги. Подпиши бумаги. Иначе я заберу твою жизнь и дар вместе с ней.

— Мужчина, успокойтесь. Кто вы вообще такой? — я, конечно, понимаю, что ситуация сейчас явно не в мою пользу.

Но пытаюсь выиграть хоть немного времени, чтобы понять, что вообще происходит.

Почему я не в палате, на аппарате жизнеобеспечения. И какая ещё семья продала меня этому разъярённому красавчику в уплату долга.

А ещё – почему он так зол?

— Я – твой будущий муж. Или твоя смерть. Выбирай, — почти рычит он в мои губы.

— Хорошо-хорошо! Отпустите меня только, — начинаю дёргать ногами, осознавая, что он всё ещё держит меня над полом.

— Подписывай, — он достаёт какую-то бумагу, похожую на свиток и протягивает мне, как только я оказываюсь на полу.

Бегло осматриваю лист и с ужасом осознаю, что не понимаю и слова.

Что это за язык такой непонятный? Не мог договор составить на том, на котором говорим?

— Я не до конца понимаю значения некоторых слов… — начинаю юлить я. — Не могли бы вы объяснить, что всё это значит?

Должна же я знать хотя бы условия. От его пристального взгляда по моему телу пробегает толпа мурашек.

— Не лги мне. Разумеется, безграмотная девица вроде тебя не может понять, что написано в контракте. И вся твоя ценность лишь в даре. Там говорится о том, что: либо ты родишь моему роду и роду твоих родителей наследников мужского пола, либо я заберу твой дар себе.

— А если будут девочки? — без особого энтузиазма интересуюсь у этого варвара, даже не успевая отреагировать на первую часть его фразы. Он уже и красавчиком вот совсем даже не кажется!

Варвар! Настоящий. А ещё грубый самоуверенный мужлан!

— В таком случае тоже убью и заберу твой дар. До твоей семьи мне нет никакого дела, но больше трёх детей от дракона ни одна смертная девка выносить не сможет.

С каким же презрением он это произносит! Смертная? А сам то кто?

— Но ведь это от меня не зависит! — вспыхиваю я, хмурюсь.

— Мне нужен твой дар у наследника. Но если поглощу его тоже будет неплохо, — меняет гнев на милость незнакомец.

— Что же это за дар такой? — не выдерживаю я его наглости.

Как можно так легко рассуждать о чьей-то жизни?!

— Даже этого не знаешь, — пренебрежительно выдаёт наглец. — Твоя магия усиливает все заклинания, все зелья. Вообще все эффекты. В сочетании с ним у меня будет самый сильный наследник.

— А как я подпишу, если писать не умею? — уже откровенно не понимая его, спрашиваю я.

Мужчина молча берёт мой палец, протыкает его остриём кинжала, висевшего на его поясе. Я даже вздрогнуть не успеваю.

— Поднеси над бумагой, кровь впитается и появится твоя магическая подпись.

Делаю, как он сказал, и действительно, как только кровь исчезает, внизу листа появляются какие-то красивые золотистые витиеватые буквы. А только потом понимаю, что так и не узнала, как мне от всего этого избавиться-то, вместо того, чтобы подписывать!

Ой, глупая!

— Отлично, а теперь приступим, — незнакомец внезапно оказывается прямо у меня за спиной, начиная развязывать шнуровку платья!

Я вскрикиваю, резко разворачиваясь и стараясь удержать ткань на месте.

— Что вы себе позволяете! Я вас не знаю! Дверь выбили. На нас вот все смотрят! — буквально взрываюсь негодованием. — Разве теперь, женившись на мне, вы не должны забрать меня в свой дом?

— Из-за проклятья ты заперта здесь. Но не переживай, чтобы зачать и выносить дитя не обязательно жить в замке. Хватит и этой дыры. Запасом еды я тебя обеспечу.

— Хам, — хмурюсь я. — Что за отношение такое? Ты и моя семья получите наследников, — не желаю продолжать выкать, раз уж он так со мной разговаривает. — А я? Что будет у меня?

Глава 2

— Я не буду забирать твою жизнь, — низким бархатным голосом произносит незнакомец, назвавшийся мужем.

Я едва не давлюсь воздухом после его слов.

Вот это великое одолжение!

— Я в этом участвовать не желаю! — решительно произношу я и хватаю первое, что попадается мне под руку, а именно: сковородку! Отлично.

Вооружившись, грозно смотрю на мужчину, в надежде, что он решит оставить меня в покое и свалит восвояси.

Но его это, кажется, только сильнее распаляет.

— Совсем одичала в своей дыре, — рычит он. — Но я тебе покажу, как перед мужем себя вести надо.

Он начинает раздеваться прямо у меня на глазах. И даже того, что сейчас у этой комнаты с окнами нет двери, а за ней на него, вообще-то, люди смотрят его совершенно не смущает!

Нет.

Это точно сон.

Нужно будет передать анестезиологу, что мне не подошли лекарства.

Я ведь сейчас как раз должна от анестезии отходить…

Не успеваю я додумать эту мысль, как гора мышц рвётся уже ко мне.

Внушительная гора мышц.

А ведь я и в жизни то с мужчиной ни разу не была.

— Приснится же такое, — ошарашенно выдаю я, разглядывая его внушительное мощное тело.

Он раздет только по пояс, но я уже вижу, что ему есть чем гордиться.

Так замечательно развит.

Настрой у него, по всей видимости, как-то резко убывает, видя, что я перестала его бояться.

А чего мне собственных снов бояться?

Если я сплю, значит, против моей воли он меня точно не тронет.

Или тронет.

Решаю себя ущипнуть, вызывая ещё большее недоумение у мужчины.

— Ай! Больно, — восклицаю я, как-то совсем сильно прищипнув себя за щёку.

Из моей руки выхватывают сковородку.

— Совсем дурная? Ты что делаешь? — рычит на меня мужчина, видимо, пытаясь задавить авторитетом.

— А чего мне свой сон бояться? — откровенно интересуюсь у него, хотя сама себе только что и доказала обратное.

Это точно не сон.

Но подобного просто быть не может.

— Сон, говоришь? И часто тебе такое снится? — его голос становится подозрительно мягким. Даже томным.

Я сама не понимаю, как оказываюсь прижата к стене, а в мои губы впиваются поцелуем.

И тут меня накрывает реальностью всего происходящего.

Я чувствую его тепло. Аромат. Мощь.

Чувствую тело мужчины рядом.

Моя жизнь в последние годы была менее реальна, чем сейчас.

Вдыхаю полной грудью, заглядывая ему в глаза.

И окончательно убедившись, что это не сон, кусаю его что есть сил за плечо.

От одного убийственного взгляда мужчины, я тут же хочу сравняться со стеной, в которую совсем недавно меня вжимали для поцелуя.

— Не подходи ко мне! — злобно шиплю я.

Откуда только силы берутся?

И энергия.

Вообще не помню, когда у меня было столько сил за последние годы. Я ведь с трудом вставала с кровати ещё совсем недавно.

Но я не успеваю сообразить, что происходит.

В следующий миг мужчина вновь притягивает меня к себе.

— Ты сама будешь просить о продолжении, — горячо шепчет в мои губы и впивается властным поцелуем. — Будешь плавиться в моих руках.

По телу проходит незнакомая дрожь от такого напора.

Но сдаваться я не собираюсь.

Упираюсь руками в его мощную грудь, не желая сдаваться на милость этого негодяя.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду? Я даже читать не умею! Кто знает, что ты меня не провёл?! Заберёшь самое сокровенное, а меня потом замуж никто не возьмёт.

Не знаю, как избежать участи, нависшей надо мной огромной скалой.

Но сейчас, обретя возможность полноценно дышать, чувствовать, я не желаю, чтобы первое, что со мной произошло – был этот наглый, самоуверенный самец, пышущий похотью и желающий меня присвоить как какую-то вещь.

— Разве это свадьба? Не похоже, — продолжаю упираться я, судорожно обдумывая, что бы ещё такого сказать. — Я тебе не вещь какая-то!

— Именно, самое точно описание. Ты даже не вещь. Вещами я привык дорожить.

— А как же возможные наследники? — выцепляю из памяти его слова. — Лучше же, чтобы дар был у наследника, а не у тебя.

Ловлю на себе изучающий взгляд.

— По контракту ты уже моя жена.

— А почему я должна на слово верить какому-то незнакомцу? — упираюсь до последнего.

Нет.

Он меня точно не получит!

От автора

Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в новой горячей истории!

Она первая из нашего литмоба Порядок против проклятья.

А вот и наши герои:

Кармина Вивьер

А с визуалом для дракона и нашего мужа, имя которого мы пока даже не знаем, я предлагаю определиться вам. Если ни один вариант не понравится я сделаю ещё:

Первую неделю выход глав ежедневно, а ещё я подготовила для вас промики.

(сегодня уже активированы)

Мне будет очень приятно увидеть вашу реакцию. Если книга вам понравилась - поставьте звёздочку, это очень порадует автора.

Героев ругать можно)

И напомню... всё может быть не тем, чем кажется!

С любовью, ваша Рин.

Глава 3

— Лучше я оставлю тебя себе, — пронзая меня презрительным взглядом, произносит мужчина и, подняв свою одежду, выходит из дома, оставляя меня в недоумении.

Хлопаю глазами, глядя вслед его удаляющейся широкой спине, а затем всё тело сковывает от ужаса.

Тело мужчины покрывается чешуёй, становится всё больше, мощнее, а затем и вовсе превращается в огромного ящера.

Даже нет.

Дракона!

Зажимаю рот руками, не веря в происходящее.

Мотаю головой.

Это сон.

Наваждение.

Точно наваждение.

Всего этого не может быть!

— Только тётка померла, а она уже с мужчиной, — слышу рядом осуждающий голос, но не понимаю, от кого он исходит.

До меня с огромным трудом доходит осознание того, что это реальность.

Но как такое возможно?

И… я просто растерянно стою в дверном проёме.

Как с дверью-то быть?

Раз я не могу разобраться с тем, что здесь происходит и куда я попала, значит, нужно разобраться хотя бы с тем, что могу.

В конце концов, я могу дышать. Ходить.

Жить в конце концов.

Когда тёмная точка удаляется за пределы моей видимости, всё-таки отрываю взгляд от неба и осматриваю место, в котором нахожусь.

Грубая деревянная мебель, простое бельё на кровати желтоватого естественного цвета.

Всё жильё состоит из одного помещения. Здесь и кровать справа у окна, сразу за ней, отделённая складной перегородкой находится кухня.

На удивление плита чем-то похожа на ту, что есть в нашем мире.

Два стола с ящиками. Один большой, второй поменьше. И шкаф, в котором висят два аккуратных платья.

Третье, судя по всему, на мне.

Сейчас, когда отхожу от шока, наконец осматриваю и себя.

Нежные светлые руки, золотистые длинные локоны.

Невольно накручиваю прядку на палец, словно убеждаясь в том, что это и правда моя внешность.

Но зеркала здесь нет.

Интересно… я похожа на себя прежнюю? Цвет волос точно другой.

“Я оставлю тебя себе” — звучит в моей голове, а по телу проходит лёгкая дрожь.

Словно я вещь какая-то или кошка бродячая, которую можно оставить себе.

— Надеюсь, он вернётся ещё не скоро, — бубню себе под нос, осматривая остатки двери, щепки которой разбросаны по полу. — Вот же варвар, — качаю головой и тяжело вздыхаю.

От одной мысли об этом мужчине мне становится дурно. Не желаю его видеть. А ещё замечательно было-бы разобраться с этим контрактом – мелькает мысль, когда взгляд цепляется за свёрток с моей магической подписью на столе.

Нужно с этим что-то делать.

Как там меня зовут?

Кармина Вивьер, кажется.

Ну хоть имя не слишком отличается. Была Карина, стала Кармина. Привыкну.

Если мне и правда придётся здесь жить.

Осматриваю кухню. Кастрюли, сковородки и чайник медные, наверное. А вот остальная посуда деревянная.

И… меня смущает, что туалета здесь нет.

Но, приезжая летом к бабушке, помню, в огороде у неё стоял уличный.

Может… и здесь так же?

Вновь выглядываю наружу в поисках кого-то, кто мог бы мне с дверью помочь. Я ведь не смогу её сделать сама.

Но встречаю лишь недовольные, а то и враждебные взгляды.

Интересно, это из-за того странного мужчины, или Кармина кому-то не угодила?

Ещё, говорят, тётка у неё была.

Неплохо бы узнать, как мы здесь вообще жили, чем занимались.

Также вспоминаю слова дракона о том, что не могу покинуть деревню, и решаю это проверить. Вдруг это Та Кармина не могла, а я смогу?

Решив, что сейчас это первостепенная задача, выхожу из дома и просто иду прямо по дороге, идущей от моей хижины.

Снаружи она, кстати, выглядит куда печальнее, чем изнутри.

Словно внутри за ней ухаживали, а вот до внешнего фасада здания руки так и не доходили. Черепица старая, краски эта древесина и вовсе знать не знала. Местами даже подгнила.

Если мне здесь нужно будет жить, то стоит озаботиться сохранностью дома. Лучше такой, чем и вовсе без крыши над головой.

Деревня небольшая. Всего домов на семь, не считая мой, который стоит на самой окраине, да ещё и поодаль от остальных.

Возможно, в лесу или рядом есть ещё хижины, но в основном только эти.

Люди здесь в основном молодые, в отличие от строений. Детишки носятся из стороны в сторону, но при виде меня почему-то шугаются, сбиваются в стайки и шепчутся.

Это сильнее подпитывает мои догадки о том, что Кармину здесь недолюбливали. Вряд ли дети поняли что-то из моего разговора с тем драконом.

Визуализация

Дорогие читатели! Спасибо всем, кто ответил на мой вопрос о выборе визуала для нашего незнакомца-мужа-дракона.

Единогласно оказался выбран номер три:

А ещё я хочу показать вам хижину нашей героини изнутри:

Однако она не так проста, как может показаться! А что именно скрывается внутри этих стен героиня ещё узнает, но позже!

Её любопытство до добра доведёт.

Также уже скоро в нашем литмобе будет пополнение!

А вот и график выхода новых книг:

С любовью, ваша Рина Мадьяр.

Глава 4

Времени на осмотры территории уходит много. Но всё-таки приятно, что этот круг довольно просторный. Есть, где даже прогуляться или спрятаться от того же ненавистного дракона.

Не будешь же он по всей территории искать меня?

С дверью так и не могу ничего придумать. А потому просто нахожу старую простыню и закрепляю её.

Хотя бы не глазеют постоянно ко мне в дом, и на том спасибо.

Живот жалобным урчанием напоминает о том, что хозяйка дома давно не ела.

А есть ли у неё вообще еда?

Мысленно ругаю себя за то, что поддалась любопытству и пошла осматривать округу. А не свои запасы.

К счастью, на полках нашлось немного крупы. Только вот она очень низкого качества. И явно давно здесь лежит.

Специй никаких нет.

А самое ужасное, что несмотря на наличие раковины – вода из неё не поступает!

У соседей есть бани.

Но у меня точно нет ничего подобного. И как быть? На территории, где я могу ходить, даже речки нет.

Вновь пытаюсь покрутить вентиль, может, я что-то делаю не так?

Только потом замечаю, что в нём стоит какой-то красивый блестящий камень.

Оборачиваюсь на глухой звук и понимаю, что ткань, которую я совсем недавно приткнула, кто-то сбил крупным камнем.

Выглянув из проёма, замечаю весело убегающих в противоположную от моего дома сторону смеющихся детей.

— Вот же маленькие проказники, — выдыхаю я и принимаюсь тщательно отряхивать от пыли ткань, чтобы повесить её обратно.

Краем глаза замечаю, что издалека за мной наблюдает какая-то девушка, но не придаю этому значения.

Проверяю все кастрюли, ящики.

Ни крохи.

Только та крупа, которую я нашла в первый раз и всё.

— Да чем они тут вообще питались? Может, тётка сголоду померла? — размышляю вслух, не в состоянии выдерживать гнетущей тишины.

И вот опять.

Камень. Простыня на полу. И убегающие дети.

Оставляю большой камешек у первого и повторяю действие с простынёй.

Только вот незнакомка никуда не уходит. Так и вижу её рядом.

Следит она за мной что ли?

— Эй, — зову её. — Что-то нужно?

Может, и не слишком вежливо, но я не знаю, как ещё подозвать её к себе.

Девушка тут же меняется в лице и прячется в ближайший куст. Может, думала, что я не замечу её?

В любом случае мне не до странных наблюдателей. Беру ковш и небольшое деревянное ведро. Может, я где-то пропустила источник?

Делать нечего. Без воды я не протяну. А жители настроены в лучшем случае нейтрально. В худшем – враждебно.

Детей я не считаю, они лишь подражают злым языкам взрослых. И зла на них не держу. Но такое отношение может стать серьёзной проблемой в будущем.

Как-то не хочется, чтобы единственной моей связью с миром был тот нахальный дракон.

Обхожу всё, что могу, но так и не вижу нигде воды. И это меня очень, очень сильно расстраивает.

Без общения выжить я смогу. А вот без воды нет.

— Что ты делаешь? — тихо-тихо звучит голос из ближайшего куста.

Я с перепугу запускаю ведро прямо примерно туда, откуда был звук раньше, чем успеваю сообразить, что это было.

— Ай! — звучит жалобно, и девушка, которую я уже видела раньше, поднимается едва не со слезами на глазах, потирая свой лоб.

А вот нечего людей пугать.

— Я не хотела, случайно получилось. С перепугу, — тут же говорю я, сразу желая обозначить, что злых намерений в отношении незнакомой девушки не имею. — Просто не ожидала, что ты за мной пойдёшь.

— Ты меня не помнишь? — тихо интересуется она.

— Увы, — мотаю головой.

— Значит, правда, что ты после смерти тёти почти неделю лежала в постели и не вставала? Даже не ела и не пила.

— Я ничего не помню, — мотаю головой. — Даже имени тёти.

— Меня Рада зовут, — непринуждённо произносит она, словно пропустив мимо ушей то, что я только что сказала. — Так что ты делаешь?

— Воду ищу, — не вижу смысла уходить от ответа.

— Так дома же есть, — удивлённо хлопает глазами девушка. — Заряжаешь магией кристалл, поворачиваешь его, и льётся вода.

— Погоди-погоди… Магией?

— Точно, — закрывает она ладошками рот. — Ты же магией не владеешь. Тебе тётя всегда воду набирала и готовила.

— Получается, мы были с тобой близки? — чуть склоняю голову набок, но девушка от моего вопроса сильно сникает, а к глазам подступают слёзы.

— Прости… Я… Я не должна была говорить тех слов! Я очень перед тобой виновата, — шмыгает носом девушка. — Как же я раньше не додумалась, что ты магией пользоваться не можешь… Оттого и не пила и не ела…

Глава 5

Что между Радой и Карминой произошло мне так и не стало известно. Самой девушке об этом говорить неприятно, а мне на самом деле и не очень интересно.

Рада внешне мне кажется довольно приятной и от чего-то хочется ей верить. Несмотря на то, что она младше меня на три года развита она не по возрасту. Густые тёмные волосы, карие глаза и формы так и кричат о том, что на неё уже давно заглядываются представители противоположного пола.

А вот то, что я фактически зависима от неё – единственной, кто сейчас вообще общается со мной в этой деревне, мне немного неловко и, признаться, даже неприятно.

— А чем ты обычно занята?

— Родителям на поле рапсовом помогаю, — пожимает она плечами. — У нас тут все и живут в основном с этого поля. Собираем, масло делаем, потом на зиму продуктов покупаем. Огороды у всех свои небольшие, да урожай не такой, чтобы хороший. Злаки у нас плохо растут. А ещё влажность большая, потому хранить неудобно. Масло хорошо покупают. Так и перебиваемся.

— А почему в деревне в основном молодые?

— Так помирают все рано, — округляет она глаза. — Ты что, вообще ничего не помнишь? Правда?

— Правда не помню, но если ты хочешь со мной поделиться тем, что ты сделала и почему мы перестали с тобой общаться, я выслушаю. Осуждать не буду.

— Вараду ты понравилась, брату моему старшему. Ещё два года назад, когда тебе семнадцать было. Он ведь даже жениться на тебе хотел. А я твои волосы обрезала и одежду твою спрятала всю, когда тебя в баню к нам пустили. Вот и пришлось тебе нагишом через всю деревню пройти. С тех пор тебя и не любят.

Поджимаю губы. Четырнадцать лет ей тогда было. Поступок и правда неприятный.

— А Варад твой где?

— Так женился он давеча, в соседнюю деревню переехал. Тебя ведьмой тогда все кликали, я и думала, что ты его… Ну это, того… Он ведь у нас единственный в семье сын. Нас всего двое у родителей. Если бы брат женился на ведьме… Она бы его изжила со свету.

— Я ведь даже магией пользоваться не могу, какая из меня ведьма? — удивлённо смотрю на девушку.

— Так это я только потом узнала… — совсем мрачнеет Рада, потупив взгляд.

— Ладно, — вздыхаю я. — Я ничего не помню. А ты мне всё честно рассказала и призналась. А почему общаться со мной решила, если остальные так плохо обо мне думают?

— Так из-за меня же, — мнётся она, переступая с ноги на ногу. — Никто не желает с распутной девушкой общаться… А ты не распутная вовсе… Прости меня, — складывает она ладошки в молитве.

— Друзьями будем? Или ты просто прощения хочешь?

— Я тебе во всём помогать буду, — закивала она. — И… со мной после того случая тоже никто не общается, когда прознали, что это из-за меня ты тогда… Ну, чести лишилась, когда по деревне голая прошла.

Ситуация, конечно, двоякая. Но я сейчас не в том положении, чтобы помощников выбирать. Если будет тот, кто помочь может, мне же лучше.

— Давай так, — беру её за руку. — Ты пообещаешь мне, что вредить не станешь. А я в ответ, что никогда тебе зла не сделаю. И начнём всё заново, хорошо?

— Хорошо! — тут же оживляется она и начинает активно кивать.

После нашего разговора она буквально светится. Помогает мне со скромным ужином. Да воды нагреть, чтобы обтереться вечером.

Благодарю её. И на этом прощаемся.

Нечего держать старые обиды, тем более что она так брата защитить хотела.

А вот что делать дальше…

Обыскав всё в доме, никаких сбережений не нахожу. Еды совсем мало. Всё, чем богата деревня – рапсовое масло.

Что же делать?

Всю ночь я думала над тем, как бы обеспечить себя. Дракон, конечно, говорил, что едой обеспечит. Но что-то его и след простыл.

Да и зависеть от него мне не хочется. Тем более что после выполнения договора я буду свободна. Такое себе свободно, конечно, когда деревню покинуть не можешь.

И совсем не факт, что родители не продадут ещё раз за долги ещё какому-нибудь состоятельному магу.

От дракона же только троих выносить смогу. А от мага? Сколько ещё?

От этой мысли дрожь проходит по всему телу. И чувство такое омерзительно липкое появляется, что снова хочется помыться.

Утром ко мне вновь прибегает Рада.

— Скажи, а помыться у вас снова можно будет? Только вот я мыло нигде не нашла.

— Мыло? — округляет она глаза. — Так оно же только у аристократов есть.

Смотрим друг на друга с минуту в полнейшей тишине, хлопая глазами.

И тут у меня появляется навязчивая идея.

— Скажи, а вы баню дровами топите?

— Ну да. Само собой, чем же ещё?

— А сможешь достать мне золы и рапсового масла?

— Золы смогу. А масло только если сами сделаем. То, что делают родители, на продажу уходит.

— Научишь?

— Да. А зачем?

— Мыло варить будем, — деловито заявляю я.

Глава 6

И мне не кажется.

Незнакомец, назвавшийся моим мужем, действительно, оказывается, прямо передо мной буквально через несколько мгновений.

Огромный! Какой же он огромный!

Дух захватывает. И тело цепенеет от ужаса, что это превращается в мужчину. Ну или мужчина становится таким громадным монстром.

— Мужа встречаешь? — низким рокочущим голосом спрашивает мужчина, как только, оказывается, возле меня.

— Где он, муж-то? Жена магией пользоваться не может, а он оставил её одну в какой-то дыре без еды, воды. Ещё и дверь вышиб, — складываю руки на груди, хмуро глядя на мужчину снизу вверх.

Ну и что, что такой огромный и страшный. Робеть я перед ним не собираюсь, иначе быстро дело сделает и улетит.

И надо оно мне потом в одиночестве всё это разгребать?

А уж ребёнка, если заберут, я и вовсе с ума сойду.

Нет. Надо это точно как-то решать. Не нравится мне это всё.

— Так с едой к тебе и вернулся, — взмах руки и передо мной на пороге появляется ящик.

Не знаю, что там, но виду, что меня впечатлило появление вещей из ниоткуда, не подаю.

— И что? Еды принёс, так я должна в ножки кланяться теперь? — не усмиряю свой пыл.

В прошлый раз мне очень не понравилось его обращение.

И я бы даже подумала, что здесь это нормально. Но нет. Насколько я вижу, мужчины к своим жёнам в деревне нормально относятся. Это у меня здесь репутация плохая, благодаря Раде. Но вряд ли он об этом знает хоть что-то.

— Ты радоваться должна тому, что станешь матерью для наследника драконьего рода, — уверенно произносит мужчина.

А я приподнимаю бровь в удивлении.

— С чего это вдруг? Тебя принимать мне, ребёнка вынашивать мне, отдавать родное дитя незнакомому мужчине, имя которого я даже не знаю. И радоваться? Ну уж нет, ищите другую, — недовольно хмыкаю я.

Видно, что так называемый дракон такой отпор встречает впервые. Кто знает, что у них здесь с неугодными жёнами делают. Но я всё-таки отступать от своего не собираюсь.

Не хочется мне за чужие долги собой расплачиваться. Несправедливо это.

— И что ты предлагаешь? — ухмыляется он.

— Сколько там долг? Я по-другому найду способ заработать, — уверенно отвечаю ему, чтобы не подумал, что собираюсь просить у него чего.

Унижаться я точно не собираюсь. К тому же меня родственные связи с теми, кто меня так нагло продал, вообще не касаются.

— Три тысячи империалов золотом, — с хищной улыбкой говорит он.

Думал, что испугаюсь?

Сумма, конечно, звучит и правда астрономической.

— А где доказательства столь огромного долга? Я должна на слово поверить незнакомцу? А что, если на самом деле там долг в три медяка?

Если он сказал золотые империалы, то и медные монеты, наверное, есть.

— Оцениваешь свою жизнь в три медяка? — напирает он, переворачивая весь смысл моих слов с ног на голову.

— Нет, намеренно преуменьшаю, чтобы донести свою мысль: я словам без каких-либо доказательств верить не буду.

— А соврали твои родители, что ты ничему не обучена. Вон какой язычок острый, проверить бы его в деле, — от тёмного взгляда, полного желания по телу проходит озноб.

Кажется, своими словами я добилась ровно противоположного: ему стало только интереснее.

— Меня зовут Ардан. Ардан Маарок. И меня совершенно не волнует долг твоих родителей. Мне нужен наследник с сильным даром, как у тебя.

— Толку от дара, с которым даже воды набрать не можешь?

— Сегодня пришлю тебе обученную магии служанку.

— Вот ещё! Спать она где будет? На улице? Или со мной в постели? Я нашла уже ту, кто мне поможет.

Конечно, Раду во всё это впутывать не сильно хочется, но лучше она, чем служанка, которая наверняка будет следить за каждым моим шагом.

— Такая бойкая, — напирает на меня мужчина, уже оказавшись на пороге моего дома. Упирается рукой в дверной косяк. — Завтра будет твоя дверь, — рокочет он. — Будешь послушной – второго ребёнка не буду передавать твоим родителям. Оставлю тебе.

— Какое великое одолжение, — выхожу из себя. — Без меня меня женили, детей распределили. Я вам не вещь так со мной обращаться! Если уж вещи для тебя ценнее, так может и наследник от какой-то другой вещи появится? А дар, я уже сказала, забирай. Мне не жалко. Оставь в покое только. Я и без магии проживу. Всё равно ей пользоваться не могу.

Мои слова действуют на дракона каким-то магическим образом.

А именно абсолютно наоборот. Совсем не так, как я предполагала.

Вместо того чтобы возмутиться таким поведениям жены, которая, по его мнению, должна быть вообще благодарной за то, что позволил простушке вроде меня стать его женой, он получает уверенный отпор.

Да только и рад этому.

В глазах разгорается неподдельное желание.

Глава 7

— Рада! — облегчённо выдыхаю я. — Ты не помешала! Стой!

Мне всё-таки удаётся вырваться из рук мужчины, и я тут же хватаюсь за руку девушки, как за своё спасение.

— У нас много дел. А раз дверь будет завтра, то завтра и поговорим, — хмуро смотрю на дракона.

— Даже не представишь меня своей подруге? — нагло ухмыляется он. — Я ведь твой муж.

— Ой! — девушка зажимает рот ладошками и спешно пытается покинуть мою хижину. — Я… я не хотела вам мешать!

Она спешно осматривает Ардана, и, видимо, понимает, что он из знати. Но мне до этого нет абсолютно никакого дела.

Я уже дважды предлагала ему свой дар. Просто так. В обмен на то, чтобы он оставил меня в покое.

Но у него свои планы. А значит, и такое поведение его устраивает.

— Нет, останься. У нас дела, помнишь? — с нажимом говорю я, хватая девушку за руку.

— Хорошо. Но завтра я получу то, что мне причитается по праву.

Я лишь хмыкаю, глядя вслед уходящему мужчине.

— Скажи, у нас в деревне кто-нибудь читать умеет?

— Моя мама немного. И мой брат. А так… наверное, ещё твоя тётка умела, но её больше нет, — грустнеет девушка.

— Так какие у тебя новости?

— Масло самим у нас делать не получится, — сразу же огорчает меня Рада.

— И как быть? Есть идеи?

— Если ты поможешь с обмолотом и отжимом, то отец в уплату за твою работу обещает дать тебе часть масла. Сейчас будем собирать летний урожай. А осенью дальнее поле поспеет. И работа найдётся. И масло будет.

— Они точно не против? — уточняю я, глядя девушке в глаза. — Работы я не боюсь.

— Да точно, — кивает она.

— Отлично. Тогда… познакомишь меня со своей мамой? Мне очень нужно кое-что прочитать. Очень важное.

Я беру единственную ценную бумагу в этом доме – договор, который оставил мне Ардан Маарок.

Интересно, а я теперь Кармина Маарок или Вивьер? Хотя ещё вчера было упомянуто том, что после выполнения моего долга брак будет расторгнут.

Значит, наверное, официально фамилию я не сменила.

И почему меня вообще сейчас это волнует?

— Кармина, проходи, — видно, что женщина держится со мной немного отстранённо. Но её можно понять. — Рада, не могла бы ты отнести обед отцу в поле? — сразу старается она остаться со мной наедине.

— Но мам… — растерянно реагирует девушка.

— Если его понесу я, то с Карминой поговорить мы не сможем, — аккуратно отмечает женщина.

Внешне Рада очень похоже на свою мать. Я бы даже сказала, что они одно лицо. Только у её мамы глаза цвета травы, в отличие от тёмных глаз девушки.

— Хорошо, — сдаётся она и берёт корзинку.

Когда мы остаёмся наедине, мне наливают стакан воды и предлагают присесть.

Что-то подсказывает, что разговор будет долгий.

— Какие намерения у тебя в отношении моей дочери? — речь женщины передо мной совсем не похожа на ту, что я слышала в деревне обычно.

Она уверенная, даже какая-то правильная. Она явно не из этих земель. А может, даже в прошлом была аристократкой.

— Я не могу пользоваться магией, а Раде не с кем общаться. Она предложила мне свою помощь. Я не смогла отказаться, — сразу выкладываю всю информацию.

Внутри колышется чувство, что врать ей лучше не стоит. В конце концов, мне тоже нужна от неё правдивая информация о том, что находится в том свитке.

— И всё? Не желаешь ей как-то навредить за то, что она с тобой сделала? Отомстить?

— Я ничего не помню, но Рада мне рассказала, — киваю я и делаю небольшой глоток.

— Ты очень сильно изменилась после смерти тёти, — отмечает женщина.

— Я потеряла память. Не помню даже как вас зовут. Своего имени бы не помнила, если бы... А, впрочем, не важно.

— Алистея, — сразу же представляется женщина.

Какое красивое, однако, у неё имя.

— Итак, Алистея, как я уже и сказала, вреда я Раде причинять не собираюсь. Наоборот, я, кажется, знаю способ, как мы могли бы разбогатеть.

— И как же?

— Мыло. Мы с вашей дочерью будем варить мыло.

В воздухе ненадолго зависает тишина, а потом по комнате раздаётся лёгкий смех.

— И как же ты будешь его делать?

— Для этого мне нужна зола, масло и немного знаний.

— Да, Рада упоминала, что тебе нужен рапс. Не подумала бы, что вы решили проводить эксперименты.

— Нет, вы не поняли. Я уверена, что у нас получится сделать мыло. Нужно только подобрать пропорции.

Я стараюсь держаться уверенно. Женщина должна понять, что это не прихоть.

— И к чему же вдруг ты всё это затеяла?

— Прежде чем вы на это ответите, не могли бы вы взглянуть вот сюда? — я раскрываю перед ней свиток. — Рада сказала, что вы умеете читать.

Глава 8

— Ладно, пойдём, покажу тебе, что нужно делать, — внезапно меняется женщина и поднимается со стула напротив меня.

Спешно сворачиваю свёрток с контрактом.

Выходит, Ардан не соврал мне пока ни разу.

— Почему вы решили помогать мне? — осторожно интересуюсь я, на самом деле не понимая мотивов женщины.

— Рада говорила тебе о том, что её старший брат женился?

— Да, — киваю я, улавливая связь.

— Вот у нас рук и не хватает. Ты с Радой будешь семена обмолачивать, а муж мой отжимом масла займётся.

Чем будет заниматься сама Алистея я спрашивать не стала.

Да и не за чем оно мне знать на самом деле. Это точно меня не касается.

Будет масло – уже хорошо. Первый шаг к мыловарению в необычном мире уже сделан.

Это мне ещё повезло попасть сюда в нужный сезон.

Окажись я здесь зимой – чем бы занималась?

— Смотри, нужно делать вот так, — показывает мне женщина процесс отделения семян.

Как называется это странное приспособление я не знаю. Да и не надо оно мне. Просто короткая палка, приделанная к другой, более длинной палке.

— Справишься? — интересуется она.

Видно, что руки Алистеи непривычны к работе. Однако не скажу, что Кармина знала, что такое труд. Даже интересно, чем она всё это время занималась, чем жила.

— Конечно, — киваю я.

Выглядит не слишком сложно. Хотя работа будет однозначно нудная, но не тяжёлая. Наверное это и хорошо.

Кем же я была на самом деле? И за что здесь оказалась?

Почему магией пользоваться не могу?

И что это за место такое, которое не выпускает только меня?

— А вы не знаете, почему я здесь застряла? — решаю попытать удачу, раз уж женщина настроена на откровенный разговор со мной.

— Так прокляли тебя, всем известно, — пожимает она плечами. — За то сюда и сослали.

— За что? Как?

— Ну, этого, дорогая моя, мне неизвестно. Тётка твоя про проклятье какое-то всё толковало. Вот все и привыкли, что ты проклята и потому покинуть это место не можешь.

— А проклятье это как снять, знаете, может?

Раньше я бы ни за что не поверила в её слова.

Но столкнувшись с невидимой стеной, которая подпускает наружу всё, кроме меня, поверишь и не в такое. Особенно после того, как оказалась не в своём теле и вообще в другом мире.

— Я же не ведьма какая, — удивлённо смотрит на меня женщина. — С таким точно не помогу. Дракона своего спроси, уж он наверняка больше меня знает.

А вот это мне совсем не нравится. Особенно если Ардан знает, как избавить меня от проклятья.

Наверняка за свою помощь запросить что-то, что мне точно не по душе придётся.

— Сама разберусь как-нибудь, — уверенно отвечаю женщине.

— Твоё право. Готова завтра приступить к работе?

— Конечно. Но я бы хотела немного масла получить сразу.

— Я поговорю с мужем, — соглашается женщина.

Возвращения Рады я не дожидаюсь. Сразу иду домой.

Ящик, принесённый драконом, так и стоит у меня на пороге. И как только никто не забрал?

Желудок напоминает о том, что неплохо бы мне уже нормально поесть.

Всё-таки есть нормально, просто необходимо. А если продукты не заберу я, то они либо испортятся, либо их заберёт кто-то другой.

Если не возьму, то неизвестно, когда мне ещё выдастся возможность нормально поесть.

Внутренняя борьба с совестью раздирает меня на куски, но инстинкт выживания берёт верх.

Не будет же он припоминать мне потом эту еду? Вряд ли этот мужчина настолько мелочен, если может одолжить непонятно кому три тысячи империалов.

Выдыхаю.

Всё-таки еду точно не стоит оставлять здесь. Продукты не стоит выкидывать.

С трудом затаскиваю ящик внутрь хижины.

Хорошо, что крышка оказывается не слишком крепко прикреплена.

Внутри нахожу несколько мешочков круп, овощи и вяленое мяса.

С этим хотя бы можно жить, но тратить сразу точно не стоит, хоть дракон и сказал, что ещё раз явится завтра. Привыкать к его подачкам точно не стоит. Нужно разобраться со всем самостоятельно.

День проходит в домашних делах. По мелочи убираю всё, как могу. Выметаю пыль, окончательно разбираюсь с тем, что у меня вообще есть.

Удивительно, что все так легко принимают мою потерю памяти.

Но мне же лучше, что ни у кого не возникает по этому поводу вопросов. После тяжёлой потери ведь такое возможно. А, насколько я понимаю, тётя для Кармины была важна.

Вечером Рада вновь помогает мне с водой и ужином.

— Прости, я не хотела мешать вам с мужем… — явно чувствуя себя неловко, произносит девушка.

Глава 9

— Ты никуда не пойдёшь, — меня буквально припечатывает суровым властным взглядом.

— С чего это ты взял? — не подаю виду, что мне сейчас до жути страшно. Что каждая клеточка внутри меня кричит о том, что этот мужчина превращается с лёгкостью в огромного монстра, который вообще может без особых проблем съесть какую-то меня.

И никто ведь ничего ему не скажет.

— У тебя на лице написано, что ты меня боишься. Взгляд выдаёт.

— Я желаю обсудить условия нашей сделки. Хочу самостоятельно выплатить долг своих родителей и выкупить свою свободу. Я не желаю, чтобы рождённых мной детей забирали столь циничные создания, для которых даже жизнь исчисляется золотыми монетами. Если моя цена три тысячи империалов – я жизнь потрачу, но верну долг.

— А ты забавная. Но разве ты не знаешь, что за неисполнение супружеского долга я могу тебя сослать в монастырь, где готовят послушных жён?

— Пожалуйста, — пожимаю плечами. — Вам не хуже меня известно, что я не могу покинуть это места из-за проклятья. Но если вы знаете, как его снять, я готова выкупить у вас этот секрет. Уверена, что если смогу уехать отсюда, то заработать получится ещё быстрее.

— Если бы я знал, как тебя освободить, стал бы я летать в эту глушь каждый день? В замке ты была бы более сговорчивой. Но повторюсь. Детей можно сделать и здесь. Кровать позволит. Дверь я принёс. Осталось только поставить.

Сжимаю зубы.

Нельзя ему позволить прикосаться ко мне.

Будь он хоть трижды мой муж. Нельзя и точка.

— Я должна идти помогать… Должна обеспечить себе будущее. Я не могу полагаться только на твои подачки.

— Когда подаришь мне наследника, я обеспечу тебя пожизненным содержанием, — низким бархатистым голосом произносит он, не сводя с меня пристального взгляда.

— А до этого живи как хочешь, да? — злюсь я на совсем недальновидного мужчину.

— Еды, которую я принёс, недостаточно? — удивляется он. — От служанки ты сама отказалась.

— Детей так не делают. Должны быть чувства.

— Кто тебе сказал, что у меня нет чувств? — усмехается мужчина. — Ещё как есть. Я желаю заполучить то, что принадлежит мне по договору. Мы и так довольно долго затянули с первой брачной ночью.

— Вы обманом заставили меня подписать контракт, на который я не согласна. Я даже читать не умею.

— Но откуда-то ты больше не сомневаешься в правдивости моих слов. Значит, содержание контракта узнала.

— Потому я и против этого контракта. Я желаю изменить контракт. И вас к себе подпускать не собираюсь. Я против этого замужества.

— А тебя не желаю отпускать, — глядя на меня тёмным и полным желания взглядом, произносит мужчина.

Словно изниоткуда появляется дверь. Огромная. Мощная. Слишком шикарная для этой хижины.

— Повернёшь ручку влево – попадёшь в другое пространство. Вправо – просто откроется дверь наружу. Попробуй.

Недоверчиво смотрю на мужчину. Как такое возможно?

Он улавливает моё скептическое настроение.

— Это небольшое измерение. Пока ты внутри, дверь нельзя будет перенести в другое место. Так что фактически ты не покинешь деревню. Но у тебя будут удобства.

При помощи магии мужчина устанавливает дверь и приглашает меня внутрь.

Я не особо веря в то, что у меня и правда получится, поворачиваю ручку. И… Замираю.

За дверью и правда оказывается комната. Раза в четыре больше, чем моя хижина. Здесь есть небольшая кухня, медная ванна, отделённая ширмой, диван, стол, мягкое кресло. И небольшой шкаф.

— У меня есть ещё одна дверь, которая находится уже в моём замке. Я смогу приходить к тебе в любое время.

— Но я же не могу пользоваться магией… — осматриваю кухню. Плита, раковина. Всё с такими же камушками, как и у меня.

— А ты попробуй, — уверенно предлагает дракон. — Их не нужно заряжать каждый раз.

Не особо в это верится. Но я всё-таки с осторожностью кручу вентиль. И оттуда течёт холодная вода!

А у крана в ванной два кристалла. Синий и красный. И там она сразу стекает горячеватой.

Даже не верится, что всё это происходит со мной.

— Здесь разные уходовые средства, я купил, что посоветовали в лавке, — совершенно равнодушно перечисляет он. — Есть чистое бельё. Пара платьев. Всё-таки ты моя жена. И не должна носить какие-то старые тряпки.

— Думаешь, купишь меня всем этим? — щурюсь я.

— Думаю, что на этой кровати будет куда приятнее тебя брать, чем на твоём соломенном матрасе в пыльной старой хижине, — его голос вновь становится низким и бархатистым. — К тому же здесь нас никто не услышит.

Тут меня пробивает мысль… Что если? Сердце ускоряется от моей догадки. Разве можно быть такой глупой и доверчивой? Тут есть всё. Что если он решит меня здесь запереть?

Я обхожу его стороной и осторожно поворачиваю ручку.

Приоткрываю дверь…

Моя хижина.

— Думал, не выпущу тебя? — усмехается дракон. — Силой брать я тебя не собираюсь. Но нам обоим будет лучше, если ты выполнишь контракт. Я буду оставлять еду здесь. Не хочу тратить время на полёты.

— А ты можешь войти в мою хижину? Отсюда?

— Нет. Моя дверь только в мой замок. Твоя в твою лачугу.

От этой новости становится легче. Значит, буду пользоваться этой комнатой исключительно как ванной. И иногда готовить, когда Рада будет занята.

Лучше избегать этого дракона, как только это возможно.

Глава 10

К счастью, дракон и правда меня отпускает.

К оговорённому времени я опаздываю, но Алистея видела, как прилетал мой муж, и потому ничего не говорит.

— Масло будет через три дня. С них тебе твою часть отдадим. Всего три бутылочки получишь за работу. Согласна?

Это в любом случае лучше, чем ничего. А потому я, конечно же, соглашаюсь.

Вечером ко мне приходит одна идея.

Сославшись на то, что есть не хочу, да и у меня осталось немного овощей, говорю Раде не приходить сегодня. Да и девушка сама устала после целого дня работы, не хочется её дёргать.

А сама, как только оказываюсь дома, захожу внутрь необычной комнаты и припираю дверь так, чтобы она осталась чуть-чуть приоткрытой.

Так и дракон не сможет войти. И я спокойно свои дела сделаю.

А именно: ванна!

Что может быть лучше горячей ванны с ароматными маслами и мыльными средствами для волос?

Нюхаю стеклянные бутылочки. Из рапса и золы у меня такого, конечно, не получится. Да и не для аристократов я мыло делать собираюсь. А для простых людей.

Ставлю вариться простую похлёбку на медленный огонь, а сама погружаюсь в горячую воду. Тщательно смываю с себя всю грязь. Теперь и в выходные смогу прибрать всё в хижине! И мыло сварю без посторонних глаз.

Нужно сперва всё попробовать, подобрать состав. Проверить в общем.

Насладившись сытным лёгким ужином, запариваю на утро кашу и так и засыпаю на мягкой постели. Прав мужчина. Эта кровать намного лучше той, что в хижине.

А наутро просыпаюсь от стука в дверь.

До меня не сразу доходит, что не в эту дверь. А в ту, что в хижине.

Быстро накидываю лёгкое платье, выхожу, поворачиваю ручку, даже не подумав, и сталкиваюсь взглядом с яростными глазами мужчины.

— Больше никогда так не делай, — цедит он сквозь зубы.

Вид у него такой, словно он сейчас меня на куски порвёт.

Влетает в мою комнату, захлопывает двери, открывает другое пространство и вталкивает меня внутрь, точно разъярённый зверь. Вдыхает запах. Видит смятую постель.

— Да что случилось? — невинно хлопаю глазами.

Ну… подумаешь, дверь не закрыла. Чего в такую ярость-то приходить?

— Сюда зайти не смог, — шипит он. — Я для чего эту дверь тебе поставил? Чтобы в любой момент зайти сюда и для тебя оставить вещи и еду.

— Я закрыть забыла… — краснею от его откровенно изучающего меня взгляда.

Понимаю, что сейчас он разгорячён до предела.

Жадно вдыхает мой запах. Напирает на меня своей мощью.

За подбородок поднимает мою голову, заставляя смотреть ему в глаза.

— А что, если бы с тобой что-то случилось? — рычит он. — В хижину не попасть, сюда не попасть. Вдруг тебе плохо стало?

Смотрю на него непонимающе. Это Ардан волнуется так что ли?

Додумать не успеваю, как в губы впиваются поцелуем.

Требовательным. Горячим. Словно он пытается испить меня. Чувствую, как его крепкие пальцы сжимают мои бёдра. Сама не понимаю, как реагировать на всё это.

Дракон словно кипит от ярости и желания, переполняющие его одновременно.

— Больше никогда так не делай, — повторяет он.

Его поцелуи где-то на грани.

Такие острые. Чувственные. Требовательные.

Но совсем не такие, как при нашей первой встрече.

В них чувствуется тревога. За мою жизнь. И это что-то совершенно необычное. Непривычное.

Он ещё долго ласкает мои губы. Тепло. Постепенно успокаивается. Его дыхание становится ровнее. Тише.

Поцелуи уже мягче, нежнее. Грубые прикосновения становятся совсем лёгкими, невесомыми. И я загораюсь. Вспыхиваю яркой краской.

— Отпусти, — тихо прошу я, пряча глаза от этого вихря в виде мужчины.

Легко упираюсь руками в его грудь, и этого движения хватает, чтобы он отступил.

— Я больше так не буду делать… — тихо шепчу я, ругаясь на себя.

Могла бы подумать, что ему это не понравится. Хотя такой реакции не ожидала.

Кажется, после этого Ардан открывается для меня с другой стороны. Но даже эти ласки, поцелуи… Они не меняют моего положения. Я для него всего лишь игрушка, которой он хочет воспользоваться и выкинуть.

А потому… я должна сказать это:

— Я не желаю принадлежать тебе. И сделаю всё, чтобы отплатить за твою помощь.

Его взгляд тут же становится холоднее. Жёстче. Он просто молча уходит сквозь магическую дверь к себе.

Поджимаю губы, блуждая растерянным взглядом по комнате. Кожей ощущаю его прикосновения. Яркими вспышками в сознании вспоминаю поцелуи. И столько чувств в это было вложено. Куда больше, чем ярость, злость или забота.

В каком-то тумане завтракаю и иду помогать с семенами.

— На тебе лица нет, — ахает Рада. — Кармина, что произошло?

А я и не знаю, что ответить. Натянуто улыбаюсь девушке.

— Давай за работу, я снова опоздала.

Она, к счастью, вопросов больше не задаёт. Только всматривается изредка.

К вечеру замечаю на руках следы от пальцев мужчины. Смущаюсь. А вечером и на других участках бледной холодной кожи могу рассмотреть его отметины. Какая хрупкая. А ведь мне даже больно не было. Всё, что вижу, пробуждает во мне воспоминания.

Сегодня я снова забираюсь в постель той странной комнаты. Но на этот раз закрываю двери.

Хочу ли я, чтобы он пришёл? Я точно не хочу знать ответ на этот вопрос…

А утром на столе нахожу букет нежных розовых цветов и записку. Воздушное пирожное рядом стоит на тарелке. Но в комнате пусто. И в записке лишь одна короткая фраза: “Я не хотел причинять тебе боль.”

Глава 11

Я не сразу осознаю, что вижу текст записки. Для меня это словно что-то совершенно обычное. Раньше-то я читать умела.

Но, любопытства ради, выхожу из этой необычной комнаты с ней в руках, и буквы словно плывут перед моими глазами.

А что если?

Тут же забираю договор. Понимаю, что ничего в нём разобрать не могу.

Но, как только оказываюсь по ту сторону двери, так всё становится предельно ясным. Туман из головы уходит, и теперь я могу прочесть каждую строчку.

— Магия какая-то… — удивлённо произношу я, не веря своим глазам.

А… Ардан знает о том, что я здесь читать могу?

Или просто так написал эту записку?

А может, он решил, что я всё-таки как-то научилась, раз договор прочитала?

Нет, мысли этого мужчины мне точно не понять.

Понимаю, что вновь оставила дверь открытой и осторожно прикрываю её.

Ставлю воду для того, что здесь называют чаем.

Конечно, сперва каша. Но взгляд так и притягивает необычное пирожное.

Никуда не тороплюсь. Делаю всё не спеша. В хижине ещё довольно темно, по ту сторону все спят.

Удобно, однако, здесь всё устроено.

За окном бескрайнее поле, где поднимается солнце, когда я просыпаюсь.

Необычное место. Моё тайное убежище.

Жаль только, что единственный, от кого я могла бы здесь прятаться, и сам может зайти в любой момент.

Пирожное оказывается просто невероятно вкусным. Нежным и таящим на языке.

На весь день заряжает меня хорошим настроением.

Сегодня впервые не опаздываю к Раде.

Ну а я не могу дождаться выходных.

И я придумала новую почти правду для Рады, чтобы наконец от неё не зависеть.

Сказала, что дракон заменил камни в плите и кране.

Чтобы я сама могла пользоваться всем дома.

Нужно, кстати, будет его об этом попросить и правда хотя бы для вида. Интересно, дорого ли это? И возможно ли? Хотя Рада безоговорочно мне поверила. Мне даже стало немного неловко.

Но вот про магическое пространство я рассказывать не стала. Решаю пока повременить с такой информацией.

Сама не замечаю, как проходит время до выходных.

Мне действительно вручают бутыль масла.

Довольно мутное и некачественное стекло, но довольно приятный объём. Я боялась, что будет меньше.

Для меня, как и договаривались, также подготовили золы. Очень страшно, если сразу ничего не получится. Но, я надеюсь, что справлюсь с этим.

В нетерпении почти бегу до хижины.

Здесь, как сказала Алистея, литр масла. Из этого я смогу получить чуть больше литра мыла. А золы мне нужно взять примерно десятую часть.

Как бы хотелось, чтобы здесь были точные меры. Наверное, позже и найду где-то.

А пока.

Я уже заранее выбрала небольшую кастрюлю, в которую буду заливать готовый раствор.

Прохладное и сухое место тоже подыскала.

Осталось самое сложное. Сварить хороший щёлок.

И потом правильно соединить его с нагретым маслом.

Рапсовое масло придаст мылу довольно приятный увлажняющий эффект. А значит, подойдёт практически всем.

Заранее подготавливаю всё.

Даже после работы не чувствую усталости от предвкушения создания своего первого мыла в этом мире.

Такого мыла, которое будет по карману каждому.

Потом, если и правда всё получится, смогу ещё добавить различные отдушки благодаря натуральным травам.

В своих мыслях просеиваю золу. Смешиваю её с тёплой водой и помешиваю… Когда начинается нужный процесс

Нагреваю масло примерно до сорока градусов и осторожно вливаю в него чистый щёлок, без осадка.

Я словно возвращаюсь в те счастливые деньки, когда только изучала процесс создания домашнего мыла.

Конечно, у меня было множество приборов, и щёлок мне не нужно было варить из золы.

Но сейчас совсем другая ситуация. Условия необычные, ещё и от этого во многом зависит моя жизнь.

А потому я сделаю всё идеально, насколько это вообще от меня зависит.

Когда достигаю нужной консистенции, осторожно заливаю будущее мыло в смазанную маслом кастрюлю.

Накрываю чистой тканью и ставлю в шкаф.

Сюда никто не зайдёт. А дракон вряд ли будет искать кастрюлю с мылом.

Ванну решаю не набирать, чтобы не повышать сильно температуру в этой комнате и влажность. Просто обливаюсь водой и довольная ложусь спать.

Завтра будет первый выходной в этом мире.

Посуду решаю оставить на завтра.

Ночью, мне кажется, что в комнате что-то происходит. Но мой сон довольно крепкий. Даже ощущая чьё-то присутствие, я не могу заставить себя открыть глаза.

А наутро замечаю возле двери ящик со свежими овощами, снова немного вяленого мяса. И даже кусок обычного свежего мяса на кости.

Я первым делом бросаюсь к ящику, в котором вчера оставила застывать мыло.

Сердце колотится в груди от страшного предположения.

Но.

Нет.

Всё на месте.

Выдыхаю, прикрывая глаза.

Ардан ведь не настолько мелочен, чтобы испортить то, что я сделала своими руками?

— Что ты там смотришь, красавица? — вздрагиваю от неожиданного, но уже знакомого голоса.

— Да так, думаю, куда можно убрать ещё крупы. Ты для меня настоящие запасы делаешь.

— О, так ты ешь как птичка? — ухмыляется дракон, подходя ко мне ближе. Принюхивается.

— Зачем ты ходишь сюда, пока я сплю?

— Чтобы удостовериться, что ты здесь спишь, пользуешься этим местом, не сбежала никуда. Я ведь специально для тебя создал его. Мне будет грустно, если оно будет пустовать.

Глава 12

Прищуриваю глаза, стараясь понять этого мужчину. Хотя это мне явно не дано. Он слишком странно себя ведёт. Чересчур.

С чего это вдруг такой заботливый стал?

— Зачем ты оставил для меня записку, зная, что я не умею читать? — внезапно меняю тему разговора, делая шаг назад. Он слишком близко. Очень.

Вдруг Ардан знал, что я смогу её прочитать?

— Я решил, что должен на некоторое время от тебя отдалиться. И потому оставил ту записку, — он наступает, идёт мне навстречу. — Забыл, что моя жена безграмотная.

Стискиваю зубы, но нахожу в себе силы улыбнуться.

— Вот как, а я-то думала, отлично, что тебя рядом нет. Спокойно своими делами заниматься можно.

— Исполнишь договор и всю жизнь сможешь делами заниматься, — он касается рукой моего лица. Прижимает к стене. Напирает своей мощью. — Обещаю, тебе будет хорошо со мной.

— А мне не нужно это хорошо, — почти рычу в ответ, упрямо глядя в его глаза.

— Ты так прекрасна, когда злишься, — всего одной фразой дезориентирует он меня.

Сердце пропускает пару ударов.

Но я не поддамся на такую очевидную уловку.

— Ты же понимаешь, что я могу взять тебя хоть сейчас, если захочу?

— А ты же понимаешь, что в следующий раз я в таком случае могу тебя встретить с горячей кастрюлей на пороге? И её содержимое будет явно невкусным обедом. А кипятком, который полетит в твоё лицо.

— Какая грозная, — рокочет он прямо в мои губы. Легко касается их. — Но так-то делать можно?

— Тоже нельзя! — вспыхиваю я, яростно глядя на мужчину передо мной. — Вообще, трогать меня хватит. Я отплачу тебе. Меня не устраивают условия контракта. И я требую заключить новый.

— А я не желаю новый. Я хочу тебя. И деньги твои мне не нужны. Думаешь, три тысячи империалов золотом для меня что-то значат? Да и ты стоишь куда дороже. Твои родители продешевили, отдав тебя за долги.

— С чего вообще такие выводы? — моих чёк невольно касается румянец от его слов. — Это ведь огромная сумма.

— Огромная, — соглашается он с лёгкой улыбкой. — Для простолюдинов. А для герцога, вроде меня, не такая уж и большая.

— Так и купи себе хоть пять таких, как я. Уверена, что все они будут тебе в рот заглядывать и радоваться любым подачкам. А мне всего этого не нужно. Спасибо, что помог на первое время. Но как только смогу зарабатывать, за продукты, я тоже все деньги верну. Мне помощь не нужна. Я сама справлюсь.

— Вот за это ты мне и нравишься, — он делает шаг назад, сверкая ясным взглядом. — Не хочу терять такую добычу. Драконы, знаешь ли, народ жадный.

— Так я теперь ещё и просто добыча? Отлично. Ну хоть уже не вещь. Вон как выросла. Может, когда-нибудь и до того, с кем действительно можно заключить сделку, дорасту?

— Снова ты всё переворачиваешь, Кармина. Я был дезинформирован о тебе. Совсем не ожидал вместо деревенской глупой девчонки, которой тебя должны были воспитывать, увидеть такую уверенную, притягательную, великолепную женщину, которая не только знает себе цену, но ещё и успешно может её поднять во много раз.

— Как же мне не нравится, что ты измеряешь людскую жизнь деньгами, — шиплю на этого наглеца. — И вот думать надо было, прежде чем милостью своей никому не нужной бедную деревенскую девочку одаривать.

— Скажи, как мне исправить эту оплошность? Я всё сделаю.

— Всё-всё? — прищуриваю взгляд, а в голове так и роятся мысли.

— Всё, что пожелаешь. Обещаю, — он берёт мою руку в свою и осторожно целует тыльную сторону моей ладони. — Я был не прав.

— Тогда не подходи больше ко мне. Не прикасайся. Не разговаривай со мной. И давай перезаключим контракт. Я не хочу этого брака.

— Всё, кроме того, что ты только что перечислила, — улыбается мужчина и проводит рукой по моей щеке. — Когда ты рядом со мной здесь, в этой комнате, я никогда не захочу тебя отпускать. Ты будешь моей.

Едва сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Складываю руки на своей груди.

— Тогда нам не о чём разговаривать. Ты сказал, что силой меня не возьмёшь. А я не желаю твоих прикосновений.

— Но я могу взять тебя ласками. Заставить тебя желать меня, — его голос становится таким низким, даже немного тихим. Бархатным.

— Это разве не одно и то же?! — почти вскрикиваю я и, нащупав момент, резко разворачиваюсь и ныряю за дверь.

Он не сможет пройти сюда, если я не открою.

А открывать этому самоуверенному наглецу я не собираюсь.

Всё он готов сделать. Как же!

И себя, и меня обманывает.

Слышу стук, но не поддаюсь на это.

Пусть стучит.

Беру небольшой платок, старую корзинку.

Для следующего мыла я собираюсь насушить душистых трав. Набрать цветов, чтобы вместо простой воды в щёлок добавить подкрашенного душистого отвара.

В своих мыслях покидаю хижину.

Даже если вдруг Ардан сейчас же решит вылететь сюда, мгновенно он не окажется в нашей деревне. А искать по лесу меня он вряд ли будет.

Хотя та странная комната вызывает у меня ещё больше вопросов.

Там я умею читать.

И Ардан словно с ума по мне сходит. В настоящего влюблённого мужчину превращается.

И смотрит совсем не так, как по эту сторону.

Искренне, обжигающе.

А не надменно и с презрением, как в первые дни.

Может, то пространство как-то на нас влияет? Нужно с ним быть поосторожнее всё-таки.

Глава 13

Проведя целые выходные за сбором трав, я заготовила множество различного материала. Солнце посреди лета достаточно жаркое, чтобы довольно тонкий материал успел высохнуть до нужного мне состояния.

К счастью, цветы в этом мире очень похожи на те, что растут у нас.

Названия могут немного отличаться. Но, например, рапс здесь точно такой же. А потому я без труда собираю необходимые мне травы.

Некоторые из них можно и как лекарства использовать. Например, череду или мелиссу. Не слишком, конечно, верный метод. Но для укрепления иммунитета точно подойдёт. Да и чай с мелиссой будет вкуснее.

К счастью, когда я изучала растения для добавления в мыло, то перечитала множество литературы и по лекарственным растениям.

У многих из цветов есть несколько применений. Как в изготовлении мыла, так и при создании отваров.

Так, я хотя бы буду обеспечена некоторыми лекарствами по возможности. Сухие сборы трав долго хранятся.

Неизвестно, какие тут ещё зимы бывают.

После нашего разговора дракон больше так и не появляется, что меня ужасно радует.

— О, ты снова за травами ходила? — раздаётся знакомый голос, а в дверь заглядывает Рада, стоит мне только вернуться домой.

— Да, — с улыбкой отвечаю девушке. — Их тут у вас столько!

Смущаюсь, понимая, что странная оговорка выходит “у вас”. Кармина ведь, насколько я помню, и сама тут с детства живёт.

— Это чудо, а не букет! — Рада шагает внутрь, наклонившись, чтобы рассмотреть травы поближе. — Как ты вообще знаешь, что с ними делать? Может быть, ты и правда ведьма! — смеётся она, но в её глазах всё равно так и искрится интерес. — Что именно ты собираешь? Зачем?

— Некоторые из них можно даже есть или заваривать. А так, в основном, для мыла собираю, — пока не хочу раскрывать свои секреты. Несмотря на хорошее отношение, мне страшно довериться вот так этой девушке.

— Как можно печь мыло из цветов? — удивлённо хлопает огромными тёмными глазами Рада, но я лишь улыбаюсь.

— Не печь, а варить, — поправляю её как можно мягче. — И пока это секрет. Вот если у меня всё получится и удастся добыть больше масла, то, возможно, мне и твоя помощь понадобится.

— Вот бы увидеть твоё мыло хоть разочек, — щурится она и лёгким движением вытаскивает из букета один из цветков. — Вот, например, с ним! Очень красивый цветочек. И мыло из него, наверное, получится красивое.

— Когда время придёт, я покажу тебе первой.

Я не уточняю, как она себе представляет себе этот процесс. Но запоминаю выбор девушки. Обязательно, если появится возможность отблагодарить её, подарю ей мыло именно с такими цветами.

Даже прибрать всё успеваю, как и планировала!

Ух… сколько пыли, оказывается, здесь скопилось. С виду так и не скажешь.

А спустя примерно сорок восемь часов после разлива в форму я достаю своё первое мыло.

Оно уже достаточно твёрдое, чтобы его можно было достать из формы. Но должно ещё пройти время на его созревание.

Однако уже сейчас оно имеет довольно мягкий, приятный аромат.

Душа моя переполняется радостью.

Моё первое настоящее мыло в этом мире.

И оно, кажется, получилось!

Даже недостаточного качества оно будет уже гораздо лучше, чем вообще его отсутствие.

А мыло, созданное из рапсового масла имеет увлажняющие свойства и подходит практически для любой кожи.

Да и здесь всё настолько натуральное, что едва ли у кого-то могут возникнуть проблемы.

Вопрос только… А будут ли готовы местные платить за такое мыло?

Ещё неделя пролетает незаметно. А выходные я снова занимаюсь травами. Хочу заготовить столько, сколько вообще смогу.

Местные, насколько я успела заметить, совсем не пользуются богатствами, растущими рядом с ними.

А может, просто и не знают.

Зато за моё увлечение меня за глаза потихоньку начинают называть ведьмой. Хотя я и от Рады это уже слышала.

А ещё после средств для мытья, оставленных мне Арданом, я замечаю, что мои волосы и кожа начинают выглядеть куда лучше и приятнее, чем когда я только оказалась здесь. Жаль зеркала так и нет.

А затем… Я и сама не замечаю, как проходит месяц.

Только свежая еда иногда появляется в той комнате.

С так называемым мужем не сталкиваюсь. То ли стечение обстоятельств, то ли он точно знает, когда я там нахожусь.

— Сегодня снова с нами гулять не пойдёшь? — субботним утром заходит ко мне Рада.

— Нет! Сегодня я буду проверять мыло, — улыбаюсь я.

Идеальный момент для моего эксперимента. И кастрюлю я уже принесла сюда. Как раз выходила из потайной комнаты с ней, когда девушка пришла.

— Тогда и я никуда не пойду! Можно с тобой?

Отчего бы и нет? К тому же я сама говорила, что она увидит моё мыло первой.

Приглашаю девушку в дом и осторожно вываливаю круглый кусок мыла на чистую ткань.

Как я и думала, здесь немного больше килограмма.

Красивый круглый кусок нежного жёлтого, даже немного кремового цвета. От него уже практически нет запаха, что подтверждает мою теорию о возможности использования различных пахучих цветочных добавок.

Отрезаю совсем маленький кусочек, хочу проверить его на мылкость, но понимаю, что при Раде-то я не могу пойти в ту самую комнату…

— А не хочешь попробовать ты? — улыбаюсь я, пытаясь выкрутиться из ситуации.

Глава 14

Восторг девушки я, конечно, понимаю с трудом. Хотя пользоваться мылом определённо довольно приятно.

Оно имеет нежную мягкую текстуру и едва заметный аромат. Хорошо вспенивается и легко мылится.

Что говорит лишь об одном: мой эксперимент удался даже лучше, чем я могла представить!

— Как думаешь, я смогу найти здесь покупателей?

Девушка ненадолго замирает, а затем плечи её отпускаются. Она словно хочет казаться маленькой и незаметной.

— Рада? — зову её осторожно.

— Прости… Я такое дорогое мыло потратила только что просто так, — грустнеет она на глазах.

— Ну что ты? Я же сама тебе его передала. Да и почему дорогое? Вот сколько стоит один литр рапсового масла? Дорого?

— Ну, — тянет она, загибая что-то на пальцах и пытаясь сосчитать. — По-разному. Иногда удаётся продать за двадцать медных. Но бывает, что и по пятнадцать не везде берут. Сложно. Это надо матушку спрашивать.

Киваю. Алистея, кажется, может мне доверить подобную информацию. К тому же лишние рабочие руки ей точно нужны. А вот если ещё и мыло показать…

— Твоя мама сегодня занята? — сразу же интересуюсь у девушки.

— Нет, дни света же, два дня отдыха. Нельзя ничего делать, — улыбается Рада довольная.

С Алистеей мне действительно удаётся поговорить. Выходит, что за два урожая рапса у них получается около пяти тысяч литровых бутылок с маслом. В лучшем случае и выходит с продажи получить один империал.

— А сколько бы могло стоить такое мыло? — уточняю я, протягивая в тряпочке заранее подготовленный небольшой брусочек.

Женщина заинтересованно смотрит на меня, разглядывая мыло. Что-то явно рассчитывает.

А затем я замираю оттого, что она в итоге говорит:

— В деревне можно получить за мыло такого размера до одного серебряного, я думаю. А вот в городе до трёх. Но ты же понимаешь, что это дорого, да?

Если совсем грубо считать, то всё равно в несколько раз выгоднее выходит делать мыло. Даже если я буду в итоге закупать масло по высшей цене.

Но вот сама я, конечно, с таким объёмом, наверное, и не справлюсь. Хотя нужно будет посмотреть, конечно.

— Сейчас у меня есть десять примерно одинаковых кусочков. То есть за это я смогу выручить около десяти серебряных, я правильно понимаю?

— Да, — улыбается женщина. — От десяти до тридцати.

Тогда я сразу смогу купить у них ещё масло.

Насколько я понимаю, на одну серебряную монету целых пять литров.

Но нужно ещё как-то сделать нормальные формы под мыло.

— Скажите, Алистея, а есть кто-то, кто мог бы сделать очень плотные крепкие ящики с небольшими углублениями? Я нарисую, как это должно выглядеть.

— Мариус может, — задумчиво произносит женщина после небольшой паузы. — Но он живёт в соседней деревне.

Поджимаю губы. Ну вот за что мне это?

— Скажите, а если вместе с маслом, вы будете продавать мыло из этого же масла на ярмарках? Конечно, часть прибыли будет ваша, — с надеждой смотрю на женщину.

— А если не будут покупать?

— Можно порезать брусочки ещё меньше и продавать, например, по пятьдесят медных монет. Не обязательно же сразу серебряный брать. О мыле-то все, наверное, слышали? У вас вот даже вопросов таких не возникло о том, что это.

Губы женщины тут же после моих слов образуют напряжённую тонкую линию.

Она явно не так проста.

И если вспомнить реакцию Рады… Не факт, что про мыло знают. Упущение.

— Хорошо, попробую. Но только один раз. Если не продам и куска, то брось эту затею. И получи уже свою свободу по-другому, — как-то холодно и отстранённо говорит она.

Словно Алистею моё положение как-то задевает. Как и моё упрямство.

— Хорошо, — улыбаюсь я в ответ на её холод.

В любом случае сейчас эти две женщины – моя единственная связь с внешним миром.

Дракон не в счёт. Он хоть и говорит в той комнате, что всё для меня сделает, изменить договор всё-таки не желает.

А я всё равно соберу нужную сумму.

И вообще, он странный, когда мы оказываемся наедине. Словно голову теряет и держится изо всех сил.

Но вот по эту сторону такого нет. Но если подумать, здесь я и читать не могу. А там умею.

Что-то с ней точно не так.

— Ещё одна бутыль масла будет на следующей неделе, — сразу оговаривает женщина.

— А когда вы поедете продавать то, что у вас есть? — уточняю я.

— Также на следующих выходных.

Насколько я понимаю, не сразу всё зерно отжимается, а постепенно.

И каждый дом ездить продавать собственно сделанное масло.

Потому и оплата получается не такая у меня большая, ведь всё поле делится на семь семей. А я лишь помогаю семье Рады в делах.

Но если моё масло действительно начнёт приносить прибыль, то уже скоро, возможно, они сами захотят сменить деятельность.

Всё подробно обсудив, я пока решаю не торопиться с новой партией. У меня уже стоит ещё две бутыли. И скоро будет третья. Смогу разом сделать сразу несколько вариантов и к следующей поездке женщины сделать ещё.

Несмотря на её настрой, во мне горит уверенность, что это дело будет приносить нам прибыль.

С Мариусом она тоже обещает поговорить, если получится на этом заработать.

А как захожу домой, то с удивлением ловлю на себе взгляд тёмных глаз.

— Ардан, что ты делаешь в моём доме? — хмурюсь я.

— Этим ты собираешься заниматься? — кивает он в сторону мыла, оставленного мной на столе.

— Тебя это не касается, — гордо поднимаю голову.

И всё-таки это совершенно другой взгляд. Здесь он яростнее, холоднее. Нет нежности или желания в его глазах.

Здесь он общается со мной, словно я какая-то вещь.

А там… Нет.

Наверное, я просто это придумала.

Глава 15

— Меня касается всё, что ты делаешь, — поднимаясь со своего места и надвигаясь на меня грозовой тучей, произносит мужчина.

Каждый раз он пытается сократить расстояние.

Там он говорит, что ни за что не возьмёт меня силой.

Но здесь он другой.

И что происходит, я не понимаю.

— Да, собираюсь делать мыло, а что в этом такого?

— Тебе не нравится то, что я подарил? — почти рычит он, прожигая меня взглядом.

Вот оно что! Теперь я понимаю, что его злит, и это даже вызывает лёгкую улыбку на моём лице.

— Очень нравится, — делаю голос максимально сладким, насколько это возможно.

Сейчас главное – успокоить его бдительность, не разжигать его настрой. А то мне иногда кажется, что точно придётся разделить с ним постель против своей воли.

— Просто ещё мне очень нравится создавать его самой. Конечно, из простых ингредиентов мыло не сравнится. Но зато его можно продавать простым людям. Ведь сейчас, насколько я понимаю, им пользуются только по особым случаям в городах, те, кто может это позволить. Я считаю, что такая вещь, как мыло, не должна быть роскошью. Ведь чистота, в первую очередь, залог здоровья. Дешёвое доступное мыло может решить проблему с заболеваемостью.

Мои слова действительно останавливают дракона.

Кажется, даже ставят его в тупик.

— Откуда девушка, выросшая в деревне, и не видавшая совсем ничего, кроме этого места, обладает такими познаниями?

— Мне тётушка рассказывала, — приходится солгать для своей защиты. Кто знает, что он со мной сделает, если узнает, что на самом деле я никакая не Кармина Вивьер.

А обычная Карина из другого мира, где вместо магии находятся технологии. Где, для того чтобы узнать всю нужную мне сейчас информацию, я просто читала в интернете различные статьи.

И иногда увлекалась настолько, что просто забывалась и читала подряд всё, что связано с мыловарением.

Откуда бы я иначе тогда знала, что щёлок можно получить из золы?

В любом случае секреты свои открывать ему я не собираюсь.

— Допустим. Как же тогда ты мыло сама начала варить?

— Мы с тётей иногда делали, я запомнила процесс. Она скучала по прежней жизни и хотела таким образом поддерживать себя в порядке.

— Какая прилежная ученица, — слышу в его голосе нотки сарказма.

— Раз я не могу отсюда выйти, значит, я должна сделать так, чтобы мне здесь было комфортно, — сдержанно произношу я, стараясь особо не задевать дракона.

— А ты всё интереснее и интереснее, — хмыкает он. — Что-то нужно?

— Нет, ничего, — чуть качаю головой.

Не хочу, чтобы он как-то решил, что без него я бы ничего не добилась.

— Какая упрямая. Твои деньги я всё равно не приму, — почти рычит он.

Я лишь пожимаю плечами.

— А я не желаю делить постель с таким, как ты. Так что нам в любом случае придётся прийти к какому-то компромиссу.

— Да, твоя тётя хорошую жену, конечно, воспитала, — надменный взгляд сверху вниз должен заставить меня бояться. — Непослушная упрямица, не знающая ничего о своём положении.

— Так родители того, наверное, и желали, сослав меня сюда. А тётя как смогла, так и воспитала, — поворачиваю ручку двери и демонстративно отворяю её. — А тебе, наверное, возвращаться пора. Это ведь всё, что ты хотел?

— Нет, я здесь по другому поводу, — Ардан даже с места не двигается и достаёт из кармана какой-то предмет.

Не сразу понимаю, что это ожерелье. Подкупить меня решил?

— Скоро приём у Его Величества. Я должен показать ему жену. На несколько часов ты сможешь покинуть это место.

Сердце начинает биться быстрее.

Он не шутит?

— И насколько же?

— Не больше пяти. Дальше это начнёт тебя убивать, так что сбежать ты всё равно не сможешь. А от моего поместья до королевского замка не так далеко.

— А я смогу оставить это себе? — уточняю я.

— Конечно, это подарок. Но нужно каждый раз возвращаться сюда. И в этих землях после возвращения ты должна будешь провести столько же, как и во время отсутствия.

Поджимаю губы.

— Не боишься, что опозорю тебя, перед Его Величеством? — впиваюсь в него взглядом, изучая реакцию. Каждое его движение. Каждый взгляд.

— Он знает, что ты лишь временная жена, — пожимает он плечами. — В конце концов, мы близкие родственники. У меня от него нет секретов. И приём будет закрытым. Но я всё-таки надеюсь, что ты будешь держаться достойно. На днях я оставлю тебе платье и украшения комплектом к этому ожерелью. Думаю, зелёный тебе к лицу. К тому же даже в этой деревне я должен показать, что ты уже принадлежишь мужчине. Не дело замужней женщине ходить без родовых реликвий.

Он оставляет украшение на столе.

Всё, что он мне говорит, слишком сложно и непонятно для меня.

Но я всё равно хочу ухватиться за эту возможность. Например, если у меня будет лошадь, я смогу ненадолго отъезжать в соседние деревни, чтобы уладить связи. Смогу исследовать территории рядом.

— Это всё? — уточняю я, желая, чтобы он поскорее ушёл.

Внезапно мои губы накрывает поцелуем, ответ, на который я не успеваю, да и не хочу дать.

Растерянно хлопаю глазами.

— Теперь всё. Открой мне двери.

Как он покидает моё скромное жилище, я остаюсь в растерянности и одиночестве. Но это чувство быстро проходит. Я сразу же решаю примерить новое украшение и проверить его действие.

Тяжёлый и прохладный металл необычно ощущается на коже.

Если бы не эта его особенность, я бы ни за что не приняла такой подарок.

Но раз я смогу выйти… Зачем отказываться?

***

Глава 16

Я примерно помню место, в котором для меня находился невидимый барьер.

Чтобы никто не увидел, ухожу сразу в лес, предварительно захватив с собой мешочек для трав.

На поведение дракона решаю не обращать внимания. Мне всё равно не разгадать эту тайну.

Да и не очень-то хочется.

Он представит меня королю, как Временную жену.

Что вообще, может, быть унизительнее подобного представления?

Мне кажется, даже у любовниц больше достоинства, чем у временной жены.

Внутри всё выкручивает от негодования к этому неприятному статусу.

Вот же упрямый драконище. И зачем я ему? Сам обещал не трогать, если буду против, а поцеловал. Упрямый, наглый, самоуверенный.

Так и рычать на него хочется.

Тихо выдыхаю, оказавшись в лесу. Все деревенские уже привыкли к тому, что я постоянно сюда хожу. А потому никто не обратит внимание на мою небольшую прогулку.

Как и на то, что я пересеку черту.

Если пересеку.

А то вдруг для этого мне нужен тот самый дракон?

С уверенностью двигаюсь в направлении примеченного мной дерева. И как раньше упираюсь в его границы.

Расстроенно поджимаю губы, чувствуя глубокое разочарование. Может, для его использования и правда магия нужна?

А вдруг всё это и вовсе ложь?

Нет, вряд ли он солгал о подобном. Но всё же.

Вздыхаю и сажусь у раскидистого дерева, опираясь на его мощный ствол спиной.

— Вот и за что мне это всё? — вздыхаю я и прикрываю глаза.

— Ми-иу, — рядом слышится тонкий голосочек. Я осматриваюсь по сторонам, но нигде не вижу того, кто его подаёт.

Тем временем жалобный зов повторяется.

И снова. И снова.

До тех пор, пока я не осознаю, что котёнок на ветвях дерева. Тяну к нему руки, но того, что он действительно будет прыгать, совсем не ожидаю.

С точностью у этого малыша всё в порядке. Он оказывается в моих руках. Сердце бешено стучит, а огромные зелёные глазки смотрят на меня словно с благодарностью.

— Один здесь? — зачем-то спрашиваю котёнка.

На миг мне кажется, что кот кивает.

Решаю задать ещё один вопрос:

— Голодный?

— Ми-иу, — протяжно отвечает он.

Я понять не могу. Это совпадение, или котик действительно меня понимает?

— Пойдёшь со мной?

Он снова кивает. Мне ведь это не кажется?

Шёрстка его выглядит очень гладкой и ухоженной. Такой мягкой, что пальцы утопают в нежном мехе животного.

Даже не верится, что он живёт в лесу. Да и один.

Животное удобно устраивается у меня на руках и даже не стремится куда-то уйти. Ведёт себя довольно спокойно.

Вернувшись домой, наливаю ему в небольшую чашу воды. Котёнок жадно пьёт, а я с неким умилением наблюдаю за этим маленьким и уютным созданием. Словно все тяжёлые мысли улетучиваются от одного взгляда на него. Вот только, закончив своё дело, котик убегает.

Слежу за ним взглядом. А когда понимаю, что он скрывается в лесу, немного с грустью выдыхаю.

— Убежал, — зачем-то произношу вслух и захожу обратно в дом.

Поворачиваю ручку. А там…

В центре комнаты стоит манекен, на котором находится удивительной красоты платье глубокого изумрудного цвета, украшенное золотой и светло-зелёной вышивкой.

Я даже представить боюсь, сколько всё это великолепие может стоить. Рядом туфли в коробочке, а на столе под стеклянным куполом стоит пирожное.

И у меня всё это в голове не укладывается.

— То заботливый, то холодный, — вздыхаю я. — Хотя забота ли это? Едва ли.

В голову лезут мрачные мысли. Из этого места я всё равно выбраться не могу. Так какая разница? Один раз показаться в этом платье, потому что дракону приспичило?

Ну уж нет, не пойду.

Отодвигаю манекен к дальней стене, чтобы не мешался. Да и главное ничего не испортить. Я это платье даже трогать боюсь, не то что выйти в нём непонятно куда.

Глава 17

Я не желаю слушать мужчину, столь непостоянного в своих словах и действиях. Здесь он нежный, там он злой.

Как такому вообще верить можно?

— Даже не пытайся, — сверлю мужчину взглядом, чуть отведя голову в сторону и высвобождаясь из его цепких пальцев. — Я не желаю с тобой никуда идти. Хочешь показать куклу королю, найми для этого кого-нибудь. Всё равно никто не знает, как я выгляжу, — отмахиваюсь от него.

Но меня тут же ловят за запястье.

— Я хочу показать королю свою жену, а не какую-то куклу, — настойчиво произносит Ардан, почему-то, совершенно не желая уступать. — А что же будет, когда с тебя снимут это проклятье? И ты сможешь выбраться? А всему королевству я вместо тебя уже представлю куклу. Как это будет выглядеть по-твоему?

Мужчина чеканит каждое слово. И сейчас от него исходит какая-то странная подавляющая аура, от которой всё моё тело кричит о том, что я хочу ему подчиняться.

Но взгляд я этот узнаю. Он был и в день нашей первой встречи. Только ауры такой не было точно.

— А раз ты не собираешься приступать к условиям исполнения контракта, наше замужество продлится довольно долго, — уголки губ на несколько мгновений образуют подобие ухмылки или лёгкой улыбки. — Так что тебе решать. Чем дольше тянешь с этим, тем дольше мы будем вместе. А золото я, как и говорил, от тебя не приму.

— Я не желаю расплачиваться за долги своим телом и детьми! Долги, которые мне не принадлежат! — вспыхиваю я, резко поднимаясь со своего места. — Либо отпусти, либо прими мои средства, когда я заработаю их. Договор меня не устраивает.

— Ты и шаг навстречу мне сделать не желаешь. Я твой муж. По контракту или нет. Браки дочерей зависят от родителей. Если сейчас освободишься от этого контракта, тебя выдадут замуж за кого-нибудь ещё. Выбирать ты не сможешь. Тем более сидя взаперти. Я предлагаю тебе выход. Но ты и слушать не желаешь.

Кажется, его спокойный, размеренный голос звучит ещё более угрожающе, чем если бы он сейчас его повысил.

— Хочешь жить в этой дыре, пожалуйста, — разводит он руками. — Силой тебя никто не принуждает. Но пока ты моя жена, сделай хотя бы вид, что таковой являешься. Возьми это платье и выйди со мной в свет, — практически требует он. — Большего не прошу. Зайду завтра вечером. Будь готова.

Это больше не просьба. Не вопрос.

Это приказ. И какая-то часть меня понимает это.

Но Ардан в чём-то прав. Если не хочу замуж за кого-то другого, нужно хотя бы сделать вид, что я его жена.

Из-за этого оба выходных проходят как-то совершенно непонятно. Все планы идут наперекосяк. Да и чем занять себя я откровенно не знаю.

Вечером следующего дня я, как муж и приказывал, я стою в комнате. В том самом платье и туфлях. На шее холодное ожерелье, которое почему-то без Ардана не работает.

И жду его.

Ждать приходится не слишком долго. А когда он появляется на пороге при полном параде, у меня на мгновение даже дух перехватывает от необычного вида мужчины.

Всё-таки чего не отнять: Ардан истинный аристократ.

Статный. Высокий. Уверенный в своём превосходстве. И сейчас это даже притягивает.

Волосы аккуратно убраны, чёрный камзол отлично подходит к его внешности, и его глаза кажутся даже ещё темнее.

— Прекрасно выглядишь, Кармина, — он протягивает мне руку, не проходя внутрь. — Карета уже ожидает.

Я протягиваю ему руку, и меня словно обжигает.

Не сильно приятный переход, но я всё-таки делаю шаг в ту сторону.

И оказываюсь в просторном коридоре с мраморными стенами, магическими светильниками и тёмно-зелёной ковровой дорожкой.

— Ты тоже, — осторожно отвечаю мужчине и следую за ним, взявшись за предложенный локоть.

Поворот, другой. Красивая лестница и вот мы уже в просторном холле.

Всё в этом особняке в основном выдержано в трёх цветах: белый, золотой и тёмно-зелёный.

Только Ардан среди всего этого кажется тёмной фигурой, никак не вписывающейся в окружение.

В отличие от меня. Словно с интерьером сливаюсь в этом платье.

Однако не мне придираться.

Только сейчас замечаю, что на руке у мужчины сегодня необычная печатка с зелёной инкрустацией. Камни в точности такие же, как и в моём ожерелье. По крайней мере, очень похожи.

Может, дело в ней?

Хотя сегодня мне нет смысла жаловаться, ведь я впервые окажусь за пределами того круга в деревне.

Увижу что-то большее. Новых людей.

От этих мыслей сердце начинает трепетно биться.

Однако у самого входа нас ожидает карета. Внутри неё ничего не видно, а тесное помещение освещает такой же магический свет.

— И в окно посмотреть нельзя? — немного опечаленно интересуюсь.

— Даже если посмотришь, ничего не увидишь, — холодно отзывается Ардан. — Чтобы точно успеть и не сокращать твоё время дорогой придётся использовать артефакт. Мы довольно быстро сможем преодолеть расстояние от моего особняка до замка Его Величества.

Глава 18

Судя по всему, проходим мы с Арданом через помещения для персонала.

Я лишь осматриваюсь по сторонам, зачем-то стараясь запомнить путь. Хотя вряд ли это может мне пригодиться.

Внутри всё аккуратно и прибрано. Изредка мелькают слуги, останавливаясь и склоняя головы при виде нас.

Но, похоже, ни у кого не возникает вопросов, почему мы используем именно этот путь.

По узким коридорчикам не очень удобно ходить в пышном платье, но меня все пропускают, словно боясь случайно прикоснуться.

Я стараюсь держаться уверенно, несмотря на то, что мне ужасно неуютно.

Ардан прикладывает палец к губам, когда перед нами открывается дверь, веля мне вести себя очень тихо.

Как он и просил, вопросов я не задаю. Хотя очень хочется.

Там мы оказываемся в небольшом зале, где уже накрыт стол.

Мужчина, словно стараясь всё делать бесшумно, отодвигает стул, жестом предлагая мне присесть.

Затем выкладывает на стол какую-то коробочку и активирует магический кристалл в ней.

— Я слышала Его Величество сегодня не придёт, — внезапно раздаётся приятный женский голос.

Но он почему-то кажется мне приторным. Очень сладким. Ненастоящим.

Из кристалла?

Даже немного вздрагиваю.

А разговор где-то продолжается.

— Всё верно, у него срочные дела, — отвечает другой женский голос. — Но и без моего мужа нам будем чем заняться, и о чём поговорить.

Мне становится неловко.

— Мы что, подслушиваем? — шепчу я, глядя на Ардана.

— Слушай, и всё поймёшь, — холодно отвечает он.

— Говорят, вы продали свою дочь, почему же?

— Это просто наше лучшее вложение. Она всё равно не может покинуть то место. Какая разница, кем будет её муж? — приторный голос оживляется.

— Это Делайла Вивьер, — поясняет Ардан, а внутри меня всё холодеет. — А вторая женщина, которая с ней говорит, королева. Там есть ещё люди, но Её Величество знает, что мы уже здесь. А потому затронула именно эту тему.

Я слушаю их разговор. Слышу рядом шепотки других присутствующих, которые практически невозможно разобрать.

— В договоре также указано, что второй ребёнок будет наследником нашего дома, — радостно заявляет Делайла. — Потому я принимаю предложения о будущем возможном союзе детей. Жаль, конечно, что у Карри дар пришлось запечатать. Но хоть так она сослужит нам службу.

— Это точно моя мать? — едва шевеля губами, тихо спрашиваю я.

Пусть я всего лишь попала в тело Кармины, все эти слова разрывают мою душу на части.

За Неё я должна выплатить долг?

Ради чего?

Зачем всё это?

Спросить я не успеваю. Да и не ответит мне никто.

В комнату заходит статный мужчина, но очень усталый на вид. Под его глазами залегли глубокие тени. Однако его взгляд полон силы и уверенности.

Ардан сразу поднимается и склоняет голову.

— Доброго здравия, Ваше Высочество. Спасибо за предоставленную возможность.

Осознав, кто передо мной стоит, не могу отвести взгляда.

— Представляю вам свою жену, Кармина Вивьер. Простите нам наше невежество, но её никто не обучал дворцовому этикету.

— Всё хорошо, — глубокий басовитый голос разрезает пространство, заставляя бегать мурашки по коже.

Губ правителя едва касается лёгкая улыбка.

— Меня зовут Фернандо, приятно видеть столь очаровательную леди среди этих стен, — улыбается он и занимает место во главе небольшого стола.

Разговоры по ту сторону камня тем временем продолжаются.

— Наверное, у тебя много вопросов, — обращается ко мне мужчина. — Сейчас состоится королевский приём, где приглашены множество знатных людей. Ардан пойдёт туда, как и должен. А мы останемся вдвоём и послушаем вместе, о чём говорят люди. Не против?

— Нет, — неуверенно отвечаю я.

Хотя можно ли вообще быть против предложения короля?

— Вот и отлично. Ардан, время, — сухо произносит правитель, и мой муж, кивнув в ответ, покидает это место.

Темы разговоров в кристалле постоянно сменяют друг друга. Не обо всех я успеваю понять. Но приторно-сладкий голос различаю отчётливо. Внутри всё бурлит от каждого слова, сказанного этой женщиной.

— Вижу, неприятно тебе слышать матушку.

— Разве может быть приятен тот, кто продал тебя как какую-то вещь и уже строит планы на твоих детей? — зло цежу я, яростно втыкая вилку в салат.

Нужно поесть хотя бы для приличия. А потому моей жертвой становятся бедные сочные листья салата.

— Рад, что ты можешь спокойно высказывать своё мнение в моём присутствии, — с усмешкой произносит Альфред. — Моя жена, Сильвия, умеет вывести на нужный разговор любого. А вот если бы там сейчас находился я, такого бы никто сказать не посмел.

Глава 19

Пусть правитель весьма резок, но он заставляет меня задуматься над тем, что всё не так-то просто.

Поведение моей родительницы слишком странное. И при всём этом, когда в зале появляется Ардан, она больше ни разу не упоминает о наследниках.

Но королева всё-таки сама поднимает эту тему.

— Так что, леди Вивьер, а вы ищите пару только младшему ребёнку своей дочери, или и старшему тоже партию присматриваете? — провокацию в словах Её величества не услышит разве что глухой.

В зале сразу после её вопроса повисает тишина.

— Что же вы молчите, леди Делайла? — ледяной голос Ардана заставляет мурашки пройти по моей коже. — А если я не захочу отпускать вашу дочь после рождения детей? Это ведь будут и мои дети.

— Но у нас же договор, — затрепыхала моя матушка с придыханием, а затем ойкнула и замолчала.

— Какой такой договор? Есть бумаги о том, что три тысячи золотых империалов, кои считались вашим долгом, были зачтены в счёт приданого вашей дочери во время нашей с Карминой свадьбы.

Каждым словом он буквально впивается в моё сознание. Я впитываю всё, что сейчас говорит Ардан. Как он это говорит.

Со мной он никогда так не общался. Но сейчас я понимаю, что он опасный, страшный противник. И если он действительно возьмётся за спор со мной, то непременно будет в выигрыше.

Кажется, я даже немного начинаю его бояться.

Вопросительно смотрю на правителя.

— Почему они говорят об этом сейчас?

— По просьбе Ардана мы с ним пересмотрели некоторые детали договора. И нашли несколько лазеек. Чтобы все дети в вашем браке считались исключительно вашими детьми. И твои родители на них не имели никаких прав.

Но я ведь точно видела тот договор… Как такое возможно? Мысли путаются в моей голове. Что задумал на самом деле этот дракон?

Одна лишь догадка мелькает у меня сейчас: Ардан говорил, что ему нужен наследник с определённым даром.

Если же этот дар унаследует не первый ребёнок, а второй, то, получается, он будет в проигрышной позиции.

Выходит, всем этим мужчина лишь загоняет меня в ещё больший угол, хотя со стороны всё и выглядит так, словно мужчина мне действительно помогает.

— А тот договор, что видела я? — уточняю у мужчины.

— Видишь ли, договор хоть и магический, но изменить его можно, если при изначальном его составлении участвовали не все стороны.

Вот же… Он знал! И изначально мог сменить условия, как ему угодно.

— Выходит, что до того, как я поставила свою подпись, Ардан мог изменить что-то?

— Именно так.

— Но я же видела, что подписала, — растерянно выдыхаю.

— А ты уверена, что подписала подлинный документ, а не копию? — вопрос короля звучит как гром с ясного неба.

Чего изначально добивается Ардан?

Что он хочет от меня?

Если три тысячи – моё приданое. То и долго на мне, получается, никакого нет?

Сердце вырывается из груди.

Я окончательно путаюсь во всём, что происходит со мной.

— Вы знаете, зачем меня заперли в той деревне? — решаю попытать удачу и задаю этот вопрос королю.

— Увы, семья Вивьер никогда не отличалась связями с короной. Долгое время находилась в стороне. Обычно никакогда не показывалась в свете. Только после того, как твой отец женился на Делайле, они породнились с Арданом. И этот ужин – их первый выход в свет. Но, насколько мне известно, твоего отца здесь нет. Только мачеха.

Так вот что. Выходит, она ещё и мачеха мне, а не родная мать?

Что же тогда случилось с родной мамой Кармины? Где она? И за что девушку запрятали в ту глушь с тётей, которая при этом ещё и не должна была её ничему учить?

Кто запечатал магию? Сейчас почему-то мне кажется, что это сделал кто-то из семьи.

— А я могу не выполнять договор? Если не согласна? Я не желаю отдавать своих детей Ардану. Я не желала за него замуж.

— Если сможешь доказать, что обеспечишь себе будущее. Если сможешь выбраться из той деревни самостоятельно, без артефакта, которым управляет твой муж, беря часть твоего проклятья на себя. Если не влюбишься в него, скажем, за три года, то я посмотрю на то, чтобы пересмотреть условия вашего брака.

— Почему? — от чего-то мне не верится, что мужчина так просто на это соглашается.

Или же королю просто скучно и он желает со мной поиграть. Ведь нигде его слова не задокументированы. Да и едва ли будут записаны…

— Не хочу, чтобы рядом с моим дорогим другом была женщина, которая его предаст при первой же возможности.

Грубо. Колко. Но справедливо.

Вот почему Его Величество оговорился о том, что если я за это время не смогу полюбить Ардана, то он пересмотрит наш брак.

Всё-таки, наверное, единственный, кто может отменить любой договор в этом королевстве, сидит сейчас передо мной.

И только благодаря тому, что я являюсь женой Ардана, сейчас он готов слушать меня.

Глава 20

После ужина с Его Величеством Арад и правда предлагает прогуляться. Но сейчас, после всего, что произошло на этом ужине, я смотрю на него совершенно по-другому.

Слова короля никак не выходят у меня из головы. Но ответит ли честно Ардан на мои вопросы? Всё-таки решаю испытать удачу.

— Скажи, почему я? — смотрю в глаза мужчины. В них отражается свет закатного солнца, и сейчас они словно сияют.

— Это допрос? — с лёгкой улыбкой интересуется мужчина. — Это всё, что ты хотела бы узнать после произошедшего?

— Ты отказываешься от возмещения мною долга, потому что уже засчитал его как приданое? И долга на мне никакого нет? — уточняю я.

— Если ты уже всё поняла, зачем задаёшь подобные вопросы? Ответ же на него тебе даже не нужен.

Поджимаю губы, глядя на этого упрямца. Зачем такие сложности? Почему нельзя просто прямо ответить и всё?

— Тогда с каким условием наш настоящий контракт будет выполнен? — пытаюсь нащупать тот самый вопрос, на который он мне всё-таки даст ответ.

— А с чего ты взяла, что этот контракт вообще имеется? — холодный, расчётливый взгляд не отражает никаких реакций.

Только внимание.

И ожидание непонятно чего.

— Как ты чувствуешь себя в этом месте? — он обводил рукой сад. — Нравится здесь? В королевском саду?

— Какое это имеет дело сейчас? — хмурюсь я.

— Тебе выпал редкий шанс прогуляться там, куда обычно практически никого не пускают. Но вместо этого предпочитаешь услышать ответы на вопросы, которые в действительности не требуют никаких ответов.

Его слова постепенно начинают меня злить. К чему этот странный разговор?

— Я спрошу ещё раз, — с нажимом произносит мужчина. — Как. Ты. Себя. Чувствуешь. Здесь?

Чеканит каждое слово. Пронзает меня испытывающим взглядом.

— Прекрасно себя чувствую. Чудесный и красивый сад. Но, увы, я не заинтересована в растениях, которые не могу сорвать.

— От чего же не можешь? Ты можешь взять отсюда любое растение. Смотри, это цветок небесного сияния. Может помочь справиться с отравлением, — указывает мужчина на необычный цветок, лепестки которого окрашены в градиент от голубой сердцевинки к розовым кончикам. — А это неприметное растение ценно своими корнями. Их можно заваривать при простуде. Ни один из цветов не интересует? Я слышал, твоя тётя была искусным лекарем и хорошо разбиралась в цветах до того, как ей пришлось уехать с тобой в ту деревню.

— Несмотря на обширные познания моей тёти, я не видела ни книг, ни подобных цветов. Всё это мне неизвестно.

— Как зовут твою тётю?

— Я потеряла память, вам это разве не известно? — едва держу самообладание, когда он задаёт этот вопрос.

— Помнишь, как варить мыло, а имени настолько родного человека вспомнить не можешь?

Закусываю внутреннюю сторону щеки, стараясь не реагировать на эти провокации.

— Такое, наверное, возможно. Лучше об этом лекарей спросить, — веду плечом и отворачиваюсь в другую сторону. — Я пережила огромный шок после происшествия с тётей. А ещё не могла ни пить, ни есть. Была заперта одна в этом крохотном пространстве, среди тех, кто даже общаться со мной не желает. Можно сказать, что чудом выжила. А у тебя такие вопросы.

— Допустим, я поверю. И даже не попытаешься узнать у меня, какое из этих растений возможно снимет с тебя проклятье?

— А это возможно? — резко разворачиваюсь, заглядывая в его глаза.

— Если бы было возможно, думаешь, я стал бы держать свою жену в этой деревне? Мне было бы куда проще завоевать твоё расположение и добиться желаемого, если бы ты находилась в моём доме.

Поджимаю губы.

— Это жестоко, — тихо выдыхаю и обнимаю себя за плечи. — И тогда я ещё больше не понимаю, что мы делаем в этом саду.

— Я хотел просто прогуляться с тобой. И узнать, как ты чувствуешь себя в особом саду Его Величества.

— И как я должна себя чувствовать? — уточняю я.

— Если бы на тебе и правда было проклятье, тебе бы стало дурно здесь. И мы бы поспешили покинуть это место. Но судя по всему, проклятье не на тебе. А на деревне, в которой ты живёшь. Или на доме. В любом случае нужно подробнее узнать, что именно с тобой происходит. Тогда, возможно, я смогу тебе помочь.

— Зачем?

— Забыла? Чтобы ты переехала ко мне и, наконец, принялась за обязанности жены. Уже столько времени прошло, а у нас даже первой брачной ночи не было.

— А нужна она? — сжимаю кулачки, злясь на этого мужчину. Меня раздражает то, что он ведом исполнением этого контракта. — Я не желаю расплачиваться за долги жизнями своих будущих детей. Даже если цена этого долга – моя собственная свобода. Я найду способ решить эту проблему по-другому.

— Какая же упёртая. Хорошо, мы возвращаемся, время подходит к концу.

Экипаж довольно быстро доставляет нас до дома герцога.

А я всё это время провожу в мыслях. Ситуация яснее так и не становится. Но король пообещал, что если за три года я добьюсь успехов в своём деле, он пересмотрит наш брак.

Глава 21

Крепкие мужские руки подхватывают меня за талию и рывком притягивают к себе. Спиной ощущаю его грудь.

Мощно. Грубо. Но в то же время заботливо.

Он не причиняет мне боли, несмотря на резкие движения. Поднимает на руки и несёт к кровати.

Заливаюсь румянцем, глядя в его тёмные глаза.

— Отпусти, уже всё хорошо, — упираюсь в его грудь руками, но дракон меня словно и не слышит.

Волна негодования поднимается где-то в глубине, смотрю на него упрямо.

— Ты магией не владеешь, а она на тебя сегодня несколько часов действовала. К тому же ещё и проклятье вернулось, когда порог перешла. Тебе сейчас лучше полежать, — размеренный мужской голос звучит прямо над моим ухом, заставляя мурашки бегать по коже.

— Говорю же, что со мной всё хорошо, — не отступаю.

— Это пока ты полулёжа. А как встанешь вновь может стать плохо, — в его голосе звучит абсолютная уверенность в своих словах, и я решаю всё-таки согласиться и не спорить.

Всё равно сейчас оставит меня здесь и уйдёт к себе.

Мужчина плавно опускает меня на постель, но отстраняться не спешит. Нависает надо мной огромной скалой, сверля меня взглядом.

— Я лежу, что ещё? — моё терпение заканчивается раньше.

От его пристального взгляда на теле словно лава разливается, пробегается по каждой клеточке. А сердце так бешено колотится, что ещё чуть-чуть и мне, наверное, станет дурно.

Хотя я давно не своём слабом теле. Наверное, сейчас волнение так не отразится на мне, как могло бы раньше.

— У меня такая красавица жена, а я даже коснуться её не могу, — чарующий голос Ардана совсем близко, он практически обжигает мою кожу на ключице.

Но я не желаю ему поддаваться.

— У нас даже свадьбы нормальной не было. Бумажку какую-то подписали и всё. Я до сих пор не уверена, что и правда твоя жена. Так о каких прикосновениях может быть речь? То, чтобы я украшение приняла нужно больше тебе, чем мне. Какой мне толк от мнимой свободы, когда я без тебя и шагу сделать не смогу?

Несколько мгновений напряжённого молчания повисает в воздухе. А может, оно напряжённое только для меня.

— Вижу, ты и правда быстро оправилась, — нехотя распрямляясь, произносит мужчина.

Сейчас с такого ракурса он кажется ещё больше, выше, мощнее.

— Я же говорила, — отвожу в сторону взгляд, поймав себя на мысли, что и сама разглядываю его сейчас. Хотя только что возмущалась на то, что он глаз с меня не сводит.

— Вот и отлично. Тогда до завтра, Кармина, — хитро улыбается мужчина.

— Ардан, — у самой двери окликаю мужчину, резко сев на кровати.

Замираю, не зная, стоит ли спрашивать мужчину о подобном, глубоко вдыхаю.

— Да?

— Это проклятье как-то можно снять? — всё-таки интересуюсь у него.

— Любое проклятье можно снять. Вопрос только в том, останется ли проклятый в живых.

По спине пробегает холодок, а мне становится откровенно не по себе.

— А моё проклятье? Оно опасное?

— Я никогда не специализировался в этом направлении, но я ищу мага, который мог бы разобраться в этой ситуации.

Киваю. На душе становится чуточку легче. И теплее. Но есть и второй вопрос:

— Я правильно поняла, что та бумага, которую подписала я, не является оригиналом?

— Нет, — вновь на его губах появляется хитрая улыбка. — Это был контракт между тобой и мной. В него я мог вносить любые коррективы. А с твоими родителями я подписывал контракт совершенно другого характера. С ним и работал, решая вопрос со вторым наследником.

Поджимаю губы. Получается, без помощи Его Величества мне никак не выкрутиться из этой ситуации.

Неприятно. Но я рада, что у меня есть такой план для отступления. Хотя бы есть вероятность освободиться хотя бы от навязанного брака. А если дракон ещё и проклятье снять к тому времени поможет, то будет совсем замечательно.

Главное – его не подпускать к себе слишком близко.

— Теперь всё? — уточняет мужчина.

Вновь киваю. Не стоило его задерживать. Хотя рада, что мы прояснили хотя бы эти два момента.

— Отдыхай, — улыбается Ардан мимолётно и скрывается за дверью.

Уже довольно позднее время, потому после всех вечерних процедур отправляюсь спать в хижину.

Но спокойного сна мне не видать. Кто-то всю ночь скоблит дверь, наводя ужас на мой полусонный разум. То проваливаюсь в неглубокий сон. То снова подскакиваю от странного шума, боясь даже пошевелиться.

Заканчивается это лишь под утро. И именно сегодня первый рабочий день новой недели. А я едва на ногах могу стоять.

— И что это было? — тихо выдыхаю я.

Странно, но ни с одной стороны дверей нет даже малейшего намёка на царапины.

Может это странное побочное действие оттого, что я покидала это место? А может, разбушевавшийся разум после стольких мыслей о проклятии этого места, в котором почему-то заперта лишь я одна.

Глава 22

Как я добралась до дома – решительно не помню.

Понимаю только, что следом оказываюсь с жутким жаром в постели и не могу пошевелиться.

Всё тело словно свинцом налито, и дышать так тяжело, будто на грудь каменную плиту положили.

Стойте…

Открываю глаза и понимаю, что на мне сидит тот самый котёнок.

В голове только успевает мелькнуть мысль о том, что интересно, как он вообще здесь оказался. Да в этот момент открывается дверь и в хижину вместе с Радой заходит Ардан.

— Вот, господин, совсем плоха. Утром ей дурно сделалось, и Мина похолодела совсем. А потом матушка велела её сюда принести. А к обеду у неё жар поднялся и с тех пор лежит. А лекарств у нас тут и нет совсем, — разводит девушка руками. — Одна надежда на то, что вы к Кармине придёте, а и то давно вас тут не было. То Светлые духи за вами, наверное, послали.

— Они самые, — хмуро кивает мужчина. — Оставь нас и не приходи, а то заразишься сама. Я всё решу. Тебя лечить не стану.

Я понимаю, почему он так говорит. Чтобы отнести меня в ту потайную комнату за дверью. Но звучит это всё равно довольно жестоко, ведь девушка фактически рискнула жизнью, поя меня водой, когда я была в полубреду.

Сейчас я это потихоньку вспоминаю.

Образы отрывками появляются в моей голове. А девушка в спешке покидает мою хижину.

В горле всё пересохло. Ардан подходит ближе, окидывая меня внимательным цепким взглядом, от которого меня бросает в холод.

В какой-то момент ужас сковывает меня. Сейчас мне кажется, что он готов прямо в этот миг забрать мой дар, чтобы не пропал, пока я не успела умереть.

Видно его колебания. Стоит ли мне помогать или оставить здесь хладный труп? Такое ведь в том договоре тоже есть, что он может просто забрать мой дар себе, лишив жизни.

А может, всё это козни болеющего разума.

Однако как только мужчина подходит ближе, я невольно начинаю отползать на кровати, вжимаясь в стену. Это практически полностью забирает мои силы, которые и так были на исходе.

Дракон за мгновение преодолевает это расстояние, нависнув надо мной.

— Не шевелись, — уверенно говорит мужчина, заставляя моё сердце замереть. Кажется, я даже забываю, как в этот миг дышать.

Но вопреки моим страхам, Ардан просто поднимает меня на руки и просит меня открыть дверь.

Уже внутри комнаты мягко опускает на кровать и начинает снимать с меня платье.

— Что ты делаешь, — заливаясь краской и сгорая от смущения, тихо спрашиваю его.

— Тебя нужно обтереть, — совершенно не реагируя на меня, отвечает Ардан, продолжая то, что делал.

Платье, нижнее платье, нижнее бельё, всё летит куда-то в сторону.

Я закрываюсь как могу, но, кажется, мужчина и не обращает особое внимание на мои формы.

Он набирает воду, достаёт отрез ткани из шкафа, отрывает от него кусок и правда начинает меня обтирать. После смоченной в тёплой воде ткани, на коже остаются прохладные следы.

— Рада правда заболеет? — тихо шепчу я, облизываю высохшие губы. Ужасно хочется пить.

— Это тебя волнует? Не твоя жизнь? — хмурится Ардан, бросая на меня взгляд. — Лучше скажи, почему от тебя другим мужчиной пахнет?

Округляю глаза.

— Другим.. мужчиной? — ничего не понимаю.

— Да, — почти скалится он. — Или я должен удостовериться в том, что ты всё же чиста? Может у тебя есть здесь кто-то? Так это просто узнать. Я по запаху найду того, кто на тебя претендует. И, поверь, ты больше его никогда не увидишь.

Холодею, совершенно не понимая, о чём он говорит.

— Проверяй, — шиплю я. — Если не веришь. У меня никого нет.

Отворачиваю голову в сторону, обиженно поджимая губы.

Хотя сложно говорить, когда тело не твоё. Вдруг у Кармины до моего появления в этом теле и правда кто-то был?

Кто знает, приходил ли к ней кто, пока она тут в бреду лежала?

А если и был…

Мне плохо даже думать об этом. Тогда этот дракон точно дар заберёт, даже не подумает. А заодно и жизнь мою.

Вряд ли мне ещё раз настолько повезёт очнуться где-то ещё.

Ардан уже из другого шкафа достаёт ночную рубашку и помогает мне в неё переодеться, не дав больше ничего.

Хотя под его взглядом чувствую себя голой.

— Лежи тут. Я приведу целителя, — бросает герцог и уходит.

Он явно не в настроении от этого непонятного запаха. Да только откуда он взялся, знать бы…

Воды мне всё так же хочется. Сил совсем нет. А мой так называемый муж в праведном гневе покинул меня раньше, чем я успела ему об этом сказать.

Ничего.

Справлюсь и сама.

С трудом заставляю себя подняться. Как мужчина ушёл так, кажется, сил стало ещё меньше. Всё на него потратила.

Сейчас эта маленькая комнатка кажется для меня просто огромным непреодолимым расстоянием.

Глава 23

Судя по всему, Ардан привёл с собой целителя, как и обещал. Немного сутулящийся сухой мужчина в чёрных одеяниях не очень-то на целителя похож. Скорее на монаха. Надеюсь, у них есть здесь нормальная медицина?

На удивление быстро они пришли сюда. Выходит, герцог может приводить в это место кого-то из города.

Хотя не о том я думаю…

— Могу я на вас взглянуть? — учтивый мягкий голос исходит от незнакомца.

— Только без прикосновений, — вместо меня отвечает Ардан и, подойдя ближе, откидывает одеяло.

Невольно сжимаюсь от этого действия. По телу проходят мурашки.

Он на что-то злится? Из-за того запаха?

— И проверьте ещё, была ли у неё связь с мужчиной, — ледяным тоном приказывает герцог.

— Как вам будет угодно, господин, — кивает местный медик.

А внутри меня всё закипает от негодования. Что он вообще себе позволяет?!

Мужчина же просто подходит и выставляет вперёд руки. Водит ими надо мной. Над моей головой, грудью, талией, ненадолго останавливается в нижней части живота.

Но и правда совсем не притрагивается.

А вот мне становится откровенно холодно. Только понять не могу от болезни или от пристального взгляда Ардана, наблюдающего за действиями постороннего мужчины.

— Нет, у дамы не было никаких мужчин, она чиста, — в первую очередь отвечает целитель. — Впрочем, вы и сами в этом сможете убедиться, когда придёт время. А что до болезни, это всего лишь магическое истощение. Что-то вытянуло из неё все силы. Я выпишу рекомендуемые отвары, девушке быстро станет легче.

— Спасибо, вам оплатят услуги мои люди, просто назовите цену, — открывая дверь перед лекарем, произносит мужчина, всем видом буквально приказывая ему покинуть комнату.

Какое-то нехорошее предчувствие закрадывается у меня внутри.

— Так что это был за мужчина? — интересуется герцог у меня, бережно укрывая одеялом.

Кажется, что его взгляд становится чуточку мягче, а злость постепенно отступает.

Я тихо выдыхаю, отводя взгляд в сторону.

После того, что он только что сделал вообще не желаю с ним разговаривать.

Отворачиваюсь к стене.

Собираюсь вернуться обратно в хижину, когда он уйдёт.

Но мужчина так просто сдаваться не собирается.

— Кармина, я жду твоего ответа.

Я лишь мысленно усмехаюсь и прикрываю глаза, делая вид, что засыпаю.

Жди, если хочешь. Я с тобой разговаривать не собираюсь.

— Ладно, тебе что-то нужно?

Так и хочется ответить, что, вообще-то, я болею и мне нужен покой, но понимаю, что если вступлю сейчас в разговор, уже не смогу также игнорировать его ответы.

Раз это просто из-за магического истощения, значит, не заразно. И Раде ничего не грозит. А я потом подарю ей самое красивое мыло, которое она захочет за то, что девушка мне так помогает.

Уж её то мне точно теперь хочется порадовать.

— Принесу отвары, — так и, не дождавшись ответа, произносит Ардан и уходит, оставляя меня одну.

А я, вопреки своему желанию уйти, всё-таки засыпаю в этой кровати.

Да и в голове почти перед самым сном всплывает то, что Ардан запретил Раде приходить ко мне, пока я болею. Значит, девушка вряд ли заглянет.

Из сна меня вытаскивает голос пришедшего мужчины.

Он, сев на край кровати, протягивает мне ложечку с отваром. Поить меня собирается?

И не хочется с одной стороны. А с другой – поскорее бы прийти в себя, и уже без его помощи обходиться.

Делаю осторожный глоток. Невольно морщусь. Горькое. Но если надо, значит надо. Ещё несколько ложек и мне уже кажется, что ничего кроме этой ужасной горечи я не ощущаю.

— Не нравится? Хочешь, попрошу собрать другой? Может, что-то найдётся.

Я не отвечаю и вновь ложусь, делая вид, что засыпаю. Не знаю, долго ли он будет терпеть моё молчание.

Но это меня не волнует. Ардан задел мои чувства. О том, как сейчас ощущает себя он, мне не хочется думать.

Вновь сонная пелена.

Это повторяется ещё дважды.

А я заметно начинаю чувствовать себя всё лучше и лучше.

После того, как мужчина покидает комнату в последний раз, я даже поднимаюсь и делаю себе лёгкую кашу на воде. Нельзя же питаться одними отварами, неужели он этого не понимает?

Слабость постепенно уходит, а я чувствую себя гораздо лучше после еды. Даже хочу вернуться в хижину, но меня снова клонит в сон.

Проваливаюсь в бессознательное состояние, как только моя голова касается подушки.

А утром я, наконец, прихожу в себя окончательно. Только проснувшись, понимаю, что на меня кто-то пристально смотрит.

— Тот мужчина в деревне? Запах исчез, пока ты не выходила отсюда. Кто он? — сверлит меня взглядом Ардан.